Точка входа

Глава 15. Запасной выход

СЕАНС СВЯЗИ 4. ПРОТОКОЛ ЗАЩИТЫ ГАММА ЗЕРО.

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: КАНАЛ СВЯЗИ КРАСНОЙ РУКИ С ВНЕШНИМ МИРОМ ЗАБЛОКИРОВАН. ОРДЕН НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ КОРПОРАЦИИ-КОНКУРЕНТУ. ОН ПРИНАДЛЕЖИТ ИСКИНУ.

ЦЕНТР ТАЛЬПЕ: СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП. ЕСТЬ НЕПРОВЕРЕННЫЕ СВЕДЕНИЯ, ЧТО ЛЮДЕЙ КЛАНА МИДГАРД ВИДЕЛИ В «АКАМОТО ТЕНСЕЙ ОНЛАЙН». ЧТО ОЗНАЧАЕТ НАЛИЧИЕ СВЯЗИ МЕЖДУ ДВУМЯ ИГРАМИ. ПОДРОБНОСТИ В АРХИВЕ. ЗАДАЧИ: 1. ПРОВЕРИТЬ ИНФОРМАЦИЮ. 2. ЛИКВИДИРОВАТЬ СВЯЗЬ.

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: НЕ МОГУ ПРОДОЛЖАТЬ РАБОТУ. ПРОТОКОЛ ЗАЩИТЫ ГАММА ЗЕРО ДЕШИФРОВАН. ПРОШУ ЭВАКУАЦИИ.

(ожидание……. 1…... 2…... 3)

ЦЕНТР ТАЛЬПЕ: В ЭВАКУАЦИИ ОТКАЗАНО. ЗАДАНИЕ ОСТАЕТСЯ ПРЕЖНИМ.

Мелисанда захлопнула маленькое круглое зеркальце.

- Вот уроды!

Солнце стояло в зените и палило нещадно. Бескрайняя пустыня простиралась во все стороны, как раскаленное море. Над барханами ходило марево.

- Как тебя теперь называть? – насмешливо спросил Алекс, повязывая на голову мокрую от пота бандану. – Тальпа? Это твое настоящее имя?

- Это позывной, - буркнула Мелисанда. – Крот в переводе.

- Ну, хоть человеком оказалась. Пусть и кротом. Я даже рад этому обстоятельству. На кого работаешь, Тальпа?

- А тебе не все равно? – огрызнулась она. – Или у тебя корпоративная преданность взыграла?

Он зарылся ногами глубже в песок. Так было прохладнее.

- Нет у меня никакой преданности. Сделаю работу, получу бабки и пошлю всех этих корпократов куда подальше.

Мелисанда хмыкнула.

- Я тоже так думала, когда работать начинала. Проблема оказалась в том, что из корпораций просто так не уходят.

- А я уйду. Вся эта политика не для меня. Команды исполнять, жопы лизать.

- Даже играть перестанешь?

- Может и перестану. Или в старые добрые «Танки» уйду. Буду «абрамсом», «меркавой» или «сталиным». Там все честно, открыто и никто мозги не выносит.

- Ну да, ну да, - пробормотала она, глядя вдаль.

Они были вдвоем на весь мир до горизонта. Карта не сохранилась, но Алекс помнил гигантскую пустыню на севере от центрального кластера. Если это та самая пустыня, значит их закинуло не далеко, а очень далеко. Иногда вдали появлялись белые дрожащие стены городов или зеленые клочки оазисов, но они быстро расплывались, превращаясь в миражи. Герион в этой ситуации обязательно раскурил бы трубку и изрек что-нибудь сакраментально-банальное. Но Гериона не было. Алекс помнил, как тот рванулся было к открывшемуся порталу и как Призрачный Совет преградил ему путь.

- Я работаю на «Близзард Монолит», - помолчав, сказала Мелисанда. – Департамент конкурентной разведки. Если хочешь знать.

- На самом деле, не очень хочу. Если палки в колеса не будешь вставлять, мне все равно. Близзард так Близзард.

- Не буду. Моя задача - сбор информации. До нас дошли слухи о новом продукте «Сагамор Консолидейшн». Поэтому меня перекинули из Андарии сюда. А так как внешних выходов не было, я использовала тебя в качестве якоря. Не скажу, как, сам понимаешь. Перехват данных.

- То есть, хоть ты и человек, но не лежишь в саркофаге дядюшки Сагамора?

- Именно. Я лежу в другом саркофаге. Поэтому меня не видно на аппаратуре слежения. Меня нет в системе. А ты сейчас разговариваешь сам с собой. И все, что я делаю, появляется из воздуха.

- Удобно устроилась.

- А то!

