Всадник на белом коне

По ту сторону миража

Очнулся он оттого, что кто-то безжалостно тряс его за плечо.

Возвращаться из небытия отчего-то очень не хотелось. По телу разливалась сладкая истома.

Фрэд поморщился, когда вдруг осознал, что уже некоторое время слышит в наушниках чей-то настойчивый голос, зовущий его по имени.

«Никакого тебе покоя,» – с неудовольствием подумал он и открыл глаза.

Только теперь обнаружилось, что лежит он, оказывается, на спине на чем-то твердом и крайне неудобном, а над ним расплывается и двоится смутно знакомое встревоженное лицо. Женское. Красивое.

«Где-то я его уже видел, – вяло подумал он. – Причем, совсем недавно. Странно, но совершенно не помню, где и при каких обстоятельствах.»

Он снова закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Его второе «я», до того момента безмятежно витавшее далеко в облаках, все же решило вернуться и, немного поколебавшись, услужливо напомнило: «Алина.»

«Точно! – вдруг вспомнил он. – Ее зовут Алина, как я мог позабыть. Удивительные фокусы иногда вытворяет человеческая память, и это тем более невероятно, что таких ярких девушек не забывают. Наш несравненный марсолог и на редкость ехидная личность. Жива, значит...»

Фрэд зашевелился и осторожно поднялся сначала на колени, а потом встал в полный рост. Алина осторожно поддерживала его под руки, хотя он прекрасно обошелся бы и без посторонней помощи. Ожидаемого упадка сил не было и в помине. Наоборот, он чувствовал себя так, словно целые сутки проспал в удобной мягкой постели.

– Ну наконец-то! – не скрывая облегчения, произнес голос в наушниках. – А то я уже начала волноваться. С тобой все в порядке?

– Абсолютно, – ответил Фрэд, озираясь по сторонам. – Вот это была встряска, отдаю должное буйной фантазии хозяев здешних мест. Что скажешь? Как тебе долгожданная реакция наших обожаемых луноедов на проглоченный квадроцикл? Понравилась? Говорил же, за ними не пропадет, с этим у них оч-чень строго.

– Предпочла бы что-нибудь менее экстравагантное. А вообще-то, ничего, бодрит. Даже нога, кажется, совсем прошла. Но повторять, разумеется, желания никакого.

– Это точно, – подтвердил Фрэд. – Насколько известно, метаморфозы, которые мы с тобой только что претерпели, в научных кругах называются совершенно ненаучным словом «выверт». А что, по-моему, похоже. Вывернуло, можно сказать, от души.

– А для чего мне это знать? – хмыкнула Алина. – Я вовсе не собираюсь переживать снова ни сумасшедшие выверты, ни дурацкие сверхвизги, ни еще какую-нибудь очередную сверхпакость. Хватит уже, напробовалась.

– От нашего желания тут мало что зависит, – ухмыльнулся Фрэд. – Но в целом ты права: здешних хозяев лучше не раздражать по пустякам. Себе дороже.

Он немного помолчал, взглядываясь во тьму закрученного спиралью коридора, а потом сказал:

– Пора идти дальше. Времени практически нет. Видишь, стены сдвинулись еще ближе?

И в самом деле, «лисья нора» сузилась настолько, что продвигаться вперед стало возможно исключительно своим ходом. В этом смысле потеря квадроциклов не представлялась критичной. Все равно толку от них никакого.

– Тебе не кажется, – заявила вдруг Алина, напряженно всматриваясь в темноту, – что никаких мембран мы там не найдем? Думаю, наш поход уже закончился прямо здесь и сейчас. С самого начала он был сплошной авантюрой.

– Возможно... Но посмотреть-то мы должны! Чтобы не жалеть потом об упущенных возможностях.

– Судя по всему, жалеть нам осталось недолго, – грустно хмыкнула Алина, узнав собственные слова, сказанные совсем недавно в аналогичных обстоятельствах. – Что ж, если настаиваешь, то идем, Фрэд Ньюман, спаситель человечества. Возможно, тебе действительно повезет.

Они обогнули неопрятную груду смятого железа, в которую превратился бывший боевой конь Алины, и углубились во тьму закручивающегося спиралью коридора. Шли молча. Отблески наплечных фонарей вовсю играли на облачных стенах, придвинувшихся настолько близко, что, казалось, вот-вот упадут прямо на плечи и погребут в своей толще упрямых настырных пришельцев. Приходилось быть очень внимательным, чтобы не зацепить ни один из вспучивающихся буграми туманных пузырей. А в дополнение – зеркальные кляксы под ногами...

Алина все сильнее прихрамывала на правую ногу, однако не жаловалась, продолжая идти за командиром с самым решительным видом. Фрэд несколько раз с тревогой оглянулся, потом остановился и взял девушку под руку. Она не возражала. Видимо, утверждение, что нога прошла окончательно, было не совсем верным.

– Похоже, наш поход бесславно окончен, – снова заявила она. – Я словно чувствовала, что облачная пасть сожрет нас и не подавится. Нужно было остаться на буровой.

– И попасть под удар арабайнеров?

– Возможно, так было бы лучше. Предпочитаю мгновенную смерть долгому, мучительному и весьма болезненному процессу.

Фрэд слушал молча, потому что по сути своенравная девица была абсолютно права.

– Не торопись нас хоронить, – наконец, произнес он. – Пока мы живы, всегда есть надежда.

– Надежда на что? Что нас не раздавят сомкнувшиеся облачные глыбы? Или что сумеем протянуть еще пару коротких часов? Даже не смешно... Какие у нас варианты? Медленная смерть от удушья или лучевого поражения,что выглядит ничуть не лучше гибели от очередного каприза проклятых луноедов. А во многом даже хуже. А вообще-то, если выбирать, то предпочитаю арабайнеры. Один выстрел, и никаких мучений. Я почти жалею о решении сопровождать тебя, Фрэд Ньюман, незадачливый борец с галактической преступностью.

Возразить по большому счету было нечего. Он и сам начинал осознавать справедливость высказанных упреков. Придуманная на ходу операция «Возмездие» начинала представляться чистым ребячеством, абсолютно бессмысленным и бесполезным. Чем-то сродни лихой кавалерийской атаке на вооруженный до зубов гигантский авианосец, один из тех, что были в ходу пару веков назад. Или на современный космический рейдер, прекрасно защищенный разнообразными силовыми полями и, конечно же, незабвенными арабайнерами. Правильно она сказала, авантюра...

– Сделанного не вернешь, – хмуро сказал он. – И возвращаться нам некуда. Остается только вперед.

Алина вдруг остановилась.

– Боюсь, вперед у нас тоже не очень-то получится, – напряженным голосом произнесла она.

– Нога? – догадался Фрэд.

Девушка молча кивнула.

– Давай немного отдохнем, – предложил он. – Похоже, торопиться нам, действительно, некуда. Тобольскому на Япете, скорее всего, просто повезло, а вот нам – нет. Я начинаю думать, что мембраны здесь попросту не существуют.

Алина выпустила его руку и осторожно, всячески оберегая поврежденную лодыжку, села прямо на камни. А потом даже легла, уставившись равнодушным взглядом в клубящийся туманный потолок. Фрэд немного поколебался и присел рядом. Состояние напарницы, как физическое, так и душевное, окончательно перестало ему нравиться. Не хотелось думать, что вот этот спирально закручивающийся темный коридор и в самом деле станет для них могилой.

– Выключи свет, – внезапно попросила Алина, решительно погасив собственные наплечные фонари. – Ну же, быстрее!

Фрэд, ничего не понимая, подчинился. Непроглядная тьма мгновенно навалилась со всех сторон.

– Вот она, твоя мембрана, – сказала девушка. – Теперь видишь?

В паре десятков шагов в глубине темного коридора прямо над головой мерцало ровное, абсолютно круглое тускло-зеленое пятно.

Фрэд не поверил собственным глазам. Он снова включил освещение на скафандре, и пятно немедленно исчезло, полностью растворившись в ярком электрическом свете.

– Черт! – с чувством произнес он. – Страшно подумать, сколько мембран мы пропустили по пути сюда!

– Это уже не существенно, – отозвалась Алина. – Вот он, твой шанс, везучий ты сукин сын! Не упусти.

Долгожданная находка словно наполнила тела жизненной энергией, подняв боевой дух на невиданную высоту. Безумный поход вновь обрел цель и смысл. Алина решительно поднялась и, поддерживаемая под локоть сильной мужской рукой, упрямо зашагала вперед. Невозможно было представить, скольких усилий ей это стоило. Пройдя дистанцию в несколько десятков шагов, девушка остановилась и, развернувшись лицом к белесой облачной стене, уверенно заявила:

– Здесь.

Фрэд с трудом заставил себя поверить ее словам. На его взгляд вязкая туманная преграда абсолютно ничем не выделялась на окружающем фоне. Если бы не убежденность спутницы в своей правоте, он почти наверняка прошел бы мимо.

Переглянувшись, они одновременно погасили огни на скафандрах. Тьма вокруг вначале казалась абсолютной, но постепенно на туманно-облачной поверхности разгорелось и налилось зеленоватым светом огромное круглое пятно. Алина не ошиблась.

