Твари не в паре (СИ)

Глава 3. Первый бой

Ночь прошла довольно спокойно, хотя они выставили охрану, не доверяя показному затишью вокруг. В патруль заступали по двое, так, чтобы в каждом был хотя бы один вооруженный, чтобы можно было отбить внезапную атаку. Рихона и дриадессу, как самых бесполезных, от этой повинности освободили. Они потратили столько магических сил, что могли уснуть даже стоя. Однако те тоже не спали, ожидая в каждое мгновение подвоха.

Ночной лес не подвел их ожиданий, наполнившись самыми угрожающими звуками. Отчетливо было слышно, что рядом прогуливаются неизвестные звери, а чуть дальше совершенно точно кого-то едят. Такая обстановка явно не располагала к спокойному сну, так что наутро, несмотря на отсутствие прямых нападений, все были довольно обессиленными.

— Сейчас нам надо провести разведку окружающей местности. — первой подняла неудобный вопрос, который витал в воздухе, эльфийка. — У нас скоро закончатся запасы пищи.

— Там опасно. — жалобно сказала дриадесса.

— Тебя туда никто не гонит. — отрезала Эль. — Мы должны все-таки разобраться, где можно добыть еду. И на нас пока никто не напал, хвала Богам.

— Да, но на этот раз нам придется сильнее углубиться в лес. — добавил гном. — Я думаю, надо идти как минимум втроем. Желательно сразу принести какую-то добычу, чтобы иметь запас родной еды и сохранить его подольше. Еще неизвестно, что из найденного мы сможем есть.

Против такой логики ни у кого не нашлось возражений и отряд начал собираться в путь.

— Я должен пойти с вами, но у меня нет оружия. Я даже не знаю, чем смогу помочь. — отозвался Мор.

— Ты уверен? А то Олитен и Литира не выглядят способными защитить лагерь. — засомневалась эльфийка.

— Я без оружия им тут вряд ли помогу, а вам смогу стать полезным. Хотя бы тащить добычу. Да и здесь точно безопаснее, чем там. — он кивнул на лес.

Тот действительно стал выглядеть еще более неприветливо, но возможно, это просто игра воображения.

— Ладно, что с тобой поделать. — хмыкнул Сверв. — Держи, я с тобой поделюсь.

Он перебросил человеку кинжал, который по размерам можно было даже принять за короткий меч. Он был немного меньше, но гораздо выгоднее смотрелся, чем пустые руки.

— Спасибо. — благодарно взглянул Мор.

— Сочтемся. — фыркнул дворф. — Главное, чтобы пошло на общую пользу.

Человек на эти слова отвечать не стал, и молча засунул кинжал за веревку, которая заменяла ему пояс. Его выдернули в момент возделывания собственного поля, поэтому одежда была самой простой.

Эльфийка подготовилась к вылазке в считанные мгновения ока, и замерла ледяной статуей у кромки земляного вала. Выражать какие-либо эмоции она себе не позволяла — это недостойно первой дочери правящего дома. Однако презрением лучилась исправно.

— Можешь не паниковать. — снисходительно обратился к ней Сверв, похлопывая себя по карманам. — Мы уже готовы.

Мор ничего не сказал, ему и готовиться-то было не из чего.

— Ребята, вы тут остаетесь за главных. Бдительности не снижать. Если что-то летает или происходит что-то непонятное — прячьтесь в шалаше. — выдал последние наставления.

— Если что-то начнет происходить, я могу обратиться в дерево. Тогда я защищу базу. — кивнула дриадесса.

— Отлично, Литира.

Дворф пошел догонять уходящих. Эльфийка попыталась занять главенствующее положение в отряде.

— Эль, я все понимаю, ты привыкла быть главной и все такое. — остановил шествие дворф. — Но, честное слово, ты же лучник. Не разумнее ли будет пустить вперед воина ближнего боя, который сможет сдерживать натиск?

Девушка бросила на него острый ненавидящий взгляд, но промолчала.

— К тому же ты принесешь гораздо больше пользы, поддерживая меня дальним огнем. — примирительно заключил он. Сил на споры уже не оставалось — последние сутки его слишком вымотали. Вернувшись в лагерь, нужно будет поспать хорошенько, пока день и немного безопаснее.

