Война эльфов

Глава 1

— Томас, погоди!

Молодой человек обернулся и увидел спешащую к нему девушку. Не совсем похоже на правильное поведение дворян на улице, но в данном случае этикетом можно и пренебречь. Не только потому, что легкомысленное отношение к правилам у молодых девушек было всегда, сколько из-за статуса девушки — невестам было дозволено многое.

— Аля, не торопись, — Томас взял запыхавшуюся девушку под руку и повел к ближайшей площади с фонтаном. Там всегда были свободные лавочки, но которых можно было посидеть и поговорить.

— Ты слышал?! — возмущению его невесты не было предела. — Академия сказала, что не станет отменять закон о всеобщем поступлении!

«Закон о всеобщем поступлении»… Его невеста выразилась слишком мягко, потому что в его окружении иначе как «Законом свинопасов» его никто не называл. Закон, позволяющий нарастить в короткое время количество боевых магов. Пара заклинаний — атакующее и защитное и они готовы. По году на каждого перед отправкой на фронт, но молодые дворяне всегда возмущались, и в этот раз они были недовольны, что бывшие крестьяне учатся с ними в одном здании (учебные помещения для дворян были отдельными). Томас не видел в этом проблемы — академию он закончил достаточно давно, и в его времена хоть крестьян уже и обучали, в одном классе они не сидели. Кроме того несмотря на разницу в положении он понимал, насколько важны эти маги на войне — один из его братьев провел на фронте десять лет, и часто рассказывал ему про войну, когда сам Томас был еще подростком.

— Не станет, значит, не станет, — сказал он больше для поддержания разговора, тема ему был не сильно интересна. — Маги на войне нужны, а ей конца еще не видно.

— Мы победим в ближайшие несколько лет! — горячо воскликнула Аля.

— Аля, — Томас взял ее маленькие ладошки в свои руки и посмотрел ей в глаза. — Мой дядя вернулся с войны много десятилетий назад, и говорил точно также. Если я правильно помню деда, то он тоже говорил, что война скоро закончится. Но она не заканчивается. Да, мы победим, но не так быстро, как хотелось бы.

Его невеста немного успокоилась, и подняла взгляд на Томаса.

— Я не хочу, чтобы война длилась долго. И чтобы на нее попали наши дети.

Детей у них не было, да и свадьба планировалась через полтора года только, но об этом Томас благоразумно не стал говорить. Потому что он тоже думал об этом, и его долгосрочные планы были во многом созвучны с высказанным пожеланием его невесты.

— Не попадут, — он постарался придать уверенности своему голосу, чтобы успокоить Алю. — Детей на войну не берут, а когда они вырастут, ее уже не будет.

Они еще некоторое время посидели возле фонтана, обсуждая последние новости и происшествия. Спустя час Томас опомнился, и вспомнил про свои планы. Он извинился, попрощался и направился домой. Ему следовало немного поработать перед вечерней встречей.

Дом в столице, пусть и небольшой есть не у каждого дворянина, Томас же был счастливым обладателем трехэтажного каменного дома с небольшой территорией. Высокий каменный забор со стороны улицы не позволял любопытным горожанам рассматривать его участок. По периметру же еще его предки высадили высокие туи. И красиво, и с соседями не видишься.

Слуг Томас не держал. Не потому, что был недостоин, или считал это неправильным. И дело даже не в том, что слугам надо платить, он не был бедным человеком. Хороший слуга должен жить рядом с нанимателем, чтобы быть готовым в любой момент. Он просыпается раньше, чтобы приготовить завтрак, и засыпает позже, чтобы все было убрано. Молодой человек предпочитал раз в неделю нанимать служанку, которая чистила весь дом от подвала до чердака, вещи ему стирала она же, а есть он предпочитал в трактирах.

Дело в том, что дом, хоть и был трехэтажным, поместьем не являлся, и лучше всего подходил для проживания одной семьи с детьми, которыми он и хотел обзавестись в ближайшие года, благо семьи об их с Алей свадьбе уже договорились. Жаль только, что мероприятия такого рода готовятся годами, потому что он уже был согласен жить с ней. И согласие было взаимным. Томас улыбнулся своим мыслям: это был один из тех редких случаев, когда свадьба выгодная двум семьям была не только по расчету, но и полностью совпадала с желаниями молодых людей.

