Точка входа

Глава 14. Хозяева миров

Тронный зал новая повелительница Сан-Сити устроила в пентхаусе самого высокого небоскреба.

- Все вон, - бросила Мелисанда через плечо, и мафиози исчезли, прикрыв за собой тяжелые двери.

Она плеснула в стакан чего-то темного из графина, выдула одним глотком и повернулась.

- Не думала, что вы за мной вернетесь.

- Лично я вернулся не за тобой, - сказал Алекс. – А за глушилкой.

- И зачем тебе понадобилось ее взрывать?

- Я не ожидал, что она такая большая. Но подумал, что если ее грохнуть, появятся бандюки и привезут маленькую, переносную. Так и вышло. Чистая логика. Дальше по дороге сплошная магия. С глушилкой проще будет.

Она хмыкнула.

- Долго до вас доходило.

Алекс сморщил лоб.

- Поясни.

- А что пояснять? Тупые вы, мужики, против меня. Я как карту увидела, сразу поняла, что без помощи дальше не пройдем. А потом эти ребятишки на крышу малый подавитель вытащили, я и сложила два и два. Бежать с вами в таком случае было совсем глупо. Тем более вы так быстро слиняли, что я даже объяснить бы ничего не успела.

- Э-э, - протянул Герион. – А как же…

- Дон Игноранци? Жирдяй хотел со мной позабавиться, ну и позабавился на свою голову и не только на нее. У меня, знаете ли, для таких случаев и без всякой магии много сюрпризов припасено, - добавила она мило улыбаясь.

Алекс почесал затылок, стараясь не думать об этих сюрпризах.

Мелисанда поднялась по ступенькам к высокому трону и уселась, закинув ногу на ногу.

- Ну так и что мне с вами делать, господа преступники? Нанесение ущерба антимагической обороне города карается смертью. Это плохая новость. Но есть и хорошая. Вы можете выбрать способ казни. Вам что нравится – колесование, четвертование, сажание на кол или сожжение живьем? Мне больше всего нравится четвертование. Сперва вам выпустят кишки, затем отрубят ноги, руки, а лишь потом - голову. Отдельные счастливцы доживают до последнего этапа в полном сознании. Но это зависит от квалификации палача. Обещаю найти самого профессионального, - она достала лист бумаги и золотую ручку. - Ну, что? Пишу четвертование?

- Ты же это несерьезно? – криво ухмыльнулся Алекс.

- Почему? – Мелисанда невинно подняла брови. – Вполне серьезно. Прибив бедного дона, я по здешним законам автоматически заняла его место. Теперь у меня под ружьем в буквальном смысле две сотни бойцов. Автоматы, пулеметы. Даже три инкассаторских броневика. И с десяток малых подавителей. Я могу пройти куда угодно и сделать все, что угодно. Вы мне, ребята, больше ни к чему. Помните, господин Гремучий, я вас в качестве танка нанимала. Теперь у меня, можно сказать, настоящие танки есть. Так почему бы мне наш контракт не аннулировать? Вместе с вами.

Алекс машинально огляделся. Пентхаус был большим, светлым и абсолютно пустым. Тут даже стульев не было, чтобы ими отбиваться. Только огромные окна, трон и Мелисанда на троне.

- Э-э, - снова протянул Герион. – Если мне будет позволено сказать, то я думаю, что, лишив нас жизни, вы совершите большую ошибку.

Мелисанда закатила глаза.

- О, боже. Ладно. Расслабьтесь. Не собираюсь я вас казнить. Вы мне еще пригодитесь. Особенно ты, - она ткнула пальцем в Гериона. – Твое умение скакать по стенам и отрывать головы может оказаться полезным.

- Спасибо, донья Мелисанда, - поклонился тот.

Алекс даже отпрянул, с удивлением глядя на соседа.

- Донья Мелисанда?! Чувак! Ты удивительно быстро эволюционируешь от обезьяны до придворного.

- В любой ситуации главное – уметь вовремя подстроиться под обстоятельства, - сказал Герион.

- Ты точно нигде не пропадешь, - покачал головой Алекс.

- Брэк, парни, - Мелисанда соскочила с трона. – Некогда мне выслушивать ваши препирания. Нам с вами предстоит серьезная битва, а вы себя ведете, как малолетние спиногрызы.

- Какая еще битва? – нахмурился Алекс. – У меня малость другие планы.

