Воитель

Глава 4

Мокел Ламберт чувствовал страх, который никак не хотел оставлять его. Ему не нравилась нынешняя ситуация и в своих союзниках граф был не уверен. Но к сожалению, выбора у него не было. Он прекрасно осознавал, что выбранный им путь может привести к смерти, но всегда считал, что может справиться с любой проблемой. Поэтому он постарался спрятать свои чувства подальше и принять свой обычный надменно-холодный вид.

— Вы говорите, что всё нормально, значит? — повернулся он к стоявшему рядом с ним в кабинете управляющему шахтой. Корвин, которому доверили управление столь важным стратегическим ресурсом, был ветераном Меридиан. Сам он не добился особых успехов в магии, но тем не менее оставил активную службу, достигнув продвинутой ступени.

— Да, уважаемый граф, — спокойно ответил он, — продукция отгружается в полном объёме, согласно запланированному графику.

— И что, никаких происшествий не бывает? — невольно поинтересовался его собеседник

— Поверьте, у меня всё строго. Происшествия планы не учитывают, поэтому их быть не должно, — отрапортовал Корвин.

— Что ж, я только рад за это, господин управляющий, — поморщился граф, — но я хотел бы посмотреть саму шахту, это возможно?

— Почему бы и нет? — искренне удивился тот. — Я лично покажу её вам.

Он вызвал двух охранников, и они вчетвером, выйдя из кабинета, отправились к самой шахте, выглядящей как большой котлован, с краю которого примостился подъёмник, использовавший при движении магию кристалла вставленного в его механизм.

Встав в клеть подъемника, они начали спуск. Ламберт, несмотря на свое нервное состояние, которое он успешно скрывал от своих спутников, с интересом смотрел на приближающееся дно ямы, освященное шарами с магическим светом. Он был здесь с инспекцией в третий раз, но в саму шахту спускал первый. И лишь потому, что ему надо было сделать то, за что он получил очень немалые деньги… и не только деньги. Когда они сошли с подъёмника, под его ногами заскрипели мелкие камни.

— Отработанная порода, — сообщил ему Корвин.

Далее их путь лежал непосредственно в шахту, представляющую собой вырубленную в скале пещеру, в которой пара десятков шахтёров махали кирками, скалывая со стены породу, которую собирали в корзины несколько сборщиков и тащили к подъёмнику. А наверху уже, с помощью магической дробилки, породу, содержащую кварц, превращали в тот самый минерал, из которого делались монеты… и не только монеты.

— Вот так мы добываем столь нужный минерал, — улыбнулся Корвин, от которого не укрылся интерес Ламберта к самому процессу.

Граф в ответ кивнул, отметив, что за рабочими проглядывало четыре охранника на ступени адепта. Они немного постояли, понаблюдав за шахтёрской работой.

— Всё, уважаемый? — поинтересовался наконец у него явно удивлённый необычным поведением проверяющего Корвин, — а то наверху нам уже накрыли стол. Приглашаю разделить со мной скромную трапезу.

— Да, конечно, пойдём.

Они вышли из шахты и отправились к подъёмнику. Ламберт, оказавшись последним, воровато оглянулся и, вытащив из кармана небольшой камень, бросил его на землю. Камень на мгновение вспыхнул голубым светом, а затем вновь стал незаметным среди тысяч, разбросанных вокруг своих собратьев.

Стол, который накрыли в большой светлой комнате не то чтобы ломился от явств, но граф сумел оценить блюда, стоявшие на нём по достоинству.

— Садитесь, уважаемый, — улыбнулся Корвин, — выпьем…

Они остались вдвоём, охранников управляющий отпустил. В этот самый момент граф почувствовал возмущение магического поля — портал заработал. Не осталось это незамеченным и для его спутника.

