Ведьма, маг и каменный котел

Глава 9

После последних слов теневика я медленно опустилась на стул и потерянно застыла.

— Что вы имеете в виду, лаэрн? — спросила я, не зная, как реагировать на такие новости. Выходит, лаэрн Торнтэ все-таки был убит? А человек, который в этом виноват, самолично наложил на себя руки⁈

Теневик подвинул стул и уселся напротив.

— Вы знаете, как работают ритуальные демонические круги, госпожа ведьма?

— Конечно.

— А знаете чем, помимо собственно демона, они опасны?

— Дарми что, успел призвать туда демона⁈

— Нет, — качнул головой мужчина. — К счастью, нет. Круг был активирован лишь частично, поэтому на призыв никто так и не явился. Однако охранные заклинания и прочая эта ваша ритуальная муть все-таки сработали. И я полагаю, вам известно, чем это может грозить человеку, который случайно окажется на пересечении линий.

Я вздрогнула.

Тьма! Демонические круги требуют наличия свободного пространства в том числе и потому, что во время активации схемы полыхают так, что там реально можно сжечь руки и ноги до костей. Напряженность магического поля в местах пересечения линий просто зашкаливает, не зря к ним не рекомендуется приближаться. Даже наш демон, когда тащил из потустороннего мира своих темных слуг, установил чашу строго по центру. И там после этого осталось место, чтобы спокойно разместиться даже очень крупному человеку. Да и во время призыва тело… если демону заранее готовят вместилище… должно находиться в свободной зоне. Мало радости, если во время призыва жертва умрет, ее душа выпорхнет на волю и никому не достанется, тогда как драгоценное вместилище окажется безнадежно испорчено.

Думаете, призывающему нужны проблемы с безумно голодной, запертой в увечном теле и взбешенной сущностью?

Вот то-то же. Ритуальный круг — это источник опасности, в первую очередь для призывающего. И горе тому, кто во время ритуала рискнет на него наступить.

Судя по всему, с лаэрном Торнтэ это и произошло?

— Да, — подтвердил мои наихудшие подозрения теневик. — Ему не повезло оказаться слишком близко. Никто не ожидал, что Дарми рискнет читать заклинание, находясь не у границы у круга, как положено, а валяясь в противоположном конце пещеры. Кровь для призыва он использовал свою собственную — поранился, когда кидался на нас, и этого вполне хватило. Ну а когда круг загорелся, лаэрн Торнтэ замешкался. Дарми начал что-то шептать. Мы его, конечно, сразу вырубили, но круг уже заработал. А шеф не уследил и коснулся-таки одного знака. Причем так быстро все произошло, что наши тени даже среагировать не успели. Лаэрну чуть ногу не отрезало. Мастер Дэврэ… он тоже там был, успел отпрыгнуть, пока его не поранило. Хорошо еще, что защитой наш шеф был не обделен и она успела-таки среагировать. А потом и лорд Даррантэ его оттуда вытолкнул.

— Что произошло потом? — так же тихо спросила я.

— Потом мы еще неделю все там чистили, опрашивали свидетелей и фиксировали всякие мелочи для архива. Лаэрн Торнтэ уехал обратно в столицу. Лорд и мастер Дэврэ тоже отбыли. И первое время казалось, что все хорошо. Но потом между шефом и Дэврэ словно кошка черная пробежала.

Я чуть не фыркнула.

А вот не надо все на котов и кошек валить. Милейшие, между прочим, создания, невзирая на цвет их шерсти. И кто только выдумал, что черные коты — это непременно к беде? Если вам вдруг такое скажут — не верьте. Кот в доме — это счастье, хотя порой и довольно беспокойное.

— В общем, — продолжил блондин, — шеф посчитал, что наш учитель оплошал и вместо того, чтобы подать ему руку, отпрыгнул сам. Вроде как себя спасал, вместо того чтобы помочь старому другу. Раньше-то они общались тесно, семьями дружили, а тут впервые крепко поругались. Даже какое-то время не разговаривали. И обсуждать это вслух тоже было запрещено. А вскоре Дэврэ и вовсе пришлось уволиться, потому что наш мудрый и справедливый шеф стал по-настоящему невыносимым. Придирался, орал, требовал подчинения… одним словом, сделал все, чтобы Дэврэ ушел. И тот действительно ушел. Не стал ни спорить, ни что-то доказывать. А спустя месяц Торнтэ внезапно умер…

— Что, вот так просто? — не поверила я. — Взял и умер, как обычный человек?

