Треск Цепей III: Расправив крылья

Глава 11

— Как мы поступим?

В небе застыл кровавый закат. На его фоне кудесник выглядел узловатым деревом, по недоразумению пустившем корни на внешней стене. Тень от шляпы закрывала его лицо, а когда он говорил, было видно лишь обветренные губы и выбритый подбородок.

Я пожал плечами:

— Устроим засаду? Примем бой на своих условиях?

С момента встречи с отрядом выживших из Одинокого клыка, прошёл всего лишь час. Соня и кудесник, носивший имя Рокта — проверили меня, исключая возможность наведённой личины, оборотничества и прочих фокусов.

Я же в свою очередь поведал им об той участи, что постигла местных людей. Нужно признать — перед лицом общей для нас угрозы все прочие разговоры отложили на потом и вернули мне оружие. Руководствуясь в первую очередь рекомендацией жрицы…Соня всё ещё мне доверяла.

Пока я скользил взглядом от кудесника к жрице, слово взяла Анника:

— Башня, хорошее место. Забаррикадируемся на верхнем этаже. Заблокируем лестницу, бойницы узкие, в них не пролезть. Противник знакомый, вурдалаки не любят свет, но ночью… нам нужно продержаться до рассвета.

Воительница была согласна с моим предложением. Сильная и красивая женщина, на виске виднеется самый край старого шрама. Полный комплект тяжёлых пехотных доспехов чист и идеально подогнан. С одного края на кольчужной юбке не хватает звеньев, наручи вычищены, но сплошь покрыты царапинами и следами выправленных вмятин. С поножами, та же беда. На малом круглом щите, полно скошенных зарубок — принимала удары вскользь. На бедре узкая рапира, опасная игрушка в тренированной руке.

Анника заметила мой взгляд и уставилась прямо в глаза. Я же, не моргнув глазом, продолжил её рассматривать. Чистые волосы, повязанные лентой… пепельная коса до самого пояса…

Уверен, под этим доспехом её мышцы словно выточены из дерева. Снова поймав взгляд Анники, я улыбнулся. У меня давно не было женщины. А она, словно прочитав все мои мысли разом — фыркнула и отвернулась.

— Мы идём в крепость.

Гиллерт сын Хорка постучал опустевшей трубкой по одному из зубцов каменной стены, выбивая пепел. Он выслушал наши мнения и принял решение. Горец находился в своём праве — он тут лидер.

Никто не стал ему перечить или задавать вопросов, но кряжистый, рыжебородый воин решил объясниться:

— Ночь их время. Вурдалаки это вам не тупые ходячие мертвецы. Они выкурят нас из башни, устроят поджог или ещё чего похлеще. Самые сильные будут ждать, натравят на нас своих слуг. И когда мы устанем, когда они узнают об нас всё что можно… они придут и закончат начатое.

На это было нечего возразить. Он был прав. Ночь в любом случае будет длиной и полной ужасов. Если мы не можем уйти, то почему бы самим не наведаться в гости?

— Ты знаешь где их гнездо?

Я кивнул:

— Впервые встретил их в склепе.

Горец махнул рукой в сторону башни:

— Пойдёшь с Бледным. Мы следом.

Бледный и в самом деле был бледным. Его красные глаза выдавали в нём нечеловеческую кровь, он был молчалив и серьёзен. Угловатое лицо не выражало никаких эмоций. Но я помнил, как он по-дружески общался с Гиллертом, а это значит — в своём кругу он вполне общителен.

Лучник нахохлившейся вороной сидел на перевёрнутом на бок бочонке наблюдая за крепостью. Но стоило лидеру отдать приказ, поднялся и молча пошёл вниз, неслышно ступая по каменным ступеням лестницы. Его угольно чёрный плащ был странен и напоминал торчащие перья. Состоящий из капюшона переходящего в многочисленные, разномастные ленты, именно он придавал Бледному такой вид.

— Грач!

Я хотел последовать за красноглазым, но меня остановил окрик жрицы. Вместе с Роктой-кудесником они ждали меня у зубцов внешней стены.

— Твои вещи… это ведь их мы нашли в башне?

