Впереди — Днепр!

Глава двадцать четвертая

Ирина давно собиралась побывать во втором батальоне, но множество хлопот по оборудованию полкового медпункта, а затем сборы врачей в армии надолго отложили ее намерение. Второй батальон беспокоил ее тем, что давным-давно обещанный фельдшер все еще не прибыл и медпунктом руководила санинструктор Степовых. Женщина она, конечно, сильная, энергичная, прошедшая всю войну, но все же без среднего медицинского образования, закончившая всего лишь краткосрочные курсы санинструкторов.

Отложив все дела, Ирина направилась во второй батальон. Пройдя только что отстроенный саперами мост через игривый, еще не угомонившийся от половодья ручеек, Ирина увидела Степовых. Возвышаясь чуть ли не на две головы над группой застывших в почтительном напряжении солдат, она говорила что-то, очевидно, сердитое и грозное, как настоящий командир, резко жестикулируя руками. Заметив Ирину, она уже совсем строго махнула солдатам рукой и твердой мужской походкой двинулась к ней. Не доходя шагов десять, она одернула и так плотно облегавшую могучую грудь чистенькую гимнастерку, строевым шагом прошла еще несколько метров, и по-военному приложив руку к такой же чистенькой ушанке, густым басом доложила:

— Товарищ военврач третьего ранга! На медпункте второго стрелкового батальона все в порядке. Больных и раненых нет. Проверка санитарного состояния подразделений закончена.

— Здравствуйте, Марфа Петровна, — подала Ирина руку и чуть не вскрикнула от ответного рукопожатия. — Ну, показывайте свое хозяйство.

— Хозяйство в порядке, — отчеканила Степовых. — Индивидуальными пакетами весь батальон обеспечен, медпункт оборудован, медикаменты получены полностью.

— Очень хорошо, — сказала Ирина и кивнула в сторону торопливо уходивших солдат. — А это что, на прием, что ли, приходили?

— Какой там на прием! — возмущенно воскликнула Степовых. — День и ночь воюю с ними. Просто безобразие. Два новых колодца отрыли, вода, как слезинка, так нет — лень им за хорошей водой сходить, все лезут вот в этот ручей, могут желудочные заболевания вспыхнуть. Ну, я их отучу! — погрозила она кулаком в сторону солдат. — Они и дорогу забудут к этому ручью. А вот и наш медпункт, — сказала она, останавливаясь перед землянкой, почти незаметной на фоне крутого ската балки. Только беленький флажок с красным крестом указывал, что темное углубление ведет в медпункт.

Степовых первой по отлогим ступенькам спустилась вниз, распахнула широкую двухстворчатую дверь и пропустила Ирину.

Мягкий, плавно лившийся из двух оконцев свет озарял просторную, всю белую, совсем не похожую на землянку, комнату. Вокруг было так бело, что вначале Ирина не заметила накрытые простынями топчан слева, стол впереди и стоявшую около него санитарку Федько в чистеньком халате и белой косынке.

— Ух, как у вас, — не удержалась от восхищения Ирина, — словно в образцовой амбулатории. Здравствуйте, Валя, — заметив санитарку, подошла к ней Ирина.

— Здрасьте, товарищ… — ломким голоском заговорила было Валя и смущенно смолкла.

— Ирина Петровна, — ободряюще сказала Ирина.

— Здрасьте, Ирина Петровна, — воскликнула Валя, рдея от смущения и робости. — Вот стул, пожалуйста.

— Спасибо, — испытывая почти материнскую нежность к этой тоненькой миловидной девушке, поблагодарила Ирина. — Садитесь, Марфа Петровна, присаживайся, Валя. Это собственно медпункт, а где же вы живете?

— Здесь рядом, — приподняла Степовых простыню на стене, и Ирина увидела совсем крохотную комнатку с бревенчатыми стенами и потолком. По сторонам от небольшого столика стояли два топчана, застланные байковыми одеялами, а над ними висели туго набитые санитарные сумки.

— Замечательно! — похвалила Ирина. — Если бы нам всегда в таких условиях работать и жить! Видно, заботливый у вас комбат, ничего для медпункта не пожалел.

— Очень заботливый, — с внутренней теплотой отозвалась Степовых. — Наш капитан Бондарь для людей на все готов. Посмотрите, какие дзоты, какие блиндажи и землянки у нас в батальоне! Хоромы просто, за всю войну я такого не видывала.

— А вот здесь медпункт, — послышался за дверью глухой голос.

— Наш капитан, — торопливо вставая, прошептала Степовых.