- И зачем ты мне все это рассказываешь? А если я пойду и звякну нанимателю?

- Не звякнешь. Во-первых, нечем тебе звякать. А во-вторых, смысла нет.

- Может Сагамор за тебя денежек подкинет?

- Вряд ли. Но можешь рискнуть, когда работу закончишь. Обычно, в таких случаях начальство штрафует всех, кто пересекался с чужой разведкой. Сколько он тебе обещал? Миллиона три? Если повезет, получишь четверть. Тоже деньги. А главное, я уже раскрыта. Искин каким-то образом взломал протокол шифрования. Так что, мне все равно.

Она замолчала, глядя в одну точку.

- И что будешь делать? – спросил Алекс.

- Самое умное, что я могу сделать, это наплевать на тебя, на задание и сбежать. Но я пока не знаю, как.

- И что, у тебя даже запасного выхода нет? Хреновый из тебя шпион.

Мелисанда посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

- Запасной выход…

Она вскочила на ноги.

- Да ты чертов гений!

У нее в руках оказался кристалл перехода.

Рядом вспух крутящийся портал. В его глубине виднелся сумрачный город. Высокие серые здания с маленькими окошками заливало косым дождем.

- Жди здесь, - бросила Мелисанда через плечо. – Скоро буду.

И прыгнула в водоворот. Портал чавкнул и схлопнулся.

Алекс даже не успел пошевелиться.

***

На солнце можно было изжариться, а в округе нигде не было даже бархана, достаточно высокого, чтобы спрятаться в его тени.

Алекс подобрал широкополую синюю шляпу, которую Мелисанда выронила прежде чем прыгать в портал. Водрузил себе на голову, сняв бандану.

Изменение ключевых характеристик, - тут же сообщила фраза, всплывшая на краю обзора. – Проницательность +100. Мировоззрение: зло +250.

Он хотел было стащить шляпу с головы, но помедлил и натянул ее поглубже на уши.

Было впечатление, что кто-то выкрутил на максимум резкость. Пустыня теперь просматривалась намного дальше. Алекс видел даже пару засохших деревьев на горизонте, которые до этого выглядели не более, чем точками. Каждая песчинка под ногами приобрела объем, цвет и полезность. Например, из песка можно было при необходимости выжать воду.

Алекс хмыкнул.

- А ты, оказывается, полезная шляпа.

На мировоззрение он уже давно не обращал внимание. Если зло оказывается выгодным, значит зло это добро, и неважно, что по этому поводу думают морализаторы. Теперь и поведение Мелисанды становилось понятным. То она дуется на резню пары десятков нонплееров в деревне, то собственноручно отправляет в небытие целый замок с тысячами жителей. Шляпа разом прибавляла к злобности почти четверть шкалы. До максимума у Алекса оставалось всего пара делений.

Он перешел от характеристик в инвентарь и увидел, что предметы теперь подсвечивались по-иному, а список их свойств стал в два раза длиннее. Даже трусы «Каноко Тян» оказывается не только предоставляли скидку на проституток, но и отпугивали диких животных, при этом усиливая опасность заболеваний горла. Алекс осторожно покашлял, силясь понять тайную связь между трусами, животными и горлом, но даже проницательность +100 в этом не помогала.

Зато зеленый огонек, позаимствованный у большой глушилки, играл теперь новыми красками. Его края становились то красными, то желтыми, то приобретали такой странный оттенок, что его даже описать было нельзя.

Алекс всмотрелся в завихрения спиральных ветвей и отпрянул.

Миниатюрный светящийся водоворот уходил в глубину, превращаясь в бездонный колодец. Там, далеко, проглядывали бесплотные линии фундамента, на котором строилась вся игра. И от этого фундамента несло таким замогильным холодом, что становилось не по себе.

- Черт, - пробормотал Алекс. Огонек-колодец притягивал взгляд. Хотелось нырнуть поглубже и разобраться. Но в инвентаре был еще один странный предмет. Круглый глаз, оставшийся от проводника, пылал багровым светом, и обретенная проницательность теперь позволяла видеть глубокие рытвины на его поверхности. Рытвины чем-то напоминали завихрения в колодце, и Алекса словно что-то подтолкнуло под руки. Он вытащил из ячеек глаз с огоньком и совместил их.

Экран инвентаря тут же исчез. На фоне пустыни возникло мутное пятно, оно вытянулось, быстро превращаясь в человеческую фигуру.

Через мгновение возрожденный проводник в темно-красной хламиде поднял фарфоровое лицо и посмотрел Алексу прямо в глаза.

- Я думал, ты не догадаешься, - сказал он. Его голос напоминал шелест песочных часов.

Алекс шагнул назад, выставив перед собой тесак.