— Что такое? — удивлённо переспросил тот и, вытащив переговорный амулет, повернулся к графу спиной. Ламберт не стал упускать столь удачно подвернувшегося шанса. Он вынул из ножен короткий кинжал и сделал два шага вперёд. Острое лезвие вошло под лопатку управляющего и Корвин, как-то жалобно всхлипнув, осел на пол. Вытащив клинок, убийца спрятал его в ножны. Он осторожно приоткрыл дверь и выглянул на улицу. Судя по звукам, доносящимся из ямы, гости прибыли.

Вернувшись в комнату, совершенно успокоившийся граф налил себе из кувшина в кубок вина и выпил, закусив куском хорошо прожаренного мяса. Дело сделано, осталось только получить обещанную награду. Подождав полчаса, он вышел из комнаты и отправился к яме. Шум боя затих, и теперь около подъёмника его ждало четыре человека, один из которых был ему знаком. Высокий и стройный молодой человек, представлявшийся именем Феррос. Именно с ним вёл дела Мокел Ламберт. Но видел он его лишь второй раз. Вторым был невысокий рыжебородый гном. Граф не отличался большими способностями в магии и в своём развитии дальше слабого Адепта не продвинулся, но даже он ощутил могучую ауру гнома. Еще двое были на вид обычными солдатами.

— Рад вас видеть, Феррос, — улыбаясь, граф шагнул к нему навстречу, протягивая руку для приветствия, — надеюсь, всё прошло хорошо?

— Замечательно, — ответил тот, пожимая руку, и одновременно с этим солдаты выхватили мечи и с двух сторон пронзили графа, который с лёгким вскриком осел на землю.

Феррос высвободил руку и с презрением посмотрел на лежащее перед ним тело.

— Уважаемый Селлин, не обращайте внимания на эту падаль, — произнёс он, обращаясь к гному.

— И не думал, — презрительно хмыкнул тот, — пошли, у нас много дел.

Грейд Дир устало потянулся и посмотрел на лежавшие перед ним протоколы допросов шпионов. Удачно проведённая операция по их захвату с помощью молодого Валленштайна не могла не радовать. Всё прошло на удивление гладко. Даже изменение места встречи не помешало. И вот теперь, когда все знали о приближающейся войне, Аспия начала к ней лихорадочно готовиться, но он, как и глава Ордена прекрасно понимали, что времени на подготовку им не дадут. И нападения следует ожидать в любой момент.

Сейчас, конечно, к приграничным городам начинают спешно отправляться войска, но оставшиеся в Барлионе шпионы смогли дать только отрывочную информацию о возможных направлениях удара и вражеских отрядах. Вот исходя из неё, и размещались на границе военные силы, но увы, это были последние сообщения. Насколько он понимал, сейчас шпионская сеть Аспии во вражеском королевстве просто перестала существовать. А в то, что выявленные с помощью Ироса шпионы единственные, он не верил. Но самое страшное было то, что королевство оказалось абсолютно не готово к боевым действиям. И тем же королевским полкам чтобы дойти до цели требовалось не менее недели. А даст ли враг эту неделю?

Одно радовало — Академия находилась далеко от границы в глубоком тылу, и до неё уж враги точно не могли сразу добраться. Поэтому можно было спокойно подготовить к предстоящим сражениям студентов. То, что им придётся участвовать в них, у ректора сомнений не было, но тем не менее он предпочёл бы пока оставить первокурсников в безопасном месте. Бессмысленная гибель будущих магов Аспии точно была не нужна.

Он решительно встал и вышел из кабинета — надо немного пройтись. Всю ночь он работал и сейчас чувствовал, что даже ему нужен отдых. Оказавшись на свежем воздухе, он понял, что уже утро. Тонкий ручеёк студентов уже спешил на завтрак. На безоблачном небе начинало свой путь солнце. Он зажмурился и подставил лицо его ласковым лучам — как же приятно.

— Господин ректор, — вдруг услышал он взволнованный голос за своей спиной.

