День выдался на удивление не осенний и не питерский. С самого рассвета стояла ясная погода. Лёгкий ветерок приятно ласкал лицо и мягко перебирал волосы. В такие дни верится, что всё будет хорошо, и никакие расстройства в них не проникнут.
Я приехал в лазарет к девяти утра. Мне должны были сделать перевязку, а Лаврентий обещал лично убедиться, что заживление идёт по плану. Я-то знал, что благодаря Архосу оно идёт даже с опережением графика. Но для поддержания легенды врачам показываться надо было обязательно.
Главный императорский лекарь ждал меня в процедурной. Он медленно снял бинты и осмотрел рану. Я видел, как на невозмутимом внешне лице потянулись вверх брови.
— На удивление, хорошо, — сказал он. — Можно сказать, что в регенерации вы такой же молодец, как и в спасении принцессы.
— Спасибо, — ответил я, наблюдая, как он обрабатывает мне практически зарубцевавшуюся рану. — Я просто следую вашим указаниям.
Он внимательно посмотрел мне в глаза, а затем продолжил заниматься лечением.
— Знаете, — сказал он мне немного погодя, — там, на Сахалине — мне показалось, что вы — обычный заносчивый юнец, каких сейчас пруд пруди в каждом уважаемом роду. Я рад, что ошибался. Вы доказали, что не останетесь в тени предков и готовы сами встать на защиту империи. Это достойно уважения.
Я даже оторопел от столь возвышенной речи, поэтому до конца процедур обходился лишь ответами на конкретные вопросы Лаврентия.
Принцесса меня ожидала в холле лазарета. Я поклонился и приложился губами к протянутой мне руке. Кожа на её тыльной стороне ладони была тёплой, очень мягкой и пахла чем-то вроде лавандового мыла.
— Рад видеть вас в здравии и хорошем настроении, — сказал я, рассматривая аккуратный, но, наверняка, невероятно дорогой костюм Варвары Ярославовны.
— Моё здравие на данный момент — ваша заслуга, — улыбнулась она. — Оттуда же и настроение приподнятое. Приятно, знаете ли, в такое прекрасное утро чувствовать себя живой. Вот даже решила пройтись немного в вашей компании.
Мы вышли из здания лазарета и направились к огромному комплексу, состоящему из нескольких высотных построек.
Благодаря паучьему чутью, я практически сразу почувствовал слежку. А вот ощущения опасности не было. Оглядевшись, я насчитал пятерых человек, усердно делающих вид, что они прогуливаются или любуются природой.
— Ваше высочество, это, конечно, не моё дело, можете не отвечать, если не хотите… — я специально оборвал фразу, чтобы посмотреть на реакцию моей спутницы.
Та обернулась ко мне, вопросительно приподняла бровь и мило улыбнулась.
— Никита Александрович, говорите со мной всегда напрямую, пожалуйста. Без вот этих вот словесных танцев.
— Хорошо, — я усмехнулся, ещё раз оглядывая следующих за нами телохранителей. — Скажите, пожалуйста, где были все эти люди во время охоты? Нет, я понимаю, что сейчас охрана усилена в связи с произошедшим, но ведь не могли вас отпустить в лес, где у каждого встречного ружьё или острые зубы да без надлежащего сопровождения?
— Не поверите, я лично задавала этот вопрос начальнику собственной безопасности императорской семьи. Он обещал разобраться, но пока от него тишина. Думаю, шьёт себе несгораемый костюм, чтобы без страха появиться пред мои очи.
Я представил серьёзного человека в мундире и погонах, обмотанного несколькими слоями негорючей ткани, стоящего перед принцессой, и рассмеялся.
Девушка вопросительно посмотрела на меня, и я описал ей картинку, которую подкинуло моё воображение. Она расхохоталась.
— Примерно так, — сказала она.
— Просто я думал, что вы сами отослали охрану, — сказал я, когда наш смех затих.
— Нет, я, конечно, люблю одиночество, — проговорила на это Варвара Ярославовна. — Иногда мне очень хочется побыть одной. Но, поверьте, не в момент, когда всё вокруг взрывается, лошадь, вырванная из моих рук взрывной волной, летит в одну сторону, я — в другую… При мне, не считая фрейлин и прочих, должно было быть восемь человек. А оказался лишь Скуратов. Что, в целом, помогло не очень. Если бы не вы, — она посмотрела на меня долгим взглядом, — меня бы могло уже не быть.