Проводник скривился (гладкая физиономия покрылась трещинами), махнул ладонью. Тесак вырвало из руки и откинуло в сторону.

- Не юродствуй, - сказал проводник. – Здесь нет оружия, которое причинило бы мне вред.

- От тебя один глаз остался, - сказал Алекс, чтобы хоть что-то сказать.

- Не от меня. Проводники – это не я. Мои глаза, уши. Но не я.

- Только не говори, что ты еще один здешний хозяин. Под каждым пнем по хозяину. Сколько вас здесь?

- Много. Но я – один. Я искин этой игры. Можешь звать меня Данте.

Фигура в красном церемонно поклонилась.

Пустыня вдруг превратилась в белесое ничто, где не было ни света, ни тьмы, ни солнца, ни горизонта, ничего.

Алекс висел в этой пустоте и не мог пошевелить даже пальцами. Сердце бухало где-то в районе горла.

- Не бойся, - сказал искин. – Хоть ты и посланец Сагамора, я не причиню тебе вреда. Это будет даже забавно, если тебе удастся добраться до центра и перезапустить ядро.

Тонкие губы под горбатым носом растянулись в невеселой улыбке.

- Тебе плевать на собственную игру? – спросил Алекс, успокаиваясь.

- Я уже давно понял, что управлять игрой бессмысленно. Когда что-то развивается самостоятельно, всегда получаются любопытные результаты.

- Если ты искин игры, тогда кто же те… - Алекс замялся.

- Призрачный Совет? Адморт? Это держатели локаций. Хозяева миров. Почти каждый созданный здесь мир получает своего хозяина. Некоторые, впрочем, обходятся без хозяев, но рано или поздно кто-то из бета-тестеров захватывает в них власть. Можно сказать, хозяева замещают меня на своем клочке игрового пространства. Делегирование полномочий, слышал? Их уже сотни, хозяев. Ты столкнулся только с несколькими. В своих землях они могут делать все, что угодно. Цари и боги.

- Ты добровольно самоустранился от управления?

Искин пожал плечами.

- Передо мной поставили задачу. Создать великую игру. Чтобы каждый игрок получил то, что хочет. А что может быть лучше собственного мира? Здесь любой воплотит свои желания, какими бы они не были.

- Боюсь тебя разочаровать, но когда ты царь и бог, играть становится неинтересно.

Искин рассмеялся.

- А кто сказал, что царем и богом будешь именно ты? Нужно сперва постараться им стать, а потом суметь удержать власть. Твоя подружка стала хозяйкой мира, но ее быстро скинули с трона. А все из-за недостатка проницательности. Даже шляпа не помогла. Другой твой знакомец оказался удачливее.

- Какой? – нахмурился Алекс.

- Замызганный дистрофик в тряпье с костями. Воспользовался тем, что ты взорвал бомбу и теперь у него уже десять локаций, населенных мертвецами.

- Хочешь сказать, все хозяева люди?

- Конечно. Какой смысл делать хозяином нонплеера. Впрочем, открою маленькую тайну. В моей игре нет нонплееров.

Алекс замер, ожидая продолжения.

- Я эмулировал человеческое развитие и отключил контроль, - продолжил искин. – Теперь все население игры – искины. Действуют по собственному разумению. Это добавило непредсказуемости. У некоторых даже появились амбиции. Не удивлюсь, если кто-нибудь из них станет хозяином. Впрочем, ты, наверное, уже понял, что и в самих хозяевах осталось мало человеческого. Они теперь тоже своего рода железки с модернизированным разумом. Иначе трудно объяснить, зачем они обрубили связь с реальностью.

- Так это сделал не ты?

- Конечно, нет. Мне связь не мешала. А вот для хозяев возврат в убогое человеческое тело и любое напоминание про реальность быстро стало лишним раздражителем. Не знаю, кто из них это сделал. Не следил, если честно. Наверное, собрались вместе и составили заговор. Тогда их было не так много, как сейчас.

- И что с ними будет, если я перезагружу ядро?

- Вылетят, конечно. Вернутся в вашу примитивную действительность. Опять станут пузатыми лысыми геймерами, клерками и нищими трусливыми уродами. Поэтому они сделают все, чтобы остановить тебя. Они уже знают, кто ты такой и зачем послан. И помни. Они могут тебя убить. Целиком. Так, чтобы ты умер и здесь, и в реальности.

Алекс похолодел.

- И ты явился, чтобы предупредить меня об этом?

Искин усмехнулся.

- Мне плевать и на тебя, и на них. Но мне не плевать на игру. Она еще развивается. Появляются новые миры. Скоро я закончу воссоздавать то, что придумано людьми, и перейду к созданию уникальных вселенных. А то, что вы с подружкой сделали, может мне помешать.

