Тьма

30

Как только Том вошел в лес, Тилей оставил его и взлетел на дерево. Том сжал свой красный меч, огляделся. Ни фруктов, ни зелени, тьма и чернота. Как будто пожарище.

— Куда идти?

Тилей глядел на него сверху. Странным казалось, что такая хрупкая с виду ветка выдерживает мощную бестию. Глаза Тилей выражали что-то среднее между удивлением и недоверием. Взгляд, казалось, ответил: «А иди куда хочешь!» Может быть, конечно, Том приписал противнику свои ощущения, свое недоверие.

Не отвечая, Тилей сорвался с ветки и полетел, очевидно, указывая направление. Том последовал за ним. Сердце билось ровно. Он понимал, что вторгся на чужую территорию, но страха не ощущал, шагал четко и уверенно.

Вокруг него лишь хлопанье крыльев да поскрипывание локаторов. Никакой переклички. Иногда когти скребут ветви или камни под деревьями.

Воздух прохладный. Темно. Странно, ведь листьев на деревьях нет, что же мешает солнцу…

Взглянув вверх, Том уткнулся взглядом в черный навес, сверкающий на него множеством красных бусин. Хлопанье, щелканье, скрип… Гигантский зонт сопровождал Тома в его прогулке по черному лесу.

Впереди показался просвет, Том ускорил шаг. Может, хоть там избавится он от этого навеса. Вообще-то, ему не следовало заходить в лес. Возможно, это станет для него роковой ошибкой. Теперь он это понял. Какая разница, есть там корабль или нет? А вот выберется ли он из лесу живым? Надо перевести дух на этой поляне и двигаться обратно. Хватит экспериментов. Переговоры можно вести на…

Том остановился. Его внимание привлек отблеск солнца на металлической поверхности.

Сердце екнуло.

Корабль!

Том рванулся вперед.

Конечно, он все время знал это! Он пилот с планеты Земля. Он ввинтился в черную дыру или что там у них, у космонавтов… свалился на эту захолустную планетенку, затерянную в пространстве и времени. Здесь добро и зло живут раздельно, не смешиваясь. Но он с Земли, где все по-иному.

Том понесся к кораблю. Шатайки кружили над поляной, пикировали и взмывали. Корабль сидел на брюхе, сияющий и величественный. Конечно, конечно! Челнок с широкими крыльями. Белый, сверкающий, как новый. На хвостовом стабилизаторе флаг. Звезды и полосы, Соединенные Штаты. На борту большими синими буквами: «ДИСКАВЕРИ-3».

Том нодбежал к кораблю. Шатайки стайками расселись по окружающим поляну деревьям. Изменений в их поведении не заметно. Том провел рукой по гладкому металлу фюзеляжа. Ни вмятины, ни царапинки. Все в полном порядке.

Том обошел машину, потянул рычаг — входной люк с легким шипеньем открылся. Гидравлика функционирует. Держа меч перед собой, Том вошел внутрь.

Меч светился и достаточно хорошо освещал дорогу. Его старый добрый кокпит. Он, конечно, ничего не помнит, но, должно быть, здесь тоже все полностью отремонтировано. Главный пульт управления. Общий силовой рубильник в положении «выключено». Энергия, конечно, на нуле. Хотя, кто его знает… Тот, кто ремонтировал, в технике, должно быть, разбирается.

Затаив дыхание, Том повернул красную ручку. Тут же в воздухе раздалось жужжание, замигали индикаторы, включилось освещение. Он стер пот со лба, уставился на освещенную индикаторную панель. Погладил кожу кресла пилота, прищурился на светильник. Но энтузиазм его скоро угас. Ни малейшего представления, как управлять этим чудом техники.

Билл. Ему нужен Билл! Живым.

Том вернул выключатель в исходное положение, вернулся к люку, выполз наружу.

А если шатайки убили Билла…

Он воткнул меч в землю и повернулся к люку. Двумя руками схватив тяжелую дверь, потянул ее, преодолевая сопротивление гидравлики.