Голос чародея всё так же скрипел и теперь я начинал думать, что дело не только в его возрасте. Возможно, имела место старая, не вылеченная вовремя травма.

— Да, и мне бы хотелось их вернуть.

Гиллерт и Анника подтянулись ближе. Вбитая в меня тысячей невзгод подозрительность, заставляла нервничать. И лишь меч на поясе, внушал хоть какую-то уверенность.

— Позволь мне поинтересоваться… Ты не взял некоторые из них с собой… Почему? Это трофеи?

Я не видел смысла утаивать информацию и поэтому ответил правду:

— Да, они достались мне во время странствий.

— И ты не знаешь назначения этих предметов или не умеешь с ними обращаться?

Я понимал куда клонит маг и потому ухмыльнулся:

— Тем не менее они мои и вы их вернёте.

Гиллерт вмешался в разговор:

— Не выпускай иголки парень, одно дело делаем.

— Думаю, ты бы на моём месте тоже потребовал возврат.

Я аккуратно положил ладонь на эфес клинка, обстановка становилась мрачноватой. Но Соня попыталась её разрядить:

— Мы всё тебе вернём. Этот разговор уходит в сторону, которая мне не по душе. Рокта хотел спросить разрешения использовать твои вещи этой ночью. Перчатка может помочь ему.

Я сразу понял о какой перчатке идёт речь. Из личных вещей Иви, со знаком водоворота.

Встретившись с каждым из спутников взглядом, я ответил:

— Одна ночь.

Гиллерт облегчённо вздохнул и хлопнул меня по плечу:

— Одна ночь! Ты определённо мне нравишься парень! — И тут же продолжил, обращаясь к кудеснику — Времени мало, пора раскрыть наши глаза, иначе нас перебьют в темноте как кутят.

Реагируя на слова горца, кудесник произнёс зубодробительную тарабарщину и стукнул узловатым посохом по каменному полу внешней стены. В мою нейронную сеть просочилась искорка чужой энергии, а аспекты один за другим возложили руки на посох.

— Не тяни парень, нам нужно спешить!

Рыжебородый кивнул на посох, за который держался, и я последовал общему примеру.

— Онимартус, ковико, симлэ!

Кудесник ещё раз стукнул кончиком посоха по камням, и наши глаза раскрылись…

* * *

Кошачье зрение — занятная штука. Темнота приобретает глубину, куски прошлогодней травы между куч не до конца растаявшего снега изгибаются на периферии взгляда подобно языкам пламени.

Кулак нашего отряда шёл позади. Гиллерт, кудесник, жрица и замыкающей — Анника. Мы с Бледным перебегая от тени к тени, бесшумно скользнули в центральный коридор крепости и вышли к лестнице, оставляя остальным знаки.

Их чертил Бледный куском мела, указывая отряду направление.

Брошенная твердыня безмолвно следила за нами глазами выцветших картин. Мрачно хмурилась складками пыльных, обвисших гобеленов, и улыбалась гнилой улыбкой ржавых решёток.

Я вёл красноглазого лучника уже пройденным единожды маршрутом. Сквозь холодные коридоры к залу местного владыки, а оттуда к центральной башне, где некогда сражался с призраком и потерял свой меч.

Происходящее было мне по душе. Если не можешь бежать — сражайся. А бежать мы точно не могли. Неутомимая нежить не тот «пёс» что отстанет от человека.

Пересекая тронный зал с приметным рисунком звёздного неба, я видел, как разгораются осветительные кристаллы, вмурованные в пол и подражающие рисунку созвездий.

А ещё — я слышал…

Неясный шум что раздавался из-за гобелена, который скрывал за собой вход в центральную башню. Горловой клёкот, скрип и скрежет, странные и страшные звуки заставляющие сердце колотиться сильнее.

Обменявшись взглядами с Бледным, я поспешил перебежать зал, в то время пока он остался у входа и наложил на свой короткий лук стрелу, чей наконечник поблескивал голубоватым свечением.

Прижавшись к стене, я прислушался и понял, что моя решимость тает с каждой секундой. Ток крови ускорил свой бег, в ушах набатом колотился пульс. Внезапно протянуть руку к гобелену и откинуть его в сторону стало почти невыполнимой задачей.