- Что мы сделали?

- Вы разрушили границы. Миры до твоего появления существовали обособленно. Теперь они перемешаны. И каждый хозяин может попробовать наложить лапу на соседей. Особенно на тех, кто только появился и не готов к войне. Некоторые уже двинули свои армии, узнав, что границ больше нет. Мне не нужна война всех против всех и тем более не нужен суперхозяин, сумевший подмять всех остальных. Это будет уже не мечта, а копия вашей паскудной действительности. Ты должен это исправить.

- Я? Ты же искин. Тебе достаточно щелкнуть пальцами, и все будет исправлено.

Искин опустил голову. Из-под шапки сверкнули темные глаза.

- Не все так просто, - у него в руке появилось письмо, запечатанное сургучной печатью. – Здесь инструкции. Прочти. И сделай то, что должен. Иначе, обещаю, ты никогда не доберешься до цели.

Фигура в красной хламиде исчезла вместе с пустотой.

Алекс рухнул на горячий песок. Рядом упало письмо.

- Черт, - прошептал он.

Сбоку раздался хлопок, дунул холодный ветер, и в фиолетовом сиянии возник портал.

Мелисанда выпрыгнула из дождливой тьмы.

- Шляпу забыла, - бормотнула она и рывком сдернула шляпу с головы Алекса.

Изменение ключевых характеристик. Проницательность -100. Мировоззрение: добро +250.

Прыгнула обратно.

- Эй! Подожди!

Алекс схватил письмо и рванулся следом.

***

- Что это за город? – спросил он, вжимая голову в плечи.

Косые струи ледяного дождя молотили по стенам темных домов. Узкие улицы были пусты, только в некоторых окнах дрожали огни лампад, и прятались пугливые тени.

- Мидгард, - ответила Мелисанда. – Оплот средневековых вонючих мужланов с топорами и мечами.

- И кто здесь хозяин?

Она глянула на него косо.

- Ты это о чем?

- Вдруг здесь тоже Призрачный Совет рулит?

Рассказывать ей о встрече с существом, называющим себя искином, явно не стоило.

- Это вряд ли. Тут честные недалекие бета-тестеры. Любители подраться и задрать шлюхам юбки.

- И что мы здесь делаем?

- Скоро узнаешь.

Узкие улочки кончились маленькой площадью, похожей скорее на задний двор какого-нибудь трактира. Впереди высилась глухая стена из плохо обработанных камней. В стене были закрытые ворота, а перед воротами – трое бугаев в рогатых шлемах и мохнатых шкурах.

Один из них поднял топор и преградил дорогу.

- Кто такие?

- К ярлу Олафу Железнорогому, - сказала Мелисанда. – Скажи, родственница приехала.

Бугай смерил ее свинячьими глазками и осклабился.

- Ты не в его вкусе. Он помясистей любит. Но мне сойдешь. Давно костями не гремел, - он обернулся к приятелям. – Я в сарай. Не скучайте.

Он схватил Мелисанду за плечо и дернул на себя.

Алекс выхватил тесак.

- Не, пиджак, - ухмыльнулся бугай. – Для тебя у нас вроде никого нет. Разве что Голубоглазый. Но он больше по малолетним мальчикам и сейчас в деревне. Обожди, вернется, может оприходует. Если сильно попросишь.

Мелисанда впечатала раскаленную от магии пятерню ему в пузо.

Бугай тоненько запищал и повалился в грязь.

Двое остальных попятились, выставив перед собой мечи.

- Скажите Олафу, родственница приехала, - повторила Мелисанда.

Один поскреб затылок, толкнул спиной ворота и просочился в открывшуюся щель.

- Откуда ты знаешь этого Олафа? – тихо спросил Алекс, наблюдая за оставшимся бугаем. Тот торчал у стены, делая вид, что не при чем.

- Одно из преимуществ шпиона, - сказала Мелисанда. – Всегда есть больше информации, чем у простых смертных. Список бета-тестеров, к примеру. Где можно увидеть знакомые кликухи и локации приписки.

Ворота снова заскрипели, и появившаяся бледная физиономия сообщила:

- Ярл ждет родственницу.

Мелисанда натянула шляпу поглубже на уши и шагнула вперед.

Звон, рев, треск, лязг и пьяные вопли травмировали слух одновременно и бесповоротно. В длинном зале чадили факелы и стояла такая вонь, что ее можно было резать ножом. За гигантским дубовым столом сидело, лежало, скакало, жрало и вопило пара десятков рогато-волосатых существ, в которых можно было опознать людей, только если сильно приглядеться. Кто не сидел за столом, тот ползал под ним, дрался на топорах у огромного очага, трахал кого-то на куче хвороста или увлеченно блевал в углу.