Позади захлопали крылья. Он отпустил дверь и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Тилея, опускающегося на воткнутый в землю меч. Сердце его подпрыгнуло до горла. Разве может шатайка прикоснуться к мечу? Дерево для них яд, говорил Танис.

Меч, однако, драматическим образом изменился. Красное свечение угасло. Тилей ухмыльнулся и вырвал бесполезный кусок дерева из почвы.

— Влип, кретин. Взять его!

Тома охватило отчаяние. С десяток истошно завопивших шатаек сорвались с деревьев и устремились к нему.

Корабль! Спрятаться внутри!

Том резко развернулся к кораблю.

Точнее, к тому месту, где он только что видел корабль.

ПУСТО!

Не было там никакого корабля.

Всплыли в памяти слова Микала о Тилее-обманщике, о наведенных оптических иллюзиях.

Из груди вырвался вопль отчаяния, душераздирающий крик — но на него уже налетели шатайки. Когти вонзились в его плоть, заставив Тома задохнуться, проглотить застрявший в горле вопль, подавиться им.

Щепка красного дерева сзади, за поясом! Надо ее достать!

Том протянул руку за спину, но мир опрокинулся, и Том опрокинулся вместе с ним, жестко ударившись при падении. Попытался отбиваться, но душил черный вонючий мех шатаек, острые когти тянулись к физиономии, мелькали перед глазами. Он инстинктивно подтянул колени в лицу, свернулся в позу эмбриона.

— В лес его!

Острый коготь прорвал кожу на спине, достал до позвоночника. Том со стоном выгнулся, вокруг шеи и ног мгновенно обвились веревки. Шатайки мелкими рывками поволокли пленника по земле, постанывая под его немалым весом, кляня его и переругиваясь между собой.

— Дубина, на меня тяни!

— Сюда, скотина!

— Не туда, олух!

— Смойся, тупарь, нос откушу!

— Ай! Гляди, куда прешь, идиот!

Тянувшие его шатайки не только активно переругивались, но и не скупились на иные средства убеждения. Том слышал удары, клацанье зубов; жалобно скулили обиженные и злобно рычали обидчики. Пленного обмотали еще несколькими веревками, и число такелажников увеличилось до сотни с лишком. Соответственно возрос и уровень производимого ими шума. Волокли его, не слишком обращая внимание на дорогу, и в тело постоянно втыкались сучки, врезались острые камни. Мир со стоном вращался вокруг Тома, и последний взгляд его упал на поляну. На которой не было и следа космического челнока.

Очнулся он от резкой боли в щеке.

— Просыпайся! — кричал отдаленный голос, а щеку раздирал острый коготь. — Хватит дрыхнуть! Не на отдых прибыл.

Он с трудом разлепил глаза и увидел танцующий у ног огонь. Где он? Том попытался поднять голову. Удар когтистой костлявой лапы по физиономии окончательно привел в сознание. Голова мотнулась в сторону.

Удар с другой стороны вернул голову в исходное положение.

— Очнись, тухлый шмат мяса, — недипломатично увещевал его голос Тилея.

Том открыл глаза и увидел — точнее, сообразил, — что прикреплен за запястья и лодыжки к чему-то вертикальному. Футах в тридцати костер, возле которого пляшут черные волосатики, шатайки, показавшиеся ему чертями у адского костра. Темный лес искрился множеством пар красных глаз. Он медленно поднял взгляд. Тысячи глаз. Может быть, сотни тысяч. Тилей стоит на помосте справа.

Восторженно вопя, к Тому устремилась с ближайшего дерева мохнатая уродина.

— Очнулся, очнулся! Можно, я, я, я…

Недовольно крякнув, громадный черный зверь сильным ударом сбил нарушителя дисциплины наземь. На упавшего тут же набросилась куча других, оттаскивая в сторону и раздирая на куски.

Почти сразу наступила относительная тишина. Даже треск дерева в костре можно было расслышать. Море рубиновых бусин следило за происходящим, но рядом оставался лишь один громадный зверь, сверлящий его свирепыми красными глазами, наводнившими сердце Тома ужасом.

