Тюрьма для свободы

Как и все люди, Эрл помнил себя с определенного возраста. Он был уверен, что сможет записать каждый прожитый день и час, начиная с трех лет. Для этого нужно было проявить минимум усилий. Прошлое вписывается в историю настоящего и создает будущее. Воспоминания же вызываются силой, зовущей человека мыслить. Теперь Эрл твердо отделял прошлое от настоящего. На то, что было, смотрел со стороны, исходя из времени здесь и сейчас. Умудрился вызывать в памяти сцены, которые разыгрывались заново перед закрытыми глазами. Заметил, что все его воспоминания косвенным образом всегда связаны с другим человеком. Возникали люди, сыгравшие немаловажную роль в его жизни. Хотя всегда считал себя одиноким, в его жизни было немало людей. Они приходили, а потом оставались или исчезали, но всегда были. В моменты своей уединенности всегда думал о Другом, лишь в особых случаях посредством Другого о себе. Это было скорее внутренним анализом того, что могло быть подумано о нем Другим. Считал, что воспоминание есть взгляд на себя со стороны. Эрл говорил, спрашивал у родителей и друзей так ли это на самом деле. Надеялся, что они смогут поделиться своим опытом, но всегда натыкался на непонимание. Например, мама кивнула головой, посмотрела удручающим взглядом, вздохнула и ответила: «Кто знает. Быть может, ты и прав». Отец, сидя на диване, сквозь очки посмотрел на сына, ничего не сказал. Продолжил читать начатую статью о подвигах в мире науки и техники. Друзья же советовали не думать о глупостях, больше обращать внимание на девушек и радоваться жизни. Эрл следовал советам друзей, но задавать вопросы и стараться найти на них ответы не переставал. Со временем заметил, что постоянные и непрерывные воспоминания не могут быть упорядочены. Память все равно хаотична. Одно событие непроизвольно ассоциировалось с другими. Понял, что без другого не существует жизни. Жить без другого — то же самое, что просто существовать в минувшем. Вещи неодушевленные, они созданы и пребывают в прошлом. Только благодаря другу мир может обладать значимостью. После суда стал чувствовать тревогу за себя. Теперь он по-настоящему был одинок. Последующие шестнадцать лет должен был прожить в воспоминаниях. И он сел за дневниковые записи. Открыл новую страницу и стал писать: «Август. 1974 год. Родился я, человек без прошлого. Меня назвали Эрлом. Говорят, что случайно. Но, я не верю в отсутствие мотивированной обусловленности. Если восстановить мою память и начать записывать не то, что я знаю о себе по рассказам других, а то, что помню сам, то приступлю к повествованию с трех лет».

Детство

Июнь того года оказался знойным. Мама Эрла стоит на кухне, режет лук на деревянной доске. Ее глаза слезятся, она вытирает их, не выпуская из рук нож. На ней старый, уже совсем потрепанный фартук, но это ее вовсе не раздражает. Кажется, смирилась с этой гранью между безденежьем и нищетой. Готовит суп из овощей: еда у нее получается всегда вкусной. Автоматически подходит к радиоприемнику, вытирает руки фартуком, переключает станцию. После исполнения песни «Stairway to heaven» группой Led Zeppelin, женский голос сообщает, что Израиль вывел свои войска из Южного Ливана, но боевые действия разгораются на севере страны. Она вздыхает еле слышно. Уже более десяти дней, как не разговаривала с сестрой, которая жила в городе на границе между Израилем и Ливаном. В начале каждого месяца она брала Эрла и шла на почту, чтобы записаться в очередь на междугородний разговор, а спустя несколько дней, снова прийти и позвонить. На главной почте были телефонные кабинки — единственная голосовая связь с родственниками, которые жили за границей. Маму все знали, а маленького Эрла любили. «У него умные глаза», — говорили они. А Эрл всегда стеснялся и прятался за спиной мамы.

Когда отец зашел на кухню, мать стояла у окна и наблюдала за Эрлом. Погруженная в мысли, она не услышала шагов. Он медленно подошел и поцеловал в плечо. Почувствовав прикосновение губ, вздрогнула.

— Гестия, милая. Чего ты так? — спросил отец.

Она повернулась и посмотрела на него. Глаза их встретились:

— Ничего, просто задумалась. Израиль вывел войска… Я смотрела на Эрла. Думала о том, какие мы родители. Не знаю…

— Бывает. Он славный. А мы стараемся быть хорошими.

— Да, знаю, понимаю, но все же…

— И Тэди любит Эрла. Он даже не ревнует нас к ребенку.

— Тэди — умная собака, — сказала она и на ее лице появилась улыбка.

Собственный сад огорожен заборами с шипами. Маленький Эрл сидит под вишневым деревом. Он совсем лысый: недавно мама побрила. Нет никого рядом, только он и маленькая собака Тэди, которая лежит, положив лапу под голову. Она следит за каждым шагом малыша. Это была собака папы. Ему было восемнадцать лет, когда на день рождения друзья подарили ее. Около шестнадцати лет собака прожила рядом. Практически половина жизни отца прошла вместе с Тэди. Именно она была рядом, когда отец поступал в университет, первый раз влюбился, потом окончил учебу, стал работать, встретил будущую жену и, мучимый безответной любовью, сделал все возможное и невозможное, чтобы они были вместе.

— Темнеет. А детям в этом возрасте нельзя оставаться в саду, — после нескольких минут молчания, промолвила мама.

— Да пусть играет, если хочет.

— Ему пора спать. Он еще очень маленький.

В тот вечер Эрл попросил маму посидеть рядом с ним, пока он заснет. Ему нравилось держать ее за руку, смотреть прямо в глаза. Мог ни о чем не говорить, просто чувствовать теплую, порой влажную ладонь мамы. Он смотрел на нее и решил задать вопрос, который последнее время его сильно волновал.

— Мама, а у меня будет братик или сестричка?

— Может, когда-нибудь и будет. Кто знает… — погладив сына по голове, ответила мать. — А теперь спи. У меня еще много дел.

Эрлу ничего не оставалось, как повернуться на бок, посмотреть на разрисованную стену и предаться сну.

