Тёмный Властелин. Книга 2 (СИ)

Глава 9

— Аксин, хватит хандрить. — Ваалор, ехидно улыбаясь, подошёл к сидящему на камне и кутающемуся в плащ юноше. — Понимаю, скучаешь по Древней земле, по личному городку и ратуше, вспоминаешь с ностальгией своих драгоценных химер, это бывает. Да и зверушки в шоке, хозяина рядом нет, некому им животик погладить, да за ушком почесать. Особенно твой скорпион в одиночестве грустит….

— Нет, вот тут ты не прав, братишка, ему сейчас куда больше не хватает общества всех своих обожаемых мертвяков. — Присоединилась к демону Белла. — Он же лишь небольшой отряд с собой взял. А вот теперь очень беспокоится, как там оставшиеся без него зомби себя чувствуют, здоровы ли….

— Да они там праздник устроили, наверное, когда этот деспот оставил их, и уплыл невесть куда. Карнавал с танцами, салютом, угощением всех гостей и бурным, безудержным весельем. — Рассмеялся Ваалор.

Аксин хмуро посмотрел на парочку демонов тяжёлым взглядом, вздохнул, и, ничего не сказав, сильнее закутался в плотную ткань дорожного плаща. Всё плавание и несколько дней перехода под горами, по бесконечным проходам и пещерам, юный некромант страдал от отсутствия вокруг эманаций Тьмы, ставших такими привычными на Древней земле. Там Тьма поддерживала его, давая каждое мгновение неисчерпаемый поток силы, и тело привыкло жить в этом благодатном потоке тёмной энергии…. И теперь эта сила пропала. Юноше пришлось заново учиться жить в обычном мире, в котором он родился и рос. Ваалор и Белла всю дорогу подшучивали над ним, прекрасно понимая, что отсутствие силы Тьмы вокруг не приносит телу юноши никакого вреда, и эта проблема больше надуманная, но Аксину от этого понимания было не легче. Последнее полтора года он был окрылён этим бескрайним океаном силы, льющимся на него со всех сторон…. И теперь эта мощь исчезла. Юноша чувствовал себя, словно безногий, который всю жизнь ползал по земле, а потом вдруг обрёл крылья, взлетел к небесам… и, спустя некоторое время, вновь оказался на земле, потеряв способность летать. Не удивительно, что он находился в подавленном состоянии, и с трудом привыкал к реальностям этой, бывшей когда-то вполне обычной жизни. Лишь одно обстоятельство не давало юноше окончательно и бесповоротно скатиться в пучину хандры — постоянные ночные кошмары пропали, и он, наконец, смог спокойно спать по ночам, не просыпаясь после ночи разбитым и совсем не отдохнувшим.

— Аксин, прекращай чахнуть, и начинай радовать жизни… ай! — Демон взвыл диким голосом от резкой боли в ноге, подпрыгнув на середине фразы. Низкие потолки туннеля, по которому их вели дроу, не были предназначены для таких акробатических трюков, и Ваалор вполне ощутимо ударился головой о каменный свод. По казавшемуся нерушимому граниту пошли трещины, на пол посыпалась каменная крошка. Разъярённый демон упал на каменный пол, вскочил, развернулся, и встретился взглядом с горящими глазами Малыша. Огромный пёс предупредительно зарычал, обнажив острые, белоснежные клыки.

— Малыш, прекрати немедленно. — Юноша похлопал ладонью рядом с собой. — Иди, сядь сюда, нечего на всех бросаться.

Зверь послушно подошёл, и сел рядом с хозяином, не сводя взгляда с Ваалора.

— Держи свою химеру на привязи — зарычал демон.

— Извини, просто Малыш почувствовал, что мне сейчас не очень хорошо, и решил, что именно ты во всём этом виноват. — Пояснил Аксин слабым голосом. — Вот и укусил тебя. Предупредил, так сказать.

— Так это что, тебе сейчас и слова нельзя сказать, пока мы не вернулись на Древнюю землю под покров Тьмы, без риска быть растерзанным? — Проворчал Ваалор, потирая место укуса, и искоса поглядывая на пса.

— Не возмущайся так, братец. — Ехидно улыбнулась Белла. — Если бы Малыш хотел причинить тебе вред, он бы тебе просто отхватил обе ноги одним укусом. А потом и голову бы зажевал, ты бы и закричать не успел.