– Идем, – просто сказал Фрэд, взял девушку за руку и шагнул вперед, прямо в стену.

Наполненная мертвенным светом среда оказывала нешуточное сопротивление, но все же, хоть и с трудом, поддавалась натиску самозванных десантников. Ощущения возникли такие, словно они и впрямь продирались сквозь липкий и вязкий кисель, да еще на километровой глубине. Абсолютно никаких ориентиров вокруг, только мерцающая зеленым уходящая куда-то в глубь объекта круглая в сечении труба. К тому же наполненная исключительно плотным прозрачным желе.

«Это даже не кисель, а студень какой-то,» – думал Фрэд, одной рукой загребая невидимую тугую массу, а другой мертвой хваткой вцепившись в рукав Алины и время от времени подтягивая ее к себе.

Девушка продвигалась следом, не говоря ни слова, и только тяжелое дыхание в наушниках выдавало то невероятное напряжение, с которым она преодолевала упорно сопротивлявшуюся вязкую преграду. Фрэд был благодарен ей за молчание. Вести разговоры в подобных условиях казалось свыше его сил.

Один раз он попробовал остановиться, чтобы перевести дух, однако сразу же почувствовал, как окружающая среда мягко, но настойчиво начала выталкивать их обратно.

«Вот, значит, как, – подумал он, обращаясь к таинственным хозяевам объекта. – Получается, отдых на пути в неизвестность условиями не предусмотрен. Ладно, принимается. Вы еще не знаете, с кем связались, так просто от меня не отделаетесь. Я заставлю вас навсегда запомнить, кто такой Фрэд Ньюман, пилот грузового лихтера и бывший мукбоповец. А теперь еще и десантник.»

И он упрямо продолжил продираться вперед, увлекая за собой необычно молчаливую Алину.

Через несколько шагов окружающее замогильное свечение начало угасать, зато прямо в лицо высыпал целый рой показавшихся воистину ослепительными зеленых искр.

– Не бойся! – задыхаясь от напряжения, произнес Фрэд. – Всего лишь безобидный фейерверк в нашу честь. Луноеды приветствуют тебя, отважный марсолог Алина Фокина.

Девушка явно не намеревалась поддерживать разговор, тем более в шутливом тоне.

– Я примерно так и поняла, – хмуро сообщила она. – Если честно, мне уже все равно. Устала бояться.

– Это правильно. Пусть они нас боятся, – бодро заявил Фрэд, хотя настроение спутницы ему совсем не понравилось.

«Скорее бы выбраться из этой трясины, – подумал он. – А там, глядишь, дела пойдут веселее.»

Впрочем, осознание того, что операция «Возмездие» – билет в один конец без права на возвращение, никак не способствовало поддержанию настроения на должной высоте. Фрэд попросту предпочитал не думать о том неприятном моменте, когда поход так или иначе придет к своему завершению. А вот Алина, судя по всему, задумывалась, и чем дальше, тем чаще.

Зеленые искры сменились голубыми, затем синими, фиолетовыми, после чего навстречу полетели целые световые полотнища ярко-красного и желтого цвета. Фрэд ломился сквозь световую феерию словно танк, он почти полностью потерял чувство времени и изо всех сил старался хотя бы не сбиться с верного направления.

«Еще один шаг... и еще... Сколько их, интересно, осталось? К сожалению, темпор-объект нам попался до невозможности огромный, а значит, толщина мембраны может оказаться какой угодно. Вплоть до нескольких километров... или десятков километров... Это было бы слишком грустно. Столько нам не пройти.»

Мрачные ожидания, к счастью, не оправдались. В какой-то воистину прекрасный миг прямо по курсу отчетливо обозначилось светлеющее с каждым шагом полупрозрачное пятно, а вытянутая вперед рука вдруг зачерпнула пустоту, а не очередную пригоршню вязкого тяжелого непонятно чего. Фрэд сразу же понял, что утомительный путь подошел к концу.

Окруженные сияющими алыми, желтыми и оранжевыми световыми лоскутами фигуры с усилием продавили внутреннюю границу мембраны и вывалились наружу, в обширное свободное от липкой мерзости пространство. Если бы кто-то мог наблюдать впечатляющую картину со стороны, то определенно решил бы, что за вышедшими прямо из стены десантниками тянется пылающий шлейф из самого настоящего огня. Светящийся ореол вокруг скафандров быстро угас, однако полной тьмы так и не наступило. Оказалось, что гигантскую полость наполняет ровный, местами довольно яркий зеленый свет, льющийся словно бы ниоткуда. Во всяком случае, определить конкретный источник почему-то никак не удавалось.

– Смотри, – сказал Фрэд, озирая пейзаж широко раскрытыми глазами. – Такого еще никто не видел.

– Прекрасно, – отозвалась Алина слегка задыхающимся голосом. – Похоже, мы с тобой угодили прямиком в преисподнюю.

Фрэд совершенно не представлял, как должна выглядеть преисподняя, однако вынужден был согласиться, что ассоциация с загробным миром напрашивалась сама собой.

Перед ними лежала огромная, как минимум в несколько километров в диаметре, абсолютно круглая каверна, словно куполом накрытая хорошо знакомыми плотными облаками. Местами широкие туманные языки сползали со стен и вытягивались поперек каменистой равнины, мешая рассмотреть ее во всех подробностях. Насколько можно судить, направление у всех было одно, а именно – к геометрическому центру полости. А там... Подсвеченный зловещим мертвенным сиянием возвышался самый настоящий замок, сложенный из гигантских необработанных каменных глыб. Центральная вершина, окруженная множеством острых пиков поменьше, уходила прямо в облака и полностью терялась из виду. Несмотря на то что камни были пригнаны друг к другу кое-как, строение определенно имело искусственное происхождение. Ничего подобного в ландшафте Восточной Амазонии в жизни не наблюдалось. При пристальном рассмотрении ассоциация с замком полностью пропадала, зато немедленно возникала другая – с обиталищем злобного и жестокого демона.

– Резиденция местного Люцифера, – прокомментировала Алина. – Своего рода Тангородрим.

– Танго... что? – не понял Фрэд.

– Не бери в голову. Таких книг ты наверняка не читал.

В ее голосе явно прозвучала насмешка. Мол, нельзя же быть таким дремучим...

Фрэд не стал уточнять.

«Подумаешь. Ну не читал, и что теперь? Мало ли кто чего не читал. Быть экспертом во всем попросту невозможно. Кто-то ничего не слышал про какой-то там... э-э... тьфу ты! А кто-то не имеет ни малейшего представления о работах того же Марта Фролова. Ну и что?»

– Видеотекторы включены? – хмуро спросил он. – Жаль, если подобная красота останется незапечатленной.

– Само собой. Первое, что я сделала, как только мы сунулись в эту дурацкую облачную кашу. Вот только не пойму, зачем. Все равно никто не увидит.

– Как сказать. Судьба иногда любит на удивление неожиданные повороты. Я не берусь предсказать, что может получиться из нашего с тобой безумного предприятия.

– А что говорит хваленая интуиция?

– Молчит.

Девушка только хмыкнула в ответ. Она-то наверняка знала, чем закончится операция «Возмездие».

Фрэд тоже умолк, разглядывая мрачные черные скалы. Повисла долгая и томительная пауза.

– Как по-твоему? – вдруг спросила Алина. – Вот это и есть сердцевина темпор-объекта? А где же тогда луноеды?

– Черт его знает... Согласно картинке Итана, расстояние до центральной области составляет не менее нескольких сотен километров. Почему-то не верится, что мы сумели преодолеть их пешком. Так что, скорее всего, никакой это не центр. И луноедов, как ты верно заметила, поблизости нет.

– А как же твои слова насчет фокусов с пространством и временем? Не может так случиться, что мы преодолели огромное расстояние за считанные мгновения?

– Может, – с сомнением ответил Фрэд. – Однако, интуиция подсказывает, что это не так.

– Ах, знаменитая интуиция... Проснулась, значит. Ну тогда ладно. И что же она велит предпринять дальше, командир?

«Если бы я знал. Следует признать, что надежда повстречать коварных похитителей чужого имущества во внутренних областях темпор-объекта всегда была немаленькой. А тут – никого... сплошное разочарование. Остается одно – искать дальше.»

– Для начала попробуем добраться до Замка Люцифера, а там посмотрим. Ты как? Сумеешь дойти?

– Сумею. Если не будешь гнать вперед как сумасшедший.

– Я-то не буду. Вот только воздуха у нас осталось совсем ничего.

Напоминать об этом явно не следовало.

Алина вдруг резко отвернулась, так что Фрэд перестал видеть ее лицо, а потом с тоской в голосе произнесла:

– Господи... Всей жизни у нас на полтора часа, а мы тратим ее самым бездарным образом из всех возможных. На поиск тех, кого, скорее всего, и нет вовсе. Ненавижу...

Непонятно, кого именно она имела в виду. Скорее всего, всех вместе.

– Но не стоять же здесь, – растерянно сказал Фрэд.

