Война Двух Королев

ГЛАВА 15

Виктер однажды сказал мне, что, по его мнению, туман был не просто щитом, скрывавшим Жаждущих. Это было то, что наполняло их легкие, поскольку они не дышали. Он просачивался из их пор, поскольку они не потели.

Тогда это не имело для меня смысла, но теперь, после того как я увидела первобытный туман в горах Скотос и снова в Илизеуме, мне пришлось задуматься, а не был ли Виктер в чем-то прав. Если этот первобытный туман как-то связан с тем, что окружает Жаждущих.

Я подумаю об этом позже, когда туман не будет заполнять конец зала, поднимаясь на полпути вверх по стенам. Внутри него виднелись темные фигуры. Много темных фигур…

Арден рванулся вперед, устремляясь в туман.

— Нет! — крикнула я.

Но было слишком поздно. Туман поглотил его, а его рычание затерялось в леденящих кожу криках.

— Черт! — Киеран схватил упавший меч из кровавого камня, отбросив один к Эмилю. Он поднялся.

Я схватила Тасоса за воротник, отталкивая лишенного оружия стражника назад, пока Эмиль выхватывал копье с лезвием из кровавого камня.

— Не подходи, — приказала я, не доверяя охраннику, что он подберет оружие и применит его против Жаждущих, а не против одного из нас.

Жаждущий бросился вперед… невероятно быстрый и невероятно свежий. Под измазанным кровью лицом кожа мужчины имела серую бледность смерти, а под багровыми глазами уже залегли тени. Но черная туника и брюки не были потрепанными. Из тумана вырвался еще один, издав пронзительный вой. Это была женщина, одетая так же, как и мужчина. Затем еще одна и еще. Ни у одного не было ни клочков волос, ни участков кожи, которые бы отсутствовали или свисали.

У всех были зияющие, ужасные раны на горле.

— Чертов… — Эмиль сменил хватку копья. — Ублюдок. — Он метнул его, попав в грудь мужчине Жаждущему.

Существо взвизгнуло, падая назад. На его место встал другой, а я помчалась вперед, подставив руку под подбородок Жаждущего. Облитые кровью зубы оскалились. Девушка… боги, она была моего возраста, может, даже моложе. Она была бы красивой, если бы не темные вены, расходящиеся от укуса на ее горле и покрывающие щеку.

И тот факт, что она была практически мертва.

Я вонзила кровавый камень в ее грудь, и тут же меня пронзила горячая, жгучая боль. Боль, которая не была моей. Арден. Выдернув кинжал, я отскочила назад, когда Эмиль отбросил безголового Жаждущего в сторону.

Делано перепрыгнул через Эмиля, в то время как атлантиец наклонился, чтобы достать меч из кровавого камня, и упал на грудь Жаждущего. Он впился в него когтями, пока я отчаянно искала в тумане хоть какие-то признаки Ардена. Я не могла расслышать его за этими богом забытыми воплями.

С замиранием сердца я вонзила кинжал в грудь Жаждущего, напрягая все свои чувства в поисках уникального отпечатка Ардена. Он был соленым, как море, и напоминал мне о бухте Сайона. Я не могла найти его. Не могла почувствовать его. Расцвела паника.

Киеран выругался, прорубаясь сквозь Жаждущих, и, извернувшись, бросился на одного, когда другой отскочил от стены. Стреляя вперед, я выставила ногу вперед и вверх, всаживая стопу в брюшную полость Жаждущего. Я старалась не думать о том, почему он не развалился под действием силы, как это сделал бы сгнивший Жаждущий, о том, что этот пожилой мужчина с кровавыми линиями улыбки на лице, должно быть, был жив еще накануне. Я пнула Жаждущего в стену. Он закричал, когда я бросилась на него, и я оборвала звук прямым ударом в голову. Кружась, я всколыхнула туман у своих бедер.

— Спасибо, — пробурчал Киеран.

— Нам нужно найти Ардена. — Я проскочила мимо него, резко вдохнув, когда за меня схватился Жаждущий. Я увернулась от его руки, затем повернулась и вонзила кинжал в основание шеи существа, перерезав ему спинной мозг. Затем повернулась, вглядываясь в густой, клубящийся туман.