Ему подарили этот дом сразу после окончания академии. Вместе с домом ему подарили и несколько предприятий, чтобы он мог считать себя совершенно самостоятельным. Проблема детей аристократов в том, что наследует только старший сын, остальным же не достается ни земель, ни влияния. Томас был младшим из четырех сыновей, и с самого детства понимал, что ему в жизни придется пробиваться самому. Да, у него будет помощь семьи и стартовый капитал, но в политической жизни его мнение практически ничего не будет стоить.

Сейчас, когда идет война, многие дворянские семьи победнее решали вопрос достаточно просто — они отправляли младших детей на войну. Таким образом, им не приходилось содержать их, не было нужды дробить свои небольшие земли, чтобы обеспечить всех детей, и был даже шанс возвыситься — судьба иногда поворачивается удивительной стороной. Буквально две сотни лет назад бедная дворянская семья пыталась избежать банкротства, продавая свои земли и предприятия. Чтобы сохранить честь и спасти семью от бедности младший сын, которому не было и семнадцати лет, отправился на войну. Мальчику пророчили стать поэтом или ученым, ведь большинству занятий он предпочитал пыльные библиотеки. Он стал известен как Оро Призывающий, и был одним из самых талантливых полководцев и сильнейших магов за всю историю войны. Многие современные историки приписывают перелом хода войны его тактическому гению.

Томас на войну не торопился, и делать себе военную карьеру не желал. Ученый из него был достаточно средний, из-за отсутствия интереса он не смог бы им стать. Его прельщала спокойная жизнь семьянина. Молодому человеку были чужды амбиции его отца и двух старших братьев. Он просто хотел жить и получать удовольствие от жизни. Вовремя отстранившись от высшего света, сведя к необходимому минимуму посещение балов, он сделал первый шаг в направлении своей мечты — свободы и спокойного существования. Он понимал, что их род не слишком древний и знаменитый, но именно они последние несколько сотен лет поддерживают род императора. К великому сожалению многих граждан империи, нынешний правитель стар, и наследники его погибли. Целители поддерживают стареющего императора всеми силами, но новых детей они ему обеспечить не смогут. Вопрос времени, когда начнется грызня за власть, и именно они, насколько понял Томас по приготовлениям своего отца, готовятся подхватить бразды правления.

Молодой человек медленно прошелся по каменной дорожке, ведущей к двери, открыл замок на двери (воры никакого уважения к аристократии не проявляли) и зашел внутрь. Его встретил широкий коридор с зеркалом на стене. В зеркале отражался худощавый молодой человек с немного острыми чертами лица, бледной кожей и копной черных волос. Ничуть не выразительная внешность, по его мнению, но многие дамы считали его симпатичным (он винил в своей популярности природное обаяние и титул отца). Томас прошел на кухню, поставил чай и скинул верхнюю одежду.

Он не собирался участвовать в политических играх, поэтому для своего существования выбрал другой путь — торговлю. Не все дворяне считали, что это достойное занятие для благородного, но он не стоял на рынке за лотком, ни в коем случае. Он даже не водил караваны самостоятельно, для этого существовали специалисты, которых он нанимал.

Томас усмехнулся, вспоминая происшествие полугодовой давности: он отправил огромный караван на запад, но вместо пяти десятков охранников с караваном пошел всего один десяток и он сам. Он позже объяснял, что всегда хотел повидать западную часть страны, увидеть океан, и может даже поплавать там (в конце осени, ага). На самом же деле он выпускник академии магии и дворянин, которого с детства обучали лучшие из лучших — он один стоил нескольких боевых магов, что успешно доказал, когда караван с товарами в пункт назначения пришел мало того что без потерь, так еще и с пополнением товара — ведь грабить награбленное не зазорно? Прибыль была впечатляющая, будучи на западе они закупили местные товары по приятным ценам, и отправились обратно. Одна поездка помогла приобрести ему небольшую винокурню, которая являлась постоянным источником пусть и небольшой, но прибыли. Вдвойне приятной эту прибыль делало то, что это именно его винокурня. Не принадлежащая семье, и даже не подаренная ему, а купленная на честно заработанные им самим деньги. Знать тогда долго обсуждала его выходку, отец запретил проворачивать такие дела, не посоветовавшись с ним, но Томасу было все равно.

