Ведьма, маг и каменный котел

Глава 8

На ужине, к сожалению, учитель так и не появился, так что поделиться с нами информацией оказалось некому. Рамон молчал как рыба. Люси, которой тоже не удалось узнать у мастера Дэврэ ничего путного, за это на них обоих надулась. Зато я все-таки познакомилась с третьим членом их небольшой команды — совсем еще молоденьким Рубисом, который, хоть Рамон и утверждал, что он им почти ровесник, выглядел чересчур молодым даже на фоне по-детски озорной и обидчивой Люси.

Оказалось, что парню было всего шестнадцать, тогда как эта парочка — на полтора года старше. Выросли они тоже вместе — учились в отдаленном от Лаэнтира, наглухо закрытом и расположенном в дремучем лесу имении. Там их время от времени навещал мастер Дэврэ. Туда же приходили другие учителя. Но если Люси и Рамон уже успели поучаствовать в некоторых расследованиях, то Рубис пока еще был необстрелянным. Поэтому большую часть времени исполнял роль обычного дежурного и занимался тем, что сутками находился возле связных артефактов, а при необходимости сообщал учителю и остальным, что с ними хотят поговорить.

Еще в его обязанности входило следить за сохранностью дома, периодически проверять работу защитных артефактов, а также своевременно относить завтрак, обед и ужин дежурящим на свежем воздухе ведьмам.

— Они странные, — шепотом сообщил он, когда я поинтересовалась, почему же их не зовут к столу. — Учитель всего два месяца как пригласил их к нам поработать, так они уже вверх дном тут все перевернули.

— В буквальном смысле или в фигуральном?

— В обоих, — с мрачным видом подтвердил слова коллеги Рамон. — Как явились, так сразу свои порядки устанавливать начали. Тут им не так, здесь заклятие не подходит… Учитель с ними даже ругаться поначалу пробовал, но потом махнул рукой и отстал. Так что они перестроили тут всю защиту по своему усмотрению, понаставили по периметру ловушек, причем как на обычных воришек, так и на магически одаренных. В саду вообще демон знает что творится — мимо садовых дорожек я бы никому не советовал промахиваться. А уж что с воротами сотворили…

Он горестно махнул рукой и порадовался лишь тому, что хозяйничать в доме учитель ведьмам все-таки запретил. В ответ они уперли руки в бока и хором заявили, что тогда ноги их в этом самом доме не будет. Он согласился. Они ушли. Ну вот так и вышло, что с тех пор упрямые ведьмы внутрь даже не заходили. Принципиально. Так что бедным теневикам приходилось не только терпеть их бесконечные издевки по дороге домой и обратно, но еще и еду носить, чтобы вредные бабки не голодали.

— Они, правда, не очень злые, — под конец признался-таки Рубис. — Подшутить только любят, а так — ничего. Договориться можно.

— Где же они тогда живут, если в доме не появляются? — поинтересовалась я.

— Дак дом по соседству снимают. Учитель им разрешил. Поэтому мы им совсем не нужны. И удобства у них под боком. Зато и сменяются они так быстро, что порой диву даешься — вот вроде одна только что сидела на лавочке, а потом сразу р-раз, моргнул, и на ее месте уже другая потешается.

— Да артефакты это, — с досадой бросила переставшая дуться Люси. — Точно вам говорю: артефакты для отвода глаз они используют!

— Но они никогда не делают это после полуночи или до рассвета, когда рядом находятся наши тени, — вздохнул Рамон. — Так что мы до сих пор не поняли, как им удается это проворачивать, чтобы никто ничего не заметил.

Я ненадолго задумалась.

Вообще, если псевдобабки владели рунной магией хотя бы на том уровне, что и я, то, наверное, им было не так уж сложно совместить обычную магию с той, которую даруют руны. Тут усилить, там немного ослабить, здесь исказить… На самом деле руны настолько универсальны, что при правильном подходе с их помощью можно творить настоящие чудеса. В том числе и тем, кому это плохо дается.

Я даже подумала, что, пожалуй, надо будет как-нибудь с этими ворчуньями наладить отношения, а то и, чем демоны не шутят, чему-нибудь поучиться, но тут в кармане у Рубиса затрезвонил связной артефакт, и теневик, извинившись, убежал в другую комнату. Рамон и Люси вскоре после этого принялись убираться и мыть посуду. Ну а потом Рамон сходил на улицу, поймал пустой экипаж и лично отвез меня домой, не надеясь на добросовестность незнакомого возницы.