— Нет, вот голову бы откусить не успел, он бы ногами подавился. — Буркнул раздражённый Ваалор, потирая укушенное место.

— Согласна, ты со своим дурным характером кому угодно поперёк горла встанешь…. — Рассмеялась своим очаровывавшим всех прозрачным, мелодичным смехом ламия.

— У вас это семейное. — Прервал пререкания Аксин. — Дайте прийти в себя, я уже привыкаю к отсутствию Тьмы вокруг, ещё пара дней, и приду в норму. А пока не могли бы вы оттачивать своё остроумие на тёмных эльфах?

— Хорошо, хорошо, как скажешь. — Белла схватила Ваалора под руку, и потянула его в сторону дроу, расположившихся в отдалении. В глубине коридора слышалась непрекращающаяся болтовня ламии. — Пошли, пошли, сам виноват, видишь, человеку плохо, ещё и пристаёшь к нему со своими глупыми шутками…. Что значит — и ты тоже приставала? Я же шутила любя, чтобы поддержать нашего младшенького, и вообще, не меня же Малыш цапнул. Скажи спасибо, что мертвяки не решили с обидчиком повелителя разобраться, там бы ты шишкой на макушке не отделался. А шишка то на макушке знатная вышла, давай я к ней мокрую тряпку приложу…. Куда мне идти со своей тряпкой?! Хам!

Несколько дней к хмурому Аксину никто без нужды не приближался. Отряд продвигался вперёд, дроу шли по ведомым только им туннелям внутри гор, обходя посты гномов, приближаясь к источнику странного магического возмущения. Вскоре юноша сумел приспособиться к отсутствию постоянного окружения Тьмы, и стал почти прежним Аксином. По крайней мере, говорил Ваалор, к юному некроманту можно было приближаться, без риска получить травмы пониже спины от клыков его свиты. На одном из привалов Аксин оставил в стороне своих мёртвых воинов, и подошёл к дроу и демонам. За ним держались двумя бесшумными тенями Малыш и Моор, неизменные спутники юного мага.

— Ашалос, скажи, сейчас мы далеко от места, где возник этот странный всплеск силы? — Поинтересовался Аксин.

— Достаточно далеко, дней пять-семь пути, если бы мы шли по ровной дороге, на поверхности. — Задумчиво прикинул дроу. — А здесь, по туннелям, идти куда дольше. Конечно, если не обходить гномов, а прорываться, можно идти куда быстрее…. Если снести пару заслонов бородачей, то через четыре дня будем на месте.

— Не думаю, что нам стоит объявлять войну всем подгорным жителям. — Остановил тёмного эльфа юноша.

— Почему бы и нет. — Пожал плечами дроу. — У этих бородачей магов нет, только сталь. Против тебя и личей они бессильны…..

— Нет. — Повторил Аксин. — Я понимаю, твоя натура жаждет боя, но в этот раз мы постараемся пройти, не сталкиваясь с патрулями гномов.

— Тьма говорит твоими устами, Аксин, твоя воля — закон. — Кивнул головой дроу. — Мы повинуемся твоему слову.

— Ну, хоть эти не спорят. — Юноша насмешливо посмотрел на парочку демонов. — Ашалос, а мы точно правильно идём?

— Конечно, я в этом абсолютно уверен. — Дроу удивлённо посмотрел на юношу. — А почему ты решил, что мы сбились с пути?

— Я, наконец, освоился с отсутствием эманации Тьмы. — Пояснил юноша. — Стал способен нормально мыслить….

— О, чудо свершилось. — Проворчал демон, а Белла рассмеялась, глядя то на Аксина, то на Ваалора, ожидая начала перепалки.

— И я, кажется, почувствовал отголоски этой загадочной магии впереди. — Продолжил юноша, не обращая внимания на слова демона. — Да, она странная, эта магия. Очень старая, но всё ещё сильная, и, мне кажется, от неё веет каким-то багровым теплом…. Я бы сказал, даже жаром. Словно камень накалили в костре, а потом дали остыть на воздухе, но остудили не до конца…. Но это не обычная магия огня, это что-то другое.