– Ты как всегда прав. Идем!

Алина отстранилась и, обогнув замершего командира, решительно двинулась в сторону гигантского строения. Она шла, слегка прихрамывая на правую ногу, и ни разу не обернулась. Фрэд догнал ее и пошел рядом.

«Странное дело, – думал он. – Со вчерашнего вечера постоянно чувствую себя виноватым. Причем, так и не могу понять, в чем именно. Судя по всему, во всем. В том, что луноеды куда-то попрятались, что темпор-объект по размеру оказался куда больше, чем хотелось бы... Даже в том, что полностью оправдались прогнозы насчет гнилой сущности Ордена... И уж, конечно, в том, чему стал свидетелем прошлой ночью. На редкость отвратное состояние.»

Украдкой разглядывая лицо спутницы сквозь керамлитовое остекление шлема, Фрэд обратил внимание на сдвинутые брови и плотно прижатые друг к другу прекрасные, созданные для поцелуев губы.

«А ведь она держится исключительно на упрямстве, – с тревогой подумал он. – С лодыжкой, видимо, ситуация не так однозначна, как она хочет показать. Вот же, черт! Далеко мы наверняка не уйдем.»

Словно в подтверждение, Алина вдруг споткнулась и едва не упала. Фрэд в последний момент успел подхватить девушку под локоть, но она резко вырвала руку и, не оборачиваясь, молча зашагала дальше.

«Интересно, больную ногу она тоже записала на мой счет? А что, очень даже возможно. Если уж виноват, так до конца.»

Он вдруг обратил внимание на то, что некоторое время слышит в наушниках некий неясный шум, в котором иногда проскакивало нечто смутно знакомое. Вроде отдельных слов и даже целых фраз. Вот только уловить смысл отчего-то никак не получалось.

– Алина, подожди, – позвал он.

Девушка никак не реагировала. Она упрямо продолжала движение, не обращая внимания на слова командира.

– Да стой же ты, наконец! – рявкнул Фрэд, и она остановилась. Слегка покачиваясь и глядя исключительно вперед.

Когда Фрэд подошел, она даже не обернулась.

– Так нельзя, – сказал он, осторожно заглянув в огромные, наполненные мукой глаза. – Кому и что ты хочешь доказать? Мне? Луноедам? Так я и без того знаю, насколько ты сильная женщина, и в дополнительных подтверждениях не нуждаюсь. А луноедам вообще на все наплевать, им твои доказательства ни к чему. Ну же, успокойся, прошу...

У Алины вдруг задрожали губы. Прильнув к плечу Фрэда и вцепившись перчаткой в рукав его скафандра, она тихо сказала:

– Я не хочу умирать, понимаешь? Мне так страшно...

«Мне тоже страшно, – подумал Фрэд. – И умирать я хочу не больше твоего. Вот только выбора нам отчего-то никто не захотел оставить. Ни бесконечно чуждые человеческой природе луноеды, ни на редкость жестокие в своей рациональности соплеменники.»

– Идем, – тихо сказал он. – Мы еще не прошли отмеренный нам путь до конца.

Алина всхлипнула и сказала:

– А где он, этот конец? И главное – когда?

– Дойдем – узнаем.

В наушниках неожиданно вновь зазвучали таинственные голоса. Причем, куда громче, чем несколько минут назад.

– Ты слышишь? – встревоженно спросил Фрэд. – Или мне кажется...

– Слышу. Только ничего не могу разобрать.

– Я тоже. Вообще-то, в отчете встречалось упоминание о похожем феномене. «Радиоэхо», если мне не изменяет память. Как думаешь, похоже?

Ответить девушка не успела. Таинственный голос вдруг зазвучал громко и совершенно отчетливо:

– Эхо-эхо-эхо... хо-хо-хо-хо... похоже-е-е-е... замок-замок-замок... дрим-м-м-м...

– Вот и ответ, – сказала Алина.

– Ответ-ответ-ответ... – прокомментировало эхо.

– Это не опасно?

– Насколько я понимаю, нет, – Фрэд вертел головой из стороны в сторону в попытке высмотреть причину внезапной активизации очередного феномена. – На Япете «радиоэхо» возникло в присутствии эйвов... или я ошибаюсь? Да нет, точно! Так что готовься. Очень даже возможно, что в ближайшее время тебе все-таки удастся заглянуть им в глаза.

Алина передернула плечами, а ее голос в наушниках прозвучал с полнейшим равнодушием ко всему на свете:

– Уже не уверена, что мне этого хочется.

– Уверена-уверена-уверена... на-на-а-а-а... – сообщило «радиоэхо».

– Кажется, эйвы с тобой не согласны, – возразил Фрэд. – Похоже, они лучше знают, чего же ты хочешь на самом деле.

Девушка подняла глаза и молча уставилась в лицо командира. Комментировать не имеющие никакого значения слова она явно не собиралась. Тем более, произнесенные неизвестно кем. Фрэд потупил взгляд, не выдержав немого упрека.

«Похоже, мои неуклюжие попытки хоть как-то расшевелить Алину лишь усугубляют ситуацию, – подумал он. – Но полностью отстраниться и наблюдать со стороны, как она методично загоняет себя в депрессию, я тоже не могу. Вот же дилемма, черт бы ее побрал!»

Голос Алины внезапно произнес с совершенно другими интонациями:

– Иди ко мне. Ну же, чего ты ждешь?

Фрэд оторопело взглянул на спутницу. Он мог бы поклясться, что девушка ни разу не разомкнула плотно сжатых в тонкую ниточку губ.

Долгая пауза тянулась и тянулась, и, казалось, не будет ей ни конца, ни края. Оба боялись неловким словом нарушить наступившую тишину, со страхом ожидая продолжения. Бессовестное эхо вполне было способно озвучить никому не нужные подробности вечернего инцидента.

– Это не я, – наконец, сказала Алина, глядя на командира расширившимися от изумления глазами.

– Нея-нея-нея... – подтвердило эхо.

– Фу ты, черт! – выдохнул Фрэд. – Так можно и с ума сойти. Давай-ка отсюда выбираться, пока мы окончательно не потеряли рассудок.

– Давай-давай-давай... – согласилось эхо.

Фрэд подхватил девушку под руку и со всей возможной скоростью потащил ее прочь из заколдованного места в сторону черневшего посреди круглой поляны Замка Люцифера. Алина прихрамывала, однако стойко переносила боль и очевидные неудобства пути по усеянной мелкими камнями поверхности. Избавиться от назойливого инопланетного пересмешника она желала не менее своего командира.

Эхо несколько минут разочарованно бормотало им вслед нечто все менее разборчивое, а потом, так и не найдя новой пищи для поддержания увлекательной беседы, окончательно умолкло. Произнеся напоследок что-то вроде «дойдем – узнаем». В этом трудно было с ним не согласиться.

Поспешность едва не сыграла с уставшими до смерти десантниками довольно-таки злую шутку.

Обогнув очередной облачный язык, сползший с дальней туманной стены и длинным извилистым щупальцем протянувшийся в сторону замка, Фрэд едва не вляпался в целое озерцо зеркальной субстанции. Натренированная мукбоповскими полигонами реакция позволила ему резко затормозить, в последний момент удержав механически передвигавшую ноги Алину. Девушка замерла на самом краю наполненной ртутью обширной выемки на ровной поверхности ярданга, явно не понимая, что делать и куда двигаться дальше. Боль в поврежденной ноге и усталость окончательно взяли свое.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что никакое это не озерцо. Путь преградил целый ручей, бравший начало где-то за пределами облачной стены и устремлявшийся прямиком к таинственному строению луноедов.

Фрэд прикинул ширину потока и решил, что переправиться на ту сторону будет весьма проблематично. Тем более для Алины с ее ногой.

«В конце-то концов, – подумал он, – нет никакой разницы, куда идти дальше. Зеркальная река перекрыла прямой путь... ну что ж, пойдем по берегу. А там, глядишь, и переправа найдется.»

Он взглянул на спутницу, нахмурился и сказал:

– Предлагаю отдых, не менее пятнадцати минут. Иначе до Замка мы точно не доберемся.

Алина словно очнулась от транса и тихо, но довольно-таки твердо произнесла:

– Нет. Идем дальше. Если я сейчас сяду, то больше не встану. И воздуха у нас в обрез. Впрочем, можешь оставить меня здесь. Все равно конец предопределен, и совершенно неважно, где именно это произойдет.

– О чем ты говоришь! – возмутился Фрэд. – Даже думать не смей! Мы вместе начали этот путь и завершим его тоже вместе. Но не здесь и не сейчас.

– А где? Там? Или там? – Алина махнула рукой сначала в сторону черных скал, а потом куда-то вбок, где кроме клубящихся облаков вообще ничего примечательного не наблюдалось. – А может, не стоит ждать неизбежного? Камень на шею и в реку?

Она ткнула пальцем под ноги, где всеми оттенками зеленого переливался плотный ртутный поток.