— Разрешите войти, — после стука в дверь раздался уже совсем другой — решительный, чисто командирский толос, от которого Ирина вздрогнула и поднялась со стула. Это говорил Поветкин. Она уже больше недели не видела его и теперь, как тогда, заметив его совсем необычные взгляды и волнение, внутренне сосредоточилась, негодуя на себя.

Высокий, подтянутый, с открытым обветренным лицом, Поветкин приветливо поздоровался и, увидев Ирину, как показалось ей, попятился, но тут же овладел собой и, подавая ей руку, спокойно проговорил:

— Порядок наводите, Ирина Петровна?

— Тут и без меня все образцово, — стараясь не встречаться с ним взглядом, подчеркнуто спокойно сказала Ирина. — Вот так бы все медпункты оборудовать.

— Да, замечательно, замечательно, — осматриваясь, говорил Поветкин. — И место весьма удачное, безопасное, под укрытием ската. Здорово поработали, приказом отметим и другим в пример поставим. Что ж, товарищ Бондарь, про медпункт одно могу сказать: хорош!

— Марфа Петровна постаралась, ее нужно отметить, — глядя прямо на Поветкина, твердо сказал Бондарь и, помолчав, настойчиво повторил:

— Обязательно нужно отметить.

— Что вы, товарищ капитан, — смущенно пробормотала Марфа, — я только законно требовала. Не обижайтесь, пожалуйста, если что в горячке не так сказала. Я же не для себя, для воинов наших…

Бондарь приглушенно вздохнул, опустил голову и вспомнил всю историю оборудования медпункта.

Однажды под вечер, когда у Бондаря было особенно много работы, к нему в землянку ворвалась яростно гневная, с распаленным лицом и возбужденно блестящими глазами Степовых и с ходу зачастила резкими, как удар молота, отрывистыми словами:

— Товарищ капитан, что же такое делается, что творится? Да разве это землянка, разве это медпункт? Курятник, конура собачья, нора кротовая, а не землянка.

— Как это конура? — поняв, что речь идет о новой землянке для медпункта, которую начали строить прошлой ночью, рассердился Бондарь. — Землянка как землянка, всегда такие строили, да и проект есть.

— Дрянь проект, по дурному строили, — еще яростнее закипела Степовых. — Из-за головы неумной, да от бедности.

Такая грубость переходила все рамки воинского поведения, и Бондарь — строжайший поборник воинских уставов — не выдержал, строго приказал Степовых:

— Прекратите ненужные разговоры и отправляйтесь заниматься своими делами. Какую построят землянку, в такой и будете располагаться.

— Есть, заниматься своими делами! — как ни в чем не бывало отчеканила Степовых и, четко повернувшись, ушла.

Эти выправка и умение подчиняться смягчили Бондаря. Он пошел в балку и еще раз осмотрел уже полностью отрытый котлован. Землянка как землянка, не больше и не меньше других.

«Просто капризы женские, — решил Бондарь. — Характер свой показывает».

Но вскоре Бондарь горько раскаялся в столь легкомысленном отношении к Марфе Петровне. На следующий день в батальоне состоялось партийное собрание с обсуждением хода оборонительных работ. Вот там-то и развернулась во всю Марфа Степовых. Едва Бондарь закончил свой доклад, она, не дожидаясь объявления прений, встала во весь свой могучий рост и попросила слова.

— Может, вопросы будут? — спросил председательствовавший Козырев.

— Какие там еще вопросы, — обрезала Степовых. — Дела делать надо, а не вопросиками перекидываться. Мы не на вечере вопросов и ответов, а на собрании партийном и не в клубе где-нибудь в колхозном, а на фронте, на самом передовом крае. И говорить нужно по-партийному и по-фронтовому, не рассусоливать и размазывать, а дельное выкладывать, то, что для войны нужно.

— Правильно, Марфа Петровна, — поддержал ее Лесовых.

— Так вот, — невозмутимо продолжала Марфа, — про одно дело я хочу речь держать. Скажите, — обвела она всех взглядом остро-колючих глаз, — кто из вас ранения не претерпел? Все! — утвердительно кивнула она головой. — А некоторые дважды, трижды, а то и четырежды. И вы знаете, — до горестного шепота понизила она голос, — какие муки мученические раненый испытывает. — Знаете, — на всю землянку громыхнул ее бас, — а сами что делаете? Что вы для медпункта оборудуете, а? Землянку, скажете, — опять понизила она голос. — Конечно, землянка, может, будет как землянка: дождик не намочит, осколок не достанет, да и снаряд не всякий прошибет. А вот медпункту в такой землянке горе горькое. Где тягостнее всего раненому? Под огнем! И так душа с телом расстается, а тут еще снаряды рвутся, мины, осколки шлепаются, пули свистят.