Трое Жаждущих стояли на коленях, тесно прижавшись друг к другу на полу, над чем-то когда-то серебристо-белым, а теперь… красным.

Мое сердце остановилось. Нет. Нет. Нет.

Ужас толкнул меня вперед. Схватив в охапку волосы, я дернула одну из Жаждущих назад, всадив лезвие ей в шею. Ее оскаленный рот блестел от крови. Подавив крик, я схватила другого и отбросила его в сторону. Киеран был рядом, вонзая свой меч в голову Жаждущего. Эмиль бросился вперед, его клинок пронзил шею третьего Жаждущего, когда я упала на колени рядом с Арденом.

— О, боги, — вздохнула я, выронив кинжал. Арден дышала слишком быстро, а раны, укусы…

— Охраняй ее, — приказал Киеран, опускаясь на залитый кровью пол напротив меня.

Делано прижался к моей спине, пока Эмиль кружил вокруг нас. Я погрузила руки в густой мех Ардена, чувствуя, как вздымается его грудь, а затем замирает. Никакого вдоха. Ничего. Мое сердце бешено заколотилось. Взгляд метнулся к его голове, когда туман вокруг нас медленно рассеялся. Глаза Ардена были открыты, бледно-голубые и тусклые. Его взгляд был неподвижен.

— Нет, — прошептала я. — Нет. Нет.

— Черт, — взорвался Киеран, качнувшись вперед и положив руку на шею Ардена. — Блядь.

Я знала, что сказал Ривер, но должна была попытаться. Я должна была, потому что не могла опоздать. Острые теплые мурашки пробежали по моим рукам, распространяясь по пальцам, когда я вызвала сущность Первородного. Серебристо-белое сияние пробилось сквозь мех…

Оставшийся Жаждущий застонал, звук стал сильнее и громче, чем прежде. Эмиль зарычал, и я почувствовала, как он споткнулся, а затем словил себя. На пол рядом с нами упало тело, а затем голова. Направляя эфир в тело Ардена, я послала всю свою волю. Дыши. Живи. Дыши. Я повторяла эти слова снова и снова, как в случае с маленькой девочкой, которую сбила карета. Аура распространилась по его телу сверкающей паутиной, а затем проникла сквозь свалявшийся мех в разорванную кожу и ткани. Я не опоздала. Я не могла опоздать. Дыши. Дыши. Я направила все чудесные и счастливые воспоминания, которые у меня были, на свои усилия. О нас с Йеном на пляже с людьми, которые всегда будут нашими родителями. Как я стояла на коленях в рыхлой земле, как мне на палец надевали кольцо, а я смотрела в прекрасные золотые глаза. Весь мир за моими закрытыми веками стал серебристо-белым, а эфир пульсировал и вспыхивал глубоко внутри меня…

— Поппи, — прошептал Киеран.

Ничего не происходило.

Пронзительные крики прекратились.

Сердце заколотилось, я посмотрела в глаза Ардена. Они оставались пустыми и безжизненными. Его грудь не двигалась. Я надавила сильнее, руки дрожали, когда туман отступил и рассеялся. Кровь. Было так много крови.

Рука Киерана соскользнула с Ардена и легла на мою.

— Поппи.

— Я хотела, чтобы это сработало. Я хотела… — Неистовый крик сорвался с моих губ.

— Остановись, — тихо приказал Киеран, поднимая мои руки… мои руки, измазанные кровью. Он прижался губами к моим костяшкам. — Его больше нет. Ты знаешь это. Его больше нет.

Я вздрогнула, когда Делано повернулся и, скуля, подтолкнул лапой Ардена. Злость застыла у меня в горле, терпкая и острая. Она исходила от них. Она исходила от меня, когда шерсть поредела, и показалась бледная, налитая кровью кожа. Арден вернулся в свою смертную форму.

Вытянув руки, я откинулась назад, закрыв глаза. Слезы жгли мне горло. Я не знала Ардена так хорошо, как некоторых других, но в Эваемоне он стал моей тенью. Я узнала его получше. Он мне нравился. Он не заслуживал этого.

Остальные немного отступили, все, кроме Киерана и Делано. Они остались со мной и Арденом, пока я стояла на коленях, закрыв глаза от горя… ледяного, обжигающего… и от этой пустоты во мне… прохладной и темной.

