Тайны Доминиона

15. Музыка Подземья.

Вместо забитой песчаником жёлтой локации я покидал цветущий сад, полный пищи и зелени. У местных нашлись кое-какие ещё растения, что впоследствии стали частью плодового леса, в который превратился домен. Теперь пищи здесь хватит надолго, особенно с учётом благословенного озера Дафны.

Вместе с нами уходили и четверо друидов — младший магистр Илия, старшая ученица Астра с навыками сенсора, и двое младших — парень-маг природы и.. я с удивлением узнал в последней будущей спутнице Миину.

Тайная пустотница прятала глаза и надеялась, что за новой причёской с открытым лбом и другой одеждой я её не узнаю. Даже любопытно, почему она вдруг выбрала проигравшую сторону в конфликте учеников и безымянных, в истории о падении домена. Могла ведь присоединиться к этому магистру Камня или вовсе последовать за Тахионом.

Оба пути Миине подходили больше, но она выбрала сторону безымянных и чистой от стихийного заражения Илии. Ещё одно доказательство того, что вовсе не стихия определяет её путь, а воля и убеждения.

Местные показали более безопасный по их словам путь, не отмеченный на нашей карте. Он был чуть дольше, но младший магистр Листьев убедила, что её путь по итогу окажется даже быстрей за счёт отсутствия постоянных стычек с противником.

Может, так оно и было.. когда-то. Но сейчас монстры были и тут.

Первый же противник на пути через тоннели состоял из каких-то монстров сто двадцатого уровня количеством семь штук. Целая стая, с которой без друидов нам пришлось бы бороться, используя все свои силы, кроме разве что козырей типа синхронизации.

Теперь же уже на подходе четверых сковала какая-то поросль, а остальные были расстреляны магическими копьями, ядовитым плющом, ворохом салатных вспышек и под конец, на единственного добежавшего поближе, обрушился вихрь светящихся колючек. Последнее заклинание сработало, как картечь, превратив чудовище в решето.

Тропа друидов была очень узкой и низкой. Больше всего она походила на округлую нору, выкопанную в древние времена каким-то гигантским земляным червём.

Сидя на пещерных волках, мы были вынуждены часто пригибаться, чтобы не задеть головой потолок. Хорошо хоть, что никаких сталактитов и сталагмитов здесь тоже не наблюдалось. Вся поверхность норы была покрыта мелкой зеленью и мхом, который поглощал всю влагу.

Один из друидов в ранге старшей ученицы обладала сенсорными навыками и чувствовала благодаря зелени вокруг приближение любого противника.

Однако редкость ответвлений была ныне не только преимуществом, но и опасностью. Мы осознали это чуть позже, когда из верхнего тоннеля выползла гигантская многоножка, занимавшая почти весь проход.

Этот бой был во много раз тяжелее. Привычные методы не могли остановить настолько большую тварь. Селена выслала на перехват своего зомби, но многоножка просто проглотила нежить и продолжила свой путь.

Некромантка ушла в какой-то транс. Друиды запели песнь совместного заклинания, выстраивая на пути многоножки обилие острых кольев и сети из быстро растущих лиан. Только тогда тварь остановила, наконец, продвижение. А секунд сорок спустя зеркальный зомби выбрался прямо из утробы монстра, покрытый слизью и зеленовато-чёрной кровью.

Напоследок тварь окатила нас зловонной жижей с кислотой. К счастью, довольно слабой, так что с периодическим уроном справилась вовремя активированная облачная аура.

— Ф-фу.. боги.. я же теперь вся в этом! — неожиданно самоуверенная младшая скривилась, а затем сложилась пополам и её стошнило от смрада и отвращения.

Похоже, наш главный козырь та ещё чистюля. Меня буквально накрыло этими чувствами через эмпатию.

— Сейчас поправлю… — скривившись, сказал я, призывая побольше тумана и концентрируя его в тёплый душ.

Мыться пришлось минут десять, а после мы вдруг осознали ещё одну напасть — слизь разъедала одежду. Теперь все мои спутники щеголяли рванью, через которую проглядывала нагота.