Повернувшись, он увидел своего заместителя Милна, старого одноглазого служаку, которого знал уже лет тридцать и который отвечал в академии за безопасность. Внешне ветеран не отличался ни обаянием, ни красотой, да и находился всего на ступени адепта, но огромный опыт и филигранное владение практически любым оружием делали из этого невысокого крепыша серьёзного противника. К тому же у Милна было одно несомненное достоинство. Несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть, он умудрялся быть в академии для студентов практически невидимкой.

— Что, Милн? — насторожился ректор, изучая хмурое лицо обычно всегда спокойного заместителя. — Что случилось?

— Наши наблюдатели заметили какое-то странное движение в степи, недалеко от академии. Предположительно, не менее пары сотен всадников.

— Кто? — вырвалось у Грейда. — Ты думаешь…

— Да, именно. Это враги, — нисколько не сомневаясь, заявил Милн.

— Враги? Так далеко от границы? Значит, они всё же решили напасть на академию?

— Ответ вы знаете, господин. Портал.

— Вот, Мелек его дери. Шахта! — догадался Грейд. — Срочно отправь сообщения в ближайший гарнизон и в Орден, и Сарендарам — они самые близкие к нам.

— Уже, господин, — позволил себе лёгкую улыбку ветеран, — я не стал ждать. В Мерфолке гарнизон поднят по тревоге. Хотя какой там гарнизон, три сотни новобранцев да с десяток полковых магов, среди которых выше ступени Адепта и нет никого. Только у полковника Фелена продвинутая степень. Это же не граница! Они нам не помощники, хорошо, если бы они сами себя смогли защитить.

— Знаю, Милн, знаю. Закрыть ворота, действуем по плану защиты…

— Да, господин. Я уже поднял всех Меридиан. Сейчас они занимают посты в башнях на стенах.

— А студенты? — возмущённо посмотрел ректор на Милна.

— Я распорядился, господин — виновато потупился тот и Грейд увидел, как среди студентов начали появляться люди в плащах Меридиан, что-то объясняя собирающимся вокруг них в кучки студентов.

— Хорошо. Проконтролируй лично! Это на нынешний момент самая главная задача. Первый курс в убежища. Второй размещаете по оборонительным пунктам.

— Да, господин, всё уже в процессе.

— Что говорят наблюдатели? Сколько у нас времени? — коротко спросил ректор.

— Меньше часа, эти твари движутся очень быстро, — ответил Милн

— Ясно, времени практически не остаётся, — обречённо произнёс Грейд. — Щиты активировали на стенах? Кто там командует? Конечно, Кия?

— Ну а кто же, — невольно усмехнулся её собеседник, — вы же знаете, у нашей воительницы не забалуешь. М-да, щиты активированы. Задействовали максимальный уровень защиты — на сутки хватит.

Ректор почувствовал, как его охватывает какое-то плохое предчувствие. Отряд всадников без осадных машин, без каких-либо приспособлений для штурма — значит, они имеют что-то, что может им помочь попасть в Академию. Как вариант — магия. И скорее всего, с ними маг земли. Он поделился своими сомнениями с собеседником, на что Милн равнодушно пожал плечами.

— Даже если он у них присутствует, щиты на стенах он не пробьёт. — Хорошо, если так, — задумчиво произнёс ректор, — только сдаётся мне, что враг может преподнести нам сюрприз. Не надо считать противника недалёким, идиотов у них, думаю, нет. Ладно, артефакты из хранилища достали?

— Да, уже раздали. Это вам, — он протянул ректору небольшой скромный перстень из серого металла.

— Эх, не думал я, что им придётся воспользоваться, — грустно заметил Грейд.

Он надел перстень на палец и сразу почувствовал прилив силы. Этот артефакт накапливал магическую энергию из окружающей среды и позволял использовать её в бою.

— Иди проследи за эвакуацией студентов, — приказал ректор и, создав нужное плетение, поднялся в воздух. Достигнув уровня стен, он внимательно посмотрел на поле перед академией.

Он прищурился и увидел приближавшихся к академии врагов. Милн был прав. На первый взгляд, действительно, пара сотен всадников. За стеной пыли, которую поднимали копытами лошади, тяжело было разглядеть что-то более подробно.