– Послушай, – терпеливо произнес Фрэд. – В МУКБОПе на многочисленных полигонах нас обучали никогда не сдаваться, даже в самых отчаянных ситуациях. Всегда может произойти нечто такое, чего невозможно ни предсказать, ни предусмотреть. И эта простая истина настолько глубоко въелась у нас в плоть и кровь, что иначе я просто не умею. Помнишь, притчу о лягушке, попавшей в кувшин с молоком? Так вот, я намерен барахтаться до последнего.

Алина слушала слова командира с мрачным видом, однако не перебивала. Похоже, не возражала против того, чтобы ее успокоили и переубедили.

– Цель похода против межзвездных грабителей пока еще не достигнута, – продолжал Фрэд. – Но, с другой стороны, в нашем распоряжении есть хоть и не слишком большой, но вполне достаточный отрезок времени для его успешного завершения. И даже если ничего не выйдет... Обещаю, когда наступит самый последний момент, я первый подниму забрало шлема. А до той поры предлагаю задвинуть переживания куда подальше и сосредоточиться на... – он махнул рукой в сторону черневшего Замка Люцифера, – на движении вперед. Что скажешь?

Алина долго молчала, однако по внешнему виду было заметно, что слова командира все же возымели определенное действие.

– Согласна, – наконец, произнесла она. – Больше не буду надоедать тебе нытьем.

Фрэд вздохнул с облегчением.

– Договорились. Тогда что – в путь? Или все-таки отдых?

– Пошли. Пока я не передумала.

Спотыкаясь на каждом шагу и еле передвигая ноги от усталости они продолжили безнадежный, представлявшийся бесконечным поход.

Долгая дорога завершилась у самого подножия черных скал. Зеркальный ручей здесь раздваивался, обтекая обиталище неведомых демонов с обеих сторон и вызывая ассоциации с наполненным водой рвом вокруг обычного средневекового замка где-нибудь на юге Франции...

– Кажется, пришли, – задыхаясь произнес Фрэд. Он изо всех сил пытался и никак не мог сфокусировать взгляд на безрадостной картине окруженных ртутной субстанцией каменных пиков. – Дальше некуда, только вокруг.

Ему было окончательно ясно, что нового пути Алина точно не выдержит. Девушка и так держалась из последних сил, не жалуясь и не доставая напрасными упреками. Как и обещала.

– Луноедов здесь точно нет, – вдруг сказала она, озираясь по сторонам. – Зря мы сюда пришли.

«Похоже, на сей раз ты абсолютно права, – подумал Фрэд. – И все же: куда они так удачно попрятались? Не может быть, чтобы все до единого эйвы сосредоточились исключительно в сердцевине темпор-объекта. Или может?.. Тогда нам точно до них не добраться. Сотни километров по каменистой пустыне... Абсолютно нереально, даже без учета больной алининой ноги. Что делать, что делать?.. Ума не приложу.»

Он рассеянным взглядом обводил берега ртутной реки и не находил ответа.

Повсюду, тут и там, валялись огромные черные глыбы, судя по всему не пригодившиеся при строительстве исполинского сооружения и брошенные за ненадобностью. Часть из них наполовину утонула в буром марсианском песке, зато другие выглядели как новенькие. Хоть сейчас бери и используй.

– Странные камни, – задумчиво произнесла Алина. – Даже не могу сходу определить, что же это такое. Ни на что не похоже. Во всяком случае, ни на одну из известных мне марсианских пород. С уверенностью скажу только одно: ни в Амазонии, ни в Аркадии ничего подобного нет. И на равнине Элизиум тоже.

Фрэд взглянул на спутницу с нескрываемым уважением. Вот что значит настоящий марсолог! Всегда приятно иметь дело со знающим специалистом. Отставному мукбоповцу никогда не пришли бы в голову подобные соображения просто потому, что ареология – она же марсология – наука, бесконечно далекая от его интересов. А вот подлинный марсолог – он... э-э... в любых обстоятельствах прежде всего марсолог.

– Как думаешь, для чего они возвели здесь загадочную гигантскую башню?

Вопрос, что называется, витал в воздухе. Фрэд пожал плечами.

– Кто может знать? – ответил он. – Пути луноедов неисповедимы. Могу сказать с уверенностью, что на Япете ничего похожего не наблюдалось. Правда, есть у меня одно соображение. Только что придумал, по пути сюда... Практически наверняка подобная конструкция не является средством для перемещения на межзвездные расстояния огромных масс вещества. Не скажу про Оберон, но на Япете эйвы прекрасно обошлись и без ненужного строительства. А значит, истинной целью луноедов на Марсе может быть что-то в корне отличное от вульгарного ограбления. Например, обустройство постоянной резиденции в солнечной системе.

Алина в удивлении задрала бровь. Девушка настолько свыклась с идеей самого обычного грабежа, что с трудом представляла себе какой-либо иной вариант.

– Предположим, мы имеем дело всего лишь с передовым десантом, занятым исключительно строительством новой базы, – продолжал Фрэд. – И только по окончании работ сюда заявятся основные переселенцы. Скажешь, бред? Возможно, спорить не буду. Но с другой стороны, почему бы нет? Гипотеза ничем не хуже прочих. Впрочем, не бери в голову, все это сплошные домыслы. Игры разума, не более того. А реальность может оказаться еще удивительней.

– Куда уж удивительней, – буркнула Алина. – Зато теперь становится понятно, почему здесь нет этих твоих... эйвов. Все очень просто: построили часть объекта и переместились в другое место. Достраивать.

– Это-то и плохо. Не представляю, где их теперь искать и как туда добраться.

– Ты умный... Что-нибудь придумаешь.

«Что тут придумаешь, – Фрэд с тоской озирал разбросанные по берегу ртутного ручья черные камни. – Каким бы умным я тебе ни казался, у нас просто нет сил на дальние путешествия. Впрочем, как и на ближние. Вот теперь ситуация точно похожа на полный и окончательный провал. Только тебе я в этом ни за что не сознаюсь.»

– Фрэд! – голос Алины прозвучал в наушниках неожиданно тревожно. – Кажется, я схожу с ума. По-моему, там что-то движется.

– Где? О чем ты?

– Вон там. Видишь, два камня рядышком, один побольше, другой поменьше... Да вот же!

– Ну и что?

– В тени между ними... Вот, опять!

Фрэд ничего не мог рассмотреть, однако не доверять наблюдательности профессионального марсолога не было никаких оснований. Тем более, прецеденты уже имели место. Он напряженно всматривался в указанном направлении до тех пор, пока ему и в самом деле не начало чудиться некое неторопливое движение среди разбросанных по поверхности ярданга черных обломков.

«Эйвы? – подумал он и сразу же отмел прочь абсолютно фантастическое предположение. – Нереально. Вряд ли они стали бы прятаться в скалах от пары смертельно уставших десантников. Ведь они тут хозяева. Тогда кто?»

– Пойдем посмотрим, – предложил он, не испытывая особого энтузиазма. Мало ли что может померещиться после всего пережитого. – Ты как, двигаться можешь?

Алина согласно кивнула. Видимо, ей самой стало интересно.

По мере приближения к загадочным камням Фрэд испытывал непрерывно растущее чувство огромного удивления.

Теперь не оставалось никаких сомнений в том, что в тени между глыбами действительно прячется нечто ни на что не похожее. Время от времени темноту разрывали не слишким яркие световые вспышки, и тогда казалось, будто уставшим до последней степени десантникам указывает безопасный путь свет самого обычного маяка.

Подойдя вплотную, Фрэд понял, что ничего подобного они до сих пор не видели. Более того, ни о чем подобном ни единым словом не упоминал знаменитый отчет Тобольского.

Над каменистой равниной парило, словно в невесомости, огромное, метров трех в высоту, поставленное на ребро овальное черное зеркало. Фрэд отчего-то сразу решил, что таинственный объект представляет из себя именно зеркало, хотя ртутно поблескивающая поверхность не отражала абсолютно ничего, в том числе и замерших в удивлении десантников. По всей видимости, ассоциация с зеркалом возникала из-за массивной, каменной на вид оправы. Время от времени черную плоскость искажало волнообразное возмущение, словно от брошенного в ее центр камня, и тогда загадочный объект сразу же начинал напоминать поваленную набок чашу, до краев наполненную некой тяжелой жидкостью вроде нефти или мазута. Оставалось непонятным, как она держится внутри и почему не изливается наружу. Вязкие волны, бросая вокруг себя отраженные зеленоватые блики, мерно разбивались об оправу, и на несколько минут все успокаивалось.

– Узнаешь? – спросила Алина.

И только тогда Фрэда, наконец, осенило.

«Черт! Да это же наша старая знакомая! Одна из сопровождавших всю дорогу зеркальных клякс, только увеличенная раз в десять и установленная вертикально! Ну точно... Так что никакая внутри не нефть и даже не мазут, а все та же необычно тусклая ртутная субстанция. Понять бы еще, что она тут делает.»

Алина, сильно прихрамывая, обошла зеркало вокруг и заглянула с обратной стороны.

– Что там? – спросил Фрэд.

– Ты не поверишь. Ничего. То есть абсолютно.

– Что за чушь! Ну-ка, подвинься...