— Нет, конечно. Но то касание к кругу даром для него не прошло — вскоре после возвращения в столицу у него развилось МВИ.

Магически вызванное истощение⁈

Я читала о таком, да и на кафедре целительства нам это преподавали.

МВИ — довольно редкое, но неизлечимое состояние, которое вызывается тяжелым перенапряжением магического дара.

Я знаю. Я читала: у милорда Даррантэ старшего тоже было такое заболевание! Если я правильно помню из тех сведений, которые успела накопать, милорд в свое время долго служил и многократно находился на острие магических атак. В отличие от сына, магия его больше имела защитную направленность, нежели боевую. Поэтому щиты милорда еще во время службы подвергались нешуточной нагрузке. А когда он вышел в отставку, это его подкосило, поэтому вскоре после рождения сына он начал сдавать, затем ослаб, похудел… и на протяжении двух лет продолжал неумолимо угасать, поскольку состояние мага очень тесно связано с состоянием его магического дара. И если тот окончательно угаснет, маг непременно умрет.

— Увы, — кивнул теневик. — Мы поначалу даже не поняли, почему он вдруг стал таким нетерпимым, а заодно принялся стремительно терять интерес к работе. Сперва начал уходить пораньше. Потом принялся перекладывать на нас свои дела. А однажды он как-то снял при мне свой китель, я увидел, как быстро он исхудал. Вот тогда-то мы и забили тревогу. И тогда-то лаэрн наконец признался, что после дела Дарми все время чувствует себя неважно, а на расследования перестал выезжать, потому что у него ноги начали дрожать от слабости.

Я ненадолго задумалась.

Что ж, кое-что начало проясняться, хотя один-единственный месяц для МВИ — это чрезвычайно мало. Семья Даррантэ почти два года боролась с тяжелым недугом. Наверняка потратила кучу средств на поиски несуществующего лекарства. Но дар, если начал угасать, никогда больше не воскреснет. Поэтому спустя два года мучений милорд Даррантэ все-таки умер. А маленький Кайрон, которого все эти годы не баловали вниманием ни страдающий от болей отец, ни убитая горем мать, которая к тому же должна была воспитывать еще и младшую дочь, надолго оказался предоставлен сам себе. Так что даже удивительно, что личная тень у него не появилась на год ли два раньше.

А еще я подумала, что, пожалуй, уже не считаю леди Амелию эгоистичной стервой. Оставшись одна, вдосталь хлебнув горя с мужем, она отчаянно не хотела лишиться еще и сына с дочерью. Дети — единственное наследие, которое у нее осталось от безвременно ушедшего супруга. Неудивительно, что, не сумев справиться с одной болью, она была просто не в состоянии бороться еще с одной.

— Все произошло очень быстро: лаэрн Торнтэ сгорел за несколько недель, — тем временем уронил Ториус. — Учителю он запретил об этом говорить. И даже письменно закрепил свою волю, потребовав, чтобы старого друга даже к гробу не подпускали. Мастер Дэврэ, когда узнал, специально ходил к нему домой, хотел поговорить, объяснить, однако леди Далия Торнтэ его даже не порог не пустила, а после похорон во всеуслышание заявила, что это он виновен в смерти ее мужа. После чего стала сущей затворницей и еще через полгода тоже умерла, не справившись с поразившим ее горем.

— Это ужасно, — едва слышно уронила я, не в силах представить, как тяжело учитель должен был переживать смерть коллеги и друга.

Примерно год назад я тоже заметила, что он отдалился от учеников и все реже начал проявлять заинтересованность во время занятий. Он стал задумчив. Рассеян. Частенько отвечал невпопад. Правда, количество учебных часов не сократил, а, наоборот, расширил. Однако ни разу не поделился с нами тем, что же его так гнетет.

И вот теперь я наконец-то узнала, почему.

— Простите, лаэрн Ториус, — окликнула я мага, когда тот поднялся и собрался уходить.

Он обернулся.

— Просто Ториус… можно и на ты… вы хотели еще о чем-то спросить, миледи?