Окинув взглядом академию, он с удовлетворением заметил, что теперь всё начало принимать более-менее приемлемый порядок. Всё-таки бесчисленные тренировки, которые устраивал ректор своим подчинённым, не прошли даром. Меридианы действовали строго по плану.

Ректор подлетел к одной из центральной башен и опустился на смотровую площадку рядом со стоявшей на ней Кией Лангвал. Преподаватель основ боя была в полном боевом облачении.

— Скачут? — повернулась она к ректору.

— Скачут, — кивнул тот, — две сотни всадников.

— Магия земли? — хмыкнула она.

— Скорее всего. Но, надеюсь, щиты выдержат. У тебя-то как? Всё нормально?

— А когда у меня не было всё нормально, Грейд, — слегка обиженным тоном спросила женщина.

— Я и не сомневаюсь, — улыбнулся ректор, — просто спросил. Насколько я понимаю, с ними должен быть маг земли, и как минимум — эксперт. Иного бы и не отправили, всё-таки стены академии — это вам не шутка. Поэтому мне придётся схватиться с ним. В любом случае следи внимательно. Если поймёшь, что что-то не так — эвакуируй людей со стен.

— Хорошо, — кивнула та.

Тем временем всадники приблизились к стенам, и сейчас он мог разглядеть врагов ещё ближе. Мага он определил сразу — невысокий гном скакал в центре отряда. И это было очень плохо: гномы были изначально предрасположены к владению магией земли, и именно из них получались самые могучие маги в этом направлении.

Грейд включил восприятие ауры — Магистр. М-да. Магистр магии земли, в основной специализации которого он не сомневался, да ещё и гном — может натворить много дел. И ещё вопрос: устоят ли стены академии, даже усиленные щитами.

— Ты это видишь, Грейд? Магистр. Да ещё и гном-наёмник.

— Вижу Кия, вижу. И думаю, что изначальной целью этого отряда была не Академия…

— Вы имеете в виду Шахту? — с изумлением посмотрела на него женщина.

— Да, похоже, её захватили. Там, кстати, Ламберт. Он с инспекцией вроде отправился… и его переговорный амулет молчит. Так что нужно готовиться к худшему.

Тем временем всадники остановились в метрах ста от стен. Гном и скакавший рядом с ним высокий закованный в чёрную броню рыцарь, спешились и, пройдя вперед метров десять, остановились.

— Похоже, на переговоры вызывают — заметила Кия.

Грейд Дир вздохнул и вновь поднялся в воздух. На этот раз опустился он напротив стоящих врагов.

— Грейд Дир собственной персоной, — прогудел закованный в латы рыцарь. — Я Меровен, думаю, ты слышал обо мне.

Ректор нахмурился. Он знал этого человека. Меровен, один из трех членов магического совета Барлиона. Он несколько раз встречался с ним на переговорах. Маг, находящийся на ступени эксперта, высокий, вечно хмурый человек. Кстати, насколько он помнил, основная стихия у него была огонь. Второе же искусство как раз магия земли.

— Не скажу, что мне приятно это знакомство, — проворчал ректор, — что вы тут делаете?

— Мы? — почти искренне удивился Меровен, — у нас вроде как с Аспией война сегодня началась? Ах, вы не знаете… но вашего короля просто известить не успели. Так что предлагаю вам покинуть Академию. Я сегодня добрый, можете взять с собой всех Меридиан. А вот ни один студент живым не уйдёт. Это не обсуждается!

— Если бы ты немного подумал головой, — Грейд с трудом сдерживал рвущуюся наружу злобу, — то даже не предлагал мне подобное. Подмога к нам уже идёт. Так что попробуйте откусить этот кусок, только смотрите, чтобы он не стал вам поперёк глотки!

С этими словами ректор взмыл в воздух и полетел обратно, ожидая в любой момент атаки в спину. Но её не было, и он спокойно снова опустился на площадку, где его ждала Кия.