— Да уж, — сказал я, растягивая ехидную улыбку, — летели вы эпично. Я уж подумал, кранты лесу, сейчас ещё один взрыв последует, а за ним и лесной пожар на пару гектар.
— Это я просто головой ударилась, — в тон мне ответила принцесса. — Иначе бы разнесла там всё начисто. Так что вам ещё повезло, — мы засмеялись, а чуть позже она добавила: — Нет, ну, Люберецкий вообще питекантроп с картофельным пюре вместо мозга. Использовать взрывной артефакт против мага огня! Это ж додуматься надо!
— И, тем не менее, задуманное у него вышло, — заметил я. — Но кроме как везением объяснить я этого не могу.
— И закончилось оно на встрече с вами, — сказала принцесса. — Кстати, лежит сейчас в специальной палате в лазарете. Хорошо вы его прошили, профессионально. Кстати, мы пришли.
Я окинул взглядом комплекс зданий, нависающий над нами.
— А что из этого библиотека?
— Всё, — ошарашила меня Варвара Ярославовна. — Видите ли, по приказу какого-то моего предка сюда обязаны присылать экземпляр каждой выпускаемой в тираж книги.
— Ого! — я прикинул, как годы спустя с седой бородой, упирающейся в колени, ищу нужные мне книги, но ещё не обошёл и десятой части библиотеки.
— Хорошо ещё, что в последнее время книги по большей части электронные выпускают, — сказала девушка, видимо, заметив моё замешательство. — А то, что вышло в бумаге, отлично каталогизировано. Так что не переживайте, много времени поиск не займёт.
— Это прекрасно, — ответил я, продолжая оглядывать здания перед собой. — А то я немного растерялся.
— А что вам здесь надо найти? — спросила принцесса, когда мы проходили по основному холлу. — Неизвестный рецепт оливье? Забытое заклинание последнего дракона? Эротику?
Лишь посмотрев на девушку, я понял, что она надо мной смеётся.
«Это потому, что ей с тобой хорошо и спокойно, — завозился в сознании Архос. — Ценить надо».
А я понял, что ему тоже до жути интересно то место, куда мы пришли. Если в своё время меня поразила библиотека академии, то тут всё было ещё величественнее, помпезней и ошеломляюще. Книжные полки уходили в неведомую высь и вызывались через специальный экран, после чего спускались вниз со всем своим содержимым. Вместе с дыханьем веков, чувствовавшимся в обстановке, тут также царил технический прогресс, донельзя облегчающий поиск нужной книги.
— Понимаете, — я подбирал слова, пытаясь завуалировать свои истинные мотивы, прикрыв их вполне невинными, — я записался на курс по альтернативным видам магии. Раз уж мне не дано на полную катушку пользоваться магией рода, я надеялся откопать что-то такое, что поможет мне прокачаться.
Варвара Ярославовна слушала меня внимательно, вникая в каждое слово. Я вообще заметил за ней такую особенность: слушать, что ей говорят. А затем анализировать.
— И вот на этом самом курсе, — продолжал я, — нам задали реферат по различным нетрадиционным техникам. Кое-что я взял из учений своего наставника Ван Ли. Это очень интересные практики из Поднебесной. А во второй части хотел написать про эфир и магов, его использующих, но книги по этой теме либо уничтожены, либо находятся тут.
— Пф-ф, — выдохнула принцесса. — Учение об эфире — это же ересь. Запрещённая, между прочим, как у нас в империи, так и во всех просвещённых странах.
— Да я и не собираюсь её изучать, — поспешил я заверить спутницу. — Мне бы просто понять, в чём заключалась суть и почему запретили.
— Я-то и не против, — ответила принцесса. — Как по мне, всё это древние предрассудки необразованных людей. Просто находятся все эти книги в отдельной закрытой секции. И, признаться честно, я там никогда не была.
— Не интересно? — спросил я.
— Не знаю, — девушка пожала плечами и задумалась, наматывая локон тёмных волос на палец. — Просто мне всегда говорили, что это собрание заблуждений предыдущих поколений. Ну какой мне интерес в том, что некоторые вместо настоящих Сварога или Стрибога почитали своих выдуманных богов? — она развела руки, словно показывая всю глубину заблуждений. — Или вот учение, что все маги — паразиты и их надо истребить. Нужно оно? Конечно нет. Тоже самое и с эфирниками. Интересно всё это? Если только как феномен, но этим должны заниматься учёные. Я с удовольствием прочту новость в ленте о пропавшей тысячу лет назад секте, которая считала, допустим, что магии не существует.
