Ведьмы Алистера (СИ)

— Боюсь, с его стороны мы выглядим как раз-таки «такими уж плохими», — передразнила она манеру Мегги. — Мы удерживаем его против воли. Поверь мне, никто — даже заядлый преступник — не станет хорошего мнения о своих тюремщиках по щелчку пальцев.

Марта залила чайные пакетики кипятком и аккуратно отнесла горячие кружки на стол. К её немалому удивлению, Мегги промолчала, недовольно поджав губы. Обычно сестра высказывала вслух всё, что было у неё на уме. Хотя, возможно, Марта не настолько хорошо знала сестру, как ей думалось.

Мегги обхватила свою кружку руками и принялась дуть на чай, наблюдая за поднимающимся парком. Ненадолго кухня погрузилась в тягостную тишину, которую Марте так отчаянно хотелось нарушить. Ей было невыносимо наблюдать за понурой Мегги. Но что конкретно сказать, Марта тоже не знала. Она боялась, что любое её слово вновь натолкнёт их на разговоры о ведьмах и магии. А резкая смена темы казалась бы наигранной, а ей совсем не хотелось быть той сестрой, которая прячется за вопросами вроде «какой твой любимый персонаж в мультфильме?» и избегает настоящих проблем.

— Думаешь, кто-то из ведьм причинил Коулу боль? — неожиданно спросила Мегги, пронзив Марту серьёзным взглядом исподлобья.

— Не знаю, — немного опешив, ответила Марта. Она и думать не думала о Коуле и его проблемах. И ей было абсолютно всё равно, причинил ли ему кто-либо боль, убили ли его близких или же пытали на глазах Коула котят. То были его проблемы, но не её. Оттого и вопрос Мегги поставил девушку в тупик. С чего вдруг интересоваться жизнью охотника и его причинами поступать так, а не иначе?

— Я думаю, с ним что-то случилось, — выдохнула Мегги и отхлебнула немного чая. Тот оказался слишком горячим, и она выплюнула его обратно в чашку, забрызгав весь стол.

— Мегги! Фу! — скривилась Марта и отшатнулась от сестры, откинувшись на спинку стула. — Ты что творишь?

Мегги высунула язык и принялась обмахивать его ладошкой.

— Горячо! — возмущённо простонала она, но из-за высунутого языка получилось нечто невнятное, отдалённо напоминавшее что-то вроде «голящо».

Марта фыркнула и, встав из-за стола, забрала у Мегги чашку и поставила её в раковину, сомневаясь, что девочка будет в ближайшее время пить что-либо, кроме воды.

— Воды? — спросила Марта и, схватив тряпку, принялась вытирать со стола капли чая, перемешанного со слюной.

Когда она поставила перед Мегги полный стакан, в кухню как раз вошёл отец с всклокоченными волосами и недовольно поджатыми губами, которые были похожи на корявую тонкую линию там, где у нормального человека был рот. На его лице возле носа красовалась смазанная грязь, да и руки были перепачканы чем-то маслянистым. Он недовольно швырнул на стол разводной ключ и, пройдя к раковине, принялся намыливать руки.

— Боюсь, этой зимой нам всё-таки придётся менять насосы. Сомневаюсь, что они доживут до конца декабря. Либо так, либо нам придётся встречать Рождество, греясь у камина, из-за того, что ваша мать так любила этот дом «в своей первозданной красоте», — передразнил Алистер манеру своей жены с придыханием говорить о вещах, которые ей нравились, и Марта не смогла сдержать улыбки, хотя смешок ей всё же удалось подавить.

Да, Терра Рудбриг любила этот дом. Любила, как и сказал отец, в его первозданной красоте, и никто не мог встать между ней и её любовью. Что до отца, то он часто брюзжал об этой «первозданной красоте», отчего Марте вспомнилось, как родители как-то спорили о замене старой отопительной системы, стоя на этой самой кухне. Отец возмущался и крутил пальцем у виска, а мать кричала, что будет всю зиму сидеть возле камина, но не позволит ему ничего менять в её доме и его — опять же — «первозданной красоте».

Марта ощутила, как в уголках глаз начали собираться слёзы, а в носу защипало. Она судорожно вздохнула, загоняя эмоции поглубже, и смахнула непрошенные слёзы, пока их никто не увидел.

— Ты так говоришь уже лет десять, а эти насосы всё ещё живы, — удивляясь тому, насколько сухо прозвучал её голос, сказала Марта. — Так что, может, и эту зиму проживут.

Алистер стрельнул в неё недовольным взглядом, который более чем красноречиво говорил «не начинай», и в третий раз намылил руки, чтобы избавиться от маслянистой дряни, названия которой Марта не знала. Она хмыкнула и вышла из кухни, оставив Мегги саму справиться с тяжёлой задачей— сказать отцу, что он измазал ещё и лицо.

***

Коул был рад наконец размять ноги, хотя радость эта была довольно сомнительной. Всё равно что зверю радоваться расширению клетки. Марта предоставила в его распоряжение всю спальню. К немалому удивлению мужчины, она убрала те странные камни, но вдоль окон и входной двери насыпала какую-то странную смесь — крупинки соли с какими-то травами. По крайней мере, именно так это выглядело издалека, а вот приближаться к краю и проверять догадки Коул не испытывал ни малейшего желания. Даже простая мысль коснуться смеси вызывала чувство глубинного страха.

Коул прошёл очередной круг: кровать, кресло, пустой комод, ванная и мимо окон, краем глаза посматривая на странную смесь. Может, всё-таки попытаться сбежать? Что же такого там намешано и что будет, если он прикоснётся к этому?

Нет. Он ни за что не станет прикасаться к этой дряни. Коул плотно сжал губы и плюхнулся на кресло, которое обычно занимала Марта. Последний раз к нему кто-то заходил прошлой ночью. Марта тогда принесла еду и как раз просыпала все проходы комнаты, после чего спросила, как скоро ему нужна будет хьянга и, получив ответ, коротко кивнула. Мистер Рудбриг и вовсе не объявлялся пару дней, хотя не сказать, что Коул хоть немного переживал по этому поводу.

Единственным, что его сейчас по-настоящему тревожило, был голод. Его желудок сжимался, отчаянно требуя хоть чего-то. И Коул был бы рад, если бы он требовал еды, но нет, ему нужно было совсем другое. А Марта, эта чёртова ведьма, как-то не торопилась дать ему нужное «лекарство».

Коул резко вскочил на ноги и принялся вновь наматывать круги по маленькой комнатке. Только ни малейшего успокоения ему столь бессмысленное единственное доступное занятие не приносило. Он ощущал желчь на языке, а в груди разгорался пожар.

Где она? Ночь уже давно закончилась! Неужели эта чёртова ведьма не понимает, в какой нужде он находится? Он же вчера ей прямым текстом сказал, что может потерпеть ещё немного, но не слишком долго. Не слишком долго! А сколько времени прошло с её последнего прихода? Не меньше десяти часов, а то и больше. И это уж точно не «не слишком долго» — как раз-таки, наоборот, чертовски долго.

Дыхание перехватило. Коулу даже показалось, что на несколько секунд его сердце остановилось. Он чувствовал, как собственные ноги отказываются его слушаться. Нет, он не будет это терпеть. Они заключили сделку. И она обязана исполнять условия!

Коул подлетел к двери и со всей силы, оставшейся в его ослабевших руках, ударил по ней. Звук оказался гулким, а удар настолько ничтожным, что и пятилетка ударил бы сильнее. Коул дёрнул за ручку, но дверь оказалась заперта.

Ну и дурак! Чем он думал, даже на миллисекунду поверив ведьме? Теперь он попросту умрёт в этой проклятой комнате. А ведь он знал, что ведьмам веры нет!

— Марта! — крикнул он, предприняв жалкую попытку заставить девушку вспомнить о нём и их уговоре. Мужчина удивился, насколько слабым и сиплым был его голос. Не крик, а жалкое подобие вороньего карканья. Просто потрясающе. Если бы Марта хоть на секунду и решила бы ему помочь, она даже не смогла бы откликнуться на этот слабенький крик о помощи. А что, если её вообще нет дома? — Мегги!

Но что сможет сделать эта маленькая девочка, даже если она дома? Тем не менее, голос-то у неё точно будет помощнее, чем у него.

Коул услышал, как повернулся ключ в замке. И всё в нём на секунду замерло. Неужели ведьма всё-таки пришла, чтобы помочь ему? Если это и правда, то верить в это не хотелось. Ада всегда говорила, что он уж слишком рьяно хватался за свои мысли и идеи, не желая ни слушать, ни верить окружающим. Хотя из них двоих именно она всегда была чересчур своевольной и непокорной.

Было нечто странное в том, чтобы думать об Аде в подобной ситуации, так что он затолкал воспоминания о снисходительной ухмылке девушки как можно глубже и уставился на открывшуюся дверь.

Марта несколько удивлённо смотрела на него с порога, сжимая в руках поднос, на котором — о чудо — лежал большой и такой манящий кусок мяса, а рядом картофельное пюре с подливкой и кружка чая, от которого всё ещё поднимался пар. И Коула нисколько не смущало, что вся еда лежала в фольгированных контейнерах, в которых обычно доставляют заказы из ресторанов. Боже, от одного только вида он ощущал, что насыщается.

— Может, отойдёшь и дашь мне пройти? — холодно спросила Марта, слегка выгнув бровь.

— Мне нужна хьянга! — выпалил Коул, не отрывая взгляда от подноса. Отчего-то ему казалось, что если он отведёт взгляд, то еда исчезнет, словно мираж, навеянный гнусной ведьмой.

— Я уже поняла, — ответила Марта, продолжая смотреть на охотника своим холодным ничего не выражающим взглядом. — Ну так что, может быть, отойдёшь? Или мы так и будет стоять здесь и играть в гляделки, пока ты не покроешься волдырями и не сгоришь заживо?

Коул перевёл взгляд с подноса на девушку, понимая, что они действительно стоят как истуканы в дверях, и именно это отделяет его от столь вожделенной еды. Он сделал шаг, и весь мир покачнулся. Следующим, что Коул увидел, оказались старые доски паркета, так чётко вырисовывающиеся перед глазами. В следующую секунду Марта уже была рядом с ним, опускаясь на колени, и подол её пышной юбки стал колоколом возле её ног, полностью закрывая их. Коул даже не заметил, как она так быстро избавилась от подноса.

Он попытался подняться. Тщетно. Руки и ноги каждый раз предательски разъезжались, стоило только напрячь их. Мужчина чувствовал себя то ли марионеткой с обрезанными лентами, то ли пауком на роликовых коньках. И ни то, ни другое сравнение ему не нравилось. Особенно при условии, что ещё совсем недавно он вполне мог контролировать своё вмиг оказавшееся бесполезным тело.

— Чёрт, — выругалась Марта, и в этот момент Коул был согласен с ней, как никогда прежде. — Неужели всё уже настолько плохо?

Риторический вопрос. Коул понимал, что ответа ей не требуется, но всё равно попытался кивнуть, царапнув лбом о пол. Неужели он не мог упасть хотя бы на ковёр? Тот ведь был совсем близко и мог хоть немного смягчить падение.

Марта обхватила мужчину за плечи и с трудом перевернула на спину — от натуги на её бледном лице проступили красные пятна. От девушки странно пахло. Не противно, просто странно. Возможно, то был горячечный бред, вызванный нехваткой яда в крови. На самом деле он не мог даже описать этот запах: нечто сладковато-горькое, травянистое, щекочущее в носу, отчего появляется дикое желание чихнуть. Коул шмыгнул носом, надеясь немного побороть это желание, но всё без толку — горло продолжало точить. Неужели так пахнут все ведьмы? Странно. Он помнил, что Кеторин пахла какими-то цветочными духами с примесью церковного ладана, да и Марта так раньше не пахла. Он вообще не помнил, чтобы от неё хоть как-то пахло до этого, а, значит, его восприятие — лишь следствие горячки и не более того.

— Ты что, не мог просто сидеть в кровати? Как я тебя туда дотащу, скажи на милость? — тяжело дыша, возмущалась Марта, возвращая Коула к реальности. — Чёрт.

Она отошла, и её движения вызвали новый поток этого сладковато-горького аромата. Коул всё-таки чихнул. Так сильно, словно ему под нос поставили целую банку молотого перца.

— Лежи здесь. Я сейчас приду, — сказала Марта и вышла за дверь.

Боже, она даже сейчас закрыла её на ключ. Коул нервно хохотнул. Он не в состоянии просто подняться, а Марта закрывает дверь на ключ, чтобы он не сбежал. Может, у неё паранойя?

Коул хохотнул ещё раз, и этот звук отдался резкой болью в груди. Марта с отцом вернулись через пару минут или около того — Коул был настолько погружён в себя, что не особо следил за временем. Когда они подняли его с пола, держа под руки с двух сторон, он чуть не подавился собственным вскриком. Коул не любил боль. Вспомнилось, как в детстве он ревел в голос при одном лишь упоминании слова «дантист» и как родители отпаивали его пустырником до и после посещения клиники. Хорошо, что ни Марта, ни мистер Рудбриг не знали о его страхах, а то им хватило бы лишь одной бормашины, чтобы вытащить из него всю информацию.

Отец и дочь посадили охотника на кровать, и Коул просто завалился на неё, будучи не в силах держать своё тело прямо. Если честно, ему было страшно от того, насколько быстро он терял контроль над собой и своим телом. Вот он мог ходить и полностью контролировал ситуацию — щелчок пальцев — и вот он уже безвольная кукла, полностью зависящая от других. Коул даже не представлял, что всё может быть настолько плохо.

Мистер Рудбриг подтащил мужчину к изголовью и облокотил на него, а затем закинул на кровать и ноги Коула. Охотник не мог двигать своими конечностями, но каждое прикосновение он ощущал, как давление пятитонного груза.

— Дальше сама справишься? — спросил мистер Рудбриг, поправляя манжеты рубашки. — Через полчаса мне нужно быть в страховой фирме.

Марта коротко кивнула и махнула в сторону двери, мол, «иди, куда хочешь, я тебя совсем не держу». Коул был бы очень рад, если бы она махнула так и ему, отпустив на все четыре стороны. Но куда больше он был бы рад, если бы ведьма наконец дала ему то, что облегчит его страдания и прояснит разум, потому что он чувствовал, что соображает примерно так же, как и двигается.

