Бенджамин невольно восхищался Сопротивлением, и благоговейный восторг и страх от их действий был не меньше чем от действий Императора. Так часами размышлял Бен, прислонившись к спинке кресла и ожидая пока Рона, закончит свои дела. Вдруг из соседней комнаты донесся раздраженный крик и треск дерева. Бенджамин подскочил с кровати, ударом вышиб дверь и увидел, как Рона сметает со стола карты и заодно все, что попадается ей под руку. Волосы спутались, под глазами несколько дней не сходили темные круги, руки перепачкались в чернилах. Бен подошел и нежно обнял её, надеясь успокоить. Ну, разве можно так изводить себя?! Роналисса не оттолкнула Бенджамина, но и на объятья не ответила.
- Четыре месяца! - вскричала она, а потом голос стих под тяжестью забот, и она зашептала: - Мы ищем их четыре месяца и всё без толку. А сколько, мы потеряли времени, пока я приходила в себя после...
Рона вспомнила тот день, когда полностью восстановила силы, и впервые увиделась с Беном после происшествия в дальних камерах.
- Отвернись, - голосом, полным печали, приказала она тогда генералу Дриору.
Её приводила в ужас одна мысль о том, что кто-то, даже она сама, может увидеть её изуродованную кожу. Бенджамин проигнорировал приказ и, тихо подойдя сзади, откинул длинные локоны со спины Роны, и начал расшнуровывать корсет. Рона вздрогнула и попыталась развернуться, но Бен удержал её.
- Меня не пугает твоя сила, - сказал он ей со всей искренностью, - С чего ты взяла, что испугает твоя слабость?
Это прозвучало как утверждение, и Рону оно совсем не порадовало. В голосе Бена ей послышалась жалость, а она не могла принять такого обращения.
- Это не слабость, - огрызнулась Роналисса.
Бен развязал шнуровку, и снял корсет, обнажив плавную линию талии и свежие шрамы. Один шрам проходил от левого плеча до низа правой лопатки, другой начинался чуть выше первого и, пересекая его у самого основания, тянулся через всю спину к пояснице, на пару сантиметров заходя на ягодицу. Третий наполовину опоясывал талию. Бен побежал пальцами по выступающим белым полоскам, а затем коснулся губами того места где шрамы пересекались.
- Если это не слабость, то почему ты так боишься, что я увижу? - спросил Бенджамин, заметив, как Рону передернуло от отвращения.
Она не ответила. Да и что она могла сказать, когда ждала от Бенджамина совсем другой реакции?
Он поцеловал спину ещё несколько раз, и только после последнего поцелуя, который был прерван стуком в дверь, она, наконец, не вздрогнула.
Сперва, Рона не обратила на стук внимания. Она сосредоточенно собирала всю волю в кулак - хотела рассказать Бену, как появились огромные рубцы.
- Госпожа, - запищал знакомый голос из-за двери и леди Милинда Мидлтон робко отрапортовала: - Вас хочет видеть Его Величество. Немедленно.
Рона вздохнула и наклонилась за корсетом. 'Рассказ о стражниках-садистах подождет', - решила она тогда, и вскоре совсем забыла, что хотела поделиться этим с Беном.
- Помоги одеть, - шепнула она, и ответила фрейлине: - Подожди. Мне нужно одеться.
Из-за двери сначала донеслось невнятное бормотание, а потом Милинда тихим голосом сказала:
- Его Величество сказал, что для этого визита не нужно... э-э-э... лишних переодеваний.
Рона кивнула самой себе и велела леди Мидлтон идти к Императору и сообщить, что она явиться через несколько минут.
- Ты не обязана удовлетворять его всякий раз, когда он хочет, - высказался Бен впервые, спустя годы молчаливого смирения.
С его голосе слились и боль, и злоба, ревность и мольба. Рона смотрела на Бена с бледной тенью презрения.
- Ты молчал шесть лет, ни разу ничего не сказал с того самого, первого дня, как Владис вызвал меня впервые. Да и до этого, когда мы уезжали в храм Элементов, ты знал, что это случится, знал со дня нашего знакомства семь лет назад. Тебя все устраивало! Что изменилось сегодня? Ты что, вдруг стал ревновать? - усмехнулась Рона и в довершение съязвила: - Если бы я удовлетворяла Владиса всякий раз, когда он хочет, я бы проводила в его спальне большую часть дня и была бы свободна, только когда он занимается государственными делами. Но насколько ты видишь, генерал Дриор, Его Величество вызывает меня не так уж часто и тебе следует быть ему благодарным за это.
Рона почувствовала, как Бенджамин поборол желание опустить взгляд. Полминуты спустя он ответил ей всем, что, похоже, накипело за долгие годы их знакомства:
- Ничего сегодня не изменилось. Я ненавидел это с того дня как понял, чем ты для него являешься. И я ни на секунду не благодарен ему, за то, что он превратил тебя в свою потаскуху!
Слова Бена выбили Рону из равновесия. Она пошатнулась, к глазам подступила жгучая боль, а сердце словно скрутили и выжили из него всю кровь.
Всего месяц назад, она бы могла убить его за эти слова, но тогда лишь развернулась и ушла.
- Ты не обяз...
- Да Бен, не обязана, но я хочу, - ранила она в ответ и до сих пор не верила, что он простил ей эти слова.
Ладонь генерала легла на плечо, и Рона, вздрогнув, будто вернулась из транса.
- Я обязана... - застонала она сквозь слезы, - Обязана, - ещё несколько раз повторила она слово, давно ставшее её девизом. - Помнишь, что ты сказал мне четыре месяца назад?
Бенджамин нахмурился, свел брови на переносице, и крепко сжал челюсть. С того дня он успел не меньше сотни раз принести свои извинения и поверить, что Роне может быть не все равно. Ведь его слова ранили её и неважно, по какой причине, но ей не чужды слабости, а это Бен всегда признавал её настоящей силой. Он попытался снова извиниться, но Рона не позволила.
- От твоих извинений у меня скоро начнет кружиться голова. Я не за этим спросила. Ты тогда назвал мою реакцию слабостью, - на удивление беззастенчиво и твердо сказала Рона, - Ты был прав.
Бенджамин в очередной раз понадеялся, что Рона откроется ему, расскажет всё, что наболело, но она сказала совсем другое.
- Одна мысль об этих шрамах, о том, как я их получила - слабость. А у меня на спине они красуются из-за того, что я упустила герцогиню и пророка. Сначала Император посадил меня в одну из дальних камер. - Глаза Бенджамина округлись, и в них появилась жалость. Рона ничего не сказала на реакцию Бена и продолжила по существу: - Только камера не смогла мне ничего сделать. Долго объяснять, да я и сама не вполне понимаю, но суть в том, что у меня есть некая уникальная частичка дара, благодаря которой магия Сартраса на меня не действует. Камера взорвалась, а я очнулась без сознания в кандалах, надетых на крючок в потолке. Стражники камер измывались надо мной... не знаю сколько времени. На мне живого места не осталось. Меня спас от них Владис. Спас и вылечил с помощью Элементов. Это не было моим наказанием за побег герцогини, но случилось это именно из-за этого. Перед отъездом Император узнал правду о герцогине, и теперь хочет вернуть её, во что бы то ни стало. Если я не найду эту белобрысую дрянь, Владис вряд ли порадуется, что спас меня тогда. Да и в случае провала мне и самой станет ясно, что я бесполезна.
Рона приложила не одно усилие, борясь с собой и стараясь не сорваться на истерику, а Бен как оказалось, смотрел на неё пустым взглядом, судорожно сглатывал ставший в горле комок и не услышал и половины сказанного. Рона раздраженно вздохнула и пощелкала пальцами перед глазами генерала. Она бы и дальше приводила Бенджамина в чувства, но в комнату вошел Эзарус. Он принес те самые магические карты, на которые уповала Рона в поисках следов Адэль. Достав карты из тубуса, и развернув их на столе, Рона сразу поняла тщетность идеи. Даже эти карты с их магией не помогут. Пророк и герцогиня сбежали четыре месяца назад. К этому моменту они могут быть уже в Независимых землях, или - того хуже - на пути к другому материку. Всё безнадежно... решил Бенджамин, как вдруг Рона посмотрела Эзаруса и её глаза засияли.
Глава 26. Свободные гончие.
Небольшая вьюга стремительно сменилась пургой. Обмерзшие голые деревья не укрывали путников от леденящей снежной бури. Снег комьями набивался за воротники, залеплял глаза, оседая на ресницах. Несмотря на холод, друзья потели, борясь со встречным ветром, появившимся неизвестно откуда. От этого они замерзали ещё больше. Казалось, будто они на вершине гор Норгадор, на высоте в несколько тысяч метров, где нет времен года, и господствует вечная зима.
- Надо выйти из леса! - перекрикивал завывание природы Филлириус.
Стивен и Адэль остановили лошадей и развернулись спиной к ветру - только так можно было расслышать хоть что-нибудь. Стивен знаком попросил пророка повторить.
- Выйти! Из! Леса! В город! - сказал Филлириус медленно с надрывом, сопровождая слова жестами, на случай если друзья снова не расслышат.
Путники переглянулись. Стивен несогласно помотал головой.
- Нельзя, - закричал он, - Нас ищут! В городе опасно!
Ветер на секунду переменился. Холодный поток ударил в лицо, влился в легкие и Стивен закашлялся.
- Надо идти по старой дороге! Как мы шли к Кладиру!
Снова ветер. В его порывах вихрился густой снег. Стоя всего в метре друг от друга, друзья едва видели лица.
- Если выйдем в город, нас схватят! - настаивал Стивен, - Пойдем по старой дороге! Недалеко есть пещеры!
- Мы умрем в этой буре! - возразил Филлириус, что есть сил.
Адэль встала на сторону пророка - от ищеек Императора можно и отбиться и сбежать, а стихия подобной форы давать не собирается.
- Старых дорог не бывает Стивен! - с уверенностью заявила Адэль.
В очередной раз, сменив курс, пурга неистово забила в спину.
- Выйдем в город! - взмолилась Адэль, трясясь от холода.
Она безуспешно пыталась плотнее запахнуть шубу, прятала руку в рукавах, потом обветренные щеки в ладонях.
Адэль знала, что Стивен ещё не простил её за поведение у Кладира, но все же вовсе не желал изводить её, да и себя с Филлириусом, холодом. Натянув поводья, Стивен кивком согласился и немедля двинулся туда, где затерявшись в снегу, стоял город. Филлириус последовал за ним. Адэль на минуту задержалась. Шнуровка на сапоге развязалась, а он был больше её размера и норовил соскользнуть последние полчаса. Адэль хотела подтянуть его, не слезая с седла, но толстая шуба и много одежды под ней, не давали дотянуться. Тогда Адэль спрыгнула с лошади и увидела темное расплывчатое пятно, мелькнувшее среди деревьев. В такую погоду, что только не привидится... кроме черных теней на совершенно белом снегу. На долю секунды Адэль повернулась туда, куда пошли Стивен и Филлириус, но сперва не увидела ничего кроме сплошной стены снега. А потом... Это Стивен? Нет - тень. Медленно Адэль обвела взглядом лес, насколько могла видеть.
Первая тень проскочила спереди, вторая сбоку, справа... Может олень? Волк?
Взгляд Адэль задержался на деревьях слева.
Мелькнула тень.
Адэль насторожилась. Она не двигалась с места.
Ещё тень. Четвертая.
Адэль сделала шаг и провалилась по колено в сугроб.
И ещё одна тень.
Одна и та же?
Нужно было вылезти из сугроба и сесть на лошадь, но тогда Адэль придется отвлечься и она потеряет из виду эти тени.
Тень. Опять слева. Быстрая, бесшумная. Слишком быстрая, но не настолько, чтобы быть в нескольких сторонах почти одновременно.
"Она не одна".
Не опуская взгляд, Адэль ухватила рукой ногу, помогая себе её вытащить, потом вторую. Потом руки потянулись к кнутам.
Мерным шагом, построившись клином, гончие появились из снежного тумана прежде, чем Адэль коснулась рукоятей кнутов. Она оступилась и одна нога снова увязла в снегу по щиколотку. Гончие - полулюди-полузвери - двигались на четырех лапах, но по мере приближения к Адэль выпрямились и зашагали подобно человеку. Звериные тела приобрели человеческие очертания. Обрисовались крупные плечи, торс. Шерсть на верхней половине тела укоротилась, но не исчезла полностью. Передние лапы стали руками с бугрящимися мышцами. Пальцы заканчивались длинными когтями. Только морды, и тело ниже талии, остались целиком звериными. Их было пятеро: человек-волк, человек-рысь, ирбис, барс и белый тигр. Из ноздрей гончих вылетало и клубилось на холоде горячее дыхание. Адэль чувствовала его даже на расстоянии. Пять пар глаз горели ярким хищным огнем. Силясь сохранить спокойствие и не заорать во все горло - нельзя привлекать внимание тварей к Стивену и Филлириусу, зовя их на помощь - Адэль вжалась в дерево. С ухода друзей прошло не больше минуты, и они наверняка уже успели заметить отсутствие Адэль. Девушке оставалось надеяться, что буря уже замела следы, и на её поиски уйдет много времени. На своё счастье (или беду?) Адэль знала цель гончих.
Она пристально смотрела гончим прямо в глаза. Пока все пятеро отвечали на её взгляд, Адэль незаметно тянулась к кнутам. Как только её тонкие, озябшие пальцы сжались на рукоятке, человек-шакал в один шаг преодолел оставшееся между ними расстояние и схватил когтистой рукой горло Адэль. Девушка залпом втянула побольше воздуха, выдернула кнут, принявший форму кинжала, но вонзить в гончую не успела. Адэль отвлек голос Стивена, звавший её где-то совсем рядом.
Филлириус и Стивен появились из-за деревьев и, моментально оценив опасность, приготовились к бою.
Шакал перехватил руку Адэль, стиснул её мощной хваткой, и от боли Адэль выронила оружие. Стивен рванул вперед. Адэль вскинула руку, останавливая друга. Откуда ни возьмись, выпрыгнула шестая гончая, и утробным, рычащим голосом сказала:
- Это наш лес Энбис. Покинь его.
Энбис - человек-рысь - ухмыльнулся и ослабил хватку. Адэль незамедлительно воспользовалась случаем. Послушный кнут прыгнул хозяйке в руку.
- Убить всех, - приказала шестая гончая.
Адэль всадила лезвие по самую рукоять, повелела кнуту принять форму серпа, и резким движение, вспорола рыси брюхо.