Когда проснулся, дома царила тишина. Никто не разговаривал. Он встал, подошел к матери, посмотрел на нее. Она постаралась скрыть слезы, но это у нее всегда плохо получалось.

— Что случилось? — спросил Эрл.

Мама ничего не могла ответить. Папа позвал его, посадил к себе на колени.

— Понимаешь… Всякое живое существо когда-нибудь умирает, — начал отец, с трудом подбирая нужные слова.

Как сказать ребенку о том, что еще вчера у него была собака, а теперь ее нет? Даже став взрослыми, люди не перестают бояться смерти. Не знают, что она из себя представляет.

— Смерть, как и рождение — часть человеческой жизни. Когда приходит время, крылатый юноша с погашенным факелом в руке, предстает перед умирающим и уносит его в царство мертвых. Вход туда находится на крайнем западе, за рекой Океан, омывающей землю. Такой ангел сегодня предстал и перед Тэдом…

— И она пошла за ним? — задался вопросом Эрл и, не ожидая ответа, продолжил. — А вернется?

— Оттуда еще никто не возвращался, — сказала мать.

После смерти Тэди в доме расползлось ощущение пустоты. Никто не встречал хозяев по вечерам, никто не игрался, не нянчился с Эрлом. Больше никто не лаял, когда приходили незнакомые. Ушел член семьи, и нужно было что-то предпринять, чтобы пережить скорбь. После жизнь сама заставит смириться с потерей.

Тогда Эрл впервые задумался о смысле смерти. Ему показалось, что до рождения знал ее в лицо. Будучи взрослым, он неоднократно будет задаваться вопросами о смерти: «Как выглядит Смерть? Какая она из себя?..» И попытается на него ответить по-своему: «Гермафродит… Бесполое, но в то же самое время обладающее признаками мужского и женского пола. В ней все: любовь и грусть, разум и чувства, ненависть и радость, агрессия и нежность, самозабвение и вечность. Ее нельзя понять, увидев единожды, запомнить лица. Это — юноша необычайной красоты, сын Гермеса и Афродиты, Меркурия и Венеры. Но его загубила женщина, коварная и ничтожная. Красота — привилегия лишь в чистом мире, здесь она безрассудство, лишняя роскошь. Он был красив и чист, и крылья у него были как у ангела. Он — царь и царица, мать и отец, небо и земля, стрела и цель, два Нила. Смерть — середина жизни и бесконечности. Ею ничего не начинается и не кончается. Она в нас, просто нужно понять ее, помочь найти себя».

Отрочество

Когда Эрл оставался дома один, то часами мог смотреть на себя в зеркало. Было интересно следить, как изо дня в день меняется. Эрл понимал, что вступает в фазу взросления. Наступало время, когда взрослые и к его мнению должны будут прислушиваться. Люди всегда думают, что благодаря физической зрелости человек сумеет справиться с определенными проблемами. Временами думал, что если захочет, то сможет пройти сквозь зеркало и легко спрыгнуть в зазеркалье. Он изучал себя и свое подобие. Называл свое изображение просто Тот. Когда он поднимал свою правую руку, то Тот показывал свою левую. Когда подмигивал левым глазом, Тот всегда закрывал правый. Тот всегда повторял движение Эрла с точностью да наоборот.

Однажды между ними состоялся диалог. Кто-то из них сказал:

— Видишь, как искажается твое лицо и тело? Ты видишь себя настоящего. Смотри внимательней: лицо, полностью обнаженное тело, ноги и руки…

— А кто из нас есть настоящий? Ты, который есть отражение или же я, отражающийся?

— Я настоящий, а ты являешься моим отражением.

— Это нечестно! Такое мог сказать и я. Ведь кроме того, что способен видеть, у меня есть чувства.

— А ты знаешь, что будет завтра с тобой?

— Для меня лишь существует данный миг. Есть только настоящее. А ты знаешь?

— Догадываюсь! — улыбнулся первый, а второй загрустил.

Тот и Эрл стояли и смотрели друг на друга. Они продолжали строить гримасы. Теперь кто-то из них точно в зеркале видел человека, которым желал быть. Понимал, что таким никогда не станет. Под конец спросили: «А что есть сама действительность?». Ответить мог лишь третий. Чтобы понять связь зеркального отображения с прообразом, должны были учитывать третьего, которого наверняка звали Вершителем. На него уповали и надеялись. Верили, что он придет и решит задачу. Но, Вершитель так и не появился. Пришлось разойтись. Теперь они знали: у Эрла или у Тота есть двойник, живущий в зазеркалье. Прощаясь, договорились, что у каждого из них будет своя собственная судьба, но умрут в один час. После же встретятся, чтобы поговорить по душам. Попытались притронуться друг к другу, но тепла не почувствовали. Расстались. На время он перестал смотреть в зеркало. По утрам, уходя в гимназию, Эрл старался приводить себя в порядок, пренебрегая своим отражением. Со временем Эрл позабыл об этой бессмыслице. Казалось, что Тота никогда и не существовало. Это, по крайней мере, его успокаивало.

Он не очень любил посещать занятия. Не мог наладить отношения со своими одноклассниками. Говорили, что он очень самодовольный и самовлюбленный. На самом деле это было не так. Просто ему не совсем хотелось общаться со сверстниками. Рядом с их гимназией находилась специальная школа. С улицы ее не было видно. Она скрывалась за деревьями. Это был отдельный дом, который внешне ничем не отличался от других. Внутри же все было в радужных тонах, прямо как в детской больнице. Эрл частенько заглядывал туда. У входа всегда стояли тюльпаны. Над ними висел плакат, на котором был нарисован цветок, растущий из-под земли и стремящийся достичь лучей солнца. Под этим цветком собирались учащиеся этой школы: один был слепой, другой в инвалидной коляске, третий был без руки. Лишь четвертый был здоровым и крепким мальчишкой. Внизу картины была надпись: «Когда цветок дорастет до Солнца, разница между людьми исчезнет».