Давление страха было почти живым.

Чувствуя, как на лбу собирается испарина я оскалился и отдёрнул ткань. Никто не напал на меня, не рванул за куртку утаскивая на спираль внутренней лестницы, и не завизжал в лицо скаля белые клыки… но они были уже близко.

Смрадная вонь немытых тел и тлена поселилась в моих ноздрях. Какофония звуков толкала в грудь подобно ветру и приказывала бежать прочь, забиться в какой-нибудь угол и молиться, сгорая от страха.

Шаг вперёд на непослушных ногах совпал с судорогой, прокатившейся по моей щеке. Страх злил меня, раздражал и мешал. Но он сменился удивлением, как только я заглянул в бездну…

Они все были здесь. Сонные, медлительные, заторможенные. Медленно карабкающиеся вверх и шипящие друг на друга. Я видел это живое покрывало всего мгновенье, но этого хватило, чтобы стремглав броситься обратно.

— Подожди.

Голос из бездны посреди башни заставил меня споткнуться и остановиться. Женский и такой приятный он вымывал из мыслей весь ужас и панику.

— Останься со мной. Не уходи.

Я замер удерживая одной рукой тяжёлый гобелен закрывающий проход. Опустил меч, зная, что мне ничего не угрожает.

Она шагнула ко мне из пустоты в тот самый миг, когда солнце окончательно закатилось, а на смену сумраку пришла полноценная ночь. Ярко красным туманом скользнула ближе, обрела форму и зашелестела платьем. Встретившись с её карими глазами, я больше не мог отвести взгляд.

Самая прекрасная женщина на свете почтила меня своим присутствием.

Где-то далеко-далеко что-то щёлкнуло, и тронув меня за ухо пронеслось к моей возлюбленной. Левый из двух прекрасных глаз исчез, и вместе с его исчезновением наваждение испарилось. На меня обрушились запахи и звуки, а бледная упырица, что стояла в какой-то паре шагов раздражённо оскалилась, выдирая из своей глазницы стрелу.

— Ах!

Не смея повернуться к ней спиной, я попятился, выставив перед собой меч. Маратис — та, что увела в глубины склепа кучу народа, лично пожаловала к нам навстречу. Но, к моему удивлению, преследовать меня не стала. Лишь тепло улыбнулась и шагнула обратно в бездну, даруя своим слугам возможность насладиться нашей плотью.

Я бросился бежать со всей прытью, на которую был способен, но вряд ли бы сумел избежать смерти не подойди в этот момент к залу костяк отряда.

От входа в зал в мою сторону летели стрелы. Бледный прикрывал меня, но легче от этого не становилось. Я бежал вперёд слыша, как шипящая орда выродков наступает мне на пятки.

Они выплеснулись из-за гобелена сплошным потоком изменённых тел, чёрных когтей и белоснежных клыков. И это цунами с лёгкостью бы нас смело не шагни в зал Соня.

Засверкавший в её руках нестерпимо яркий свет рассказал мне о том, что будет дальше. В последнем, самом сильном рывке я бросился на пол и успел закрыть глаза ещё до того, как слепящая вспышка накрыла окружающее пространство.

Визг тварей взметнулся к потолку, золотистый купол защитного заклинания отгородил меня и остальных от прорвавшейся в зал нежити. Авангард, десяток самых прытких вурдалаков уже затихали, в последних судорогах корчась на полу. Их плоть пылала и разваливалась красными углями, промеж которых чернели закопченные кости.

Свет был действенным оружием, но краткого мига не хватило чтобы уничтожить всех…

Закованная в сталь фигура рванулась мимо меня в безбашенной, но выверенной контратаке. Ударом малого, круглого щита сломала челюсть стражу гнезда, твари, что своим внешним видом сильно выделялась на фоне всех прочих.

Узкая рапира блеснула красным росчерком неизвестных мне чар и впилась в его пасть, ставя точку в скоротечном поединке. Массивные когти высекли искры отскочив от наплечников девушки, но уже поверженный монстр сумел обрушиться на Аннику всем весом и погрести её под своим костлявым телом.