— Арр.. мой лучший костюм! — заныла Илия. Весь прежний пафос с неё, похоже, смылся вместе с утонченным образом.

Зомби так вообще мозолил всем глаза голой задницей — после пребывания в утробе монстра от его хламиды не осталось ничего.

Даже Ласка, хоть и промолчала, была сильно расстроена. Подарок Танатоса пережил свои лучшие дни.

Один я практически не пострадал. То ли водные заклятия не позволили испортить мантию кошачьего инквизитора, то ли сам артефакт имел свои секреты.

— Что-то будто гонит сюда чудовищ, — заметила старшая ученица. Та самая сенсор-друид.

— В смысле — гонит? — спросила Илия. — Млять, там ещё одна такая херня?

Я невольно улыбнулся. От пережитого девушка даже матерные слова вспомнила — прежде её речь была куда литературнее.

— У этого тоннеля вокруг ещё много таких же. И в каждом что-то бегает или ползает, — ответила сенсор.

— Их что-то сюда гонит, — предположил ещё один друид, темноволосый маг природы.

Испарив остатки влаги, я активировал владения и отправил облако туда, откуда пришла многоножка.

Сенсор была права. Твари находились повсюду и наше счастье, что другие тоннели редко пересекаются с тем, по которому мы шли.

Все затихли, и чуткие кошачьи уши почуяли гул вокруг, сотни лап скользили по коридорам, иногда сталкиваясь друг с другом и визжа.

— Зря мы сюда пошли… — тихо сказал природник.

О том, что я предлагал другой путь, я деликатно не вспомнил. Хотя кто его знает, что ждало бы нас там.

— Староста Смерти, дай мне немного твоей водной силы. Мне нужна мана и влага дальше по тоннелю, — наконец, пришла в себя Илия.

Я молча собрал воду, повесил плотный туман, и выжидающе посмотрел на магистра.

Та вытянула из инвентаря запасной посох взамен испорченного и протянула руки с ним в перёд. Тропа под нами стала уплотняться и обильно зарастать мхом. Наконец, девушка произнесла:

— Большинство подземных тварей ориентируется на слух. Попробуем вести себя тише.

Мы двинулись вперёд в полном молчании. Зелёный ковёр под ногами скрыл шум наших шагов. Гул монстров становился громче — то ли твари приближались, то ли мы сами начинали привыкать к тишине и слух обострился.

— Впереди перекрёсток. Ещё один тоннель, — тихо произнесла сенсор.

Мы двинулись ещё медленней, прижимаясь к стене. Я призвал новый туман, чтобы скрыть нас из виду. Тоннель здесь расширялся и был шанс, что нас попросту не заметят. Судя по звукам, чудовища не очень внимательны и не выискивают себе добычу специально.

Бум!

— Уи-и-и!

Потолок над нами взорвался, и из него показалась многоножка, чуть меньше первой. Заверещав, она обрушилась на землю в потоке осколков разбитого камня. Над нами тоже была нора, но многоножка едва в ней поместилась, и на выходе ей пришлось прорываться.

Мда уж, в обычном состоянии она бы вообще туда не полезла. Что же там такое происходит наверху? Что могло напугать всех этих монстров?

Я положил руку на плечо друидки и ткнул пальцем вперёд. Многоножка заинтересованно покосилась в нашу сторону. В теле чудовища вдруг прорезались маленькие глазки, расположенные в два ряда. По всей туше заискрились крохотные волоски, и тварь развернулась к нам.

Ласка среагировала первой, швырнув в чудовище шар тьмы. Урона тот не наносил, но теперь тварь нас точно не видит. Всю голову существа теперь охватывала пелена мрака, перекрывая обзор. Я же постарался туманом разогнать запах.

Илия коснулась камня, и следом за нами из стены тоннеля стали расти заточенные колья.

Многоножка снова заверещала и бросилась в ту сторону, где последний раз нас видела, насаживаясь на предусмотрительно выставленную из стены ловушку младшего магистра.

Посыпались сообщения о полученном тварью критическом уроне, а затем нас вновь окатило останками монстра. Я вовремя прикрылся аурой и активировал дождливый страж. Но спасти успел только стоящих рядом Ласку, Миру и маленькую Искролапу. Остальные мои спутники практически лишились остатков одежды.