— Эти Жаждущие были Прислужниками, — сказал Эмиль, его голос был грубым. — Разве нет?

— Да, были, — ответил Тасос. — Это Джасиэлла. И Рубенс. Вчера они оба были живы. Как и… — Тасос продолжал, перечисляя имена тех, кто служил Вознесенным.

— Они сделали это, — тихо сказал Киеран. Его гнев, горячий и одновременно холодный, потянулся ко мне, сталкиваясь с моей нарастающей яростью.

Проведя рукой по руке Ардена, я открыла глаза. Они были сухими. Едва-едва.

Белая аура за зрачками Киерана ярко светилась, и во рту снова появился вкус. На этот раз он пульсировал в моей груди, в сердце, в самой сердцевине моего существа.

— Найдите их, — выдохнула я, нащупывая свой кинжал. — Найдите их и приведите ко мне.

***

Было обращено еще больше слуг, но они успели выбраться из подземных комнат, каким-то образом избежав солнечного света. Валин и Хиса расправились с несколькими на втором и третьем этажах замка Редрок.

Нам повезло, что мы не заметили их, когда выходили на лестницу.

Пока не пропустили.

Я уставилась на Ардена, который лежал, окутанный белой пеленой, рядом с охранниками и мертвыми Жаждущими. Я сосчитала их. Восемнадцать. Вознесенные обратили восемнадцать смертных. Некоторые из них выглядели так, будто сопротивлялись. Я видела это по ушибленным костяшкам пальцев и сломанным ногтям. Обращенные смертные будут удостоены тех же почестей, что и все остальные.

По залу раздались шаги, и я повернулась от тел, увидев Эмиля и Валина.

— Вы нашли Вознесенных?

Валин покачал головой.

— Думаю, они покинули город.

Киеран выругался, когда Эмиль кивнул.

— Эти ублюдки обратили слуг, устроили ловушку и ушли.

Мои губы разошлись.

— Как мы можем быть уверены?

— Мы проверили все помещения здесь, внизу, и обыскиваем дома у внутреннего Вала, чтобы выяснить, не находятся ли они под землей, — сказал Валин, его черты лица напряглись. — Но я считаю, что они ушли.

Каждая часть меня сосредоточилась на нем, и когда я потянулась своими чувствами, щит вокруг него стал еще толще.

— Что вы нашли?

Долгое время никто не отвечал, а потом Валин сказал:

— То, что я могу только предположить, было посланием.

— Где?

— В камере в конце левого коридора, — ответил он, и я пошла вперед, а Делано — следом за мной. Валин поймал меня за руку, когда я проходила мимо него. — Не думаю, что ты хочешь это увидеть.

В глазах расцвел ужас.

— Но мне нужно.

Он выдержал мой взгляд, затем отпустил мою руку и тихо сказал Киерану:

— Она не должна этого видеть.

Киеран не пытался остановить меня, только потому, что знал, что так будет лучше.

В коридоре было тихо, пока я шла к открытой комнате, мягко освещенной несколькими свечами, которые уже были расставлены на полу. Мои шаги замедлились, когда я приблизилась к устью комнаты, и я остановилась, увидев, что там внутри.

Сначала я увидела ноги.

Десятки ног, плавно покачивающиеся среди ящиков с вином. Помедлив, я подняла голову. Стройные икры. Следы укусов на коленях, на внутренней стороне бедер. Я содрогнулась. Разорванные запястья. Растерзанные груди. Белая вуаль. Золотые цепи, удерживающие вуаль на месте, золотые цепи, прикрепленные к потолку, удерживающие их на месте.

Киеран застыл рядом со мной, а Делано прижался к моим ногам. Я не могла дышать. Не могла ни думать, ни чувствовать ничего, кроме бушующей стихии, кипящей ярости. Эти люди… эти девушки…

Я прижала дрожащую руку к животу, когда увидела слова на стене позади них, освещенной рядами свечей. Слова, написанные засохшей кровью цвета ржавчины.

«Все, что вы освободите — это смерть».

Рука одной из девушек дернулась.

Я сделала резкий шаг назад, и тогда Киеран двинулся следом, обхватив меня за плечи. Он не оставил мне выбора, ведя прочь из камеры и от дверей. Я бы не стала с ним бороться, потому что это было бы…

Отстранившись от Киерана, я прислонилась к стене и закрыла глаза. Я остановилась.