Человек благоразумно хранил молчание и в их разборки не вмешивался. Эльфийка в конце концов кивнула, соглашаясь с разумными доводами. В глубине души Эль признавала превосходство опыта этого дворфа и даже начала проникаться к нему уважением, однако это не было достаточной причиной для смены тона разговора.

— Я немного волнуюсь за оставшихся. — наконец нарушил тишину Мор, когда они выстроились в новом порядке — сначала дворф, а эльфийка замыкающая.

— Я не думаю, что им что-то будет угрожать. На крайний случай они могут спрятаться в шалашах, чтобы не привлекать внимания. — ответил Сверв, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Что-то здесь не так… — прошептала эльфийка, практически на грани слуха. В доказательство ее слов сверху раздался мелодичный и резкий свист. Потом землю накрыла огромная тень. Отряд на автомате упал на землю, прикрывая голову руками. Неизвестная птица сделала еще один заход и, не увидев ничего интересного, убралась восвояси.

Дворф пружинисто поднялся на ноги. Ему в голову пришла мысль: а что это вокруг так тихо и никого не видно? По предыдущей вылазке понятно, что здесь каждый квадратный метр занят кем-то. А тут уже метров сорок прошли, и никого. Только летающие особи и невнятные шорохи. И то слишком низко опускаться не рискуют.

Мор легко встал на ноги и оглянулся. Эльфийка держалась в тени, прижавшись спиной к большому дереву, и делать лишние движения не спешила. Опасность витала в воздухе, пропитывая каждую клеточку тела первобытным ужасом. Каждое движение листика на дереве казалось наполненным особым смыслом.

Ребята замерли на месте, пропитываясь атмосферой места и внимательно осматриваясь. Даже косые лучи солнца, которые прорывались сквозь крону деревьев, не казались помощью и спасением. От них хотелось прятаться.

Первым неладное заметил Мор.

— Мне кажется, или вон та веточка шевельнулась? — он кивнул головой в нужном направлении. Сверв внимательно изучил участок, но ничего подозрительного не увидел. Голые ветки торчат из земли, кусты…

— Наверно, от ветра шевельнулись. — но на этот раз интуиция подвела опытного воина. Он просто повернулся в другую сторону, выискивая неизвестные признаки.

— Здесь нет ветра. — напряженно сказала эльфийка. — И вам не кажется странным, что вокруг все зеленеет, а вот этот куст остался без листьев? Только голые ветки торчат из земли?

Дворф и человек резко обернулись к подозрительному кусту, и вовремя. Ветки просто взметнулись вверх, открывая ранее спрятанную под травой и листьями голову. Треугольная змеиная морда венчалась короной из шипов, которые издалека так были похожи на ветки…

Отряд замер, наблюдая, как из-под листьев метр за метром высвобождается гибкое чешуйчатое тело, обвивая деревья и сбивая нижние ветви. Самое поразительное, что змеиное тело опиралось на вполне звериные ноги, мощные, массивные и с длинными когтями. Подробнее себя рассмотреть монстр не дал, бросившись в атаку. Его несколько замедлили стволы, среди которых необходимо было проскользнуть. Однако это не помешало голове показать ряды острых длинных зубов, щелкнув ими почти у самого лица дворфа.

Сверв шустро отскочил назад одним прыжком, примерно на метр. Зуб длиной с твою голову отлично мотивирует на спортивные достижения. Следующий удар дворф принял прямо на молот, выбив один из этих впечатляющих клыков. Тварь зашипела и брызнула слюной.

— Встань сзади и не суйся вперед! — заорал Сверв, увидев, что Мор примеряется для атаки. — Она тебя сожрет за один укус.

Человек послушался. В бойню вмешался дополнительный участник — стрела только свистнула, не хуже любого соловья. И впилась змее прямо в глаз. Та натурально заревела и опустила голову к земле, пытаясь лапой достать помеху. Дворф подскочил и, воспользовавшись моментом, нанес страшный удар молотом.

Монстр, уже не тратя время на звуки, рванулся вперед, так что отважный воин еле успел отскочить с пути. Одним из колец его сбило с ног и немного проволокло по земле. Стрелы летели уже одна за другой, оба глаза твари были ослеплены, из пасти, кроме зубов, торчали впившиеся древка. Но змея, не разбирая пути, неслась вперед. События заняли доли секунды, поэтому человек просто не успел среагировать.