Мистер Рудбриг ушёл, а Марта, хвала всевышнему, начала что-то смешивать в чашке с чаем, которую принесла. Она подошла к кровати с подносом и взгромоздила его на маленькую прикроватную тумбочку. Коул с вожделением смотрел на еду и на чай с хьянгой, как чёртов наркоман, желающий новой дозы, которой крутят у него перед носом, но не дают.

— Кеторин сказала, что тебе нужно поесть перед тем, как пить эту дрянь. Так будет… хм… правильнее. Ты сможешь сам поесть? — Лоб девушки прорезали морщинки.

Коул попытался покачать головой. Не получилось. Поднять руку тоже. Так что он лишь прохрипел слабое «нет». Марта кивнула и принялась пододвигать к кровати кресло, которое противно скрипело, двигаясь по половицам. При этом каждое движение Марты пригоняло к Коулу новые порции её аромата, от которого он чихал, не переставая, каждый раз сжимаясь от боли в грудной клетке. Марта уселась в кресло и, взяв контейнер с подноса, принялась перемешивать картошку с подливкой.

— Знаешь, — начала она, зачерпнув полную ложку. — Никогда не думала, что буду кормить с ложечки человека, который пытался меня убить. Это нелепо.

Девушка поднесла ложку, и Коул, с трудом разжав зубы, взял ту в рот. Хорошо, что картошка была мягкой и ему практически не пришлось жевать, потому что это давалось ему точно так же, как и старику с вставной челюстью. Именно так он себя в этот момент и чувствовал — как старик на грани смерти. Столько планов, столько целей. И вот, к чему он пришёл: дряхлый, слабый и безвольный лежит на кровати, а его с ложечки, как высоко оплачиваемая сиделка, кормит ведьма. О Боже!

— Пары ложек, наверное, хватит? — с сомнением спросила Марта скорее у себя, чем у мужчины, потому что он вряд ли мог ей сейчас ответить. Она скормила ему ещё три полных унижения ложки, после каждой из которых Коул начинал чувствовать себя всё более и более раздавленным морально.

Когда девушка наконец поднесла к его губам чашку с ядом, он был безмерно ей благодарен за прекращение этой странной пытки. Но вместе с первым же глотком он вдохнул и её странный аромат, смачно чихнув, разбрызгивая практически всё содержимое чашки.

— Чёрт! — воскликнула Марта и отпрянула, забирая с собой чашку. — Да что с тобой такое?!

— Я не специально, — прохрипел Коул. Удивительно, но уже от первого глотка ему стало легче. Он буквально ощутил, как в его голове начало проясняться и как бешеная паника, которая преследовала его до этого, отступила. Он даже не осознавал, как сильно паниковал, но теперь всё стало предельно ясно. Коул глубоко вздохнул, испытывая невероятное облегчение. — Ты странно пахнешь.

— Чего? — Марта выпучила глаза, полностью обескураженная его заявлением. — Совсем что ли? Я ничем не воняю!

— Я не говорил, что ты воняешь! Просто от твоих духов в носу щекочет, — голос Коула окреп, и ему стало легче говорить; хрипота бесследно исчезла.

Марта нахмурилась и, приложив руку к носу, понюхала её, затем пожав плечами.

— Я не пользуюсь духами и уж точно ничем не пахну. У тебя глюки, — она посмотрела на кружку и взболтала остатки содержимого. — На, допивай, что есть.

Коул забрал чашку из её рук без особых усилий. Он снова с завидной лёгкостью контролировал своё тело, словно ничего из того, что было всего пару минут назад, и вовсе не происходило. В два глотка он осушил кружку и отдал её Марте. Коул взял поднос с нетронутым мясом и остатками картошки и поставил его на колени.

— Спасибо за еду, — буркнул он и с жадностью накинулся на блюдо.

Марта пожала плечами и вытерла свои мокрые перчатки о мягкие подлокотники кресла.

— Я просто подумала, что ты не привык питаться так, как мы.

— Одними яйцами и полуфабрикатами?

Марта подтянула колени к груди, полностью спрятав ноги под пышной юбкой, и положила на них подбородок.

— Что поделать, я не сильна в готовке и никогда не была, собственно, как и отец. После маминой смерти я ещё пыталась что-то готовить, но чуть трижды не спалила всю кухню. Как-то жарила рис, но, как выяснилось, вода, масло и огонь — вещи несовместимые. В рецепте было написано сначала обжарить рис на растительном масле и, когда он станет светло-коричневым, влить немного воды… ну и… собственно, когда я начала вливать… всё полыхнуло, — Марта всплеснула руками, показывая объём взрыва. — Такая вот была моя последняя попытка что-то приготовить.

Коул не совсем понимал, зачем девушка ему это рассказывает, но счёл за благо промолчать. Он просто продолжал есть и ждать, когда она скажет что-то ещё. После слов Марты в комнате повисла какая-то гнетущая тишина, которая в обычном разговоре обычных людей с лёгкостью наполнилась бы смехом и ответным комментарием их разряда «ну ты и неумеха!».

Коул оторвался от еды и выжидающе посмотрел на Марту, а та, закусив нижнюю губу, смотрела на него. Коула удивила неуверенность в её взгляде. Он никак не ожидал столкнутся именно с этой эмоцией. В его глазах Марта всегда была холодной и надменной, но никак не неуверенной. В чём она сомневалась? В своём желании излечить его? Жалела, что не убила его?

— Не смотри на меня так. Я сама не знаю, почему рассказываю тебе об этом. Просто… Мегги считает, что ты так озлоблен и желаешь моей смерти только от незнания.

— Незнания чего?

— Меня. То есть, не меня лично, а моей семьи. Того, что связывает нас. Если честно, это даже смешно, — она запустила руку в волосы и взъерошила их, а Коул снова чихнул. Марта хмыкнула. — Мама говорила, что если человек чихает после того, как ты что-то сказала, то он полностью с тобой согласен.

— Так вон оно что, — протянул Коул. — Небось специально обмазалась чем-то, чтобы я чихал в твоём присутствии.

— А вот и нет, — усмехнулась Марта. — Но в следующий раз обязательно так и поступлю. Может, у тебя аллергия?

— Точно. На тебя.

Марта недовольно поджала губы.

— Можно было и не грубить, — она вскочила с кресла. — Наверное, Мегги всё-таки ошиблась, и ты просто упёртый баран, для которого любая ведьма, как красная тряпка. Перед носом помахали — и он уже бежит сломя голову. А то, что тряпка не красная, а бордовая — факт незначительный.

Девушка запустила руку в карман кардигана и, достав оттуда сложенный пополам тетрадный лист, кинула его на кровать.

— Это от Мегги. Не знаю, зачем я его тебе вообще отдаю, ведь и дураку понятно…

— Понятно что? — перебил её Коул, не в силах больше слушать эту странную тираду.

— Что ты не будешь читать.

— Неправда, — отрезал Коул и демонстративно взял листок и развернул его. Там оказались названия книг, а рядом с каждым названием нарисованы ярко-розовым маркером квадратики.

Он понимал, что поступает исключительно Марте назло и никак иначе. После её возмущённой речи ему до безумия хотелось разбить её представления о чём бы то ни было.

— Дай ручку.

Марта резко открыла прикроватную тумбочку и достала оттуда карандаш. Его она тоже швырнула на кровать, даже не удосужившись передать Коулу в руки. Вот и спала её маска терпения. Наружу вышла злобная ведьма. Коул принялся закрашивать квадратики у рандомных книг, даже не читая названий, но старательно делая самый заинтересованный вид, словно в мире не было ничего важнее маленького клочка бумаги в его руках.

Всё это время Марта стояла и ждала, а Коул искоса наблюдал за ней краем глаза. Она сжимала и разжимала кулаки, стараясь подавить свой гнев, а мужчина глупо и по-детски затягивал процесс, стремясь разозлить её ещё больше. Хотя это было чистой воды безумием — злить ведьму, но он не мог отказать себе в этом удовольствии.

Наконец, когда осталось только одно не закрашенное оконце, он решил остановиться. Всё-таки было бы странно, если бы он закрасил их все. Сразу бы стало понятно, насколько наиграны его действия, а так ведьма ещё может поверить в благие мотивы его поступков.

Он поднял голову и посмотрел Марте прямо в глаза, в которых плескалось чистое бешенство без малейшей примеси каких-либо других эмоций.

— Держи, — он протянул ей листок и выдавил из себя свою самую обворожительную улыбку. — Ехидна!

Глаза Марты округлились и стали похожи на монеты. Она опешила. Девушка открыла рот, чтобы сказать что-то, но, как рыба, выброшенная на берег, закрыла его, чтобы вновь открыть и закрыть. О, да, это того стоило! Похоже, её никто и никогда в жизни не оскорблял. Она вся побагровела и набрала полную грудь воздуха, готовая разразиться очередной тирадой.

Коул был готов, уже мысленно подбирая контраргументы. И какого было его разочарование, когда девушка просто выдохнула и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Похоже, не нашла, что сказать. Что ж, значит, Коул победил!

***

Всё внутри Марты клокотало. Её трясло только от одного воспоминания.

Ехидна.

О, Марте стоило огромного труда не убить охотника прямо там — всего-то и нужно было немного магии. Но нет, она ушла. Ушла, потому что была выше этого. Марта не была злобной лицемерной сукой, которой он её считал, и уже только то, что она нашла в себе силы уйти и не вступать в спор, убеждало её в том, что она не являлась ехидной. Однако, даже уверенность в том, что Коул неправ, что его слова не более, чем вздор фанатика, нисколько не охлаждали гнев Марты.

Гнев и злость преследовали её весь день, она просто не могла их отпустить. Этот человек выводил её из себя только одним своим существованием, а стоило ему открыть рот, как из него лились потоки мерзостей и грязи. Неудивительно, что после общения с ним Марта всегда испытывает чёткое желание помыться.

Ехидна. Просто уму непостижимо!

Она даже из дома ушла, чтобы не дать себе возможности вернуться и высказать всё, что о нём думает. Благо, академия работала и по выходным, так что Марта направилась прямо туда, чтобы хоть немного занять себя.

Девушка отложила очередной небольшой подрамник, сняв с него заполненный неуверенным детским пейзажем холст и, скатав тот в трубочку, отправила в тубус. Ей предстояло освободить ещё с десяток подрамников, а затем натянуть на них новенькие свежие холсты и подготовиться к завтрашним занятиям. За последнее время она совсем забыла о столь необходимой работе, забросила её. И в итоге в её распоряжении не осталось ни одного пустого подрамника. Возможно, Джослин была права, и ей давно стоило бы нанять помощницу, которая переняла бы на себя часть подготовительной работы и помогала бы убирать в классе после занятий. Ещё месяц назад Марта об этом даже не задумывалась; тогда она справлялась со свой работой играючи. Возможно, причиной тому было обилие свободного времени, которого теперь катастрофически не хватало.

Марта окинула взглядом пустой класс и недовольно скривила губы. Ей определённо нужна помощница. Но она не любила, когда кто-то трогал и перекладывал её вещи, и от одной лишь мысли, что по её кабинету будет шнырять посторонний человек, руша всю выработанную годами систему, она мысленно содрогнулась. Так что Марта продолжала сама стоически отрывать скобы от подрамников маленькой плоской отвёрткой, которая просто отлично подходила для подобного рода занятий. Вот только в голове у неё всё крутилось это мерзкое слово. Ехидна. Отчего-то её не так сильно задевало, даже когда охотник называл её «чёртовой ведьмой» — от этих слов она с завидной лёгкостью могла отмахнуться, не воспринимая их на свой счёт, ведь она не была ведьмой и никогда ею не будет. А вот с ехидной дела обстояли иначе.

Возможно, причина была в недолгом увлечении матери церковью. Совсем недолгом — её от силы хватило на пару вечеров и один воскресный поход, на который она потащила с собой и Марту. Ехидна — одно из имён Лилит. Демоницы, убивающей младенцев, и первой жены Адама. На этом познания Марты и заканчивались. Да чем он вообще думал, так её назвав?

От злости Марта с силой надавила на подрамник и тот треснул в её руках. Боковые скобы разошлись, и теперь она держала два бесполезных угла. Прекрасно, просто прекрасно.

Теперь ей придётся покупать новый подрамник. А всё этот Коул Томсон и его болтливый язык. Нужно будет приказать ему заткнуться навеки. Пусть катится со своей Ехидной в Ад и вместе с ней убивает там младенцев. Чёртов душегуб. О да, нужно было ему так и сказать, крикнуть в лицо всё, что она о нём думает, а не уходить. Отчего-то сейчас её уход казался Марте трусливым бегством, а не разумным решением.

Марта глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула. Несколько глубоких вдохов. Ей нужно отпустить ситуацию, пока она окончательно не испортила весь инвентарь студии. Чего она вообще зацикливается на словах ничтожного человека?

Громкий женский вопль и последовавшие за ним треск и глухой удар вырвал Марту из раздумий. Не успев даже толком подумать, Марта вылетела из кабинета и понеслась к лестнице. Неужели эти охотники дошли до публичных расправ и вломились к ней на работу? Боже, ей же даже в голову не приходило, что они могли бы явиться к ней на работу. А это было разумно, и Марта поступила глупо, не попытавшись даже немного обезопасить место, где проводила достаточное количество времени. Дети. В студии были дети, очень много детей. И если охотники действительно пришли за её головой, то… перед глазами вновь, как в замедленной съёмке, появился мужчина в чёрном плаще, наводящий стрелу на Мегги.

Марта добежала до лестницы, мысленно внушая себе, что Мегги дома и что с ней всё хорошо. Никто не пройдёт сквозь барьер.

Джослин сидела на ступенях, одной рукой держась за перила, а другой растирая ногу, торчащую из-под длинной юбки. Её трость валялась на нижнем пролёте. Марта ещё раз окинула представшую её глазам картину и мгновенно успокоилась. Джослин. Всего лишь пожилая слепая женщина, которая чуть не разбилась на лестнице, перепугав Марту до полусмерти.

«Я становлюсь параноиком,» — подумала девушка, облегчённо выдохнув.

— Джослин, ты как? — спросила Марта и спустилась на пару ступеней, сев на ту же, что и начальница. — Сильно ушиблась?