Из белой мглы, со всех сторон, выскочило не меньше десятка других гончих.
Буря начала утихать. Ветер ослаб.
Пятерка гончих Императора кинулась на своих сородичей. Человек-барс прыгнул на Филлириуса и свалил его с лошади. Стивен рубанул мечом по спине твари. Ещё живой, барс скакнул прочь, но его настигла воздушная волна Филлириуса. Барса сбило с ног. Стивен спрыгнул с седла и воткнул меч зверю в горло. Недалеко от друзей другие гончие терзали уже бездыханные тела ирбиса, тигра и волка.
Встав на задние лапы, одна из гончих - статный белый волк - подошел к Адэль. Стивен сразу поднял меч наизготовку, готовый отразить новое нападение, но это оказалось ни к чему. Белый волк низко поклонился Адэль и сказал:
- Ты несешь великую благодать. Ты переменчива как сегодняшний ветер, но с тем, так же постоянная. Ведь ветер всегда ветер, и он всегда есть, даже если часто меняется, и дует то с севера, то с запада, то ещё откуда-то.
- Ты знаешь меня Вожак? - учтиво, но настороженно, спросила Адэль у волка.
Будучи йараем Адэль старательно изучала все расы и виды, населяющие землю.
Гончие были умны, в некотором смысле даже умнее людей. Но их малочисленность не позволила им остаться свободными от вездесущей человеческой жадности и ненависти ко всем существам, похожим на людей лишь наполовину. Гончих преследовали и нещадно истребляли много столетий, пока сами они не сдались. Тогда люди поняли, что сочетание человеческого ума и животного чутья лучше использовать, чем уничтожать. Гончих поработили и со временем превратили в рабов человеческой воли. Немногие гончие, оставшиеся свободными, сохранили мирный образ жизни вдали от людей и поддерживали жалкое, скорее животное, чем человеческое существование. Последние двести лет вожаком свободных гончих в Гароне и на всем Центроокеанском материке был Саворн - тот самый, как сочла Адэль, белый волк, спасший друзей от гончих Роны и Императора.
- Я не знаю, кто ты и твои друзья, - ответил вожак, - но я на половину зверь, и чую истинную натуру человека. В тебе есть величие, кем бы ты ни была. И я покорно преклоняюсь перед этим величием, невзирая на клятву, никогда не склонятся перед людьми, за то, как они поступили с моим родом. За то, что из-за людей я вынужден убивать своих, - рычащий голос вожака дрогнул от боли, и он обратился ко всем путникам: - Вы хорошие люди. Одни из лучших, что проходили через мои леса за много лет. Я чую это. Я пропустил вас в первый раз, много месяцев назад, позволю пройти и сейчас... и в любое время, когда ваш путь будет пролегать через эти земли. Все тропы замело. Я провожу вас до выхода из леса.
- Спасибо за помощь, конечно, но мы пойдем по лесу, - ляпнул Стивен.
Адэль и Филлириус вопросительно посмотрели на друга.
- Мы уже решили - в городе опасно. Буря кончилась, снег перестал, по лесу надежнее.
Вожак в один прыжок оказался рядом со Стивеном, и чуть не наткнулся на меч, поднятый с завидной реакцией.
- Ты ошибаешься, человек. Пятеро, что напали на твою женщину, искали вас, - уверенно сказал вожак.
- Она не моя жен... - попытался возразить Стивен.
- За ними придут другие, - продолжил вожак, словно его не перебивали, - Они не такие как мы. Мы сильны, но не привыкли сражаться с себе подобными. В них же веками воспитывали безграничную ярость и силу. Будь их всего втрое больше, мы не справимся. А если и справимся, это обойдется нам слишком дорого за спасение всего троих, да ещё и людей. Продолжив путь через лес, ты подвергнешь опасности и своих друзей и мою стаю. Я поклялся не мстить людям, за то, что они сделали с моим видом. Но учти, если вы приведете сюда гончих Императора, что обязательно случится, реши вы не покидать лес, то я скорее сам убью вас, чем позволю им рвать остатки моей семьи на куски.
Стивен сощурил глаза, вернул меч в ножны и с вызовом ответил вожаку:
- Мы и сами можем сражаться с имперскими шавками!
Вожак оскалил пожелтевшие от старости клыки, выпрямился во весь рост и, глядя на Стивена сверху, прорычал:
- Глупец! Они знают, на что вы способны! Знают, что вас защитили мы! Они не явятся, не будучи уверенны, что преимущество на их стороне! Эти пятеро - всего лишь разведчики! Когда они придут схватить вас, их будет полсотни, не меньше! И ты погубишь всех нас! - Но разведчики все мертвы, - уже спокойнее сказал Стивен, не решаясь проверять, как поведет себя разъяренный вожак, - Остальным гончим некому доложить, где мы!
Зубастая полуулыбка вожака, казалось, лишила Стивена прежней уверенности. Белый волк расслабился, его спина снова ссутулилась, выдавая возраст. Шерсть поблекла на глазах и начала отдавать серебристой сединой.
- Им нет нужды докладывать, - с болезненной горечью в голосе заговорила Адэль, - Они всё доложили, как только увидели меня.
Стивен пропустил комментарий Адэль мимо ушей и, похоже, даже не удосужился вникнуть в его смысл. Видно было, что он злился. Злился на неё - Адэль, на вожака, на весь проклятый третий мир, как он однажды назвал его. Возможно, даже злился и на самого себя.
- Дай-мне-пожалуйста-закончить-разговор, - с резким ударением на каждом слове ответил он Адэль. В его голосе не было ни злобы, ни ненависти, ни даже безразличия, но слова пощечиной ударили по всем присутствующим. В этих словах было что-то... Адэль, видно, как и Филлириус - у пророка округлились глаза, не узнал в них друга, вожак, судя по удивлению, - прежнего благородства. В этих словах не было Стивена. Лес омрачился недолгой тишиной.
Адэль вдруг ощутила давящую духоту. Воздух не попадал в легкие. Дышать стало почти невозможно. Через мгновение жар сменился холодом. По всему телу, от макушки до ступней, прошел озноб. Мышцы свело, острая боль хлынула к вискам, в глазах помутнело.
'Стивен', - позвала мысленно Адэль.
Все произошло так быстро, что Стивен даже не успел увидеть, как Адэль начала падать. Вожак отреагировал стремительно и ловко подхватил её одной лапой.
- Она говорила верно. Тебе следовало прислушаться, - голосом полным безмятежного величия вожак упрекнул Стивена и прошел мимо него в гущу леса, - Объясни ему, маг. Быть может, случится так, что он прислушается к тому, кого считает другом! - бросил на прощание вожак, и его белая фигура моментально слилась с заснеженной землей и исчезла из виду.
Стивен стоял сам не свой. Он до сих пор был в смятении: из-за холода и нападения гончих Императора, в голове все слилось в кашу, и Стивен не мог даже соображать, не то, что что-то делать. Не шевелясь, он глядел туда, где скрылся вожак. Лишь касание Филлириуса вывело его из транса, и он понял, что белый волк ушел и унес Адэль. Сам не зная почему, Стивен взбесился.
- Куда он её унес?! - вскричал Стивен и схватил пророка за меховой ворот.
Филлириус медленно сжал запястья Стивена и ненавязчиво оторвал от воротника.
- У неё лихорадка. Ей нужно в город, в теплый дом. Там я смогу вылечить её. - Филлириус говорил как можно мягче, стараясь не давить излишне на друга, и без того усталого, но Стивену от этого было не легче. - Гончие из стаи проводят нас. Вожак сможет донести Адэль только до выхода из леса. В город он не войдет. Надо идти за ним, нельзя сильно отставать.
Стивен втянул морозный воздух, взгляд прояснился, словно с него спала пелена.
- О чем она говорила? - со стыдом спросил Стивен, избегая называть Адэль по имени, будто одно его упоминание вызывало чувства неясные для него самого, - Перед тем как... Я прослушал, - признался Стивен.
Филлириус с досадой покачал головой. Видно было, что он сочувствовал другу и понимал - на Стивена легко тяжелое бремя, когда он попал к чужой мир, а теперь это бремя усугубилось условиями возвращения домой. Пророк мог бы, но не винил Стивена, хотя последние недели самому Стивену было бы проще, если бы друг относились к нему не с постоянной жалостью, а с тихой злобой и несогласием, подобно Адэль. Так он не чувствовал бы себя виноватым. С другой стороны, без поддержки Филлириуса он давно бы сник. Стивен встряхнул головой, прогоняя спутанные мысли, и посмотрел на пророка.
- Адэль сказала, что гончие Императора доложили о нас сразу как увидели её, - нерадостно сказал Филлириус.
- Как? - вознегодовал Стивен, - Их было больше? Кто-то ушел ещё до нашего прихода?
- Нет, друг, - тяжело вздохнул Филлириус, - Они сообщаются между собой через Рону. Она отправляет их на задание и устанавливает с ними ментальную связь. Когда гончим есть что сказать, они произносят это мысленно и Рона получает их отчеты. И, кроме того... иногда ей нужно особое подтверждение, и тогда она смотрит их глазами, и видит то, что видят они. Насколько я разбираюсь в магии, могу сказать, что общаться с ними, она не может только, когда спит. Но я бы не рассчитывал на то, что эта полукровка позволяет себе дневной сон.
Стивен без труда понял недвусмысленный намек Филлириуса. Видимо то же самое, ему пытался втолковать и вожак, но откуда белому волку знать о том, что Стивен из другого мира и почти ничего не понимает в местной магии?
- Идем в город, - твердо произнес Стивен.
Шесть гончих услышали решение и тут же окружили друзей. Двое самых крупных выбились из общего круга и, припав к земле (в холке они достигали груди Стива) кивком велели себя оседлать.
- Ваши лошади не смогут нести вас достаточно быстро, а времени нет.
Филлириус откровенно шарахнулся от подобного предложения, но быстро сообразил, в чем дело.
- Вожак стар, но бегает не медленнее меня. Он уже далеко ушел, - довольно заявил, судя по всему, очень молодой гончий волк с красивым рыжеватым подпалом, - У нас нюх на своих. Пока вы тут спорили, недалеко - километрах в пяти - рыскали две гиены. Они конечно улитки, да и холодно им должно быть по таким-то сугробам, но Боги знают, сколько ещё имперских придет за ними. А с такими лошадьми, вас и гиены и улитки перегонят. Садись, благо вожак на двух лапах бежит - несет вашу женщину, и мы, скорее всего его догоним, - не ожидая возражений велел волк, и загадочно подмигнул Стивену: - И держись-ка покрепче за шею!
Едва Стивен с опаской устроился на массивной спине, волк так рванул с места, как на памяти Стивена не стартовал в его мире ни один мотоцикл. Деревья в один миг замелькали полосой. От бешеной скорости закружилась голова. Стивен закрыл глаза. Через какое-то время, рядом послышалось завывание - черный волк с Филлириусом на спине, нагнал брата по стае, несущего Стивена. По бокам тоже бежали волки и подвывали что-то вроде мелодии.
Группа волков с двумя седоками буквально летела на сумасшедшей скорости около получаса. Первые минуты Стивен боялся глаза открыть, а потом не мог отвести взгляда от мелькающих мимо деревьев, бегущих по сторонам волков и до смешного перепуганного Филлириуса, вцепившегося в густую волчью шерсть мертвой хваткой. Всегда рассудительный и с виду неустрашимый, пророк выглядел на спине волка совершенно нелепо. Тело волка отдавало сильное тепло, почти жар, и встречный зимний ветер нисколько не беспокоил Стивена. В очередной раз, подивившись страху Филлириуса перед скоростью, Стивен решил непременно починить свой мотоцикл, свалившийся в третий мир вместе с ним, и прокатить на нем пророка перед отбытием домой. 'Вот он, наверное, разозлится', - подумалось Стивену, когда он представил реакцию Филлириуса, на предложение прокатится на инопланетном транспорте со скоростью гончих. Написав в воображении картину красками, Стивен с улыбкой отказался от затеи прокатить пророка. 'А то чего доброго, заколдует, или откажется возвращать меня обратно', - посмеялся про себя Стивен и озадачился другой идеей: 'Ну, тогда прокачу Адэль. Главное починить мотоцикл. Проложим вместе первую автомагистраль в этом золотом веке, а потом...'
На этой ноте невинные мечтания Стивена оборвались - он поймал себя на том, что думал о ней. А поняв это, невольно признал, насколько легки и естественны были мысли. Будто она никогда не пыталась заставить его солгать другу и отказаться от единственной надежды на возращение домой. Будто никогда не давала ему той пощечины, ставшей для него ударом молота. Будто никогда не говорила ему 'ни смей', приказным тоном, словно снова была йараем, выше которого только демиург и Боги. Будто никогда ни прожигала его ненавидящим взглядом, кричащим одновременно о его никчемности, и её величии. Будто не врала и не скрывала что-то, когда отводила взгляд. В своих мыслях он представил её той самой: с белоснежными, струящимися волосами, на изгибах которых играло солнце, с раскрасневшимися щеками, увлажнившимися, от накатывающих слез, глазами, с легкой улыбкой и со словами 'я не хочу, чтобы ты забывал'... Такой она была в день его неудачного возвращения домой, такой он запомнил её, с мыслями о такой Адэль он умирал в Межпространстве. Что могло случиться за две недели, пока его не было? Что заставило её прибегнуть к недомолвкам и лжи? Что превратило её в женщину, поселившую в Стивене неестественную неприязнь? Куда делась его Адэль?
Проскользнувшее в мыслях её имя, заставило Стивена поморщиться.
'Вообще хватит, - приказал он сам себе, - Нельзя всерьез думать о женщине, которая, мало того, живет на другой планете, да ещё и, оказывается, не ставит ни во что доверие и честность'.
Стивен немного успокоился, но злополучное имя, вместе с его обладательницей, не шли из головы и стучали как дятлы, приводя в бешенство.
'Заткнись!', - гаркнул Стивен упрямому внутреннему "я", и тут же поставил неумелую точку: Я не буду думать о ней... Я не думаю о ней... Я не думаю об...".
- Адэль! - ясно и наяву в ушах Стивена зазвенело её имя.
Распахнув глаза, Стивен краем глаза увидел на кристально-чистом белом снегу расплывчатые красные пятна.
Волк под Стивеном резко затормозил и чуть не скинул седока.