Слушая Марфу, Бондарь не смел поднять головы. Ему казалось, что взгляды всех коммунистов обращены сейчас только на него одного. Она говорила все тише, рассказывая, как нужно было бы оборудовать медпункт, и каждое ее слово болезненным звоном отдавалось в его ушах.

Когда Марфа смолкла, Бондарь впервые поднял голову и увидел ее лицо. Оно было грустное, печальное, с опущенными подсиненными веками и резкими морщинами на впалых щеках.

«Сколько же пережила ты, — пронеслось в сознании Бондаря, — если так остро болеешь за людей».

После собрания он вместе с Марфой пошел в балку, выбрал новое место для медпункта, разметил просторный котлован и приказал командиру шестой роты в две ночи построить землянку. Степовых ничем не выразила ни своего довольства, ни одобрения. Она только по-прежнему басистым голосом, словно невзначай, сказала:

— Хорошо бы досок достать, товарищ капитан, или фанеры. Стены и потолок обшить, а мы бы их побелили. Известь я в селе видела — целая куча.

— Ладно, попробуем достать, — ответил Бондарь, хорошо зная, что доски и фанеру в условиях фронта достать почти невозможно.

Поветкин не знал всей этой истории и смущение могучей санинструкторши принял за обычную скромность.

— Мне кажется, Ирина Петровна, — сказал Поветкин, чтобы ободрить Степовых, — санитарное состояние вообще во втором батальоне лучше, чем в других.

— Да, да, — с готовностью подтвердила Ирина, — и заболеваний у них меньше, и…

Она запнулась, почувствовав на себе взгляд Поветкина, и резко закончила:

— И солдаты на питание не жалуются.

— Ой, Ирина Петровна, — воскликнула Степовых, — какой там не жалуются. Вторую неделю все гречка да гречка без конца. Хоть бы раз картошку сварили, истосковались все по ней.

— Плохо с картошкой, — хмуро проговорил Поветкин. — На месте ничего нет, а подвезти очень трудно — дороги развезло, мосты не восстановлены. Но скоро будет картошка. Машины в Курск ушли, на днях подвезут.

— И белье солдатам полмесяца не меняли, — настойчиво продолжала Степовых.

— Почему? — резко обернулся Поветкин к Бондарю.

И этот поворот и стремительный вопрос Поветкина удивительно напомнили Ирине Андрея Бочарова.

— Стирать нельзя, дожди, сушить негде, — не глядя на Степовых, ответил Бондарь.

— В село пошлите, в хатах организуйте стирку и сушку белья, — все так же строго и отрывисто сказал Поветкин.

— Все дома заняты, ни одного свободного.

— Найдите! — отрубил Поветкин. — Нянек нет, и на дядю не надейтесь. Еще что плохо в санитарном отношении? — повернулся он к Степовых.

— Воду для питья многие из ручья берут, прямо хоть часовым на берегу стой.

«Вот въедливая, — подумала Ирина о Степовых. — Капитан и так сгорает от стыда перед Поветкиным, а она режет и режет».

— Запретить! Категорически! — уже совсем сердито приказал Поветкин. — За каждое нарушение наказывать. Есть же прекрасные колодцы.

— Слушаюсь! Будет запрещено! — густо покраснев, ответил Бондарь.

— И еще, товарищ майор, — не унималась Степовых, — чаю солдатам, побольше горячего чаю. Холодно, сыро, особенно ночью. Тем, кто работает, — хорошо, а вот дежурные в расчетах и наблюдатели замерзают, и согреться нечем.

— Я уже приказал, — опередил Поветкина Бондарь. — Горячий чай будет круглые сутки.

— Время-то как летит, — взглянув на часы, воскликнул Поветкин, — уже вечер. Спасибо за оборудование, за порядок. В таком состоянии и всегда держите, — пожал он руку Степовых, потом Вали и задержался перед Ириной. В его лице опять было какое-то особенное выражение, совсем не такое, как при разговоре с другими. Он несколько секунд помедлил, потом легонько сжал пальцы Ирины и, тут же отпустив, поспешно вышел из землянки. И вновь в его лице, в движениях, в пожатии руки Ирина увидела Андрея Бочарова. Что-то больное и сладкое шевельнулось в ее груди. Она совсем вяло попрощалась с Бондарем, вопреки рассудку радуясь нахлынувшим чувствам к Андрею. Только, когда за Бондарем резко хлопнула дверь, она опомнилась и с раздражением, с досадой мысленно повторила:

«Все кончено, все кончено! И никаких мыслей об Андрее, никаких чувств. Только работа, только дела, и ничего личного!»