- Твои планы подождут. Тем более, что даже с глушилкой ты вряд ли пройдешь дальше пары локаций. Силы неравны. Поэтому у нас с тобой сейчас цели совпадают. Своим парням я уже объяснила, что лучшая оборона - это нападение. Пора уже выбираться за пределы этого городка. Туда, где добыча больше. Они с этим полностью согласны. Караван уже почти собран. Завтра утром отправляемся в поход.

- Какой еще поход?

Она дернула за висящий на стене шнур.

Развернулся пожелтевший холст, на котором в темных тонах был нарисован мрачный замок, нависающий над голым ущельем. В черном небе кружили вороны. В высоких башнях кровавым светом горели узкие окна.

- Что это? – спросил Алекс подходя ближе.

- Штаб-квартира Красной Руки, - сказала Мелисанда. – Наша с вами следующая цель.

***

Вечер. Сумерки. Звезд на синем небе пока не было видно, но тьма уже наползала.

Алекс осторожно выглянул из-за камня и тут же втянул голову обратно.

- И зачем тебе сюда? Это же помесь Мордора с замком Дракулы. Совершенно не хочется туда соваться.

- Не боись, Гремучий, - Мелисанда потрепала его за плечо. – Можешь постоять в сторонке, пока мои ребятишки разбираются. А зачем, скажу. Во-первых, если выведем из строя штаб-квартиру, все краснорукие разбегутся. Дорога к центру будет открыта. А во-вторых, ходят слухи, что в подвалах этого замка скрыта вторая точка входа.

Она спрыгнула с камня и пошла к стоящим на обочине броневикам.

- Что еще за точка входа? – спросил Алекс Гериона.

- Портал связи с реальностью, - сказал тот. – Место, где геймеры появляются в игре. Там, где вы входили, за рекой – первая точка. Вторая здесь. Говорят, есть третья, но никто толком не знает.

- Зачем нам эта точка? Связи же все равно нет.

Герион пожал плечами.

- Может здесь есть? Кстати, существует еще одно значение. На старом программистском сленге точка входа - это команда, с которой начинается выполнение программы.

Алекс подозрительно глянул на него.

- Это ты к чему?

- Да ни к чему. Просто к слову пришлось.

- Понятно. Я, кстати, тоже знаю одно значение, - сообщил Алекс. - Но оно неприличное. В соцсетях всегда смеются, когда про «точку входа» слышат.

Караван состоял из трех инкассаторских броневиков и десятка старинных мерседесов времен войны с Гитлером. Кадиллак «Эльдорадо» 1956 года выглядел в их окружении модерновой летающей тарелкой.

Из ближайшего мерседеса выволокли пленника, захваченного на последней заставе. Лысый смуглый старик в помятых красных доспехах что-то бурчал и пытался размахивать связанными руками.

- Давай рассказывай, где входы, сколько их, какая охрана? – сказала ему Мелисанда.

- Призрачный Совет доберется до вас, отродья бездны, - прошипел тот. – До утра вы не доживете.

Ближайший мафиозо ударил его монтировкой под колено. Старик взвыл и повалился в грязь.

- Тише, Пикколи, - поморщилась Мелисанда. – Мы же не варвары.

- Извините, донья, - виновато пробасил мафиозо.

Она наклонилась над копошащимся пленником.

- Дедушка, ты же понимаешь, шансов у вас ноль. Сегодня вся магия превратилась в тыкву. Поведай о входах-выходах, и тогда, я тебя уверяю, мало кто пострадает. Иначе пострадают все. Весь замок по кирпичику разнесем.

Старик поднял голову с красной татуировкой на лбу, скривил синие губы и плюнул. Слюна повисла у него на подбородке.

Мелисанда выпрямилась и посмотрела на горбоносого в полосатом костюме.

- Остается один выход, донья, - сказал тот. – Если, конечно, не хотим наобум лезть.

Она отвернулась.

Горбоносый сделал едва заметный знак рукой, старика подхватили подмышки и потащили к одному из броневиков.

Алекс не отрываясь смотрел вслед, ожидая, что будет дальше.

В каждом из мерседесов в багажнике были установлены мелкие глушилки. И только в том броневике, что всегда шел позади, прикрывая тыл, глушилка была не мелкая. Весь его салон был заполнен стеклянистой субстанцией с перемигивающимися в глубине огоньками. Место оставалось только для водителя. Броневик возвышался над остальной колонной, как великан над пигмеями, из-за гигантских бездорожных колес размером с человека.