Стивен успел возблагодарить всех существующих Богов, за то, что на такой скорости гончая вообще избежала столкновения с каким-нибудь деревом. Короткий взгляд вперед показал, что Филлириусу повезло меньше: пытаясь остановиться, черная гончая налетела толи на сук или на камень. Стивен, как в замедленной съемке, глядел на пророка и волка, совершавших тройное сальто-мортале. Затем, волк полетел в дерево и со всей силой ударился хребтом о широкий ствол. Филлириус с криком упал в сугроб, но судя по непристойным выражениям, вырывавшимся из его уст, он был, по крайней мере, цел.
Стивен успокоился за пророка, и тут же подбежал к гончей с подпалом. Волк не пострадал и Стивен начал озираться по сторонам, ища красные пятна на снегу и того, кто произнес её имя. Его встревоженный взгляд остановился на двух фигурах, примерно в двадцати метрах позади.
- Адэль, - шепнул Стивен неслышно, и это имя побудило его со всех ног, кинуться к двум фигурам, вокруг которых впитались в снег огромные лужи крови.
Он бежал как по прямой дороге, словно не было никаких сугробов по самое колено. Остановился в паре шагов и различил, белую шерсть, перепачканную кровью, и рядом тело Адэль, содрогающееся от холода и рыданий.
'Цела', - заключил Стивен, мельком оглядев девушку с ног до головы.
Облегченно прикрыв глаза, Стивен громко выдохнул.
'Жива'.
Адэль обернулась на посторонний звук. Казалось, только сейчас она заметила присутствие Стивена. Продолжая негодовать, подбежал Филлириус, и тут же смолк. Вокруг собрались все шестеро волков.
- Что случилось? - голос черного волка прозвучал сдавленно, со страхом.
Адэль попробовала говорить, но через каждое слово захлебывалась слезами:
- Они... он... бежал быстро. Потом сбило, нас... на бегу... Напали трое, со всех сторон. А... а тот, который... сбил, он сразу... нач-чал вырывать... кожу клоками! Он отбился, а тут второй. Бросился и они... вдвоем на него одного... Третий ко мне... Вон, он, валяется, - Адэль вскинула руку в неопределенном направлении.
Все обернулись. Голова гончего шакала лежала недалеко от тела. Рядом поблескивал кнут Адэль.
- Ир-ирбиса он сам... сам убил. А последнего я... но он...он...
Адэль не выдержала. Она еле дышала, всхлипывала и вдруг закричала в голос. Стивен попытался её поднять, но Адэль крепко держала шею вожака и не хотела отпускать.
Грудь белого волка приподнялась, из пасти вытекла струйка крови.
- Дайте мне поговорить с моей стаей, - прохрипел вожак.
Адэль встрепенулась, но беглый взгляд в глаза вожака убил последнюю надежду. Гончий белый волк, достойно хранивший честь своего рода, скоро умрет. Адэль позволила Стивену оттащить её от слабеющего вожака и, обессиленная, она упала на снег.
Гончие волки говорили недолго. Солнечные лучи лишь немного сменили угол падения. Адэль постепенно успокоилась, подбадриваемая нежной, почти отцовской заботой Филлириуса и теперь пыталась согреться, обхватив себя руками. Стивен держался чуть в стороне.
Наконец шестеро гончих подошли к друзьям. Когда все трое встали рядом, дабы услышать что скажут волки, внутри у Адэль затеплился слабый огонек - сейчас у троих друзей одна цель, одно желание и нет споров и расхождений. Как будто всё как раньше. Она жалела, что это чувство смогло возникнуть только при столь трагичных обстоятельствах.
- Вожак умер, - со скорбью сказал бурый волк, - У него осталось перед смертью два желания. Первое: новым вожаком станет его старший сын, которому только предстоит пережить боль от потери отца. И второе... - голос волка стих, - зная ваши планы, о которых ему по дороге поведала женщина, он принял решение и выбрал дальнейшую судьбу для своего рода. Он сказал: 'Каким бы ни был исход, я счел этих людей, и то к чему они стремятся, достойным помощи и поддержки. Если они победят, Адэль Бъюкер выполнит обещание и наш род впервые за тысячи лет вновь обретет свободу и права. Соберите всех свободных гончих, со всего континента, начните истреблять имперских тварей, покарайте их за пролитую кровь и прогнившую честь, как только мои глаза потухнут, а когда придет время, идите с этими людьми в бой ради всех нас, ради чести и истины'.
Друзья переглянулись. Они не знали, что и сказать. Разве только, что они не мечтали о подобном. Из них троих, только Адэль в полной мере, понимала, какой дар преподнес им вожак. Армия гончих Императора - около сорока тысяч зверей. На всем континенте свободных гончих всего в два раза меньше, а преимущество внезапности делает это различие несущественным.
'Значит, - подумала Адэль, - Филлириус и правда видел настоящую армию. Армию, которая пойдет воевать против Владиса уже с заходом солнца'.
Друзья прощались с гончими. Лоран - бурый волк - подсказал, как пройти остаток пути по лесу.
- Вы выйдете из леса за час, - печальным голосом сказал он, стоя подле тела вожака.
Лоран искренне извинился за то, что гончие не смогут донести их до города на себе - на первом месте для стаи были похороны их доблестного вожака. Друзья с пониманием отнеслись к решению Лорана, невзирая на состояние Адэль. Девушку снова затрясло в лихорадке, лоб пылал жаром, она то и дело заходилась в приступах сухого кашля. Проводя взглядом стаю, исчезающую в снегах, путники двинулись на восток и приготовились преодолеть вторую половину пути. Мимо реки Киат, в сердце герцогства Баррен - замок Ладрен. И дорога не сулила быть легкой, ибо друзья шли за величайшей реликвией, когда-либо созданной.
Прошло меньше десяти минут и силы покинули Адэль. Повалившись на снег, она едва не лишилась чувств. Филлириус мог бы нести её по воздуху, с помощью дара, но Стивен отказался. Он поднял Адэль и понес на руках.
Какая-то часть её существа отчаянно зацепилась за реальность, не желая терять контроль над происходящим. Ведь гончие Императора могут напасть в любой момент. Они не пощадят ни Стивена, ни Филлириуса, а Адэль не сумеет помочь. Она тяжело переживала вынужденную ложь. Как признаться, что она знает Владиса с момента его рождения и помогла ему стать тем, кто он есть, когда Стивен и Филлириус считают его злейшим врагом, чудовищем, а для неё он остается в первую очередь тем, кто заменил ей брата? Адэль стало неожиданно легче, когда она снова почувствовала свою связь с Владисом - он был счастлив. Обессиленный организм тянул в сон, Адэль сопротивлялась. Сон смешался с явью. Не наступило ни черной пустоты, наполняющейся сказочными небылицами, ни возвращения к действительности. Адэль окутал бред. Она бормотала что-то несвязное, сама не понимая что.
Стивен и Филлириус шли молча. Пророк задавался вопросом - сказала ли Адэль Стивену про своё странное поведение во дворце Императора? Спросить Стивена, он не может. Если Адэль ещё сама не решилась заводить разговор, Филлириус не имеет права делать это за неё. И все же его не покидала мысль, что произошедшая с Адэль перемена тревожит не только её саму - он давно заметил, что Стивен почти не смотрит в её сторону после того, что произошло у Кладира, а значит, касается, возможно, и их. Девушка может никогда не рассказать сама, тогда Филлириус решил - после выздоровления, он даст ей неделю, а потом без обид расспросит обо всем.
До города друзья дошли довольно быстро. Буря окончательно прекратилась, тучи разбежались в разные стороны и открыли слабое бледно-желтое солнце. Воцарилось полное безветрие. Путники нашли ближайшую гостиницу в небольшом городишке, и для начала заплатили за три ночи - неизвестно когда Адэль придет в себя и сможет продолжать путешествие. Поднявшись в свою комнату, Стивен уложил Адэль на кровать и укутал в теплое стеганое одеяло. Филлириус подтащил стул, и сел около кровати. Закатав рукава, пророк несколько раз провел руками над головой и грудью девушки.
- Сильный жар, озноб. Острое поветрие, - продиагностировал Филлириус, - Тебе придется посидеть с ней, пока я схожу в травницу.
Стивен кивнул, а потом встряхнул головой, сощурившись.
- Куда сходишь?
- В травницу, - повторил пророк, - Там покупают травы для лечения лихорадки и разных недомоганий... Я мог бы вылечить её и без специальных трав, но тогда в лечении не будет участвовать её иммунитет и болезнь может вернуться. Так ты останешься с ней?
Стивен витал где-то в прострации и совершенно не слушал. Смотрел впереди себя и мял в руке край куртки. Филлириус проследил за его взглядом, встал и дружески похлопал Стивена по плечу.
- С ней всё будет хорошо, - заверил пророк, - С наше время поветрие легко лечится.
Стивен перевел взгляд на друга и беспокойно ответил:
- У нас это называют простудой, гриппом. Даже в моем мире от этого иногда умирают.
Филлириус тепло улыбнулся, и улыбка, кажется, облегчила волнения Стивена. Он устроился на стуле и взял Адэль за руку. Оттерев краем одеяла обильный пот, он едва коснулся губами её лба. Он боялся за Адэль больше, чем показывал, больше, чем думал сам.
- Побудь с ней. Все будет хорошо, - сказал пророк и тотчас покинул комнату, прихватив кошель.
Филлириус без труда нашел травницу и подивился разнообразию товаров. Во всей Валкане не найти и половины того, что он увидел здесь, хотя город был маленьким и едва ли кому-то из местных жителей нужно было сколько лекарств. Восстанавливая Гарон, Император поработал на славу, и даже маленькие города стали пригодны для нормальной жизни. Правда, Филлириус отнюдь не признал это таким уж большим достижением.
'Как это низко - он подкупает народ изобилием'.
Из боковой двери вышел дородный старик, и попутно вытирая руки об фартук, обратился к Филлириусу:
- День добрый, уважаемый! Вам повезло - минут двадцать назад тут такая очередь была! Все эта зима проклятая! Люди десятками слегают кто с чем! У вас-то, что друг мой? Кости ноют или быть может мигрень? Аль подагра? Меня вот уже третий год она доканывает, чтоб её ветром сдуло!
Травник картинно плюнул - мол, старость не радость - и уставился на Филлириуса.
- Да нет, ничего такого, - улыбнулся пророк, - У моей подруги острое поветрие. Жар, кашель и...
- О-о-о, - травник расплылся в довольной улыбке, исчез за прилавком и вынырнул оттуда, держа в руке маленький пузырек со странной на вид фиолетовой жидкостью.
- Вот оно - чудо средство! Пять капель на стакан горячего чая с медом, пять минут подождать и пять причин купить сразу пять пузырьков: недорого, быстро, надежно, качественно и вкусно! Как рукой снимает любое поветрие! И ещё головную боль! - продекламировал травник с такой убедительностью, что не будь Филлириус лекарем, не повел бы и глазом и отдал бы за чудо-смесь все деньги.
- Нет, спасибо, - вежливо отказался Филлириус, категорически не доверяя "чудо" средствам, - Знаем мы эти чудеса! Лучше дайте мне вот это, - Филлириус протянул травнику листок, исписанный названиями разных трав, - И ещё маленькую бутылочку мирцы.
Травник недоуменно изогнул бровь и издал вопросительное "А-а?"
- Масло мирценской пихты, - пояснил Филлириус.
- А-а-а, - понимающе протянул травник, пробубнил что-то о привередливых покупателях и шмыгнул в боковую дверь.
Стивен постоянно смачивал полотенце прохладной водой и протирал потеющее лицо Адэль. Вода испарялась мгновенно. В который раз коснувшись лба девушки, Стивена едва самого не бросило в жар. Он встал, принялся мерять шагами комнату, беспокойно поглядывая на Адэль, и молиться духам, Богам, йараям и всем кому только можно было молиться в этом и других мирах.
- Где тебя носит, Филлириус? - шепнул Стивен.
Адэль обернулась на шорох. В зал вошел Император. На зеленой бархатной подушке он нес изящную диадему, искрящуюся в свете солнечных лучей. Император взял диадему, кинул подушку в угол, и заботливо увенчал голову Адэль драгоценным украшением. Обойдя девушку сзади, Владис погладил её плечи, неприкрытые платьем, и запечатлел на спине долгий поцелуй.
- Долгих лет Императрице Адэль, - зазвучал торжественный голос Владиса над ухом Адэль.
- Долгих лет Императрице Адэль, - донесся гомон тысяч голос.
Адэль подошла к балконным дверям, распахнула их и вышла навстречу жаркому летнему полдню. Внизу, на Инисовом поле, множество людей бросали в воздух головные уборы и невпопад славили то Императора, то Императрицу, то сразу обоих. Владис вышел на балкон вслед за Адэль, и толпы взорвались радостными возгласами с новой силой.
Адэль взяла руку Владиса, положила себе над сердцем, а потом поцеловала его губы.
В центре людского сборища, терялось небольшое возвышение, спрятанное под белой тканью и окруженное солдатами. Император дал знак рукой и солдаты разом стянули с возвышения покрывало. Под ним оказался эшафот с виселицей. Петля, пока ещё свободно, обхватывала шею Стивена.
Нежное касание руки Владиса, заставило Адэль повернуться к нему лицом.
- Не смотри так. Ты знаешь, за что он там. Он - чужак - пытался посягнуть на наши традиции, а ты едва не позволила этого. Но я простил тебя, и, если ты захочешь, я прощу и пощажу его.
Адэль в ответ слабо кивнула, приоткрыла глаза, и снова уснула.
Стивен бросился навстречу другу и едва не сбил его с ног. Филлириус мягко отстранил его и занялся приготовлением лекарства для Адэль. Когда снадобье было готово, пророк велел Стивену открыть Адэль рот, и разом влил девушке в горло всю кружку теплого лекарства. Адэль закашлялась, но всё проглотила. После, Филлириус немного подержал руки над головой и грудной клеткой Адэль и облегченно сказал:
- Болезнь не так сильна. К утру наша красавица будет совершенно здорова.
Стивен в порыве радости крепко обнял друга и похлопал по спине со словами благодарности. Когда они разомкнули объятия, выражение радости улетучилось с лица Стивена.
- Спустимся вниз, - сказал он безрадостным тоном.
Филлириус почувствовал неладное, но расспросы решил отложить до кружки хорошего эля или стакана горячего вина с корицей.
Вместе, Стивен и Филлириус спустились вниз, заказали перекусить картошки с тушёными овощами и ребрами ягненка и лучшего вина, что подавали в гостинице. Филлириус незамедлительно принялся за горячую еду, как только его тарелка коснулась стола.