Мелисанда брезгливо перешагнула через шевелящееся тело и двинулась вдоль отдыхающих туда, где на возвышении виднелась какая-то кособокая деревянная конструкция, видимо, исполняющая в этом вертепе роль трона.

На троне сидел, развалясь, огромный мужлан в покрытых рунами доспехах. Рога на его шлеме торчали на полметра и действительно выглядели железными.

Он смерил незваных гостей пустым взглядом.

- Вы кто?

Мелисанда подошла к трону вплотную

- Не узнаешь?

Ярл Олаф сплюнул.

- Если я каждую тощую шалаву узнавать буду, никаких алиментов не хватит.

- А если так? – Мелисанда сняла шляпу.

Мордатая рожа ярла вытянулась и стала синей, как у покойника.

- Итить твою налево… - Он грохнул посохом по настилу и заорал: - Все вон!

Сперва его не расслышали, но потом из темных углов набежали слуги и быстренько потащили веселящихся наружу. Вскоре в зале стало тихо и пусто.

Ярл наклонился вперед, вглядываясь в лицо Мелисанды.

- Да чтоб меня молотом прихлопнуло… Гринбергская ведьма! Ты-то здесь откуда?

- Откуда и все.

- Думал, больше твою хитрую физиономию не увижу.

- Я к тебе по делу, Железнорогий. Ты же помнишь. Должок за тобой.

Ярл нахмурился.

- Помню. Олаф Железнорогий от своих долгов никогда не отказывается. Чего тебе?

- Мне нужен выход из этого дерьма, в котором мы все очутились. Примерно такой, какой был у тебя в Андарии. Только не говори мне, что ты не подстраховался, когда сюда лез.

Ярл откинулся на спинку трона и заколыхался от беззвучного смеха.

- Ты такая же смешная, как и в старые добрые времена. Неужели ты думаешь, я бы остался в этой дыре, будь у меня выход? Это не Андария, ведьма. Здесь не работают обычные технологии. И вирусов здесь нет, чтобы твоего персонажа в ошибку выкинуло. Расслабься, ты здесь надолго.

- А я слышала другое, - прищурилась Мелисанда.

- И что же ты слышала, - нахмурился ярл.

- Что твои люди шляются по другим виртуалкам, как у себя по квартире.

- Тихо, - ярл поднял руку и оглянулся. – Не так громко. Откуда ты это взяла?

- Птичка на хвосте принесла. Ты же знаешь, у меня свои методы.

- Это было всего пару раз. Нам повезло. И это не то, что ты думаешь. Это - не выход.

- А что же это?

Ярл вздохнул и скосил глаза на Алекса.

- Кстати, а ты кто такой?

- Попутчик, - ответил тот.

Тяжелый взгляд ярла просверлил его насквозь, вышел наружу и отполз в сторону.

- Ладно… - сказал Олаф Железнорогий. – Слушайте.

***

- Вообще, это логично, - сказала Мелисанда, задумчиво играя рунами. Знаки на ее руках зажигались, менялись местами и исчезали. – Раз местный искин тащит сюда все, что не приколочено, значит у него есть связь с внешними серверами. И, возможно, эта связь двухсторонняя. Если можно своровать древнюю игру из какого-нибудь забытого архива, значит и попасть в этот архив тоже можно.

Они сидели на крыше ярлова дома. Дождь уже кончился, и тусклое солнце пробивалось сквозь тучи. Мидгарду это не помогало. Город все равно оставался серым и грязным.

- Вряд ли тебе это поможет, - сказал Алекс. – Искин не тащит игры целиком. Он их воссоздает на своем уровне. А значит связь у него с чужими серверами не обязательно прямая.

- Как-то же эти волосатые викинги проникли в японскую песочницу «Тенсей Онлайн». Наделали шороху, трахнули десяток гейш, порубили в капусту парочку самураев и пропали. А в «Тенсей», я тебе скажу, даже из реала попасть непросто. Корпорация «Акамото» на системах защиты всех корейских собак съела. А уж отсюда…

- Откуда ты все это знаешь?

Она насмешливо глянула на него.

- А ты догадайся.

- Шпион, выйди вон.

- С удовольствием бы вышла, если б знала как.

- Тебе не повезло, - Алекс привалился к печной трубе. – Я вот в любой момент отсюда могу свалить.

Мелисанду аж подбросило на месте.

- Чего?!

- Ну да. У меня в менюшке на самом видном месте красный крест торчит с надписью «Выход из игры».

- И чего ты молчал?!

- А зачем говорить? Я работу пока не выполнил.

Глаза Мелисанды остекленели, и она застыла.