— Ну что же, — с напускной бодростью сказала она, — мне тоже пора.

— Что вы, Ирина Петровна, посидите хоть полчасика, — с чисто женской приветливостью, дохнувшей на Ирину домашним теплом, сказала Степовых. — Вы же у нас так редко бываете.

— Посидите, Ирина Петровна, посидите, — по-детски умоляюще присоединилась к ней Валя. — Я сейчас за чаем сбегаю, у меня варенье есть, мамино еще, берегу от самого дома.

— Правильно, Валя, — поддержала Степовых и начальнически скомандовала:

— Пулей на кухню!

Пока Валя бегала за кипятком, а Степовых зажигала неизвестно где раздобытую настоящую керосиновую лампу с целым стеклом и голубеньким абажуром, Ирина переживала странное чувство раздвоенности. Она всеми силами противилась возвращению мыслей об Андрее и в то же время, думая о нем, чувствовала несломимую ее волей радость.

— Как вольготно, когда тихо на фронте, — мечтательно говорила Степовых, — особенно по вечерам. Сидишь в полумраке, задумаешься, и все, что было в мыслях, проплывает. Хорошо станет так, легко на душе и даже радостно. Только хорошее вспоминается почему-то в такие минуты.

— У вас есть семья? — тихо спросила Ирина.

— Дочурка и мать. Дочь у меня расчудесная. Четырнадцать миновало, теперь уже невестится, небось.

Степовых присела к столу, подперла ладонью щеку и, глядя затуманенными глазами на огонек лампы, словно и рассуждениях сама с собой, вполголоса продолжала:

— В ее годы я тоже заневестилась. Помню вот так же весной, когда еще почки не проклюнулись, встретила я Ваню и почему-то вздрогнула вся, затрепетала. Чудо просто какое-то. И бегали вместе, и учились, и дрались частенько — все было ничего. А тут враз как-то глянула и — сама не своя. И смотреть стыдно, и оторваться не могу. А он хоть и озорной был и отчаюга неуемный, но чувствительный, душевный. Годов через пять признался, что и у него в эту самую минуту дрогнуло сердечко. Видно, сама судьба нас свела. Раскрылись наши душеньки да и не разъединялись больше.

— А где же он теперь? — спросила Ирина и, поняв, что поступила бестактно, пожалела об этом.

Степовых поправила свои пепельные волосы, с едва заметной дрожью в голосе проговорила:

— Четырнадцать годков минуло, как нет его. Ровно столько, сколько моей Маришке. Кулаки застрелили.

Она судорожно передохнула и задумалась.

— И вы с тех пор так и живете одни? — шепотом спросила Ирина.

— Одна, — бесстрастно ответила Степовых и, чему-то улыбнувшись, продолжала:

— Были, конечно, ухажеры всякие, увивались, обхаживали, сватов, наверное, раз двадцать засылали. А я, как вспомню Ванюшу, — глаза ее вновь затуманились, — как вспомню, и видеть никого не могу. Не скрою: лихо частенько бывало. Жизнь-то, она своего требует. А я здоровая, могутная… Не одну подушку зубами изгрызла… Особенно весной. Но, — застенчиво улыбнулась она, сгоняя морщины, — переборола себя, выдюжила, свою гордость незапятнанной пронесла. Мы же сибиряки, гордые, я — сибирячка исконная. Ох, а сколько всяких цеплялось. И так тебя обхаживают и этак, кто улещивает, умасливает, а кто дуриком, силой, напролом. Ну, одних я словами отваживала, а других — вот, — потрясла она своими по-мужски огромными кулаками, — хвачу и…

Она звонко рассмеялась и, вновь собрав морщины на лбу, строго сказала:

— А как же иначе? Только пойди по этой вихлявой дорожке — враз голову сломишь.

«А я и по дорожке вихлявой не ходила, а голову, кажется, сломала», — впервые с отчаянием подумала Ирина.

Где-то совсем недалеко несколько раз глухо хлопнуло, потом разом, взахлеб, также глухо, наперебой застучали пулеметы.

— Что это? — насторожилась Ирина.

— Да куда же Валька провалилась? — суетливо вскочила Степовых. — Вот дуреха несчастная.

Она хотела было выйти из землянки, но земля вздрогнула и с треском распахнулась дверь. Тупые, глухие удары следовали один за другим. Лампа на столе дрожала, и по белым стенам плясали бесформенные тени.