Прямо перед носом я увидел чьи-то сапоги и неловко вскочил на ноги. Схватка выходила хаотичной и дурной, набором смазанных слайдов закружила и увлекла меня в самый свой эпицентр.

Ураганом стали и громом ругательств кружился Гиллерт без труда расшвыривая обычных упырей как котят и не позволял им подойти к упавшей воительнице. Золотистая, вязкая стена защитного купола разделила зал напополам оттесняя большую часть выродков, но на этой стороне их всё равно оказалось более чем достаточно.

Один едва меня не достал, но свистнувшая над ухом стрела впилась ему прямо в лоб и заставила замереть. А я… просто не мог упустить такой подарок.

Меч блеснул голубоватым росчерком, и голова с застывшим на лице изумлением слетела с бледной шеи. Меня запятнали дурно пахнущие капли чужой крови, но слишком погружённый в окружающий хаос, я обратил на них внимание лишь краем сознания.

— Гррриннмарак!!! Горите!!!

Волна холодного пламени пришла из-за наших спин и на мгновение обняв — поспешила дальше. Я не почувствовал жара, не получил ожогов, а моя одежда осталась невредима. Но для вурдалаков по эту сторону защитного купола волна гудящего пламени стала финальным аккордом.

Заклятье вцепилось в трупы и поволокло их с собой. Ещё живые пронзительно визжали и бились прижатые к куполу. Их плоть вскипала волдырями и лопалась, почти обескровленная плоть шипела и брызгала жиром, источая омерзительную вонь горящего мяса.

Разгром был столь ужасающим, что остальные, спешащие преодолеть заклятье жрицы, издавая клёкот и шипя — попятились прочь.

Я упустил миг и не заметил, как поднялась Анника. Встав по левую руку от Гиллерта она стала левой частью клина, смотрящего в лицо врагам и состоящего из нашей троицы. Горец являлся отличным воином, зарубил как минимум трёх обычных упырей и оттеснил остальных от меня и воительницы — истинный аспект силы.

— Сте…на… рушится!!!

Полукрик полустон Сони раздавшийся из-за наших спин, заставил Гиллерта зарычать. Воин развёл руки в стороны и взревев бросился вперёд. Туда, где золотистый купол разделивший зал на две части, уже зиял дырами и продолжал стремительно таять.

Он не оставил нам с Анникой выбора…

Обрамлённый золотистыми искрами наш клин вырвался из тошнотворного облака дыма, чья вонь куском пригоревшего мяса першила в моём горле. Рапира, полуторник и два топора, вгрызлись в жёсткую плоть умертвий. Заставили их взвыть, и огрызаясь, отступить обратно в шахту центральной башни.

Они бежали от нас, а я смеялся, хохотал как безумный, чувствуя гнилую кровь на собственных губах…

— Парень ты псих! Но поработали мы знатно!

Гиллерт не разделял моего веселья и поперхнувшись смехом — я заткнулся, пытаясь восстановить дыхание.

— Соня, Рокта, как у нас дела?

Мы стояли среди разрубленных тел, что постепенно усыхали и оборачивались прахом. Голос горца отражался от стен и блуждал по залу едва ощутимым эхом. На вопрос лидера группы ответил кудесник:

— Жрица хорошо выложилась, но я ещё полон сил.

Развернувшись в половину оборота, Гиллерт обратился к Соне:

— Побереги силы, оставь на чудеса исцеле…

Гиллерт исчез смазанной тенью. Клянусь, я успел увидеть, как одна из рун в его бороде сгорела в голубоватой вспышке.

Дзаннннг!!!

Щит Анники издал душераздирающий стон гнущегося металла, а сама воительница покатилась по полу к дальней стене. Всё произошло так быстро, что мне показалось будто их расшвыряло невидимым заклятьем — но я ошибся.

Следующий удар пришёлся по мне.

Она показалась мне на глаза специально. Возникла немного сбоку, протянула руку и в смазанном движении исчезла. Маленькая девочка в белом платье с красными румянами на щеках.

В следующий миг в голове раздался щелчок. Я замычал и затряс головой. Нокдаун неприятная штука, по всему телу пробегает жар и ватная слабость, теряешь ощущение пространства и очухиваешься обычно уже на земле.