Вы получили уровень! Текущий уровень — 133.

— Одежде пипе-ец… — с какой-то странной радостью произнесла некромантка, безуспешно поправляя лохмотья.

Я вспомнил о том, что в инвентаре по-прежнему лежит моя старая серая мантия, которую я позже сменил на костюм инквизитора. Но делиться ею пока не спешил…

Илия со злостью скастовала какое-то заклинание, и её тело овила листистая лиана, сделавшая магистра похожей на лесную нимфу.

В тоннелях снова стало тихо, лишь гул тварей продолжал нарастать. А затем усиленный слух уловил где-то далеко что-то вроде мелодии. Разобрать её было очень сложно — слишком далеко. Но я отчётливо различил удары барабанов и что-то струнное.

— Слава подземным богам! — тяжело выдохнула Илия. — А ты говорил, нас ждёт спокойная работа, староста Смерти!

Мы выбрались из норы рядом с ущельем, уходившим во тьму.

Все были измотаны и восстанавливались. Прийти в себя после такого удастся не скоро. Мы ещё дважды сталкивались с многоножкой и один раз с рейдом гигантских тараканов. Если у кого-то прежде в группе ещё не было инсектофобии, теперь она успешно развивалась у всех…

— Домен Вьюги! — с радостным облегчением сказала сенсор, указывая в сторону далёкого пятна света над нами.

— Как мы туда попадём? — спросил я.

— Там в камне выбита тропа, — ответила Илия.

Призвав из инвентаря масляную лампу, она пошла вперёд, и мы двинулись за ней следом. Над головой больше не было потолка. Лишь чернота мира клеток и где-то высоко — каменные небеса. Внизу в ущелье мелькали редкие точки света от люминесцентных растений и светящихся кристаллов. От этого создавалось ощущение, будто справа от нас было размытое звёздное небо.

— А здесь красиво… — заметила Миина.

— И опасно, — предупредила Илия. — Сюда иногда приползают твари из мира Клеток.

— Вы встречались с ними, магистр? — вежливо обратился маг природы.

— Два раза, — кивнула та. — Поверьте, на многих из них нужна группа из старших магистров, и даже это не гарантия. С пожирающими имя так точно не справиться.

— Пожирающими имя? — заинтересовался я.

— Есть байка о тварях, которые прикосновением мгновенно превращают тебя в их подобие, а вместо имени у тебя появится какая-то надпись. В основном чихары рассказывают — они где-то глубоко там, — магистр махнула рукой вверх.

— Чихары? Я думал, они не общаются с нами.

— Иногда случается, староста. — В песке, помнится, жил одно время старый чихар, сбежавший от своих сородичей. Не всем из них по душе бесконечное насилие и разбой.

— Я слышал, у них там какие-то кланы?

— Там вообще хаос, не зря он у них в крови, — воздохнула Илия. — Короли и вожди меняются, чуть ли не каждый день. То они воюют друг с другом, то совершают набеги. Поганые грязнокровки.

— Почему грязнокровки? — продолжил я расспросы.

— Ты видимо их никогда не видел, староста? Каждая особь не похожа на другую. Считай, что они все вроде пушистых мутантов. Говорят, над ними проводили опыты змеи асу, когда у них был свой посольский домен здесь. Ещё до войны одержимых. Оттуда вся эта нечисть и лезет теперь.

Мы обошли ущелье по сужавшейся тропке и в свете лампы Илии увидели высокую отвесную стену пещеры. Подъём вверх был и впрямь крутым и достаточно узким. По нему можно было идти лишь парами, да и то не везде.

— Я слышала эту легенду… — тихо заметила Ласка. — О змеях и пленённых ими народах.

— Последняя Ласка… — задумчиво потянула Илия. — Ну давай, рассказывай.