— Можно просто Алания, — решила не оставлять такой жест доверия без внимания я. — Но да. У меня еще есть вопрос. Скажи, пожалуйста, тебе знакома эта вещь?

Когда я подняла со стола листок с ритуальной чашей, маг, не задумываясь, кивнул.

— Да. Эту штуку я видел в пещере Дарми.

— А на последнее дело… то, на складе, где коллеги из магнадзора нашли еще один ритуальный круг, ты тоже выезжал?

— Нет. Учитель сказал, что Тори и Люси будет вполне достаточно. Да и пора им уже самим отвечать за то, что происходит во время расследования.

— Странно, что учитель сам не обратил на это внимания… — пробормотала я, когда вспомнила, что в хранилище была не одна. — Это же так очевидно.

— Что именно?

— Да то, что чаша в обоих ритуалах… в том, год назад… и в том, следы которого мы недавно нашли… была использована одна и та же!

У теневика неуловимо изменилось лицо.

— Этого не может быть.

— Может! Чем хочешь поклянусь — их невозможно перепутать! Но как учитель мог этого не заметить⁈

Ториус едва заметно нахмурился.

— В пещеру учитель и лаэрн Торнтэ пришли уже после того, как мы составили опись и вынесли часть улик. Дарми был связан и обезврежен. Ну, нам тогда так показалось… хотя на самом деле он просто ждал подходящего момента. И, наверное, специально начал ритуал не по правилам, чтобы успеть хоть как-то нам отомстить.

— Хочешь сказать, что в то время учитель мог ее просто не увидеть⁈

— Дело почти сразу отдали под ведение магнадзора, — подтвердил маг. — И все улики тоже остались у них. Лаэрну Торнтэ в то время и без того забот хватало. Преступник умер, дело раскрыто… наше участие там уже не требовалось, поэтому дело закрывал магнадзор. Дэврэ тоже им не занимался — он уволился буквально через пару недель после возвращения. Да и не касался он тех улик. В то время он уже считался обычным консультантом, тогда как шеф внезапно озверел и велел ему к тем папкам вообще не приближаться…

— Тьма! — прошептала я. — Да что же это такое? Как специально все сложилось… Ториус, у тебя есть доступ в то хранилище? Седьмое министерство имеет право поднимать и заново открывать старые дела?

— Те, которые вели не мы — нет. На это нужно разрешение главы службы магического надзора.

Я встрепенулась.

— Едем! Сейчас же! Нам срочно надо попасть в хранилище улик и своими глазами убедиться, что одной не хватает!

Как ни странно, теневик не стал меня ни отговаривать от спешки, ни пытаться переубедить. Люси и Рамон на его месте наверняка помчались бы спрашивать разрешение у мастера Дэврэ, а этот только кивнул и всем видом показал готовность участвовать.

Правда, когда я кинулась к двери, на ходу размышляя, где бы нам найти экипаж и этично ли будет врываться в чью-нибудь комнату с просьбой нас подвезти, как Ториус схватил меня за руку и со скупой усмешкой бросил:

— Зачем же так примитивно? Миледи, ну вы что? Полночь ведь уже наступила, а значит, у нас есть более быстрый способ перемещения.

«Какой еще способ⁈» — в суматохе чуть не брякнула я, а потом увидела вытянувшуюся на стене крупную тень и чуть не хлопнула себя ладонь по лбу.

Тьма! Ну конечно!

— Куда тебя доставить? — неожиданно галантно предложил мне руку маг.

— В управление магнадзора! Нет! — спохватилась я. — Там же теневой полог! Да и народ наверняка разошелся. Значит, надо на Зеленую улицу! Поближе к дому Даррантэ! Только внутрь, будь добр, не суйся, потому что там тоже стоит теневой полог. А значит, в его дом нам придется идти пешком. И даже стучаться в дверь, как обычным людям, в надежде, что он еще не спит и согласится нас выслушать.

— Откуда ты знаешь, где он живет? — сдержанно удивился моим познаниям теневик.

Я посмотрела на него с таким видом — мол, ты что⁈ Вся столица знает, где проживает такой известный человек!

И этого оказалось достаточно, чтобы маг избавил меня от дурацких вопросов, а вместо этого взял за вторую руку и просто провел в стену, на которой его тень любезно нарисовала самую обычную дверь.