— А, что, были и такие? — удивился я, вспоминая, что Олег упоминал про современную книгу, в которой описывался подобный мир.
— Ох, кого там только не было, — махнула рукой принцесса.
Тем временем мы подошли к огромной двери, больше похожей на сейфовую. Только размером с дом. Варвара Ярославовна приложила печатку, которую носила на правой руке к специальной считывающей панели.
«Доступ закрыт», — высветилось на ней красным.
— Что за?.. — возмутилась Варвара Ярославовна и ткнула печаткой в панель ещё раз.
«Доступ закрыт, требуется подтверждённый допуск от императорской службы безопасности».
Лишь теперь я осознал, что это не просто сбой в программе.
Принцесса нажала кнопку возле панели.
— У вас там экран запотел? Не видите, кто пришёл⁈ — сказала она в микрофон тоном, который я бы не хотел услышать в свой адрес.
— Ваше Императорское Высочество, — донёсся из динамика жалобный голос. — Распоряжение его императорского величества, никого не пускать без его личной визы. И вам в любом случае потребуется спецключ.
— Та-ак, — принцесса потёрла пальцами переносицу, а я уловил повышение температуры вокруг. — Никита Александрович, побудьте тут, пожалуйста. А я пойду посмотрю, кто у нас такой бессмертный, что наследнице престола отказывать вздумал.
Она удалилась, а я остался один. От нечего делать я решил пройтись и посмотреть на корешки толпящихся вокруг книг. Это интересное чувство, когда физически ты один, но рядом мысли тысяч и миллионов людей. Стоит открыть любую книгу, и ты сможешь заглянуть в иное пространство, наполниться мыслями, которые думал другой человек.
Я проходил мимо полок и трогал пальцами переплёты. По большей части это всё были огромные фолианты, написанные в незапамятные времена. «Мёртвые души: записки некроманта», «Война магов и мир», «Му-му: обучение магии воды с нуля» и так далее, и тому подобное.
Но внимание моё привлёк тоненький по местным меркам томик — не больше пальца толщиной. Дело в том, что надписи на его корешке были сделаны от руки, чего я раньше среди книг не видел.
Вытащив книжицу, я раскрыл её и немало удивился, поняв, что она вся написана аккуратным почерком некоего древнего мага по фамилии Маврокордато. Передо мной был дневник, сообщавший о жизни данного мага и его семьи. Я пролистнул несколько страниц, думая о том, что чужие дневники — весьма скучное занятие. Но тут мой глаз наткнулся на следующий пассаж:
«…Словно хищные животные ворвались они в храм с мечами наизготовку и принялись рубить и кромсать всех, до кого дотягивалась рука: стариков, женщин, детей. И не было в тот день никого, кто бы остановил мятежную руку, устроившую кровавую резню…»
Ещё несколько страниц спустя:
«…Они хотели полностью вырезать всех магов и их прислугу подчистую, так как полагали, что без аристократии, наделённой определённой силой, заживут в своё удовольствие…»
Дальше:
«…Тогда маги различных стихий объединились, чтобы в заговоре убить одного-единственного, правившего всеми…»
«Меняются миры, времена, люди, — заметил на прочитанное мною Архос. — А события вокруг остаются неизменны: резня, революции, убийства, гонения, политические игры во власть. Тенденция человеческого поведения всегда одна и та же. И всюду кровь и насилие».
«И как же это преодолеть?», — поинтересовался я, листая потёртый дневник, со страниц которого, казалось, капала кровь.
«Те, кто желают преодолеть это, ввязываются в ту же убийственную игру. Человек по сути своей агрессивен. Иначе бы не смог захватить миллионы миров».
— Что-то интересное? — отвлекла меня принцесса.
— Да вот, — я закрыл дневник, покрутил его в руке и поставил на полку. — Увлёкся, пока ждал.
От моей спутницы уже не пахло лавандовым мылом, а пахло дымком, как от баньки. Но едва-едва заметно.
— А я достала пропуск, — весело сообщила она, показывая небольшую пластиковую карточку.
На этот раз всё сработало: гигантская дверь отворилась, являя нам скудно освещённое помещение. Книги тут стояли на обычных полках, на верхние из которых приходилось добираться по лестнице.
— Вы уж извините, что тут не настолько всё автоматизировано, — сказала принцесса, проходя внутрь. — Просто всех работников архива, кто сюда заходил, пришлось казнить, а новых кадров не напасёшься.
— Что⁈ — мои брови поползли на лоб, и я уже начал прикидывать, буду ли я приравнён к работникам архива.