Задние двери броневика распахнулись, блеснуло голубоватое сияние, и старик дико завизжал. Его татуировки, броня и даже лысина вспыхнули ярким синим пламенем, пожирая и обугливая и без того темную кожу. Двое мафиозо в костюмах и шляпах крепко держали его за плечи. Языки огня обходили их стороной, будто прокаженных. Пленник извивался, вопя и причитая. Горбоносый снова махнул рукой. Старика оттащили подальше и отпустили. С минуту он ползал в грязи, утирая кровавые сопли и тряся головой. Потом затих, тяжело дыша.

- Думаю, он готов поговорить, - доложил горбоносый.

***

До замка оставалось несколько километров голого ущелья, зажатого между отвесными скалами.

Высоченные стены, сложенные из циклопических черных плит, преграждали дальнейший путь и напоминали плотину с бойницами. Сверху торчали толстые башни, одна из которых уходила в небо на приличную высоту. Судя по факельному зареву на стенах, встречать гостей высыпали все обитатели замка.

- Нас ждут, - сказал горбоносый.

- Еще бы, - фыркнула Мелисанда. – Целый день добирались. Всех колдунов по дороге перебили. Сложно в такой ситуации пройти незамеченным. Надо было другой тракт выбирать.

- Этот короче. И с этой стороны рва с валом нет. Проще будет добраться. Не соврал краснорукий.

- Ладно. Нечего сиськи мять, - она махнула рукой. – По машинам!

Мафиози разбежались по мерседесам, придерживая шляпы. Захлопали дверцы, взревели моторы. На крышах откинулись люки, оттуда высунулись бойцы с томми-ганами. Затарахтели броневики, по глазам мазнул красный луч целеуказателя. В броневиках сидели снайперы и ракетчики.

Машины медленно съехали с дороги, разворачиваясь в длинную цепь. Все пространство до замка было усеяно крупными и мелкими каменюками, которые приходилось объезжать. В наступающих сумерках это было нелегко сделать. Зажглись фары.

- Не нравится мне все это, - пробормотал Алекс, вглядываясь в темноту. – Будем держаться позади.

Он притормозил, пропуская вперед замыкающий броневик, башенка которого вертелась в разные стороны выискивая неприятеля.

Стены замка с факельным заревом казались издалека призрачными. Над башнями бродили сиреневые магические волны. На крыше одной из них вдруг вспыхнул ярко пылающий шар, вытянулся вверх, ударил ветвистой молнией по ущелью, и с шипением исчез, распавшись на мелкие искры метрах в ста от приближающейся цепи машин. Антимагическое поле было невидимым.

Еще несколько молний и огненных шаров сорвалось со стен и бесславно исчезло. Мерсы медленно надвигались, елозя фарами по ущелью.

Что-то звякнуло о крышу и отскочило в сторону.

- Лучники, - сказал Герион и указал на высящиеся по бокам скалы, где можно было разглядеть черные пятна пещер и копошащиеся у них тени. Стрелы защелкали по машинам одна за другой. В ответ по скалам ударили томми-ганы. С жестяным звоном долетел до «кадиллака» и застрял в крыше арбалетный болт.

- Ого, - поежился Герион, - вот это уже серьезно. Если эта штука в ветровое стекло угодит…

Алекс молча опустил на стекла защитные жалюзи, оставив узкие щели для обзора. Теперь приходилось постоянно нагибаться, вглядываясь вперед. Машину трясло на рытвинах и ухабах.

- Мы так все колеса потеряем, - буркнул Герион. – Может, остановимся и посмотрим, чем дело кончится?

- И превратимся в хорошую мишень?

Раздался глухой удар, так что «кадиллак» подпрыгнул на месте.

- Черт… - тоненько протянул Герион, прижав нос к боковому стеклу.

В стороне полыхнуло зарево, и, вглядевшись, Алекс понял, что горит один из мерседесов. Капот был разворочен, а на сплюснутой крыше лежал метровый камень.

Еще один булыган рухнул с неба впереди и снова сотряс землю.

- Не работают эти глушилки, - пробормотал Алекс. – Вот же она, магия.

- Это не магия, парень, - покачал головой Герион. – это обыкновенные средневековые требушеты. Нас здесь как котят передавят.

Над стенами взметнулись в темнеющее небо еще десяток каменюк.

Несколько мерсов погасили фары и теперь ползли впотьмах, еле заметные.

Алекс выругался и вдавил педаль газа. Машина взревела и прыгнула вперед, догоняя цепь.