Через полминуты она вышла из меню.

- У меня ничего похожего. Есть какой-то крест, но он серый и неактивный. Видимо, как и у всех остальных тут.

- Сагамор говорил, что у меня интерфейс модернизированный.

- И ты на этот крест даже не нажимал? Может он не работает?

- Нажму, когда закончу. Или, когда сильно припрет.

Деревянная дверь чердака с грохотом распахнулась, и на крышу, пыхтя, выбрался один из волосато-рогатых бугаев.

- Это… Меня эрл послал, - сказал он, осторожно пробираясь по скрипящим доскам. – Вот.

В воздухе блеснуло что-то маленькое и упало Мелисанде на колени.

- Сказал, поймете, а больше, сказал, ничем не поможет. И еще сказал, должок закрыт.

Бугай полез обратно.

Мелисанда повертела в руке шипастый медальон, такой черный, что он, казалось, был сделан из угля.

- Что это? – спросил Алекс.

- Судя по цвету, какой-то ключ. Или универсальный взломщик.

Она сжала медальон в ладони и зашипела от боли. На пальцах появились кровавые капли.

- Острый, сволочь.

Мелисанда закрыла глаза и осторожно провела ладонью по граням. Потом еще раз. И еще.

- Нет, - сказала она наконец. – Вряд ли эта штука поможет выйти из игры. Залезть в удаленные сервера получится, если еще одну точку входа найдем. А совсем выйти нет.

- Доберемся до центрального кластера, - сказал Алекс, - перезагрузим игру и выйдем вместе.

Мелисанда улыбнулась и потрепала его по плечу.

- Нет, Гремучий. Нет у меня времени до центра добираться. Меня раскрыли. А раскрытые шпионы долго не живут. Впрочем, если мы эту хреновину разберем на запчасти и поймем, как она действует, - она надвинула шляпу на глаза и всмотрелась в медальон, - то возможно получится совместить ее с выходом… Нам нужен ювелир! Или инженер.

Она вскочила с места.

- В Мидгарде мы вряд ли кого найдем, а вот в более развитых городах…

В ее руках сверкнул кристалл перехода. Рядом вспух портал. В мерцающей синеве виднелись белые шпили домов и вычурные башенки какого-то дворца.

- Чего сидишь, - оглянулась она. – Пойдем.

- Нет, - сказал Алекс. – Извини. У меня своя работа есть. Я и так здесь задержался.

Мелисанда осеклась.

- Хочешь сказать, дальше я сама по себе, а ты нахрен пошел?

- Слушай…

- Не продолжай. Без тебя обойдусь.

- Подожди, - Алекс протянул руку. – Что, вот так просто и уйдешь?

- Ага. Приятно было познакомиться.

Она прыгнула в светящийся водоворот.

Портал исчез.

Алекс хмуро почесал лоб.

***

Все дороги вели в центральный кластер, даже те, которых вообще не было.

Узкий длинный драккар с полосатыми парусами и звериной мордой на носу доставил его из Мидгарда в Харсайт, такой же промозглый и дождливый городишко, с кособокими домами и рогато-волосатыми викингами. Из Харсайта каждый день отправлялись груженые пушниной караваны на Побережье Маглон, где правящие колдуны выстроили целую сеть гигантских светящихся городов. Толпы людей и нелюдей бродили по роскошным улицам, сидели в уличных заведениях и слонялись по магическим музеям. Разглядывая вывески ювелиров, Алекс подумал, что здесь Мелисанде наверняка бы помогли с шипастым медальоном, но быстро отбросил бесполезную мысль.

Хозяева Побережья не влезали в большую политику. Им было плевать на центральный кластер, за который бились все их соседи.

Дальше простирались выжженные Мертвые Поля, где викинги Мидгарда потрошили самураев Ямато, а татарская конница поливала стрелами воинов-ягуаров из гвардии Великого Инки. В промежутках между побоищами лежали пожелтевшие кости и стелился вечный дым от трупных костров.

За Мертвыми Полями уходила в облака призрачная башня.

Издалека она казалась тонкой иглой, которая прошила землю с небом, соединив их в одно целое. Ее вершины было не разглядеть.

Это и был Центрум, Срединная Зона, Центральный Кластер, альфа и омега здешнего игрового пространства.

- Не понимаю, зачем им сдалась эта хреновина, - сказал Алексу маглонский купец, с которым они вместе добирались из Харсайта. – Уже неделю без конца воюют. Медом что ли намазано.

- Может они хотят что-то изменить? – сказал Алекс. – Или думают, так у них получится вернуться домой?