Я все еще видела их, тела, обескровленные.

— Поппи. — Голос Киерана был слишком мягким. — Они…

— Я знаю, — выдохнула я, и желудок сжался. Они станут Жаждущими. Они уже должны были быть близки к этому.

— Мы позаботимся об этом. — донесся до меня хриплый голос Эмиля. — Мы накроем их тела и сделаем это быстро. Они скоро обретут покой.

Мой рот был слишком мокрым.

— Спасибо.

Не было ничего, кроме тишины, пока я сосредоточилась на том, чтобы загнать сущность… ярость, вниз. Она толкалась в мою кожу, и на краткий миг я представила, как она вырывается наружу, уничтожая замок. Город. Но даже тогда этот взрыв энергии не смог бы унять ярость. Я тяжело сглотнула, сдерживая себя. Это было нелегко. По мне пробежала дрожь.

Делано прислонился к моим ногам, его беспокойство скопилось вокруг меня.

— Поппи?

— Я в порядке, — прошептала я, потянувшись вниз, чтобы коснуться его макушки. Я сделала глубокий вдох, открыв глаза только тогда, когда…

Когда ничего не почувствовала.

***

— Почему ты лег там? С Делано?

Я остановилась у подножия круглых ступеней храма Теона и посмотрела на Киерана. Там. В тех покоях под землей, где Арден испустил свой последний вздох. Туда, где питались и превратили слуг в Жаждущих. Туда, где девушки оставили то послание.

Там осталось несколько следов.

И у меня было чувство, что до конца дня их будет еще больше.

— Что это значит? — спросила я, заметив, что Валин уже поднялся по ступенькам, разговаривая с одним из солдат. Я понятия не имела, куда делся Делано.

Киеран скрестил руки.

— Поппи.

Я вздохнула и посмотрела на вход в храм. Валин прошел вперед и сейчас разговаривал с Киром. В большом круглом строении было всего несколько длинных и узких окон.

— Я…

Мне стало немного плохо. Не физически. Я устала. Опять же, не физически. И я чувствовала, что мне… что мне нужно принять ванну… нет, мне нужно было принять душ. Чтобы смыть секунды, минуты и часы всего этого дня. Я была обеспокоена и полна тревоги, глядя на гладкую поверхность черных дверей. А еще боялась того, что ждало меня за дверью. Что нашли Вонетта и остальные.

Больше всего я… я хотела, чтобы Кастил был здесь, со мной, чтобы я могла рассказать ему о своих чувствах. Чтобы взять на себя часть груза. Чтобы получить некоторые из этих следов. Чтобы я улыбалась и даже смеялась, несмотря на весь ужас этого дня. Чтобы отвлечь меня и унять ноющий холод.

— Со мной все будет в порядке, — хрипло сказала я.

Его взгляд искал мои черты.

— То, что они сделали там с теми девушками? То сообщение? Это все для того, чтобы запудрить тебе мозги. Ты не можешь этого допустить.

— Знаю.

Вот только так и было. Потому что не имело значения, что это не я убила смертных в Массене, вольвенов или дракенов, слуг или тех девушек. Они все равно умерли из-за меня.

Я прищурилась, когда солнце позднего полудня сверкнуло на сумеречном камне. Посмотрев за пределы храма, я увидела золотые доспехи нескольких атлантийских воинов возле большого поместья. До сих пор все поместья были свободны от вампиров.

— Как думаешь, возможно ли, что все Вознесенные ушли?

— Не знаю. — Киеран подтолкнул меня своей рукой. — Но нам нужно быть готовыми на случай, если они где-то затаились.

— Согласна, — прошептала я. — Мы должны отправиться туда.

— Да. — Киеран проследил за моим взглядом, тяжело выдыхая. — Мы должны.

Открыв свои чувства, я позволила им расправиться. Во рту ощущался привкус печали и чего-то более тяжелого, почти как беспокойство. Я почувствовала страх. Киеран не ожидал того, что может произойти в храме.

— Ты в порядке?

— Буду.

Мои глаза сузились.

Появилась слабая ухмылка, намек на поддразнивание, но потом она снова исчезла. Мы больше ничего не говорили, когда присоединились к Валину на вершине лестницы храма.