— Объясни-ка свою мысль. — Заинтересованно посмотрела на Аксина ламия.

— Ну, обычный огонь — это часть природы, стихия. Он живёт в гармонии с окружающим миром, хоть и приносит часто разрушения и бедствия. А это… это что-то отдельное, не связанное с обычным миром, само по себе. Огонь, но огонь, отдельный от всего нашего мира. И при этом всё-таки огонь…. Странно.

— Первородный огонь? — Уточнил Ваалор.

— Если честно, я не очень понимаю разницу между простым огнём и первородным. — Пожал плечами юноша. — Когда учился, на этом вопросе преподаватели как то сильно внимание не заостряли, а для Тьмы огонь является чуждой стихией, так что глубоких знаний о нём мне получить было негде.

— Ну, первородный огонь более сильный…. — Неуверенно начал демон, и тут же замолчал, глядя на довольную, ухмыляющуюся во весь рот ламию.

— Продолжай, братец, продолжай. Мы тебя внимательно слушаем. — Белла улыбалась всё шире и шире. — Блесни своими огромными, безграничными познаниями. Удиви нас, неучей убогих, о светоч истины…..

— Хватит издеваться. — Буркнул Ваалор. — Если знаешь, то просто расскажи. Не любил я эту учёбу, не давалась она мне….

— Как это — так просто рассказать? — Деланно изумилась Белла. — А поизмываться над вами, сначала дать вам возможность меня как следует поупрашивать, затем позволить признать своё дремучее невежество, затем….

— Рассказывай! — На Беллу одновременно двинулись Аксин с Ваалором, стремясь схватить вредную сестрёнку, и вытрясти из неё информацию.

— Конечно, сейчас расскажу, зачем же так злится? — Демоница решила не искушать судьбу, и не дразнить своих не в меру горячих родственников понапрасну. — Сядьте, и с восторгом внимайте мне, дубоголовые….

— Белла!

Ламия с улыбкой превосходства посмотрела на Аксина с Ваалором, и начала рассказ.

— Мы видим лишь часть нашего мироздания, на самом деле оно куда более сложнее и удивительнее. Та его часть, где сейчас находятся эта земля, наша родина, и множество других обитаемых миров, находится на границе соприкосновения Света и Тьмы. Чуть ближе к Свету живут многочисленные боги, между нами и Тьмой — пустая зона, там нет никого и ничего. Рядом с Тьмой есть миры пустоты и царство Хаоса. Это чуждая нам реальность, которая постоянно старается прорваться в наши миры, и установить здесь свой порядок. Свет и Тьма вечно соперничают друг с другом, но они не враги, эти стороны дополняют друг друга, хотя и вечно вынуждены вести свою непрекращающуюся борьбу. Пустота и Хаос — враги как друг для друга, так и для Света и Тьмы. Что находится позади Тьмы и Света — не знает никто.

— Сестричка, а ты можешь говорить немного попроще, и ближе к теме нашего разговора? — Ваалор быстро потерял нить рассуждений ламии.

— Терпение, братец, терпение. — Усмехнулась Белла. — Перехожу к главному. Так вот, мироздание состоит из множества миров и слоёв, и все эти миры существуют по определённым законам. Но есть так называемые первозданные материи, которые были до создания миров, и будут после их смерти. Первородный огонь — это такая материя. Он не имеет ничего общего с тем огнём, что горит в очаге. Если обычный огонь — это часть существующего мира, служит в первую очередь для поддержания равновесия между стихиями в природе, по первородный огонь — это структура, существующая вне мира. В принципе, мне непонятно, как он вообще может существовать в нашем мире без носителя, в этом вашем таинственном месте? А удержать силу первородного огня внутри себя мало кто способен….

— А боевые маги? Они же постоянно используют первородный огонь в своих заклинаниях. — Удивился Аксин.

— Эти жалкие недоучки пользуются обычным пламенем, чуть более жарким, чем обычный костерок, и по глупости своей считают это первородным огнём. — Презрительно скривила своё очаровательное личико Белла. — Даже демоны не способны использовать первородное, истинное пламя. Оно просто испепелит нас в одно мгновение. Сожжёт изнутри, когда мы просто попытаемся впустить в себя его силу.