Впрочем, оно и понятно — у меня все же свои дела, хозяйство, кот опять же не кормленный, да и Тэ скоро должен вернуться. Так что я честно помогла ребятам с уборкой, потом большую часть ночи обучала тень чтению и письму. Заодно вдосталь поразмыслила над полученной сегодня информацией и уже перед тем, как стала собираться ко сну, неожиданно поняла, что совсем не тем занимаюсь.

Учитель дал мне слишком много информации, чтобы быстро с ней разобраться. К тому же это была достаточно своеобразная, порой опасная и далеко не всегда приличная информация о людях самого разного круга, должностей и происхождения. Уже по одному этому мне следовало догадаться, что абсолютно чистых перед законом людей там не будет, а следовательно, я, скорее всего, не смогу однозначно сказать, кто из них мог быть причастен к вызову высшего демона, а кто нет.

В этом случае возникал вопрос: если однозначного ответа не было, то зачем тогда учитель вообще позволил мне взять эти папки?

Надо было подумать…

Надо было очень хорошо над этим подумать!

И уже на следующее утро я проснулась с мыслью, что, возможно, начала не с того.

Нет, в том, что связь между всеми этими людьми искать было нужно, я по-прежнему не сомневалась. Более того, считала, что порученная мне работа действительно могла в этом помочь. Но потру я подумала: «А что, если попробовать зайти с другого конца? И что, если вместо листания чужих досье сначала поискать не прямую связь между всеми этими господами и дамами, а, как ни странно, косвенную?»

Поскольку проснулась я на удивление рано, а Рамон обещал приехать за мной лишь к полудню, то я наскоро собралась и отправилась в городскую библиотеку.

— Что-что вы от меня хотите? — подслеповато щурясь, поинтересовался пожилой смотритель.

Я терпеливо повторила:

— Мне нужно просмотреть все газеты за последние три года. Особенно те, в которых сообщалось о чрезвычайных происшествиях.

Старик пожевал губами и ненадолго ушел. А когда вернулся, то принес мне целую стопку уже порядком обтрепанных, местами наполовину выцветших газет, о которых я его попросила.

Самое интересное, что я и сама не знала, почему решила начать именно с них. Однако утешало одно — газет было гораздо меньше, чем папок с бумагами в кабинете мастера Дэврэ. Так что у меня имелись все шансы хотя бы бегло просмотреть их до полудня, а уже потом делать какие-то выводы.

— Вот, госпожа. Здесь все громкие события и скандалы этого, прошлого и позапрошлого года.

— Хм, — удивилась я. — Вы что, специально их отбираете?

Я-то думала, мне придется копаться в ежедневных и еженедельных выпусках, причем во всех без разбору, а оказывается, у них тут отдельная подборка существует!

Что за чудеса?

В ответ на мой вопрос смотритель с гордостью подбоченился.

— А как же, госпожа. У нас даже положение особое есть — откладывать в отдельные шкафы все, чем мог бы запомниться прошедший год. Распоряжение лорда Даррантэ… еще того, старого лорда, которое пока никто не отменил.

— А вы не знаете, зачем ему это понадобилось? — рискнула полюбопытствовать я, с радостью сознавая, что причуда старого лорда могла существенно облегчить мне жизнь.

Старик пожал плечами.

— Говорят, милорд перед смертью многое забывать стал. А когда хотел что-то вспомнить, то не мог, потому что подходящей заметки под рукой не было. Вот он и распорядился, чтобы мы такие заметки для него подбирали. Ну нам не сложно. Так что, хотя старого господина Даррантэ уже лет тридцать как нет в живых, но мы его волю блюдем свято. Да и мало ли… порой самим бывает полезно вспомнить, что у нас тут происходило интересного.

— Святая правда, — пробормотала я, когда он ушел, оставив меня наедине с газетами. — Ну что, приступим? Авось что-то полезное найду…

Уже ближе к полудню я чувствовала себя начитанной, образованной и накачанной новостями до безобразия леди. Тут кого-то ограбили, там убили, здесь похитили, а потом вернули за вознаграждение дочку какого-то купца… Некие господа из рода Ворнацио были уличены в махинациях с золотом… Известная на всю столицу пожилая пара оказалась на грани развода… Один именитый лорд изменил невесте перед самой свадьбой… Некую леди вскоре после помолвки заметили откровенно флиртующей с другим…

Одним словом, все мыслимые и немыслимые скандалы, интриги и расследования обрушились сегодня на мою голову разом. В том числе и те, к которым я тоже была причастна, но увы, совсем не заинтересована.

Однако из всего этого вороха информации я выделила две, как мне показалось, любопытные новости.