- Что случилось, когда вы были во дворце Императора? - в лоб спросил Стивен, да так неожиданно, что Филлириус застыл с ложкой у рта.
К такой беседе пророк не подготовился. Он надеялся - Стивен захочет узнать поподробнее о дальнейших планах их похода за Элементом Воздуха. Но это... Запив застрявший в горле кусок картошки изрядным глотком вина, Филлириус посмотрел сначала на тарелку Стивена - так и не тронутую - потом на самого Стивена.
- Стив, послушай...
- Слушаю, - отрезал Стивен.
Филлириус понял, что ему не избежать исповеди. Он собрался с духом и начал рассказывать все как было:
- Император каким-то образом узнал, что Адэль та самая герцогиня Баррена, которая жила пятьсот лет назад и... и сделал её герцогиней вновь, предложил помогать ему, сидя в парламенте. И он счел её бессмертной и поэтому запер нас во дворце. Наверно он решил, что она одна из рода Сотхат... - Филлириус замолчал. С каждым словом признание становилось всё тяжелее. - Император подослал к Адэль прорицательницу Кассалину. Сильная женщина. Она может читать прошлое людей и немного будущее. В общем Кассалина узнала про историю с Ардалом, про то, что Адэль... любила этого человека. Кассалина предложила Адэль вызвать душу Ардала с помощью Эзаруса в обмен на её тайну бессмертия и другие знания, чтобы Император мог навсегда избавить мир от бессметных. А Адэль... бедная девочка! За много столетий ни демиург, ни йараи так и не дали ей возможности извиниться перед Ардалом. Она так жалела, что прокляла его. И так и не узнала, простил ли он её...
- Филлириус! - взбесился Стивен, - Не надо соплей, я хочу знать, как все было, а не что она чувствовала!
Пророк небрежно утер глаза рукавом.
- Короче она согласилась! - выпалил Филлириус - Но никакого бессмертия у неё нет, и было. Тогда она решила... О Боги, Стив, да зачем тебе это знать?! - вопрос получился скорее риторическим и Филлириус не стал дожидаться ответа: - Она решила поведать Императору тайны йараев и демиурга! Те, что знала. Я понял это и попытался остановить её, но она наставила на меня свой кнут и ушла. А когда вернулась, сказала, что убила Кассалину прямо на глазах Императора, а тот даже не усомнился, когда Адэль уверила его, что она не бессмертна. Я не знаю, о чем ещё они говорили, но она всякий раз, когда я заговаривал о побеге, отмалчивалась или говорила, что сбегать нельзя. В ту же ночь, кто-то помог нам бежать.
Смех подвыпивших мужчин, отдыхавших после долгого трудового дня, затих. Возмущения недовольных официанток, терпящих настойчивые, но безобидные приставания посетителей оборвались. Казалось, во всем трактире повисла невероятная тишина, но на самом деле ни один голос не стал тише.
- Она... она... - промямлил в нерешительности Стивен. У него не было слов, и, похоже, он даже не представлял, как реагировать на рассказ, - Она предала нас, - в полном смятении толи утвердил, то спросил Стивен.
Филлириус испуганно втянул носом воздух, глаза его округлились.
- Стивен! Да простят тебя духи за такие слова, - возмущенно ахнул пророк, надеясь отогнать от друга глупые мысли, - У нашей девочки, конечно, есть какие-то секреты от нас с тобой, но я сам нипочем не стану подозревать её в предательстве, и тебе не позволю!
Излишне пылкая бравада Филлириуса не убедила Стивена, но всё же вынудила успокоиться. Пророк хоть и говорил уверенно, но не смог скрыть - он смущен собственным непониманием и сам терзается от незнания.
От Филлириуса не укрылось, что Стивену недостаточно слепой веры друга.
- Кроме того, она спасла тебе жизнь, - решил пророк подкрепить веру фактами, в которых на своё счастье ни капли не сомневался.
Лицо Стивена в секунду переменилось. На нем появились удивление, любопытство и... благодарность. Конечно, меньше всего ему хотелось подозревать Адэль в предательстве, и за последние слова Филлириуса Стивен словно уцепился как за спасательный плот. Филлириус рассказал ему всё, что помнил с того дня: как они нашли его, как он оставил Адэль с умирающим другом, а сам сбежал со своим горем в лес, как вернулся на крик Адэль, как они вместе - Адэль и Стивен - поднялись в воздух в мерцающем шаре магии, и наконец, как Стивен очнулся. Филлириус не сказал только одного - что Стивен умер.
- Я думаю... Мы с Адэль думаем, - поправился Филлириус, довершая рассказ, - Она всё ещё йарай и вероятно не переставала им быть, невзирая на изгнание с горы Йараев. Среди йараев бытует закон невмешательства. Это значит, что ни йарай, ни демиург, не могут вмешиваться в жизнь людей напрямую. Они не могут являться людям, не могут посылать им ведения. Они общаются с нами посредством знаков, которые мы - люди - должны в свою очередь понять самостоятельно. На это порой уходит целая жизнь, а многие люди так и вообще никогда не замечают этих знаков. А Адэль... Ей создали заново её тело и вернули на землю, чего, по её же словам, ни с одним йараем никогда не делали. Я, признаться, ещё не успел сказать ей о своей догадке, но тебе скажу. - С минуту Филлириус молчал, подбирая верные слова, а потом, не найдя, сказал просто как лежало на душе: - Адэль как-то говорила, что у тебя нет проводника потому, что ты не из этого мира... Так вот я думаю - она не права. Адэль и есть твой проводник!
Стивен не к месту прыснул от сдавленного смеха - идея Филлириуса показалась маловероятной. Пророка задела реакция друга, и он грозно, с толикой обиды, смерил Стивена взглядом.
- Выслушай прежде, - буркнул Филлириус, и Стивен моментально подавил смех, - Демиург был великим человеком при жизни и таковым остался и после смерти. Он мог знать, что близятся перемены... что... но не суть. В любом случае твое появление в нашем мире не могло пройти незамеченным. Пойми Стив, люди, скачущие из мира в мир - это нарушение баланса между мирами. Узнав, что ты здесь, демиург, вероятно, насторожился, но мер предпринять не мог. Как уже говорилось, каждому человеку нужен проводник, но тебе его дать нельзя, а без проводника, в незнакомом мире... сам понимаешь. Да и оставлять без присмотра пришельца, извини за слово, он не решался. И тогда, как я полагаю, демиург пошел на частичное нарушение собственного закона о невмешательстве ради сохранения баланса, и все-таки вмешался в жизнь людей, отправив на землю полубожественную силу, способную говорить от его имени! Силу, в лице Адэль. С телом человека, она уже, по сути, не являлась йараем (йарай это только душа), а значит, демиург и не дал проводника пришельцу, но знания Адэль, приобретенные за все пятьсот лет, у неё неизменно остались. Она йарай и человек в одном лице. И она послана сюда охранять и наставлять тебя, друг мой, - с мрачноватой торжественностью закончил Филлириус.
Стивен медленно поднялся из-за стола, а затем залпом осушил бокал. Обилие новостей подкосило его, и он едва стоял.
- Угу, - сдержанно промычал он в ответ Филлириусу и, развернувшись на слабых ногах, пошел наверх, в комнату, бросив на прощание: - Пойду, посмотрю как она...
Филлириус не стал останавливать друга. Он понимал - вес его рассказа оказался для Стивена гораздо значительнее, чем оба они могли предполагать. Пускай Стивен побудет один, подумает. А он - Филлириус - пока доест остывшую еду, и закажет ещё вина, дабы облегчить свою участь вестника тяжелых новостей.
Стивен волочил ноги по лестнице и путь до комнаты, где тихо спала Адэль, казался таким изнурительным. Он все думал о словах Филлириуса. Адэль его проводник... Странно звучит. Как-то официально, холодно. Адэль его друг! А их случайная встреча в Энвите, когда он спас её... Может её и вовсе не от чего было спасать, или это она в тот день спасла его? Случайная встреча. Потом, следующая случайность - Адэль повела Стивена к Вэнсу, тому самому кого искал Стивен до встречи с Адэль. После им случайно оказалось по пути, к пророку Филлириусу. И дальше они случайно шли вместе в одном направлении... Стивен мучился - так много совпадений. После предположений Филлириуса они кажутся неким планом, задуманным заранее. Он отбросил эти мысли. Если Адэль все делала по плану, по чье-то указке, то она все время притворялась, кривила своей йарайской душой, часто глядя прямо в глаза! В любом случае она шпион! Ни Императора, так демиурга. Стивен поклялся себе, что лучше б она шпионила для Императора, чем для демиурга. Ведь если бы Адэль была на стороне Императора, то Стивен, во всяком случае, точно бы знал, что её предательство свершилось уже после его неудавшегося возвращения домой. Но если Адэль служит демиургу, то это с самого начала, с самой первой их встречи. Была ли в её словах хоть раз единая капля правды или сплошная ложь? Стивен грубо остановил себя, ударив кулаком по перилам. Нет, он не станет думать об Адэль как о предательнице. Сами мысли об этом мерзкие. К тому же она не всегда случайно шла с ним. Однажды она свернула с их общего пути, и Стивен хорошо помнил тот день. Она отправилась в Эдру, к Элементу Воды. 'Но потом мы снова встретились', - невольно мелькнуло у Стивена. В этом состоял план? Снять с Адэль подозрения мнимым расставанием? И засада у ворот Валканы, вынудившая Стивена и Филлириуса повернуть назад и последовать за Адэль, как за единственный светочем надежды... Может ли такое случится, что она вела его за собой с первой минуты и продолжает делать это сейчас? Чего хочет демиург? Поскорее избавить свой мир от пришельца? И за этим Адэль помогает Стивену найти Элемент Воздуха? Какой шикарный план! Стивен может вернуться в свой мир, только убив Императора, и тут, как раз вовремя, выясняется, что рядом с тобой с самого начала была та, кто может в этом помочь. Демиург со своей верной Адэль во всем ему помогают! Когда Император умрет, Стивен вернется домой и демиург с Адэль вздохнут с радостью избавления - пришелец ушел! 'Это уже паранойя', - упрекнул себя Стивен. Он строит беспочвенные обвинения, когда Адэль не раз чуть не погибла. Тогда, в Эдре, она почти умерла. Прибудь Стивен всего минутой позже и нашел бы только её тело, разодранное на части. Разве может подобное быть частью какого-то ни было плана? А когда она спасла его? Для чего было это? С этими мыслями Стивен тихонько отворил дверь и застыл на пороге. Адэль спала. Тихая, кроткая.
- Ну как ты можешь предать меня? - устало шепнул Стивен, присел на краешек кровати и погладил Адэль по щеке. Ему стало легче. Но скверные мысли не покинули его окончательно, затаившись где-то глубоко. Он не хотел возвращаться к ним. Не сейчас.
Как и обещал Филлириус, Адэль поправилась на утро. Жар спал, сухой кашель почти исчез. Проснулась девушка только под вечер. За целый день Стивен и Филлириус нашли где подработать и к моменту пробуждения, Адэль ждал целый стол с разнообразными яствами. Стивен и Филлириус не обмолвились и словом об их последнем разговоре, ни между собой, ни перед Адэль. Словно никакого разговора не было. Однако на душе остался осадок и оба друга старательно скрывали это от девушки. Адэль ничего не заметила. Она слишком ослабла после болезни и обращала внимание только на предстоящий путь. Стивен искренне радовался её выздоровлению, но избегал взглядов и разговоров с ней. Его не оставляла мысль, что каждый её шаг, мог быть просчитан заранее и служить единственной цели: избавить мир от Императора руками никому не нужного пришельца, а потом избавиться и от самого пришельца. А потом Стивен смотрел на неё и снова гнал от себя эти мысли, а когда отворачивался, они вновь возвращались.
Следующим утром путники оседлали коней, которых пришлось украсть, так как денег им не хватало, и приготовились к долгим холодным дням. Им предстояло продолжать двигаться на восток, по реке Киат, а затем вдоль всей нижней границы Южных районов, до того места, где меж двух рек, возвышаясь на холме, стоял, сияя печальной красотой былых лет, замок Ладрен. По словам Адэль, именно там хранилась священная реликвия - книга Элемента Воздуха.
Глава 27. Герцогство Баррен.
Серые монументальные стены могли бы запросто слиться со скалой, если бы замок возвышался в пределах гор Норгадор. Но так как он был единственным сооружением среди огромного белоснежного поля, то сам напоминал небольшую гору. Замок не был самым большим зданием даже в этой стране, но его вид наводил на мысли о силе и стойкости его бывших хозяев, что возвели это сооружение. Взорам друзей, неизменно стоя в своём великолепие уже много сотен лет, открылся замок Ладрен, жемчужина герцогства Баррен.
- Наконец-то добрались, - со вздохом облегчения заметил Стивен и с этого дня перестал помечать количество пройденных дней.
На путь до замка, они потратили сто четыре дня. Было начало марта. Погода не изменилась, зима продолжала господствовать, ветры - свирепствовать.
Адэль долго смотрела на свой бывший дом, и на лице ее читалась борьба. Какие бы мысли сейчас не одолевали ее, видимо они ее огорчили, так как взгляд вдруг стал полупустым и невеселым.
- Ты уверен, что есть чему радоваться? - злобно ответила она Стивену, и резко двинулась вперед.
Стивен вопросительно посмотрел на Филлириуса, но тот лишь пожал плечами.
До замка оставалось еще около получаса пути, и друзья решили добраться туда сегодня, хотя солнце уже почти село и за полчаса должно было совсем стемнеть. Несмотря на теплую одежду, ночевать на улице было выше их сил, а палатка не слишком защищала от ураганного ветра, перемешанного с мокрым снегом. Не улучшало настроение и то, что каждую ночь Филлириус заставлял всех пить отвратительный на вкус отвар, чтобы не заболеть и разогреть кровь. Поэтому, когда перед друзьями открылась возможность переночевать в помещение, без снега, да еще и около пышущего жаром камина, они отбросили все сомнения и двинулись вперед, несмотря на страх перед сгущающейся темнотой.