— Под храмом есть тоннели, — объявил Валин, кивнув на одного из солдат, которого я узнала как члена полка Эйларда. — Лин как раз рассказывал мне о них.

Лин сглотнул.

— В комнате за святилищем был потайной вход, — объяснил Лин. — Он вел в систему туннелей под землей… довольно обширную. Там были комнаты.

У меня возникло тоскливое чувство, что эти тоннели связаны с тоннелями под Редроком, которые вели прямо к скалам. Во время нашего первого визита в Оук-Эмблер мы подозревали, что они используют тоннели для перемещения смертных незаметно для других. Это также могло означать, что Вознесенные, если таковые остались, могли использовать их для незаметных перемещений.

— Это были… комнаты, Ваше Высочество. Но… — Лин запнулся.

— Что? — спросил Киеран, когда я открыла свои способности и почувствовала… терпкость. Недовольство.

— Что ты видел? — Каждый мускул в моем теле напрягся. Если они найдут что-то похожее на то, что мы видели в той другой камере, не думаю, что выдержу это. — Вы нашли детей?

— Пока нет, но мы нашли мужчин и женщин в белых одеждах.

Вероятно, жрецы и жрицы.

— Где они?

— Они у нас в святилище. — Лин провел рукой по лицу, когда я поднималась по ступенькам. — Тоннели и помещения все еще обыскиваются.

Мои руки сжались в кулаки, когда двое солдат открыли двери. Мы вошли в приемную комнату храма, пройдя мимо еще одной воительницы, которая стояла в стороне, ее черты лица были суровыми, когда она смотрела на стену.

Из тонких окон пробивались лучи слабого солнечного света и ползли по каменному полу. Десятки золотых канделябров украшали стены, их пламя мягко мерцало, когда мы вошли в устье святилища. Здесь не было скамей. Только помост, обрамленный толстыми черными колоннами.

Они сидели перед помостом. Шестеро, в белых одеждах жрецов и жриц Солиса. Их головы были склонены. Две женщины. Четверо мужчин. Те, у кого были волосы, носили их либо коротко постриженными, либо стянутыми в кружевной белый чепец. Бесформенные одеяния закрывали их тела, за исключением лица, рук и ног.

Лысая голова поднялась, посмотрела мимо меня, а затем отскочила назад. Его глаза расширились, когда он наблюдал за моим приближением.

— Я знаю, кто ты.

Я остановилась перед ним, молча наблюдая, как остальные жрецы и жрицы поднимают головы. В моем сознании возник образ человека, о котором я не задумывалась. Аналия. Жрица в Масадонии, которая отвечала за мое обучение, но предпочитала использовать свою руку в качестве формы обучения. В этой женщине была особая жестокость, и я не знала, обладали ли те, кто был до меня, такой же порочной чертой. Но я не сомневалась, что Аналия или все, кто служил в этих храмах, знали правду о Вознесенных и Обряде.

— Как твое имя?

— Меня зовут Фрамон, — ответил жрец. — А ты… ты та, кого называют Королевой Плоти и Огня. Мы ждали тебя еще до твоего рождения.

— Что, черт возьми, это значит? — потребовал Валин, подойдя к нам сзади.

Жрец не смотрел на него. Он не сводил с меня глаз, пока напряжение сжимало мой позвоночник. У меня было чувство, что я знаю, на что он ссылается.

— Пророчество.

Фрамон кивнул, когда Киеран приблизился ко мне.

— Пришло время тебе исполнить свое предназначение.

— Мое предназначение? — повторила я. — Мое предназначение — уничтожить Кровавую Корону…

— И воссоздать королевства как единое целое. — От его слов у меня по коже побежали мурашки. Весса сказала, что я возрожу королевства. На его округлом лице заиграла почти детская улыбка. — Да, это твое предназначение. Ты — Избранная, о которой говорили задолго до твоего рождения. Ты была предсказана. Обещана.

— О чем, черт возьми, он говорит? — пробормотал Сир сзади меня.

Киеран бросил быстрый взгляд на Валина.

— Тоннели под Редроком — они, вероятно, соединяются с этим храмом. Их нужно немедленно охранять. — В словах Киерана было намерение, которое было тяжелее того, что он говорил. — Они ведут к скалам у моря.