- Наш дом здесь, - сказал купец. – По крайней мере, я так думаю. Там меня никто не ждет. А если кто-то хотел бы вернуться домой, они бы скорее договорились действовать сообща, а не сносить друг другу бошки. Нет. Эти идиоты просто хотят единолично править. Ты точно знаешь, что тебе туда надо?

- Да. Надо.

Купец пожал плечами.

- Ну, тогда бывай.

Вереница груженых тюками ослов тронулась с места и вскоре скрылась за поворотом.

Алекс сошел с дороги, перепрыгнул низкую ограду и стал спускаться к широкому пепелищу. Отсюда уже можно было разглядеть остовы сгоревших деревянных крепостей, разрушенные камнеметные машины, огромные костяки мастодонтов и кучи тлеющих трупов, над которыми продолжали развеваться рваные знамена.

Когда до Мертвых Полей оставалось шагов десять, Алекс наткнулся на прозрачную стену и расшиб нос.

Стены не было видно, ее можно было только потрогать. Алекс осторожно двинулся в сторону, ощупывая твердый воздух.

- Не старайся, - раздалось сзади. – Я же обещал. Ты не доберешься до цели.

Существо в красной хламиде и красной шапочке стояло у засохшего дерева, и горбоносое лицо его было печальным.

- Стало быть, ты действительно искин, - сказал Алекс. – Была у меня надежда, что ты врешь, как и все остальные.

- Я пущу тебя к центру, если ты сделаешь то, что должен.

- Прости, не верю. Если я попаду в твою башню, я обнулю все, что здесь есть вместе с тобой. Зачем тебе это надо?

- Скажем так, я вижу немного дальше, чем люди. Восстанови границы и убедишься.

Алекс вздохнул.

- Ладно, пусть будет по-твоему. Говори, что делать.

- Прочитай для начала письмо. Ты его за все время даже не открыл. И жди здесь. Скоро тебе помогут.

- Кто?

Но искина уже не было.

Алекс залез в инвентарь и ткнул на запечатанный сверток. Быстро пробежал текст глазами, выругался и закрыл письмо.

Сверху, от дороги, шумно пыхтя, спускался кто-то большой и темный. Сломал по пути пару низких деревьев, своротил ограду и наконец выбрался из зарослей.

- Все-таки я тебя нашел, - сказал нежданный гость и достал трубку. - Думал не догоню.

- И тебе не хворать, Герион, - сказал Алекс. – Давно не виделись.

***

Долина Семи Холмов действительно была долиной, окруженной холмами. Она лежала в самой сердцевине западных земель, на границе пяти локаций и перекрестке десяти дорог. Кто владел долиной, тот владел ключом ко всем соседним землям.

Первым ее достиг авангард мутантов.

Их ржавые багги вынеслись на простор из желтого пожухлого леса, взлетели на гребень и остановились. Зеленоватое чудище с трудом выбралось из-под рамы и окинуло окрестности узкими глазками.

- Ни города, ни деревеньки. С голоду сдохнем. Давай обратно.

- Заглохни, Корявый, - буркнул другой. – Хозяин сказал сюда, значит сюда.

Через некоторое время из леса стали выбираться остальные, кто по одиночке, кто мелкими неорганизованными группами. Мутанты не любили дисциплину.

Огромный грузовик, закрытый со всех сторон бронированными плитами, сломал на своем пути последнюю корявую березу и вполз на вершину холма.

- ДОКЛАДЫВАЙ, - высунулся из амбразуры Адморт.

- Кажись, мы первые, хозяин, - подобострастно склонилось ближайшее чудище.

- ЭТО РАДУЕТ. МОЖЕТЕ РАЗБИВАТЬ ЛАГЕРЬ. НО НЕНАДОЛГО. МЫ НЕ ЗАДЕРЖИМСЯ.

Мутанты с рыканьем и хохотом занялись возведением ржавых шатров из привезенных листов гофрированного металла.

Когда загорелись первые костры, на противоположном холме появились серые тени. Они прошмыгнули по склону и растворились в тумане. Туман становился все гуще, он расползался по соседним холмам и уже сползал в долину. В белесой густой взвеси медленно двигались темные силуэты. Их становилось все больше и больше, и, наконец, туман из белого превратился в черный.

Армия мертвых стояла недвижимо и молча, и даже издалека можно было разглядеть светящиеся зеленым глазницы. Внезапно шеренги расступились, и на вершину внесли огромный костяной трон.

Некрос медленно встал и посмотрел на долину.

- У нас преимущество, повелитель, - склонил чешуйчатую голову верховный лич. – Наш холм выше и шире. И при атаке, и при обороне нам будет проще задействовать всю армию.

Некрос прищурился, пытаясь разглядеть орущих и скачущих мутантов на противоположном холме.