Когда друзья достигли замка, было уже совсем темно. Лишь луна немного освещала дорогу, но если бы не Адэль, которая твердо шла вперед, им было бы не миновать оврагов и снежных завалов, пробираясь к замку с такой скоростью. По пути им встретились несколько построек: конюшня, кладовая, дом для прислуги, но Адэль отказалась там останавливаться, объясняя это тем, что все части замка, не защищенные магическим барьером, безусловно, успели побывать пристанищем для бродяг, беглых преступников, диких животных, и неизвестно на что друзья могут так наткнуться. Вскоре они добрались до самого замка, и Адэль повела друзей в приемные покои. Несмотря на пыль, толстым слоем покрывающую пол и все поверхности, в покоях был порядок, насколько вообще может быть чисто, спустя пятьсот лет простоя без уборки. Картины, кубки, ковры, витражи, книги - все было нетронуто, не разграблено.
- Добро пожаловать! - Адэль обвела покои широким взмахом, - Чувствуйте себя, как дома.
В ее голосе слышался неприкрытый сарказм, удививший друзей, которые рассчитывали, что злость Адэль пропадет, когда она увидит, что большая часть ее старого дома осталась не тронута мародерами. Однако с каждой минутой она становилась все более раздражительной, и бесцеремонно отпихивала все, что мешало ей пройти к следующей двери.
Ладрен... так странно и страшно возвращение сюда. Столько лет прошло, а все выглядит почти так, как и выглядело в тот день, когда она ушла. Что бы она только не отдала, чтобы никогда больше не ступать по этим залам, но Стивен и Филлириус привели её сюда. Им было невдомек, через что они заставляют её пройти, ради своей ненормальной, абсурдной идеи. Глубо внутри Адэль понимала, что в терзающих ее воспоминаниях нет вины друзей, но не могла удержать себя в руках. 'Если бы они только знали. Если бы могли понять...'. Она попыталась успокоиться, взяла себя в руки и твердо решила не срывать злость на друзьях. Она винила их в том, что оказалась здесь, за их сумасшедшую идею убить Владиса, за то, что втянули её в это, но в то же время понимала, что она могла отказаться помогать им, а раз уже согласилась, то винить только их не справедливо. Терзания Адэль стихли, когда она провела друзей к библиотеке, в которой собиралась всех уложить спать (ей не хотелось, чтобы кто-то спал в покоях - вместе они будут в большей безопасности). В тот момент, когда Адэль дотронулась до ручки двери, она поняла, что ее злость не принесет ей ничего, кроме лишних волнений и обиды друзей. Было ли это вызвано тем, что она входила в столь значимое для нее место, или же стало итогом долгих раздумий, но внутрь комнаты Адэль вошла почти спокойной, и сожалела о том, что заставила друзей терпеть её грубость. Она вошла и произнесла слово, которое звучало здесь последний раз более пятисот лет назад. Услышав голос хозяйки, зажглись многочисленные огни и наполнили зал светом.
- Святой Демиург, и это библиотека? - Стивен разглядывал огромное и дорого обставленное помещение с искренним любопытством.
- Библиотека. Здесь мы будем ночевать, - улыбнулась Адэль, обрадованная, что Стивен и Филлириус ни чем не показали, что держат на неё обиду.
- В библиотеке? Тут конечно невероятно красиво, но разве не логичнее было бы найти, что-то вроде спальни?
Говоря о красоте, Стивен не кривил душой. Библиотека замка Ладрен была бриллиантом. Адэль как-то рассказывала о ней, когда они ещё не думали, что смогут попасть сюда.
Первый герцог Баррена собирал произведения со всех частей света, на всех языках и вкладывал в это огромные деньги. Но не только книги, каждая из которых была уникальна и неповторима, являлись сокровищем. С каждой книгой, из каждого города, герцог привозил предметы местной культуры. Иногда это были мелкие безделушки, иногда мебель, ковры, драгоценности и одежда, а бывало и горсть плодородной земли. Так камин, был сложен из десятка разных пород мрамора, собранных со всего света, и в свете огня переливался красивым разноцветным сиянием. Книжные стеллажи были украшены резьбой с инкрустацией в разных стилях. Окна задрапированы дорогими тканями, с вышивкой и изображениями дальних стран. В свое время герцогу пришлось увеличивать библиотеку, а его потомки продолжали расширять её во все стороны и пополнять бесценными сокровищами культуры. Со временем в южной части вырос зимний сад под огромным стеклянным куполом, и он продолжал цвести, не смотря на годы и отсутствие того, кто мог бы за ним ухаживать. Филлириус сказал, что магия питает растения и деревья, и этому саду не нужен садовник. Невероятно, но на первый взгляд трудно было сказать, что у замка нет хозяина уже пять столетий.
- Красота этого места не единственное его достоинство. Поверь мне, лучшего места для ночлега нам не найти, - произнесла Адэль, любуясь когда-то любимым уголком в доме, - Разделятся сейчас просто глупо, а комфортно переночевать все вместе мы сможем только здесь. Один из герцогов Баррена, в свое время, был большим любителем веселых компаний. Застолья часто проводились здесь, а не в большом обеденном зале, и после ночи веселья многие порой были не в состоянии добраться до гостевых покоев и тогда их укладывали здесь, в нишах для сна и чтения. Они за гобеленами.
- Этот любитель компаний был случайно не твоим свекром? - улыбнулся Стивен.
На миг Адэль почувствовала, как на её лице появляется злость, но девушка быстро отогнала это чувство и решила, что если она ответит, то ничего страшного не случится.
- Нет, что ты, когда жил отец моего мужа уже началась война, и было не время для праздников. Это был его предок. Дед, в шестом поколении. Он сделал этот замок и все герцогство, богатейшими в Гароне. Здесь летом отдыхали короли. Жить в этом замке всегда была огромная честь, а его слава гремела на весь мир и не померкла даже во время войны, когда я жила здесь. - Адэль вновь одолела грусть и тоска о былом, но на этот раз она почти сразу спрятала свои чувства.
- Ну что же, мы должны быть ему благодарны за возможность переночевать комфортно и безопасно, в столь прекрасном месте. Я так понимаю, поиски книги мы начнем только завтра?
- Конечно, даже при сохранившейся здесь магии, я сомневаюсь, что каждое помещение в замке освещено ей, - вступил в разговор Филлириус. - Я прав Адэль?
- Как всегда, - ответила она с улыбкой. - Во многих комнатах огонь поддерживали слуги. Но здесь присутствовали оба варианта освещения, дело в другом - зажигать свет в пустовавшем много лет замке может быть опасно. Да и, на мой взгляд, мы слишком устали с дороги, чтобы заниматься этим сейчас.
- Тогда решено, сегодня мы спокойно ужинаем, отдыхаем в комфорте, и отсыпаемся, а уже завтра устраиваем поиски! - заключил Филлириус, с блаженной улыбкой устраиваясь в мягком кресле.
После этого друзья еще долго общались, строили планы на будущее, рассуждая, где надо будет искать книгу в первую очередь, и просто обмениваясь своими воспоминаниями, поэтому спать они легли поздно и быстро заснули, погрузившись во сны.
Все чаще Стивену снился Третий Мир, заменив череду кошмаров о том, что произошло в детстве. Но все же сегодня образы прошлого возвращались.
Лица родных приходили на место друзей. Ужасы катаклизма и, конечно же, последний день.
То было неспокойное время, мир стоял на краю, и только благодаря его отцу не был уничтожен.
Все произошло почти одновременно. Жертва отца...и матери. На той самой улице, на которой он вновь и вновь оказывался во сне: все бежали в одну сторону, за исключением ее, спешащей на помощь к сыну. Люди в панике разбегались, мешая ей, но она, падая и снова вставая, все шла вперед, пока не нашла его, Стивена. Мать, как и отец, была великолепным магом, и тоже поняла, пусть и не так ясно, что происходит, поэтому закрыла глаза сына рукой и повела его прочь. Сложно представить какие кошмары она видела, и что пережила, ведь помимо спятившей энергии она страдала и от обезумевшей толпы. В панике погибло множество людей, просто раздавленных другими, а она еще и вела его.
Но, не смотря на все преграды, она смогла вывести его с эпицентра. Конечно же, тогда он еще не знал, но как раз в этот момент его отец закрывал своими усилиями сердце катаклизма - прореху в мироздании, из которой лилась энергия, сводившая людей с ума. И как раз в тот момент, когда у него получилось, силы матери сошли на нет, и она поддалась губительной энергии. Стивен не знал, что она увидела, он просто прочитал страх в ее глазах, а в следующую секунду, как раз, перед тем как люди стали приходить в себя, мать упала замертво.
Она как будто бы заснула, но попытки разбудить ее ни к чему не приводили. Он звал отца, но тот уже лежал, потерявший свою силу, при смерти, буквально в паре кварталов от своей любимой жены и сына, который пытался осознать происходящее...
На этом сновидения покинули Стивена, и он провалился в темноту.
Уже ближе к утру Стивена разбудил скрип двери. Он открыл глаза и увидел Адэль, которая старалась выйти, никого не разбудив.
- Подожди! - тихо окликнул он, уже накидывая теплую куртку.
- Да я вообще-то... - попыталась, было остановить его Адэль, но Стивен резко прервал ее.
- Не стоит останавливать меня, одну я тебя все равно не отпущу! - Увидев горький взгляд Адэль, Стивен поспешно добавил: - Не глупи, дело не в том, что я тебе не доверяю, просто меня ты своей натянутой улыбкой не обманешь. Ты расстроена, и сейчас ты мне расскажешь почему!
Адэль всмотрелась в лицо друга и, кажется, поняла, что Стивен так просто не отступится.
- Идем, - сдалась она и вышла из библиотеки.
Стивен пошел за ней по коридору. Он не стал расспрашивать, куда они направляются, так как боялся, что начни он разговор сейчас, Адэль вновь уйдет в себя, и тогда уже он не сможет услышать, отчего она переживает. Они миновали коридор, по которому шли вчера, но перед самым выходом в вестибюль свернули к лестнице, ведущей вниз. На лестничном пролете царила тьма, и Стивен решил создать белый шар света, как вдруг начали появляться сначала блики, а затем и яркое освещение. Это была не первая магия, которую разбудил сам дом, при появлении хозяйки, но Стивену по-прежнему казалось невероятным, что старый заброшенный замок, все ещё хранит в себе столько магической энергии, работающей без сбоев.
Спустя некоторое время они миновали лестницу, очередной коридор, и затем снова лестницу, которая вывела их в сад с другой стороны замка. Адэль прошла через галерею, уверенно вошла вглубь сада. Она обходила старые поваленные деревья, бордюры, разросшиеся сорняки, не стриженные живые изгороди, покрывшиеся мхом фонтаны и статуи. Этот сад не был укутан магией и потому пришел в упадок. Стивен еле поспевал за Адэль, то и дело, спотыкаясь и обходя преграды. В конце концов, не выдержав, он собрался попросить ее остановиться, и только тогда заметил, что они уже пришли.
Адэль стояла перед маленьким зданием, который, судя по знакам, надписям и местной архитектуре (которую Стивен успел изучить), был не чем иным, как мавзолеем. Поняв, что же так беспокоило Адэль, Стивен укорил себя за глупость. Здесь, в замке Ладрен, куда они - Стивен и Филлириус - заставили Адэль прийти, умер её муж Брендон Эйвери, герцог Баррена, здесь она, наконец, снова увидела человека, убившего её брата, который волей судьбы оказался тем, кого она любила. У Стивена от этого закипела злость в душе - Адэль пятьсот лет посвятила себя служению высшим силам, но когда была человеком, высшим силам было плевать неё, раз они позволили ей так страдать. А потом он понял, что и сам не лучше. С самого начала он знал, что ей пришлось пережить. Он слушал, но оставался глух, и теперь расплачиваться за это предстоит Адэль.
Осознав свою ошибку, Стивен решил показать Адэль, что он все понимает, попросит прощения, за то, что заставил её вновь окунуться в пучину воспоминаний, но слова застряли у него в горле. Он положил руку на плечо Адэль, надеясь, что его взгляд даст ей понять, что он чувствует.
- Я понимаю, - вдруг сказала она. - Вы с Филлириусом не могли знать, что через пятьсот лет я по-прежнему буду так сильно чувствовать беды прошлого. Не кори себя, я вижу, что ты жалеешь, но не стоит - это был единственный верный путь для вас, и я сама согласилась вас поддержать. Более того, я же сама и предложила прийти сюда. Рано или поздно, с вами или без вас, но я должна была здесь побывать. К тому же... зная из истории нашего мира разные судьбы, я перестаю жалеть себя, потому, что были те, на чью долю выпадали в сто крат худшие испытания. А мне довелось стать единственным человеком, кто знает тайны мироздания и, быть может, цена за эти знания не так уж высока.
Глаза Адэль увлажнились, но Стивен сделал вид, что не заметил, зная о характере подруги.
- И все же мы не имели права, ...по крайней мере, мы должны были спросить тебя!
- Я уже сказала, я не держу на вас обиды, Стивен. Мое грусть связанна только с теми воспоминаниями, что хранит в себе этот дом. Столько всего тут произошло. Брендон, Ардал...- и тут слезы одолели ее окончательно, - Сын.
В этот момент в Стивене все перевернулось. Он знал о других, кого она любила, но Адэль ничего не говорила ему о... ребенке. Стивен догадался, что был первый, кому она сказала об этом, и это вызывало в нем двойственные чувства. С одной стороны ему льстило подобное доверие, но и одолевала злость, за то, что она посветила его в столь личные, столь глубокие переживания, в которых ко всему прочему он был частично виноват. Ведь столько времени она отгораживалась от горестных воспоминаний, а теперь, из-за него, вновь окунулась в них с головой.
- Ты не говорила, что у тебя был, - Стивен с трудом смог выговорить это непривычное слово, - ребенок.
- Не говорила. К тому же он и не совсем был, - Адэль вытерла слезы и снова похолодела, - Шла война Стивен. А Баррен был в самом её центре. Мы с Брендоном даже не думали о ребенке. Так, редкими спокойными вечерами, при условии, что переживем войну. Но когда я все-таки забеременела, ему не судьба было жить. Он родился на три месяца раньше. Слишком слабенький, чтобы жить... Недоношенный выкидыш. Я понимаю, не нормально спустя столько времени плакать о том, кого, можно сказать, и не было, но я часто думаю о том, что было бы, если бы все сложилось иначе. Ни я, ни Брендон не пережили войну. И может быть даже хорошо, что ребенок не родился, и мне не пришлось смотреть с горы Йараев, как он растет, умирает, а потом, вернувшись сюда, знать, что где-то по земле ходят мои потомки. Не думаю, что я бы это вынесла. Только я все равно страдаю о нем.