Чайник закипел, он сделал себе чашку чая и поднялся в кабинет. Можно было работать где угодно — на кухне, возле камина, и даже лежа в кровати он мог писать письма и разбираться с документами, но его отец донес до него мысль, что кабинет создан для работы лучше всего. Со временем Томас осознал всю правоту его слов и, переступая порог кабинета, он словно переключался на рабочий лад.

Несколько часов Томас просматривал бухгалтерскую отчетность, новые цены на товары и их вероятные изменения. Умение работать с цифрами, и на основе одних лишь слухов и догадок прогнозировать будущую прибыль неоценимо, и Томас старался всеми силами этим умением обладать. Простейшие связи были доступны для понимания любому человеку — войска планируют полномасштабную операцию в ближайшие месяцы — будет много раненных и убитых — армия будет нуждаться в металле, лекарствах и оружии. Большие потери армии это рост цен на определенную продукцию и спад цен на продовольствие. Томас не мог влезть в эту торговлю при всем желании, император не позволял наживаться на войне. Сам, впрочем, был не против проконтролировать поставки в армию. Друзей и союзников у него хватало.

Про сопутствующие товары знали тоже многие, и если металл в армию Томас поставлять не мог, то…

— Нашел, — молодой человек схватил блокнот и начал делать пометки. — Сорок тонн угля… оплата при получении… цена… хм… можно еще немного скинуть…

Радость юного предпринимателя была оправдана. Уголь и работа с металлом неотделимы друг от друга. Крупнейшие поставщики металлов в ближайшее время направят основные потоки в армию. В армию направится и уголь прямиком с шахт. Но что делать городам? Уголь в огромных количествах нужен кузницам и мирным производствам. Сорок тонн угля это немного, но склад у него есть, а уже через несколько месяцев товар значительно возрастет в цене. Металлом так торговать ему не разрешат, но на уголь ограничений нет. Даже если цена на уголь не возрастет, он все равно сможет получить небольшую прибыль за счет выгодной закупочной цены. Даже предсказание повышение цен на сопутствующие товары было доступно для любого человека, включая крестьян. А вот узнать что понадобится столице в следующем месяце, опираясь на кучу непроверенных слухов и данных мог только специалист, которым он не являлся. Хотелось думать, что не являлся «пока», но рано или поздно станет.

Томас написал несколько распоряжений, запечатал письма и продолжил изучать бумаги. Он хотел найти еще несколько потенциально выгодных товаров, но такого не встречалось. Еще час он изучал прибыль за прошедшую неделю, и когда от цифр голова начала кружится, решил сделать перерыв на обед.

Жил Томас недалеко от центральной площади, и трактиры в его районе были не по карману многим из обычных горожан. Такой расклад молодого человека только радовал, некоторые люди совершенно не умели вести себя в приличном обществе, и порой отбивали весь аппетит.

До трактира он дошел за пять минут, его он хорошо помнил еще по студенческому времени. Трактир весьма близок к академии, и после очередного ремонта из-за студентов (ремонт за счет академии, само собой), его снесли, а владельцу построили каменный. Томас помнил то время, владелец трактира, кажется, даже расстроился потере такого постоянного источника доходов как «ремонт после студентов». Расстраивался он недолго, потому что уже через месяц здание выгорело изнутри, и академии пришлось восстанавливать всю мебель и заниматься чисткой от копоти. Одна работа по выветриванию гари обошлась им в неприятную сумму.