Джослин резко подняла голову и посмотрела своими невидящими глазами, рассечёнными длинным безобразным шрамом, прямо на Марту. От этого взгляда у Марты по спине побежал холодок и даже тёплая улыбка, расцветшая на тонких губах, нисколько не сгладила неприятного ощущения. Джослин пугала Марту, и то был глубинный, ничем не объяснимый, страх.

— Марта, — слегка кивнула женщина. — Не знала, что ты ещё здесь. Разве у тебя сегодня не выходной?

— Да, всё верно, — подтвердила Марта. — Но мне нужно было перетянуть подрамники. Что с вами случилось? Помочь дойти до кабинета?

— Поскользнулась. Надо будет сказать уборщицам, чтобы не так сильно натирали ступени воском.

Марта критическим взглядом окинула ступени. Ей они не казались чересчур скользкими, но она решила промолчать. Не стоит тыкать Джослин в её собственную немощность.

— Да уж… Я сама вчера чуть не упала на входе, ступени немного заледенели, — соврала Марта в целях поддержания разговора и выдала милую улыбку, хотя Джослин её всё равно не увидела. — Давайте я помогу вам дойти. Вдвоём мы точно не разобьёмся.

Она встала и подобрала трость Джослин. Резную, с замысловатой рукояткой в форме ворона с распахнутыми в полёте крыльями и открытым клювом, из которого свисало нечто напоминающее то ли браслет, то ли дождевого червя.

— Там где-то должны быть и мои очки. Они слетели, когда я упала.

Марта нашла и их. Точнее, то, что от них осталось: оправа без одного стекла, которое откатилось в сторону и лежало на пару ступеней ниже.

— Они сломались.

— О… это плохо. Мне их подарила твоя мать на Солнцестояние. Давай их сюда, может быть, их ещё можно починить.

Подарок матери. Ценность разбитых очков в руках Марты резко возросла. Они действительно были старые: покоцанные стёкла и облупившееся покрытие на дужках красноречиво говорили о том, что подарок ценили и часто носили. От осознания этого у Марты сжалось сердце. Терра Рудбриг была горячо любима многими, и о ней помнили даже после смерти.

Девушка протянула очки Джослин и та, нащупав карман на юбке, опустила их туда. Марта помогла начальнице подняться и проводила ту до кабинета на первом этаже, поддерживая под руку. Джослин шла медленно, припадая на левую сторону — похоже, она всё-таки подвернула ногу.

Кабинет Джослин был небольшим, всем своим видом напоминающим домик деревенской бабушки по степени захламлённости, а никак не кабинет директора художественной студии. У стены стоял обычный деревянный стол без ящиков на квадратных ножках, который был завален документами, книгами и всякими безделушками по типу глиняных уточек. Диван в цветочек у окна так же был завален несочетающимися подушками и книгами в старых потрёпанных переплётах. На полках вдоль стен в таком же пыльном эклектическом хаосе хранились бухгалтерские книги, образцы работ учеников и несколько магических предметов. Марта отчётливо чувствовала исходящий от старой потрёпанной ступки магический след. Такой же магический след исходил и от тряпичной куклы, что валялась на диване. Даже Кеторин не выставляла магические артефакты напоказ, а Джослин откровенно подставлялась.

У Марты появилось сильное желание собрать всю эту атрибутику и спрятать хотя бы под диван, чтобы не мозолило глаза. Джослин в силу своей слепоты просто не видела того безумия, что творилось в её кабинете.

— Как отец? — спросила Джослин после того, как Марта помогла той разместиться на удобном директорском кресле — единственном предмете, соответствующем статусу обладательницы. — Завари мне чаю, пожалуйста.

Марта включила маленький электрический чайник и достала чашку и пакетики с чаем из шкафчика, в котором также хранились свечи, заляпанные магическим светом, и баночки с протёртыми травами. Магическими травами.

Так странно. Раньше Марта не чувствовала магический след так точно — теперь же находиться в кабинете Джослин, насквозь пропитанным магией, ей было попросту некомфортно.

— С ним всё хорошо, — ответила Марта, когда поняла, что слишком долго молчит, изучая содержимое шкафов. — Даже слишком хорошо. Вы же знаете, у него всегда было отменное здоровье.

— Ну да, Алистер редко болел. Но я вот что хотела спросить: ты в последнее время не колдовала? В городе очень много магии. Даже диву даюсь — последний раз я чувствовала такой всплеск очень и очень давно. Твоя мама тогда ещё под стол пешком ходила, — пустой взгляд Джослин был испытывающе направлен прямо на Марту. Не вбок, не выше, не ниже, а чётко на Марту.

— Нет… — неуверенно ответила Марта. Ей не хотелось втягивать старушку в собственные разборки. — Вы же знаете, я не колдую и колдовать не собираюсь.

— Жаль. У тебя такой потенциал. Я всегда говорила Терре, что тебя надо учить пользоваться магией. А она после того случая как рогом упёрлась, даже сама колдовать перестала и запретила мне что-либо тебе рассказывать. Такая потеря.

Марта стояла, как громом поражённая. Перестала колдовать. Слова повисли в воздухе. Почему Джослин это сказала? Неужели не могла промолчать? Марта же годами убеждала себя в том, что её мать была обычной. Что её мать не была ведьмой. И что Мегги тоже никогда ею не станет.

Марте кажется, или в комнате стало нечем дышать?

— А ведь Терра была способной девочкой. Да, ей была недоступна ваша семейная магия, та перегорела в ней, но любая другая… Её защитные круги были очень мощными, даже я ни один из них взломать не могла…

— Зачем вы мне это говорите? — перебила старую женщину Марта надтреснутым голосом. Ей действительно не хватало воздуха, а и без того маленький кабинет словно сжимался вокруг неё.

— Потому что Терра любила магию. Она выглядела такой счастливой, когда колдовала. И она была неправа, не давая тебе колдовать и идя на поводу у своих страхов…

— Я не хочу об этом говорить! — с нажимом выпалила Марта.

— Марта, девочка моя, ты должна принять себя и перестать бояться. Магия — неотъемлемая часть тебя, без неё ты не цельная.

— Я не боюсь. И уж поверьте мне, чувствую себя вполне «цельной» и без этой вашей магии. С радостью бы отдала её кому-нибудь другому, избавившись от всей этой нервотрёпки.

— Понимаю. Но сомневаюсь, что хоть кто-то из ныне живущих знает, как именно передавались магические способности…

Марта опешила.

— Их можно передавать?

— Когда-то можно было.

— Я не знала…

— Милая моя, а как, по-твоему, эта магия появилась в вашей семье? Ваш родовой дар вам передали. Передала другая более сильная ведьма. Мы с твоей матерью изучали этот вопрос, надеялись пробудить в ней силы. Но всё тщетно — магия выгорела в ней. Сначала частично, а потом и полностью…

— А ведьма, которая передала нам магию? Кем она была? Кто её потомки? Возможно, они знают, как вернуть её им, — Марта ощущала, как в ней зарождается надежда. Жалкий лучик. Шанс стать нормальной.

— О, этого мы так и не выяснили. В хрониках кровавых ведьм Грабс она упоминается, как первая ведьма, наделённая столь мощным даром, что способна колдовать, черпая силу из себя, а не из природы, как Шарпские. Мы с Террой пришли к выводу, что вы либо привязаны к магическому артефакту с неограниченными возможностями, либо впитываете в себя магию из воздуха, перерабатываете её под себя внутри тела, а затем используете. А, возможно, ваша сила и есть та самая потерянная первозданная магия, источник, который положил начало всем ведьмам, — Джослин грустно улыбнулась и провела ладонью по глазам. — Кровавые не особо любят делиться информацией, а ведьмы из Шарпы не доверяют таким полукровкам, как я, — начальница тяжело вздохнула, — А я так надеялась, что когда-нибудь раскрою вашу тайну, но судьба распорядилась иначе. Теперь я не могу прочитать ни одного гримуара — и, даже если мне под нос подсунут тайну мироздания, я её никогда не увижу.

Марта заварила чай и поставила чашку на стол рядом с Джослин, но сначала ей пришлось немного разгрести бумажные завалы, чтобы освободить хоть клочок места на столе. Она взяла Джослин за руку и положила ту на ручку чашки.

— Может быть, вызвать вам врача? — спросила она, так как Джослин больше ничего не сказала, с тоской смотря перед собой.

Начальница была сейчас где угодно, но не в кабинете художественной студии «Мария-Роза». Марта чувствовала к ней жалость. Джослин была женщиной, потерявшей всё из-за травмы. Неудивительно, что Мадам Рудбриг так о ней печётся, хоть и говорит, что ей всё равно.

— Джослин? Так вызвать врача? Мне не нравится ваша нога.

— Нет-нет, не нужно. Я чувствую себя вполне неплохо, — Джослин вымученно улыбнулась и взяла чашку в руки.

— Тогда я пойду. Мне сегодня нужно ещё закончить с подрамниками, а то завтра ребятам будет не на чём писать.

— Да, конечно, иди.

Марта вылетела из кабинета, не собираясь сегодня больше заниматься подрамниками.

Магию можно передать.

Эта мысль билась в её голове. Ей нужно найти способ передать её тому, кто будет рад такому щедрому подарку. Кеторин была бы просто счастлива стать более могущественной ведьмой. Кеторин любила магию, любила колдовать. А Марта нет!

Девушка забежала в свой класс, забрала вещи и поспешила в Ведьмину обитель.

Магию можно передать.

А если можно, то способ непременно должен найтись! И как она раньше до этого не додумалась?

========== Глава 19. Комплементалы ==========

Парадные двери «Ведьминой обители» были закрыты, как и чёрный ход. Марта проверила оба варианта — дважды — прежде чем занять выжидательную позицию напротив главного входа. То, что «Ведьмина обитель» оказалась закрыта, удивило её. При этом не было никаких табличек с объяснениями для посетителей, да и сама Кеторин ничего не сказала Марте, когда они виделись вчера.

Девушка достала телефон из сумочки только для того, чтобы осознать, что за всё время, прошедшее с их знакомства, так и не удосужилась взять у Кеторин номер. Ей и в голову не приходило, что хозяйка бара вдруг может закрыть его и скрыться в неизвестном направлении.

Марта недовольно скривила губы, ощущая себя преданной: она подстраивала свои планы под Кеторин, а та даже не удосужилась попытаться оповестить Марту о своём отсутствии. Сколько её не будет? День? Два? Неужели у ведьм нет способов передавать сообщения каким-нибудь волшебным способом? Пару капель того, пару капель этого, щепотка волшебных несуразных слов, которые никто в здравом уме не поймёт — и вот нужному человеку уже всё известно.

А лучше, если бы они могли загружать информацию прямо в голову. Только подобное, наверное, возможно скорее в мире научной фантастики, а не мире магии. Но Марта слишком плохо разбиралась в теме, чтобы говорить наверняка.

Девушка представила, как вдруг узнала бы то, чего знать не должна была или и вовсе не хотела. Хуже такого «информирования без согласия» была бы только возможность ведьм мысленно переговариваться — Марта непременно причислила бы себя к сану сумасшедших, если бы услышала чужие голоса в своей голове. Да, хорошо, что Кеторин ничего такого не умеет, а если и умеет — Марта не считала, что хочет об этом знать.

Но тот факт, что Кеторин не поставила её в известность относительно своих планов, не мог не злить. Марта дёрнула за ручку двери — та не двинулась с места, как и в прошлый раз. В сердцах, девушка пнула входную дверь ногой и собиралась уже уйти, понимая, что начинает привлекать внимание редких прохожих, но ей показалось, что она услышала какие-то звуки, доносящиеся откуда-то из глубины «Ведьминой обители».

Марта приложила ухо к двери и прислушалась. В баре действительно кто-то был, и этот кто-то цокал каблуками по деревянному полу. Марта отстранилась и с силой несколько раз ударила кулаком по двери. Послышался звук битого стекла где-то рядом с дверью вперемешку с отборной бранью, а затем дверь распахнулась наружу и перед Мартой предстала Кеторин с абсолютно остекленевшим взглядом. Взглядом не просто пьяного человека, а человека, который уже не способен отличить пол от потолка.

— У нас закрытая вечеринка, — на удивление твёрдым, лишь слегка заплетающимся языком произнесла Кеторин и потянула дверь на себя, чтобы закрыть, чего Марта не дала ей сделать, схватившись за ручку со своей стороны.

— Мне кажется, на этой вечеринке я вполне впишусь, — произнесла девушка, привлекая к себе внимание, потому что и дураку было понятно, что Кеторин её не видела, а если и видела, то не до конца понимала, кто конкретно перед ней находится.

— Нет-нет, вечеринка полностью закрытая, вход только по пре… — она всё-таки перевела свой взгляд на Марту, замолчав на полуслове. Кеторин несколько раз тупо моргнула, наверное, пытаясь сопоставить в своём захмелевшем мозгу реальность с вымыслом. — Заходи.

Женщина отпустила ручку и, пошатываясь, побрела вглубь бара. Марта последовала за ней, предварительно закрыв входную дверь на замок. Если то, что творилось в «Ведьминой обители», и можно было назвать закрытой вечеринкой, то вечеринка была тухленькой, рассчитанной на одного человека и море книг. А книг действительно было море — они занимали все горизонтальные поверхности: пол, столы, стулья и бар. Некоторые раскрыты, некоторые закрыты, где-то лежат стопки книг с закладками. И от каждой книги исходил яркий магический свет.

Марта до этого момента просто не могла представить такого обилия гримуаров в одном месте. Если коллекция Кеторин была столь обширной, то насколько огромной могла оказаться Ведьминская библиотека её ковена?

Хотя куда сложнее было представить, как Кеторин умудрилась влить в себя столько алкоголя и не двинуть ноги. Марта насчитала больше двадцати бутылок, разбросанных по полу. Похоже, хозяйка «Ведьминой обители» собиралась организовать какой-то странный алко-книжный клуб и занималась отбором материала.

Марта сняла куртку и повесила её на спинку стула, наблюдая за тем, как Кеторин пытается аккуратно опуститься на пол посреди круга из книг, а не рухнуть на него.

— Весёлая вечериночка, — протянула Марта и, откопав пустой стул, заняла его. — Повод?

— Годовщина, — ответила Кеторин, наконец-таки найдя пустое место в круге, а затем взяла одну из ещё не до конца опустевших бутылок, отхлебнула из неё и, поморщившись, сглотнула. — Невкусно. — И отставила бутылку.

— Где Джуди? — Марта начала с простых вопросов, сомневаясь, что её собеседница сейчас способна воспринимать предложения, состоящие более, чем из четырёх слов.