— Валька, да где же ты была? — бросилась Степовых к влетевшей в землянку санитарке.

— Ой, что творится, что творится, — с детской отчаянностью кричала та. — Сначала бах, бах, потом ракеты одна за другой. Светло, как днем. И пулеметы как застучат, как застучат, сплошной вой.

По тому, как все чаще и резче вздрагивала земля, Ирина понимала, что бой разгорается и нарастает. Она хотела было выйти и бежать на свой медицинский пункт, но дверь распахнулась, и в землянку двое солдат внесли на плащ-палатке раненого.

— Доктора, скорее доктора, — дико, с хрипом вопил раненый. — Да скорее же, доктор! Ой, нога моя, нога, совсем нету ноги. Где же, где доктор?

— Здесь я, здесь, — склоняясь к нему, с привычной мягкостью сказала Ирина и рукой приказала солдатам положить раненого на топчан.

Валя хотела броситься помогать, но дикие вопли раненого ошеломили ее. Она прижалась к стене, с ужасом глядя, как Ирина вымыв и вытерев руки, с помощью Степовых что-то делала с еще отчаяннее кричавшим раненым. Она не слышала ни грохота над головой, ни стука дрожавшей от взрывов двери, ни того, о чем говорили Ирина и Степовых. Все ее сознание задавил этот отчаянный, нечеловеческий вопль.

Вдруг она отчетливо различила тихий стук где-то совсем рядом, внизу, посмотрела на пол, и в глазах ее потемнело. Там, на полу, почти около ее ног из огромного солдатского сапога торчал изорванный обрубок. От него, заливая вымытый пол, бежали темные ручейки.

— Все, — как сквозь сон услышала Валя голос Ирины. — Успокойтесь, жизнь ваша уже вне опасности.

Или таким успокаивающим был голос Ирины, или раненому в самом деле стало легче, но он перестал кричать и, только всхлипывая, приговаривал:

— А нога-то, нога, ноги-то все равно нет.

— Главное, милок, жизнь, — нежно проговорила Степовых. — Ногу-то протезом заменить можно, а жизнь человеку единожды дается.

— На носилки — и быстро в полк, я тоже пойду, — приказала Ирина и, подойдя к оцепеневшей Вале, обняла ее.

— Ничего, Валюша, милая, это бывает. Я врач, училась, готовилась к этому, а увидела первого настоящего раненого — не выдержала и разревелась.

— Я так… Я просто… — бессвязно проговорила Валя и, прижимаясь к Ирине, зарыдала.

— Пусть выплачется, легче станет, — сказала Степовых. — А вы идите, Ирина Петровна. К вам там, наверно, и из других батальонов раненых принесли.

Ирина с силой прижала к себе ослабевшую Валю, несколько раз поцеловала ее и дрогнувшим голосом сказала:

— Ну, я пошла. Раненых сразу же направляйте ко мне. Крепись, Валюша, крепись, — еще раз обняла она Валю и ушла.

— Ну что ты, дурочка, — вытирая кровь на полу, говорила Степовых. — Мы же с тобой ободрять должны их, помогать, а ты сама в три ручья залилась. Ну больно, ну тяжело страдания и кровь видеть, но им-то, раненым, от твоих слез разве легче станет. Им внимание нужно, ласка, а наш рев их совсем ослабит. На вот салфетку, утрись, встряхни себя хорошенько, кажется, еще раненого несут.

Собрав все силы, Валя подавила рыдания, выпила воды и, смущенно глядя на Степовых, попыталась улыбнуться.

— Вот так-то лучше, — ободрила ее Марфа. — А то разнюнилась. Готовь шприцы, бинтов еще достань, спирт открой, йод.

Делая привычную работу, Валя совсем успокоилась, теперь уже отчетливее различая взрывы и треск пулеметов наверху. Когда принесли нового раненого, она сама распорола мокрый от крови рукав гимнастерки и подражая Ирине, мягко и ласково говорила:

— Успокойтесь, не волнуйтесь. Сейчас перевяжем и поедете в госпиталь.

— Молодец, молодец, — подбадривала ее Марфа. — Так и надо. Только руки, руки свои утихомирь. Дрожат они у тебя.

Марфа и Валя перевязали и отправили уже восьмого раненого, а бой все не утихал. То ближе, то дальше грохотало, на мгновение стихало и опять тяжко ухало, сотрясая землю и обрывая дыхание у Вали. Моментами ей казалось, что еще один удар, и она не выдержит, задохнется и упадет, но Марфа прикрикивала, требуя подать то шприц, то бинты, то лекарство, и Валя забывала, что делалось наверху. Даже стоны и крики раненых теперь уже меньше действовали на нее, и только вид крови выдавливал слезы, а от ее приторного запаха тошнило и туманилось в голове.