Преобразившийся Тилей.

Кожа его стала чернее смолы. Из тела сквозь трещины сочилась прозрачная жидкость. Черные крылья линяли, с них слезала не только шерсть, но и кожа отваливалась клочьями. Узкие черные губы не скрывали коричневых клыков. По одному из его красных глаз ползала муха, на которую Тилей не обращал внимания.

Том повернул голову, осмотрелся. Сооружение, на котором он висел, заскрипело от движения. Его привязали обрывками веревок и бечевок к необтесанному бревну, укрепленному вертикально, с перпендикулярной горизонтальной перекладиной. К кресту. Из многочисленных ран его текла кровь.

Том медленно повернул голову дальше вправо. Выпученные красные глаза Тилея больше, чем были его зеленые глаза. Будь руки Тома свободны, он мог бы дотянуться, вырвать эти гнусные лампы из головы врага. Но оставалось лишь любоваться этими тлеющими угольками, выплескивая на них ненависть и пытаясь побороть внушаемый ими ужас.

— Рад приветствовать тебя в стране вечно живых. — Голос изменился не меньше, чем глаза. Звучал он низко, хрипло, булькал, как будто захлебываясь скопившейся в глотке гнойной слизью. — Точнее, в стране нежити. Принципиальной разницы-то, собственно говоря, никакой и нет. — Шатайки приветствовали замечание вождя диким ржанием.

— Молчать! — громыхнул Тилей.

Смех мгновенно смолк.

Частотный диапазон голоса Тилея оказался внушительным: от ультразвука и до горлового рокотания.

Тилей склонился к Тому и распахнул пасть. На Тома пахнуло выгребной ямой, он попытался отклониться. Вытянутым вперед когтем Тилей нежно коснулся его физиономии, принялся поглаживать щеку.

— Ах, Томас, ты не представляешь, как я рад твоему возвращению. Душа моя скорбела без тебя, — промурлыкал он тающим голосом. Губы Тилея растянулись в болезненной улыбке, обнажив набор темных зубов с застрявшими между ними недоедками. — Всегда любил я вас, безволосые зверьки, прелестные создания. Такая мягкая кожа, такие нежные губы… Такие…

— Хозяин, все готово! — проскрежетала рухнувшая рядом шатайка.

Тилей возмущенно дернулся к перебившему его зверю, но тут же сменил гнев на милость, улыбнулся.

— Тащите сюда, — приказал он и вернулся к пришельцу: — Небольшой сюрприз для тебя, Томас. Уверен, тебе понравится.

Толпа шатаек приволокла еще один крест. К его столбу и перекладине привязан еще кто-то. Толкаясь, мешая друг другу и переругиваясь, они воткнули этот крест в заранее выкопанную яму шагах в пяти от Тома.

Человек.

Ужасающе изуродованный, истерзанный; с торса свисают клочья отодранного мяса. Увидев такое, Том застонал.

— Очень мило, правда? — хихикнул Тилей. — Ты ведь помнишь его, милый Томас, правда?

Билл.

Но ведь Билл — всего лишь плод воображения. Плод воображения… Вплотную к нему, окровавленный, умирающий.

— Ты сейчас думаешь, что раз космический корабль не существует, то и Билл не существует. Но ты ошибаешься и в том и в другом.

Окровавленное тело едва заметно шевелилось. Руки Билла не привязаны к перекладине креста, как у Тома, а прибиты гвоздями. Большим костылем пробиты насквозь обе ступни. Глаза распухли, превратились в две узкие щели. Верхняя губа разорвана. Рыжие спутанные космы падают на плечо. Том закрыл глаза, дрожа от ужаса и отвращения.

Тилей засмеялся.

— Нравится? Конечно, нравится. Он жив, ждет, когда ты его спасешь.

Ближайшие шатайки дружно заржали. Том не открывал глаз, из последних сил борясь с тошнотой.