Девушка усмехнулась, но проход все-таки освободила. Фрэд заметил ехидный взгляд, брошенный в его сторону прекрасным марсологом. Мол, давай-давай, посмотрим, что ты скажешь потом, когда убедишься воочию... Он нахмурился и решительно протиснулся в узкую щель между оправой и ближним камнем, ожидая увидеть изнанку левитирующего объекта.

Однако... ничего. Как она и говорила.

Зеркала не было.

Ошеломленный Фрэд прекрасно видел Замок Люцифера, омывающую его подножие ртутную реку и песчаный берег с огромными черными валунами... Видел все за исключением канувшего в небытие зеркала.

– Ну как, убедился? – голос девушки наполняли нотки нескрываемого торжества. – А я предупреждала.

– Что за чертовщина... – пробормотал Фрэд. – Куда оно подевалось?

– Никуда. Вот оно, висит прямо передо мной, и я его прекрасно вижу.

Десантник, стиснув зубы, осторожно вытянул руку вперед. Никакого сопротивления. Там, где пальцы обязаны были упереться в каменную изнанку загадочного зеркала, была только пустота.

– Э... э...эй! – испуганно вскрикнула Алина. – Не стоит так делать!

– Почему?

– Я не вижу твоей ладони.

Фрэд, не сводя взгляда с поднятой руки, пошевелил пальцами. Ладонь была на месте.

– А если так... – сказал он и шагнул вперед. Алина закричала что-то предостерегающее, однако он, не обращая внимания, сделал еще один шаг... и еще...

Ожидания сильного удара о невидимый камень не оправдались. Тогда он резко развернулся. Прямо перед ним на расстоянии не более полутора-двух метров возвышалась исходящая волнами загадочная черная поверхность.

«Чудеса какие-то, – ошеломленно подумал он. – Получается, я прошел преграду насквозь и даже не заметил... Скажи мне кто раньше, что такое возможно, ни за что не поверил бы.»

– Идиот! – внезапно раздалось в наушниках. – Кретин! Как ты мог?!

Алина внезапно оказалась совсем рядом и что есть силы принялась лупить его кулаками.

– Подожди... подожди... – вяло сопротивлялся Фрэд, медленно отступая под неожиданным натиском. – Ничего же не случилось. Видишь, все обошлось...

– Болван... – с тихим стоном выдохнула Алина. – Тебя не было почти целую минуту. Как ты мог оставить меня одну?

Девушка прекратила размахивать руками и вдруг обессиленно прижалась к его груди.

– Я так испугалась, – тихо всхлипнув, сказала она. – Тебя нет и нет. Не делай так больше.

«Черт! Об этом я не подумал.»

– Извини, – сказал он. – Ты же знаешь, я привык действовать в одиночку. Но кто мог предполагать подобное?

Девушка медленно отстранилась, взирая на командира с немым укором. В ее глазах стояли слезы.

«Ну вот, – с запоздалым раскаянием подумал Фрэд. – Опять я кругом виноват. Правда, теперь-то уж точно по делу.»

– Расскажи, что ты видела, – попросил он.

Алина постепенно успокоилась и, после долгой паузы, сказала:

– Ты просто исчез. Я не знала, что и думать. То ли очутился в каком-то ином месте... или пространстве, уж не знаю... То ли вообще... – она шмыгнула носом. – Стало так страшно, как никогда до этого. Появился примерно через минуту вот на том самом месте... Пожалуй, все.

– Что значит «появился»?

– То и значит. Не было, не было... а потом вдруг раз, и ты уже здесь.

– Оч-чень любопытно, – сказал Фрэд. – Надеюсь, видеотекторы работали?

Алина молча кивнула, а потом вдруг спросила:

– Ну, и какого наказания нам ожидать за твою дурацкую выходку? Вывертов, визгов или чего похуже?

– Понятия не имею, – заявил Фрэд. – Однако очень похоже, что реакция не за горами.

Он взглядом указал в сторону таинственного объекта. Алина немедленно обернулась.

Концентрические волны внезапно прекратили неустанный бег по поверхности черного зеркала. Вместо них в верхней и нижней части заполнявшей каменную оправу ртутной субстанции начали вспучиваться два высоких горба, а затем еще два поменьше – справа и слева. Десантники, не сговариваясь, отступили подальше, предпочитая наблюдать за развитием ситуации со стороны. Они ожидали чего угодно, однако оказались совершенно не готовы к тому, что произошло дальше.

Ртутная пленка на вершине самой крупной возвышенности внезапно лопнула и стекла в стороны, волной ударившись в каменную оправу. После чего то же самое произошло с остальными.

Фрэд с Алиной с изумлением увидели, как из раздавшейся в стороны черной субстанции на каменистую поверхность древнего ярданга ступила сверкавшая зеркальным блеском фигура в массивном десантном скафандре. Настоящем. Не чета их собственным марсианским комбинезонам.

– Кто это? – одними губами спросила Алина.

Фрэд с недоумением пожал плечами.

Пришелец, не обращая никакого внимания на замерших наблюдателей, размеренным шагом направился в сторону вознесшегося в облака Замка Люцифера. Ртутный блеск на его плечах быстро таял, и всего через несколько шагов пропал, словно его никогда и не было. Под левым плечевым катафотом отчетливо проявился индекс и корабельный номер скафандра: Л-5 ДКС №3, а на крышке скафандрового люка Фрэд с изумлением прочел название корабля: «Иокогама».

Алина легонько тронула командира за рукав, словно хотела что-то спросить, однако не успела. Из недр черного зеркала возник новый пришелец. А следом за ним еще один... и еще... Пятый оказался последним.

Подобно ушедшему далеко вперед собрату бликующие ртутью появленцы, не глядя по сторонам, цепочкой зашагали в направлении черных скал. И у каждого на спине через несколько шагов неизменно возникала надпись: «Иокогама».

– Это что, твой экипаж? – шепотом осведомилась Алина. Словно опасалась, что ее услышит кто-нибудь посторонний. – Откуда?

– Не думаю, – задумчиво произнес Фрэд. – Ты, конечно, не можешь этого знать, однако скафандры у них сильно устаревшей модели. «Селена», насколько я могу судить. Такими пользовались десантники лет двадцать назад.

– Ну и что?

– А то, что «Иокогама» укомплектована исключительно современным корабельным оборудованием, а не этим, хотя и десантным, но все-таки антиквариатом. Никаких тебе «Селен» и ей подобных, вот так-то.

– А как же надпись? – девушка явно пребывала в растерянности.

– А что надпись? Для хозяев здешних мест воспроизвести любую – не проблема.

– Но если это не твоя команда, то кто?

– Боюсь, этого мы никогда не узнаем.

Последний в цепочке появленец словно услышал, потому что внезапно остановился и развернулся в сторону замерших у зеркала наблюдателей.

– О, Боже! – произнесла Алина и поднесла ладонь к шлему в безотчетной попытке сдержать рвущийся наружу крик.

В ту же секунду Фрэд тоже узнал пришельца, отчего кровь в жилах буквально заледенела. Из-под прозрачного забрала шлема на них смотрело лицо Кевина Янга. Статичное, словно маска, но тем не менее хорошо знакомое. Несколько секунд явившийся из небытия призрак взирал на них равнодушным взглядом, а затем приподнял руку жестом, который при желании можно было трактовать как приветствие, развернулся обратно и все так же размеренно зашагал вслед за ушедшими далеко вперед собратьями.

Стоявшие у зеркала десантники боялись вздохнуть, не то что шелохнуться. Они молча смотрели, как появленцы друг за другом, не снижая темпа, окунулись прямиком в омывающую подножие Замка ртутную реку.

Вопреки ожиданиям поток оказался существенно глубже, нежели можно было предположить. Зеркальные волны, бросая во все стороны яркие зеленые блики, омывали фигуры в скафандрах едва ли не по плечи, так что Фрэд в какой-то момент даже решил, что призрачный отряд здесь и окончит свое существование. Однако таинственная субстанция не растворила и не поглотила дерзких пришельцев. Они по-прежнему, цепочкой, выбрались на противоположный берег и все так же размеренно зашагали прямиком к нагромождению черных скал. Вынужденное купание не вызвало у них абсолютно никакой видимой реакции, словно они привыкли проделывать такое по нескольку раз на день. Зеркальный блеск, запятнавший фигуры с головы до пят, постепенно стекал вниз огромными ртутными каплями, оставляя на песке яркие бесформенные кляксы, и полностью исчез, едва отряд достиг подножия Замка Люцифера.

Фрэд и Алина пришли в себя только тогда, когда последний из появленцев скрылся в тени между наваленными друг на друга огромными каменными глыбами.

– Признаться, такого я не ожидал, – нарушил молчание Фрэд. – Кевин в роли появленца – это, по-моему, перебор.

– Почему их пять? – вдруг спросила Алина.

– Что?

– Я говорю, почему их именно столько? Если предположить, что появленческий отряд укомплектован бывшими нефтянниками, то должно быть четыре. Кевин, Джин, Курт и Альвин. Кто пятый?

– Э-э... не знаю.