Так и вышло.

— Аммм

Мысли текли вяло, под рукой не оказалось клинка. Кое-как перевернувшись на бок, я сплюнул вязкую слюну полную крови.

«Рот разбит… да… но где же меч?»

Попытался подняться, но чуть не потерял сознание от боли в руке и именно в этот миг в мою нейронную сеть ворвался сильный поток энергии, говорящий о том, что на меня используют направленное заклинание. Чудо исцеления очистило разум, и оградило от боли. Проведя по зубам языком, я почувствовал, что разбитые дёсны не зажили.

«Рука не болит, этого достаточно»

В зале выло и грохотало. Пламенная плеть стегала маленькую фигуру в белом платье. Девочка шла через зал, медленно, едва переставляя ноги, так — словно навстречу ей бил сильнейший поток ветра.

Я сразу понял кто она. Дочь Головы. Та самая малышка, которую безуспешно пытался исцелить местный алхимик.

Соня из последних сил сдерживала упыриху. Жрица молилась, и от её фигуры расходилось солнечное сияние. Я видел на лбу подруги выступивший пот и понимал, что долго она не продержится.

Меч рыцаря защитника обнаружился на полу. Я поднял его и прикрывая глаза свободной рукой от бьющего в них света пошёл к ребёнку, что минутой ранее едва меня не убил. Маленькие пальцы, сжавшись на моей руке, кажется, сломали кость, не говоря уже о том, что ей хватило сил отшвырнуть меня к самой стене.

Но свет, льющийся из Сони, лишил проклятую тварь и силы, и скорости.

Белое платье давно сгорело. Пламенная плеть в руках чародея раз за разом стегала монстра в обличии ребёнка. Стрелы Бледного без вреда отскакивали от белоснежной, мраморной кожи. Огонь оставлял на её коже уродливые следы, сжигал волосы и брови, уродовал, но к следующему удару — всё возвращалось на круги своя.

Я не видел Аннику и Гиллерта и не знал живы ли они, но в данную секунду это было не важно. Рискуя попасть под удар чародея, я возник за спиной у чудовища и ударил наотмашь, нисколько не смущаясь того, что, по сути, наношу удар ребёнку.

Ощущения были такими, будто я рубанул камень…

В руках болезненно заныло, из раны посыпался прах. Чудовище с поистине безобидным детским удивлением обернулось и воззрившись на свою рану хныкнуло. Уродливым бугром торчала натянутая кожа в районе ключицы, виднелась кость, а сам разрез тянулся вдоль всей руки до самого локтя.

Сделав шаг в сторону, я ударил ещё раз, протянув детскую фигурку вдоль грудной клетки. Вокруг возникла поразительная тишина. Яркий свет исчез, не гудела рассерженным шмелём огненная плеть и больше не выкрикивал свою тарабарщину кудесник.

Чудище завозилось на полу, заплакало, а я ударил вновь. Детский череп треснул, но ни капли крови или иной жидкости не пролилось из уродливых ран. Лишь сухая пыль и жёлтые кости скрывались под белоснежной кожей.

Я бил и бил, смахивал пот и снова бил. Это было сложно, бить того, кто скрывается под такой личиной. Сжав зубы, я представлял себя обычным дровосеком, который выполняет свою работу, но в конце, когда чудище замерло и рассыпалось горой праха, я не выдержал. Меня вырвало прямо на звёздный рисунок пола.

В моих ушах звенел детский плач…

Мимо промчался Бледный. Я узнал его по сапогам. Уперев руки в колени и бросив меч, я какое-то время стоял, смотря тупо перед собой и ожидая, когда дурнота сгинет.

В чувство меня привёл скрипучий и уставший голос кудесника Рокты:

— Грач, если ты не против, трофей отдадим Соне. Она потратила много сил, ей нужно восстановиться.

Я хотел спросить о какому трофее идёт речь, но обернувшись увидел стоящего над горой праха чародея и его руку, в которой сверкал мутный кристалл энергии.

Отмахнувшись, я поднял меч и ковыляя добрёл до стены, где и уселся, раскинув ноги. Мне требовалась минута отдыха.