Когда обработали и отправили еще двоих раненых, Валя вдруг почувствовала какое-то странное облегчение. Она прислушалась и радостно закричала:

— Марфа Петровна, стихает! Слышите, стихает!

— Ну и слава богу, — отозвалась Марфа, — и так уже сколько людей покалечили. А ты не стой, не стой без дела, — прикрикнула она. — Видишь что творится кругом. Бери тряпку, подотри пол.

Валя радостно схватила кусок мешковины, окунула его в ведро с водой и почти так же, как и у себя дома, начала мыть залитый кровью пол. Она двигалась так порывисто и стремительно, что Марфа вновь сердито проворчала:

— Не егози, не егози. Угомонись малость.

В ответ Валя только улыбнулась и, открыв дверь, замерла. В проем входа в землянку лился могучий поток лучезарного света, а вверху на светлой голубизне неба полыхали розовые отсветы всходившего солнца. Над землей стояла упоительная тишина. Валя прислонилась к двери и, закрыв глаза, жадно вдыхала наплывавший сверху удивительно вкусный, прозрачный воздух.

— Разрешите войти, — вздрогнула она от негромкого голоса, открыла глаза и увидела того самого лейтенанта-пулеметчика, с которым они дважды почти рядом сидели на комсомольском собрании и на груди которого алел орден Красного Знамени. Фамилия его была, кажется, Дробышев.

— Вы ранены? — устремилась к нему Валя.

— Маленько поцарапало, — морща веснушчатое лицо, ответил Дробышев.

— Так проходите, проходите, что же вы остановились, — чувствуя необычный прилив сил, сказала Валя и смолкла, только сейчас заметив, что рукав гимнастерки лейтенанта разорван, а на правом плече темнеет огромное пятно.

— Марфа Петровна, товарищ лейтенант ранен, — крикнула она в землянку и, схватив правую руку Дробышева, прошептала:

— Скорее, скорее, проходите, пожалуйста.

— Да что вы, что вы, — смущенно бормотал Дробышев. — Какое там ранение, две царапины и все.

Опередив Марфу, Валя сняла с правой руки Дробышева неумелую, наспех наложенную повязку и ахнула:

— Где же маленько, рана-то какая, Марфа Петровна.

Степовых смыла спиртом запекшуюся «на руке кровь, и Валя увидела кусочек зазубренного металла, выступавшего над посинелой кожей.

— И ничего особенного, — проворчала Марфа, — из-за чего охать-то. Маленький осколочек, и только.

Она подцепила осколок, качнула его, отчего по всему телу Вали пробежала дрожь, и резко дернула.

— Вот и все, — улыбаясь, подала она Дробышеву кусочек металла величиной с подсолнечное зерно. — Берегите на память. После войны детям показывать будете. У вас дети-то есть?

— Какие дети, — смущенно улыбнулся Дробышев.

— Какие? Самые обыкновенные. Что, и жены нет?

Дробышев с серьезным, сосредоточенным видом отрицательно покачал головой.

Второй осколок впился в шею лейтенанта. Пока Марфа извлекала осколок, обрабатывала и перевязывала раны, Валя не шелохнулась. Ей казалось, что Марфа работает слишком грубо и Дробышев испытывает невыносимые муки. Но сам Дробышев мужественно переносил все. Даже когда Марфа вырывала осколки, ни один мускул не дрогнул на его лице. Лишь зрачки светло-голубых глаз то сужались в крохотные точки, то расширялись.

«Какой он мужественный, — восхищалась Валя. — Настоящий командир, настоящий комсомолец!»

— Что там было-то? — наложив последнюю повязку, спросила Марфа.

— Фрицы высотку отвоевать у нас хотели, — серьезно сдвинув жиденькие выгоревшие брови, заговорил Дробышев, — ночной атакой, внезапно. Подползли к проволоке, а секреты наши обнаружили их. Ну и пошла пальба. Мы их пулеметным огнем, они на нас артиллерию и минометы. Вот и колотились всю ночь.

— Это из-за какой-то высотки и столько крови, — горестно покачала головой Марфа.

— Высотки! — обиженно воскликнул Дробышев. — Да эта высотка нам дороже целой горы!

— И все же высотка, — вздохнула Марфа и строго добавила: — А вы, товарищ лейтенант, на полковой медпункт идите. Полежите там недельку, отдохните…

— Никаких лежаний! Хватит, в госпитале достаточно належался.