В этой школе все дети нуждались в особом отношении. Они были разные: худые и толстые, высокие и низкие, добрые и злые. У большинства из них были ДЦП, миопатия, ампутация конечностей. Они относились к Эрлу двояко: благодарили за то, что он навещает их, но с какой-то снисходительностью. Каждый прожитый день отдалял их от мечты быть ходячими. «Ходячие люди — не то, что мы, — однажды сказал один толстяк, который еле передвигался с помощью костылей. Никчемное тело! Думаешь, душа инвалида также увечена? Я точно знаю, что нет. Время вылечит…». Ответа не ждал, потому и никто ничего не сказал. В этом доме, которого все боялись, Эрл был своим и одновременно чужим. Дети наблюдали за ним со стороны, сравнивали его с собой. Они любили его и ненавидели. Девушки кокетничали, старались изо всех сил понравиться. Мальчишки ревновали своих подруг и делали попытки обидеть Эрла, чтобы он ушел и никогда больше не возвращался.

Школу основала мама Рудольфа, близкого друга Эрла, который был старше его на три года. Тощий, высокий, с неразвитыми мышцами. Большие зеленые глаза, прямой острый нос, красивая прическа. У него была миопатия Беккера. На самом деле он мог ходить, но никто не мог его избавить от страха. Он боялся падать. Ноги не держали его тело. Рудольф курил тайком сигареты, хотя ему это было противопоказано. Мать знала, но молчала. Помнится, как однажды она позвала Эрла к себе в кабинет. Через несколько минут он был у нее. Когда зашел, то увидел икону Божьей Матери. Мать Рудольфа стояла перед образом Богородицы и молилась. Никогда раньше не видел молящуюся женщину вне церкви. Изображенная во весь рост, Богоматерь стояла одна без своего ребенка на руках. Эрл замер. Больше не сделал ни шагу. В тишине мать Рудольфа услышала дыхание и заметила тень, падающую прямо на нее. Обернулась, посмотрела на Эрла. Ничего не сказала. Слабым движением руки попросила присесть. Она улыбалась, но не совсем искренне. Было видно, что нервничает.

— Эрл, сколько тебе лет?

— Мне двенадцать исполнится летом.

После минутного молчания она налила себе в стакан холодной воды из стеклянного кувшинчика и продолжила:

— Понимаешь, мои дети не такие как ты. Бог создал человека полноценным. Все в человеке имеет свое назначение. Рудольф делает практически на 90 % то, что делает каждый человек. Но остальные 10 % делают его асоциальным… Дело не в том, что люди его не принимают, он сам их боится. Он болезненно относится к своим недостаткам. Ко всему прочему, очень серьезно относится к жизни. А это угнетает его больше. Я не способна дать ему то, чего он желает…

— Да, я понимаю… — сказал Эрл.

— Рудольф стремится к независимой жизни. Я знаю, что вы близкие друзья, иначе бы не обратилась к тебе, — продолжила она и снова повторила. — Но я не способна дать то, что ему нужно. Ты можешь… Будь с ним искренен. Пожалуйста, не обижай его…

— Но я действительно отношусь к нему как к другу и не хочу обижать. Он очень умный… Мне есть чему научиться у него…

— Поверь, ему есть чему научиться у тебя, — улыбаясь, сказала мать Рудольфа. — Хочешь чаю? Можешь позвать своего друга.

— Спасибо… Знаете… Мне бы очень хотелось с ним прогуляться, если, конечно же, вы не против.

— Чудесный день! Отличная идея! Надеюсь, она ему тоже понравится.

— Он знает… Сказал, чтобы я попросил у вас разрешения. Думает, что вы… — Эрл замолчал. Хотел сказать «не разрешите ему», но место этого запнулся. Все и так было ясно.

Мать улыбнулась, потом остановившись, посмотрела через окно. Ей больше ни о чем не хотелось говорить. Эрл попросил извинения, постарался побыстрее выйти из комнаты.

— Только обещай, что с ним все будет в порядке, и вы вернетесь домой до того, как стемнеет.

— Обещаю, — ответил Эрл.

Тем вечером Эрл впервые прогулялся с Рудольфом. Было жарко. В начале они поели мороженого, после выпили газированной воды. Рудольф часто останавливался и просил Эрла подойти поближе:

— Знаешь Эрл, теперь я так счастлив!

Эрл искренне радовался словам друга. Ему нравилась сама идея, что рядом с ним кому-то может быть приятно. Эрл любил гулять с Рудольфом. Сам катал его кресло. Время от времени садился в парке на траву, прислонялся к дереву, придумывал на ходу песню и начинал ее петь. Потом, чтобы отвлечь и развеселить друга, Эрл начинал шагать по обочине, шагая по тонкой линии бордюра, как это делают канатоходцы.

— Я образ Микрокосмоса, отражение огромной Вселенной, — говорил он.

Мимо, вдоль дороги, проезжали машины, не обращая на них ни малейшего внимания. Солнце уже закатывалось за горизонт, они ждали полнолуния. День был пятница, тринадцатое число. В те времена они верили, что ведьмы существуют, и они им нравились.

— Какими ты представляешь ведьм? — спросил Рудольф у Эрла.

— Они худые, с растрепанными серыми волосами, лишь в одном старом балахоне, из-под которого виднеются груди, а когда танцуют, то открываются также ноги чуть выше колен.

— Придумал их под воздействием прочитанных книг?! Мне до сих пор трудно однозначно ответить. Они из другого измерения, непохожие на обычных людей. Может быть, ведьмы похожи на инопланетян. Возможно, они похожи на гомункулов. Как бы там не было, их жизнь намного интересней, чем моя.

Рудольф мог часами говорить о ведьмах. Больше всего он любил придумывать историю о шабашах на Лысых горах. Сам олицетворял себя с демоном Инкубом, ищущим сексуальных связей с женщинами. Но дело было не в половых отношениях. Рудольфу особенно нравилось изображение Инкуба в виде ворона как мудрой птицы. Он представлял размах своих крыльев. Стоило ему взлететь, как все вокруг становилось темно. Закрывал своим полетом солнечный свет. Его воображение всегда приводило к трехголовому князю Асмодею. Представлял, как приобретает необходимый облик, влетая во дворец. Становится на колени и слушает приказы. Взгляд Асмодея мстителен. Именно он проецировал план грехопадения вместе с Люцифером. И от его настроения зависел конец света на Земле.