— Не знаю, что там впереди за магия, но точно не обычная огненная. — Произнёс Аксин. — Хотя я не поручусь за точность моих чувств. Мне кажется, что следы такой же магии есть и справа, и слева от меня. А ведь дроу зафиксировали только один всплеск. Видимо, это я всё ещё не могу отойти от шока после того, как мы покинули земли, находящиеся под влиянием Тьмы. Вот и мерещится всякое….

— Знаешь, Аксин, после того, как ты это сказал, мне кажется, что мне мерещится то же самое. — Ваалор прислушался к своим ощущениям. — Несколько очагов использования подобной магии в стороне от основного, и справа, и слева.

— Это у вас развился массовый психоз, мои драгоценные родственнички. — Рассмеялась Белла. — Я быстрее поверю в то, что время повернулось вспять, и что восстали из небытия все умершие Тёмные Властелины, чем в то, что в нашем мире стала кем-то массово использоваться магия первородного пламени. Это просто невозможно….

— Ашалос, у тебя есть карта? — Не слушая ламию, Аксин повернулся к дроу.

— Есть, в моей голове, практически с самого рождения. — Улыбнулся тёмный эльф. — Моему народу не нужно рисовать на бумаге кучу линий, чтобы не заблудиться в горах. Вам же не нужна карта, чтобы определить, когда вы находитесь на поверхности, где небо, а где земля.

— Прекрасно, давай тогда сделаем вот так. — Юноша стал рисовать на полу концом посоха. Камень зашипел, почернел, и растёкся от лёгких прикосновений магического жезла некроманта, словно от воздействия сильной кислоты. — Вот тут находимся мы, впереди — место всплеска неизвестной силы. Пять-семь дней пути по прямой линии, не учитывая препятствия. — Юноша отметил сем равных отрезков. — Так семь или пять, Ашалос? Если мы пойдём с моей обычной скоростью?

— Я бы сказал, что семь.

— Ваалор, в каком направлении ты чувствуешь всплески силы?

Демон показал рукой в несколько раз вправо, потом влево. Аксин начертил линии от той точки, где они сейчас находятся.

— А расстояние примерно сможешь определить?

— Исходя из того, что до основной цели, которая находится впереди, семь дней пути, справа примерно дней по пять. Слева по одной линии три дня, по второй — четыре.

Юноша сделал ещё несколько отметок.

— Итак, что у нас получается?

— Небольшие посёлки. — Произнёс Ашалос.

— Что? — Не понял мысль дроу юноша.

— В точках, которые ты отметил, находятся небольшие поселения людей, не больше сотни человек, живут рядом с горами. — Терпеливо пояснил тёмный эльф. — Эти два торзальские, а справа — имперские.

— Это уже не похоже на совпадение. — Задумчиво произнёс юноша. — А как насчёт силы воздействия, времени, когда там был всплеск этой силы?

— Этого я не могу ощутить. — Ваалор прислушался к своим внутренним ощущениям. — Впереди всплеск магии достаточно старый, я бы даже сказал древний, а остальные недавние, вот и всё, что я могу сказать.

— Нашёл, у кого спрашивать. — В очередной раз подколола своего брата ламия. — Дубовый чурбан, и тот более чувствительный, чем наш братец.

— Ты-то вообще ничего не смогла понять, так что лучше помолчи. — Разозлился демон. — Не можешь помочь, так хотя бы не мешай.

— А мне и не нужно ощущать вашу грубую силу, я чувствую более тонкие материи. — Обиделась ламия.

Не обращая внимания на их перепалку, Аксин расставил вокруг точек цифры.

— Мне кажется, очаги возникновения силы вспыхивали в таком порядке.

— Получается нечто похожее на расширяющуюся спираль. — Белла склонилась над рисунком.

— А вот здесь есть ещё один посёлок, со стороны империи. — Ашалос указал на место, недалеко от последней точки возникновения странной силы. — Если продолжить линию спирали, то в следующий раз этот странный всплеск должен возникнуть здесь. А затем вот здесь, уже на территории Торзалии.

— Предлагаю отклониться от первоначального маршрута. — Аксин задумчиво смотрел на импровизированную карту, выжженную на камне. — Сначала нам нужно выяснить, что это за всплески силы в посёлках, и к чему они приводят. Ашалос, сможешь вывести нас вот к этому месту? — Юноша указал на одно из поселений в империи, где уже произошёл всплеск этой таинственной силы.