Тень чуть смущённо улыбнулась и начала. Сначала тихо, полушёпотом, а потом чуть осмелев, уже громче:

— Они прибыли сюда вместе с народами рабов. Всеми теми зверянами, что сейчас живут в Доминионе. Случилось это почти на самой заре города, может, лет восемьсот-девятьсот назад. Змеи о чём-то долго говорили с великим Ректором, а затем один из малых доменов был отдан им. В те дни Доминион был во много раз больше нынешнего и ещё не раскололся на островки…

— Любопытно, откуда у тебя эта история..? — спросила Илия.

— Подруга.. рассказала. Дракоша.

Вот как? Значит, Дракоша уже её подруга? Впрочем, наверняка у неё в этом городе прежде не бывало настоящих подруг. Или на неё так подействовал рассказ Фай о нашем совместном прошлом?

Кстати, откуда сама она знает об этом?

— Не перебивай, интересно, — неожиданно заступилась Селена.

— Народ змей ассари создал в своём домене лаборатории, где начали проводить ужасные опыты над живыми и мёртвыми. Что именно они делали, сейчас не знают даже сами змеи… Но во временна войны одержимых, домены начали распадаться на части. И тогда часть тварей оттуда бежала. То зло, что было скрыто внутри их убежища, обратилось против своих создателей, а затем ускорило распадение Доминиона аж до самого снисхождения Ректора…

— И одним из них были чихары? — на этот раз не удержалась сама Селена.

— Из разумных им повезло меньше всего. Хозяева асу особенно сильно ненавидели народ ханатри, детей мангуста. Победив их в какой-то древней войне зверян, они поработили весь их народ и извратили суть. Играя с их генами и скрещивая с другими звериными расами, а также добавив щепотку магии Хаоса, они создали безумных кровожадных чудовищ.

Земля мелко вздрогнула, и где-то вдалеке послышался гул. Мы замерли и затихли, прислушиваясь, но вскоре над разломом вновь наступила тишина.

— Первые чихары не смели ослушаться господ, — продолжила Ласка. — Но уже в следующем поколении вновь обратились против своих мучителей. Сейчас змей в Доминионе почти нет, благодаря чихарам и вырвавшимся чудовищам мира Клеток. Все пленные зверяне обрели свободу, включая извращённый генетикой и магией хаоса некогда великий народ зверян.

Часть тропы впереди была обрушена, так что даже в одиночку пройти её было трудно. Я обернулся назад и протянул руку Ласке. Девушка чуть улыбнулась, прячась за волосами, и опустила взгляд к обрыву.

Ладонь тени была холодной и немного подрагивала, поэтому я снова поднял тёплую облачную ауру.

— Разум и души большинства чихар больны. Они одержимы жаждой крови, похотью, безумием, и тайно завидуют всем вокруг. От культуры некогда могущественной расы зверян осталась лишь музыка. Ритм цимбал и барабанов…

— Я тоже слышала истории о домене Зоосада. Если он и вправду есть, там должен быть настоящий ад, — задумчиво заметила Илия.

— Слышала, в его сердце обитают твари с гибридами сразу трёх стихий… — добавила Миина. От истории Ласки она вся была задумчива и едва не упала, оступившись.

Илия покачала головой, коснулась стены и от её руки вверх и вниз из камня вырвались мелкие корешки и побеги растений, за которые можно было ухватиться, чтобы не упасть.

Сверкающий огнями город был близко. Сейчас уже можно было рассмотреть сильно расширившуюся тропу, на которой и расположился домен Вьюги. Разбитые почти до основания стены усеяны огнями, в свете которых были видны силуэты разумных. Домен был жив и наполнен душами. За стеной угадывались отстроенные местными башенки со снующей там стражей.

Младший магистр помахала фонарём и вскоре в ответ увидела такой же знак со стороны ворот. Похоже, местные в своём уме, и заражение фракталом сюда не добралось.

Наконец-то пришли…

Но, увы, мечтам о спокойном ночлеге и обеде в местном трактире в ту ночь не суждено было сбыться. Подземный мир вновь подсунул нам очередной неприятный сюрприз.

До кошачьих ушей снова донеслись удары барабанов и мелодия струнного инструмента. Совсем как над тоннелями. Я повернул голову в сторону мира Клеток справа от нас. То же самое сделала и Ласка, спустя миг тихо сообщив:

— Чихары идут…