Во-первых, чуть больше года назад в окрестностях столицы службой магического надзора совместно с сотрудниками Седьмого министерства был захвачен и обезврежен сумасшедший демонолог-некромант, пытавшийся призвать в наш мир высшего демона.

И во-вторых, спустя месяц после этого громкого события некто лаэрн Адиус Торнтэ, некромант почти с сорокалетним стажем, скоропостижно скончался от тяжелой, неизлечимой болезни.

Первое известие заинтересовало меня самим фактом попытки проникновения в наш мир высшего демона, несмотря на то, что дело происходило вдалеке от Лаэнтира.

А вот второе — фамилией умершего мага.

Некоторое время назад мастер Дэврэ сказал, что был вынужден занять место своего скоропостижно скончавшегося предшественника. А фамилия Торнтэ случайно встретилась мне вчера в полученных от него бумагах. Причем если сам по себе обладатель этой фамилии не обладал широкой известностью, не владел громким титулом и ничем иным, кроме газетной статьи, не выделялся, то вот его знакомства определенно заслуживали внимания. Просто потому, что в сообщении, посвященном похоронам лаэрна Торнтэ, мелькнуло имя моего учителя. И потому, что Адиус Торнтэ, если верить информации из досье, был тем самым человеком, который в последние пятнадцать лет, вплоть до своей внезапной смерти, имел честь возглавлять Седьмое министерство.

Уже по дороге в министерство я оформила крутящиеся у меня в голове мысли в нечто удобоваримое и задалась немаловажным вопросом: а что, если и гибель предшественника мастера Дэврэ была не случайной? Что, если скоропостижная смерть, о которой с такой растерянностью говорилось в похоронной статье, на самом деле не была естественной?

Нет, ни в коем случае не умаляю заслуги тех, что в свое время устанавливал ее причины и разбирался в следствиях, но все это как-то странно, не находите? Сперва один глава внезапно умер, потом второго попытались убрать, а вместе с ним вознамерились избавиться еще и от главы службы магического надзора. Причем все это — за какой-то неполный год, что, на мой взгляд, было подозрительно.

Что, если все эти три события связаны?

И что, если мне попробовать поискать людей, которые могли быть причастны уже не к двум, а сразу к трем покушениям?

Правда, для этого следовало выяснить, что за человек был Адиус Торнтэ и что за странная болезнь его свалила в неполные семьдесят лет. Может, это была не болезнь, а яд? Может, у лаэрна Торнтэ тоже имелись недоброжелатели в тех папках, до которых я пока не добралась?

Исходя из того, что в результате деятельности пока еще неизвестного нам врага пострадали сразу три высших должностных лица королевства, да еще и занятых в одной отрасли, то я решила, что в первую очередь надо будет покопаться в делах, к которым они могли быть причастны одновременно. Может, какой-нибудь демонолог или некромант заимел на них зуб? Может, кому-то эти трое за годы службы успели не только перейти дорогу, но и наступили на больную мозоль?

Но кто это?

Несправедливо обвиненный маг? Ошибочно посаженный в тюрьму купец? Лишившийся репутации лорд?

Я считала, что в этом следовало разобраться. Поэтому, как только добралась до министерства, тут же помчалась в кабинет учителя. Однако там его не застала и, решив, что одними догадками сыт не будешь, а чтобы о чем-то говорить, сначала нужно запастись аргументами, снова закопалась в бумаги.

На этот раз я провозилась с ними до позднего вечера, так и не найдя среди документов чего-то конкретного. Потом спустилась в библиотеку, в которой, к счастью, никого не было, и уже там продолжила рыться в книгах. И к своему удивлению, нашла там копии многих дел, преимущественно тех, в которых участвовали теневые маги.

— Это чтобы мы могли учиться на реально существующих делах, — сказал Рамон, когда я отыскала его на кухне и задала мучивший меня вопрос. — У нас отдельная картотека. Делаем для себя, так что там много чего интересного найти можно. Считай, бесплатная теория по расследованию магпреступлений всех категорий сложности. Удачные дела, неудачные дела… на неудачные, если что, обрати внимание особенно. Когда проходит время, становятся лучше видны допущенные ошибки, и все они помечены, как напоминание о том, что так делать нельзя.

Поблагодарив парня, я уточнила, по какой системе составлены подборки и где искать дела, которые я хотела бы просмотреть. После чего вернулась в библиотеку и первым же делом вытащила досье на некоего лаэрна Дарми. Того самого демонолога-недоучку, который чуть больше года назад рискнул пойти на сделку с высшим демоном и после встречи с которым глава Седьмого министерства так странно и скоропостижно скончался.