— Почему сюда, а не на земли Торзалии? — Белла беспардонно перебила открывшего рот и собирающегося что-то сказать дроу.

— Потому что именно в империи, похоже, эта сила в очередной раз возникнет вновь. — Спокойно пояснил Аксин. — И мы сможем посмотреть её в действии. Но сначала стоит посетить то место, где эта сила уже возникала, и откуда ушла. Чтобы понять, что эта древняя магия из себя представляет, и к чему нам нужно готовиться….

— С переходом через горы в империю могут быть серьёзные проблемы. — Задумчиво проговорил дроу.

— Отсюда нет туннелей в скалах?

— Нет, туннель то как раз есть, прямой, день-два пути, и мы на той стороне. Но по нему давно никто не ходит. Слишком опасно.

— Слишком опасно? — Белла удивлённо посмотрела на тёмного эльфа. — И это говорит дроу, кошмар всех горных жителей, лучший воин этого мира? И что же там такое страшное поселилось, в этом туннеле?

— Не знаю. — Пожал плечами Ашалос. — Оттуда никто из тёмных эльфов последние лет двести не возвращался, а раньше был обычный туннель….

— Любопытно — Аксин задумчиво почесал подбородок — а если мы пойдём в обход? Сколько это займёт времени?

— Тогда лучше продолжать двигаться к первоначальной цели, или идти на земли Торзалии, куда быстрее получится.

— Плохо. — Юноша задумчиво смотрел на импровизированную карту, выжженную на камне. — Хотелось бы попытаться понять, с чем мы имеем дело, а уж потом совать голову в это странное пламя.

— Не вижу никакой проблемы. — Ваалор потёр руки, и улыбнулся, оскалив клыки. — Пройдём по этому страшному туннелю, и все дела.

— У дроу это не получилось. — Попыталась урезонить братца Белла. — А тёмные эльфы — одна из самых больших опасностей этого мира. Да и горы — это их дом, их территория, они здесь каждый камешек знают.

— Ну, думаю, что наш отряд несколько более силён, чем обычная экспедиция тёмных эльфов. — Беспечно отмахнулся демон. — Один Аксин со своими мертвяками и этой вредной зверюгой чего стоит….

— Это в тебе сейчас говорит здравый смысл, или просто глупость и гордость взыграли? — С невинным видом уточнила ламия.

— От Аксина шарахаются все мало-мальски разумные монстры на Древней земле, а те химеры, кто не успел сбежать с его дороги, сейчас тихо и мирно кормят червей. Ты думаешь, здесь, в горах, есть кто-то или что-то более опасное?! — Зарычал демон. — Что может быть опаснее просторов Древней земли, накрытой Тьмой, и наводнённой нежитью и монстрами?

— Тихо вы, дали же боги родственничков. — Юноша повернулся к Ашалосу. — Как ты думаешь, наш отряд сможет пройти по этому странному туннелю?

— Я бы рискнул. — Дроу достал из ножен кривой воронёный нож, и принялся задумчиво крутить его в руках. — Ваалор прав, сила нашего отряда очень велика. Даже на Древних землях, там, где властвует Тьма, нас ничто не сможет остановить. А уж здесь и подавно.

— Решено, тогда пойдём, посмотрим, что там такое страшное происходит в этом вашем туннеле. — Юноша поудобнее ухватился за посох. — Веди.

— Мне напомнить, что недавно наш поход планировался как тихая, незаметная разведка. — Ехидно улыбнулась Белла. — Тихо пройдём, посмотрим, тихо уйдём…. Кажется, это были твои слова, Аксин?

— А я от них и сейчас не отказываюсь. — Усмехнулся юноша. — Тихо пройдём по туннелю, посмотрим, и уйдём.

— Ну, ну…. — Скептически фыркнула Белла. — Увидим….

Отряд вот уже вторые сутки шёл по прямому, широкому туннелю внутри гор. Первое время дроу и демоны были настороже, Аксин шёл в окружении своего мёртвого воинства, крепко сжимая посох, и готовый в любой момент перекинуться в боевую ипостась некроманта, но часы медленно текли друг за другом, унылые каменные стены казались бесконечными, а ничего страшного не происходило…. Не происходило вообще ничего.