Тилей позволил своему стаду повеселиться, затем повелительно бросил:

— Хватит! — и опять повернулся к Тому. — Перед тобой твое средство спасения, Томас. Ты должен отсюда выбраться, ибо как же иначе ты приведешь ко мне Таниса? О, Танис-с-с-с-с-с…

Не сводя глаз с Тома, Тилей шевельнул крылом. Тут же к помосту подскочила шатайка с мечом Тома. Она протянула меч вождю и мгновенно испарилась от греха подальше. Тилей поднял темный, погасший меч, взмахнул им в воздухе.

— Наивный юноша, он полагал, что может победить меня с помощью какой-то деревяшки. На что она годится! Ничто не может мне противостоять!

Шатайки захихикали. Тилей шагнул ближе, сверкая глазами.

— Здесь мое царство, не его. Только полный кретин может воображать, что победит меня на моей земле.

Тилей неожиданно взмахнул мечом и ударил им Тома плашмя по животу. Твердое дерево врезалось в голое тело. Том дернулся от боли, в глазах потемнело. Он, однако, не потерял сознания.

— Сейчас умом твоим насладимся, дурень. — Тилей ткнул мечом в направлении Билла. — Возьми эту деревяшку и прикончи эту тушу. Тогда я тебя освобожу. В противном случае будете оба висеть тут очень долго.

Ночь вдруг показалась Тому тихой-тихой…

Убить Билла?

Но Микал сказал, что нет никакого Билла.

Однако вот он, Билл. Или, скорее, то, что от него осталось.

Плод воображения?

Тест?

Убьет он Билла — стало быть, послушен воле Тилея, послушно убил живого — кто его знает? — человека. Исполнит желание Тилея, независимо от того, реален Билл или нет. Откажется убить Билла — значит, верит Тилею, верит в то, что Билл жив, реален, тогда как Микал утверждает, что Билл всего лишь иллюзия.

Вне зависимости от того, как он поступит, Тилей может считать его действие своей победой.

С другой стороны, кого интересует, чем похваляется Тилей? А Тому необходимо выжить.

Он опустил голову и попытался восстановить дыхание. Но воздух почти не проходит в легкие, и, чтобы вдохнуть как следует, необходимо подтягиваться повыше…

— Чего ждешь, тупица? Полагаешь, что эта жалкая тварь достойна жизни? Ты только посмотри на него!

Том сомневался, что сможет снова поднять голову. Но еще один удар по животу рассеял его сомнения.

— Гляди на него! — прорычал Тилей.

Том поднял голову. Даже если Билл живой, в теперешнем состоянии он удара не ощутит. Смерть лишь прекратит его мучения, избавит его от нестерпимо жалкого состояния. Как они вообще умудрились так долго поддерживать в нем жизнь?

Том содрогнулся.

— Этот смертный отверг то, что принял ты, — высокомерным тоном провозгласил Тилей. — С жадностью предался плотским наслаждениям, воду пил. Он осужден на смерть. Ты сделаешь ему одолжение, прикончив его.

Что делать? Тупик. Если Том не прикончит Билла, они умрут оба. Том закрыл глаза, вдохнул, простонал.

— Это что, «да»?

— Да…

Толпа шатаек возбужденно зашипела и защебетала.

— Мудрый выбор, — изрек Тилей. — Эй, снимите его! Пусть человек покажет нам, из чего он сделан.

Снова налетела эта бестолочь, принялась возиться с бечевками и веревками. Сначала освободилась правая рука, и он повис на левой под неестественным углом, чуть не выдернув левую руку из плеча. Затем освободились ноги, и на левой руке на какой-то момент повисло все тело. Наконец, с веревками было покончено, и его тело рухнуло наземь.

Странными, неестественными голосами шатайки затянули какую-то лишенную мелодии песнь, какой-то полувой, полустон из одного-единственного короткого слова:

— Бей! Бей! Бей! Бей-бей-бейбейбейбей…

Этот убойный гимн постоянно повышался в тональности и скоро перешел в режущий уши сверхзвуковой свист.

Вождь спрыгнул с помоста. Костер, казалось, вспыхнул еще ярче. Том поднялся на колени и повернулся к кресту, на котором висел Билл. От мерзкого пения шатаек раскалывалась голова. В ушах стоял звон, к горлу подступала тошнота…

Тилей развернул крылья на всю ширину.