Холод потустороннего обжег меня буквально на мгновение, так что я очень вовремя закрыла глаза и прекратила дышать. Ну а когда мы мигом позже вынырнули из ствола дерева, растущего аккурат возле нужного нам забора, тихонько выдохнула, машинально стерла со щеки выступивший на ней иней и решительно зашагала к дому, напрочь проигнорировав задумчивый взгляд теневика.

Несмотря на поздний час, в окнах первого этажа все еще горел свет, так что нам не грозило куковать тут до утра в ожидании, пока же нам откроют. Однако это были не окна библиотеки. Судя по всему, кто-то находился в смежном помещении. Так что я взбежала по ступенькам и, не стесняясь, от души бахнула кулаком в дверь.

— Вы врываетесь в жилище главы службы магического надзора, как к себе домой, миледи, — иронично заметил Ториус, когда я нетерпеливо помялась в ожидании ответа.

Ну еще бы. Я даже знала, что и как там устроено, потому что на протяжении довольно долгого времени (хоть об этом никто, кроме учителя, не знал) была тут очень частой гостьей.

Ну что они там, уснули? Милорд-то наверняка не слышит. Если он внизу, то с улицы можно хоть песни под окнами горланить, а он даже не почешется. Но раз свет горит, значит, помимо него, дома кто-то есть. Скорее всего, кто-то из слуг, потому что в противном случае свет горел бы на втором этаже, а не на первом.

Наконец в коридоре послышались чьи-то осторожные шаги, а следом за этим дверь аккуратно приоткрылась.

— Кто вы? Что вам нужно? — беспокойно поинтересовалась симпатичная девушка, явно опасаясь распахнуть дверь на всю ширину.

— Мари! — с облегчением выдохнула я. — Добрый вечер. Простите, что так поздно, но нам срочно необходимо увидеться с вашим хозяином!

Горничная с подозрением оглядела молчаливо стоящего мужчину, а потом всмотрелась в мое лицо и с удивлением отпрянула.

— Вы⁈

— Я, я, — нетерпеливо повторила я. — Пожалуйста, Мари. Я понимаю, что время не визитное, но это очень важно! Пожалуйста, передайте милорду Даррантэ, что с ним хочет увидеться Алания Хартис!

На лице девушки вдруг проступило суровое выражение.

— Простите, сударыня. Хозяин не отдавал на ваш счет никаких распоряжений. И он сегодня уже не принимает. Я не могу вас впустить.

— Тогда передайте ему, будьте так добры, что его беспокоят из Седьмого министерства, — тихим спокойным голосом сказал Ториус.

Мари ойкнула. Потом неожиданно увидела что-то у него за спиной, после чего опустила взгляд на охотно предоставленную бляху в виде распахнувшего крылья ворона. Стремительно побледнела, позеленела, а потом схватилась за голову и убежала, вскрикнув напоследок:

— Сейчас доложу! Простите, я мигом!

— Ну вот, а ты боялась, что нас не пустят, — хмыкнул блондин, подперев плечом дверь. — В следующий раз пользуйся преимуществами, которые дает наша контора. Так намного проще, поверь.

— У меня вообще-то бляхи нет, — насупилась я, сетуя на то, что сразу не сообразила.

— Возьми мою, — ловко кинул мне ворона маг. — У меня и без того есть чем доказать свои полномочия.

Я мельком покосилась на беззвучно смеющуюся на стене тень, которую явно повеселила моя оплошность, но тут в коридоре снова послышались шаги. На этот раз — тяжелые, уверенные и неспешные. А мгновение спустя на пороге возник лорд Кайрон Даррантэ и при виде меня, да еще и рядом с незнакомым магом, совершенно бесстрастно осведомился:

— Вы хотели меня видеть?

— Доброй ночи, милорд, — поспешила поприветствовать его я. — У нас к вам срочное и очень важное дело.

— Если оно такое срочное, то почему ваш шеф не связался со мной по амулету?

— Мастер Дэврэ занят, — отозвался вместо меня Ториус. — А вот мы с госпожой Хартис решили вас потревожить.

Милорд, одарив растрепанную меня подозрительным взглядом, нахмурился еще сильнее.

— Что ж, надеюсь, ваше дело того стоит. Проходите. Я готов вас выслушать.