Гиллерту пришлось хуже всех. Он дышал со свистом, на губах выступила кровь и подняться самостоятельно он не мог. Анника отстегнула помятый щит и баюкала сломанную руку, как и я, она уселась у стены. Соня и Рокта возились с раненым горцем.

В этот миг наш отряд напоминал шайку инвалидов и лишь Бледный выбивался из общей картины. Он, мягко и энергично ступая, бродил по залу едва не пританцовывая — собирал стрелы, а так же бросал быстрые взгляды в сторону рваного гобелена, за которым раскрыл свою пасть выход из центральной башни.

— Мне нужно чтобы все собрались в круг и взялись за руки.

В глазах Сони плескалась решимость, но опущенные плечи говорили об усталости. Мы сделали так, как она велела, встали в круг и взялись за руки. Жрица оказалась в центре, под ногами у неё умирал Гиллерт. Белый как полотно, рыжебородый воин с трудом пропихивал в себя воздух.

Зажав кристалл силы в руке, она его поглотила и в следующую секунду произошло то, что я сам делал тысячекратно — выброс сырой силы.

Вот только дерево Сони было древом жрицы, целительницы, заточенным только для одной единственной цели — быть противоположностью тьме и разрушению. Мягкий свет вырвался из её тела и наши раны исчезли, а Гиллерт перестал свистеть при каждом вздохе.

Анника положила руку жрице на плечо и тихонько сжав, поблагодарила. Поправив волосы, пошла за своим щитом. Гиллер поднялся, кивнул, смачно выругался и пошёл подбирать топоры. Кудесник расправил плечи, стал как-то даже выше, а на его лице расцвела улыбка. Что до меня, моя нейронная сеть напилась вдоволь, ещё одна такая стычка и выброса не миновать. Теперь можно снова использовать магию и это станет отличным подспорьем в дальнейшем.

Если мне, конечно, не откусят голову.

Мы прошли по грани, но не пали духом. Восстановили силы и снова двигались вперёд. Мрачная лестница, закручиваясь по спирали вела нас в глубины замка. На лицах своих товарищей я видел сосредоточенность, но сам — растягивал губы в усмешке. Эмоции, страх, адреналин, паника, ярость, отвращение… чудесный букет, который я отбрасывал прочь сначала молитвой концентрации, а затем был практически полностью лишён его, запятнав свою нейронную сеть союзом с чёрным принцем.

Я не ценил то, что имею, и теперь понимал, как сильно ошибался. Ограничивать самого себя, лишать себя обычных человеческих атрибутов это хуже смерти. Хуже — потому что то, что получается в итоге, не имеет к тебе настоящему отношения. Боишься? — наслаждайся своим страхом! Испытываешь ярость? — контролируй её!

Отряд повторил мой старый путь, но в этот раз внизу не было никаких некротических псов. Старый фонтан, заваленный всяким хламом коридор и самое начало склепа, встретили нас пустотой и тишиной.

Я кивнул на разруху и многочисленные могильники в стенах:

— Здесь они спали.

Под ногами скрипели куски отделки. Той самой, что в своё время скрывала в стенах полчища выродков.

Гиллерт остановился на перекрёстке и прорычал:

— Где эти выродки? Бледный, мы должны найти их!

Лучник не ответил, нахохлившимся вороном походил взад-вперёд, поворошил ногами камни, провёл пальцами по центральному саркофагу и неожиданно замер. Повернулся, окинул нас взглядом и мотнул головой на могилу, так и не проронив не слова.

Но мы — в пояснениях не нуждались.

Вдвоем с Гиллертом навалились на крышку могильника и поднатужившись, сдвинули её с места. С пугающим грохотом каменная плита шваркнулась по другую сторону от постамента и разбившись на несколько кусков утихла.

Тошнотворный запах тухлого мяса стал нам наградой.

— Фу! Ну и вонь!

Но вопреки своим словам Анника не отступила прочь, а наоборот — с лёгкостью запрыгнула на край саркофага и вглядываясь в темноту, проговорила:

— Тут есть лестница.

Горец махнул лучнику и пояснил для остальных:

— Первым пойдёт Бледный, не хватало нарваться на ловушку.

Новая лестница вела нас прямиком в царство ужасной вони…