Во время прогулки, Рудольф увидел брошенную на дороге книгу и попросил поднять.

— Не закрывай страницу, — сказал он Эрлу. — Мне интересно, что написано именно там.

— Странная книга, — заметил Эрл. — У нее страницы пожелтевшие от времени и почерневшие от грязи. И написано на устаревшем языке.

В другое время Эрл не обратил бы на нее внимания и прошел мимо, но в тот вечер все было иначе. Сам ожидал чуда, готовясь встретиться с ним в каждый миг. Он взял эту книгу и начал читать. С первого же предложения показалось, что посредством этой книги говорят с ними. Эрл пробегал глазами по строкам, впитывая и поглощая буквы:

Дочитав, он отложил книгу. Показалось, что речь идет о смерти. Потом спросил.

— Есть ли реальность, кроме той, в которой мы живем?

— Есть. Я не знаю, какая она. По мере взросления больше времени стал уделять поискам того, чего не знаю. Незнание открыло для меня больше, чем я мог бы сделать со знанием дела, — сказал Рудольф и продолжил. — Эрл, я видел сон! Я катился по улице. Все было как всегда. Это был переулок, где ты живешь. Хотя не знаю, где ты живешь, но уверен, что именно в этом месте. Рядом никого не было, ваших зданий тоже. Пустота и безлюдность. Ездил на этих колесах взад и вперед, искал вас безрезультатно. Но после я встал на ноги. У меня пропал страх, потому что возникло чувство, что на белом свете остался совсем один… С каждым сделанным шагом я становился все больше в своих размерах, а пространство все меньше. Прямая улица округлялась. Вначале я шел быстро, потом медленнее. Наконец понял, что под моими ногами находится вся планета Земля. Видел, как она вертится вокруг Солнца, а Луна вокруг Земли… Потом и Земля начала уменьшаться. Тогда я лег прямо на планету и обхватил ее своим телом. Хорошо, что она эллипсоидна. Если бы она была полностью круглая, то я бы сполз и начал падать. Нет, вернее летать. Но руки мои ухватились за впадины. Через несколько секунд я был весь мокрый. А после начал вращаться вместе с ней, набирая скорость. Когда стал вращаться очень быстро, проснулся. Это был странный сон.

— А это как? — спросил Эрл. — Как ты понял, что под ногами планета Земля? И каким образом плоскость уменьшалась? Этот сон больше похож на фантастику!

— Ты еще скажи, что мною сказанное — бред шизофреника.

— А что, разве не так? — неуместно подшутил Эрл.

— Зачем я это рассказал?! Не должен был…

— Ладно, извини. Я не думал обижать тебя. Ты же знаешь…

Темнело. Нужно было проводить Рудольфа домой. Завтра утром опять идти в гимназию, а уроки еще не были готовы. Следовало поторопиться.

Юность

Эрлу не хотелось идти на школьный выпускной вечер. За день до этого позвонил ему Рудольф. У него был измученный и грустный голос. Звонил, чтобы попрощаться. Он уезжал в Америку на лечение, но почему-то не верил, что там его спасут. «Болезнь быстро прогрессирует, — замолвил он. — Не знаю, какое чудо способно остановить процесс. Мне было трудно поднять трубку и позвонить. До четырех лет, я был обыкновенным. А после…». Говорил, тяжело дыша. С каким-то внутренним грузом. Разговор длился минуты. В конце, до того как попрощаться, Рудольф рассказал анекдот о дружбе. Эрл попытался посмеяться, но получилось фальшиво. Повесив трубку, взглянул на себя в зеркало. Затем обратил внимание на брата, который сидел за письменным столом и готовился к экзамену. Подошел к нему, поцеловал в затылок. Сказал, что хочет немного вздремнуть. Открыв дверь спальни, медленно подошел к кровати. Сбросил тапки и залез на постель. Уткнулся головой в подушку…

Проснулся вечером. Голова болела, в ушах звенело. Вышел, прошел в комнату. За весь вечер не промолвил ни слова. Лишь во время семейного чаепития, заявил, что не собирается идти на вечер. Родителям пришлось уговаривать. Не долго, лень было сопротивляться. На выпускном вечере, как и ожидал, было скучно. Весь вечер просидел вдали. Был не прочь расслабиться и отдохнуть, укрыться и забыться, оказаться невидимым. Ресторан, где отмечали праздник, был сооружен по подобию корабля. Можно было подойти к палубе. Посмотреть на воду и почувствовать тихий бриз. Закрыв глаза, окунуться в мысли. Эрл так и поступил. Стоял и наблюдал, как бьются волны. Они уносили его в мир иллюзий. Нечто несравнимое почувствовал внутри себя. Будто где-то в глубине парила душа. Старался в шуме уловить тишину. Был по ту сторону наслаждения, в многомерной неопределенности.

— Эрл, тебе нравится наблюдать за волнами? — услышал рядом голос молодой учительницы английского языка.

Он обернулся. Впервые за все эти годы поймал на себе взгляд мисс Бонатти. Между ними вдруг образовалась невидимая связь. Глядя на нее, вовсе забыл о том, что она что-то у него спросила. Да и вряд ли мисс Бонатти ждала ответа на свой вопрос. Встав рядом, некоторое время смотрела в том же направлении, что и он. Потом вновь обратилась к Эрлу:

— Кто ты по гороскопу?

— По месяцу?

— По году-то я точно знаю, — мило улыбнувшись, уронила мисс Бонатти.

— Я — лев, — ответил он.

— Тогда я покажу, где ты должен стоять, — не успев закончить предложение, схватила его за руку и потащила к мачте. — Ты должен быть капитаном.

— Мисс? — удивляясь тому, что происходит, промолвил он.

Но она не обратила на него внимания, а лишь продолжила:

— Существует хорарная карта. Это астрологическая карта, которая составляется на дату, место и время. Она составляется для того, чтобы понять, где во временном и пространственном аспекте находится человек. Если и есть будущее, то оно в любом случае основано на настоящем. А настоящее есть последствие прошлого. Слово horarium в переводе с латинского языка означает время.

— И вы верите в астрологию?

— И все же, Эрл! Ты родился под знаком Солнца. Еще сумеешь проявить себя и встать за штурвалом.