— На равзе… разве… разведке, — всё-таки выговорила Кеторин, полная недовольства. — О боги, нет! Я так не могу.

Кеторин принялась шарить дрожащими руками по полу в том книжном круге, где сидела, в поисках чего-то.

— Что ты делаешь? — недоумевала Марта, наблюдая за тем, как хозяйка «Ведьминой обители» раздвигает книги и опрокидывает пустые бутылки.

— Подожди, — отмахнулась от неё Кеторин, встав на колени с зажатой в руке плотно сбитой кистью для рисования. Кончик кисти был обмазан чем-то тёмным.

Кеторин закатала до локтя пышный рукав блузы, обнажив исписанное незнакомыми письменами запястье, и принялась выводить новые загогулины на чистом куске кожи.

— Так что ты делаешь? — не унималась Марта. Она гадала, стоит ли остановить Кеторин или пусть себе колдует на пьяную голову.

Кеторин глубоко вдохнула и испустила протяжный выдох, полный облегчения. Её остекленевший взгляд прояснился.

— Так-то лучше, — протянула женщина, отложив кисть и откинувшись назад на руки, а ноги вытянув перед собой.

— Что это было? — спросила Марта, не отрывая взгляда от скрывшегося под пышным ярким рукавом запястья.

— Руна для прояснения сознания, — пояснила Кеторин. — Помогает снять мороки и избавить человека от чужого воздействия.

— И ты?..

— Ага. Использую её, чтобы бороться с алкогольным опьянением, — довольно просияла Кеторин. — Она проясняет сознание. А что делает алкоголь? Затуманивает! Всё логично!

— Сомневаюсь, что другие ведьмы считают это логичным, — ответила Марта, не скрывая своего скептического настроя. — И давно ты практикуешь эти пьянки с магическим протрезвлением?

— Ой, прекрати. Не говори так, словно я законченная алкоголичка, потерянная для мира и себя самой. Пить по праздникам не грешно!

— И какой же сегодня праздник?

— Годовщина свадьбы. День, когда я пустила всю свою жизнь под откос великой любви. Чем не праздник?

Кеторин встала на ноги и поплелась к бару, изящно лавируя между книгами и столами.

— Не хочешь тоже выпить? Вместе отпразднуем, — предложила Кеторин, проверяя содержимое ещё оставшихся в баре бутылок.

— Вообще-то я пришла по делу.

— Конечно же ты пришла по делу, — прицокнула языком Кеторин. — И это дело называется… — женщина схватила какую-то бутылку. — Шардоне!

Она заговорщически улыбнулась и потрясла ещё не откупоренной бутылкой.

— Нет, оно так не называется, — ответила Марта, расплываясь в улыбке. Кеторин была человеком, настроение которого напрямую влияло на настрой окружающих людей, и не улыбаться ей в ответ было попросту невозможно.

— Да брось ты. У Шардоне есть свои чувства, и оно очень расстроится, если ты его не пригубишь. Оно, конечно, любит меня гораздо больше, но вполне может распространить свою любовь и на тебя. Ну так что? Один бокальчик никогда не повредит!

— И сколько в тебе уже таких бокальчиков?

— Вообще без понятия. Но Шардоне никогда не бывает много.

Кеторин взяла штопор и принялась вскрывать бутылку. С громким хлопком пробка выскочила, и алкогольная пена вылетела из бутылки, забрызгав Кеторин и пол вокруг бара.

— Какой несдержанный, — протянула Кеторин, недовольно глядя на полуопустевшую бутылку. — Не люблю таких.

— Никто таких не любит, — подыграла ей Марта, решив хотя бы сделать вид, что участвует в пьянке. — Наливай.

Кеторин усмехнулась и принялась искать бокалы.

— Так где Джуди? — повторила свой вопрос Марта.

— Кое-что проверяет. Прежде чем мы заявимся в деревню моего ковена, нам необходимо тщательно подготовиться.

— И ты отправила Джуди выполнять грязную работу, пока сама напиваешься в хлам? — не без сарказма спросила Марта.

— Не будь ханжой, — буркнула Кеторин и подошла к столу, за которым сидела Марта, с двумя бокалами в руке. — Изначально это не входило в мои планы, — она скептическим взглядом окинула погром, творящийся в «Ведьминой обители». — Я закрыла бар и решила провести детальную ревизию всех своих гримуаров. Я, конечно, гениальна, но держать в голове столько информации не могу.

Марта скривила губы от такого откровенно завышенного самомнения и воспевания своей исключительности, но ничего не сказала, взяв в руки бокал с белым вином.

— А потом пришла одна из моих клиенток, — продолжила Кеторин, также взяв бокал и опершись бедром о соседний столик. — Боже, чокнутая женщина! Ломилась и умоляла её принять. Представляешь, даже умудрилась угрожать мне, что покончит с собой на моём пороге, если я её не приму. Со мной подобное не работает, и я уже собиралась развернуть её и отправить восвояси, но тут она принялась рыдать, чем немало вывела меня из себя, и жаловаться на своего мужа, который вот уже третий год подряд не проводит с ней годовщину свадьбы, из-за чего она подозревает его в изменах, — Кеторин скривилась. — И тут я вспомнила, что у меня сегодня так-то тоже годовщина. Мне так прям взгрустнулось, прям вот накатило, — Кеторин всплеснула руками, расплёскивая содержимое бокала.

— И ты решила тоже накатить? — предположила Марта, пригубив вина.

— Нет. Сначала я погадала этой девчонке, выслушала её до жути банальную историю, рассказала, что муж изменяет ей… много лет. Посочувствовала её горю, объяснила, насколько она типичная дура и как из этой клоаки выбираться. А вот уже когда она ушла, вспомнила, что я такая же дура, и стало как-то грустненько. После этого я и решила накатить. Накатить так, чтобы забыть о том, какая я дура. Не помогло.

— Получается, тебе тоже изменял муж?

Кеторин покачала головой и усмехнулась.

— Неужели я похожа на ту, кому может изменять муж? Да и если бы была похожа, у ведьм измены не в почёте. Хотя, возможно, так только у комплементалов.

— У кого? — непонимающе переспросила Марта, нахмурив брови.

— Комплементалов, — как ни в чём не бывало повторила Кеторин, но, наткнувшись на абсолютно пустой взгляд Марты, ошеломлённо протянула. — Так ты не в курсе?

Марта всё ещё ничего не понимала, а Кеторин, тяжело вздохнув, принялась разъяснять:

— С твоей неосведомлённостью нужно что-то решать. Это уже не смешно. Если вкратце, то «комплементалы» — кто-то вроде истинных пар. Если смотреть с романтической стороны или же с точки зрения детских сказок, которыми пичкают ведьм с рождения, «комплементалы» — родственные души, идеально подходящие друг другу партнёры, любящие друг друга до гробовой доски, — Кеторин говорила иронично, даже надменно, словно не верила своим словам. — По крайней мере, так должно быть в теории. Или когда-то так и было. Но, если отбросить романтизированный флёр, суть остаётся следующей: в союзе комплементалов не теряются магические способности, а лишь приумножаются. Их дети магически сильнее, чем родители вместе взятые. В то время как в обычных парах, не предназначенных друг другу судьбой, — она отставила бокал и изобразила руками кавычки, — вероятность того, что родится сильная ведьма или хоть какой-нибудь маломальски способный колдун, крайне мала.

Марта слушала с раскрытым ртом, не в силах даже задать вопросов, которые крутились в её голове. А их было много, ведь слова Кеторин заставили шестерёнки вращаться с невероятной скоростью.

— Понимаешь, в чём суть, Марта? В обычном союзе ведьмы и колдуна шанс того, что ребёнок унаследует способности хотя бы одного из родителей в полной мере — процентов пятьдесят, не более. И то только в том случае, если родится девочка. С мальчиком шанс и того меньше: чаще всего он наследует лишь часть способностей отца. Не знаю, почему, но колдуны рождаются крайне редко. Лишь у комплементарных пар колдун-ведьма могут рождаться полноценные колдуны, да и то их магическая предрасположенность склоняется в сторону отца. Такая вот странная шутка судьбы: если мальчик, будучи не способным колдовать, станет комплементалом для какой-нибудь способной ведьмы, их ребёнок будет обладать магией родителей неспособного колдовать мужчины.

— А если ведьма выйдет замуж за обычного человека? — Марта едва шевелила языком, глуша в себе толику надежды, проклюнувшиеся в ней. Магия не всегда передаётся детям.

— О, тут всё ещё сложнее, — протянула Кеторин и наполнила свой уже опустевший бокал. — Если обычный человек — что раньше случалось крайне редко, а сейчас, наверное, и вовсе невозможно — окажется комплементалом колдуна или ведьмы, то ребёнок либо не просто унаследует все способности матери или отца, а ещё и приумножит их, даже если способности были почти мертвы, либо же ребёнок, унаследовав очень малую кроху магии, не сможет колдовать вообще — даже на кофейной гуще погадать не сможет.

— Почему ты говоришь, что так было раньше? Ты постоянно используешь это слово. Раньше. Раньше. Сейчас это не так?

Марта во все глаза смотрела за Кеторин, не пропуская ни единого слова. Она давно забыла о своём вине.

— Магия вымирает, — с грустью сказала Кеторин. — А комплементалы — не что иное, как детская сказка для ведьм. Последний маломальски пригодный для размножения союз был заключён более пятидесяти лет назад. Да и колдунов, способных к магии, осталось крайне мало. По всему миру их не более десяти. В нашем ковене мой муж Люциан — последний способный колдун.

— Так ты всё ещё замужем? — удивилась Марта. — Просто из-за твоих слов я думала, что ты уже давно развелась.

— Ведьмы не разводятся. Особенно те, над кем провели Приворот, — Кеторин вылила остатки вина себе в бокал и отставила опустевшую бутылку. Взгляд затуманился, будто она снова ушла в себя. — Да уж… Приворот — жалкий пережиток прошлого. Если бы я только знала о последствиях… хотя, возможно, тогда на меня это бы нисколько не повлияло. Глупая упрямая девчонка…

Марта ощутила в голосе Кеторин тоску, смешанную с разочарованием. Так обычно говорят родители о детях, которые сильно обманули их ожидания. Вся насмешливость и скептицизм растворились, осталась лишь горечь. Марта не знала, хотела ли она знать историю Кеторин, но, похоже, хозяйке «Ведьминой обители» было необходимо излить душу, и потому она продолжила, будто даже и не обращая внимания, слышит ли её кто-то.

— Ах, Люциан… Такой, как он, мог — да и скорее всего может — вскружить голову любой девушке. Он был идеален: высокий, с потрясающими янтарными глазами, которые буквально светились, когда он колдовал. А его улыбка, ух, от такой улыбки сердце пропускает удары! А эти мягкие тёмные волосы! Ты знаешь, а ведь они всё время вились во время дождя. Причём не мерзкими кудряшками, а идеальными локонами, как в рекламе шампуня…

— Говоришь, как героиня любовного романа.

Кеторин грустно хохотнула.

— Точно. Знаешь, мужчины, которые могут исправить свою внешность магией — зло вселенского масштаба. И Люциан — это лишь идеальный образ идеального колдуна. Я не стану врать, он был красив, но при этом тщеславен и любил злоупотреблять любовными мороками, которые в глазах женщин делали его просто неотразимым.

Марта мысленно содрогнулась. Использовать магию, чтобы казаться людям красивее, чем есть на самом деле? Удобно, тут и сказать то нечего. Но зачем? Марта недоверчивым взглядом окинула идеальную Кеторин. Может, и она использовала чары?

— Когда я впервые его увидела, в моей голове что-то щёлкнуло, и я поняла, что хочу его. Сейчас-то я понимаю, что это было глупое желание глупой девчонки, которая просто хотела красивую блестящую игрушку себе в коллекцию — и не более того. Но тогда? Тогда я убедила себя, что это не что иное, как великая любовь, и что Люциан — моя пара, мой комплементал, — Кеторин закусила губу.

В голосе женщины Марта слышала горечь. Это точно была не история о великой любви. О ней не говорят так, словно совершили самую большую ошибку в своей жизни.

— Сколько тебе было?

— Когда я его встретила? — Кеторин посмотрела на Марту и одним глотком осушила бокал. — Лет пятнадцать. А Люциану уже исполнилось тридцать. Взрослый, чарующий и совершенно не интересующийся мной.

— Тогда как? — растерянно спросила Марта.

— О, так иногда бывало. Один из комплементалов мог некоторое время не чувствовать своего партнёра, становясь восприимчивым к нему лишь со временем. Именно в этом я всех и убедила. Даже Люциана. Не хочешь ещё вина? Не могу говорить о нём на трезвую голову, — Кеторин посмотрела на свою руку, разрисованную рунами. — Пока действует руна, мне нужно много алкоголя, чтобы напиться.

Марта посмотрела на свой всё ещё наполовину полный бокал и осушила его в пару глотков, хоть изначально и не собиралась пить. Говорить о чьих-то неудачных любовных отношениях на трезвую голову было тяжело. Отчего-то слова Кеторин давили на Марту, вызывая неприятные ощущения в животе.

— Наливай, — согласилась Марта, но весь задорный настрой, с которым началась эта посиделка, уже давно растворился.

Кеторин скрылась за дверью бара и вернулась лишь через пару минут с двумя бутылками и автоматическим штопором.

— Шардоне кончилось. Будем пить красное, — она откупорила одну бутылку, в этот раз не пролив ни капли, и разлила тёмно-красную жидкость по пустым бокалам. — Так, на чём я закончила? Ах, да! Я, глупая упрямая девчонка, убедила всех в том, что Люциан просто эмоционально не чувствителен, и стоит нам только провести Приворот, как он всё поймёт. Поймёт, что я — его истинная пара, что мы предназначены друг другу судьбой.

— Но он оказался слишком чёрствым и так и не понял?

— Точно! Чёрствый сухарь. А ведь я три года билась, убеждая всех и каждого, что мы истинная пара и что наше потомство будет самым могущественным, что мы даже сможем возродить магию, запустив новый виток колдунов и ведьм. Мне поверили. Даже Люциан, кажется, ненадолго поверил. И я была права. Отчасти…

— А что такое этот Приворот? Уж не его ли ты предлагала провести на Коуле?