- Ты что делаешь?! Гаси фары! Тогда не заметят.

- Сам сказал, что требушеты. Они не целятся, а по площадям бьют. Заранее намеченным. Надо быстрее выехать за пристрелянную полосу.

Еще две машины полыхнули по бокам. От броневиков с гулким рокотом сверкнули и ушли в сторону замка самонаводящиеся ракеты. У стены вспухли два огненных шара, разбрасывая обломки во все стороны. Алексу показалось, что он услышал многоголосый вопль. «Кадиллак», лавируя между рытвинами и камнями, обогнал цепь мерседесов, выскочил на сравнительно ровный участок и рванул вперед, подпрыгивая на мелких неровностях. Вокруг один за другим падали гигантские валуны. Несколько мерсов, разгадав маневр, тоже увеличили скорость. Стена впереди неумолимо вырастала.

- Если у них есть требушеты. – задумчиво сказал Герион, - значит может быть и что-то менее дальнобойное, но такое же смертоносное.

- Не каркай, - огрызнулся Алекс.

- Я просто хочу сказать, что крепости брать – это задача стратегии, а не стрелялки и бродилки. Мы здесь своим наскоком только дров можем наломать. Надо было…

У подножья скал вдруг блеснули огненные отсветы. Сквозь рычание двигателя и буханье каменюк донесся нарастающий рев сотен голосов, и Алекс чуть было не выпустил руль, когда разглядел несущуюся на них конную лаву. Закованные в железо рыцари с длинными копьями, секирами, факелами выплескивались из раскрывшихся в скалах потайных ворот, разворачивались в атакующие клинья и плотной массой растекались по ущелью. Ближайшая к скалам машина быстро исчезла среди шевелящейся рыцарской конницы и вскоре вспыхнула ярким пламенем.

Отчаянно заработали пулеметы, расчертив воздух трассерами. Огненный свет плясал на красных доспехах. Паладины ордена пробивали копьями или топорами стекла и забрасывали внутрь салона факелы. Еще три машины запылало, а выпрыгнувших мафиози тут же порубили в капусту. Ожили броневики, и в рыцарской многорукой гуще полыхнуло ракетное пламя, раскидывая во все стороны людские и конские конечности. Оставшиеся мерсы быстро перестроились, и теперь стояли бок о бок, поливая конницу пулеметным огнем.

Через пару минут все было кончено. Выжившее рыцарство кто ползком, кто на четвереньках пряталось там, откуда совсем недавно выскочило. Перед «кадиллаком» пронеслась ошалевшая лошадь без седока.

На панели захрипела радиостанция.

- Все меня слышат? – донесся голос Мелисанды. – Свои задачи помните? Мы уже рядом.

Замок нависал над их головами, словно черный каменный великан. За зубьями бойниц уже можно было разглядеть головы защитников. Над стенами взвились зажженные стрелы, попадали на землю, на крыши и капоты, но быстро потухли.

Машины встали под защитой невысокого вала.

- Начали, - скомандовала Мелисанда, и тогда заговорили полтора десятка пулеметов.

Плотный огонь прошелся по верхушке стены, выбивая из камней щебень и заставляя красноруких прятаться.

Один из мерсов медленно двинулся вперед, старательно объезжая ямы и крупные булыжники. Забуксовал в рытвине, и Алекс даже втянул голову в плечи, подумав, что на этом все и закончилось. Но мерс с ревом выбрался и покатил дальше.

- Эй, справа! – прохрипела по связи Мелисанда. – За башней следите!

На широкой правой башне, нависающей над стеной словно барбакан, заметили машину и теперь бегали поверху, размахивая руками. Между зубьями показалась толстенная стрела катапульты. Парочка ближайших мерседесов перенесла огонь в ту сторону, потом сработал броневик, и часть башни осыпалась вместе с катапультой.

Мерс тем временем набрал скорость, и подпрыгивая на камнях, несся по прямой к стене, туда, где внизу была еле заметная арка водостока. Метров за двадцать до цели, дверца распахнулась, и водитель выпрыгнул наружу, придерживая шляпу.

Машина со всей дури впечаталась в стену, яркая вспышка резанула по глазам. Земля содрогнулась, в небо взметнулись тонны камней, а когда пыль осела, стало видно, что половины стены больше нет.

- Ну, известный же сюжет, - пробормотал Герион и сунул трубку в рот. – Стена, дыра, бочка с динамитом. Можно было бы и самим догадаться. А не пытать бедного краснорукого.