Фрэд не нашелся, что ответить. Вопрос на редкость наблюдательного марсолога застал его врасплох.

– С чего ты вдруг решила, что это именно они?

– Но это же очевидно, – фыркнула Алина. – На мой взгляд очень трудно объяснить, с какой стати твой дурацкий темпор-объект решил подсунуть нам одного лишь Кевина. Почему именно его? Логично предположить, что остальные трое буровиков тоже члены отряда. Вот только пятый в мою гипотезу почему-то никак не вписывается. Как думаешь, кто бы это мог быть?

Фрэд пожал плечами.

– Возможно, я... а может быть ты. Шучу, – быстро добавил он, заметив, как спутница сверкнула на него глазами. – А что? Других кандидатур я при всем желании не вижу.

Алина притихла и молча уставилась на парящее без опоры зеркало. Судя по всему прикидывала шансы на реализацию каждого из предложенных командиром вариантов.

«Но я же не всерьез, – подумал Фрэд. – Как можно высказывать мало-мальски правдоподобные предположения, не имея абсолютно никаких данных? Что у нас в активе? Только Кевин, и ничего больше. Остальные члены отряда могут быть вообще кем угодно, даже четырехкратным повторением того же начальника буровой Р-4500. Догнать бы и посмотреть... Э-эх! Хорошая мысль почему-то приходит, когда ничего исправить уже невозможно. Поздно, поезд ушел, как говорит моя прекрасная спутница. Хотя, следует признать, в тот момент нам вообще было не до погонь. К тому же и сил никаких не осталось.»

Черная поверхность зеркала по-прежнему играла концентрическими волнами. Их размеренное движение действовало на сознание почти гипнотически. Оторвать взгляд оказалось практически невозможно.

«Загадочная штуковина. Зависшая над поверхностью подернутая рябью плоскость, ограниченная каменной на вид оправой. Назвать ее зеркалом можно лишь с очень большой натяжкой, потому что как ни крути, а отражать она все-таки ничего не желает. Если, конечно, не считать своеобразным материальным воплощением порожденный им призрачный отряд. А с обратной стороны вообще ничего, пустота... прошел сквозь нее и не заметил... Полный бред, кому скажи – не поверят. Хорошо, что видеотекторы у нас пока работают, а то так и сочтут фантазером.»

Кто сочтет и когда – об этом Фрэд вообще не думал. Скорее всего, сделанные записи никто и никогда не увидит.

Он продолжал пристально вглядываться в колеблющуюся темноту, завороженный неустанным движением черных волн. Они звали его к себе с неудержимой силой, манили окунуться с головой в мерцающие зелеными искрами мрачные ртутные воды... Еще немного, и он, забыв обо всем на свете, поддался бы гипнотическим чарам, но тут вмешалась Алина.

– Э.. эй! Даже не думай, – она с силой дернула его за рукав.

Бесцеремонно вырванный из гипнотического транса Фрэд мгновенно очнулся и сумел, наконец, сфокусировать взгляд на своей спасительнице.

– Что со мной было? – глухо спросил он.

– Похоже, ты всерьез намеревался утопиться в этом чертовом бассейне. Во всяком случае, я поняла тебя именно так. Снова решил оставить меня в одиночестве? Думаешь, это честно?

– Да... действительно. В том смысле... Да нет, конечно, ничего я не решал, это все зеркало... А вообще-то, идея интересная.

– Утопиться? Чего же тут интересного? Логичный выход из безнадежной ситуации. Я, помнится, как-то уже предлагала.

Девушка криво усмехнулась.

– При чем тут «утопиться»? – не понял Фрэд. – Я имею в виду совсем другое. Что если наши появленцы вовсе не порождения зеркала, а пришли откуда-то извне? Понимаешь? Зеркало как портал. И если войти в него здесь, то выйти мы сможем где-то совсем в другом месте. Там, откуда они сюда заявились.

– Или не выйти вовсе, – мрачно прокомментировала Алина.

– Даже если так, что мы теряем? Несколько десятков минут оставшейся жизни? Пойми же, это единственный шанс.

– Да нет у нас никаких шансов...

– Тогда в чем же дело?

Девушка некоторое время молча разглядывала накатывающиеся на оправу черные волны, а потом сказала:

– Умеешь ты уговаривать, Фрэд Ньюман, гроза луноедов. На тебе написано, что окончательное решение уже принято, и изменить его не в моих силах. Ты же все равно туда сунешься, соглашусь я тебя сопровождать или нет. К тому же прекрасно знаешь: оставаться в одиночестве я категорически не желаю. Вот и получается, что выбора у меня по сути никакого.

– Выбор есть всегда. Главное, сделать его правильно.

– Я сделала, – сказала Алина. – Надеюсь, не пожалею.

Фрэд кивнул, взял девушку за руку, еще раз заглянул в ее наполненные отчаянной решимостью глаза и, переступив через каменную оправу, шагнул внутрь черного зеркала.

***

Крутой склон уходил прямо в черные, наполненные звездами небеса.

В самом начале подъема казалось, что взобраться на вершину небольшого холма не составит никакого труда, даже с учетом больной алининой ноги. Теперь же Фрэд далеко не был в этом уверен. Впечатление создавалось такое, будто с каждым новым шагом к вершине невысокое поначалу препятствие медленно но верно превращалось в самую настоящую гору.

– Стоп! – задыхаясь, заявила вдруг Алина. – Нужен привал, хотя бы на пару минут.

Не дожидаясь реакции командира, она почти упала на выступающий из каменной крошки крупный валун и вытянула вперед больную ногу.

– Согласен, – отозвался Фрэд и присел рядом. – Чертова гора! Растет прямо на глазах!

– Может, не стоит ломиться вот так, напрямую? Тебе не кажется, что в обход было бы проще? Умный, как говорится, в гору не пойдет...

Фрэд огляделся по сторонам. Куда ни глянь, везде наблюдались возвышенности, холмы и горки самых разнообразных размеров. Ничего напоминающего относительно ровную поверхность марсианского ярданга.

«Можно, конечно, и в обход, – подумал он. – Вот только никакой гарантии, что там нас не подстерегают неожиданности покруче вздымающегося прямо в небо невысокого, казалось бы, препятствия. А вообще-то, разницы никакой. Повсюду сплошные холмы и долины... холмы и долины... И если каждый из ничтожнейших бугорков вздумает превращаться в неприступную гору...»

– Мы уже преодолели большую часть подъема, – сказал он. – Потерпи, до вершины осталось совсем немного. Было бы неразумно возвращаться назад с полпути.

– Да на кой ляд она сдалась, эта вершина! Можно подумать, без нее тебе и жизнь не в жизнь.

– Во-первых, – рассудительно сказал Фрэд, – сверху должен открываться просто потрясающий вид на Башню. Не то что из долины. Мы же так и не смогли рассмотреть ее подножие... Во-вторых, решение о подъеме принимали мы вместе. Ну и в-третьих... если зрение меня не обманывает, то наверху что-то подозрительно и очень загадочно поблескивает. Ну как, достаточно? Или тебе не интересно? Представь, а вдруг это очередной портал? Хотелось бы верить.

– Что, понравилось? – криво усмехнулась Алина.

– Понравилось, – согласился Фрэд. – А тебе разве нет? Один шаг, и мы здесь. И никакого долгого и утомительного пути сквозь мембрану.

– Кстати, а где это здесь? Ты хоть что-нибудь понимаешь?

Фрэд задумался. Вопрос был не так прост, как могло показаться.

Сделав шаг за окоем черного зеркала, они ожидали чего угодно. В первую очередь перемещения в ту область темпор-объекта, откуда прибыл отряд загадочных появленцев, если не учитывать совсем уж пессимистические варианты. Сам переход не занял и секунды, по крайней мере на его, Фрэда, субъективный взгляд. Вот только очутились они в месте, решительно ни на что не похожем. Ни на источник таинственных пришельцев из зазеркалья, ни даже на Марс, о чем командиру немедленно было доложено профессиональным марсологом экспедиции...

Самой примечательной деталью пейзажа оказалась, несомненно, гигантская Башня. Вознесшаяся прямиком в черное звездное небо, постепенно утоньшающаяся и, наконец, окончательно пропадающая на его фоне. Незабвенный Замок Люцифера выглядел рядом с ней жалкой пародией на воистину колоссальную конструкцию, воздвигнутую, конечно же, местными титанами или богами. Вероятно, так могла бы выглядеть опора гипотетического космического лифта, если бы кому-нибудь и в самом деле удалось его построить.

В отличие от Замка материалом для строительства послужил не какой-то там черный камень, пусть даже не опознанный профессиональным марсологом, а нечто в корне отличное, местами отливавшее полированным металлом. Или ртутью... Фрэд и Алина долго смотрели на исполинское сооружение, буквально разинув рот, не в силах вообразить ничего более впечатляющего. А когда, наконец, оторвались от созерцания сиявшего в темноте инженерного чуда, то сделали открытие, несколько омрачившее радость от удачного перехода.