— О нет, конечно же нет. На твоём охотнике я предлагала попробовать какое-нибудь любовное зелье, подавляющие волю, но никак не Приворот. Приворот — древний обряд, которым связывались между собой комплементалы. Посредством него нити отношений, которые связывают между собой всех людей, а в нашем случае — двух конкретных комплементалов, — уплотняются тремя ведьмами, после чего такую нить уже невозможно порвать.

Кеторин взмахнула над своей грудью, произнося несколько тягучих слов, и Марта увидела пучок тоненьких светящихся нитей, идущих от груди Кеторин и исчезающих в пустоте комнаты. Одна из нитей отделялась от пучка и шла к груди Марты, теряясь где-то в глубине.

— О боже, — выдохнула она. — Это невероятно.

— Между каждым человеком, которого ты встречаешь, и тобой образуется нить. Чем лучше между вами отношения, тем толще нить. А вот и та, над которой совершён Приворот, — Кеторин перебрала нити пальцами и подцепила одну из середины. Эта нить была толще остальных и, казалось, была покрыта коконом, излучающим слабое золотистое свечение с красноватым отливом, в то время как остальные светились простым белым светом. — Она в некоторой степени влияет на отношение к человеку, с которым я связана. Для комплементалов это священный обряд, который укрепляет их чувства, а для нас — приговор. Я не люблю Люциана, а он не любит меня, но из-за этого, — Кеторин дёрнула нить. — Мы никогда не сможем полюбить никого другого.

В словах ведьмы было столько горечи и боли, а во взгляде — тоски и обиды, что Марта не поверила в то, что Кеторин больше не любит своего Люциана.

— Мы застряли в состоянии привязанности с примесью ненависти. Паршивое чувство, когда ты одновременно хочешь человека, но в то же время он тебе противен. В итоге наши отношения из «милый, я так рада, что ты вернулся, пойдём я приготовлю тебе ванну» стремительно скатились до «о чёрт, ты всё-таки пришёл, а я уже тебя похоронила и успела отпраздновать, не хочешь ли вернуться обратно в свой милый и тёплый гроб?». Идеальный брак, ничего не скажешь. А всё почему? Потому что такой упёртой дамы, как я, ещё поискать надо. Я ведь привыкла всегда добиваться своего.

— А если снять его? — спросила Марта, борясь с желанием дотронуться до нити, связывающей её и Кеторин.

— Снять приворот? О нет, он необратим, — отрезала Кеторин и взмахнула рукой, отчего нити бесследно пропали, не оставив после себя ни малейшего свечения. — Хотя никто, вероятно, и не пытался его обратить — надобности не было. Вот и записей тоже нет.

Марта крутила бокал в руке, наблюдая за тем, как тусклый свет играет с вином. Она всегда была равнодушна к алкоголю — что он есть, что его нет. На школьных вечеринках, где её ровесники пили до потери пульса, Марта вполне уверенно чувствовала себя, цедя свою бутылку с колой, хотя её нельзя было назвать частым гостем на этих вечерах. Так что и теперь Марта уже ощущала, как алкоголь действует на неё, хотя она и выпила один-единственный бокал. Девушка отпила вина и решила наконец-таки спросить Кеторин о том, зачем пришла, пока ещё могла мыслить здраво.

— Кстати, об отсутствующих записях: что ты знаешь о передаче магических способностей?

— А зачем тебе это? — встрепенулась Кеторин и как-то странно посмотрела на Марту: то ли озадаченно, то ли испуганно.

— Просто ответь.

— Хочешь избавиться от своей силы? Глупая ты всё-таки девчонка. Ничего не выйдет!

— Почему? Записи потеряны? Неужели в твоих гримуарах нет какого-нибудь волшебного заклинания, чтобы передать силу? — не унималась Марта.

— В моих гримуарах ничего подобного точно нет. И это не заклинания, а обряды. Чрезвычайно тяжёлые обряды, провести которые в нынешних условиях не представляется возможным.

— Почему?

— Не будь дурочкой, я же сказала — магия вымирает.

— Я думала, ты имеешь в виду магические способности ведьм и колдунов.

— Не только. Магия вымирает в целом. Волшебные растения теряют свою силу, магические существа погибают. А гримуары… древние гримуары теперь не более чем старые книжки с картинками. Никто не знает, когда это началось. Некоторые ведьмы придерживаются мнения, что магия покидает наш мир постепенно, с момента его создания. Я же считаю, что у магии был источник, но в какой-то момент он закрылся, а мы расходуем жалкие крохи, оставшиеся нам. Оттого и каждое поколение ведьм слабее предыдущего: если, к примеру, моя прабабка ещё и могла попытаться провести обряд по переносу магических способностей и, возможно, это вышло бы вполне сносно, то я этого сделать уже не смогу.

— Но почему во мне есть эта сила? Ведь моя мама не могла колдовать так, как я! — недоумевала Марта.

— О, ну тут вывод напрашивается сам собой, ты так не думаешь? Скорее всего, твои родители — комплементалы, — Кеторин заговорщицки улыбнулась. — Именно их связь пробудила спящую магию твоей матери в тебе.

Марта застыла, как громом поражённая. Каждому ребёнку хочется идеализировать отношения своих родителей. Они неприкасаемы, они идеальны. Какими бы странными не были отношения Марты с отцом, она не могла даже вообразить какого-то другого мужчину рядом со своей матерью, так же как и с Алистером Рудбригом просто не могла быть никакая другая женщина. Никто, кроме Терры Грабс не мог быть женой этого мужчины. Сей факт просто незыблем в глазах Марты.

Но комплементалы? Люди, предназначенные друг другу судьбой? Истинная пара? Родственные души? Это просто в голове не укладывалось. Ведь Марта знала, знала, как никто другой — отношения её родителей не были идеальными. Они ссорились и мирились, искали пути обхода для курьёзных ситуаций, подстраивались друг под друга. А то Рождество, когда они разругались в пух и прах, и её добрая, милая мама надела отцу на голову кастрюлю с праздничным пуншем (слава богу, остывшим)? Неужели какая-нибудь женщина способна так поступить со своей истинной парой?

— А как же Мегги? — каким-то не своим надтреснутым голосом прошептала Марта. — Она же не ведьма. Она обычная маленькая девочка.

— Марта, — Кеторин с жалостью, от которой становилось тошно, посмотрела на неё. — Я в этом очень сомневаюсь. Вероятно, она просто ещё не пробудила свои силы. Но в союзе комплементалов не рождаются не способные колдовать, и ты — прямое тому доказательство.

Марте стало тяжело дышать. Воздух с хрипами вырывался из её лёгких. Мегги. Её маленькая Мегги. Ей было страшно представить сестрёнку на своём месте.

— Все ведьмы, в которых есть способности, рано или поздно пробуждают их. Мне было, кажется, восемь, когда магия во мне встрепенулась. Я тогда разозлилась на свою старшую сестру и, схватившись за один из маминых артефактов — уже и не помню, какой именно — сбила её с ног, отправив в полёт через всю комнату. Она ударилась об камин и сломала руку. Что насчёт тебя?

— В каком смысле?

Кеторин усмехнулась, глядя на растерянную Марту:

— Когда ты пробудила свою силу?

— Не знаю. Она была всегда.

— Так не бывает, — продолжала улыбаться Кеторин, недоверчиво поглядывая на Марту поверх бокала. — Колись! Я же тебе рассказала.

— Я правда не знаю. Эта магия… эта сила… я чувствовала её всегда, — уверяла Марта, ощущая, как в ней начинает зарождаться паника. Она не врала. Ей было страшно от того, как магический мир цепко затягивает её в свои путы.

— Странно, — протянула Кеторин, нахмурив идеально очерченные брови. — Может, ты просто не помнишь? Магия всегда дремлет до поры до времени, а затем пробуждается со всплеском сильных эмоций, чаще всего отрицательных. Страх. Обида. Злость. Моя пробудилась от злости. Может, ты чего-то испугалась, когда была совсем маленькой?

— Может быть, — ответила Марта едва ворочающимся языком. Во рту всё пересохло.

Девушка посмотрела на свой почти полный бокал. Настроения пить совсем не осталось, хотя нельзя было сказать, что оно было изначально. Всё, чего ей сейчас хотелось, это вернуться домой и обнять свою младшую сестрёнку, а затем, закутавшись в плед, сидеть на диване и смотреть с Мегги «Рапунцель», пока её не начнёт тошнить от этого треклятого мультика.

Марте просто хотелось вернуться в свою нормальную жизнь. Жизнь без Кеторин и тонкостей магического мира. Жизнь без Коула, запертого в гостевой спальне, готового умереть в любой момент и страстно желающего утащить с собой на тот свет ещё и Марту. Жизнь без магии.

========== Глава 20. Чарли ==========

— Боже, не могу поверить, что я действительно согласился на это, — причитал отец с пассажирского сиденья, пока Марта выруливала на арендованной машине с их улицы. — Просто в голове не укладывается. Чем я только думал?

— Ты думал о том, как сильно меня любишь! — мило улыбаясь, объяснила Мегги. — И что хочешь, чтобы я была счастлива. Папуля же всегда делает всё, чтобы мы были счастливы!

Алистер страдальчески вздохнул и уставился в окно. Марта подавила в себе злорадный смешок: против Мегги у него не было и шанса — она всегда вила из отца верёвки. Строгость и правильное воспитание? О нет. Все стены рушатся, стоит этой девочке лишь взмахнуть ресницами и состроить трогательную мордашку.

Марта прекрасно помнила, как пришла домой в полном раздрае и как на духу выдала Мегги всё, что рассказала ей Кеторин. И сделала она это прежде, чем её мозг успел включиться в диалог и осознать, насколько опрометчивым был этот поступок. Мегги не стала откладывать дело в долгий ящик и с горящим взглядом поспешила к отцу — рассказывать о том, что она, скорее всего, тоже ведьма. Причём пересказывала Мегги всё с такой рассудительностью, которой Марта никак не могла ожидать от маленькой девочки, ещё даже не подростка.

И как посмотрел на сестру отец в тот момент? С огромным разочарованием. Будто Мегги его предала, да ещё и нож вогнала в спину по самую рукоять. Да, именно таким был взгляд Алистера, в то время как на его губах играла лёгкая полуулыбка. Марте стоило только вспомнить это выражение лица отца — и по спине бежали мурашки. Удивительно, что в тот момент он ничего не сказал, старательно разыгрывая интерес. Как не сказал ничего и после — даже тогда, когда Мегги уговаривала его разрешить заниматься с Кеторин, которая, кстати, ничего не знала об этом желании сестры Марты. Но Мегги это мало волновало. В её представлении Кеторин просто не могла отказаться от такой усердной ученицы.

Собственно, Кеторин и не отказалась. Она и раньше высказывалась о том, что хочет учить Мегги колдовать. Первое занятие было предложено провести в «Ведьминой обители», и это был первый раз за всё время, когда Алистер Рудбриг возмутился. «Вы за кого меня принимаете? Марта, ты в своём уме? Тащить ребёнка в бар! Не позволю!»

В их дом не могла попасть Кеторин, а отец так и не поменял мнения насчёт бара. В результате они сейчас ехали в пекарню «У Бобби», негласно определённую нейтральной зоной и «залом для переговоров», чтобы Кеторин с Алистером могли лично обо всём договориться.

Насколько правильным было такое решение, Марта не знала, опасаясь того, какие слухи могут поползти после того, как её отца заметят в компании «городской легенды Кеторин Чубоски» за столиком местной пекарни.

Марта услышала, как щёлкнул ремень безопасности, и в зеркале заднего вида появилось лицо Мегги.

— Пристегнись, — сквозь зубы прошипела Марта. — Тебя авария отца ничему не научила?

Мегги высунула язык и протянула:

— Бе-е-е. Не будь такой чересчур опекающей, даже папа ничего не говорит.

— Марта права, — буркнул Алистер, даже не посмотрев в их сторону.

— Ну папа, — плаксиво протянула Мегги и, схватив отца за плечо, потрясла. — Папа, папочка, папулечка, не злись. Я очень-очень сильно хочу колдовать. Правда-правда!

Алистер что-то пробурчал себе под нос, но даже не повернулся к ним, а Мегги, надув губы, откинулась на заднее сиденье и всё-таки пристегнулась, тем самым облегчив Марте процесс вождения. Дорога до «У Бобби» не заняла много времени: даже если словить все красные светофоры по пути, требовалось всего пятнадцать минут, чтобы туда добраться.

Может, дорога и была короткой, но гнетущая тишина в машине, нарушаемая лишь гудением мотора, напрягала. Даже радио не включишь — отец его терпеть не мог. Марта тяжко вздохнула, словив шестидесятисекундный светофор. Засада! Красные цифры словно отмеряли обратный отсчёт до взрыва бомбы.

— Слушай, а как там… — девушка запнулась, подбирая нужное слово. — … бабушка? Всё ещё отказывается к нам переезжать? Всё-таки ситуация не располагает к тому, чтобы пожилая женщина жила одна в лесу.

— Не располагает, — рассеянно вторил ей отец. — Но ты попробуй ей объяснить, что располагает, а что — нет. Меня она даже слушать не стала — я не имею права указывать, как ей поступать. Не дорос!

На заднем сиденье Мегги хихикнула. Но Марта сочла за благо промолчать. И тут вполне удачно загорелся зелёный и она вновь смогла сосредоточиться на дороге, выкинув на время из головы семейный эмоциональный фон.

Больше никто ничего не сказал, и они в скором времени подъехали к пекарне, где Марте пришлось изрядно повозиться, припарковывая машину. Она никогда не была в этом сильна, и если на пустое парковочное место она ещё худо-бедно могла заехать и даже относительно ровно встать, то параллельная парковка — увольте. Мегги пришлось выходить и знаками показывать, куда выкручивать руль. Хорошо хоть, что отец всё это время помалкивал и во имя мира во всём мире делал вид, что его безумно интересует старая неоновая вывеска «У Бобби». И всё же он кривил губы так, словно боролся с сильной зубной болью, что говорило о его недовольстве.

Скрепя сердце Марта решила бросить машину, как есть, и плевать, что та не стоит вровень с остальными, а чуть-чуть выпирает. Да и вообще — отец мог сам припарковаться, а не кривить губы. Ещё бы помолился здесь. Хотя это вряд ли — семья Рудбригов не особо интересовалась религией.