— Да шучу я, — отмахнулась принцесса. — Какие книги нужны?
Я назвал. Варвара Ярославовна показала, как пользоваться архивом. Все три нашлись очень быстро и просмотрел их по диагонали, стараясь запомнить как можно больше информации.
Но только ничего особенно полезного я в них не нашёл. Так общие сведения о том, что, мол, были такие люди, которые утверждали, что они — маги эфира. Затем они взбунтовались и их всех устранили. До казни, как выразилась бы принцесса, судя по всему, никто не дожил.
История была тёмная и упоминалась лишь в паре абзацев в одной книге да ссылкой в другой. Лишь в третьей книге я нашёл список из пяти родов, которых связывали с эфиром, и вот тут у меня холодок пробежал по спине.
Одной из фамилий значилась Маврокордато. Получается, это его дневник случайно попался мне в руки? Или не случайно?
Я оглянулся на принцессу, но та беззаботно ходила между полок, стряхивала пыль с каких-то книг, но даже не пыталась взять их в руки. Увидев особо красивые переплёты, она сделала на их фоне фото в телефон.
Я немного успокоился. И запомнил остальные фамилии из списка. Ещё одна — Сан-Донато — показалась мне знакомой, но сейчас я не стал тратить время на то, чтобы вспоминать, откуда.
— Вы скоро? — окликнула меня Варвара Ярославовна.
Я посмотрел на часы. Мы пробыли в запретном секторе почти три часа, которые, по сути, были потрачены впустую. Хотя, как сказать, как сказать.
— Уже иду, — ответил я.
Не стоило заставлять ждать монаршую особу.
Я аккуратно поставил на полку книгу, спустился по лестнице вниз и подошёл к девушке.
— Как я понимаю, эти книги для более детального изучения брать нельзя?
— Совершенно правильно понимаете, — ответила принцесса. — И это не мои правила, так что пусть остаются незыблемыми.
И тут я вспомнил о виденном мною дневнике. Он-то был как раз за пределами этого сектора.
— А те книги, что находятся вне этого помещения? — спросил я.
— В основном, да. Под личную ответственность. Не вернёте, пришлю полицаев.
Я усмехнулся.
— Зря смеётесь, — сказала на это девушка. — Знаете, как люди становятся забывчивы, когда дело касается библиотечных книг?
Я лишь развёл руками, потому что никогда не брал книг в библиотеке и понятия об этом всём не имел.
Подойдя к полкам, где ждал принцессу, я вновь взял дневник Маврокордато в руки. Я ещё совершенно не понимал, чем он может мне помочь, и что я хочу в нём найти. Пролистал, но, кроме аккуратных заметок про различные зверства, ничего не увидел.
Может, и не стоит его брать? Зачем? Ещё ответственность за возврат на меня ляжет…
И тут, словно вспышка озарения прошила мой мозг. Я решил взглянуть на дневник через самую слабенькую эфирную линзу.
«Если ты видишь, это, — гласила надпись, — значит, ты — один из нас. В данной книге собраны жизнеописания последнего из действующих ныне эфирных магов в Европе. Меня зовут Николо Маврокордато, и я расскажу, что на самом деле произошло с нами».
«Ого-го! Вот это да!» — кричал я мысленно, пытаясь не показывать вида.
«Мне тоже интересно, что там, — заворочался Архос. — Давай, читай!»
«Не сейчас же! Надо сначала принцессу проводить!»
Мой ментальный наставник был явно недоволен таким раскладом, но решил не настаивать. Видимо, счёл мои действия полностью обоснованными.
— Вот эту можно взять? — спросил я, как можно более непринуждённо показывая дневник.
— Сейчас у стойки проверим.
Там она взяла у меня рукописную книжицу и поднесла к сканеру. Мне на секунду представилось, что сейчас взвоют сирены, сюда нагрянет императорская безопасность и меня скрутят на месте.
— Да, эту можно, — сказала принцесса, отдавая мне дневник. — Чем дальше займёмся?
Я буквально слышал, как шипит Архос, желавший поскорее приступить к чтению. Честно говоря, у меня было ровно такое же желание. Но отказать монаршей особе я не смел.
— А вы бы чем желали? — поинтересовался я.
Варвара Ярославовна задумалась. Точнее, сделала вид, так как я видел, что у неё уже есть ответ на этот вопрос.
— Я бы хотела, чтобы вы мне показали, чему вас учит восточный преподаватель, — тихо, немного неуверенно произнесла девушка.