Сказав это, мисс Бонатти отошла и присоединилась к столу, где сидели учителя и о чем-то громко беседовали. Голос у них был веселый и звонкий. Учителя всегда говорят громко и с присущей только им манерой. Эрл следил за ними, пока не решил уйти. Домой возвращаться не торопился. Он просто вышел и двинулся в неизвестном направлении. Пошарил в карманах, подумал, что даже если заблудится, денег на такси хватит, чтобы добраться домой. Узкая тихая тропинка вела к большой дороге. Издалека можно было заметить, как там проезжают машины. На таком расстоянии они казались пятнышками. Он поднял глаза и увидел густо-синее небо: кажется, дождик собирается. Дымчато-серые, прозрачно-белые и исчерна-синие облака уплывали на юг. Восторгом заметил, что формы и цвета облаков никогда не повторяются. Вот принц на белом коне гарцует, а там принцесса с ромашкой встречи с ним ожидает. Они никогда не встретятся, смотрят и двигаются в одном направлении…

— Не подскажешь, который час? — перебила его раздумья девичий голос.

Он посмотрел на нее, потом на свои часы:

— Почти половина девятого.

— У тебя красивые часы, наверное, дорого стоят?

— Не знаю, подарок родителей.

Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и шепотом произнесла:

— Люблю я эту погоду. Чувствуешь в воздухе кислый запах?

— Дождь пахнет азотом, веселящим газом.

Незнакомка засмеялась.

— Ты забавный.

— Да нет, скорее скучный…

— Я тут просто гуляю. Если ты тоже?.. Пройдемся вместе.

— Почему бы и нет, но с одним условием…

— С каким?

— Ты расскажешь о себе?!

— Что ты хочешь узнать?

— Все, что ты готова рассказать.

— Меня зовут Эрида. Я из «десятой планеты» Солнечной системы, внучка Гесиода, дочь Ночи, причина раздора. Я как ночная бабочка. Прилетаю на свет, без особых приглашений. Меня все хотят прихлопнуть, но одновременно любуются моей красотой и не могут справиться со своим желанием.

— Брось, ты ведь это не серьезно… — остановил ее Эрл.

— Я говорю то, что думаю… Скажи о себе.

— Меня зовут Эрл. Сегодня у меня был выпускной…

— С чем и поздравляю…

— …У меня близкий друг улетел на лечение. Я не знаю, что с ним… Кажется, больше не встретимся.

— Жаль!.. — ответила Эрида, и чтобы замять тему, задала отвлеченный вопрос. — Ты пишешь?

— Стихи… пишу иногда, — бодро ответил Эрл.

— Не люблю писателей, особенно поэтов. Им кажется, что они утром пили кофе у Бога. Их там угощали особыми сигаретами. После этого, ясное дело, им не пристало общаться с простыми смертными…

— А как ты Бога себе представляешь?

— Бородатый дядька. Ну, недалекий он… Хотя откуда было ему знать, что люди так размножатся. Создал Адама и Еву, чтобы наблюдать за ними. А они, ну… Не нравилось им быть всегда под надзором. А тебе нравится, когда пристально и очень долго смотрят на тебя?! Их винить незачем… Результат сам знаешь.

— Ты оправдываешь Его…

— В чем?..

Эрл больше ничего не сказал. Казалась, что она даже не собирается слушать его. Лицо ее менялось, как будто что-то начало ее беспокоить. Может быть до этой встречи, до этого мгновения у нее что-то случилось. Каждый человек несет в себе груз встреч и расставаний, приобретений и потерь. Жизнь умеет радовать и красиво причинять боль. Эрл чувствовал, что все не случайно. Она ожидала иного, возможно следовало ему вмешаться. Колеблился, но все ж спросил:

— Все в порядке, тебя что-то смущает?

— Ты говоришь о себе? У меня никогда никаких проблем не бывает.

— У всех есть…

— Я научилась их избегать, — сказав это, она встала перед ним и крепко обняла его. Он почувствовал, как ее губы приблизились к его губам. Ощутил запах поцелуя. Пожелал оттолкнуть, но не смог. Руки оказались сзади, и были схвачены в объятиях.

Остановившись, она посмотрела на него и спросила:

— Мне кажется, или ты на самом деле девственник?

Эрл смутился. Он на самом деле еще был девственником. Не то чтобы блюстил свою невинность, просто не имел возможности лишиться ее. «Она не должна понять, что права», — подумал он. Схватил ее и решил доказать, что еще тот целовальщик. Несколько секунд спустя его руки уже крепко обнимали ее талию. Губы ощущали язык и вместе с тем слюну незнакомки. Это все было естественно. Настоящий аромат доходил до его горла, а оттуда бил в ноздри. Потом она внезапно решила освободиться от него, отступила и посмотрела в глаза. Эрл покраснел до корней волос. Ничего не говоря, стала улыбаться. Потом предложила пойти куда-нибудь присесть.

Ближайшее кафе было закрыто. Они уселись на скамейку в садике для влюбленных. Долго не решались заговорить. Потом Эрл взял ее руки в свои. Некоторое время их глаза были на одном уровне. Он смотрел на нее и думал. Старался отвлечься, не терять равновесие. Мысли донимали. Задумался о том, какой бы ее представил, будучи слепым. Не исключал, что различил, выделил бы из толпы по запаху. Закрыл глаза и попытался представить, как она пахнет. Ландыш, вот какое первое сравнение пришло ему на ум. От нее мог исходить запах ландышей. А вся она была как весна. Он пытался воспроизвести ее голос и нарисовать образ, который подходил бы ей больше. Рисовал каждую черту по отдельности: глаза, брови, с еле заметной горбинкой маленький носик, пухлые губки, немного вперед выдвинутым подбородком. У обладателя такого голоса обязательно должны быть черные и коротко постриженные под мальчишку волосы. Интересно, какого цвета должны быть глаза — серые, зеленые, синие, хаки? Глаза как хамелеон способны менять свой цвет. У нее на самом деле должны быть глаза яркие, сверкающие и в них сочетались бы неизвестные оттенки. Роста среднего, немного ниже его. Эрлу не нравились высокие девушки: рядом с ними начинал чувствовать себя закомплексованным. Открыв глаза, заметил, что практически все не совпадало. Для себя заметил, что представлять себя слепцом не так уж и легко. Раз ему дано видеть посредством глаз окружающий его мир, то не следует от этого отказываться. Спустя некоторое время и вовсе стал винить себя за глупые мысли. Распрямился и попытался отвлечься. Освободить мозг от всяких мыслей. Если бы не сделал этого, то его начало бы знобить.