Валин уловил смысл. Бывший король повернулся на каблуке.

— Я хочу, чтобы вы все убедились, что Редрок в безопасности. Проверьте все тоннели под замком и запечатайте эти пути.

В считанные мгновения Валин очистил храм от всех генералов и солдат. Осталась только Хиса, и это был разумный ход. Хотя Валин и Хиса вычислили всех членов Невидимых из их рядов, их методы не были совершенными. Мы знали об этом благодаря нападению, которое Невидимые совершили на нас по дороге в Эваемон. Но, помимо этого, любой, кто слышал пророчество, мог предположить, что речь идет обо мне.

— Ты говоришь о пророчествах, — сказала я, переключив внимание на жреца. — О великом заговорщике…

— Который «рожден из плоти и огня Первородных», — закончил он. — И «пробудится как Предвестник, Несущий Смерть и Разрушение…»

— Я ничего не порождала, — оборвала я его.

Улыбка стала шире, раскрасневшись на его лице.

— Не в физическом смысле.

— Как? Как жрец в Солисе услышал пророчество, произнесенное богом много веков назад? — спросил Валин, хотя он уже знал. Избет. — Пророчество, которое слышала лишь горстка атлантийцев?

— Потому что мы всегда служили Истинному Королю Королевств. — Тогда, и только тогда, Фрамон посмотрел на Валина. Его улыбка превратилась в усмешку. — А атлантийцы всегда служили лжи.

Валин напрягся и сделал шаг вперед. Я подняла руку, останавливая его.

— Истинный король?

— Да. — Фрамон произнес это слово, словно благословение.

Жрецы и жрицы могли считать, что служат богам, но они подчинялись Кровавой Короне, которую, я была уверена, они называли Истинной Короной. И то, что они верили о богах, было передано им Вознесенными. Это означало, что человек, которого Фрамон считал Истинным королем, был тем, кем, по мнению Избет, он должен быть.

И это мог быть только один человек.

Верхняя губа искривилась, когда во мне вспыхнул гнев.

— Кровавая Королева говорила об Истинной Короне в своих обращениях, — объяснила я Валину. — Как думаете, кого она считает Истинным королем?

— Малек, — прорычал Валин.

Это имело смысл, тем более что теперь она знала, что Малек жив. Меня охватил внезапный холод. Что, если бы Избет узнала, где похоронен Малек?

Богов нельзя было убить так же, как божеств, содержащихся в Палатах Никтоса, но они не смогли бы питаться. А по словам Ривера, Малеку нужно было питаться больше, чем обычному богу. Он ослаб бы до такой степени, что, скорее всего, уже не напоминал ничего близкого к тому, кем он был. Я представила, что в какой-то момент он потерял бы сознание.

Что, если бы Избет не использовала сущность Колиса для создания бури? Что, если бы это был Малек? Это казалось невозможным, но…

— Присматривай за ними, — сказала я Хисе, а затем велела Валину отойти на несколько футов от жреца и жрицы. Киеран последовал за мной, внимательно слушая, пока я говорила низким голосом. — Не знаю, насколько то, что он сказал, правда или нет. Но что ты знаешь о том, как Элоана замуровала Малека?

— Она использовала старую магию… какую именно, я не знаю, и костяные цепи, — сказал он, и я подавила дрожь, когда всплыли воспоминания о переплетенных цепях из острых костей и древних корней. Никтос создал метод обездвиживания любого существа, несущего в себе эфир, наделив кости мертвых божеств такой силой. Мне не нужно было напрягаться, чтобы вспомнить, как они впивались в мою кожу. — Единственный способ, которым он мог избежать их, это если бы кто-то их снял.

Возможно, Избет выяснила, где был похоронен Малек. Мне нужно было убедиться в этом. Малек был тузом в моем рукаве. Это было то, что позволяло сохранить жизнь Кастилу.

— Нам нужно знать, где именно был похоронен Малек, и какие еще меры предосторожности могла предпринять Элоана.

Киеран нахмурился.

— Даже если бы Кровавая Королева нашла его, им нужно было бы пройти мимо Жаждущих. А это будет непросто… даже для той, кем бы она ни была.