Столики «У Бобби» были заняты практически полностью. За некоторыми даже сидели люди из явно разных компаний. Но Марта сразу же заметила одинокий столик в самом углу, за которым расположилась Кеторин. Несмотря на полную посадку зала, никто не стремился сесть рядом с ней. Она словно находилась в защитном круге, который никто не мог пересечь без её разрешения.

Кеторин была именно тем человеком, который просто не может остаться незамеченным. В ярко-оранжевой блузе с длинными широкими рукавами, со стеклянными бусами на шее и волосами, собранными в идеальную высокую причёску, она выделялась в обществе серых офисных костюмов. Кеторин была будто ярким солнечным лучом зимним промозглым утром. Марта сразу подметила, что посетители пекарни делились строго на две категории: те, кто избегал смотреть на экстравагантную женщину, и те, кто не мог оторвать от неё взгляда, откровенно пялясь и давно забыв о еде.

Похоже, встреча отца с Кеторин обещает быть запоминающейся. И чем они с Мегги только думали, сталкивая их лбами?

Пока Марта, лавируя между столиками, уверенным шагом приближалась к хозяйке «Ведьминой обители», таща за собой сестру, она то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды и чувствовала себя некомфортно, словно на её спине была приделана табличка: «У меня проблемы, и мне срочно нужна помощь ведьмы!».

Кеторин встретила их ослепительной белозубой улыбкой и кивнула, предлагая присесть. Мегги, которая впервые увидела ведьму, смотрела на ту широко распахнутыми глазами, как заворожённая. Марте даже пришлось подтолкнуть сестру, чтобы та наконец-таки села, а не стояла у стола, как истукан.

— Привет, — поприветствовала девушка свою знакомую и даже выдавила из себя улыбку. — Ты уже что-нибудь ела?

Кеторин покачала головой, не отводя взгляда от Мегги.

— Нет. Ты видела, какая тут давка? Сомневаюсь, что официантка помнит о том, что я заказывала яблочный штрудель и чай. Или же она просто боится подойти ко мне ещё раз — молодёжь иногда бывает чересчур суеверной.

Кеторин произнесла «молодёжь» так, словно была восьмидесятилетней старухой и через её руки прошло не одно поколение молодёжи. По спине у Марты побежали мурашки: Кеторин могла быть гораздо старше своего внешнего возраста. Разве Джуди не была ярким примером подобного? Но, несмотря на свои сомнения, у Марты язык не повернулся спросить у Кеторин её настоящий возраст. Да и дала бы ведьма честный ответ?

— Мегги, а ты любишь яблочный штрудель? — спросила Кеторин, и в её голосе прозвучали отчётливые сюсюкающие нотки, от которых Мегги тут же скривилась, словно ей подсунули лимон.

— Не люблю, — резко отчеканила она, и всё обожание из её глаз тут же пропало. — Марта, закажи мне наполеон и имбирный чай.

Марта с ухмылкой посмотрела на сестру:

— Будет исполнено, моя госпожа. — Девушка отвесила шутливый поклон и побрела к барной стойке, столкнувшись с отцом в узком проходе между столиками.

— Американо и яичный пирог, — бросил он и пошёл к столику.

Марта ничего не ответила, хотя ей очень того хотелось, и поспешила к барной стойке, чтобы сделать заказ. В такой толчее она действительно сомневалась, что официантка помнит о заказе Кеторин. Марта встала в очередь на кассе, краем глаза изучая витрину с пирожными. Эх, лавандовый чизкейк один остался, успеть бы. Марта оценила очередь. Пять человек. Какова вероятность того, что никто из них не уведёт у неё из-под носа желанный десерт? Лавандовый чизкейк же не такой популярный, как классический, или, скажем, клубничный?

Очередь тянулась бесконечно медленно, и всё это время Марта взглядом сверлила кусочек, внушая ему, что он непременно станет её и как вместе им будет хорошо в компании с кружечкой крепкого кофе. Отличная компания для отличной женщины. Очередь сдвинулась, и пара человек ушли, даже не задумавшись о том, насколько вкусным был этот одинокий кусочек.

— Лавандовый чизкейк и фруктовый чай с собой, — вырвал её из приятной мечты знакомый голос.

— Джош, — злобно прошипела Марта и, вскинув голову, взглядом встретилась с ухмыляющимся медбратом. — Ты что здесь забыл?

— И тебе привет, — протянул он, продолжая улыбаться. — У меня дежурство скоро, пришёл взять перекусить. Достаточно полный отчёт?

Марта окинула его критичным взглядом. И правда — из-под его расстёгнутой зимней куртки торчала зелёная медицинская форма. Значит, не врал, и происходящие — лишь ещё одно совпадение. Вот только совпадений, связанных с Джоном, было уж слишком много, чтобы не начать задумываться об этом.

— Это был последний лавандовый чизкейк, — насупила брови Марта, не в силах расстаться со своей сладкой мечтой. — Может, уступишь?

Марта покосилась на девушку, запаковывающую пирожное в пластиковую упаковку, надеясь взглядом замедлить её действия.

— С чего мне делать тебе одолжение? — спросил Джон, скрестив руки на груди, словно защищаясь от неё. — Ты хоть имя-то моё помнишь?

— Джек? — не смогла сдержаться Марта.

Джон нахмурился и схватил стаканчик с фруктовым чаем, который ему подала работница кассы.

— Ты ведь это специально делаешь?

— Ни в коем разе, — Марта выдала наивную улыбку, слегка кривоватую. — У меня действительно плохая память на имена.

— Что ж, тогда держи глобальную атаку по твоей слабой памяти. Моё полное имя: Джонатан Ричард Квеберт Третий.

— Третий? Это градация назойливости?

— Смешно, — сухо процедил Джон и отпил немного чая. — Я даже не пойму, ты просто остроумная или издеваешься надо мной.

— Разве я могу? — возмутилась Марта. — Воспитание не позволит.

Джон посмотрел куда-то за спину Марты, и улыбка на его губах стала немного… Марта даже не могла подобрать нужного слова, но она определённо была заискивающей, как у человека, который несмотря ни на что хочет втереться в доверие. Девушка обернулась и встретилась взглядом с сестрой. Мегги заговорщицки улыбнулась и игриво помахала ей рукой.

— А твоя сестра куда дружелюбнее тебя, — произнёс Джон, вновь переключив своё внимание на Марту.

— Первое впечатление обманчиво, — буркнула девушка и повернулась к Джону. — Так что с пирожным? А то мы тут стоим и очереди мешаем.

— Хорошо. Забирай.

— Отлично, — быстро ответила Марта, натянув свою самую милую улыбку.

— Но! В обмен ты сходишь со мной на свидание.

— Обмен не равнозначный, — скривилась девушка.

— Пожалуй. Но либо так, либо я забираю свой чизкейк, — пожал плечами Джон. — Так что? Сделка тебя устраивает?

— Хорошо, — нехотя ответила Марта, прекрасно понимая, что всё равно не придёт. — Когда и где?

— Завтра в обед. Как насчёт «Красного рака»?

— Я смотрю, ты не особо романтичная натура? — усмехнулась Марта, подивившись его выбору.

— Сомневаюсь, что тебя можно впечатлить романтическими жестами. Но у них отличные варёные раки и тёмное пиво, которое они варят сами.

Раки и пиво? Им определённо было не по пути. А вот чизкейк так и манил девушку из своей коробочки.

— Договорились. Раки и пиво — что может быть лучше? Тогда встретимся на месте.

— Буду ждать, — улыбнулся Джон и, кивнув кассирше, вышел из пекарни, даже не спросив номера Марты, которого она давать, в общем-то, и не собиралась, под сопровождение недовольных взглядов тех, кто занял место в очереди после Марты.

Чувствуя себя некомфортно из-за того, что задерживала очередь, девушка в рекордные сроки буквально скороговоркой выпалила свой заказ и даже не запнулась. Кассирша так же быстро собрала ей поднос, и вот Марта уже шла к своему столику под аккомпанемент недовольных и заинтересованных взглядов. При этом ей феноменально играючи удавалось удерживать на лице улыбку человека, которому всё равно на мнение окружающих. Проблема была лишь в том, что Марте на самом деле было не всё равно — она не любила быть в центре внимания.

— Кто. Это. Был? — спросила Мегги, стоило Марте опустить тяжёлый поднос на стол.

— Ты о ком? — как ни в чём не бывало выдала девушка, помогая расставить тарелки и пластиковые стаканчики по столу, чтобы убрать поднос и освободить немного места.

— Тот парень, — многозначительно произнесла Мегги и покосилась на входную дверь, которая уже давно закрылась за Джоном.

— Ты сама ответила на свой вопрос. Не поверишь, это был парень.

— Твой? — голос сестры стал на несколько октав выше, а светлые брови изогнулись дугой.

— Сомневаюсь, что это был парень Марты, — с тоном знатока вступила Кеторин, изучая свой яблочный штрудель. — Он ей не подходит.

Мегги тут же переключила всё своё внимание на женщину.

— Ты так говоришь, потому что ты ведьма? Это какая-то особая способность — чувствовать, кому с кем суждено быть?

— Не совсем, — Кеторин зачерпнула полную ложку штруделя и отправила в рот. — Просто он мне не нравится.

— Мне тоже, — согласилась Марта и села на виниловый диванчик рядом с Кеторин.

— Разве мы собрались здесь, чтобы обсуждать отношения моей старшей дочери? — отец поджал губы так, что их стало практически не видно.

Его полный недовольства взгляд был направлен на Кеторин. Похоже, он не хотел быть частью «женских посиделок» и знать, что его дочери думают о том или ином мужчине. Да и Марта никогда бы не стала делиться с ним своими чувствами и переживаниями из-за мальчиков. Она и с матерью-то ими не делилась. С чего ей вдруг откровенничать с человеком, который в её жизни был больше «для галочки», чем для настоящей поддержки?

— Я, конечно, понимаю, что ваша тонкая душевная организация не позволяет вам судить о других людях и открыто высказывать своё мнение, — Кеторин жеманно улыбнулась и отпила чая из стаканчика, причмокнув губами. — Но я лучше выскажусь сейчас, чем буду через пару лет утешать Марту и говорить, что этот конкретный мужчина ей не подходил изначально.

— Утешать Марту через пару лет? — переспросил Алистер, и глаза его округлились. Марте даже показалось, что она ещё никогда не видела отца таким удивлённым. Или даже скорее оглушённым. — Не знал, что у вас на мою дочь такие долгоиграющие планы.

Кеторин подалась вперёд и положила подбородок на ладонь.

— Я никогда не бросаю тех, кого взяла под свою опеку. — Её взгляд стал серьёзным, а от жеманной улыбки, что ещё секунду назад озаряла её лицо, не осталось и следа. — Называйте это, как хотите: хоть долгоиграющими планами, хоть чрезмерной опекой. Марта станет великой ведьмой, и моя позиция предельно чёткая — я хочу быть частью её величия.

На щеках отца заходили желваки. Он определённо хотел что-то сказать, но прикладывал неимоверные усилия, чтобы промолчать.

— А я? — вклинилась Мегги.

Её взгляд горел таким воодушевлением, что Марта даже на секунду пожелала, чтобы у Мегги действительно была способность к магии. Чтобы Мегги мечтала не просто так, чтобы у неё действительно всё получилось. Но то был лишь минутный порыв, прежде чем вернулось осознание того, насколько опасной была магия и с какими проблемами придётся столкнуться маленькой девочке, если она действительно сможет колдовать.

— Я в этом уверена, — тоном, не терпящим возражения, произнесла Кеторин. — Твоя магия ещё не пробудилась, но я чувствую в тебе огромный потенциал. Вот только Марта не очень-то мне верит.

Алистер издал странный смешок: то ли одобрительный, то ли насмешливый. Мегги косо посмотрела на отца и ткнула его локтем под рёбра. Тот осуждающе посмотрел на дочь и откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди. К своему яичному пирогу он так и не прикоснулся. То было ничем иным, как молчаливым протестом, так знакомым Марте. Алистер был именно тем человеком, который мог всё своё недовольство показать молчанием, при том что внешне он оставался совершенно невозмутим. Эта привычка отца всегда злила Марту: невозможно спорить с человеком, который молчит.

Кеторин достала что-то маленькое из кармана своего пальто, которое было удачно пристроено на грядушке дивана. Она протянула руку к Мегги, сжимая неизвестный предмет в кулаке. Сестра Марты заворожённо следила за каждым действием ведьмы, и это немного задевало саму Марту. Она чувствовала себя преданной и глупой, ведь как можно ревновать сестру к человеку, который всего лишь завладел её вниманием?

Кеторин раскрыла ладонь, и на ней оказалась маленькая стеклянная бусина. Бусина, внутри которой горело настоящее пламя.

— Что ты творишь? — воскликнула Марта, ощущая, как по спине побежал холодок.

— Что это? — вторила ей Мегги. — Невероятно!

— Маяк. Бусина начинает светиться при контакте с магией, — пояснила Кеторин с улыбкой.

— Убери немедленно, — сквозь зубы прошипела Марта.

— Успокойся. Думаешь, кто-то из них действительно сочтёт, что я держу в руке заговорённый огненный хрусталь? В лучшем случае решат, что это какие-то фокусы или портативный фонарик, — усмехнулась Кеторин, обводя взглядом зал, полный зевак. Её действительно забавляла чересчур серьёзная Марта. — Тебе нужны были доказательства, и я их предоставлю. Держи, малышка.

Мегги протянула руку и забрала светящуюся бусину. Та сразу же погасла. От прежнего сияния в ней остался лишь тлеющий огонёк, как от почти догоревшей свечи.

— Если бы в ней совсем не было магии, свет погас бы полностью, — пояснила Кеторин.

Женщина буквально светилась от переполняющего её триумфа, как сияла и сама Мегги. В то время как Марта с отцом были их полными противоположностями: в своём недовольстве они проявляли редкостное единодушие.

— И когда вы начнёте меня учить? — в лоб спросила Мегги, не выпуская из рук светящийся шарик.

— Когда твоя сила полностью пробудится, — так же прямо ответила Кеторин, слегка пожав плечами. — Пока магия не всколыхнётся — учить тебя колдовать скучно.

Марта удивлённо уставилась на Кеторин.

— Скучно?

— Да, — кивнула та. — Я всучу её Джуди, когда та вернётся. Пусть научит девочку истории и базовым знаниям: какие травы для чего нужны, позубрят вместе теорию магических знаков и кругов. Всякое такое… Теория — это не моё, я скорее сведу Мегги с ума, чем научу чему-нибудь.