Дело в том, что за спиной не обнаружилось никаких признаков зеркального портала, сквозь который удалось осуществить столь благополучно завершившееся и во многом довольно-таки авантюрное предприятие. То ли он так и остался на берегу омывающей подножие Замка Люцифера ртутной реки, то ли замаскировался настолько искусно, что выявить его присутствие стало попросту невозможно. Десантники до последнего камешка обшарили невысокую круглую площадку, куда их перенесло волей загадочных луноедов, однако абсолютно безрезультатно. Хотя нельзя исключить и такой вариант, что спрятавшиеся неизвестно где хозяева темпор-объекта здесь вообще не при чем, а управляли переходом всего лишь бездушные механизмы черного зеркала. В конце концов, не так уж и важно. В любом случае, пути к отступлению больше не существовало. А с другой стороны – зачем? Это место ничем не хуже и не лучше прочих, тех, где они уже побывали. И все же... Элементарное любопытство настойчиво требовало ответа на вопрос, куда именно их занесло чужеродными звездными ветрами.

На этот счет у Фрэда сформировалось особое мнение.

– Вероятней всего мы находимся в сердцевине темпор-объекта, – сообщил он терпеливо ожидавшей ответа Алине. – Там, куда мы с тобой с таким упорством стремились. Ничего другого я придумать не в состоянии.

– Ты уверен?.. Мы же предполагали отыскать место, откуда заявились загадочные появленцы. Так почему мы здесь, а не там?

– Почему, почему... Я-то откуда знаю! Потому что очень хотели сюда попасть, вот и попали. Желали добраться до центра? Вот и получили...

– Стоп, стоп... – девушка на несколько мгновений задумалась. – Дай собраться с мыслями... Кажется, в этом действительно что-то есть.

– Конечно, – Фрэд криво усмехнулся. – А ты сомневалась?

Однако сбить с толку Алину оказалось не так-то просто.

– Вот скажи, о чем ты думал в тот момент, когда сунулся в это чертово зеркало? – тоном дознавателя осведомилась она.

– Не все ли равно?.. Да не помню я! Нашла, о чем спросить. Вполне возможно о том, как добраться до центра.

– Вот! – торжествующе заявила Алина. – Ты еще не понял? Зеркало попросту выполнило твое желание, и перенесло нас прямо сюда. Как и просили.

– Что за чушь... – начал было Фрэд, но внезапно осекся и глубоко задумался.

– Хочешь сказать, портал управляется мысленно? – сказал он. Алина кивнула. – Возможно, возможно... Так значит, мы действительно там, куда стремились.

– Точно! – девушка, несомненно, была крайне довольна, что ей удалось посрамить профессионального аналитика, пусть даже бывшего. – Вот только не на Марсе! Твержу, твержу тебе, а ты будто не слышишь.

Она явно непрочь была закрепить достигнутый успех.

– Почему это не на Марсе? – рассеянно спросил Фрэд. – А где по-твоему?

– Понятия не имею. Это ты мне скажи, где. Ну же, оглянись вокруг. Хоть что-нибудь напоминает засыпанный ржавым песком и мелкими камнями Марс? Сплошные то ли холмы, то ли горы. Где ты видел подобный рельеф хоть в Амазонии, хоть в Аркадии? Хоть на равнине Элизиум? Ничего похожего, это я тебе как марсолог говорю.

– А вот эта гора слева? – Фрэд указал рукой на отдельно стоящую конусообразную вершину. – Разве это не Элизиум?

– Совершенно определенно, нет. Впрочем, подобная ошибка простительна, ты же на Марсе тоже своего рода пришелец. Старожил ни за что не спутал бы величественный конус Элизиума с какой-то совершенно недостойной внимания горкой. Даже сравнивать как-то неудобно... Ну и в довершение всего взгляни на небо. Попробуешь найти хоть одно знакомое созвездие? Во-от, говорю же тебе – нас окружает все что угодно, только не Марс. И сила тяжести здесь куда больше, ты обратил внимание? Как истинная марсианка я это прекрасно чувствую.

Фрэд долго вглядывался в россыпь ярких немигающих звезд, а затем решительно поднялся и произнес:

– Что ж, тем интереснее. И сила тяжести... да, не поспоришь. Ты как, готова двигаться дальше?

Алина согнула больную ногу и неохотно поднялась с такого удобного во всех отношениях камня.

– А луноедов здесь все равно нет, – вдруг заявила она. – Будь это хоть трижды центр. Сделали дело и отправились восвояси, так что ли?

– Не совсем, – сказал Фрэд, пристально разглядывая доминировавшую над окружающим пейзажем исполинскую конструкцию. – Видишь, рядом с Башней небольшое туманное облачко? Вон там, чуть выше и правее... Оно перемещается, я специально наблюдал. Насколько я понимаю, кроме эйвов здесь больше нечему двигаться. Если, конечно, не брать в расчет нас с тобой.

– И кого-то вроде появленцев.

Алина прищурилась, вглядываясь в окрестности Башни. Непонятно, то ли увидела, то ли нет...

– Ладно уж, пошли, – она повернулась и с трудом зашагала вверх по склону. – А то воздух кончится, а мы так и не поймем, что же у тебя на макушке мерцает. В смысле, не у тебя, конечно, а у горы.

Фрэд не стал комментировать, а просто двинулся следом.

Очень скоро обнаружилось, что с каждым новым шагом местность начала неуловимым образом видоизменяться. Холмы становились выше, медленно но верно превращаясь в самые настоящие горы, а залитые тьмой долины – все глубже. Однако особенно заметные метаморфозы происходили в непосредственной близости от чудовищного строения луноедов.

На огромной высоте, полускрытое гигантской конструкцией, неторопливо разгоралось ослепительно-яркое белое сияние, наливавшееся мощью и физически ощущаемой силой с каждым вновь отвоеванным у горы метром. В его лучах стала отчетливо видна удаленная на многие десятки километров верхняя часть исполинской Башни, прямо на глазах претерпевавшая разительные изменения. Если раньше она представлялась острым шпилем или даже тонкой иглой, вонзившейся прямиком в звездную бесконечность, то теперь... Вершина раскрывалась как бутон, раскидывая вокруг себя многочисленные ответвления и отростки, которые в свою очередь также ветвились и преумножались, затягивая сияющей паутиной весь небосвод. Башня самым очевидным образом превращалась в гигантское Дерево.

Фрэд вдруг обнаружил, что каждая такая ветвь составлена из великого множества черных камней самых разннообразных форм и размеров. Наподобие тех, что использовались при возведении Замка Люцифера. А удерживала их друг возле друга все та же вездесущая ртутная субстанция.

Еще несколько метров вверх по склону, и из-за сверкавшего нестерпимым блеском ствола медленно выполз источник невообразимо мощного светового потока – странного вида приплюснутое с двух сторон светило, совершенно непохожее на традиционный огненный шар обычной добропорядочной звезды. Мгновенно сработавшие светофильтры уберегли глаза десантников от сильнейшего лучевого удара. Звезды, еще недавно украшавшие своим присутствием небосвод, тут же исчезли, словно растворившись в потоке белого света.

– Что за чудо чудесное? – спросила Алина. – Никогда такого не видела.

– Солнце этого мира, – щурясь от пробивавшихся даже сквозь защиту жгучих лучей, ответил Фрэд. – Похоже, такую картину я уже наблюдал... во время выверта. В самом конце, перед тем как окончательно отключился.

– Надеюсь, теперь-то ты не станешь отрицать, что мы не на Марсе?

Фрэд задумчиво разглядывал Дерево, купающееся в мощном световом потоке.

– Пожалуй, не стану... Похоже, наш темпор-объект буквально распахнут в чужое пространство, – наконец, произнес он. – Скорее всего, на родину наших вороватых пришельцев или место их последнего пребывания. Смотри, даже белых облаков над головой не осталось. Ни единого. На Япете было то же самое.

– Ну и где же эта родина находится? Есть идеи?

Фрэд наморщил лоб в попытке воспроизвести в памяти подробности отчета Андрея Тобольского.

– Вопрос непростой, – наконец, сказал он. – Во время предыдущего пришествия удалось вычислить, что луноеды прибыли в солнечную систему из окрестностей Спики. Это такая звезда, самая яркая в созвездии Девы, – добавил он, справедливо полагая, что имена звезд остались за пределами алининого образования. Хорошо, если вспомнит названия созвездий. – Логично предположить, что наши сегодняшние гости прибыли на Марс приблизительно из того же сектора звездного неба, что и в прошлый раз. Остается лишь подобрать подходящее по характеристикам светило, расположившееся на небосводе где-то неподалеку от Спики. В этом-то и проблема...

Он замолчал, явно пытаясь вспомнить ближайшее окружение созвездия Девы.

– А почему она так странно выглядит? – задумчиво произнесла Алина. – Никогда не думала, что звезды могут иметь эллипсоидный вид.

– Вероятно, скорость вращения слишком велика, – рассеянно ответил Фрэд, думая о своем. – Центробежные силы на экваторе куда больше, чем на полюсах, вот ее и сплющило. Удивительно, как вообще не разорвало на части... Стоп! Скорость вращения, скорость вращения... Есть!

