Война эльфов

Глава 2

Небольшая пешая прогулка до столичной резиденции их семьи после плотного позднего обеда была как нельзя кстати, и молодой человек наслаждался отличной весенней погодой. Империя воевала уже давно, но в столице этого заметно не было. Молодые люди гуляли с девушками по паркам, дети бегали продавали газеты, на рынке всегда было много людей. Ничто не напоминало о временах, когда вражеские войска были в нескольких дневных переходах от столицы, а империя могла исчезнуть. Впрочем, сам Томас таких времен не помнил, так как эти события произошли еще до его рождения.

К резиденции он добрался относительно быстро, охрана на входе знала его в лицо, и никаких вопросов задавать не стала. Дворецкий встретил его у входа, подхватил одежду и провел до кабинета отца.

Томас аккуратно постучал, дождался разрешения войти, и открыл дверь. Его кабинет, и кабинет отца были несравнимы. Если кабинет молодого человека был небольшой комнатой, в которой он хранил документы и мог в спокойствии работать, то у его отца это было все сразу — и небольшая библиотека, и отдел для бухгалтерии и важных документов, стол для переговоров, небольшой столик с креслами возле камина для удобного распития алкоголя и обсуждения вопрос в другой обстановке. Любой предмет в этом кабинете можно было сравнить с аналогичным в кабинете Томаса, и предметы из кабинета Томаса проигрывали по всем параметрам. С другой стороны, он себя утешал тем, что редко кого принимает в своем кабинете, и обычно это доверенные ему люди, а не возможные противники.

— Томас, — коротко из-за стола поздоровался с ним его отец, не поднимая взгляда от бумаг. — У тебя что-то срочное?

Отец выглядел неплохо для своих семидесяти пяти лет. Обычно ему давали на десять, а то и пятнадцать лет меньше его реального возраста. И если физическая форма у него была и не лучшей, потому что тело постепенно начинало сдавать позиции, то ум его был ясным и твердым, как алмаз.

Молодой человек не стал заходить издалека, потому что знал, что его отец любит короткое и четкое изложение информации. Томас подал информацию буквально слово в слово, он избегал любых догадок и своих советов, даже после описания одежды и внешнего вида говоривших, он не стал выдвигать свои предположения «кто есть кто». Закончил он информацией от трактирщика, и замолчал.

Отец некоторое время молчал, обдумывая слова сына, а затем поднял взгляд.

— Это интересная информация, спасибо. Я проверю ее, и если дело стоящее, то семья им займется. У тебя гибкий ум, Томас, тебе стоило бы пойти в политику.

Молодой человек скривился. Они много раз обсуждали этот момент еще во время его

— Я не стану политиком, отец. Мы это много раз обсуждали.

— Да, — он внимательно посмотрел на своего сына. — Ты не забыл, что вечером тебе дуэль назначили?

— Что? — удивился молодой человек. Про дуэль он не забыл, но и суток не прошло, а свидетелей почти не было. — Но как ты…

— Я возглавляю семью, которая является опорой императора, и с высокой долей вероятности станет следующим императорским родом, — он посмотрел сыну в глаза. — Я помогаю ловить врагов империи как в столице, так и в других городах. Неужели ты думаешь, что я не узнаю что происходит с моими детьми? Ты же не забыл, что я — граф Дерби?

— Не забыл, — Томас смиренно опустил глаза вниз, но никакой смиренности в них не было. — Не я первый начал, и он заплатит за свои слова.

— Тебе не пять лет! — хлопнул глава семейства Дерби ладонью по столу. В любых переговорах он был сдержан, холоден, и почти никогда не позволял эмоциям брать верх, но в общении с семьей он никогда не сдерживался и показывал свои настоящие эмоции. — Мне все равно кто первый начал! Задумайся хоть на секунду о том, что ты не просто молодой дворянин. Ты член одной из самых влиятельных семей империи.

— Самый младший, да, — под нос произнес Томас.

— Да, самый младший, — услышал его граф и согласился. — Младше тебя только девочки, но их в расчет я не беру. К моему глубочайшему сожалению, ты так и не понял, насколько тебе повезло. Младшим сыновьям практически никогда не суждено стать главой семьи, но у них другая судьба — жить своей жизнью.

— Я бы и так ей жил, — возразил Томас.

— Нет, не жил бы! Твой брак с девчонкой Лидсов был намного выгоднее как с политической, так и с экономической точки зрения, а твоя нынешняя невеста была в списке лишь пятой. Но я знал о ваших чувствах и, можно сказать, в ущерб семье подарил тебе счастье. Ты, в отличие от своих братьев, можешь заниматься чем нравится. Они же с детства знали, что выбора у них нет. Политика тебя не коснется, если ты будешь держать себя в руках.

— Но я не лезу в политику! Он оскорбил нашу семью, я в ответ…

— Подожди! — прервал его граф и открыл верхнюю полку своего стола. Достал оттуда исписанный лист бумаги и начал цитировать, перемежая своими мыслями. — «В ответ юный Томас, видимо вспомнив основу благосостояния семьи своего оппонента, известную своим животноводством, заявил, что они овцеё…»… кто?

Граф вопросительно посмотрел на Томаса.

— Не помню такого, — покраснел молодой человек. — Я даже не знал что такое возможно.

— Ну конечно. Я так и подумал, что ты так не мог, — улыбнулся граф и продолжил цитировать. — «В ответ на это заявление сын графа Кэра вызвал на дуэль до смерти Томаса. Кричал про то, что такие оскорбления смываются кровью, и он его проткнет прямо сейчас. Молодой Томас, будучи изрядно пьян, ответил, что он принимает вызов, но оружием выбирает магию. Весь дальнейший вечер компания шумно планировала дуэль. Состоится в понедельник сразу после заката».

— Вот про планирование дуэли правда, — подал голос Томас через полминуты молчания. — А про оскорбление нет.

— Мои агенты не пьют при исполнении. У меня эта писулька, — граф потряс в воздухе бумагой. — Была еще до того как вы по домам разбрелись.

— Да не переживай ты, — легкомысленно отмахнулся Томас. — Я в магии сильнее, да и уверен, что мы вечером сумеем изменить правила дуэли. Договоримся до первой крови, я ему обеспечу небольшую царапину, и разойдемся.

— Не разойдетесь, — хмуро сказал граф. — Не только мои агенты там были, и такое оскорбление действительно смывается кровью. Это ты ко мне сам в гости зашел, опередив моих посланников к тебе на полчаса, твоего же соперника выдернули из кровати с рассветом, привели в чувства и готовят к дуэли всеми силами. Очень сомневаюсь, что такие приготовления делаются для дуэли, итогом которой станет маленькая царапина.

Томас задумался. По сути дела, ситуация не стоила и выеденного яйца. Таких случаев происходило по несколько в неделю, и все они заканчивались одинаково — условия дуэли меняли на нелетальные, а потом оба участника отправлялись в ближайший трактир. Оплачивал обычно победивший. Раз в его случае пошло по-другому, то и причина должна быть.

— Вы что-то не поделили с графом Кэром, но сами друг против друга не выступаете, а орудием мести стали мы, ваши дети, — Томас не спрашивал, он утверждал.

— Верно.

— В таких случаях обычно предупреждают детей, которые не интересуются политикой заранее.

— Досадное совпадение. Пока вы гуляли и напивались в трактире мы с графом Кэром, спорили в узком кругу доверенных императору людей в другом месте. И, как ты выразился, «не поделили что-то», буквально за несколько минут до вызова тебя на дуэль, — граф развел руками и повторил. — Случайно совпадение, которое произошло идеально по времени. Такое бывает.

— А может…

— Нет, я уже проверил. Его дурак действительно сам вызвал тебя. У него не было такой задачи в тот вечер.

— Хм. — Томас еще некоторое время посидел в раздумьях. — Что мне надо делать?

— Рад, что ты не стал действовать самостоятельно. Тебе нельзя его убивать.

— Если дуэль до смерти, то сын графа Кэра будет выкладываться полностью. Я сильнее его, и контроль заклинаний у меня лучше, но если я не буду использовать летальные заклинания, то дуэль сильно осложнится.

— Никто не говорил, что будет легко. С тобой отправится мой врач, на случай, если проиграешь ты.

— На случай, если проиграю я, отправь со мной своего гробовщика, — съязвил в ответ Томас.

— Зря шутишь на такую тему, — не обратил внимания на его тон граф. — В некоторых случаях даже после зафиксированной смерти сильный маг жизни может успеть вернуть человека обратно. У брата своего спроси, я знаю об одном подтвержденном случае во время пятого года войны. Тоже на дуэли, кстати.

— Дуэли во время войны? Мало нам врагов, они себя сами убивают? — удивился Томас.

— Я это понимаю, но не всегда принимаю — такое глупое расходование ценных кадров. Я стар, и мне позволительно так считать. Ты с возрастом поймешь, к этому все приходят. Все свои дела до вечера ты отменяешь и проводишь его здесь. Где тренировочная комната ты знаешь, пусть глава охраны проверит твои навыки. Учить тебя чему-то поздно, но несколько советов не помешают. Вот личное дело твоего соперника. Можешь почитать и сам, но перед тренировкой отдай главному. Он тебе про него намного больше расскажет. Теперь свободен.

Томас взял в руки папку, попрощался, и вышел из кабинета отца. Простая дуэль, которых он провел с переменным успехом больше десятка за последние годы, перерастала во что-то серьезное. Он обещал себе не лезть в политику, но его мнения, как и раньше, никто не учитывал. Его уже не радовала предстоящая выгодная сделка с углем, и счастливое будущее, о котором он сегодня размышлял, казалось не таким уж и счастливым. Томас был спокойным человеком, и первый в драку никогда не лез, предпочитая использовать мозги. Конечно, в трактирах бывали такие казусы, как вчерашний, но он сходу из всех дуэлей за последние годы не мог припомнить, чтобы хоть одна закончилась смертью. В половине случаев соперники пожимали руки и не дрались даже. Как тут драться, когда принесены извинения, у обоих раскалывается голова после вчерашнего, и все о чем они мечтают, это кувшин вина и кровать?

По пути к тренировочному залу он пролистал папку, но ничего нового не увидел:

Сын графа Кэра, Себастьян Кэр. Как и он, младший сын в семье. Окончил академию на год позже его. Маг и воин, причем предпочитает сталь, а не магию, но и в магии весьма неплох. Предпочитает магию воды и универсальную защитную магию. Предпочтения в атакующих заклинаниях… статистика по использованию первого атакующего заклинания… любимая защита… смещение в сторону после первого принятого удара…

— Ничего себе! — вслух Томас выразился несколько иначе, но смысл тот же. — За ночь это собрать не смогли. Неужели на меня тоже есть такое досье?

— Есть, — раздался голос из-за плеча и молодой человек вздрогнул.

Высокий широкоплечий мужчина с абсолютно лысой головой обошел его и встал перед ним.

— Здравствуйте, — поздоровался молодой человек. Слишком сильно уважал он этого человека, чтобы не быть вежливым.

— Добрый день, Ваше Сиятельство, — улыбнулся начальник охраны.

— Не надо меня так называть, Отто, — поморщился Томас. — Так надо обращаться к моему отцу и его первым сыновьям.

— Вашим братьям, — напомнил ему тот.

— Слишком большая разница в возрасте, чтобы я испытывал к ним пламенные родственные чувства.

— И все же, старайтесь говорить о них как о своей семье.

— Ладно, — молодой человек согласился, потому что спорить с Отто было бесполезно, он с самого детства пытался. Это был непробиваемый человек. — Отец сказал передать тебе это.

Начальник охраны принял папку от Томаса.

— Я почитаю, пока ты покажешь мне чему научился за последние годы. Давно не видел на что ты способен, надо знать, от чего отталкиваться.

Томас тяжело вздохнул, и побрел за ним. Он помнил тренировки во время учебы, и тренировками их назвать мог только человек, у которого не все в порядке с головой. Он очень надеялся, что с тех времен что-то изменилось, и тренировки поменялись.

Спустя сорок минут уставший выжатый как лимон Томас стоял в центре зала и ждал вердикт от начальника охраны.

— Ты вообще тренировался после окончания академии? — хмуро спросил тот.

— Тренировался, — соврал Томас.

— Вижу я, как ты тренировался. Радует что этот, как там его… — он глянул в папку, словно забыл имя, но Отто никогда ничего не забывал. — …этот Себастьян точно также не тренировался. Судя по выкладкам с его дуэлей, он действует одинаково, вне зависимости от соперника. И новости…

— Хорошая и плохая?

— Две плохих, — не поддержал его шутку Отто. — Ты точно также предсказуем, и твои первые движения и первые заклинания всегда одинаковы. Ты не подстраиваешься под противника, а лупишь тем, что привычней. Это плохо.

— А вторая плохая новость?

— Его целый день готовили специально под бой с тобой.

— А меня почему не готовили? Уже обед, между прочим, а я только узнал.

— Граф Дерби не видел в этом смысла. Информация о подготовке к дуэли есть у всех крупных семей, такие новости не проходят мимо их сетей. Ты должен победить, но не за счет того, что тебя с самого утра заставляли заучивать слабые места соперника и тебе помогали лучшие умы семьи. Своей победой без подготовки ты покажешь, насколько силен наш дом, насколько силен каждый из рода Дерби. С графом Кэром твой отец разберется сам.

— А сейчас что?

— Немного восстановишься, я проведу с тобой пару-тройку разминочных спаррингов, чтобы к вечеру ты был в форме, потом ужин и отправишься на свою дуэль.

Несколько тренировочных спаррингов превратились в тяжелые бои до самого вечера. Если быть точным, то тяжелыми они были только для Томаса, Отто даже не устал. Начальник охраны владел всеми школами магии, и всем доступным человеку оружием, но именно сегодня он атаковал только водой. Молодой маг был уверен, что его отец не отдавал приказа готовить его к противнику школы воды, это не в привычках родителя, и был искренне благодарен Отто за такую науку. К вечеру он устал, но чувствовал, что был готов к бою намного лучше, чем в обед.

Ужинал он в одиночестве — ни отца, ни братьев к вечеру в доме не оказалось. По совету Отто на ужин он взял легкие закуски и не ел мяса.

— Объешься и напьешься после дуэли, но перед ты должен быть бодр и слегка голоден.

После ужина ему подали чай и тонизирующий напиток. Никакого привыкания и запрещенных перед дуэлью воздействий на организм (если не употреблять постоянно), всего лишь продукт от целителей, который возвращал бодрость мышцам и ясность уму, даже если ты не спал всю ночь.

Некоторое время после ужина он слонялся по пустой резиденции и распугивал слуг своим видом. Выходить ему было нельзя, внутри делать было нечего, и ноги против его воли принесли его в библиотеку. Незадолго до заката начальник охраны нашел Томаса за чтением увлекательной книги в библиотеке.

— Можно я возьму с собой? — молодой маг потряс в воздухе книгой. — Очень хочется дочитать.

— Берите, — разрешил начальник стражи. — Вы готовы?

— Я уже устал ждать, — признался Томас.

— Ну что же, правильно говорят, что иногда ожидание боя хуже самого боя.

— Это где так говорят? — заинтересовался молодой человек.

— В армии. Пойдемте быстрее, целитель ожидает внизу, и неприлично заставлять его ждать.

Целителя как и начальника стражи Томас видел и знал с самого детства. Целитель, пожилой мужчина лет шестидесяти выглядел точно также, как и двадцать лет назад. Сухой старик с короткой аккуратной бородой, нос картошкой и немного поджатые губы, словно он был вечно недоволен происходящим.

— Добрый вечер, Роман! — поздоровался он со стариком. С ним он общался не так, как с Отто. — Вы здорово сдали за последние пятнадцать лет! Кажется я вижу одну новую морщинку.

— Кончайте паясничать, молодой человек, — старик неодобрительно посмотрел на Томаса. — Ваши выходки вынуждают меня в моем преклонном возрасте холодными ночами по городу ходить. Покончим с этим быстрее.

— Отто, а ты в курсе сколько Роману лет? — повернулся молодой человек к начальнику охраны.

— В курсе, — ответил тот. — Но вам не скажу, вы тут же побежите целителем становиться. Могу лишь сказать, что он принимал роды еще у вашей прабабки, и выглядел так же.

Томас с уважением посмотрел на старика, над которым шутил и в детстве, и в юношестве.

— Куда направимся? — уточнил пожилой целитель.

— Есть дуэльная площадка в парке недалеко отсюда, — начал было Томас.

— Знаю я это место, — перебил его старик. — Там еще в моей юности дуэли устраивали.

— А это при каком императоре было? — невинно уточнил Томас.

Целитель оставил его вопрос без ответа и двинулся в ночь. Несмотря на жалобы на свой почтенный возраст, двигался он быстро, и не был похож на немощного старика. Иногда Томас подозревал, что и внешний вид он может подправить в любой момент, и выглядеть намного моложе. Целителей такого уровня были единицы на всю империю, и они в своем мастерстве были настолько дальше всех остальных, что об их возможностях можно было только догадываться.

Императорский парк был огромным, и своими размерами больше напоминал лес. Располагался он в городе, поэтому выбор животных был ограничен белками и прочей мелочью. Дуэльная площадка в парке пользовалась популярностью у тех, кто не хотел привлекать лишнего внимания. В парке на дуэли присутствовали лишь сами дуэлянты и представители сторон. Томас подозревал, что сегодня будет по-другому, и от каждой влиятельной семьи столицы на каждом дереве будет сидеть по три свидетеля.

Парк по ночам не освещался, закатное солнце помогало слабо и целитель подвесил магический фонарь над ними. По самому парку они шли не больше десяти минут, порой сворачивая на совсем незаметные тропы.

— Пришли, — скомандовал в определенный момент пожилой маг, и Томас увидел перед собой дуэльную площадку. Их уже ожидали.