Немного помолчав, он снова попросил объяснить, чем обусловлено ее поведение. Она хоть и старалась выглядеть девушкой легкого поведения, но получалось не совсем искренне. Говорят, что человек может почувствовать эмоцию по выражению лица за две миллисекунды. Ее явно что-то беспокоило. Старалась доказать себе обратное. Порой мы узнаем правду, и оказывается, что ложь намного прекрасней.

Почувствовав дружелюбный голос Эрла и легкое давление его длинных и нежных пальцев на своих руках, растрогалась. На глазах появились слезы. Начав издалека, решила поделиться. Эрида стала рисовать образ своего брата: мужественного, веселого, умного и талантливого. Потом перескочила на другую тему. Начала объяснять, как складывались у нее отношения с любимым человеком. Говорила, как безумно она влюблена в него. Казалось, что все должно было быть прекрасно: хороший брат, любимый человек. Чаще всего они проводили время втроем. Гуляли по парку, по мостовой. Сидели в кафе, посещали клубы. Всегда вместе, связанные любовью.

— Это была лишь видимая сторона, разворачивающаяся у всех на глазах. Но не все правда, что кажется, — вздохнула Эрида.

Дойдя до этого, стала запинаться. Вытерла слезы, наворачивающиеся на глазах от душевной боли, от обиды. Вновь посмотрела на Эрла и тихо произнесла:

— Мой и родной брат вместе… — говоря это, она скрестила два указательных пальца. Было понятно, о какой связи шла речь. Сделав это движение, она прикусила губу и кивнула головой. Не для того, чтобы дать Эрлу понять, что рассказанное ею правда. Сама хотела принять и поверить в это. Все было ясно. Однако ее слова, прозвучали как бы тайно, двусмысленно. Так бывает, когда с реальностью не можешь согласиться. Дрожащим голосом она начала объяснять ситуацию. Вновь вернулась к началу истории и объяснила, как она познакомилась со своим возлюбленным: изначально он был другом брата.

— Я думала, они просто друзья. Но оказалось, что они вместе. Днем мы бродили втроем, а по ночам он оставался ночевать у брата. Лишилась девственности с тем, который занимается любовью с моим родным братом. Меня переполняет ненависть, все раздражает… Хочу сломать жизнь каждому, кто проходит рядом… — сказав это, больше не могла сдерживать слезы.

Он сидел и молчал. Думал о том, что всегда чья-то чужая история проходит мимо и незаметно. Сколько людей, столько же и судеб. Люди живут, дышат, действуют в мире среди других людей. Вначале он нарисовал их портреты, потом сцены любви и ревности. Вдруг понял, что в этой истории ей, которая сидела и страдала, не было вовсе места. Но для чего понадобилось использовать ее — неизвестно. Он жалел всех этих людей, но не мог до конца прочувствовать всю драму. Поймал себя на мысли, что ему очень хочется увидеть их вместе и порознь, расспросить про все. Вокруг было мрачно, и ему взгрустнулось. Прижав ее к себе, провел по гладким волосам, стал думать о своей жизни. А что если в их семье все так же? У каждого есть своя, другая, потаенная жизнь. Самым страшным оказался факт, что живущие вместе люди не могут узнать все друг о друге. Может быть, это и по причине недостаточного внимания. У людей пропала чуткость, нет заботливости.

За первой встречей последовала вторая, потом третья. Встреч стало так много, что они перестали их считать. Только с трепетом ждали, пока вновь увидятся. С каждым прожитым днем становились роднее. Но Эрида не полюбила Эрла. Не могла забыть свою первую любовь и причиненную боль. Сохраняла дистанцию. Считала, что дважды невозможно повторить ошибку. Не прощала себя за любовь. Если была бы возможность придумать и выпить до дна микстуру от любви, то непременно это сделала. И хотя Эрл повторял, что верно будет ждать, пока она его полюбит, все же временами терял надежду. Да, во многом они вели себя как пара. Ходили на свидание, гуляли, посещали сеанс в кинотеатре, садились в последних рядах, держались за руки. Она разрешала ему целовать, тереть мочку, кусать шею. Ее руки ласкали его. Эрида была не прочь прижаться губами. Не избегали половых отношений. Но все же, чего-то не хватало. Она не была открыта для взаимоотношений. Уединяясь с Эрлом, думала, а что если и сейчас все не так, все ложь и обман. На его признание в любви, сухо отвечала, что он ей тоже нравится. Но спустя некоторое время уста ее шептали: «Сердце у меня сильно стучит, болит, ноет…». Он понимал, в чем дело, но умалчивал, ощущая, что бессилен чем-либо помочь. В нем пробуждалось сострадание к ней, стал ощущать свою сопричастность…