Мор просто упал на землю спиной и выставил вверх свой большой кинжал. Змея, пробегая над ним, сама напоролась на острое искривленное лезвие, и даже не почувствовала боли, продолжая нестись вперед. Ее остановило только крупное дерево, которое внезапно выросло на пути. Очухавшийся дворф догнал голову и несколько раз опустил не нее молот, пока во все стороны не брызнула малоприятная жидкость. Наконец монстр затих.

Эльфийка спрыгнула с дерева, где заняла удобную для стрельбы позицию, и молча бросилась к массивному туловищу. Умирающий монстр придавил своей тушей человека, так что его даже видно не было. Дворф присоединился к спасательной операции, и приподнял мощный бок, пока девушка за руку вытаскивала товарища.

— Да-а-а-а-а-а… Такого у меня давно не было. — пробормотал воин, опускаясь на землю и опираясь спиной на чешуйчатый бок.

— Так вот почему никого рядом видно не было. — глубокомысленно заметила эльфийка, повторяя его действие. Мор просто лежал на земле, раскинув руки и судорожно вдыхая воздух побелевшими губами.

— Зато у нас есть достаточно мяса. — улыбнулся Сверв. — Лишь бы оно оказалось съедобным.

Он похлопал рукой по змеиной коже.

— Съедобное. — кивнула эльфийка. — Это зменай, такие есть и в моем мире. Я даже умею их разделывать. Правда, там полезного мяса не так много, как кажется. Основное место занимает требуха, которую нужно выбросить.

— Много мы и не сможем сохранить, так что ничего страшного. — наконец присоединился к разговору человек. — Я думал, уже конец. Все. Кончился Мор.

— А ты живучее, чем я думал. — уважительно сказал дворф. — Неплохо справился. Ее смерть — полностью твоя заслуга. Но на что ты сейчас похож!

Мор и правда был весь покрыт требухой и слизью. Отврадительное зрелище, к которому между тем привычен любой воин.

— Я думаю, разделывать ее лучше здесь. — постановила эльфийка. — В лагере нам не нужно разводить привлекающие животных запахи.

На этот раз дворф с ней полностью согласился. Девчонка ловко, одним ножом, отделила кожу и скрутила ее в удобный рулон. Потом начала пластать мясо сразу на удобные куски. Дворф быстро сориентировался и вытащил из своей бездонной сумки мешок из плотного грубого полотна.

Девушка просто отрезала кусок мяса весом по 1,5–2 килограмма и прямо с ножа сбрасывала его туда. Таким образом один жест занимал не больше секунды. Мужчинам не пришлось ни во что даже вмешиваться, ведь прерывать этот совершенный процесс не рекомендовалось.

Здесь была видна твердая рука и большой опыт в этом деле. Добираясь до ребер, Эль переходила на следующий участок. И так, пока не добралась до конца хвоста. Там она вытащила один из своих мечей, которые висели у нее на поясе, и отрубила хвостик примерно в полтора метра длиной.

— Сегодня у нас будет деликатес, которого удостаиваются только правители! Так что прошу тащить его бережно и со всем тщанием!

— У вас такое разделение по классу? — удивился Сверв, закидывая мешок с «обычным» мясом на плечо. — Я, конечно, от эльфов ничего хорошего не ждал, но не настолько же.

— Да нет, — оскорбилась девушка. — Просто вы не понимаете, что только что произошло. Зменаи — редкие животные в нашем мире, а побороть их можно только отрядом хорошо обученных воинов. Так что хвост зменая является редким деликатесом, который могут позволить себе только самые богатые люди. А нам чисто повезло. Я думала, что смерть нам там и придет.

Человек и дворф только молча выслушали эту одповедь, поудобнее устраивая на плечах ношу. Комментариев ни у кого не нашлось, да и что тут скажешь.

— Думаю, можем возвращаться, тут нам делать нечего. А мясо надо быстрее обработать. — кивнул Сверв. Мор уже закинул на плечо длинный, но не очень объемный хвост, так что был готов к обратному пути. Эльфийка взяла на себя охранные функции, хотя после такого бурного боя сюда мало кто решится сунуться.

— Останки лучше бы закопать. — вставил свое слово фермер. — Чтобы не приманить кого не надо.