- Броневик-3, - сказала рация голосом Мелисанды. – Твой выход.

Ошалевшие с перепугу краснорукие снова появились на остатках стен. Защелкали по крышам стрелы.

- Броневик-3. Отвечай.

- Он отстал, донья, - прохрипела рация.

- Мать вашу! Идиоты! Какого хрена мне об этом никто не сказал?!

- Его, видать, железные ковбои повредили. Мы думали, без него справимся.

- Как ты справишься без большого подавителя, дерьма кусок?! Живо вернуть!

Алекс обернулся.

Замыкающий броневик торчал сзади посреди поля. Он казался целым, но из-за продолжающих падать с неба каменюк было ясно, что это ненадолго.

Алекс дотянулся до рации, нажал кнопку передачи.

- Я посмотрю, что можно сделать, Мелисанда.

- Уж надеюсь, - проворчала та. – Видите, бамбини, чужаку за вас приходится ошибки исправлять.

Бамбини виновато промолчали.

Алекс распахнул дверь и выпрыгнул наружу.

- Совсем с ума сошел, - дернулся за ним Герион. – Пешком?

- Не хочу машиной снова рисковать. Так проще будет.

Он, пригибаясь, рванул назад, к броневику, темнеющему угловатым пятном на поле.

Сзади снова заработали пулеметы.

***

Угадывать траекторию полета каменюк и реагировать на их приземление без машины оказалось проще. Булыганы летели словно в замедленном кино, и вовремя отскочить в сторону не составляло труда. Сложнее было с лучниками и арбалетчиками. Одна из стрел фыркнула буквально у виска, и с тех пор Алекс двигался мелкими перебежками, от одного метрового булыжника до другого.

Броневик стоял накренившись, одним колесом в яме. Фары были погашены. За ветровым стеклом царила тьма. Только еле заметно перемигивались огоньки подавителя. Водительская дверь была приоткрыта и оттуда свешивалась рука с золотыми часами на запястье. Голова водителя была разворочена прямым ударом рыцарского копья. Не пострадала только шляпа. Хозяин копья лежал тут же, рядом, обожженный как головешка.

Алекс осторожно стащил труп водителя на землю, и забрался внутрь.

Стеклянистая масса, заполнявшая весь салон, казалась живой. Огни в ее глубине медленно парили, будто танцуя, собирались в созвездия и опять разлетались в разные стороны.

Алекс перелез через сидение и опустился на ребристый бронированный пол, вглядываясь. Вблизи большая глушилка выглядела как огромный кусок искрящегося желе. Огни внезапно вздрогнули и остановились, будто почуяли чужого.

- Что же ты такое? – прошептал Алекс вслух и коснулся пальцем субстанции.

Будто слабый ток прошел сквозь тело, заставив волосы встать дыбом. Он вспомнил краснорукого, горящего синим пламенем.

Один из огоньков, зеленый словно молодая трава, подплыл ближе всех к краю массы. Больше всего он походил на размытую спиральную галактику величиной с горошину.

Огонек переместился к руке, и Алекс ощутил легкое покалывание. Он попытался взять его пальцами, и удивился, когда у него это получилось. Пальцы прошли сквозь массу, как сквозь слоистый дым. Он быстро выдернул руку обратно и, не глядя, закинул добычу в инвентарь.

Алекс ждал чего угодно. Возмущения, взрыва, синего пламени. Но ничего не произошло. Субстанция за секунду восстановилась. Другие огни снова танцевали в глубине, как ни в чем не бывало.

Снаружи раздался близкий грохот, и все вокруг задребезжало. Очередной булыжник рухнул в считанных метрах от броневика.

Десяток секунд ушло на то, чтобы разобраться с управлением. Мотор взвыл, вспыхнули фары, броневик вылетел из ямы и, подскакивая на колдобинах, понесся к стене.

Возможно, краснорукие чувствовали, что это их последний шанс. Требушеты работали безостановочно, посылая один булыжник за другим, и Алексу было трудно удержать тяжелую машину на резких поворотах. Потом к камням присоединились толстенные стрелы из оставшихся катапульт, и стало совсем тяжело. Однажды Алекс едва удержал броневик на двух колесах, стараясь избежать столкновения.

Мимо промелькнули последние метры, вал, стоящие в ряд мерседесы. Алекс резко затормозил рядом с Мелисандой и высунул голову из окна.

- Ну?! Что дальше? Я же не знаю, зачем тебе этот броневик.

Она мельком взглянула на него.