Был конец ноября. Эрл только вернулся домой после занятий. Позвонила Эрида, приглашала посидеть в ночном клубе вместе со своим братом Мишелем и их общим другом Даниэлем. Ей хотелось показать им, что счастлива и зла на них не держит. Продемонстрировать, что за расставанием всегда следует встреча. Ему было сложно отказать ей. Клуб «Lazio», где они должны были встретиться, находился за городом. У Мишеля была машина, которую он приобрел недавно. Встретившись в центре города, возле памятника композитора, поехали туда. Добрались за пятнадцать минут. Стеклянную входную дверь открыл коротышка с улыбкой на лице. Эрида сразу же подошла к вешалкам, сняла с себя легкую куртку, передала работнице и взяла номерок. Было видно, что все кроме Эрла были тут не впервые. «Никогда нельзя предугадать, где можешь оказаться», — подумал Эрл, последовавший за ними. Немного спустившись по лестнице, вошли в зал клуба. По всему помещению были расставлены диваны. Кто-то сидел один, кто-то с парой или же в кругу друзей. Компания подошла к барной стойке, поздоровались с барменом. Тот поцеловал всех, потом показал зарезервированный для них диван. Брат и его друг сидели близко, но, тем не менее, держали дистанцию. Эрл то и дело смотрел вокруг, надеясь, что никто из собравшихся на него не смотрит. Ему хотелось стать тенью, испариться во мгле. Певец пел старую песню. Эрл смотрел на веселого и жизнерадостного Даниэля, изучал лицо и движения. Ничто не выдавало его наклонностей. Он был сильным и мужественным. Высокого роста, с длинными волосами. Носил очки, которые то и дело снимал. Большие глаза, маленький нос, грубый мужской голос. Обращал внимание то на девушек, то на парней. Потом смешно кусал косточку своего указательного пальца и закрывал глаза. Всегда приговаривал: «Да простят меня за мои грешные мысли». Временами вставал, начинал танцевать. Даниэль непринужденно говорил на разные темы. Эрл поддерживал беседу, шутил и смеялся вместе со всеми. Ему было очень важно, чтобы Эрида чувствовала себя уютно. Он даже пытался смириться и принять их такими, какие они были. Спустя некоторое время Эрида поцеловала и сама пригласила Эрла танцевать. Он знал, что ей хочется просто поговорить отдельно. Когда они танцевали, она ему прошептала на ушко:

— Я очень рада, что все так сложилось. Хотя не могу любить тебя так, как ты хочешь, но я счастлива, иметь такого друга. Моя жизнь интересна и многообразна…

Он обнял ее и ничего не сказал. Знал, Эрида сильная и сама разберется, а он будет рядом. Пусть даже не в качестве любимого, но все ж близкого человека. А большего не надо.

Молодость

В аудитории было душно. Эрл сидел на самой последней парте. Рисовал портрет девушки, сидящей напротив. На уроке философии на первых трех партах никто не сидел. Преподаватель был похож на Луи де Фюнеса. Все студенты между собой называли его комиссаром Жювом. Образы комедианта и философа не увязывались, поэтому у большинства вызывал смех. Студенты старались отвлечься, чтобы не впасть в истерический смех. Хотя иногда это не получалось. Тогда кто-то вначале начинал пыхтеть, потом громко хохотать и выбегал из аудитории. Вслед за ним по очереди выходили все. И сейчас, когда до конца урока оставались считанные минуты, сидящий за одной партой с Эрлом стал смеяться и выбежал. Преподаватель остановился, посмотрел на захлопнувшуюся дверь и сказал: «Смейся безумец. Человеку дано смеяться, как и умирать». Сказав это, он стал ходить взад и вперед. «Почему ваш товарищ стал смеяться?», — спросил он. Никто не ответил. Тогда преподаватель продолжил: «Человек временами думает не тем местом, которое предусмотрено для этого. Есть среди вас верующий человек?». Встала девушка. Преподаватель посмотрел на нее, улыбнулся и заметил: «Когда предстанете перед вашим Богом, не говорите ему лишнего. Скажите лишь „отрекаюсь“. Он поймет».

Раздался звонок. Эрл положил тетрадку в свой красный рюкзак. Все начали громко говорить, о чем-то спорить. Преподаватель сел за стол, снял расческу и лист бумаги. Стал расчесываться и что-то читать. Наверное, так готовился к следующему уроку. Перекличку он никогда не делал. Староста время от времени подходила к нему, просила, чтобы расписался. Ему было все равно, кто присутствовал на уроках. Уверял, что на экзамене он вспомнит, кто и как посещал лекции. Эрл попрощался со всеми и вышел. Аудитория находилась на четвертом этаже. Стал спускаться, перешагивая через две или три ступеньки сразу. У входа стояла девушка. Каждый раз, когда видел ее, он останавливался. Она была хороша собой, мила. Рука судьбы опустилась на его плечо, потом дала щелчок по лбу. Он стал думать, что она создана именно для него. В себе воплощала все лучшее из того, что когда-то могли создать художники. Эрл смотрел на нее. Она была одна, выходила из университета. Вдруг кто-то окликнул его. Он оглянулся. Это был однокурсник.

— Что встал? — спросил сокурсник.

— Ты знаешь ту девушку? — не отрывая взгляда от незнакомки, прошептал Эрл.

— Ту, в синем платьице? Ага, знаю. Она была одноклассницей моей подруги. В школе все над именем подтрунивали: «Веста — вечная невеста». Ее Веста зовут. Красивая, но заторможенная. Чердак у нее не в порядке.

— Что ты знаешь о ней? Можешь познакомить?

— Она меня не знает, а с подругой мы в ссоре. Прости, дружище. Будь здоров! — ответил он и ушел.

Эрл каждый день видел Весту. Она была повсюду, и одновременно ее нигде не было. Будто была тенью, постоянно преследующая Эрла. Он представлял себе, как она рано утром встает. В пижаме идет в душевую, моется, чистит зубы. Ее зеркальное подобие также хорошо собой. Они две подруги, не то что Эрл и Тот. Ей не стоит больших усилий навести красоту. Приведя себя в порядок, выходила пораньше и медленно гуляла по парку. Садилась на скамью и учила уроки. Дышала чистым воздухом до начала занятий. Он даже четко знал, каким шагом она ходит по переулкам, что делает каждую секунду. Так приятно в эту раннюю пору бродить по переулкам. Веста, это чувствовалось отчетливо, была одинока: у нее не было ни подруг, ни друзей. Всякий раз, когда с ней кто-то здоровался, отвечала тихим кивком головы и проходила мимо. В его воображении она была похожа на пушинку, такая же мягкая и легкая. Казалось, легкое дуновение ветра может поднять ее в воздух. Он воображал, как по ночам она разжигает камин. Садится в кресло-качалку и начинает читать романы, между строк думая о своем будущем. Как хотелось ему хоть один раз подойти к ней, поздороваться, попросить, чтобы она заговорила с ним. Строил диалоги: задавал вопросы и представлял возможные ответы. В желании забыть Весту, часто шел к Эриде. Обнимал ее, целовал и все равно продолжал думать о незнакомке.