— Спасибо, милорд, — с облегчением выдохнула я, стараясь не смотреть ему в глаза, и как можно быстрее проскользнула внутрь.

Само собой, ближайшим к двери местом, где можно было поговорить, являлась комната для слуг и кухня, где шумела вода и куда, вероятно, сбежала напуганная теневиком Мари. Поэтому туда лорд Даррантэ нас не повел, а сделал недвусмысленный знак и пригласил нас… ох, само собой, в библиотеку! Просто потому, что она была ближе, обладала неплохой защитой и вдобавок не имела мебели, на которой мы могли бы развалиться и тем самым задержаться на лишние несколько минут.

— Милорд, у нас к вам большая просьба… — начала я, как только мы добрались до места. После чего вытащила из-за пазухи прихваченные с собой листы и постаралась максимально коротко рассказать лорду Даррантэ о своих подозрениях.

Тот выслушал меня молча, время от времени хмуря темные брови, но при этом не порываясь что-то возразить или перебить. На рисунки тоже взглянул. Причем на чаше задержал взгляд особенно долго. А когда я предоставила ему второй такой же рисунок, который тень Ториуса любезно принесла из хранилища, он сравнил обе картинки, надолго задумался, а потом с подозрением нас оглядел.

— И что же вы от меня хотите?

— Нам нужен допуск в хранилище улик, — собравшись с духом, выпалила я. — Надо убедиться, что чаша действительно одна и та же. И тогда мы сможем увязать два дела в одно.

— Хранилище абсолютно надежно, — неестественно ровно отозвался лорд. — Все улики пронумерованы, снабжены специальными метками, и просто так вынести их оттуда попросту невозможно.

— Но милорд…

— Но я согласен, что совпадение слишком явное, — словно не услышал меня лорд Кайрон. — Прямой связи между делами пока не усматриваю, однако, возможно, в чем-то вы правы и связь действительно есть. Это необходимо проверить.

Я аж дыхание затаила, когда он еще раз сравнил рисунки и, судя по всему, пришел к одним и тем же выводам. После чего попросил нас обождать, куда-то ненадолго вышел, а когда вернулся, то вместо домашнего пиджака и брюк на нем был уже строгий камзол и длинный плащ с капюшоном.

— Мари, до утра меня не будет, — коротко бросил он, проходя мимо кухни.

— Да, милорд, — донеслось оттуда испуганное. — Вам заказать экипаж?

Лорд молча обернулся к молчаливому теневику, но тот жестом показал, что у него есть более быстрый способ перемещения, после чего от экипажа милорд громко отказался, и мы наконец ушли. Правда, недалеко. А всего лишь до ближайшего перекрестка.

— Полагаю, способ перемещения вам уже знаком, — обронил Ториус, когда на ближайшем заборе выросла его массивная тень. — Дамы, вероятно, вперед?

— Я бы не стал так рисковать, — неожиданно не согласился лорд. — К тому же в хранилище сейчас находится только дежурный. Думаю, будет лучше, если первым его напугаю именно я.

— Не смею мешать вам в этом благородном деле, — пробормотала я, когда Ториус вопросительно обернулся.

Поняв, что от чести быть первой я отказываюсь, он просто пожал плечами. Потом его тень вытянулась и, выпростав длинные руки, без особых церемоний ухватила подошедшего к стене лорда за камзол. Потом резко дернула. Мужчина исчез. А мгновением позже тень снова вернулась и уже довольно деликатно предложила мне руку.

— Издержки производства, — с невозмутимым видом пояснил Ториус странные манипуляции тени. — Мой брат с детства недолюбливает людей в военной форме. К тому же милорд чересчур тяжел для того, чтобы вместе с ним переправлять еще и нас с вами. Но нас тень вполне способна перенести за один раз, поэтому, если не возражаешь…

Я молча ухватилась за холодную ладонь и закрыла глаза.

— А ты смелая, — шепнул мне на ухо теневик. — Совсем нас не боишься. И явно не впервые путешествуешь таким способом.

«А что, уже пора бояться?» — хотела было спросить я, но в следующее мгновение меня со спины обняли его теплые руки, и нас с ужасающей скоростью затянуло в холодную бездну, в которую далеко не каждый рискнул бы заглянуть.