Поскольку это было последнее расследование, в котором лаэрн Торнтэ участвовал лично, то сам этот факт делал его еще более важным. Быть может, вот он, полоумный маг, с которого все началось?

Углубившись в чтение, я попыталась выстроить хронологию событий, и вот что у меня в итоге получилось.

Оказывается, чуть больше года назад в управление службы магического надзора поступил анонимный донос о том, что в окрестностях одной из лаэрнийских деревенек пропало несколько человек. Сам по себе факт не то чтобы очень страшный, однако среди пропавших была молодая мать с новорожденным ребенком — селянка, которая ехала к целителю в Лаэнтир, чтобы показать ему приболевшего сына. Ну а поскольку на пропажу детей даже славящаяся своей ленью городская стража не осмелилась бы закрыть глаза, то на место выехала команда следователей, которая и установила, что для похищения была использована магия.

Поиски организовали тут же, силами местных и срочно вызванного из столицы подкрепления. Когда расспросили население, то узнали, что уже лет пять как в этих краях по одному-два в год, но все-таки исчезают люди. Обычно приезжие. Любители природы. Исследователи пещер, которых в тех краях, как оказалось, немало. От некоторых даже костей не находили. А иногда о пропаже узнавали лишь после того, как где-то всплывало пропавшее снаряжение.

Поскольку дело вырисовывалось весьма серьезное, то на место преступления выехали главы сразу двух министерств, имена которых я и без того прекрасно зала. При этом милорд Кайрон Даррантэ, как уговорено, взял на себя труд заняться поисками пропавших в светлое время суток, тогда как лаэрн Адиус Торнтэ и теневики ни на миг не останавливали эту же самую работу ночью.

Благодаря слаженности и взаимной поддержке обеих служб поиски удалось завершить в рекордные сроки, и вскоре следователи обнаружили пещеру, в которой обосновался некто Мил Дарми. Довольно молодой, но совершенно безумный демонолог и некромант, который во что бы то ни стало вознамерился вызвать высшего демона.

Там же, в пещере, была найдена и молодая мать с чудом уцелевшим младенцем. Она-то и рассказала о проводимых там кровавых ритуалах, а также о том, что жертвами ненормального мага стал ее муж и младший брат, которые были убиты прямо у нее на глазах. Как оказалось, насчет ненормальности пленившего ее мага она совсем не лгала, поскольку лаэрн Дарми и впрямь вел себя неадекватно. Частенько что-то шептал, говорил о силе и о бессмертии. А когда в пещеру ворвались оперативники, активировал уже готовый к работе ритуальный круг, начал выкрикивать слова призывающего заклинания, после чего истерично захохотал и едва не стал причиной гибели одного из сотрудников Седьмого министерства.

И даже после того, как безумца повалили на пол и скрутили, он продолжал неистово смеяться, словно не понимал, что происходит и какое наказание ему грозит за убийство ни в чем не повинных людей. На допросе сел себя как полоумный. Тряс головой и отвечал невпопад. От убийств не открещивался. О том, что его подвигло на сделку с демоном, молчал. А сразу по приезде в столицу, буквально в первую же ночь в камере-одиночке, он выдавил себе глаза и перегрыз вены на руках, сумев перед смертью нацарапать на полу кровью слово «Свобода».

После этого дело быстро закрыли, предварительно установив, что в пещере сумасшедшего за эти годы успело сгинуть не меньше двух десятков человек. Сообщников у него тоже не нашли. Следов присутствия посторонних, за исключением жертв, в пещере также не было.

Дело впоследствии было передано в архив. О нем, раз уж преступник мертв, довольно быстро забыли. И я бы тоже с разочарованием вернула его обратно на полку, если бы в описании места преступления не имелось упоминания об одном чрезвычайно интересном предмете.

Это был котел… обычный каменный котел на железной подставке, который кто-то из следователей даже не поленился зарисовать.

И вот когда я его увидела…

Когда, похолодев от дурного предчувствия, полезла рыться в описаниях собственно ритуала…

То вот тогда до меня и дошло, что наши дела действительно связаны. Потому что это был тот же самый ритуальный круг! И та же самая ритуальная чаша, которая сейчас пылилась в академическом хранилище! Вот только рун ни на чаше, ни рядом с кругом не было, и я бы многое отдала, чтобы узнать, кто же их нарисовал.

Еще не до конца понимая сути того, что нашла, но нутром чуя, что это очень важно, я выскочила из-за стола и уже собралась помчаться на поиски учителя, как вдруг увидела у стены невнятную тень и непроизвольно отшатнулась.