— И после стольких лет? После сотен лет? — добавил Валин. — Он не был бы в сознании. Навряд ли он помнил бы себя, не говоря уже о том, что не смог бы отомстить Атлантии.

— Мы бы так думали, но он… он бог. Сын Короля Богов и его Супруги. Мы понятия не имеем, на что он способен, если каким-то образом проснулся и успел восстановиться. — И кровь, много крови. Я оглянулась на тех, кто был в белом. Фрамон все еще улыбался, словно сотни его желаний разом исполнились. Неизвестно, что сказала Кровавая Королева жрецам и жрицам, чтобы вызвать такую веру. — Все, что он говорит, может быть не более чем играми разума. Но…

— Но мы должны быть уверены, — согласился Валин. — Я передам весточку в Эваемон, как только мы разберемся с этим.

Кивнув, я вернулась к текущей задаче, в то время как многие вещи терзали мои мысли. То, что Малек может быть великим заговорщиком, о котором предупреждало пророчество, имело смысл и в то же время не имело. По многим причинам. Начиная с того, что: какое отношение я могу иметь к его пробуждению? Когда я спросила Фрамона, он лишь блаженно улыбнулся мне. И поскольку здесь не было никого, кто мог бы использовать внушение, я знала, что мы не получим от него никакой дополнительной информации по этому поводу.

Кроме того, было кое-что гораздо более важное, с чем мне нужно было разобраться. Я отбросила все остальные мысли в сторону.

— Мне нужно знать, где находятся дети.

— Они служат…

— Не надо, — оборвала я его. — Не лги мне. Я знаю правду об Обряде. Знаю, что те, кого забирают, не служат ни богам, ни Истинному королю, ни Короне. Некоторые превращаются в тех, кого называют Восставшими. Некоторых используют для питания. Ничто из этого не подразумевает акт служения.

— Но это так, — прошептал Фрамон, и в его взгляде мелькнуло нетерпение. — Они служат. Так же, как и ты. Так же, как и ты…

— Я бы очень хорошо подумал над тем, что ты скажешь дальше, — предупредил Киеран.

Фрамон взглянул на него.

— Ты причинишь мне вред? Угрожаешь мне смертью? Я не боюсь ничего подобного.

— Есть вещи гораздо хуже смерти. Как она, когда рассержена. — Он дернул подбородком в мою сторону. — В таком случае она любит закалывать вещи. Но когда она злится? Ты увидишь, на что способен бог.

Глаза жреца метнулись ко мне, и я натянуто улыбнулась.

— Я и вправду становлюсь ножом. И меня уже раздражает целый список вещей. Где те, что переданы в Обряде?

Он не успел ответить.

— У нас еще двое, — объявил Нейл, входя через боковую дверь. — И они не смертные. Они Вознесенные.

Я сжала челюсть.

— С вами были Вознесенные?

— Вознесенные служат в храмах… служат Истинному королю, — сказал Фрамон. — Они всегда служили.

— Ты не знала этого? — спросил Валин.

Я покачала головой.

— Меня мало кто из них окружал, — сказала я ему. — Кто знал, что Вознесенные были среди вас?

— Только те, кому доверяли. — Он посмотрел на меня с таким удивлением, которое действительно начинало граничить с жутью. — Только Корона.

Тогда герцогиня должна была знать. Они были частью Короны.

Киеран наклонил голову, когда Вонетта появилась в дверном проеме, ведя за собой другую жрицу.

— Где второй?

— Он был не очень рад, что его обнаружили, — с усмешкой сказала Вонетта.

Жрица, за которую держалась Вонетта, вдруг споткнулась и упала в луч солнечного света. Женщина вскрикнула и отпрянула назад. От ее одеяний поднимался слабый дым, а в воздухе витал запах горелой плоти. Я повернулась к Вонетте.

— Что? — Ее брови поднялись. — Я споткнулась.

Я уставилась на нее.

Вонетта вздохнула.

— Она пыталась укусить меня. — Схватив жрицу за руку, она оттащила вампира назад и толкнула ее к остальным. — Не один раз.

— Вы нашли…? — спросила я.

Она укоризненно покачала головой. — Несколько других все еще там, внизу, ищут.

— Я покажу вам. — заговорила женщина-жрица, и я повернула голову в ее сторону. — Я отведу вас к ним.