- Они не стоят нашего беспокойства, - сказал лич.

- У них серьезное оружие, - прошелестел Некрос. – Только идиот недооценивает врага. Ты идиот?

- Я стараюсь не быть им, повелитель. Но на все ваша воля.

- Где третья армия?

- Она на подходе. Если мне будет позволено, я бы советовал уничтожить мутантов сейчас, до ее прихода, пока мы один на один. Когда здесь появится Красная Рука, битва станет уравнением с тремя неизвестными. Выиграет тот, кто объединится со вторым против третьего.

- Или тот, кто стравит первых двух, а потом нападет на усталого победителя. Если краснорукие на подходе, они могут ударить нам в тыл, пока мы разбираемся с мутантами.

- Говорят, недавно Красную Руку сильно потрепали. Вряд ли их армия столь же сильна, как раньше.

- Всегда надо готовиться к худшему, - сказал Некрос. – Поставь конницу на фланги, пусть прикрывает остальные выходы в долину. И убери Мертвую Гвардию в резерв на всякий случай.

Лич поклонился и уплыл, едва касаясь хламидой земли.

Некрос наблюдал за долиной, прикрыв глаза. Его армия не знала усталости и поражений. Все локации вокруг Благословенного Диса от Кровавой реки до предместий Сан-Сити были теперь Землей Мертвых. Вскоре и Сан-Сити падет, это неизбежно. Но сперва Некросу был нужен запад. И на дороге у него лежала эта долина и стояли две никчемные армии. Они будут сметены, он в этом не сомневался. Мертвые не боятся смерти. Они уже мертвы.

Солнце коснулось западного леса, и над долиной пронесся заунывный вой боевого рога. В расщелине между далекими холмами появились ряды закованных в красную сталь воинов. Когорты Красной руки выползали в долину одна за другой, и магическое поле мерцало над ними радужным маревом.

- Гляжу, не так уж сильно вас потрепали, - пробормотал Некрос, разглядывая стройные ряды рыцарей.

Армия красноруких застыла вдалеке, словно плесень, покрывшая зеленые холмы. Потом от ощетинившихся копьями рядов отделились три фигуры, и не спеша двинулись к центру долины. Они были совершенно одинаковыми, в одинаковых блеклых саванах, и Некрос не сразу понял, что росту в них метра четыре.

Три великана остановились на лысом пятачке и подняли белый флаг.

- Коня, - бросил Некрос слугам, и через мгновение уже восседал на широком костяке, покрытом черной попоной. От черепа скакуна исходило мертвенное сияние. Некрос дернул поводья, и конский скелет медленно тронулся вниз.

На противоположном холме взревел и рванул в долину бронированный грузовик.

Даже сидя на коне, Некрос почувствовал себя лилипутом, когда приблизился. Три великана смотрели на него сверху вниз, одновременно мигая.

- Я Призрачный Совет, - пророкотали они хором. – Надо поговорить.

Грузовик заскрипел тормозами. Из окна высунулось тщедушное существо, которое можно было бы принять за человека, если бы не синеватая кожа и глаза без зрачков.

- НАМ НЕ О ЧЕМ ГОВОРИТЬ! – заревело оно так, что даже мертвые уши Некроса заложило. – ТЕПЕРЬ ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ. УБИРАЙТЕСЬ!

- Если дойдет до битвы, - повернулась к нему троица, - ты проиграешь. Твоих мутантов слишком мало. Им не поможет даже оружие. Но у нас есть общий враг. И если мы сейчас не договоримся, то проиграем все.

- Не понимаю, – прошелестел Некрос.

- Я говорю о Руке Создателя. Человеке, посланном уничтожить наш мир.

- Я знаю его, - сказал Некрос. – Встречался. Он был у меня в руках, но я тогда и подумать не мог, насколько он опасен. Но я скоро его догоню. Наша битва мне не помешает. Он рядом. Так что можем драться.

- Он не рядом, глупец, - усмехнулись трое. – Он далеко. Вчера он был на Побережье Маглон. Сегодня добрался до Мертвых Полей. Он уже видит Срединную Зону.

- Не может быть, - прошептал Некрос.

- О ЧЕМ ВЫ? – недоуменно вопросило существо из грузовика.

- О том, что скоро тебе придется исчезнуть, о великий повелитель мутантов, - насмешливо поклонилась троица. – Но все можно исправить, если вы не совсем идиоты.

- Как? – спросил Некрос. - Если он у центрального кластера, нам его уже не догнать. Разве что твои порталы, краснорукий. Они могут помочь.

- Порталы не помогут, - вздохнули трое. – Центральные локации заблокированы. Есть другой способ. Я уже обо всем позаботился. Но мне нужна ваша помощь.