— Товарищ раненый! — прикрикнула Степовых, но Дробышев махнул здоровой рукой, крикнул: «Спасибо за все!» — и выскочил из землянки.

«Вот молодец!» — чуть не прокричала вслух Валя, с восхищением глядя вслед лейтенанту.

— Валька, — погрозила пальцем Марфа, — смотри ты у меня! Выпорю! Ишь ты какая резвая! То разревелась, как дуреха, а как завидела лейтенанта смазливого, так зегозила.

— Что вы, Марфа Петровна, — потупилась Валя. — Я совсем ничего, как всегда…

Через два дня после ночного боя Дробышева вызвали в штаб полка.

«Дежурить, очевидно, — решил он, вытирая мокрой тряпкой каску, которую он никогда не надевал. — Но дежурные сменяются под вечер, и предупреждают об этом за сутки. Неужели в санчасть положат? А может, Марфа майору Поветкину пожаловалась и он вызывает для внушения?»

Утро было погожее, ясное, с легкой дымкой в лощинах и балках. На всем фронте нежилась безмятежная тишина. Даже надоедливая «рама» и та почему-то не появилась в это утро.

Стараясь не запачкать обмундирования и сапог, Дробышев осторожно пробирался ходами сообщения, раздумывая, зачем же вызывают его в штаб полка. На северном скате высоты ход сообщения оборвался. Внизу сквозь прозрачную дымку искрилась извилистая ленточка ручья. Слева под скатом едва заметно белел флажок батальонного медпункта.

«Может, зайти, вроде как бы для перевязки», — мелькнула заманчивая мысль, но ее тут же подавила другая: — Зайди, зайди! Тебя Марфа так шуганет, что и дорогу на медпункт забудешь! Ишь ты, ухажер тоже, — упрекнул он самого себя. — Война кругом, а он размечтался».

Он поправил снаряжение и, не оглядываясь, торопливо пошел по дороге. У мостика через ручей он все же не выдержал, остановился и посмотрел назад. Голо и пусто было у знакомой балки. Только вытянутым пятном едва заметно белел ослабевший в безветрии крохотный флажок.

А внизу под мостом весело журчала вода, светлыми переливами отблескивали камушки, упрямо тянулись к солнцу едва пробившиеся из земли зеленовато-розовые травинки.

В заросшем кустами овраге, где размещался штаб полка, в густой тени под обрывом Дробышев увидел группу офицеров. Так же, как и он, офицеры были в касках, в новом обмундировании и в полном боевом снаряжении.

«Значит, не меня одного вызвали, — подумал Дробышев. — Так что ж такое будет? И комбат наш здесь», — заметил он среди офицеров Бондаря.

Проходя мимо одной из землянок, Дробышев услышал стук двери, обернулся и почти лицом к лицу столкнулся с Поветкиным. Дробышев остановился, хотел было доложить о прибытии, но Поветкин, весело улыбаясь, протянул руку и совсем не по-командирски спросил:

— Как жизнь, Костя?

— Хорошо, товарищ майор!

— Это что же вы, — лукаво прищурясь, всмотрелся в лицо Дробышева Поветкин, — медицине не подчиняетесь, а?

— Так они же в санчасть хотели положить, — поняв, что майор не осуждает, а одобряет его поступок, ответил Дробышев.

— Ну, а рука и шея болят? — спросил Поветкин.

— Да с чего болеть-то, царапины всего-навсего, — сказал Дробышев, хотя раны и на шее и на руке серьезно побаливали.

— Вот он тот самый герой, что санинструктору не подчинился, — сказал Поветкин вышедшему из другой землянки Лесовых. — Ну, что делать с ним?

— Арестовать в пример другим, — хмуро проговорил Лесовых, — пусть не лихачествует.

— Как думаешь, суток пять хватит? — серьезно спросил Поветкин.

— Уж если давать, то на всю катушку, — возразил Лесовых. — В санчасть не захотел, так пусть на гауптвахте отсидится.

«А что, и в самом деле посадят. Вот позор-то будет, — встревожился Дробышев. — Ну и язва эта Марфа! Промолчать не могла. Накляузничала».

— Тогда что ж, — словно в раздумье проговорил Поветкин, — сейчас поедем с офицерами в штаб дивизии и его заодно сдадим.

— Конечно, — согласился Лесовых, — не посылать же специально с ним машину. А одного пустить — забредет куда-нибудь.

Хоть строг и серьезен был вид у заместителя командира полка по политчасти, но Дробышев начал понимать, что весь этот разговор шутливый и что командование полка не осуждает, а одобряет его поступок.