— Всё плохо? — только и поинтересовался она.

— Хуже некуда — не стал скрывать от неё ситуацию собеседник.

У него сработал переговорный амулет.

— Да, Милн.

— Сарендары будут раньше всех. Им нужно сутки, чтобы добраться.

— Надеюсь, сутки мы продержимся, — как-то неуверенно произнёс ректор.

Тем временем к гному с рыцарем присоединился с десяток спешившихся всадников. Остальные отъехали на безопасное расстояние и остановились. Гном скрылся за шеренгой магов и перед теми появились щиты Инеаля. Такой же щит только больше прикрыл гнома сверху.

— Надо не дать гному использовать свою магию — встревоженно повернулась к ректору Кия, — но тот не слушал её.

— Милн, общая атака, — проревел в переговорный амулет Грейд, — атакуйте всем, чем можно — не давайте этой гномьей твари покоя.

После его слов к стоявшим перед стенами врагам полетели десятки заклинаний. Стоявшие перед противником щиты буквально гудели от обрушивающейся на них магии. Грейд взлетел и в то место, где стоял гном, ударили чёрные молнии. Обычный щит, которым прикрывался тот, не удержался и исчез, но на его месте появился серый Щит Земли. Он прекрасно знал это плетение. Один из самых эффектных для щитов среди всевозможных оборонительных плетений.

Но и оно не вечно. Молнии продолжали целенаправленно бить в щит земли, а защищавшие гнома маги, постепенно начинали пятиться под напором заклинаний. Тем более, к битве подключились и орудия, расположенные на башнях.

Баллисты, заряженные кольями с магическими наконечниками, выплюнули свои первые снаряды, но все они не достигли цели, врезавшись в ещё один Щит Земли, появившийся на их пути. По серой стене, остановившей их, прошла серия огненных взрывов, пробивая в щите прорехи, которые, правда, практически сразу вновь зарастали. Скорострельность орудий была невысокой, но это компенсировалось их ударной мощью. Но даже они пока не могли справиться со стеной земли, вставшей между нападавшими и защитниками.

Но какой бы ни был мощный щит, он не устоял перед сыпавшимися на него бесконечными заклятиями и снарядами. Когда он растаял, Грейд уже решил, что врагам пришёл конец, но оказалось что это не так. После падения щита, буквально через мгновение, центральная часть стены, напротив вражеского отряда задрожала и просто рассыпалась. Щит же растаял бесследно.

— Всех на защиту. Сейчас будет прорыв! — вновь рявкнул в переговорный амулет ректор, с ужасом понимая, насколько сразу стала тяжёлой ситуация для защитников. А сам нанёс ещё один отчаянный удар по нападавшим, вбирая в себя часть силы с артефактного перстня на своём пальце. И вовремя. Воспользовавшись тем, что на месте рухнувшей стены из-за исчезнувших камней, появился достаточно широкий проём, всадники, до этого момента прятавшиеся за магами, обогнули их и устремились в проход. Вдобавок Грейд понял, что это непростые всадники. Каждый из них был прикрыт щитом Инеаля, и большая часть из них находилась на продвинутой ступени. Судя по всему, без наёмников тут тоже дело не обошлось. На ходу всадники создавали плетения, устремившиеся в проход в стене, к тем, кто хотел им помешать. Вот по ним и пришёлся удар ректора. Против чёрных молний щиты не устояли, они исчезли кое-где, даже не выполнив своих защитных функций. Среди всадников прокатилась волна взрывов и заветного пролома достигли явно меньше половины. А там их встретил уже огонь, который организовали второкурсники и преподаватели. Ректор более не имел возможности использовать заклинания бьющие по площади, так как мог с врагами уничтожить и собственных студентов, поэтому он вернулся к гному и его защитникам. Судьба сражения решалась именно в его противостоянии с гномом… Так что Грейд, выпустив ещё заряд молний, слетел со стены и полетел к своему врагу.