- Дальше - ничего. Все сделано. Спасибо, что пригнал.

- Как ничего?!

Только тогда он увидел и слез на землю.

Замок Красной Руки исчезал.

Он распадался на куски, объятый синим пламенем. Рушились башни, стены. Трещины ползли по камням голубоватыми змеями. Сквозь грохот и треск прорывался вой, и в этом вое уже не было ничего человеческого. Алексу захотелось зажать уши.

- Ты знала, что так будет? – повернулся он к Мелисанде.

- Догадывалась. Замок же магический. Построен магией. И держался на магии. Так что ничего удивительного. Большой подавитель должен был справиться. Я, правда, думала, что придется броневик на внутренний двор загонять. Для этого и стену взрывали. И колеса для бездорожья поставили. Но оказалось необязательно.

Падающие камни таяли в воздухе, и вместе с ними исчезали в пламени летящие вниз призрачные фигуры. Сотни фигур.

Алекс отвернулся.

Мелисанда вздохнула.

- Печально, но необходимо. Пошли, что ли, трофеи собирать.

***

Замок Красной Руки исчез, оставив после себя замшелые развалины, которые выглядели так, будто его разрушили в позапрошлом тысячелетии, а не десять минут назад. Не было даже ворот. На их месте зиял темный провал, едва ли не шире того, что проделал в стене мерседес со взрывчаткой.

Машины одна за другой медленно въехали внутрь и остановились.

- Ну что ж, господа, - сказала Мелисанда, когда все вышли и стояли посреди двора, оглядываясь. – Можем считать, что Ордена Красной Руки больше не существует, а все его владения переходят к городу Сан-Сити.

- Ура… - тихо и вразнобой откликнулись мафиози.

Разрушенная крепость подавляла.

- Не думаю, что война закончилась, - прошептал сзади Герион. – Сколько еще этих красноруких в окрестностях бегает.

- Какая разница, - ответил Алекс. – Это же игра. А по правилам игры – взял столицу, значит взял всю территорию. И все вражеские юниты автоматически перекрашиваются в твои цвета.

- Я все время забываю, что это игра. Вряд ли здешние вражеские юниты напялят шляпы и возьмут в руки томми-ганы.

Горбоносый тем временем рассылал выживших бойцов на поиски трофеев. Мафиози, озираясь и держа оружие наготове, исчезали в руинах один за другим.

- Вряд ли они что-то найдут, - сказал Герион.

- Не каркай, - прошипела Мелисанда. – Я им обещала горы золота.

- Здесь ни одного черепка не осталось, - сказал Алекс. - Даже трупов нет. Обшмонать некого.

- Замолчите оба.

Она отвернулась и пошла вдоль разрушенной стены, разглядывая камни под ногами. Потом нагнулась и что-то вытащила из кучи щебня.

- Смотрите, - в руке она держала крупный белесый камень, похожий на ограненный кусок мрамора. - Что это?

Они подошли ближе.

- Тебе повезло, - сказал Герион. – Это кристалл перехода. Та штука, с помощью которой краснорукие прыгают из локации в локацию. Портал.

Мелисанда повертела камень в руках.

- И как он работает?

- Обычно такие кристаллы открывают путь к ранее записанному порталу. Но теперь он тебе ничего не откроет. Магии же нет. Сейчас им можно только по голове ударить.

- Жаль, - протянула Мелисанда и огляделась. – Кстати, Гремучий, не узнаешь это место?

Алекс недоуменно осмотрел развалины.

- А должен?

- Представь, что светит яркое солнце. Плиты скрыты высокой травой. У стены - заросли кустарников. А сквозь эту башню прорастает древний корявый дуб.

Алекс пригляделся.

- Не понимаю, о чем ты.

Мелисанда вздохнула.

- Фантазии у тебя маловато. Это же в точности то самое место, где мы с тобой в игре появились, - она шагнула к центру круглой площадки. – Точка входа. Один в один. Даже трещины на стенах те же самые. Только зелени не хватает.

- И что это значит?

- Не знаю. Может и ничего.

Она присела на корточки, достала из инвентаря какой-то предмет, похожий на прутик для лозоходцев, и провела им над плитами.

- Эта точка недавно работала, - тихо сказала Мелисанда. – Причем, в обе стороны.

Она выпрямилась, хмуро оглядывая руины замка.

- Хочешь сказать, краснорукие могли выйти из игры? – спросил Алекс.