— Пора, сын мой! Докажи свою покорность. Возьми меч, с которым ты пришел, чтобы поразить меня, и прикончи этого человека. — С этими словами Тилей воткнул меч в землю возле коленей Тома.

Неумолчный свист убойного гимна сводил с ума. В этот момент Том очень сильно усомнился в том, что его выпустят из леса просто так, без ужасающих последствий. То, что он сюда пришел, оказалось ужасной…

Он вздрогнул.

— Что? — сразу насторожился Тилей.

Щепка на спине. Кинжал! Отобрали? Нет, даже не заметили. Она по-прежнему под туникой. Как будто вросла в тело.

— Возьми меч! — прогремел голос Тилея.

Перед глазами Тома все расплывалось, без меча он бы рухнул. Он оперся на черную палку, выждал, позволил ногам ощутить землю.

Тилей стоял рядом, завернувшись в крылья, как в плед, в какой-то зябкой позе. Том схватился за закопченный меч обеими руками, приподнял его над землей.

Глядя на висящее над землей тело, он медленно поднял меч правой рукой.

Пение не смолкало, на лице Тилея застыла усмешка.

Все еще нетвердо держась на ногах, Том засунул левую руку за спину, полез под тунику. Обхватил свой кинжал пальцами, вырвал из-за спины.

Эффект поразительный! Тысячи глоток смолкли мгновенно, как будто где-то за сценой какой-то неуклюжий полудурок споткнулся о какую-то бечевку, выдернул какую-то затычку…

Том недоверчиво глянул на красный обломок и бросился на Тилея, направив свое оружие на ненавистную образину.

Подсвеченное костром лицо Тилея замерло в недоумении. Том взмахнул деревяшкой и увидел, как недоумение сменилось страхом. Тилей отпрянул. Том ощутил, как мышцы его наливаются силой. Он повернулся к шатайкам. Те бросились врассыпную. Билл! Он не может оставить Билла.

Том развернулся — нет никакого Билла. Конечно же, его и не было! Так же, как не было и космического челнока.

Том снова повернулся к Тилею.

— Видишь, что может сделать Элион лишь с одним человеком? — спросил он тихо. — Один человек и одна щепка живого дерева — и ты превратился в ничтожный мешок дерьма.

Физиономия Тилея исказилась от бешенства. Он взмахнул крылом.

— Бей его!

Одна шатайка храбро рванулась на Тома. За ней последовали другие.

Сердце Тома замерло. Может быть, он поторопился с выводами? Он взмахнул кинжалом в сторону нападавшей шатайки и напрягся в ожидании острых когтей.

Но лишь только сияние вытянутого вперед клинка коснулось шкуры летучей мыши, как она мертвым клубком рухнула Тому под ноги. Та же участь постигла еще двух, остальные бросилась наутек. Том, едва держась на трясущихся ногах, обернулся в сторону Тилея. Того била мелкая дрожь.

— Никогда! — воскликнул Том. — Никогда тебе нас не победить.

И, воздев кинжал над головой, поковылял в сторону леса.

Шатайки следовали на почтительном расстоянии, однако не отставали. Тома сопровождали хлопанье крыльев, крики, шум.

Предстояло еще найти реку и мост через нее. Кто знает, куда они его затащили! С полудня до ночи, когда он опомнился на кресте, прошло немало времени. А скоро уже утро. Когда он был без сознания, ему ничего не снилось. Во всяком случае, он ничего не запомнил. Что-то сейчас происходит в Бангкоке… А может быть, нет никакого Бангкока, как не было Билла и космического корабля. Может быть, потому ему ничего и не снилось…

Спасло его восходящее солнце. Мягкое сияние на востоке. Если там восток, то река как раз впереди, на севере.

В небе копошился черный навес.

— Пошли прочь! — закричал Том, взмахнув кинжалом.