— Ашалос, долго нам ещё идти? — Юноша оставил зомби позади, и догнал дроу.

— Ещё пару часов, и мы будем на поверхности. — Тёмный эльф в очередной раз осмотрелся. — Странно, вокруг ничего необычного. И ни малейшего следа обычных или магических ловушек. Отчего же из этого туннеля никто не возвращался?

— Я знаю, что страшное тут произошло. Просто жуткая трагедия. Все, кто тут проходил, сдохли от скуки — пробурчал разочарованный демон. Похоже, мечты Ваалора сойтись в бою с сильным и опасным противником развеялись, как утренний туман….

— Если мы не видим беду, это ещё не означает, что беда не видит нас. — Белла с тревогой вертела головой, осматриваясь по сторонам. — Отряды тёмных эльфов же здесь пропадали. Не могли же они просто так взять и испариться.

— И отряды гномов здесь тоже пропадали, как докладывали наши разведчики. — Поддержал ламию Ашалос. — Не всё просто с этим туннелем.

— Не знаю, мне почему то кажется, что эта авантюра превращается в скучный, нудный поход. — Проворчал демон. — Лучше бы на Древней земле остался, там химер можно было порубить. Хоть какое-то развлечение.

Идущий впереди Ашалос вдруг резко остановился.

— Вот это да…. — Обычно бесстрастный тёмный эльф не мог сдержать восторга. — Никогда не видел подобного….

Туннель резко расширился, превратившись в довольно внушительную пещеру. Небольшие светящиеся магические шары, висящие в воздухе, созданные магией дроу, осветили каменные стены пещеры, заигравшие яркими переливами цветных всполохов. Казалось, сам воздух вокруг вспыхнул всеми цветами радуги….

— Что это? — Завороженная ламия не могла отвести взгляд от этого великолепия.

— Самоцветы — прошептал дроу. — Все стены пещеры усыпаны самоцветами….

— Самоцветы? — Вперёд протолкался Ваалор. — Ого, красотища…. Слушайте, а почему они все двигаются?

Демон показал на блестевший в свете магического шара крупный камень, находившийся на стене недалеко от них. Самоцветный «камень» вдруг сдвинулся с места, и неспешно пополз по стене в сторону дроу. Ашалос мгновенно выхватил клинок, и направил остриё на этот странный самоцвет.

— Да это не алмазы, а какие-то жуки. — Разочарованно протянула Белла. Ламия обладала острым зрением, и прекрасно видела в темноте, благодаря чему первая смогла рассмотреть, что представляют эти «камни».

Ваалор шагнул вперёд, оттеснив стоящего с обнажённым клинком наизготовку тёмного эльфа, и сграбастал ползущего в их сторону жука.

— И точно, насекомое. — Демон поднёс жука ближе к лицу, чтобы получше рассмотреть. — Это у них панцирь такой, словно мелкими самоцветами усыпан….

Лишь отменная реакция спасла Ваалора от расплаты за неуёмное любопытство. Жук дёрнулся в когтистых лапах демона, защёлкав челюстями, пытаясь вцепиться ему в лицо.

— Ого, а букашка то с норовом. — Расхохотался демон.

— Братец, ты бы лучше был немного осторожнее…. — Протянула Белла. — Похоже, этот жучок явно не прочь отведать, каков ты на вкус. Он явно голодный….

— Ты предлагаешь мне испугаться этого жучка?

— Просто он здесь не один.

Остальные жуки словно ждали этих слов ламии, зашевелились, и, словно волны прибоя, стуча и скрипя твёрдыми панцирями, покатились к отряду.

— Ну, эта проблема легко решается. — Демон презрительно махнул рукой в сторону наседавших блестящих жуков, и волна пламени далеко отбросила наступающих насекомых. — А теперь ещё раз….

Договорить Ваалор не успел. Отряд зомби, оставленные позади Аксином, почувствовали исходящую угрозу от жуков для своего повелителя. Чёрными тенями обтекли с двух сторон демона и встали между отрядом и наступающей волной жуков личи, за ними бежали боевые зомби. Эти не стали заморачиваться по поводу обхода преграды, то есть Ваалора, стоящего на их пути. Они просто снесли демона, и встали рядом с четвёркой личей, образуя живую стену.