- Кто их знает. Но сейчас это неважно. Замок разрушен, и точка не работает.

- Если здесь была возможность покинуть игру, - сказал Герион, - значит последние полгода нас кормили враньем.

Из глубины развалин донеслась автоматная очередь. Потом еще. Крики. Вопли.

- Видимо, не все трупы исчезли, - сказал Алекс.

Горбоносый махнул рукой, и оставшиеся бойцы молча спрятались за машинами.

Из темной арки выскочил один из ушедших. Завопил что-то неразборчивое, схватился за голову. В следующую секунду его разорвало на куски. Тихо, без всякого взрыва. Голова, подскакивая будто мяч, откатилась к ногам Мелисанды.

В арке стояли трое.

Совершенно одинаковые фигуры в длинных одеяниях, похожих на саваны. Алекс не сразу понял, почему ему стало не по себе и захотелось спрятаться. Вряд ли из-за того, что рост этих существ насчитывал метра четыре. Алекс встречал великанов и покрупнее. И в том, что их головы были похожи на обтянутые высушенной кожей черепушки, тоже не было ничего удивительного. Просто воздух отчего-то сгустился и стало трудно дышать.

Существа тронулись с места, плавно скользя над плитами. Они были прозрачными, будто медузы или привидения, и воздух за ними колебался, искажая камни стен.

«Огонь» - еле слышно крикнул кто-то сзади, и воздух над двором перечеркнуло дымными линиями. Существа даже не вздрогнули. Пули проходили сквозь них, не причиняя вреда. Они синхронно подняли костлявые руки, и грохот захлебнулся, сменившись воплями боли. Алекс услышал сзади треск костей и чавканье разрываемой плоти. Он не мог обернуться.

- Здесь не может быть магии, - прошептала Мелисанда, отступая. – Магия мертва.

Существа остановились на краю круглой площадки. Их глаза горели красным призрачным огнем.

- Это не магия, глупая шпионка, - пророкотали они хором. – Чтобы разобраться с тобой, мне не нужна магия.

- Кто вы такие? - спросила Мелисанда, и ее голос сорвался.

- Я – Призрачный Совет. Я – хозяин этого мира. А вот кто ты? У тебя столько имен, что в них можно запутаться. Как тебя называть? Может, Тальпа?

Мелисанда отшатнулась.

- Только не удивляйся, откуда я это знаю, - продолжали грохотать чудища, и от того, что они говорили хором, становилось еще больше не по себе. – Неужели ты думала, что можешь кого-то обмануть? Любой закрытый канал связи рано или поздно становится открытым. Скажи своим хозяевам, что их интриги давно не тайна. И за то, что ты разрушила стены, тебе придется ответить.

- Подумаешь, стены разрушила, - хмыкнул Алекс. – Я так полагаю, вы их скоро заново отстроите.

Все три головы повернулись к нему одновременно и будто принюхались.

- Я знаю тебя, человек. Чувствовал твое приближение. Ты проводник. Без тебя эти странные нонплееры на самоходных телегах сюда бы не дошли. Но твое дело маленькое. Проходить сквозь границы и не вякать. Не вякай. Я – хозяин этого мира. Ты – никто.

- Что-то много в этом мире развелось хозяев, - прищурился Алекс. – Ты как минимум третий.

Чудища зашипели, пригибаясь. Сзади донесся скрежет сминаемого металла. Краем глаза Алекс увидел, как корежит стоящие вдоль стены мерседесы, словно сверху их давил невидимый пресс. Лопнули стекла, и разлетелись в разные стороны детали.

- В каждом мире есть свой хозяин, - сказал Призрачный Совет. – Но ты прав, проводник. Теперь их стало много. Ведь вы разрушили мой замок. И даже не поняли, что сделали. Я говорил не про стены замка. Теперь нет стен между мирами, глупые люди. Мой замок был ключом к системе границ. Теперь его нет. Нет границ. Каждый может пройти из мира в мир без особых последствий для себя. Люди. Звери. Эмиссары. Чудовища. Хозяева миров. Все. Ты больше не нужен, проводник.

Четырехметровая троица закряхтела, и Алекс понял, что они смеются.

- Давайте я сам буду решать, когда я нужен, а когда нет, - буркнул он.

- О, да. Тебя используют, как слепую собаку, но ты ведь сам решаешь.

- А где же ты был, когда мы брали твой замок штурмом? – усмехнулся Алекс. – Отсиживался в подвалах? Мог бы и предотвратить. Вон как лихо с металлоломом на расстоянии обращаешься.