С трактиром было связано много приятных воспоминаний, и с улыбкой на лице он вошел внутрь. После осеннего солнца приятная прохлада помещения была как нельзя кстати. Свободных столов хватало, и он устроился за ближайшим из них. Сделал заказ тут же подскочившей к нему служанке, оглянулся по сторонам, но знакомых лиц не было. Несколько студентов пришли пообедать, пара торговцев сидит за столом, и договариваются о чем-то. Основной для молодого человека была магия земли, на которую он и делал упор с самого детства, но и другими школами он владел весьма сносно. Сейчас же он захотел утолить свое любопытство, и воспользовался разработкой одного из своих учителей. Старик был скуп, и каждый месяц обращаться к целителям, которые восстанавливают ему барабанные перепонки, не хотел. Но и жить в обществе, будучи глухим, ему не хотелось. Сильный воздушный маг и прирожденный ученый взялся решить проблему привычным и доступным ему способом — разработать собственное заклинание для усиления слуха. Томас сумел добыть его разработки незаметно для учителя и изучил. Исключительно на всякий случай. Он воспроизвел заклинание и прислушался к разговору. Фоновые звуки со стола студентов и из кухни трактира первое время ему мешали, но он быстро приноровился.

— …не справляются, надо больше людей, — жаловался тот, что сидел слева. Одет он был победнее первого, Томас решил, что это младший торговый партнер.

— Откуда мне взять тебе надежных людей? С улицы? Так они молчать не станут. Возьми для охраны магов. Можно в счет будущей прибыли даже, ты не представляешь, сколько мы заработаем. Если нет денег, я могу тебе одолжить даже, или за счет твоей доли…

— Эти новые специи с другого континента слишком рискованный шаг! — продолжил возражать младший торговый партнер.

— Я чувствую, что это новое золото. У нас они не растут, а я купил небольшую партию в прошлый раз. Ты знаешь, что у меня есть несколько заведений. Я нанял лучших поваров и дал им специи с рецептами. Аристократы не просто просили добавки, они забирали еду с собой, и регулярно отправляли посыльных, чтобы им доставили на дом! Аристократы, ты представляешь? Я цену в пятнадцать раз завысил, но мешок специй ушел за мгновение.

— Я все же думаю… — попытался ответить младший партнер.

— Не думай! — громким шепотом отрезал торговец. — Думать мое дело, ты же или вкладываешься, или я нахожу другого. Деньги есть, а если ты думаешь, что твоя налаженная логистика до южной части материка тебя делает незаменимым — ты ошибаешься. Не единственный, и далеко не самый лучший. Распоряжения я отправлю со своим человеком, не смей больше по таким поводам меня беспокоить.

Торговец встал, громко отодвинув лавку. Томас не успел отменить заклинание усиленного слуха, и чуть было не оглох. Усилием воли он не вскочил, почувствовав буквально физическую боль в ушах. В этот момент перед ним поставили его еду, но он еще несколько минут приходил в себя.

— Надо будет тщательней изучить заклинание, — сказал он шепотом себе под нос.

Несмотря на неплохо приготовленный обед мысли у него были о другом. Что за специи? Откуда их привозят, и сколько на этом можно заработать? Торговец говорил про накрутку в пятнадцать раз. Одет он был в качественные вещи, но держался не как дворянин. Ни на какую семью он тоже не работает, иначе не стал бы вкладывать свои собственные деньги. Томас быстро доел, кинул на стол оплату и подошел к трактирщику.

— Любезный, не подскажете, что за человек недавно буквально выскочил из вашего заведения? — обратился он к нему. — Дело в том, что я и сам торговлей промышляю, и кажется его лицо мне знакомо, но никак не могу вспомнить.

Трактирщик подозрительно посмотрел на него.

— Мне бы еще чашку чая, если вы не против. — Томас достал из кармана пять золотых и положил на стойку.

Трактирщик в тот же момент поставил перед ним чашку дымящегося напитка. Молодой человек посмотрел на чай, перевел взгляд обратно на монеты, но на прежнем месте их не было.

— Это знаменитый торговец Уоттс, он родом не из столицы, но осел здесь пару лет назад.

Томас кивнул, показывая, что этой информации было достаточно, и принялся за чай. Как бы ему не хотелось провернуть крупную сделку самостоятельно, он боялся, что денег не хватит. Когда кружка показала дно, он принял решение идти к отцу.