— Да чтоб тебя! — Взревел вскочивший на ноги демон. — Аксин! Приструни своих мертвяков, или я за себя не отвечаю!

Юноша, не обращая внимания на крики демона ни малейшего внимания, поднял с пола и внимательно осмотрел погибшего от огненной волны жука.

— Ашалос, а что это за странные насекомые? Я никогда не слышал о жуках, покрытых самоцветами….

— Да, обычные скалогрызы, ничего страшного. У вас на поверхности есть подобные, внутри деревьев живут. А эти в камне обитают, проходы грызут в скалах. Челюсти у них жуткие, гранит щёлкают, как печенье. Да и сталь обычная для них не преграда, разве что если магией защитить доспехи, разгрызть не смогут.

— И эти самые скалогрызы всегда так интересно выглядят? — Поинтересовалась Белла, с восторгом разглядывая разноцветные искрящиеся панцири жуков.

— Нет, просто часть скальной породы, сквозь которую прогрызаются эти жуки, частично усваивается организмом насекомого, и откладывается затем в наружный покров. Обычно они серые, зеленоватые, или белые, под мрамор. Смотря в каких каменных породах прогрызают свои ходы.

— Похоже, здесь они наткнулись на самоцветные жилы. — Аксин осмотрел стены пещеры, сплошь покрытые блестящими, переливающимися жуками. — Интересно, почему эти самые жилы до сих пор никто не разрабатывает? Не могут же одни жуки быть этому причиной.

— Эти жуки опасны, но не до такой степени. — Кивнул головой Ашалос. — Конечно, если смогут, они сожрут старателей, но защититься от них достаточно просто. Налить масла, да поджечь, и всё, нет колонии.

Аксин, нахмурив брови, слушал дроу.

— Говоришь, причина исчезновения отрядов не может крыться только в жуках?

— Верно….

Мгновение — и щупальца тьмы окутали юношу. Боевая ипостась некроманта, практически непробиваемые доспехи из мрака….

— Думаю, это будет не лишним — Камень на конце посоха юноши засветился чёрным, с красными всполохами светом. — Пойдёмте, посмотрим, что тут поселилось, кроме этих навязчивых насекомых.

С этими словами Аксин послал вперёд волну холода и мрака, раскидавшую упрямо ползущих вперёд насекомых, всё ещё рассчитывающих перекусить забредшими путниками.

— Согласен! — Ваалор вскинул свой неподъёмный меч, вокруг демона заплясали доспехи из яркого пламени. — Надеюсь, это что-то будет достаточно серьёзным противником.

Отряд медленно продвигался вперёд, настороженно осматриваясь вокруг, в ожидании нападения неведомого врага. Четвёрка личей легко отбрасывали в сторону ползущих по каменным стенам и полу жуков магией тьмы, кроме скалогрызов ничего опасного пока не наблюдалось. Так, периодически отбрасывая огненными валами или волнами мрака навязчивых насекомых, отряд прошёл почти всю пещеру.

— Ну, вот, Ашалос, а ты всё стращал, сказки рассказывал про непроходимый туннель. — Демон разочарованно убрал свой огромный меч за спину. — Вон, уже и выход виднеется, на поверхность, свежим ветерком потянуло.

— Свежим ветром? — Белла скривила в недовольной гримасе свой очаровательный носик. — Братец, у тебя странные понятия о свежести.

— Ну и вонь! — Ваалор завертел головой в поисках источника резкого зловония, в одно мгновение окутавшего отряд. — Ашалос, что это за…. Эй, что с тобой?!

Тёмные эльфы, как по команде, закатили глаза, и рухнули на каменный пол пещеры.

— Аксин, что с ними? — Демон с удивлением смотрел на лежащих без движения тёмных эльфов.

— Потом разберёмся, хватай их, и бегом к выходу. — Отбрасывая волной мрака очередную порцию жуков, не оставляющих надежды подзакусить забредшими в пещеру путниками, распорядился юноша.

Погасив языки магического пламени, прыгающие по доспехам, Ваалор схватил в охапку сразу всех троих лежащих дроу, и припустил к выходу. Несколько мгновений — и они покинули странную пещеру.