— И когда приедет эта ваша Джуди? — сухо спросил отец, нарушив своё молчание.

— Пока не знаю. У неё важное, скажем так, задание, — ответила Кеторин и вновь принялась за свой штрудель. — Не переживай, Мегги, она всегда была отличной ученицей. Учительница из неё тоже должна быть неплохая. Я надеюсь…

— Железная логика, — такой холодный голос отца не предвещал ничего хорошего.

Марте было непривычно видеть, как Алистер Рудбриг ёрничает. Он и ирония обычно стояли на разных берегах реки, или же Марте так как минимум казалось.

— Я хотя бы не пытаюсь отрезать крылья своим детям.

— Какие высокие метафоры. Если бы я хотел кому-то что-то отрезать, то сомневаюсь, что в первую очередь пошёл бы пить чай со странной особой, которая сначала говорит о том, что будет учить мою дочь, а затем спихивает её обучение на другого.

— Папа!

— Ничего подобного! — возмутилась Кеторин. — Я буду её учить! Но не базовым же знаниям! Большинство ведьм впитывают их чуть ли не с молоком матери. Когда живёшь в правильной среде… Чёрт, я имела в виду, что Джуди лучше обучит её этому. Дети же сами учатся говорить! Вот и у ведьм то же самое.

— Просто признай, что ты недостаточно компетентна. Много слов — смысла ноль, — Алистер буквально сверлил Кеторин взглядом, а Марта не знала, стоит ли ей вмешиваться или просто наблюдать.

— Зачем ты так, папа? — Мегги схватила отца за рукав свитера и потянула на себя. — Зачем ты её злишь?

— Мегги, я совсем не злюсь, — Кеторин послала Мегги вполне искреннюю улыбку. — Алистер, давайте не будем обсуждать мою компетенцию. Просто Джуди правда справится лучше с этой частью обучения. Вы сами всё поймёте, когда она вернётся.

— А когда это произойдёт, кстати? — Марта всё же решила вмешаться, пока отец не сказал ещё что-нибудь, что действительно могло бы разозлить Кеторин. Она ведь прекрасно знала, на что способна хозяйка «Ведьминой обители» — руки Марты всё ещё явно напоминали о случившемся, и то, что произошло всё случайно, говорило лишь о том, что в случае преднамеренного действия результат мог быть ещё ужаснее. Марта мысленно содрогнулась, представив отца, покрытого волдырями с ног до головы.

— Не знаю. Пока она не вернётся, мы ничего не сможем предпринять.

— Лучше бы ей поторопиться… я же так хочу помочь человеку, который называет меня Ехидной и пытается убить! — не скрывая сарказма, произнесла Марта и даже ужаснулась тому, насколько похожа была её интонация на манеру отца.

— Тут вопрос не в твоём желании помочь, а том, что найти хоть что-то мы сможем только в Ведьминой библиотеке. А я туда не сунусь, пока в поселении Клем.

Марта вскинула бровь. Похоже, в жизни Кеторин было достаточно мужчин, с которыми она не хотела бы встречаться.

— И Джуди, выходит, для вас шпионит? — произнесла Мегги с полным ртом. Её щёки в этот момент были похожи на хомячьи, а губы — перепачканы крошками.

— Что-то типа того, — уклончиво ответила Кеторин. — Кстати, можешь оставить хрусталь себе. Считай подарком для юной ведьмы.

— Спасибо, — просияла Мегги. — Марта, я же съем твоё пирожное?

— Нет, — отрезала Марта и легонько хлопнула сестрёнку по руке, которой та тянулась к лавандовому чизкейку.

— Ну и вредина же ты!

***

Коул стоял у окна так, чтобы было достаточно видно подъездную дорожку, но при этом чтобы не прикасаться к странной смеси, которой был засыпан подоконник. Ему приходилось изрядно выгибать шею и косить глаза, чтобы хоть что-то разглядеть, но эти неудобства чего-то да стоили: теперь Коул знал, что дома он один. Абсолютно один. Марта с отцом и маленькой леди уехали около часа назад. Точнее, он так думал, ведь часов у него не было. Однако пленник чувствовал, что прошло не слишком много времени.

Проблема была лишь в том, что толка от этого знания особо не было. Бежать? Куда? Как? Он боялся даже прикоснуться к этим странным порошкам. Мало ли что там намешала ведьма. Так что Коул развлекался тем, что смотрел в окно и, как верный пёс, ждал возвращения хозяев. От такого сравнения стало тошно, но оно было, пожалуй, самым точным. Цепной пёс, запертый в клетке, чтобы не покусал хозяйских деток.

Коул отошёл от окна и сделал ещё один круг по комнате. О да, теперь он знал её, как свои пять пальцев, ведь единственным его развлечением было ходить кругами по маленькой комнатушке, временами наведываясь в гости к раковине, ванной и туалету. Фаянсовые друзья цепного пса. Интересно, в какой момент он начнёт с ними разговаривать, чтобы не сойти с ума?

Пока ещё не начал — значит, ещё в своём уме. Хорошо хоть, что не в подвале держат — и на том спасибо. Коул придерживался мнения, что в подвале с той одинокой лампочкой, раскачивающейся на длинном шнуре, он куда быстрее распрощался бы с остатками здравомыслия. Хотя Коул и так всё больше и больше склонялся к тому, что со здравомыслием он распрощался уже давно — лет пять назад, а то и больше. Ведь, если бы он хоть изредка советовался со своим серым веществом, то вероятнее всего не оказался бы в таком положении.

— Спасибо, Коул, ты всегда знал, как влезть туда, куда лезть не стоило, — саркастично поблагодарил он сам себя и плюхнулся в кресло.

Мужчина чувствовал себя разбитым и раздавленным: всё, что бы он ни делал, выворачивалось против него. Что это — судьба? Или, быть может, злой рок? Может, его род был проклят задолго до его рождения, а он и не знал?

Коул никогда не любил сидеть на одном месте. Таким он был самого детства. Ещё в школе он умудрялся протирать штаны на заднице, потому что постоянно елозил ей по стулу. Просидеть целый час в одном положении было выше его сил. Губы тронула лёгкая улыбка, когда он вспомнил свирепый взгляд матери, которая отчитывала его за очередные испорченные брюки. Что он сделал с ними тогда? Протёр? Или порвал, зацепившись за забор?

О, он часто цеплялся за забор. Поэтому Ада и не любила с ним гулять. Она была «идеальной девочкой» — точнее, строила из себя такую. Изо всех сил пыжилась, чтобы казаться верхом совершенства, которым на самом деле не была. Оттого и злилась на Коула, близнеца-оборванца. Он был, как уродливый шрам на лице красавицы — шрам, который нельзя спрятать.

Охотник не выдержал и, встав, вновь подошёл к окну. Машина вернулась — Марта кружилась напротив калитки, пытаясь ровно поставить ту вдоль дороги. За этими попытками было довольно забавно наблюдать: назад, вперёд, чуть влево, чуть вправо, чуть не въехала в соседнюю машину, выехала и попробовала заехать другой стороной — результат тот же.

В итоге сначала открылась задняя пассажирская дверь — из неё выскочила Мегги и понеслась куда-то в сторону дома. Было как-то неожиданно увидеть Маленькую леди куда-то бегущей: такое поведение никак не вязалось с образом, который Коул для себя нарисовал. Вот открылась и передняя пассажирская дверь — вышел мистер Рудбриг. А затем наконец показалась и Марта, выйдя с водительской стороны.

Похоже, шоу закончилось. Мистер Рудбриг занял водительское сиденье и принялся парковать машину плавными, выверенными годами, движениями.

Ключ в замке повернулся, и Коул резко обернулся. На пороге стояла Мегги, всё ещё в зимнем пуховике и шапке, которая немного съехала на бок. Она запыхалась и пыталась немного отдышаться. В руках девочка сжимала темно-коричневую книгу, на вид очень старую.

— Привет, — машинально поприветствовал Коул, удивлённый появлением девочки. С того их первого разговора Мегги ни разу к нему не заходила. — Как дела?

— Хорошо, — сбившимся голосом ответила она.

— Где были?

— Ели пирожные в пекарне «У Бобби», — по-детски честно поведала девочка.

— Мне что-нибудь взяли?

— Марта купила целую коробку эклеров со сливочным кремом, — девочка выглядела слегка пристыженной и неуверенной. — Но я не поэтому пришла.

— А почему? — спросил Коул, слегка выгнув бровь.

— Из-за того, что ты сказал Марте. Ехидна — это же шифр?

— Шифр? — опешил Коул.

— Ну, знак, что ты относишься к ней не так плохо, как раньше. Намёк, что не станешь её убивать. Она, конечно, не поняла — Марта, знаешь ли, никогда не любила мифы, особенно греческие. Помню как-то сказала ей про Ахиллесову пяту, а она посмотрела на меня, как на недоразвитую, и спросила: «Неужели твоего одноклассника действительно назвали Ахиллесом?» Я тогда даже не нашла, что ей ответить.

Коул во все глаза смотрел на свою посетительницу, совсем не понимая, к чему она клонит. Что ж, Марта не любила греческие мифы — и что? Как это связано с маленьким зверьком? А если как-то и связано, то он, наверное, пропустил это мимо ушей. Коул никогда не был особо усердным учеником, во всё вникая только избирательно. И вот теперь чувствовал себя полным идиотом под пытливым взглядом маленькой девочки, которая, похоже, была куда умнее его.

Он прочистил горло и всё-таки спросил:

— Так к чему ты клонишь?

Мегги принялась листать страницы книги.

— Миф про Ехидну и Аргуса. Вот, смотри.

Она развернула книгу, показывая пленнику. Коул был заинтригован. Он подошёл поближе, чтобы разглядеть рисунок рядом с ровным столбцом текста. На нём была нарисована красивая женщина — правда, женщиной она была лишь до пояса, потому что ноги ей заменял змеиный хвост.

— Гера, жена Зевса, невзлюбила Ехидну и потому отправила Аргуса убить её и забрать у той силу. А Аргус в неё влюбился, и она в него — тоже!

Коул бегло пробежал глазами по строчкам, припоминая университетскую программу. Всё же он был не таким уж идиотом.

— А потом она его не приняла таким, каким он был. Аргус обиделся и отправил Ехидну в пещеру, а Гера вдобавок ног лишила. Милая история, — подвёл итог Коул. — То есть смысл шифра в том, что мы стали лучше ладить?

Коул не стал говорить, что у девочки просто фантазия разыгралась, и он имел в виду не мифическую Ехидну и уж тем более не религиозную, а всего лишь маленького зверька.

— Да! И что если Марта тебя не оттолкнёт, то вы подружитесь! — девочка произнесла это, как нечто само собой разумеющееся, кивая в такт каждому слову. — Не переживай, Коул, я донесу до сестры смысл твоих слов. А то она на них обиделась.

В этот момент Коул поменял своё решение и уже собирался сказать, что девочка ошиблась и смысл Марта поняла достаточно верно, раз обиделась, но тут из коридора донеслись тяжёлые и определённо мужские шаги.

— Мегги, что ты тут делаешь? И почему дверь открыта?

Не прошло и минуты, как в дверном проёме показался Алистер Рудбриг. При одном взгляде на него Коул нервно сглотнул: мужчина был просто воплощением праведного гнева.

Девочка заговорщицки подмигнула Коулу, словно их объединяла одна общая и невероятно важная тайна, а затем повернулась к отцу и улыбнулась ему обезоруживающей улыбкой.

— Мы с Коулом обсуждали, какие сладости он любит. Оказалось, он без ума от черничного штруделя.

Мегги соврала и глазом не моргнув — да так, что Коул сам поверил, что без ума от черничного штруделя, который никогда в жизни не пробовал. Жуткое умение. Но, похоже, Алистер на эту удочку не попался. Даже если он и поверил дочери, ярость никуда не делась.

— Я не об этом спрашивал, — отчеканил он, почти не разжимая рук. — Где ты взяла ключ?

— На полке на кухне, — пожала плечами Мегги всё с той же улыбкой. Она совсем не чувствовала себя виноватой. — Вы его всегда там храните.

Этот диалог натолкнул Коула на мысль, что Алистер ничего не знал об их предыдущей встрече, и Коул счёл за благо промолчать и оставить эту тайну при себе. Мегги ведь ничего не сказала, вот и он не должен.

— Немедленно иди вниз, и чтобы я больше тебя здесь не видел.

— Конечно, папочка, — Мегги выглядела, как самая послушная на свете дочь, вот только Коул был уверен, что она наверняка интерпретирует приказ по-своему.

Девочка поспешила в сторону лестницы, но на последок послала Коулу ободряющую улыбку. Коул постарался не улыбнуться в ответ. Он был поражён и не знал, как реагировать. Неужели Маленькая леди была такой хитроумной?

Но Коул так и не смог до конца разобраться — его отвлёк яростный взгляд мистера Рудбрига.

— Я буду говорить без обиняков, Коул, потому что мне надоели твои игры. Всё это ты делаешь из-за Чарли?

Имя прорезало воздух. Откуда этот мужчина знал имя его брата? Навёл справки?

— Мне сначала показалось, что вы просто похожи. Овал лица, нос, даже разрез глаз, — продолжал мистер Рудбриг. — Однако в мире очень много похожих людей. Но потом ты назвал свою фамилию, и картинка сложилась: я вспомнил о тебе и Аде. Хотя я вас никогда не видел, но многое слышал.

— О чём вы говорите? — сквозь зубы процедил Коул, осознавая, что его начинает бить дрожь.

— Мы с Чарли дружили. Дружили много лет, — в глазах мистера Рудбрига ярость сменилась грустью и… виной? — Я многим ему обязан. Но если ты считаешь, что мои дети виноваты в его смерти, и потому хочешь их убить, то ты ошибаешься. Глубоко ошибаешься. Марта никогда бы не причинила ему вред, она любила его.

Коула не просто трясло. Ему казалось, что он попал в эпицентр шторма. Шторма, из которого не выбраться. Его мотало и крутило, а Алистер Рудбриг лишь ещё больше раздувал ветер.

— Чарли погиб в аварии. Вместе с женой. Разбились. Столкнулись с бензовозом. Машина загорелась, и никто не выжил. Даже тел не осталось, — Коул машинально начал цитировать слова офицера полиции, пришедшего к ним домой в тот роковой день. В ушах шумело и где-то в отдалении он слышал крик Ады — истошный вопль, разрывающий их мир на «до» и «после».