- Это свойственно всем людям, даже если они и были йараями.
Увидев, что его слова вызвали искрению улыбку у Адэль, Стивену самому стало немного легче.
- Я и сам думаю о многом, что пошло не так.
- Да, тебе определенно есть о чем подумать, - Лицо Адэль стало задумчивым, - Пойдем со мной!
Адэль взяла Стивена за руку и повела в мавзолей. Двери послушно распахнулись перед хозяйкой.
- Ты уверена, что хочешь, чтобы я пошел с тобой?
- Более чем. Я чересчур долго хранила все в себе и не понимаю, как не сошла от этого с ума. Если в этот раз, рядом со мной будет друг, уверенна, мне станет легче...!
Так и случилось. Они провели вместе еще не один час. Сначала Адэль плакала, потом снова надевала маску безразличия, опять плакала, а затем с улыбкой вспоминала о том хорошем, что случилось с ней здесь. Даже во время лучших дней их путешествия, Адэль редко, так искренне и беззаботно улыбалась и смеялась. С каждым словом она как будто бы прощалась со своим прошлым, все больше говоря о приятных моментах, и забывая дурные. Поэтому когда они вышли из мавзолея, яркие лучи солнца освещали легкую улыбку на лице хозяйки замка Ладрен.
Вернувшись в библиотеку, они застали Филлириуса по-прежнему спящим. Решив, что им самим будет не лишним немного отдохнуть, они прилегли на несколько часов, пока не наступит полдень. Стивен сразу заснул, но к Адэль, как она не пыталась, сон не шел. Она раздумывала над тем, что произошло в мавзолее, и решила, что сейчас, более чем когда-либо, настроена против затеи с убийством Императора. Она понимала всю серьезность положения, и разумом осознавала, что они пошли правильным путем - пророчество говорило о войне, Озеро говорило о ней и сомневаться в правоте высших сил глупо. Но сердце не могло согласиться. Тот, кто стал для нее так близок, собирался рисковать своей жизнью в войне против того, кто был ей близок не меньше. Адэль видела сегодня сожаления в глазах Стивена, за то, что она вынуждена страдать из-за их затеи. Поймет ли он и откажется ли от своего плана, если узнает, что любой исход войны сделает её жизнь невыносимой? Ему придется пожертвовать домом. Нет, она не может просить об этом. И объяснять причину тоже не может. Она поклялась себе, что никто не узнает, кем она была для Владиса. И никто не узнает.
Филлириус проснулся, когда солнце было в зените, разбудил Стивена и с удивлением обнаружил, что Адэль выглядит уставшей и не выспавшейся. Но, несмотря на физическое недомогание, она была твердо настроена снова выразить своё мнение об их безумной идее.
- И тебе доброе утро Филлириус! - ответила она на его приветствие с фальшивой улыбкой, - Что, уже пора продолжать готовиться к самоубийству?
Филлириус посмотрел на Адэль - она уже листала каталог со списком всех книг библиотеки - а затем вопросительно взглянул на Стивена, но тот лишь скривил бровь.
- Думаю, библиотека не худшее место для начала поисков. Вполне возможно загадка в том, что книга где-то на виду, как вы считаете? Насколько я знаю, самое сложное - определить главное место, где спрятана книга, но это мы уже знаем - она здесь. Прятать её ещё где-то внутри замка, хитроумными ребусами и заклинаниями нет смысла. Демиург никогда не был любителем головоломок.
Адэль дала друзьям алфавитные указатели и вместе они разделили между собой двадцать секций, где хранились книги на буквы 'К' - Книга Воздуха.
- Как она хоть выглядит? - устало спросил Стивен, изучив свою первую секцию.
Адэль молча обернулась к нему, окинула строгим взглядом и продолжила изучать переплеты.
- Понятия не имею, - призналась она, - Может, украшена бриллиантами, а может в переплете из дешевой кожи. Одно могу сказать точно - на ней написано, что это книга Воздуха.
- А где тогда гарантия, что она не попадется в руки какому-нибудь идиоту, который её даже не искал?
- Ничего страшного. Человек, не посвященный в тайны книг, не сможет с ней ничего сделать. К тому же, она написана на языке демиурга, а его сейчас знают лишь жрецы демиурга, специально хранящие эти знания, на случай если случится магический перепад и книги придется использовать для уничтожения Элементов, и те, кто специально учит его для того, чтобы найти книги. Я язык демиурга знаю, - успокоила Адэль, заметив, как переменился в лице Стивен, и добавила: - Ты возможно тоже. Демиург из твоего мира, его языком здесь называется один из ваших. Возможно увидев текст, ты сможешь его прочесть.
- Почему ты думаешь, что она в библиотеке? Я свои секции проверил. Здесь нет, - удивил друзей Филлириус и объяснил, что просматривал секции не без помощи магических приемов, - Ну а на что мне тогда ещё дар, если не пользоваться им? Поищу по замку, а вы продолжайте здесь, - решил Филлириус.
- В этом есть логика. А я бы, пожалуй, ещё поискал внимательнее по библиотеке, только не на полках, - предложил Стивен.
Друзья перерывали книги, поднимали ковры, обыскивали ящики, и даже ниши для ваз, Адэль обследовала все тайники замка, которых оказалось не меньше сотни, но все было тщетно. Она успела проверить все нижние ряды секций не только на букву 'К', потом взяла лестницу и начала искать среди книг на верхних полках, потом поднялась на второй, затем на третий, четвертый и, наконец, на пятый ярус библиотеки, под самый потолок, тридцатиметровой высоты. Ряд за рядом она рассматривала корешки обложек, проверяла каждую из книг. Давно минула полночь. И вот, среди пыльных томов на очередном стеллаже, она увидела то, что заставило ее сердце забиться быстрей. Не теряя времени, она потянулась за книгой, но лестница вдруг накренилась, начала заваливаться, и Адэль полетела вниз.
Стивен услышал крик, резко повернулся и увидел падающую Адэль. Он попытался остановить ее падение. Лишь спустя секунду он заставил себя открыть глаза, которые крепко зажмурил во время обращения к искре, и с удивлением обнаружил парящую над полом подругу. Будучи уверенным, что у него ничего не вышло, он смотрел на Филлириуса, который с одобрением кивнул ему. Не зная, что и думать Стивен решил, что это очередная игра его магической силы в чужом для нее мире.
Подбежав к Адэль, которая уже сидела на полу он, было, поинтересовался как она, но подруга прервала его:
- Там Стивен! На пятом ярусе, третий слева стеллаж. Вон та! Книга! - Она указала пальцем на красный том с золотым тиснением. - Видишь? Это знак Элементов!
Стивен снова прибег к искре, усилил зрение (у него получилось!) и увидел.
- А ведь и вправду, он! - воскликнул Филлириус, так же разглядевший книгу при помощи дара, - Неужели нашли? Стивен, не достанешь?
- Конечно!
Стивен бегом поднялся по лестницам на пятый ярус, поставил на место стремянку, починил магией её ножку и немедля полез за книгой. Достав фолиант, он молнией спустился вниз и вручил его друзьям, на лицах которых уже застыло благоговейное предвкушение. Но как только они открыли первую страницу, их улыбки моментально испарились.
- История изучения Элементов. Она может нам пригодиться, но только это не то, - Филлириус отложил книгу и пошел на продолжение своих поисков.
Адэль сочувственно приобняла Стивена, со словами: 'Мы её найдем' и только сейчас он почувствовал странную вибрацию, исходившую от пола. Будто маленькое землетрясение. Вопросительно посмотрев на Адэль, он увидел, что она тоже чувствует. Но спросить, что происходит, ему так и не удалось. Ураганный порыв ветра сбил его с ног. Все окружающие предметы задрожали, витражи начали лопаться, шторы поднялись к потолку, все вокруг как будто бы сошло с ума, и вдруг... в руки Адэль упал лист. Затем вокруг разлился чудесный свет, переливаясь всеми возможными оттенками, как сияние севера, и в руки Адэль упал еще один листок. Так, вылетая из книг, из-под ковра, залетая через окна, с неистовым ветром, в руки Адэль ложились исписанные страницы, пока, наконец, не стали единой книгой. Грохот и завывание прекратились. Все вокруг стояло не тронутым, и единственным, что напоминало о недавнем безумии, было, уже тускловатое свечение.
Вскоре исчезло и оно. Друзья, не смея нарушить тишину, смотрели на белую тонкую книгу, лежащую в бледных руках их подруги. Очень медленно, словно боясь, что книга испарится так же неожиданно, как и появилась, Адэль опустила испуганный и удивленный взгляд и прочитала то, что было написано на обложке. Она смогла вымолвить лишь два слова:
- Это она.
Стивен, Адэль и Филлириус сидели за столом, внимательно вглядываясь в старинные страницы.
- Вы понимаете, что это значит?! Мы обогнали Императора! - На лице Филлириуса читался неподдельный восторг.
На лице Адэль, напротив, беспокойство.
- Нет, - сухо сказала Адэль, - Здесь страниц не хватает.
- Как? Быть не может!
Адэль взяла лист бумаги, и написал два странных знака.
- Это, - Она показала на первый знак, перелистнула страницу книги назад и показала на такой же знак под текстом, - число двести двадцать, - Снова перевернув страницу, Адэль сравнила другой знак со знаком в книге, - А это число двести тридцать пять. Семи листов нет.
Воцарилось молчание.
- Император был здесь до нас. Книга нужна не вся, только эти семь листов. Они у него.
Никто кроме Адэль не решался говорить. Стивен молча встал и, только выходя из библиотеки, спросил:
- У нас пропал единственный шанс, что был? - он тяжело вздохнул, не дожидаясь ответа.
Адэль захлопнула книгу и посмотрела вслед Стивену.
Филлириус встал, чтобы пойти за другом. Внезапно Адэль схватила его за рукав. Она, не моргая, смотрела в окно и сосредоточенно велела:
- Дай бумагу и перо.
- Зачем?
- Дай, - повторила Адэль, и как только пророк выполнил просьбу, Адэль обмакнула перо в чернильницу и начала быстро писать.
Она писала, не переставая, три часа. Всякий раз, когда Филлириус спрашивал, что она делает, Адэль не отвечала. Моментами она не замечала ничего вокруг.
Наступило утро.
У Филлириуса от усталости закрывались глаза, голова клонилась.
- Я знаю, как извлечь Элемент Воздуха.
Филлириус мгновенно проснулся.
- Это...? - начал он через силу, но не смог от удивления сказать ничего.
- Мы можем опередить Императора. Вот семь листов, что он забрал, - Адэль похлопала рукой по тексту, написанному её же рукой.
- Боги-создатели, я даже не стану спрашивать как.
- И правильно. И Стивену не говори ничего. Лучше придумай, как обогнать Императора. У него фора во времени.
- Элемент Воздуха на горе Секхем-бен-эль-Самир. Император поплывет обычным путем из Киле в Але'Иссаин, пойдет до реки Маиф-а'Хьен и по ней доплывет поближе к Алахету. Город окружен пустыней и там много зыбучих песков. Он пойдет медленно. А Маиф-а'Хьен река капризная, со сложными порогами, плыть там долго.
- Алахет не окружен пустыней. С северо-запада пустыни нет, - добавила Адэль.
- И там есть старый порт, - подхватил её мысль Филлириус, - А порогов Маиф-а'Хьен можно избежать, если плыть пиратским путем, через Барьерный пролив, и по побережью Пурпурного моря.
- Это нелегко, - заметила Адэль.
- Но возможно, - ответил пророк.
- Надо спешить, - смерилась Адэль с неизбежным.
Филлириус и Адэль нашли Стивена и рассказали ему о новом плане.
- Это опасно, - напомнил лишний раз пророк.
- Мы уже не один раз рисковали жизнями ради нашего дела! Сейчас решается наша дальнейшая судьба, и поэтому любой риск можно считать оправданным!
- Слова истинного вождя, - улыбнулся Филлириус, - Как же я завидую тебе!
- В смысле?
- Ты ведь и не подозреваешь о том, что нам предстоит, так как до сих пор не имеешь понятия о многих вещах в нашем мире. Имей я такое счастье, я бы, наверное, тоже не очень переживал по поводу нашего будущего похода, - сказал Филлириус, после чего они засмеялись.
Стивен посмотрел на друзей, и на губах его появилась улыбка. Видя лица друг друга: серьезную сдержанность Адэль, беспокойный взгляд Филлириуса, улыбку Стивена, друзья понимали, что вместе готовы отправится, куда угодно.
- Тогда в путь!
Глава 28. Призрачный пленник.
- Эзарус Дже'Неф, - тихо сказала Рона, изучая Взывателя с ног до головы, будто оценивая.
Использовать Эзаруса для этой идеи казалось вполне возможным, и сейчас Рона пыталась понять, как именно претворить эту задумку в жизнь. Она обошла Взывателя сначала с одной стороны, потом с другой, прощупала в нескольких точках его пульс, дабы с предельной точностью почувствовать силу и возможности его дара, и в завершение задумчиво заключила:
- Надо попробовать! Может и не выйдет, но это хотя бы не тыканье пальцем в небо. Вороны не могут их найти, пятеро гончих пропали... Я потеряла с ними связь. Последнее, что я видела их глазами - следы копыт трех лошадей. Они шли по запаху, за герцогиней и пророком. Значит к ним ещё кто-то присоединился. Вероятно тот самый Рэй... Стивен кажется. Я думаю, гончие напали на них и были перебиты. Немыслимо конечно: трое людей против пятерых гончих... Хотя, - протянула с сомнением Рона - у неё в голове до сих пор не укладывалось то событие, - однажды эта троица отбилась от Спутников смерти... После такого они могли и гончих одолеть! Как все это некстати... Ладно, скажи мне вот что, - требовательно обратилась она к Взывателю, - Сколько мертвых душ ты можешь призвать за раз?
- Тысячи, госпожа, - не задумываясь, ответил Эзарус, не обратив внимания на подоплеку вопроса.
- ...а живых? - полюбопытствовала Рона и в её глазах зажглись огоньки азарта.
Эзарус опешил. Сама суть вопроса затронула его некогда сокровенную мечту - научится призывать души живых людей, вырывая их на время из тела.
- При всем моем уважении госпожа, - с досадой ответил Взыватель, и его голова поникла, - мне подобное не по силам.
Рону, однако, это ничуть не расстроило, а даже раззадорило.