— Хм, — я задумался. — В любом случае, пока это похоже на цирковые фокусы и вряд ли будет интересно, — принцесса нахмурилась. — Но я готов показать, чему научился.
— Вы поймите, я не просто так спрашиваю, — продолжала она, шагая прочь от библиотечного комплекса. — После нашего с вами разговора я озадачила отца тем, чтобы найти подходящего мастера. Но дело в том, что это может занять время и немалое. А я не хочу ждать, сами понимаете. Может быть, ваш мастер сможет порекомендовать кого-то конкретного?
— Я обязательно спрошу у него, — пообещал я.
— Вот, а мне покажете, чему он учит, — продолжала гнуть свою линию принцесса.
— Тогда нам понадобится кухня…
— Кухня? — переспросила она с удивлением.
— Да, и десяток яиц, — я заговорщицки улыбнулся ей.
— Вы просто не понимаете, — принцесса воззрилась на меня. — В моём случае кухня — объект повышенной опасности.
— Ничего страшного. Зато там убираться проще, — ответил я, вспоминая, как испачкал пол спортзала. — С кафеля яйца счищаются значительно лучше, чем с персидских ковров.
Прислуга, увидев нас на пороге кухни, конечно, опешила, но постаралась сделать вид, что ничего необычного не происходит. Нам выдали несколько десятков яиц и оставили в помещении, где обычно происходила сортировка продуктов. Стояло несколько стеллажей, а по периметру шла широкая, основательная мраморная столешница.
— Смотрите, — сказал я, и принялся аккуратно поднимать одно яйцо за другим, пока не подвесил в воздухе целый десяток.
Затем я сделал так, чтобы они висели на разной высоте. Потом жонглировал и передвигал по-разному.
— Действительно, фокусы, — несколько разочарованно проговорила принцесса.
— Я предупреждал, — ответил я, отвлёкся, и одно яйцо всё-таки упало на пол и разбилось. — Однако на самом деле всё немного сложнее, чем кажется.
— Как это может быть полезным? — поинтересовалась Варвара Ярославовна.
— Может, — я заприметил несколько ножей, висящих на магните и воткнутых в специальную подставку и поднял в воздух их. — Например, для самообороны.
— Я имела в виду, как это может быть полезным мне? — ничуть не испугавшись, сказала принцесса.
Я задумался, походил по кухне, затем взял коробку с яйцами. У Карины же была схожая проблема. Просто у неё магия другая, так? Вместо того, чтобы устроить точечный сквозняк, она сносила ураганом дом, образно говоря. Так и тут.
Разбив яйца прямо на столешнице, я подвёл принцессу туда.
— Ваше высочество, поджарьте мне, пожалуйста, одно яйцо, — попросил я, а затем, увидев, с каким ехидным выражением она на меня смотрит, поспешил добавить: — Куриное.
Несколько растёкшихся белков и желтков посреди них почернели сразу. Кулаки принцессы сжались, на лице появилось обречённое выражение лица.
— Не получается, — она взяла сгоревшее яйцо и бросила его в стену.
Я схватил другое и тоже бросил.
— Значит, надо сдаться! — прокричал я.
— Русские принцессы не сдаются! — в тон мне прокричала она, схватила желток, который не сгорел, а едва схватился и бросила в меня.
На груди расплылся жёлтый потёк.
— Ах, так⁈
Я схватил коробку яиц, отскочил в другую сторону кухни, спрятался за стеллажом и стал разбивать яйца, добывая оттуда содержимое, чтобы затем отправить его в сторону принцессы.
Она мне отвечала тем же, заливисто смеясь. Пронесло. Искорки гнева, готовые превратиться во взрывную волну пропали. Девушке снова было весело и хорошо.
Следующая попытка последовала минут через пятнадцать. Мы с ног до головы вымазанные яйцами стояли у столешницы и смотрели на последний уцелевший десяток.
— Представьте, что в ваших магических руках что-то предельно хрупкое, требующее нежности и достаточно трепетного отношения, — подсказал я.
Она закрыла глаза и сосредоточилась. А я увидел, как яйцо перед ней стало медленно подрумяниваться. По кухне поплыл приятный запах настоящей яичницы.
— Получилось! Получилось! — закричала она, подпрыгивая на месте.
Затем на радостях обхватила меня за шею и поцеловала в щёку.
— Не знаю уж, как императрица, но кухарка из вас выйдет замечательная, — ляпнул я, тут же получив подзатыльник.