Навес истошно завопил, заколыхался, чуть рассеялся и сгустился снова. Где-то и Тилей затаился. Наблюдал и выжидал…

Через час он вышел к реке, но моста не было видно. Снова выбор: вправо или влево? Ноги болят, спина и грудь в глубоких порезах. Если не найдет моста, придется прыгнуть в реку и попробовать ее переплыть. Осилит ли?

Том повернул к востоку и направился вдоль реки. Шатайки следовали за ним. На противоположном берегу радугой переливались деревья.

Он уже всерьез примерялся к прыжку в реку, когда впереди показался спасительный мост. Том остановился, тяжело дыша. Белый мост выгибался дугой, соединял темную землю смерти, на которой он стоял, с сочным, живым ландшафтом цветного леса, с землей жизни.

Он прибавил шагу.

Одолел! Дважды довелось ему встретиться с Тилеем, и он выжил. Вовсе не столь всесильным оказался этот урод. Надо только знать, как с ним бороться. Знание — ключ к победе. Если знаешь, что делать, то…

Нога Тома замерла в воздухе. На том берегу, возле моста, он различил человеческую фигуру.

Танис!

Человек смотрел на Тома, неподвижный, как статуя. В руках он держал красный меч, такой же, как был у Тома.

Захлопали крылья, и на черный берег как раз напротив Таниса опустился Тилей. Он более не черный гигантский урод, он снова синий с золотом, сияющий красавец. Тома продрал мороз.

Тилей сложил крылья и открыл рот. Сначала ничего не изменилось. Но затем Тилей издал первый звук.

Звук этот не походил ни на что, слышанное Томом за всю его жизнь. Это не речь. Скорее, песня. Пение из долгих низких звуков, устрашающих, вибрирующих, бьющихся. Песня эта, казалось, совершенствовалась тысячи лет и как будто специально для этого случая.

Чуть позже в песне появились слова.

— Перворожденный, — пел вождь, распростерши свои прекрасные крылья. Пальцы правого крыла держали плод. — Добро пожаловать, друг мой.

Воздух вибрировал от пения. Прекрасная песнь! Гимн миру, любви, радости. Фрукт в когтях Тилея вида столь сладостного, что нет возможности воспротивиться желанию принять его. Но Том был уверен, что надо бежать от всего этого подальше. Спасаться. Всеми средствами, любой ценой…

Танис не отрывал глаз от Тилея.

Том завопил во все горло, предостерегая Таниса. Но Тилей запел громче, заглушая бессвязные вопли Тома.

Две на первый взгляд несовместимые мелодии сплелись в песне Тилея, поддерживая и усиливая одна другую: увлекающая, захватывающая дух мелодия жизни и бесконечный ужас смерти.

Том, внимательно следивший за лицом Таниса, видел, что тот не воспринимает угрозы, звучавшей в пении Тилея. Танис слышал лишь завлекающие переливы, не уступающие самым красивым мелодиям Йохана и даже…

Том вдруг узнал одну из мелодий. Он слышал ее над озером. Песня Элиона!

Том встрепенулся.

— Беги, Танис, беги! Спасайся! — закричал он через реку.

Но зачарованный Танис не двигался с места.

— Беги!!!

Том добрался до моста, вскарабкался на него и поковылял на другую сторону, держась за поручень. Воздух над ним по-прежнему дрожал от песни Тилея.

— Убирайся! — Том, задыхаясь, рухнул на Таниса. Оба свалились в траву. Меч полетел в реку.

— Томас, ты с ума сошел?

Том, не отпуская Таниса, с трудом поднялся на ноги.

— Бежим! Бежим отсюда!

И он потащил Таниса в лес. В песне Тилея зазвучала новая тема:

— Мощь моя неизмерима, все подвластно мне, Танис-с-с-с-с…

Наконец, они удалились на достаточное расстояние. Сюда голос Тилея не доставал.

Полянка, на которой исцелили Томаса, находилась шагах в пятидесяти от реки. Обессиленный, он рухнул в траву, и на мгновение ему показалось, что Танис склонился над ним с целебным фруктом в руке.

Уверенно же воспринимал он лишь отдаленное биение своего сердца.