- Я полукровка с даром, Эзарус. С даром всех четырех Элементов и сил Горгота и Сартраса. В своем храме Элементы благословили меня и помогли мне лучше понять мой дар. Я могу заставить дар работать как магнит, притягивая, и тем самым ослабевая магию тех, кто находится рядом со мной! ...но ещё, я могу отдавать свой дар. Делится им на время, можно сказать. Если я увеличу твою врожденную силу, Эзарус, тогда ты сможешь призвать душу живого?
Взывателю мгновенно передался азарт Роны, и теперь они выглядели так, будто, наконец, поставили на бесспорного победителя.
- И душу, какого же несчастного мы вызовем, моя госпожа? - воодушевленно спросил Эзарус, сверкая взглядом - ему предстояло получить бесценный опыт.
- М-м-м, - неуверенно ответила Рона, - об этом я как-то... Вызовем душу того, кто наверняка скажет нам, где искать герцогиню.
Рона воссоздала в памяти нужный образ, прикоснулась к Взывателю и вместе с образом стала передавать ему часть своей силы.
Когда головокружение и боль закончились, Филлириус увидел комнату, совершенно не похожую на ту, в которой он заснул в гостинице на пути к Киле. Широкая кровать с тяжелым балдахином, гобелены на стенах, серебряная посуда. Пророк обернулся и застыл в немом ужасе. Попытался бежать, но ноги будто пустили корни прямо в пол. Захотел поднять руку и пустить каменный или воздушный поток, но и рука оказалась неподвижна. Филлириус посмотрел вниз, на свои ноги, надеясь увидеть на них кандалы, и вновь ужаснулся. Его тело стало полупрозрачным. Он выглядел как... дух. Безнадежность осела в сознании, и пророк с гордым вызовом посмотрел на тех, кто его пленил.
- День добрый, магистр Филлириус, - поприветствовала Рона без насмешки и, не скрывая, уважения.
Филлириус растерялся сильнее прежнего. Он не ожидал от этой женщины почтения к врагам. Однако призрачное лицо пророка осталось беспристрастно.
- Скажи мне, где герцогиня Баррена и твоя душа тотчас вернется в тело. Только не тяни. Не знаю, известно тебе или нет, но тело без души не может прожить долго, а я не хочу ни тратить на тебя драгоценное время, ни лишать тебя возможности дожить свой срок, - Рона старалась говорить спокойно, но некое удовлетворение так и вливалось в её слова.
Филлириус упрямо промолчал. По его мнению, со стороны Роны было крайне глупо надеяться на то, что он выдаст себя и друзей вот так сразу.
У Роны быстро закончилось терпение, и она сняла с пояса бич Сартраса. Змееподобное оружие зашевелилось и буквально зашипело, пригретое в руке хозяйки. Филлириус только брезгливо поморщился. Гладкий кнут, симметрично покрылся короткими серыми линиями, начал извивался, а потом линии ожили и превратились в ряды сотен миниатюрных лезвий. Кнут ощетинился и кинулся к плечу Филлириуса. За долю секунды кнут вернулся на место, а на плече пророка осталась узкая сквозная дырка. Филлириус не закричал (Рона просто не позволила ему, остановив крик магией), но боль от этого не стала менее невыносимой. Филлириус не сказал ни слова. Если Роне так нужно знать местонахождение Адэль, пусть сначала постарается.
"Ни что не дается легко, - подумал Филлириус, мрачно улыбаясь в своих мыслях, - даже тебе, полукровка Дарвейн".
Будто отвечая на вызов пророка, Рона велела кнуту совершить второй бросок. Сделавшись снова гладким, оружие за секунду вошло в призрачное тело, словно в живую плоть. Кнут не выскользнул обратно как в прошлый раз. Находясь внутри, он расправил свои шипы, усилив боль, начал извиваться, а Рона пустила через него свою магию. Филлириус и после этого ничего не сказал. Подобной боли ему не приходилось испытывать никогда. Помимо того, что Филлириус, казалось, ощущал физически, перед его глазами всплывали страшные картины прошлого. Боль достигла его разума и сердца, но он стоически выносил все. Пытка продолжалась много часов. В один момент Филлириус не удержался за реальность и заблудился в смеси боли и ведений, настигающих его везде, куда бы он ни сбегал. Он знал - на него воздействует не только пресловутая способность Роны причинять боль как реальную, так и иллюзорную, но ещё нечто большее. На секунду вернувшись из болезненных ведений, он с ужасом осознал, что именно чувствует.
'Магия Сартраса'.
Но страх вызвала не сила демона заблудших душ, мучающая сознание, а то откуда эта сила исходила. Не от Спутников смерти - единственных, как думал до этого момента Филлириус, носителей магии Сартраса за пределами его темницы. Сила шла от Роны. Врожденная сила. Филлириус знал это наверняка.
Уверенность Филлириуса поблекла, вытесненная мыслью о том, что может сделать с ним Рона.
Реальность растворилась, пророка захлестнуло новыми ведениями и новой болью. Время сбилось, остановилось, или напротив побежало слишком быстро. В голове звучал голос Роны:
- Где герцогиня Баррена?
Филлириус не отвечал.
Он терпел, терпел и снова терпел. Снова и снова, бесконечно. И вдруг... всё прекратилось. С глаз спала пелена. Зрение постепенно сфокусировалось. Рона исчезла. Остались только он и Взыватель. Филлириус прислушался. Из-за соседней двери доносились еле слышные рыдания.
- Он убьет меня, - надрывно кричал женский голос, приглушенный толстой дверью.
Рона.
- Я упускала их уже дважды, Бен! Дважды! Ещё раз он не простит даже мне! Боги, боги... Влад убьет меня...
- Нет, успокойся, он не причинит тебя зла, - отвечал взволнованно другой, мужской голос.
Филлириусу он показался смутно знакомым. Вероятно, он принадлежал одному из тех, кто забрал его - Филлириуса - и Адэль, с Инисова поля в день коронации.
- Тише, смотри на меня, тише, тсс, - повторял голос и вскоре затих.
Прошло немного времени. Дверь отворилась и Рона подошла вплотную к Филлириусу. Глаза у неё были покрасневшими, а лицо бледным.
- Где она, пророк? - задала Рона все тот же вопрос. Только теперь тон не был властным и уверенным. Она выглядела измученной, слабой. Филлириус ощутил прилив гордости - он не сломался и даже выбил Рону из сил. Гордость сменилась жалостью, когда Филлириус, вглядевшись с мертвенно бледное, исхудалое лицо, понял, что Рона едва ли старше Эллисон.
- В Рэннесе, - соврал Филлириус. Пусть она получит хоть что-то.
'Пусть ищет подальше от Ладрена', - подумал пророк, и в этот момент Рона положила ладонь на призрачное плечо пророка, и её передернуло. Изможденное заботами лицо, озарила слабая победная улыбка.
- Спасибо, - шепнула она, и дала знак Эзарусу.
Комната расплылась. Душа Филлириуса возвращалась в тело, и пророк позволил себе уверовать в успех - он смог обмануть её. Его друзья в безопасности. Пока.
* * *
Филлириус открыл глаза. Он вновь был рядом с друзьями, в той гостинице, где они ночевали. Его тело вновь было при нем, и оно не было ранено - однако сомневаться не приходилось, случившееся ему не привиделось.
Уже десять дней как друзья ушли от замка, но Филлириус все равно волновался, как бы не выдал в бреду название крепости. Они решили остановиться только на четыре, максимум пять часов, когда скакать будет совсем невозможно. Эти часы почти прошли, и Филлириус предложил как можно быстрее продолжить путь. Друзья, не задавая никаких вопросов, собрались, расплатились с хозяином гостиницы, забрали лошадей из конюшни и двинулись вперед.
Когда они преодолели немалое расстояние, Адэль осмелилась спросить у Филлириуса:
- Мы уже можем говорить?
- Да... - ответил он, даже не поняв вопроса.
- Почему мы так спешили Филлириус? Ты почувствовал чье-то приближение? Слежку?
- Что? - Наконец-то пришел он в себя. - А, нет! Меня похитили.
Стивен и Адэль резко натянули поводья и остановились.
- Что?! О чем таком ты говоришь?!
- Как понимать 'меня похитили'?
- Ты спал с ними в одном комнате! - наперебой засыпали друга вопросами Адэль и Стивен.
- Понимаю - надо было сказать ещё с утра, во время сборов. Короче, когда я спал, меня призвал Взыватель.
- Немыслимо! - воскликнула Адэль шокировано, - Ты же живой!
- Однако. Я думаю, он объединил силу с полукровкой. Именно она меня допрашивала.
- Что ты им сказал? - спросила Адэль взволнованно и с недоверием.
- Ничего, к счастью. Вернее сказал, но я отправил по ложному следу. Мне повезло, Дарвейн была рассеяна и либо не увидела моего обмана, либо не захотела видеть. По-моему ее прошлые неудачи сильно подпортили отношение к ней Императора, хотя я не слишком бы рассчитывал, что она войдет у него в немилость.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Стивен.
- Рона оказалась даже сильнее, чем мы предполагали. Я почувствовал в её силе, точнее увидел, когда она применила её ко мне, хотя и не слишком умело, кажется, она не контролирует эту силу, скорее использует интуитивно, машинально... Короче, она владеет силами демона. Сартраса. Император никогда не избавится от такого важного человека! Она будет преследовать нас до последнего.
- С каждым днем все лучше, - вымученно улыбнулся Стивен, - Значит, теперь нам надо волноваться о двух уникальных магов, а не об одном?
- Немыслимо, - шепнула Адэль, - Почему я не знала...? Разве такое возможно...
- Видимо да, - ответил Филлириус, - И то, что эта магия у нее все-таки есть, и вправду, делает ее намного более опасной, чем мы считали ранее.
- И, что же нам следует делать? - задумчиво спросил Стивен.
На секунду друзья задумались, и всем пришла в голову одна мысль, которую он сам и озвучил:
- Понятно. Идти еще быстрее.
Глава 29. Море Йараев.
Морозы все переживали одинаково: крестьянин ли король. Хотя крестьянам все-таки было хуже. Зима не выбирала и не делала различий.
Рона зябко куталась в простую длинную шубу. Бенджамин ехал рядом с ней и с жалостью смотрел, как она тщетно пытается согреть окоченевшие пальцы. Они направлялись к лесу Руан, на южной границе Сарлакаса. Заметив это, Бенджамин беспокойно спросил:
- Рона... Госпожа, до Рэннеса проще добраться по морю, а затем по реке, так мы попадет прямо город, и потратим втрое меньше времени.
Рона, насторожившись, вскинула руку. Эскорт из людей и гончих остановился. Встревоженно глядя по сторонам, Рона вслушивалась в тишину. Генерал даже не успел сообразить - послышался свист, из груди и спины Роны вырвался воздушный купол, и град стрел завис в сантиметре от их лиц. Засада. Рона взмахнула рукой, послала стрелы обратно, и снег между деревьями окрасился кровью. Откуда взялись стрелки? Кругом снег и редкие деревья. Ни единого следа, кроме их собственных. Генерал оглянулся назад. Рона успела укрыть людей лишь в радиусе десяти метров от себя. Остальные либо попадали замертво, либо были ранены. Кому-то повезло избежать стрел. Снова повисла тишина. Всего на секунду. Вдруг в уши ворвался слаженный возглас:
- Убийте имперскую шлюху!
Прямо из-под снега повыскакивали вооруженные люди. Бенджамин вытащил Разящие - два меча, служивших ему верой и правдой уже много лет. Рона сняла с пояса кнуты. Первым взмахом бичи Сартраса лишили голов сразу троих. Направив кнут на очередного нападавшего, вторым Рона обхватила Бена и рывком выбила его из седла. Через секунду град заостренный камней пролетел над всей процессией убивая мгновенно и наверняка. Дело рук мага. Спрыгнув с лошади, Рона хлестнула её по боку и велела скакать прочь из леса - если Люцирона убьют, без его скорости Рона не успеет догнать герцогиню и её шайку. Расправив плечи, Рона принялась искать мага, и попутно отметать нападающих. Бичи Сартраса были словно продолжением её рук, но более гибкими, более длинными, а при надобности и более короткими. Рона мысленно указывала им направление, и они бросались на всякого кто приближался к ней. Стоило кому-то подобраться слишком близко, Рона укорачивала кнуты и действовала ими как кинжалами. Маг нашелся быстро. Рона почувствовала, откуда исходит его дар и кинулась туда. К её удивлению маг сам бежал в её сторону, видимо надеясь, застать врасплох. Завидев Рону, он выпустил огромный шар горячего воздуха и сразу за ним град острых как лезвий камней. Рона отбила шар ногой и тот, отлетев в массивный ствол, сшиб дерево. Раскидав камни движением руки, Рона выбросила руку вперед. Кнут кинулся на мага, схватил его за запястье. Рона раскрыла свой дар и пустила по кнуту огненную волну. Добравшись до мага, огонь охватил его и сжег. Разящие генерала Дриора настигали цель точно, почти без промаха. Рона повернулась. Прямо на неё бежали не меньше десяти человек. Раскручивая и вращая кнуты, Рона начала пригибаться и одновременно ударила кнутами о землю, пустив через них свою силу. Бичи Сартраса рассекли землю так же легко как плоть. Все разом, десять человек провалились в трещину. Сердце Роны замерло - на Бенджамина напали целой толпой. Он искусно отбивался, но противников было слишком много. Члены отряда и гончие кружили неподалеку, отбивая атаки. Рона присвистнула и послала трое гончих на помощь Бенджамину, но стрелы сразили зверей. Кинувшись к Бену, Рона убила по пути ещё двоих врагов, и чуть не умерла сама, сбитая волной ледяной воды. Ещё один маг. Избежав очередной стрелы, Рона, вся мокрая, вскочила на ноги и почувствовала чужой дар. Ни один. Семеро магов, сильных, окружали её со всех сторон. Отступать было некуда. Если все они пустят с Рону заклинания одновременно, она просто не успеет отбиться. Рона подняла взгляд вверх. С двух сторон росли толстые ветви. Рона вскинула руки. Повинуясь, кнуты обвились вокруг веток и дернули Рону вверх. Вырвавшись из окружения магов, Рона перевернулась в воздухе и приземлилась позади магов. Двоих она с ходу рассекла напополам бичами. Осталось пятеро. Одного мага окутал огонь, и он стряхнул его на Рону. Следом полетели камни и вода. Выпустив ответную волну, Рона потушила огненную спираль. Камни отправила обратно на магов и поразила ещё двоих. Увернувшись от холодного водяного потока, Рона едва успела остановить другого мага. Он припал к земле и пустил по ней трещину. Рона отскочила вбок, пустила кнут параллельно земле, и он обвился вокруг лодыжки мага. Потянув на себя, Рона затащила мага в им же созданную трещину, и тут же закрыла её. Когда Рона подняла голову, двое оставшихся магов исчезли. Послышались шаги сзади. Рона успела обернуться до того, как маг ударил её в спину огненно-каменной рукой. Схватив мага за горло, Рона выпустила все четыре стороны дара и маг рассыпался в прах.