Машины сминались одна за другой. Алекс с грустью вздохнул, когда в хромированную кучу превратился его верный «кадиллак». Потом очередь дошла до броневика с подавителем, и он лопнул как гнилой арбуз с гулким грохотом. Глушилка растеклась по плитам желеобразной массой, и стало видно, как угасают ее огни.

- А кто сказал, что мне нужны границы?! – громогласно расхохотался Призрачный Совет. – Не я этот замок строил. Хоть и владел им. И не я разрушил.

- А кто сказал, что я только проводник? – в тон ему ответил Алекс.

Смех пресекся.

Три пары огненных глаз пристально вгляделись, и Алекс почувствовал, как они прожигают его насквозь.

- Я вижу что-то еще, - сказал один из троицы, и двое других изумленно повернули головы к нему. – Чувствую запах.

Огромные черепушки приблизились, втягивая воздух дырами на месте носов. Алекс шагнул назад. Вблизи их морды были еще уродливее.

- Тебя послал он, - прошептал Совет. – Теперь я вижу, зачем ты здесь. Ты рука Создателя!

Троица отпрянула.

Вздыбилась пыль, задрожала земля, и посыпались с разрушенных стен камни.

- Ты не пройдешь! - заревело вокруг, отражаясь от развалин.

Кто-то дернул Алекса за руку.

- Бегом отсюда! – крикнула Мелисанда.

В руке у нее был зажат кристалл перехода. Он светился мутным сиянием, возрожденная магия расходилась вокруг, словно круги на воде, а рядом уже разворачивался спиралью дрожащий портал.

Алекс успел увидеть в его глубине, словно в колодце, бескрайний песок и восходящее над далеким горизонтом солнце. Что-то холодное коснулось его руки, словно щупальце, но он уже падал в сверкающую глубину, а за спиной бесновался воздух, и орал на три голоса Призрачный Совет.

***

Адморт, искин Ядерной Пустоши, нависал над своей землей подобно пауку в центре паутины. Сюда, в его логово, сходилась вся информация, все базы данных из каждого уголка его владений. Грязные городки из мусора и дерьма, заполненные ворами и рейдерами, пещеры с когтями смерти и радиоактивными скорпионами, разрушенные ядерные станции, светящиеся в темноте болота и развалины огромных городов, - он все видел, все знал и всем управлял. Но даже он не мог представить, что случится в этот день.

Что-то произошло на краю сознания, и он вышел из наблюдения, открыв глаза.

Двое мутантов стыдливо топтались перед троном, опустив базуки.

- Это… - проскрежетал один, самый смелый. – Слышь, хозяин. Тута новости есть.

- Ага, - осмелел второй, с хлюпаньем втянув сопли. – Типа, ходить далеко можно. Корявый на людишек охотился, как обычно, с краю. Ну, там, где зайдешь и каменеешь. Там же людишек много. Они, тупые, думают, что мы туда не ходим, бы-гы-гы!

- Да, - добавил первый. – А мы ходим. Мы любим ходить.

- КОРОЧЕ! – прогремел Адморт.

- Короче, хозяин, теперь – не каменеешь!

- Ага! Там, где раньше нельзя было идти, теперь можно идти и идти.

- Ну, Корявый и пошел. И далеко ушел! Говорит, там города целые, и деревни, и людишек жирных прямо целые стада! На год вперед, говорит, наелся. Теперь нас зовет.

- Ну а мы то что, мы подневольные. Вот и пришли к тебе отлучку просить.

- Отпусти, хозяин, поохотиться.

Адморт резко поднялся с трона, так что клыкастые морды отпрянули.

- ПОВТОРИ.

- Э… Что? Отпусти?

- НЕТ, ТУПИЦА! КУДА ХОДИТЬ МОЖНО? ГДЕ?

- А, ну, там. С краю. Точнее раньше с краю, а теперь даже не знаю. Раньше там туман был и все такое. Заходишь, и все, кранты. А теперь…

- А ТЕПЕРЬ ГРАНИЦЫ НЕТ.

- Точно, - осклабился мутант. - Границы нет. Вот как это называется.

- Ну так че, хозяин. Отпустишь?

- О, ДА! СОБИРАЙТЕ ВСЕХ. ВСЮ АРМИЮ. МЫ ВСЕ ПОЙДЕМ ТУДА ОХОТИТЬСЯ. ПОКАЖЕМ, КТО В МИРЕ ХОЗЯИН.