— Ну, практика показывает, что здесь и под землей хищников хватает. Так что еще неизвестно, что лучше. — философски ответила эльфийка, но сорвала несколько ветвей с ближайшего хвойного дерева и немного прикрыла ими останки.

— Так хоть чуть-чуть перекроет запах. — объяснила она на недоуменные взгляды спутников.

В лагере их встретила взволнованная дриадесса.

— Что там было? Там были такие страшные звуки! Я так боялась! С вами все в порядке? — она бросилась к ним, пытаясь ощупывать доспехи.

— Все нормально. — выставила вперед руки эльфийка. — Была первая стычка, но ничего страшного. Зато мы принесли вкусную свежую еду. Будем сегодня пировать!

— Кому-нибудь нужна лечебная помощь? Я пока не могу колдовать в полную силу, однако медицину я неплохо знаю и на обычном человеческом уровне.

— Пока нет. — ответил Мор, сбрасывая хвост на подстилку из еловых веток. — Мне надо только помыться и постирать одежду, а то в этом находиться уже невозможно. Только я не знаю, как это можно сделать.

— Я сейчас помогу. — мелодично улыбнулась дриадесса. — Только немного подожди.

Девушка походила по территории базы, задумчиво прислушиваясь к чему-то. Было заметно, что они с рихоном тоже времени зря не теряли — вся площадь вплоть до начала оборонного вала уже была выровняна, а ветки, кусты и деревья поделены на ровные кучки.

Они даже сделали веник из палки и еловых веток, которым подмели землю. Так что Литире ничего не мешало в ее поисках. Наконец девушка остановилась в углу базы и приложила руку к земле. Оттуда немедленно начал течь ручеек. Сообразительный дворф немедленно вытащил раскладную лопату и начал углублять отверстие, вырывая широкую и глубокую траншею.

У него это заняло буквально пару минут, но вскоре в лагере оказалась удобная система — сначала небольшое углубление размером примерно с ведро, откуда можно набрать воды, потом через канавку вода стекает в большую траншею, где можно покупаться и постирать воду.

Сооружение моментально наполнилось водой, так что интересную особенность первой заметила эльфийка.

— А почему вода не выливается на поверхность? Должно было уже залить.

— Я сделала там сток, чтобы вода уходила обратно в землю. Там она очистится и сможет опять нам послужить.

Мужчины быстро сделали вокруг источника что-то вроде шалаша, где можно было укрыться и помыться спокойно. Потом дворф пошептался с дриадессой, от чего она залилась краской. Но просьбу выполнила — отвела в стороне еще один ручеек с уходом под землю. Над ним возвели также закрытый шалаш. Немного стесняясь, Литира объяснила, что это место для оправления естественных потребностей.

Эль уже развела костер, причем гораздо больше предыдущего, и с краю установила котелок. Вообще у девушки работа горела в руках. Она уже установила рогатины и теперь выстругивала из тонкого ствола молодого деревца вертел. Потом ловким движением расщепила конец, и вставила туда короткую палку, которая должна была служить рычагом для поворота.

Потом она подошла к разделанному хвосту и протянула вертел вдоль хребта с внутренней стороны, так, чтобы мясо равномерно распределилось вокруг. Дворф молча подхватил конструкцию с другой стороны и помог водрузить на рогачи. Дриадесса уже заняла место возле котелка и помешивала там чай из смеси трав и ягод.

Мор пошел в банный шалаш и вскоре вернулся оттуда чистым, в запасных штанах дворфа, подвязанных веревкой. Потом сам ловко взял несколько крепких веток, воткнул неподалеку от костра и развесил одежду сохнуть.

Рихон быстро убирал возле уже устроенного места. Бревна положили немного удобнее, на них положили немного еловых лап для мягкости. Посередине появился большой пень, который мог выполнять роль стола.

Дворф осмотрелся и вытащил из своей практически волшебной сумки несколько одеял, которые расстелил поверх еловых лап.

— Завтра надо озаботиться постройкой защитных сооружений. — наконец нарушил он молчание. — Сегодня я еще подкину земли и выровняю все, на большее нас не хватит. Но нужно где-то нарубить стволов деревьев для частокола. У нас все слишком тонкие.

— Что же, я приглашаю вас отведать деликатес моего мира — хвост зменая. Это невероятно вкусное блюдо, так что подходим по одному. Жадничать разрешается! — улыбнулась эльфийка, однако немедленно напустила на себя неприступный вид. Ребята взяли миски и пошли к костру. Эль быстрыми движениями пластала мясо прямо над костром и раскладывала по подставленным емкостям.

— Запивать чаем не получится. Пока что у нас есть только миски, так что сначала поедим, потом попьем. — развела руками дриадесса.

— Кстати, а как мы будем хранить мясо? Желательно его сохранить подольше, чтобы не волноваться по этому поводу. — заметил Мор.

— Я могу посыпать его солью и некоторыми травами, это поможет продлить срок хранения. — сказала эльфийка.

— А если еще вырыть глубокую яму, чтобы они хранились в холоде, то можно будет не беспокоиться. — добавил гном.

— Если бы со мной были мои силы, я бы мог заморозить некоторое количество воды. Засыпанное льдом мясо еще лучше хранится. Но такое мне не будет доступно еще несколько недель. — рихон немного открыл про свои возможности.

— Значит, нам надо поесть и устроит наш лагерь немного удобнее. Ночевать на голой земле лично мне не понравилось. Надо сделать лежанки из еловых лап. Тем более, как оказалось, у нас есть одеяла. — покосилась дриадесса на дворфа.

— Забыл. Честно, забыл. — потупился Сверв и ударил себя в грудь. — Но, я надеюсь, это никак не повлияет на наши отношения.

— Пока не повлияет. Но давайте все приложим усилия для обустройства. — примирительно сказал Мор.

— Значит, за работу!

Завершив очень вкусный обед, соратники разделили обязанности и приступили к работе.

***

Лира на мягких лапах летела сквозь лес. Кусты и ветки почти не причиняли ей вреда — в зверином облике она была нечувствительна к подобным проблемам. Она даже не оглядывалась по сторонам. Ее гнал вперед ужас, ведь против ментального воздействия она была бессильна.

Ей залезли прямо в мозг, а она ничего не могла сделать! Против такой магии не отобьешься лапой, и даже каленое железо не поможет возвратить себе рассудок, если тобой завладеет маг.

Наконец она остановилась, потому что перед ней оказалась бездонная пропасть. Это заставило затормозить и наконец начать смотреть по сторонам. Оказалось, что девушка понятия не имела о своем месторасположении. В принципе, в этом мире ей вообще ничего не было известно, но относительно уже известного клочка она тоже потерялась.

А вдруг там критически важное место? — стукнула в голову мысль. Может, именно там будут происходить все важные вещи, а она пропустит все. Пришлось собраться с силами и повернуть назад. В конце концов, она умеет скрытно передвигаться лесом. Ее даже не заметят, пока она сама не пожелает.

Путь по лесу обратно оказался не таким стремительным. Чуткий звериный нос тщательно вынюхивал все запахи, уши улавливали малейшие звуки. Некоторые места пришлось обходить — она не жаждала драки. Пока что ей было важнее не привлекать к себе внимание, ведь она даже не следила за пройденным расстоянием. Возможно, враги притаились уже за следующим кустом.

Неожиданно напасть на чуткую девушку не было никакой возможности. Все ее чувства работали на полную мощь, а стальные мышцы играли под кожей. Однако она зря следила за окружающей средой. Ее ждала совсем другая опасность…

***

Совсем недалеко, на дереве с густой кроной, лежал наблюдатель. Лежать было скучно, ведь в этом враждебном мире нельзя было даже пошевелиться. Но такая работа была привычна для опытного воина, так что даже речи не было о временном расслаблении.

Копошащиеся теплокровные комочки вызывали все больший интерес. Изначально наблюдатель был уверен, что они вскоре передерутся и убъют друг друга. Поэтому речь шла только о спокойном ожидании первого предательства. Однако, на удивление, они сплотились в единую команду, и начали строить лагерь.

Смешные… Они практически все делают неправильно. Они даже ничего не знают об этом мире, но действуют так самоуверенно… Впрочем за устройство лагеря им можно сказать только спасибо — теперь наблюдать было гораздо удобнее. Не нужно следовать за ними и постоянно менять позиции, рискуя выдать себя.

Достаточно было один раз найти удобное место и сосредоточиться на сборе информации. Пока что все шло довольно неплохо. Однако это дело времени. Наблюдатель холодно усмехнулся и вернулся в состояние полуанабиоза, таком удобном для засады.