Последний маг оказался самым искусным. Рону отбросило волной воздуха. Маг начал забирать у неё кислород. Рона задыхалась. Подоспевший Бен насквозь проткнул мага Разящим.
- Прикрой меня! - крикнула Рона генералу.
Бенджамин подал сигнал и, все кто успели, взяли Рону в кольцо. Ей нужно было сосредоточиться. Рона раскрыла дар на полную. Враги бежали отовсюду. В плечо ей угодила стрела, и сквозь нестерпимую боль, Рона смогла все-таки закончить собирать силы для удара. Она поднялась, разогнала тех, кто прикрывал её, и велела не лезть.
Сжав кнуты, Рона подождала пока враги подойдут ближе, и тогда крутанула бичи Сартраса. Описывая вокруг Роны круг, от кнутов полетела чистая магия - бесцветные потоки энергии. Они разили всех, кроме своих. Люди горели, захлебывались, задыхались, провались в трещины в земле. Рона бросила кнуты и пустила во все стороны разряды молнии. Столкнувшись с людьми, разряды набрали силу. Люди падали. Выжил только один. Увидев, что он убегает, Рона подобрала кнуты, замахнулась, и оружие схватило беглеца за горло и ноги. Мужчина повалился на снег и беспомощно затрясся, когда Рона присела около него.
- Ты из Сопротивления?
Мужчина молча кивнул и выпалил:
- Я не боюсь тебя, имперская шлюха! Убей меня!
- Сам себя убей, если тебе так надо. Я не убиваю безоружных. Возвращайся домой, - брезгливо сказала Рона, и вернулась к своему отряду, оставив мужчину испуганным, но живым.
Когда Бенджамин вытаскивал стрелу, Рона едва сдерживала безумный крик. Бен все твердил, что это 'всего лишь стрела' и бояться нечего. Рона в ответ натянуто улыбалась и напоминала Бенджамину, что любую боль она чувствует в сотни раз сильнее других. Как только Бен извлек стрелу, Рона с помощью дара залечила рану. Верный конь Люцирон, прискакал, стоило Роне позвать. Половина отряда погибла. Среди сопротивления потери были в пятьдесят человек и семеро магов. У Роны - девять гончих и двадцать три человека. Бен особенно страдал от потери солдат - его солдат. Хотя в этом походе они и подчинялись Роне, поскольку она стояла выше генерала, они все равно были его солдатами. Его старыми друзьями, что сражались с ним при Меин-Маарн, близ Пиригии, в битве против гончих Атироса и во многих других, часто легендарных, сражениях. Они все были верны своему генералу: уже много лет ведущему их в бой, делившему с ними кров и пищу в походах, и радость по возвращению домой. Правая рука Дриора - генерал-лейтенант Тирант - всегда говорил: "За хорошим главнокомандующим армия идет как за отцом". Сегодня Тирант пал. Второй лучший друг Бена Свайр Клептон был тяжело ранен, его следовало отправить обратно в Сарлакас, и даже у Роны не было гарантии, что он выживет, хотя она и обработала его раны. Генерал Дриор вынужден был скрывать боль утраты, и на душе осела глубокая печаль, которая ясно отражалась в глазах. Рона заметила его страдания.
- Не мы напали Бен, на нас напали. Мы не искали ни крови, ни смерти. Можешь винить меня, если хочешь - эти твари из Сопротивления хотели моей смерти. И твои друзья умирали, защищая меня. Так я им приказала. И они выполнили приказ с честью. Скорби о них, но не смей взваливать бремя вины на себя. Виноват тот, кто поднимает меч, Бен. Виноват тот, кто первый проливает кровь.
- Первыми пролили кровь мы, Лисса, когда начали убивать несогласных, - с грустью ответил Бен.
Рона ничего не сказала. Взгляды Бена граничили с изменой. Он не принимал новые порядки, хотя и выполнял все приказы на высшем уровне. Рона и сама не знала, почему не докладывает об этом Императору. В одном она была уверенна - Бен верен ей, а раз верен ей, то и Императору тоже.
Спустя некоторое время Бенджамин вспомнил, про свой вопрос, на который Рона не успела ответить из-за нападения.
- Мы едем на юг, потому, что нам не нужно в Рэннес, - объяснила Рона.
- Но ведь пророк сказал, что герцогиня там! - немало изумился Бен.
Рона тихо усмехнулась.
- Пророк соврал. Они в замке Ладрен, или были там не так давно.
- Как ты узнала? - полюбопытствовал Бенджамин.
- Мой дар. Прикоснувшись, я могу видеть самые важные образы в мыслях человека. Я не знала, что с душой без тела это тоже сработает, иначе не пытала бы его. Пророк отчаянно думал, как не дать мне узнать, про Ладрен. Поэтому, раз они туда, то и мы тоже.
Рона пришпорила коня. Лошади из конюшен Императора были самыми быстрыми, самыми выносливыми. Могли долго обходиться без воды и еды, подобно верблюдам в пустыне. Им были нипочем ни холод, ни зной. И лучше них всех был Люцирон. Благодаря этому Рона не сомневалась, что они легко нагонят герцогиню и её друзей, невзирая на расстояние.
По прибытию в Ладрен, Рона сняла с замка магическую защиту, но Адэль, Стивена и Филлириуса они не нашли. Опросив людей в окрестностях, Роне удалась узнать, что герцогиню и остальных, видели на дороге в Киле. Немедленно снарядив лошадей, Рона и её отряд отправились в порт и достигли его спустя пятнадцать дней. Разослав людей на поиски, Рона тем временем пошла искать корабль, для отплытия на Восточный материк. Императором ей был дан приказ: прибыть в Медин-Дашир, в независимости от результатов поиска герцогини. Рона присматривалась к кораблям, ища самый быстроходный. Один матрос посоветовал ей воспользоваться судном, толи в шутку, толи всерьез, названным 'Полукровка'. Роне хватило одного взгляда, чтобы понять - 'Полукровка' то, что нужно. Отблагодарив матроса парой золотых, Рона поднялась на корабль и опешила. Её опередили другие путешественники. Трое, щедро отсыпали капитану золото, за путешествие на Восточный материк через Барьерный пролив. По виду капитана нельзя было сказать, что он рад плыть этим путем, но куча золота сглаживала страх от пиратов и рифов. Рона моментально призвала гончих, велев им найти всех солдат и Бена и привести на 'Полукровку'. Она свистанула, и первым её заметил капитан. Его глаза так и раскрылись от ужаса, а вожделенное золото со звоном выпало из непослушной руки и покатилось по палубе. Трое гончих уже стояли подле Роны. Остальные вели солдат и Бена.
- Вы выбрали прекрасное судно! - довольно, с дерзкой ухмылкой, поприветствовала Рона Адэль, Стивена и Филлириуса. Она наклонилась и подняла с палубы золотой империал - одну из монет, оброненную капитаном. - И заплатили за него деньгами того, от кого скрываетесь.
Друзья застыли в немом ужасе - как она их нашла?
- Келегор благоволит мне сегодня, - удивленно сказала себе Рона и, погладив полированный борт судна, добавила глядя на Стивена: - А вы, наверно, мистер Стивен Рэй?
Стивен завороженно глядел на Рону, и она отметила, что он невероятно хорош собой. Рона с интересом изучала реакцию друзей на свое появление и... Стивен неожиданно запустил в Рону огромную волну огня. Рона перехватила волну, не делая ни одного лишнего движения, и отправила её за борт. Спираль попала в соседний корабль. Рона косо глянула на пламя, охватившее судно и её посетила идея. Недолго думая, она пустила в корабль по другую сторону разряд молнии и мысленно поторопила оставшихся на берегу гончих:
"Быстрее! Видите генерала".
Ответом ей были два звериных голоса:
"Уже почти здесь".
Корабли по обе стороны от "Полукровки" полыхали. Послышались крики людей. Генерал, гончие и те солдаты что успели, вскочили на палубу. Рона обернулась, удостовериться, что Бенджамин точно на борту. Воспользовавшись секундным промежутком, когда Рона не смотрела на них, Стивен и Филлириус сообща пустили в неё заклинания: Стивен огонь, Филлириус воздушный поток. Рона резко обернулась. Увернувшись от воздушного удара, она увидела, как друзья промчались мимо неё, надеясь покинуть корабль. Вынув кнут, Рона схватила им огненную спираль Стивена, и с разворота отправила огонь вниз, на пристань. Теперь все пути отхода были закрыты. Пристань вспыхнула моментально. У пассажиров 'Полукровки' остался только один путь - в море. Адэль, Стивен и Филлириус отпрянули от борта, и оказались запертыми на корме корабля. Они могли бы спрыгнуть в воду с носа, где не было огня, но между ними и носом корабля стояла Рона, пятеро гончих и солдаты. Рона оставила только одну возможность для побега - убить её и всех кто с ней.
- Капитан! Если не хочешь изжариться вместе с командой, тогда отчаливай в открытое море! - приказала Рона, попутно отбив две атаки Стивена.
Стивен и Филлириус не церемонясь отправили за борт троих солдат и четверых гончих. Пятого зверя Филлириус поджарил огнем. Остались только генерал, один солдат и Рона.
Адэль достала бичи Горгота. Как раз в этот момент Рона оказалась рядом. Бичи выпрямились в шпаги и оба лезвия устремились к шее Роны. Стивен отправил одновременно водный и огненный потоки, Филлириус сорвал с соседних кораблей горящие палки и запустил в Рону. Одновременно, Рона перенаправила водный поток в Филлириуса, выставила воздушный щит от горящих кусков дерева, которые упали прямо на палубу, грозя поджечь "Полукровку". Рона тут же подняла волну воды из моря и обдала ей корабль, чтобы он не загорелся, заодно потушив волну огня. Крутанув над головой бичи Сартраса, Рона хлестанула им по бичам Адэль. Оружие сцепилось между собой. Рона дернула за кнуты, но они не оторвались от бичей Горгота. Подняв испуганный взгляд на Адэль, Рона дернула ещё сильнее. Адэль понимала не больше. Её глаза метались из стороны в сторону. Кнуты начали переплетаться. Стивен вытащил меч. Филлириус неустанно пускал в Рону все возможные заклинания, но она всякий раз их отбивала. Стивен оттолкнулся от борта, надеясь в прыжке, попасть Роне прямо в голову. Она ударила его ногой в грудь, усилив удар магией. Стивен отлетел назад и ударился о мачту. Бичи Горгота и Сартраса продолжали сплетаться, образуя из двух пар одну и сокращая расстояние между Роной и Адэль. Кнуты становились единым целым. Рона понимала - если она отпустит рукояти, единственная пара оружия останется у Адэль. И хотя генерал Дриор отвлек Стивена от Роны и теперь они бились на мечах, выхода не было - если Рона не отпустит кнуты, пророк достанет её своей магией. И Рона выпустила рукояти. Бичи слились в руках Адэль. Из четырех - двух черных и двух серебристых - они стали двумя черно-серебряными. Разбираться было некогда. Одним точным попаданием воздушного потока, Рона сбила пророка с ног. По палубе лихорадочно метались перепуганные матросы, готовя корабль к отплытию, все вокруг полыхало, отбрасывая жар и искры. Адэль взмахнула кнутами, и оружие бросилось на Рону. Выставив вперед руки, Рона позволила бичам крепко захлестнуть её запястья, потом схватила оба кнута и рванула на себя. Адэль не выпустила оружие, но оказалась на расстоянии удара. Рона попала ей ногой в челюсть. От боли у Адэль пошатнулась, бичи выскользнули из её рук. Рона подкинула их вверх, перехватила за рукояти и концы моментально освободили её руки. Один кнутом она обхватила шею Адэль, другим шею пророка.
- Довольно, маг! - усилив голос, приказала Стивену Рона.
Стивен отвлекся и увидел поверженных друзей. Он опустил меч, и клинок тут же забрал солдат, но тут Стивен раскрыл ладонь, и меч прыгнул ему в руку. Стивен, было, ринулся вперед, но его оставил не кто иной, как Филлириус:
- Не надо Стив! Не вынимай меч там, где негде им замахнуться!
И Стивен с грустью опустил меч, добровольно отдал его и понял, что если бы даже Филлириус его не остановил, у него всё равно бы не получилось.
Подбежал перепуганный капитан. На его веку в такие переделки он вряд ли попадал. И надо же было назвать корабль "Полукровкой", что бы из-за полукровки чуть не сгинуть.
- Можно было и без драк! Договорились бы о цене за всех! Корабль-то не шлюпка, все влезут!
Рона с помощью дара - руки у неё были заняты - достала из сумки, принесенной генералом, увесистый кошель и послала его по воздуху капитану.
- Радуйся, что "Полукровка" не пострадала, капитан, а то вообще бы остался без денег, - двусмысленно сказала Рона, и прежде чем капитан исчез за штурвалом, добавила: - Зверей с Восточного материка перевозил? Клетки есть?
Капитан оглядел троих пленных пассажиров и твердо кивнул.
- Куда хоть теперь плывем? - сварливо спросил он, - Все так же, да? Через Барьерный пролив?
Пролив, известный своими опасными рифами, морскими тварями и контрабандным путем пиратов, капитан упомянул не без содрогания.
Рона широко улыбнулась ему.
- Нет, капитан, не переживайте. Я вас в волчью пасть не тащу. Мы плывем прямиком на юг, в Але'Иссаин!
Капитан просиял. Перспектива плыть под крылом полукровки Роны по привычному пути, радовала его куда больше чем компания непонятных людей, желающих изведать дорогу через Барьерный пролив. "Полукровка" набирала скорость, ловя парусом попутный ветер, и порт Киле вскоре скрылся из вида. Рона напоследок создала огромную приливную волну, и Киле накрыло водой - вовсе ни к чему, чтобы город сгорел благодаря схватке. Стивена, Адэль и Филлириуса посадили в большие звериные клетки, и Рона лично укрепила их и запечатала замки магией. Как Стивен и Филлириус не старались, открыть клетки они не смогли.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги