Возвышение Хиспа

Глава 8

На улицу Кожевников добрался где-то час спустя, а дом так называемых мастеров определил сразу. Вот, вроде бы, ничем этот домик не отличался от других, но мгновенно притянул к себе мой взгляд (ладно, не совсем мгновенно, но притянул). Правда, всё же подстраховался и на всякий случай отсчитал пятый дом от начала улицы. Дом оказался тот… хотя вполне мог быть и не тем. Вот как определить конец одной улицы и начало другой, если обе находятся на одной прямой и точных табличек с названиями нет? Я и улицу-то нашёл лишь с помощью сотни однотипных вопросов, адресованных различным людям. Причём по улице Кожевников я прошёл два раза, прежде чем узнал, что эта улица и есть та, которая мне нужна. При этом, проходя в первый раз, я ещё был удивлён, что именно в этом месте меня дважды попытались ограбить! Первый раз какой-то совсем малой паренёк, отделавшийся лишь лёгким подзатыльником и вручённым серебреником за почти удавшуюся попытку. Всё-таки он, пробегая мимо меня, умудрился обшарить один из карманов штанов, пусть там даже ничего и не было, и я явственно видел руку, скользнувшую ко мне, за которую я его, собственно, и поймал, но всё равно — мастерски проделал! Будь я обычным увальнем, нипочём бы не заметил, даже зауважал местное ворьё. Парню на вид не было и семи лет, а он уже с таким проворством шарил по чужим карманам, страшно подумать, на что тогда способны взрослые!

Спустя минут пять я уже разочаровался в этом самом ворьё. Видимо, пацанёнок от рождения был одарён проворством, которого были напрочь лишены его старшие товарищи. Нет, это же надо так бездарно пытаться меня обокрасть! Я точно буду Дженусу жаловаться. Ни тебе «Великой Цели во Спасение Мира», ни «Ужасного и Непобедимого Чёрного Мага», вообще, ни хрена! Я так скоро совсем захирею, обленюсь вконец. Впрочем, едва появились такие мысли, как перед глазами встала картина моего позора в поместье Бонемара, после которого одна сторона моей личности боится показываться другой и лишь изредка вставляет своё «фэ». Ладно, как бы мне ни хотелось оттягивать этот момент, но придётся срочно заполнять пробел по части магии. Если у меня есть время, я что-нибудь смогу противопоставить магам, всё-таки определённые принципы усвоил, но если у меня нет времени… падай ниц, жалкий человечишка! Ну, или что-то близкое по смыслу, главное — суть. Ни хрена я в магическом плане не умею, и заколбасить меня может даже самый неопытный магишка… конечно, в том случае, если сам успеет. Магию я ещё не освоил, но покажите мне пальцем на того, кто способен справиться со мной на мечах или в рукопашной? Покажите!

Уложив отдохнуть лицом в грязь двух бездарей, пытавшихся меня припугнуть с помощью ножа (разве я похож на того, кого можно запугать заржавевшим ножом?!!), я вывернул из пустого переулка и, наткнувшись на первого встречного, задал уже ставший за сегодняшний день традиционным вопрос. Мне указали пальцем на переулок, из которого я только что вышел. Почесав затылок, потопал обратно. Вновь проходя по той же улице, я поймал на себе парочку цепких взглядов, но обокрасть меня больше никто не пытался. Взгляд мой прошёлся по одноэтажному дому, и уже тогда у меня появились первые подозрения, но подтвердились они лишь после того, как мне вновь указали на улицу, по которой я только прошёл.

Теперь я стоял невдалеке от нужного мне здания и с ленивым интересом наблюдал за выходом из оного. На глаза мне опять попалась парочка типов с цепкими взглядами, которые вроде бы ненавязчиво прогуливались по данной улице… и последние сомнения растаяли быстрее горстки снега в самой жаркой пустыне.

Прислонившись плечом к стене дома, я спокойно размышлял. Можно было придумать что-нибудь заумное, но, с другой стороны, так этого не хотелось. Солнышко светит, птички поют — лепота! Переведя взгляд на небо, в блаженстве зажмурил глаза — хорошо! Печально вздохнув, опять посмотрел на дом, а потом и на двух типов, которые уже откровенно изучали меня. Не удержавшись, я подмигнул одному из них и, оттолкнувшись плечом от стены, неторопливо зашагал в сторону входной двери в нужный мне дом. Типы столь же неторопливо двинулись мне наперерез и преградили дорогу уже возле самого входа.

— Чем-нибудь можем помочь? — миролюбиво спросил один из них, причём даже глаза его лучились добродушием.

Мастер! Мне понравилось.

— Можете, — благосклонно кивнул я. — Не подскажете ли, уважаемые господа, действительно ли моя информация, полученная из довольно надёжных источников, верна и в этом доме находится гильдия мастеров во главе со столь же многоуважаемым, как и вы, господином Толдом?

Такая речь произвела впечатление даже на этих двоих, так как ответом мне был одинаково заторможенный кивок, хотя они должны были на полном серьёзе начать меня убеждать, что гильдии здесь никакой и в помине нет, а про Толда они отродясь не слышали. По крайней мере в моём представлении именно так они должны были поступить. Пока типы стояли, переваривая услышанное и стараясь выстроить в уме наиболее приемлемую в данном случае линию поведения, вполне можно было проскользнуть мимо них и войти в дом, но мне действительно было лень напрягаться. Хорошее настроение, не проходившее с самого утра, так и оставалось при мне, а поэтому никаких лишних проблем мне не хотелось; как результат, я терпеливо дожидался ответной реакции от этих двоих. Реакции на словах, а не в заторможенных кивках.

— Боюсь, вы ошиблись, — наконец, заговорил один из них. — Здесь нет никакой гильдии. Мне искренне жаль, но у вас неверная информация.

Как я и предполагал.

— И про господина Толда вы конечно же отродясь не слышали? — почти утвердительно произнёс я.

— Ещё раз сожалею, но нет, не слышали.

Эхэ-хэ!

— А чего тогда кивали? — в лоб спросил я.

Гм… Судя по появившейся растерянности в их глазах, они и сами этого не заметили.

— Ладно, парни, я всё понимаю, но мне надо попасть внутрь, поэтому давайте всё сделаем мирно. Я драки не хочу, а смерти тем более! Мне надо только поговорить.

После моих слов они некоторое время молча рассматривали меня, видимо, пытаясь оценить, какие будут последствия, если они пропустят такого человека внутрь. Итогом этого молчаливого разглядывания стал довольно закономерный вопрос:

— Вы, вообще-то, кто?

— Хисп, — лаконично ответил я.

Вай! Два раза вай! Видимо, моё имя уже становится популярным, иначе как ещё объяснить синхронный шаг в разные стороны от меня? И вовсе я не страшный, просто так выгляжу.

— Не сочтите за грубость, — приторно-сладко произнёс второй, — но не вы ли тот самый Хисп, который был в свите лорда Гротена?

— Было такое дело, — кивнул я.

Секунда молчания и резюме:

— Можете заходить.

Отвернувшись от меня, они, разделившись, неторопливо зашагали по улице, как и до моего появления, внимательно осматривая прохожих, которых по ходу дела успевали обчищать многочисленные личности, причём на этом поприще явно преуспевал малолетний пацан. Не знаю, как так получилось, но я откровенно прозевал, что во время нашего недолгого разговора за моей спиной стянулись значительные силы местного ворья, которые в данный момент рассасывались вдоль улицы.

Пока я шёл то небольшое расстояние до двери, заходил внутрь и осматривался, успел быстро проанализировать всё произошедшее. Получился закономерный вывод, что, сколько бы ни стянулось ворья к месту разговора, никто из них даже в мыслях не хотел на меня нападать, а посему интуиция и молчала, не подавая никаких тревожных сигналов. Интересный получался расклад и, главное, весьма опасный для моего здоровья.

Хмыкнув своим мыслям, я внимательно осмотрел пустую и довольно маленькую прихожую, в которой, помимо ковра на полу, имелись два ряда обыкновенных и совершенно незатейливых крючков под одежду, идущих по обеим стенам, и дверь непосредственно в дом. Сняв уделанные грязью сапоги, я скромненько поставил их в сторонке от порога, после чего прошёл пару метров и потянул за ручку внутренней двери, за которой оказался небольшой коридорчик с ответвлениями в разные части дома. Минута ходьбы по совершенно пустому дому, и в одной из самых обычных спален я нашёл ещё одну дверь, открыв которую, увидел уходящую вглубь лестницу с постеленным на ней красным ковром. Также, кроме лестницы, имелись навешенные на обычные каменные стены шары магического света, небольшие головы драконов держали эти шары в своих зубах. Создавалась полная иллюзия, что тела этих дракончиков действительно вмурованы в камень. Я даже одну голову придирчиво ощупал руками, но и после этого иллюзия не развеялась. Классно сделали! Обязательно подвал себе так же обустрою. Полез, значит, за маринованными грибочками, а там красный ковёр, картины на стенах и дракончики в попытках проглотить магические светильники. Картин, правда, на этих стенах не было, но ведь надо же привносить свежую струю в давно знакомые вещи?

Спуск оказался довольно длинный. Метров на тридцать под землю я точно спустился, а спустившись, оказался в большом коридоре, уходившем в разные стороны. Всё та же красная дорожка, головы дракончиков и отсутствие картин… Куда идти? Типы наверху точно знали, что в доме никого нет и мне придётся спускаться сюда, и всё равно смолчали. Вот ведь гады! Впрочем, направление я выбрал довольно быстро. Да и куда я ещё мог пойти? Ноги потопали налево прежде, чем мозг успел отдать соответствующую команду. Около получаса я вынужденно бродил по многочисленным ответвлениям коридора. Только теперь вместо спален, кухни и зала, которые я нашёл наверху, здесь наткнулся на винные бочки, комнату, полностью забитую каким-то хламом, комнату с кучей двухъярусных кроватей и уже под самый конец получаса пришёл туда, куда, видимо, и должен был прийти.

Скромненько постучавшись в деревянную дверь, из-за которой раздавались голоса, я тихо проскользнул внутрь. М-да… я думал, тут человека три, но, когда на меня уставились человек тридцать, не сдержал удивления и мои брови поползли вверх. Комната представляла собой этакую университетскую аудиторию, только вместо студентов, тетрадок и ручек (где вы видели студента с учебником на парте?!) за «партами» сидели люди разнообразного возраста, а перед ними лежали ножи, мечи и прочие представители мира холодного оружия. И вместо преподавателя за столом сидел… думаю, сам Жирный Толд, потому как если эта груда сала не подходила под слово «жирный», то я уж и не представляю, каким бы тогда должен был быть Толд. Впрочем, злые языки вполне могли пошутить так в отношении маленького и худенького паренька. Помнится, был у меня знакомый, который при росте под два метра имел вес, едва превышающий полсотни килограммов, хотя с виду дистрофиком не выглядел. Звал я его «Мелкий», так и здесь могли пошутить над главой гильдии, но, судя по всему, этот Толд заслужил своё прозвище совсем не в результате чьей-нибудь шутки, он просто был самым настоящим Жирным Толдом!

Вот почему так? Вместо нормальных размышлений мне в голову полезла всякая хрень, вроде воспоминаний о Мелком, рассуждений о прозвище Толда и ещё полдесятка совершенно неуместных мыслишек вплоть до пары скабрёзных анекдотов. Точно — придурок! Хорошо хоть, заняли эти так называемые мысли очень малый промежуток времени и никто ещё не успел должным образом среагировать на моё появление. Зато я, вернувшись к действительности, не растерялся.

— Извините за опоздание! — покаянно произнёс я и, присев рядом с довольно внушительных размеров тушей, взмахнул рукой: — Да вы не обращайте на меня внимания, продолжайте, продолжайте! А я посижу здесь тихонько, послушаю…

Увы! Меня не поддержали…

— Ты кто такой?!! Как прошёл?!!

Скажу честно, для такой огромной массы орёт он дай боже, я-то рассчитывал на повизгивание в стиле Бонемара, а не на рёв реактивных двигателей.

— Я неоднократно говорил, что я — человек! А также всегда добавлял насчёт того, что это звучит гордо. Ну, а прошёл ногами, топ-топ… Ещё помнишь, как надо ходить? Нет? Да? Удивлён!

Мне уже искренне стало интересно, веди я себя так в моём мире — какая бы была реакция? Некоторые закидоны я и у себя выделывал, но тогда я был во много раз адекватнее и спокойнее, но реакция… реакция была одинаковой и для нашего мира, и для этого. Я их явно заинтриговал. Всё-таки столь наглое поведение среди стольких не совсем чистых на руку людей должно иметь хоть какое-то объяснение. Если не боюсь, значит, для этого у меня есть серьёзные основания, конечно, при условии, что я не какой-нибудь полный псих с мозгами набекрень.

Может, я и не читал мысли сидящих здесь людей, но верное направление явно угадывал. Бедные, бедные воры. Не удержавшись, я заулыбался, чем ещё больше насторожил своих скорее слушателей, нежели собеседников. Ну не говорить же им, что я как раз по второму варианту? Тому, где псих с мозгами набекрень. Пусть лучше буду проходить по первому, так разговор получится конструктивнее и содержательнее.

— В общем, я, собственно, по какому поводу, мне бы с господином Толдом перекинуться парой слов. Желательно тет-а-тет, ну или, коль так хочется, могу и наедине, раз два «т» для вас слишком умно, да ещё и с буковкой «а».

Произошедшее дальше я не планировал. Нет! Всё произошло как надо, так было даже лучше, но я этого не планировал, вернее, не предполагал, а то планы имеют одно свойство, но весьма большое и очень нехорошее, в результате чего стараюсь ими не пользоваться. Я думал, придётся набить морду одному-двум… десяткам, и лишь после этого меня допустят до приват-беседы с «достопочтенным и многоуважаемым», но в тот момент, когда у Толда от ярости покраснели глаза, а с губ едва ли не срывалась пена, что-то произошло, и из главы будто воздух выпустили. Он мгновенно успокоился и при этом выглядел едва ли не испуганным. Видимо, не для одного меня такое поведение стало странным: народ уже похватал колющие и режущие со своих столов, но, не дождавшись приказа, теперь недоумённо смотрел на своего главу, а тот, не отвечая на взгляды людей, вытер вспотевший лоб какой-то грязной тряпкой и, ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс:

— Проведите его в мой кабинет, я с ним поговорю.

Сказав это, он на удивление легко вылез из своего необъятного кресла и торопливо засеменил куда-то в угол помещения, где оказалась неприметная дверка, в которую глава и юркнул, едва при этом не застряв в проёме.

Честно говоря, я до последнего ждал какого-нибудь подвоха. Вроде того, что Толд отдал приказ своим людям совсем не тот, который я услышал, а сам для собственной безопасности скрылся с места происшествия, но нет. Народ вокруг меня недоумевал точно так же, впрочем, приказы они, видимо, привыкли исполнять, поэтому не прошло и пяти минут, как меня предельно корректно попросили следовать за собой. Причём моим проводником стал бородатый тип, сидевший рядом со мной и бывший мною охарактеризованным как «туша». Мне оставалось лишь задумчиво созерцать бритый затылок моего провожатого и морщить лоб в попытках понять. Всё было совсем не так, как я ожидал, и это мне катастрофически не нравилось. Именно катастрофически и именно не нравилось. Задумка, которую я рассчитывал реализовать лишь на начальной стадии, грозила вылиться в нечто другое, могущее потребовать своего продолжения, а тут ещё и Дженус молчит. Ведь опять какую-то пакость готовит. Сволочь шантажистская!

Пока шёл за «тушей», вдоволь похихикал над тапочками розового цвета, надетыми на его ноги, и тяжко повздыхал по поводу того, что сам не нашёл таких же. Шли недолго — не успел я даже придумать повод для того, чтобы достать моего проводника, как уже пришли. Громила открыл дверь и, как добропорядочный выдрессированный лакей, замер сбоку от неё. Я вошёл в небольшое помещение с одним-единственным столом, за которым сидел Толд, и стулом напротив него — больше ничего и никого в комнате не было. Едва я переступил порог, как дверь за моей спиной с тихим шорохом закрылась, а хозяин помещения угрюмо уставился куда-то мне в переносицу. Бросив рассеянный взгляд сначала на голые стены, затем на пушистый ковёр на полу, я подошёл к приготовленному для меня стулу и, развернув сиденьем к себе, оседлал его, положив руки на спинку.

— Ну? Чего звал? — сразу спросил я.

Обожаю себя: такой умненький, такой красивенький, такой сильненький… ну разве не прелесть? Впрочем, это был риторический вопрос. Пока хозяин пытался справиться со своей упавшей челюстью, я придирчиво поскрёб ногтем по столу, но так и не понял, из какого он дерева был сделан… да может, я такого дерева и не знаю.

— Мне кажется, — наконец выдавил из себя Толд, — это вам была нужна встреча со мной.

— Правда?! — удивился я. — С чего ты это взял?

Голос у моего собеседника был… даже не знаю, каким… вроде и не громким (хотя орёт о-го-го как!), но и не тихим, а главное — очень приятным. Это верх моего удивления, голоса мужчин мне как-то никогда не нравились. Не в том смысле, что у всех голоса отвратительные, а в том… ну это же мужчина? Как его голос может нравиться? То ли дело у женщин, но это уже совсем другая тема. Тем не менее как бы это глупо ни звучало, но голос Жирного Толда мне нравился… Хотя сам он ещё тот субъект. После восьми подбородков я сбился со счёта (они уходили куда-то за воротник донельзя поношенного… поношенной… гм… чего-то там), глаза были на удивление большие, светлые, волосы чёрные, густые, а усы свисали едва ли не до плеч, при этом руки, лежавшие на столе, больше походили на лопаты, и я как-то не заметил лишнего жира на них. Пока я с интересом разглядывал своего собеседника, тот пыхтел как паровоз, а его рот то открывался, то закрывался: видимо, хозяин всё никак не мог решить, чем же ему ответить на мои слова.

— Толд, долго ты ещё будешь у меня отнимать время? — спросил я, сделав голос крайне раздражённым. — Я очень занятой человек!

— Вы сами ко мне пришли! — ткнул он в меня пальцем.

— Разве? — задумался я.

— Да!

— Хм… действительно… Ладно, зачем я тогда пришёл? — уставившись на него немигающим взглядом, спросил я.

— Откуда я знаю! — рявкнул Толд, да так рявкнул, что у меня уши заложило.

Потряся пальцем в ухе и почувствовав, что звон от акустического удара прошёл, я с уважением произнёс:

— Вот это голосище… Ну так, собственно, чего ты ко мне пришёл?

А когда он краснеет, то похож на большого плюшевого медведя, честно. Он краснеет каким-то тёмным цветом, и его так раздувает, что чуток добавить воображения — и на его месте представляется большой медведь.

— Ты бы поосторожнее с давлением, так и до инсульта недалеко… или миокард-инфаркта? Я, честно говоря, всё время не был уверен в том, какие последствия у повышенного давления. Я больше склоняюсь к инсульту, а ты? Ладно, можешь не отвечать, лучше скажи, зачем пожаловал? Хотя я догадываюсь… хочешь предложить сотрудничество? Ну, я даже не знаю… пожалуй, соглашусь. Это всё? Ну, тогда можешь идти.

Несмотря на то что я сказал, вернее, как я сказал, Толд всё же сумел выделить необходимое. Респект.

— Не вижу смысла в сотрудничестве, — спокойно произнёс он. — Не знаю, кто вы, но уверен, что мы вам можем дать больше, чем вы нам.

— Может, поспорим? — прищурившись, спросил я.

— Я не азартный человек, — покачал головой Толд.

— Жаль, жаль… — расстроенно произнёс я. — Ну, а твоё начальство? Оно азартное?

Было видно, что мой собеседник сначала растерялся, потом удивился, постепенно удивление переросло в изумление, и только затем на его лицо опять опустилась маска вежливой растерянности.

— Боюсь, я не понимаю, о чём вы говорите, — промямлил он.

— Я, честно говоря, тоже, — произнёс я конспиративным шёпотом, немного подавшись вперёд и приложив ладонь к щеке. — Вот честно! Понятия не имею! Но ведь интересно же…

— Могу я узнать ваше имя? — сухо произнёс толстяк, вернее Жирный Толд. Толстячком можно было называть Мэтра, а этого только Жирный и больше никак, причём «Жирный» именно с большой буквы.

— Мя? Я, я? Мя? Ваше? Толд. Какие ещё будут вопросы?

Едва я это сказал, как из стены, расположенной прямо за Толдом, вышел человек. Не просочился, не появился, а именно вышел. Будто стена — это сплошная завеса тихой воды, и человек эту завесу преодолел, даже круги на «воде» были, будто это действительно вода.

— Кевар, позволь, я дальше сам поговорю.

Выглядел мужчина солидно: лет сорок, аккуратно подстриженные волосы, едва тронутые сединой, плащ, перекинутый через левую руку, в то время как правая опиралась на чёрную трость с явно золотым набалдашником. Одет вошедший был в подобие костюма — кажется, фраками их называют… нет, камзолами… или тоже нет? Нет, всё же вроде камзолы. Я прекрасно помню названия, но фрак, кажется, видел (если это был фрак), а вот камзол знаю лишь из описаний, данных в некоторых книгах, а вживую видеть мне не доводилось, поэтому с уверенностью утверждать, что на вошедшем был камзол, я бы не стал. Да и вообще, при чём здесь камзол? Будто кого-то волнует, как он одет, по крайней мере не меня — это уж точно. Зато голос и карие глаза мне понравились. Голос был глубокий, сильный, а глаза ясно отображали острый ум мужчины.

Пока мы молча изучали друг друга, Жирный Толд поднялся со своего места и, чуть поклонившись (вай!) в сторону вошедшего, обошёл его и нырнул в стену, по которой после этого пошли точно такие же круги, как и в первый раз. Мужчина занял место Толда.

— Не ошибусь ли, назвав вас неким Хиспом? — спокойно произнёс он, при этом цепко смотря на меня.

Мне-то что? Пусть смотрит!

— Неким Хиспом я не являюсь. Я больше отзываюсь на Крейзи Хиспа.

— Значит, не ошибусь, — утвердительно качнул головой мужчина.

— А вы на какой набор букв расположены откликаться? — Я даже решил сразу не «тыкать», а поговорить корректно.

— Набор букв? — в удивлении изогнул бровь мужчина, после чего на его лицо набежала весёлая улыбка, и он отозвался: — Как вы говорите, я больше отзываюсь на Митла. Логира Митла.

— Значит, Митл? Будем знакомы.

Протянутую руку Логир встретил с некоторой опаской, но всё же легонько пожал. Видимо, боялся, что я своей лапищей чего-нибудь сломаю ему. Вот чем-чем, а своей силой я никогда не кичился… другое дело, всегда любил с кем-нибудь бороться на грубой силе, но не более.

— Итак, я вас слушаю.

— Чего слушать-то? — по-птичьи глядя на него, произнёс я. — Предлагаю сотрудничество, вот и всё.

Митл понятливо кивнул, но потом опять вопросительно посмотрел на меня.

— Хотите спросить, в чём конкретно оно выразится? — Дождавшись его утвердительного кивка, я закончил: — А это секрет.

Озадаченность на лице моего собеседника отразилась живейшим образом. Расширившиеся глаза, брови, изумлённо взлетевшие вверх, и с заторможенностью раскрывающийся рот. Такой потешный вид.

— Понимаете, — начал я осторожно, — предлагаемое мною сотрудничество может вылиться всего лишь к редкой помощи друг другу. Помощь, естественно, взаимовыгодная. При удаче ваша организация будет за определённую компенсацию выполнять различные мои поручения. То есть я стану одним из многих нанимателей, ничего сверхвыдающегося. Это я расписал первый вариант нашего сотрудничества друг с другом. Есть ещё второй вариант, он представляет собой… специфическое сотрудничество.

— Поясните, — сухо, но тем не менее заинтересованно произнёс Логир.

Я на мгновение задумался, подбирая нужные слова, но так ни к чему конкретному и не пришёл, а поэтому просто махнул рукой. В конце концов, если мне действительно предстоит воспользоваться вторым вариантом развития наших отношений, я смогу им воспользоваться, даже если первоначально Митл откажется. Если мне понадобится, я стану очень настойчивым, очень.

— При втором варианте развития наших отношений вы полностью меняете своё первоначальное… амплуа… и переходите в полное моё подчинение.

Его брови за время нашего разговора в очередной раз уползли вверх.

— Простите, Хисп, мне казалось, вы пришли предлагать, а не требовать.

— А я и предлагаю — добровольное сотрудничество.

— А если я откажусь? — в его словах прозвучала ничем не прикрытая угроза.

— Откажетесь так откажетесь, — отмахнулся я.

— Поясните, — опять сухо произнёс мой собеседник.

— Поясняю. Ваш отказ ничего не решит. В будущем, если мне понадобится взять под контроль вашу организацию, я её возьму… или разрушу. Просто всё будет заключаться в методах и во времени. Я дипломат по натуре и всё предпочитаю решать пером и бумагой, а не мечом и кинжалом. Хотя не спорю, бывают моменты, когда меч и кинжал я предпочитаю больше.

— Я так понимаю, вы мне угрожаете?

— Слушай, — перешёл я на «ты». Выкать мне уже надоело, я и так побил все свои мыслимые и немыслимые рекорды вежливости, — я тебя просто предупреждаю. Хочешь — соглашайся, хочешь — отказывайся, может, даже и последствий никаких не будет. Решать тебе.

Логир откинулся на спинку своего стула, при этом положив трость перед собой на стол. Проведя по ней указательным пальцем, Митл задумчиво на неё посмотрел, затем перевёл взгляд на мою довольную рожу.

— А Мэтр согласился? — неожиданно спросил он.

— Естественно! — вдобавок к словам кивнул я головой. — Да ты, наверное, и сам об этом знаешь. Меня сегодня человек пять от самого дома вели, я уверен, что и твой среди этой пятёрки был.

— Был.

— Чего тогда спрашиваешь? Уже ведь докладывали.

— Я хотел удостовериться, — произнёс он, убирая трость со стола.

— В общем, ладно! — хлопнул я в ладоши и, поднявшись со стула, развернул его обратно к столу. — Так ты согласен или нет? У меня есть дела и нету времени, — приврал я чуток… Не-е, не чуток, но это ведь не так уж и важно?

Митл неторопливо поднялся, задвинул стул под стол, предварительно сняв плащ с его спинки и перекинув через левую руку. Посмотрев на меня, он крутанул трость в воздухе, удобнее перехватывая, и сухо бросил ответ:

— Да.

— Тогда жду тебя у себя дома на ужин, этак денька через три. Распишу более подробно, на что ты согласился.

— Хорошо.

— Кстати, — остановил я уже было готового уйти Митла. — Почему ты согласился? Я ведь специально по-хамски себя вёл… хотя не буду отрицать, что зачастую моё поведение и есть неприкрытое хамство.

— Я о тебе разузнал, — улыбнулся Логир. — Думаю, лорд Гротен и Мэтр просто так не стали бы с тобой связываться, а значит, можно рискнуть. Тем более на данный момент от меня ничего не требуется, поэтому отказаться я всегда успею.

— Понятно.

Развернувшись, он «нырнул» в стену, из которой через пару секунд «выплыл» Толд, посмотревший на меня заинтересованным взглядом — видимо, он не слышал, о чём здесь велась беседа… или как раз слышал. Тем не менее, слегка кивнув в его сторону, я вышел из комнаты и, закрыв за собой дверь, неторопливо зашагал к выходу. Здесь я свои дела сделал.

Выбравшись на улицу, я глазами поискал двух типов, которые меня встречали, но вместо них уже были другие. Нерешительно потоптавшись на крыльце, соображая, куда идти, я всё же направился в сторону дома. Две проблемы решил. Вернее даже не проблемы, а… гм… скорее постелил себе матрац в том месте, где предположительно могу упасть. Мера предосторожности и ничего более. Теперь пора было решать проблему основную. Деньги у меня ещё есть, но если их трата будет продолжаться в том же темпе, что и сейчас, мне их и на полгода не хватит. Тем более ещё оставался нерешённым вопрос с Солиной и пятью рабынями. Я всё понимаю, любовь и всё такое прочее, и, будь моя воля, эльфийка от меня и на шаг бы не отходила, но такая жизнь её явно не устроит… не будет она так жить. Характер у неё дай боже, если надо, может на своём настоять, да ещё и как! Но куда можно пристроить эльфийку? С нынешним отношением к расе длинноухих никакая работа не будет для неё безопасной. Да и на какую работу я бы её отпустил? Да нет такой работы! Значит, вопрос с Солиной остаётся открытым, переходим к рабыням. Что с ними делать? Тут уже полегче, они всё-таки обычные девушки, просто очень красивые, но всё же не эльфийки. Имя я уже себе начал зарабатывать, вернее, в определённых кругах уже заработал, но на уровне «простых обывателей» имя «Хисп» ещё ничего не значит, а это, в свою очередь, означает некоторую долю опасности, приходящуюся на головы моих красавиц. И всё равно с ними легче, их я спокойно отдам туда, куда они хотят. Вернее, позволю им заниматься тем, чем они хотят. Осталось совсем немногое — выяснить, чем бы они хотели заниматься. Ладно, эта проблема решаема. Близнецы… есть идея. Проблема тоже решаема. Кронд и Канд вовсе не проблема. Пусть рядом будут, а там посмотрим. Осталось решить вопрос с деньгами.

Легко сказать, но трудно сделать. До этого мне порядком везло: сначала Дженус, потом ростовщик, — но теперь надо обеспечить себе стабильный доход. Постоянный, стабильный и, главное, прибыльный. Ну и? Поступить на службу к Гротену? Шутку заценил, можно посмеяться. С моей экономической прожорливостью я его разорю дня за два… ну за три, и это максимум! Что я умею? Гм… мечом махать и, пожалуй, больше ничего. Не впечатляет. А кем бы я хотел быть? М-да… никем. Ни одна профессия этого мира меня не вдохновляет. Значит, надо сделать так, чтобы за меня работали другие, а я только денежки и пересчитывал. Как такое устроить? Хм… торговля? Торговые пути? В каком смысле торговые пути? Устроить контору по охране караванов? Как идея? Идея вроде ничего. Где взять народ? Набрать? Самому обучить? И сколько это займёт времени? Много, но… чёрт! Здесь ведь явно намечается война, причём в самом скором времени, и как мне тогда быть? Можно смело начинать обучать людей, но зачем? Помнится, был один человек по имени Анпол… интересно, а он английский знает? А то, знаете… но не в этом суть! Надо будет найти его и накидать ему об ожидаемых проблемах в самом скором будущем. Думаю, он не откажется, а там, глядишь, чего и с охраной придумаем. Оставался ещё король, величина неизвестная, но ход его мыслей можно направить в нужную для меня сторону. Полученная от Мэтра папочка как нельзя кстати поспособствует этому делу. Смотреть не смотрел, но примерно догадывался, что в ней записано. Остаётся экономический вопрос. Будем напирать на торговлю, а там уже внесём конкретику. Или самим торговать, или охранять, или ещё что-нибудь в том же духе. Теперь же, пока из головы не выскочило, надо наведаться к Гротену.

Подсознание успело разобраться в появляющихся мыслях намного раньше сознания, а поэтому, когда я собирался изменить направление моего движения, оказалось, что я уже в пяти минутах ходьбы от дворца. Проходя мимо стражников, я приветливо хлопнул по плечу знакомого мне молодого рыцаря и, не останавливаясь, проследовал дальше. Недалеко от главной лестницы стояла группа вельмож, у которых я выспросил приблизительное местоположение Варда, причём все были настолько корректны в своих ответах и так лучились добродушием, что я малость впал в ступор. Лишь несколько минут спустя, идя по указанному мне маршруту, я, наконец, сообразил, что трое из пяти стоявших вельмож были в числе моих заказчиков. Вот такие вот дела.

Варда я нашёл… ох, где я его нашёл! Представьте себе 3D-графическую карту размером сто на сто метров.

— И ты молчал?! — чуть ли не плача, вскричал я. — Ирод!

— А ты и не спрашивал, — ответил Вард, хотя в его тоне явно проскользнули виноватые нотки.

Быстро найдя на карте Хогарт, я проследил по карте наш путь, который мы проделали от самой таверны, и, проследив его, едва подавил в себе желание придушить этого гада, ну, то есть лорда Гротена. Мы, как последние трусы, шли по окольному пути, по закоулкам, а в это время всего в одном дневном переходе от нас находился обширный тракт, и, иди мы по нему, у нас на пути встретилось бы четыре крупных города, сотни две замков и ещё больше деревень. А я ещё гадал, какого хрена так далеко строить города друг от друга? Ведь тридцать дней пути — это, почитай, тысяча километров, возможно, даже больше. Если брать по меркам России — это десять городов в длину и четыре города в ширину. Я ещё соображал, почему так по-идиотски, а надо было лишь спросить у кого-нибудь, и получил бы нормальный ответ, тут уже сам дурак, виноват. Судя по всему, мы передвигались по дороге, которую используют для переброски войск. Должен заметить, это очень мудро. Если закончатся запасы, можно всегда сделать крюк и пополнить их, а главное, в большинстве случаев нет соблазна воспользоваться привилегиями защитников Империи и устроить бесчинства в попадающихся на пути деревнях. Ловко придумано, явно не нынешним Императором… хотя если он занял кресло с помощью интриг, вполне может быть, что является далеко не глупым человеком… если только нынешний Император не чья-нибудь марионетка.

Минут двадцать я бродил по карте, то заставляя её показывать мне местность будто со спутника, то иногда приближая на высоту птичьего полёта, ближе было нельзя. Империя большая, но судя по тому, что я видел… хм… трудно сказать, но складывалось впечатление, будто её целенаправленно разбивают на куски. В некоторых частях карты церквей было просто немерено, в других стояли едва ли не сатанинские алтари, в третьих преобладали постройки магов, выделявшиеся своей помпезностью, но больше всего меня поразила столица. Здесь явно господствовали маги. В самом центре города возвышалось величественное сооружение, выглядевшее сверху как огромный многоугольник, где углами были великолепные белокаменные башни. Сама столица имела три кольца высоких стен: одно внешнее и два внутренних. Недалеко от Старлингской Академии (оказалось, что Старлинг — это столица, а «многогранник» — это и есть Академия магов, это мне Вард разжевал) возвышался Императорский дворец, по размерам явно уступавший Академии, но всё же выглядевший не менее впечатляюще.

Наконец, облазив карту вдоль и поперёк, я узнал много нового и, главное, нашёл ещё одну возможность решить свои финансовые проблемы, которые грозили появиться в ближайшем будущем. Вспомнив про Варда, я вышел из комнаты с картой и перешёл в соседнюю, где, сидя в одном из многочисленных кресел, дожидался меня лорд. Комната представляла собой большую (очень большую) гостиную, персон этак на полтораста. Не хило живёт наш лордик.

— А почему на карте не отображаются люди? — первым делом спросил я, едва только уселся напротив Варда и закинул начищенные слугой на входе сапоги на низенький столик, стоявший между нами.

— Карта обновляется раз в год, когда накапливается достаточно энергии в Кристалле Памяти и по связывающему каналу проходит импульс обновления. К сожалению, энергозатраты на это действие просто колоссальные, и поэтому Кристалл Памяти, рассеивая свою энергию по Империи, наносит на карту только неживые предметы. Как мне объясняли маги, чтобы нанести на карту все живые организмы, понадобится энергии в два, а то и в три раза больше. И люди с животными будут отображаться лишь первые несколько секунд, пока Кристаллу будет хватать энергии следить за их передвижением, а потом всё живое исчезнет с карты. Для постоянного слежения нужно, чтобы Кристалл выбрасывал энергию каждые несколько секунд, а такое просто невозможно.

Я задумчиво поскрёб затылок. Нет, всё предельно ясно, но вот какие слова использовал Вард во время своего объяснения. Чего только стоят «импульс», «энергозатраты», «живые организмы». Теоретически всё нормально, но вот на практике его речь должна была быть совсем не такой, даже несмотря на то, что лорд намного умнее своих подданных. И всё равно такими словами он пользоваться не должен. Над этим стоит задуматься, но это потом, а сейчас…

— Я, собственно, по какому делу, — почесав бровь, произнёс я. — У меня есть вот это.

Выудив из-за пазухи папку, которую дал мне Мэтр, я кинул её Варду на колени.

— Здесь описана парочка интересных моментов, которые могут заинтересовать. Я, пока искал тебя по дворцу, успел её пролистать и думаю, с помощью неё можно всё обставить так, будто это Бонемар был предателем. Ты, в свою очередь, хочешь установить взаимовыгодные отношения с жителями леса. Отношения, которых не было уже несколько столетий… или тысячелетий. Я как-то в подробности не вникал. В общем, говоришь большому ВВ, будто ты уже давно копал под Бонемара, пытаясь уличить его в тёмных делах, и, когда тебе это почти удалось, он запаниковал и попытался подставить тебя. Ты, естественно, такого не стерпел и устранил такую личность, попутно найдя в его доме доказательства преступлений. Уловил суть?

— Уловил, — буркнул Вард. — Ты считаешь меня идиотом? Сознаваться королю, что я убил одного из его подданных?

— Будешь идиотом, если не сознаёшься. Ты сначала сунешь ему эту папочку, можешь ещё приписать что-нибудь от себя, а затем сознаёшься, что решил его устранить. Причём в присутствии большого ВВ ещё погорюешь на тему, будто погорячился, а надо было схватить мерзавца и вытрясти из него про все его делишки и, главное, найти тех, кто поставлял ему… игрушки. Теперь до конца уловил, чего я от тебя хочу?

— Угу, — вяло отозвался Вард, полностью погрузившись в чтение.

— Ладно, — произнёс я, убирая ноги со стола и подымаясь из кресла, — тогда я пошёл. Надо ещё поесть и посмотреть на кое-что. Кстати, через три дня жду тебя у себя на ужин. Явка обязательна, если не придёшь, то я тебя сам найду, набью морду и притащу. Понятно?

— Ага, — всё так же отсутствующе произнёс Вард. Выходя из гостиной, я всё ещё терялся в догадках.

Услышал ли меня лорд? А то я тоже частенько «угукал» и «агакал», когда читал, хотя при этом не слышал ни единого слова. Впрочем, если не придёт, я его всё равно притащу. В конце концов, я уже столько сделал, и этот ужин был существенной частью моего замысла, а поэтому Вард обязательно должен на нём присутствовать.