Кто это? Откуда взялся? И давно ли наблюдает за тем, как я судорожно роюсь в исписанных мелким почерком листах?

Тень — это человек? Друг или враг?

— Кто вы? — на всякий случай приготовившись активировать рунную цепь, спросила я.

Тень шевельнулась и медленно вышла на свет, превратились в довольно рослого мужчину с непривычно серо-зелеными глазами и хмурым лицом. Светловолосый, светлокожий, одетый в светло-серый камзол… казалось бы, я уже давно должна была его заметить. Однако, к сожалению, так увлеклась, что, наверное, даже пришествие демона не увидела бы. И это нехорошо.

— Меня больше интересует, кто вы? — ровным тихим голосом осведомился незнакомец, остановившись на границе света и тьмы. — И что вы делаете в нашем доме? Почему о вас меня никто не предупредил?

— Так вы теневой маг… — запоздало сообразила я. Конечно, Люси и Рамон с Рубисом ведь не единственные здесь обитатели. — Меня зовут Алания Хартис. Я пришла сюда по приглашению мастера Олдина Дэврэ.

Теневик заинтересованно наклонил голову.

— Помощница? Преемница?

— Ученица, — ответила я, ощутив, как резко отпустило чувство внезапной угрозы. — Помогаю ему в расследовании. Решила посоветоваться по важному вопросу, а тут вы стоите…

Блондин вынул руки и карманов и сделал извиняющий жест.

— Прошу прощения, если напугал. Мое имя Ториус.

— Люси и Рамон о вас говорили, — уже спокойно кивнула я. — И раз уж вы здесь, то, может, подскажете, учитель уже освободился или мне лучше завтра его поймать?

— Он занят и просил его не беспокоить. Но вы можете спросить у меня то, что хотели узнать у него. Я знаю его много лет. Мы часто работаем вместе. Поэтому если вопрос касается теней, то спрашивайте. Попробую вам помочь.

Я заколебалась.

— Вообще-то мой вопрос касается одного расследования годичной давности.

Мужчина кинул быстрый взгляд на разложенные на столе бумаги.

— А, дело безумца Дарми… Я был там, — кивнул он, когда я удивленно на него посмотрела. — Наша группа как раз занималась этим делом, так что я действительно смогу вам помочь.

— Вы что-то заметили необычное, когда производили арест?

— В пещере-то? — почему-то усмехнулся маг. — Да там все было странным, начиная с выдолбленного в полу круга и заканчивая самим Дарми. Когда мы пришли, он совсем слетел с катушек и все орал про судьбу и какое-то предназначение. Потом пытался наброситься на ребенка. Укусил его мать. Поранился. Затем пытался и меня покусать, но я вовремя увернулся… Он обезумел настолько, что при нашем появлении попытался даже активировать ритуальный круг. И для лаэрна Торнтэ это принесло большие проблемы.

Я встрепенулись.

— В каком это смысле?

— Во время активации он зашел за границу круга, — пояснил Ториус. — Совсем немного, но и это было чрезвычайно опасно. От круга лаэрн Даррантэ, который при этом тоже присутствовал, правда, вовремя его оттолкнул, да и сам шеф почти не растерялся. Но от толчка все-таки упал и ударился затылком, да так, что целители не сразу его в чувство привели.

Теневик помолчал, а потом неожиданно добавил:

— А вообще все это дело было мутным с самого начала. Исчезновения, ритуальные пляски, безумные выкрики, которых мы по пути домой наслушались вдосталь… Дарми считал себя воплощением тьмы. Орал и плевался, все время пытался разорвать кандалы. Грозил нам страшными карами. Обещал за все поквитаться. Потом-то, конечно, его утихомирили, так что в камеру он заходил более или менее нормальным. Но перед тем, как за ним захлопнулась дверь, вдруг сказал, что еще вернется, и так на нас посмотрел…

Маг вдруг скривился.

— Я тогда подумал, что зря мы, наверное, не удавили его еще в пещере. Такие, как он, никогда не успокаиваются и не чувствуют за собой вины. Дай ему волю, он бы всех нас под нож пустил. Его бы даже тюрьма не исправила. Хотя одна лишняя смерть на его совести все же была…

— Чья же? — едва слышно спросила я.

— По его вине погиб лаэрн Адиус Торнтэ. Поэтому порой мне даже жаль, что ублюдок Дарми избавил нас от необходимости мараться. Потому что если бы он тогда сам не сдох, я убил бы его собственными руками.