Мистер Рудбриг огорошено уставился на Коула.

— Ты здесь не из-за Чарли, — понял он. Алистер выглядел, как человек теория которого с треском провалилась. — Тогда почему?..

— Ада, — только и смог вымолвить Коул, не совсем понимая, зачем он отвечает.

— Ох… — придушено произнёс Алистер. — Она?..

— Мертва, — тихо вторил ему Коул.

— Я… Коул, я… я не знаю, что тебе сказать.

— Просто уйдите, — попросил Коул. Воспоминания накатывали, и он явно сейчас не был готов к разговору.

Алистер, похоже, это понял, потому что кивнул.

— Тогда я, пожалуй, пойду.

Мистер Рудбриг ушёл, закрыв дверь на ключ, но Коул этого и не заметил.

Он рухнул на пол.

Они были друзьями.

Марта никогда бы не причинила ему вред.

Она любила его.

Что Алистер имел в виду?

Важные вопросы теснились в голове, разрывая её на части. Но было нечто, что затмевало даже их. Коул тонул. Тонул в воспоминаниях. Тонул в крови. Мистер Рудбриг сорвал крышку с сундука, в который Коул спрятал всё, о чём не хотел вспоминать. Он спрятал туда кровь — реки крови — и холодные руки Ады, её пустые глаза и рот, искривлённый от ужаса, белое платье и распахнутую грудную клетку без сердца.

Ада всегда была его причиной. Его вопросом и его ответом. А теперь и вечной болью.

========== Глава 21. Вопрос доверия ==========

Марта всё-таки решила пойти на это нелепое свидание, хотя изначально не собиралась.

Вернувшись домой и переспав с этой мыслью, она решила, что идея не так уж плоха: на фоне всего остального, происходящего в её жизни сейчас, свидание с Джоном было, пожалуй, самой обычной вещью. Так сказать, глотком прежнего воздуха. Да и когда Марта последний раз ходила на свидание? Подсчитав, девушка даже ужаснулась.

Полтора года прошло с того раза, когда она пыталась завести отношения. Проблема была в том, что Рупи — городок маленький, и с большинством потенциальных парней Марта ходила в школу, что тут же ставило на них табу. Так что найти себе парня в Рупи — всё равно что ловить рыбу в городском бассейне. А единственную попытку завести отношения в школе можно и вовсе считать катастрофой: Марта до сих пор помнила его дрожащие губы и влажные глаза. А эти речи?

— Марта, ты хоть на мгновение любила меня? Я тебе хотя бы нравлюсь? Мне нужно знать! Ты всегда такая холодная! Мы не сможем быть вместе, если ты продолжишь в том же духе…

— Мэтт, давай не будем, пожалуйста. Я только вернулась с похорон, — Марта в тот день была совсем не в духе для подобных разборок. — У меня только недавно умерла мама — извини, но меня не хватит ещё и на тебя.

— Причём здесь твоя мать? Мы говорим о нас, а не о ней. Просто ответь мне!

— Ответить на что? — Марта подняла на парня усталый взгляд. Почему он выглядел куда более сломленным, чем она? Это злило. Это не его мир рухнул в одночасье! Как он может сейчас разыгрывать перед Мартой такую дешёвую трагикомедию?

— Ты меня любишь, Марта?

— Нет, — моментально ответила девушка и поняла, что не соврала.

— Ты… ты… боже мой! Тогда зачем? Мы же даже переспали!

— И что? Мэтт, давай не сегодня. У меня был очень тяжёлый день, пожалуйста.

— Ты — ледяная сука! Вот ты кто! — в глазах парня стояли такие крупные слёзы, что он был похож на побитую собаку. Хотя, наверное, так не стоит думать о человеке, на которого потратил почти четыре года своей жизни. Но сегодня Марте было не до моральных норм.

— Отлично, Мэтт. А теперь уходи.

И он ушёл, громко хлопнув дверью, как обиженная девушка из сериала. Так громко, что аж стены затряслись.

Марта жалела. Действительно жалела о штукатурке на потолке, на которой появилась маленькая трещинка. О Мэтте она не жалела и годами не вспоминала. Да и не вспомнила бы, если бы не предложение Джона.

Или то свидание полтора года назад? После него Марте запретили появляться в местной пиццерии, да ещё и счёт заставили оплатить за всех. И в чём она была виновата? В том, что парень кинулся на неё драться? Так это у него нервы шалили, а не у неё!

А теперь Марту ждало свидание с человеком, который бесил её с первой встречи, и раки. Нет, это же надо было додуматься! Марта их никогда не пробовала и пробовать не собиралась. Она мысленно содрогалась, представляя, что их каким-то образом нужно чистить. Оставалось надеяться, что помимо раков там будет ещё хотя бы картошка фри. Неужели нельзя было спросить у самой Марты, чего она хочет? Она, конечно, не меняя репертуара, ответила бы, что хочет, чтобы он оставил её в покое, но так Джон хотя бы показал бы, что её мнение для него что-то да значит.

Так что от свидания с Джоном Марта ничего особо не ждала — если не кинется драться и не начнёт рыдать — уже победа, — но всё же отправила в сумочку перцовый баллончик.

Размышляя о своих свиданиях, Марта закончила укладку. И да, это был практически подвиг — сделать из её коротких волос эффектные локоны. Джон просто обязан оценить её усилия, иначе второго шанса Марта ему точно не даст.

Девушка как раз перебирала вешалки в поисках подходящего наряда, в котором она выглядела бы уместно в подобного рода заведении, когда зазвонил её телефон. Она даже не сразу узнала мелодию — настолько редко она им пользовалась. Точнее, настолько мало в этом мире было людей, которые могли бы ей позвонить.

Марта достала телефон из сумки — как всегда, наполовину разряжен — и увидела незнакомый номер на дисплее. Это мог быть кто угодно: спам, работники салона красоты, в который Марта ходила летом, даже Джон, но…

— Здравствуй, Кеторин, — наобум поприветствовала Марта, ответив на звонок и прижав телефон плечом к уху, мигом возвращаясь к вешалкам. И ведь не прогадала.

— И тебе, привет, принцесса, — послышался звучный голос хозяйки «Ведьминой обители». — Чем занимаешься?

— Выбираю наряд для обеда в пивном баре.

— Неправильный ответ.

— Почему это?

— Ты выбираешь наряд для турпохода в компании ведьмы и охотника. Кстати, у тебя есть, во что нарядить нашего маленького принца?

— О чём ты вообще говоришь? — Марта перестала перебирать содержимое шкафа и обратилась в слух.

— Джуди вернулась. Клем нет в поселении, так что нам пора выдвигаться. У тебя есть одежда для Коула или мне что-нибудь купить?

— Придётся покупать. Сомневаюсь, что в гардеробе отца найдётся что-то, в чём можно отправиться в поход… как и в моём, в общем-то… — призналась девушка, критичным взглядом окинув рубашки, юбки, лёгкие платья и офисные брюки и мысленно подсчитывая, сколько денег уйдёт на то, чтобы укомплектовать себя и Коула.

— Сумеешь всё купить до обеда? Нам нужно выдвигаться как можно быстрее.

Марта отняла телефон от уха и посмотрела на часы.

— Если очень-очень сильно постараться, то да.

— Отлично, тогда я подъеду за вами к четырём часам. Не забудь дать Коулу свою кровь, иначе он не пройдёт через барьер, — выдала указания женщины и сразу же отключилась.

Марта окинула себя взглядом в зеркале, с тоской задерживая взгляд на причёске. О да, звери в лесу непременно оценят её старания. А затем принялась быстро одеваться в более подходящую одежду. Свидание с Джоном отменяется.

***

Вскоре Марта уже стояла в местном спортивном магазине, единственном на весь город, и искала термобелье. Продавщица — кругленькая женщина лет пятидесяти, может быть, старше, — смотрела на Марту круглыми глазами и всё никак не могла взять в толк, как белье может греть, если оно не шерстяное и не с начёсом. В итоге, расчехлив свою кредитку, Марта покинула спортивный магазин в компании двух ярко-зелёных болоньевых комбинезонов, чёрных пуховиков, пары шерстяных свитеров и вкладышей для обуви, на которых было написано заветное слово «термо».

Коул стал крупным финансовым вложением. При этом ещё и неокупаемым. И это не могло не злить. Марта за всю свою жизнь не потратила ни пенса на мужчину, если не брать в расчёт тот счёт в пиццерии после драки. Если так задуматься, то выходит, что девушка платила лишь за тех мужчин, которые стремились причинить ей боль. Странная закономерность, которую стоит поскорее разрушить.

После покупок Марта заскочила в студию, чтобы взять отгул на несколько дней. Всё равно перед праздниками детей на занятиях остаётся совсем мало, так что девочки из отдела кадров с лёгкостью разбросали смены Марты на следующий год, не задавая лишних вопросов.

Вернулась домой девушка уже после обеда. Примерно в это время ей следовало бы сидеть в баре и ждать свой заказ с раками. На секунду она даже задумалась о Джоне, который, скорее всего, сейчас ел их в одиночестве. Но то была лишь секундная мысль, от которой Марта отмахнулась, как от назойливой мухи, и пошла варить чай.

Марта всё гадала, достаточно ли пары капель крови, разведённых в чае — Кеторин не дала никаких чётких указаний. Или ей нужно вскрыть себе ладонь и заставить Коула пить прямо из руки? От этой картины Марту начало подташнивать, так что она остановилась на первом варианте, а там будь что будет.

Пока чайник закипал, Марта отыскала швейный набор и достала из него тоненькую иглу. Она стянула перчатки, которые всё ещё продолжала носить, хотя раны по большей части уже затянулись — осталось лишь несколько струпьев. Волшебная мазь Кеторин была действительно волшебной.

Девушка проколола палец и выдавила несколько капель крови в чашку, а затем положила туда чайный пакетик и залила всё кипятком.

— Что за сумки в коридоре? — спросил отец, войдя на кухню. Выглядел он так, будто не спал всю ночь. Он был в домашних брюках и свитере. Котлы работали из рук вон плохо, а декабрь должен был выдаться холодным.

— Одежда для Коула, — ответила Марта, помешивая ложечкой чай.

— Одежда? Зачем?

Алистер подошёл к столу и заварил себе чай, пока Марта искала в холодильнике то, чем можно было бы накормить Коула. Вчера на ужин она отнесла ему эклеры, и парень ничего не сказал, но выглядел разбитым и подавленным. Уже когда на следующее утро Марта опять принесла эклеры, он оповестил её, что не любит сладкое. Правда сказал это с таким выражением лица, что Марте захотелось заехать ему подносом.

— Мы с Кеторин и Коулом собрались на вылазку в… это что-то вроде города ведьм, как я поняла, или небольшой общины, — сказала Марта, достав из холодильника очередную коробку яиц.

— И когда ты собиралась мне сказать об этом? — нахмурился отец.

— Сейчас говорю.

Марта обошла его и поставила сковороду на плиту.

— Марта, так нельзя. Ты должна была сказать, ещё когда вы начали только планировать…

— Ты тоже сразу должен был сказать мне о Коуле. Но не сказал же.

— Это другое.

— Абсолютно то же самое, — отрезала Марта и разбила четыре яйца на сковородку.

— Не будем спорить. Зачем вам туда? — Алистер опустился на стул с чашкой в руках.

— Найти способ излечить Коула, — пояснила Марта, поддевая лопаточкой края яичницы. Ей нравилось, когда она обжарена с двух сторон.

— Бедный мальчик, — голос отца так и сочился сочувствием. Марта даже обернулась, чтобы убедиться, что ей не почудилось. — Но зачем тащить его с собой?

— Не знаю, — пожала плечами девушка и перевернула яичницу. — Кеторин так сказала.

— И ты ей доверяешь? — спросил отец. Он Кеторин явно недолюбливал, и Марта всё никак не могла понять, по какой причине.

Девушка не торопилась с ответом.

— Отчасти.

— Держи с ней ухо востро, — настоятельно попросил Алистер, буравя спину дочери взглядом.

— Ты к ней слишком придираешься, — усмехнулась Марта и, взяв тарелку с сушилки, выложила на неё обед для Коула.

— Не придираюсь. Положи кусочек зернового хлеба. Кажется, он ему нравился.

— Ладно, — Марта нырнула в холодильник в поисках хлеба. — Но ты действительно суров к Кеторин: вчера ты её на месте сжёг бы, окажись у тебя спички под рукой.

— О, я и не обязан её любить, — смешок сорвался с губ Алистера. — Но можешь не переживать, сжигать её я не собираюсь.

Марта выпрямилась и озадаченно посмотрела на отца.

— Я и не просила её любить. Но и твоё недовольство беспочвенно. Если только ты не ревнуешь.

— Ревную?

— Да. Ревнуешь Мегги к Кеторин, потому что она может дать ей то, чего не можешь дать ты.

— Это глупо.

— А ревность и не самое умное чувство, — снова пожала плечами Марта.

Она собрала всю еду, предназначенную для Коула, на поднос и вышла с кухни, оставив отца разбираться с его чувствами. Приятно было осознавать, что не она одна так ревниво относится к Мегги. Со стороны может показаться, что это глупость, да и только. Но сестра была, пожалуй, единственным человеком, без которого Марта не смогла бы жить.

***

Ночью Коул не спал. Лежал, уткнувшись невидящим взглядом в потолок, стараясь ни о чём не думать. Хотелось переключится, затолкать воспоминания обратно. Но перед глазами стояла Ада: улыбающаяся, злая, испуганная. Ада, которую бросил парень и с которой они напились до чёртиков, обсуждая, каким никчёмным придурком тот был.

Затем ей на смену пришёл Чарли. Коул плохо его помнил. Ему было где-то лет десять, когда брат погиб. Да и к тому времени он уже давно не жил с ними: просто приезжал по праздникам, привозя с собой горы подарков. И если Аду Коул помнил в мельчайших подробностях вплоть до родинок на плечах, то образ Чарли был словно подёрнут дымкой.

Марта любила Чарли.

Коул попробовал представить ведьму рядом с братом. Бред какой-то. Сколько ей тогда было? Года четыре? Пять? Конечно, она могла любить его, ведь Чарли любили все. Но Коул всё равно не мог поверить в это. Как его брат мог дружить с ними? С ведьмами.