Прошло несколько месяцев. Они даже начали при встрече здороваться. Но он не рисковал заговорить. Однажды Эрл после занятий спускался по дороге, ведущей к остановке. Заметив знакомый силуэт, замедлил шаг. Веста стояла не одна. Незнакомый парень прислонил ее к дереву. Он целовал ее в губы. Эрл из-за угла глядел, как ее обнимают чужие руки. Вот по ее ноге нежно двигается рука. Она стоит напротив незнакомца, склонив голову ему на плечо. В этих объятиях чувствуется некое спокойствие: их сердца бьются синхронно. Можно было заметить, как время для них остановилось. Все происходило в замедленном движении. Она была счастлива. Но это счастье не могло воодушевить Эрла. Он почувствовал в груди ужасную боль. Смотрел на нее, нервно дрожал. Она была счастлива, а он нет. Ее молодость принадлежала не ему, как того бы хотелось. Ревность — чудовище с огромными глазами. В горле все пересохло. Силы покидали его. Легким не хватало воздуха. Это ощущение появлялось всегда, когда рана в груди становилась все больше. Она не излечивалась, а просто меняла размеры: не успев уменьшиться, увеличивалась вдвое. Эрл смотрел на парня и думал о том, что вместо него мог бы стоять он. Тот парень не был ничем примечателен. Ростом не вышел, а торчащие уши вовсе вызывали смех. Был худым, еще не оформившимся юношей. Сильно загорелое лицо способно было рассказать многое о своем хозяине. Эрл готов был выстроить в своих фантазиях историю о том, как тот родился и вырос в деревне среди уток и гусей. Странное чувство любви, ревности и ненависти сливались воедино и отупляли его. Говорят, что любовь живет на бессознательном уровне. Но разве любовью можно назвать эмоции, которые испытывал в это мгновение Эрл? Ему было обидно, что исходящее от него тепло уходило никуда, испарялось. Не было кого-то, кому сумел бы отдаться полностью, согреть и согреться. Смотрел на влюбленную пару и приближался к пониманию смысла любви. Но почему это творилось не с ним? Интересно, какие слова парень шептал на ушко Весте, от которых она таяла на глазах? Какой вкус у этих губ? Вот какие вопросы в эти минуты задавал себе Эрл, взволнованный от опустошенности. Придуманный мир, в котором жил и радовался, рушился на глазах. Будто башня из пазлов, которую он строил все это время, обрушивалась и падала на него. Нужно было убегать, но не знал куда. Башня была привязана к нему. Она следила за каждым движением. Кружилась и закручивала его. Хватала и подбрасывала в воздух. Не давала возможности спастись. Башня кричала. Эрл знал, что Веста больше не будет принадлежать ему. Но не знал, что Веста никогда ничьей собственностью не была, да и не будет. Как и каждому человеку, ей хотелось быть любимой и любить, и неважно кого.

Оставив их наедине, Эрл бросился в ближайший киоск. Хотел купить сигареты. Возможно, они смогли бы немного успокоить. Возникло острое желание покурить, почувствовать дым сигарет. Какой-то период курил много, но бросил. Теперь потребность вновь возвращалась. Прилавок по неопределенным причинам был закрыт. Опустившись и сев на ближайший бордюр, ладонями крепко закрыл глаза. И вновь он увидел Весту. «Как счастлива она, — вслух произнес он. — Но почему это душевное удовлетворение ей принес другой? И кто он такой?» Представлял, как ее губы шепчут: «Люблю». И в этот миг не Эрл, а некто совсем посторонний прикасается к ее шее. Веста закрывала глаза, нежно взявшись ладонями за голову любимого, ощущая между пальцами его тонкие волосы. «Как много боли в этом слове — любовь», — сказал Эрл и тяжело вздохнул. Ощущал, как губы начали дрожать, у оснований волос по всему телу появились небольшие пупырышки. Знобило и захотелось вырвать. Еле сдерживал себя. Он закрыл глаза.

Отчетливо услышал колокольный звон. Набат все становился сильнее и приближался. Перед ним стояла опустошенная, но не разрушенная церковь. Эрлу захотелось встать и пойти туда. Как только стал приближаться, увидел, как оттуда вылетают летучие мыши. Они летели прямо на него, испуская очень громкие звуки. Люди убегали. Лишь он один пристально глядел на эти ненавистные ему живые существа и продолжал свой путь. Был между выбором: убежать или остаться, спрятаться или восторжествовать. Любовь звала, но ненависть велела отступиться. Услышал голос Мисс Бенетти, которая говорила, что думает о его судьбе: «Эрл, а ведь тебе будет сложно. Но ты рожден для большего. Те, кому сразу и легко все дается, не умеют сражаться за счастье. И лишь те приближаются к блаженной истине, которые больше всего измучены». Может быть, она была права. Кто-то, которого принято называть Богом, посылал ему всяческие испытания. Он должен был добиться большего, чем многие из его окружения. Он вспомнил ее слова как нельзя кстати. Но и они не могли его утешить. Он шел дальше и дальше. Перед воротами стоял священник. Лица под накидкой не было видно. «Разве не пройдешь ты сквозь страх к любви?», — спросил он у Эрла. Ничего не смог ответить Эрл. Поднял с пола ключ, вставил в замок. Змей, который обвивал всю церковь, стал ползти по его ноге. Он не обратил на это никакого внимания, отодвинул деревянную дверь и переступил порог. Церковь была освещена так, как никогда раньше не был освещен ни один из храмов. Змея сейчас охватила его шею и старалась задушить. У алтаря он увидел худую фурию. Она начала креститься правой рукой, и в завершении приложила пальцы к животу. Но после резко сбросила с себя крест и повернулась к Эрлу. Ее глаза были ярко красного, пламенного цвета. Улыбнулась, но в тот же момент Эрл услышал громкий смех сзади. Он медленно повернул голову. Вместо священника в рясе стоял лукавый…

Темнело. Эрл сидел по-прежнему на том же месте, никого и ничего не замечая. Мимо проходили женщины в коротеньких юбках, цокая своими каблуками. Что-то рассказывали своим дорогим мужчинам, смеялись и радовались. А мужчины шли рядом с ними тихо, молча размышляя о завтрашнем дне.