В кузове грузовика набралось человек пятнадцать офицеров. Из второго батальона был только комбат Бондарь и он, Дробышев. Все остальные лейтенанты, старшие лейтенанты и капитаны были из других подразделений.

«Куда же все-таки везут нас?» — раздумывал Дробышев, когда грузовик выехал из оврага и по разбитой дороге покатил не к фронту, а в тыл.

«Вроде в штаб дивизии», — догадался он, вспомнив слова Лесовых.

Действительно, грузовик с офицерами свернул в лес, где размещался штаб дивизии, прогромыхал с километр по бревенчатому настилу и остановился рядом с такими же, укрывшимися под деревьями, грузовиками.

— Скорее, Поветкин, скорее, только вас ждем, опаздываете, — прокричал высокий полковник. — Стройте своих людей.

Ничего не понимая, Дробышев с любопытством осматривался. Впереди пустых грузовиков, под тенью высоких сосен виднелся беспорядочный строй военных. На правом фланге под лучами сочившегося сквозь ветви солнца отблескивали трубы оркестра. Дальше, в глубине леса виднелось что-то вроде стволов, накрытых белым. По всему лесу, насколько можно было видеть, сновали военные.

Когда Поветкин построил, подвел и поставил, где ему указал полковник, своих офицеров, Дробышев с удивлением увидел, что весь строй состоял из одних офицеров.

«Что ж такое будет?» — думал он.

Команда «равняйсь» оборвала его мысли. Вслед за командой «смирно» оркестр грянул торжественный марш. Дробышев вздрогнул, каждым нервом впитывая эту волнующую мелодию. Его так захватила музыка, что он не заметил, как из глубины леса к строю двинулся командир дивизии. Только, когда генерал Федотов неторопливыми шагами подошел почти вплотную, Дробышев увидел его сосредоточенное и какое-то праздничное лицо.

Генерал махнул рукой и, выждав, когда оркестр смолк, звонко и радостно прокричал:

— Здравствуйте, товарищи офицеры!

«Здравия желаем, товарищ генерал!» — вначале нестройно и вразнобой, а к концу отчетливо, единым вздохом ответил строй.

Генерал поднял руку с листом бумаги, сияющими глазами еще раз осмотрел офицеров и торжественно, чеканя каждое слово, заговорил:

— Приказами министра обороны, командующего войсками Воронежского фронта и командующего армией новые воинские звания присвоены следующим товарищам: воинское звание «подполковник» — Поветкину Сергею Ивановичу.

«Новые воинские звания, новые воинские звания, — тревожно бились еще не осознанные мысли Дробышева. — Майору присвоили подполковника. А я зачем же здесь?»

— Воинское звание «майор», — все торжественнее продолжал генерал, — Бондарю Федору Логиновичу.

«Майор теперь наш комбат», — чуть не вскрикнул от радости Дробышев.

А генерал все называл и называл незнакомые фамилии, после каждой глядя то в одно, то в другое место строя офицеров.

— Воинское звание «старший лейтенант», — услышал Дробышев и замер. Замер, как ему показалось, и генерал. Гулко, на весь лес стучало сердце. А генерал, глядя на лист бумаги, все молчал и молчал.

— Дробышеву Константину Павловичу, — штормовой волной захлестнули Дробышева слова генерала.

Деревья покачнулись, валясь куда-то в сторону и тут же выпрямились, еще ярче зеленея в молодых лучах солнца. Лицо генерала удивительно странно приблизилось почти вплотную, и Дробышев отчетливо видел его прищуренные глаза и сетку темных морщин вокруг них. На мгновение всплыло и тут же исчезло бледное, встревоженное лицо Вали. Руки почему-то мелко дрожали и никак не хотели держаться, как положено в строю, а рвались вверх. Дробышев с трудом совладал с руками и, успокаиваясь, прислушался к голосу генерала, называвшему все новые и новые фамилии.

— Поздравляю вас, товарищи офицеры, с присвоением новых воинских званий, — помолчав, в полный голос, звонко и торжественно закончил генерал.

— Служим Советскому Союзу, — всколыхнув дремавшие сосны, прогремел строй офицеров.

Звуки оркестра погасили катившиеся по лесу отзвуки людских голосов.

Дробышев стоял, не чувствуя самого себя, весь охваченный вдохновенным порывом радости. Столетние, заматерелые сосны, небесная синь, просвечивающаяся сквозь их коряжистые ветви, золотистые нити теплых солнечных лучей, гром оркестра — все, все, что было вокруг, казалось совершенно необычным, невиданным и никогда неповторимым.