— Куда теперь? — Ваалор остановился, поджидая юношу.

— Пойдём прямо, ты сам говорил, что где-то недалеко должен быть выход на поверхность.

— Не заблудимся?

— Не должны, ответвлений пока нет, туннель идёт всё прямо. Надеюсь, лабиринт здесь для полного счастья не предусмотрен. — Пробурчал Аксин, опираясь на посох. — Эта боевая ипостась некромагии меня доконает. Недолго в ней нахожусь, а сил почти не осталось.

— Ты же на проклятых землях в таком виде целый день бился, Белла рассказывала. — Бросил на ходу демон. — Или опять врала сестричка?

— Так-то проклятые земли. — Аксин еле поспевал за несущимся по туннелю демоном. — Там вокруг было море энергии Тьмы….

— Да перекидывайся обратно уже, нечего в этой боевой ипостаси до самой поверхности идти. — Белла, похоже, ничуть не устала, легко поддерживая заданный демоном темп. — Думаю, что самое интересное уже позади. Да и тебе, братец, нечего нестись, сломя голову.

— Что?

— Притормози, говорю. — Раздражённая ламия запустила в широкую спину демона небольшим камнем. — Дай осмотреть наших пострадавших.

— Ничего с ними страшного. — Отмахнулся Ваалор. — Спят.

— Спят?

— Похоже на действие газа. — Произнёс грациозно бегущий рядом с Аксином Моор. — Мы таким газом усыпляли пленников. И гномы тоже.

— Да, припоминаю, досталось нам в своё время от этого газа. Когда я в прошлый раз проходил через горы, по дорогам гномов. — Запыхавшийся юноша остановился, тяжело опираясь на посох. — Да остановись ты, Ваалор. Куда несёшься так?

— Не знаю, привычка быстро ходить. — Демон остановился, и осторожно сгрузил с плеча спящих тёмных эльфов.

Ламия быстро осмотрела лежащих без движения дроу.

— Жить будут. Правда, после пробуждения головная боль им обеспечена. — Подытожила демоница.

— И когда проснутся? — Поинтересовался Аксин.

— Думаю, ещё нескоро. Наши проводники получили хорошую дозу этого сонного газа. Хорошо хоть, на нашу расу он не действует. Мы ведь дети другого мира…. — Ламия посмотрела на дроу. — Видимо, эта и была ловушка непроходимого туннеля. Газ вырывался из щелей в полу, и сразу усыплял находящихся в пещере, а прожорливые жуки довершали дело. Но в этот раз в отряде были существа, не подвластные газу — мы.

— А я был защищён боевой ипостасью некроманта. Сквозь защиту Тьмы мало что сможет проникнуть. Эта же Тьма защитила и Малыша, который частично состоит из неё. А остальная моя свита уже мертва, так что газ для зомби не преграда. Похоже, с этим непроходимым путём мы разобрались, и достаточно просто, а вод теперь что будем делать? — Аксин создал яркий светящийся шар, и осмотрелся по сторонам. — Туннель то стал ветвиться. И наши проводники, как на грех, дрыхнут без задних ног. Придётся ждать здесь, пока они соизволят очнуться.

— Младшенький, ты сам признаешься, что сейчас ведёшь себя, как круглый дурак? Или подождёшь, когда я тебя ткну носом в нечто очевидное, находящееся у тебя под носом? — Ехидно поинтересовалась Белла.

— Ты это про что? — Юноша хмуро посмотрел на улыбающуюся ламию.

— Это она про меня, хозяин. — Спокойно пояснил Моор, а Малыш радостно гавкнул, словно соглашаясь с вампиром.

— Проклятье, ты ведь был дроу. — Понял юноша. — И тоже обладаешь способностью чувствовать правильное направление в этих проклятых тоннелях и переходах. Вряд ли инициация лишила тебя этого, наоборот, вампир должен чувствовать всё куда сильнее, чем при жизни. Я прав?

— Да. — Коротко кивнул головой Моор.

— Ну, так что мы стоим? Пошли, выведешь нас отсюда. — Ваалор взвалил бесчувственных тёмных эльфов себе на плечо. — А то мне порядком надоели эти крысиные норы.