– Что есть? – девушка смотрела на него в полном недоумени.

– Кажется, я понял, что за чудесное светило у нас над головой. Регул, альфа созвездия Льва, – торжественно провозгласил Фрэд. – Подходит по всем параметрам. Теперь мы знаем, где их искать, если что...

– А это очень далеко?

– Очень. Семьдесят семь световых лет.

– Да-а... Ну и как же ты собираешься до них добираться? Чтобы взять за... э-э-э... если что.

– Не в этом дело. Тут важен принцип. Остаться безнаказанными у них теперь не получится. Надо будет – доберемся.

– Нам бы с тобой на вершину взобраться, – рассудительно сказала Алина. – А не замахиваться на целую кучу световых лет.

– Ты права, – согласился Фрэд. – Идем.

Он поднял взгляд наверх, чтобы оценить оставшийся путь, да так и замер, пораженный удивительным зрелищем. Над самой макушкой горы зависли в неподвижности два... объекта не объекта, но и живыми созданиями их тоже не назовешь. Каждый из пришельцев больше всего напоминал классический сэндвич: сверху и снизу пара плоских черных камней, а между ними – знакомая ртутная субстанция. Судя по всему, невероятно липкая и клейкая, раз сумела удержать вместе столь массивную, но довольно шаткую конструкцию.

– Замри! – Фрэд ухватил за рукав собравшуюся продолжить восхождение Алину.

– Замри-замри-замри... – подтвердило невесть откуда взявшееся радиоэхо.

– В чем дело? – девушка с недоумением взглянула на командира, однако осеклась, увидев его округлившиеся глаза.

– А теперь посмотри вверх, – осторожно произнес Фрэд. – Только не делай резких движений, а то спугнешь... Медленно-медленно... вот так.

– Спугнешь-спугнешь-спугнешь... – тут же заверещало эхо.

Алина довольно долго рассматривала нежданных гостей, после чего тихо спросила:

– Это они?

– Они-они-они, – радостно подтвердило эхо.

Фрэд молча кивнул, соглашаясь.

– Ну и долго они собираются на нас пялиться? – в голосе девушки явственно послышались нотки недовольства. – У нас, между прочим, часики тикают.

– Тикают-тикают-тикают, – горестно согласилось эхо.

– Ты же так хотела поглядеть им в глаза, – удивился Фрэд. – А теперь что, неинтересно?

– Нет. Тут и смотреть-то не на что, так, две пары камней на клею. Я представляла себе нечто более внушительное. Где у них глаза?.. Вот видишь, даже взглянуть некуда.

– Вообще-то, глаз тебе никто не обещал, – рассудительно заметил Фрэд.

Алина в ответ лишь упрямо поджала губы.

– Как, говоришь, их зовут? – наконец, спросила она. – Эйвы?

– По крайней мере, так их окрестил Тобольский.

– Ага... Эйвы! – что есть мочи крикнула она. – А ну убирайтесь отсюда к... к чертовой матери! Марс наш, а вы здесь никто и звать вас никак!

– Эйвы-эйвы-эйвы... матери-и-и... – испуганно повторило эхо.

Загадочные гости дружно шарахнулись в сторону, а затем мгновенно унеслись в направлении ослепительно сиявшей звезды. Сначала один, а следом за ним другой. Причем способ перемещения использовали самый экзотический: один из камней, составлявших каждый «сэндвич», стремительно уносился в пространство, волоча за собой тонкий хвост из клейкой ртутной субстанции, после чего резко тормозил и подтягивал к себе вторую половину. И так несколько раз, пока пришельцы окончательно не растворились на фоне огненного эллипсоида.

– Вот так! – удовлетворенно заметила Алина.

Фрэд укоризненно покачал головой.

– И это называется «контакт», – заметил он. – Тебе только с инопланетянами общаться.

– Ничего. Будут знать.

– Будут-будут-будут... ут-т-т... – затихая вдали, подтвердило эхо.

Девушка засмеялась.

– Видишь? Даже эхо меня поддерживает... Так мы идем на вершину или уже нет?

– Особой необходимости я больше не вижу, – Фрэд грустно посмотрел на свою спутницу. – Как командир объявляю операцию «Возмездие» успешно завершенной. По большому счету идти нам теперь некуда, да и незачем. К тому же воздуха осталось всего лишь на полчаса. Так что предлагаю не насиловать себя и просто насладиться пейзажем.

Алина взглянула ему в глаза с немым укором. Он не выдержал, отвернулся.

– А как же лягушка в кувшине? – вдруг спросила она. – Что случилось? Почему ты решил больше не барахтаться? Сдался? Какой же ты тогда – как ты говоришь? – мукбоповец? Что ж, придется мне барахтаться за двоих. А ты... созерцай...

Она резко развернулась и упрямо полезла в гору.

– Постой! – крикнул Фрэд. – Ты не так поняла. Вовсе я не сдался. Просто мне жаль твою больную ногу, и только поэтому...

– Ты за меня не решай, – слегка задыхаясь, ответила Алина. – Я сама как-нибудь.

Фрэд покачал головой и полез вслед за ней. До самой вершины они не произнесли ни слова.

Когда нелегкое восхождение наконец-то осталось позади, стало ясно, что световые вспышки мерещились совсем даже не зря. Перед десантниками висело огромное черное зеркало.

– Ну и что прикажете с ним делать? – задумчиво произнесла Алина, нарушив долгое молчание. – Нашли, называется, сокровище, а на что его употребить – не знаем.

Она стояла и скептически разглядывала волнующуюся темную поверхность. Фрэд остановился рядом.

«Опять она права, – думал он. – Даже желаний никаких не осталось. Разве что пару баллонов с воздухом, однако тут нам зеркало не помощник.»

Девушка обошла левитирующий объект кругом, немного помедлила, разглядывая командира сквозь несуществующую изнанку, а затем решительно сделала пару шагов вперед и исчезла. Фрэд быстро отошел в сторонку и засек время.

Десять... пятнадцать... тридцать пять...

Алина материализовалась перед зеркалом через пятьдесят пять секунд, когда Фрэд уже начал не на шутку беспокоиться. Только теперь до него в полной мере дошло, что испытывала несчастная девушка во время его собственного исчезновения.

Алина подошла ближе и, глядя на волнистую бликующую поверхность, неожиданно спросила:

– Как думаешь, если пожелать, чтобы оно перенесло нас в Лоуэлл-сити, сработает?

– Вряд ли. Скорее всего, радиус действия порталов ограничен размерами темпор-объекта.

– Я так и думала, – в ее голосе послышались нотки разочарования. – А жаль, было бы неплохо.

Она отошла от зеркала и, повернувшись спиной, принялась усердно разглядывать мрачный пейзаж. Фрэд не мешал, справедливо рассудив, что последние минуты жизни каждый волен провести так, как ему заблагорассудится.

– Смотри, – сказала вдруг Алина. – Еще портал.

Фрэд подошел ближе. На фоне соседней горы безо всякой опоры висело хорошо знакомое черное зеркало. На этот раз его местоположение никак не было привязано к твердой поверхности, потому что внизу просматривалась глубокая пропасть по крайней мере километровой глубины.

«Вот так выйдешь из портала, – подумал Фрэд, – а крыльев-то у тебя и нет. Обидно будет.»

Он перевел взгляд чуть дальше, и ему показалось, что на прекрасно освещенном светом Регула склоне он рассмотрел еще один овальный объект.

«Да их тут целая цепочка! Забавно, хотя ума не приложу, для чего было размещать зеркало над ущельем. Впрочем, эйвы летают...»

– А вот еще, – сказала Алина. – Похоже, луноеды возводят здесь что-то помимо Башни. Взгляни, любопытная конструкция. Чуть правее... во-он на том темном склоне.

Фрэд в который раз поразился наблюдательности своей спутницы. В этом смысле ему явно с ней повезло. С другой стороны, чего еще ждать от марсолога? Умение подмечать мельчайшие детали – неотъемлемое свойство профессии.

– Где? – спросил он.

– Да вот же, – Алина показала рукой. – Теперь видишь?

И в самом деле, полускрытое пологим склоном одной из дальних гор вовсю сияло в лучах Регула сооружение крайне необычной формы. Судя по всему для его возведения использовалась все та же ртутная субстанция. Только не тусклая, как в черных зеркалах, а самая обычная. Вроде той, что изливалась потоком возле Замка Люцифера.

– Похоже на лошадиную голову, – сказал Фрэд. – Действительно, любопытно.

– Белые кони Лун-та, – усмехнувшись, прокомментировала Алина. – Может быть, здесь их родной мир? Как считаешь, вдруг все эти магистры пополам с эвархами оказались правы?

– Ерунда. Все это мистика и вымысел. Придуманные для оболванивая простачков вроде тебя. Впрочем, можно проверить, минут пятнадцать у нас еще есть.

– Тогда не будем тянуть.

Девушка решительно шагнула к черному зеркалу. Фрэд подхватил ее под руку, и они вместе окунулись в черную, вздымающуюся мрачными волнами поверхность.

Выйдя из портала, они сразу же поняли, что неведомые механизмы зеркала перенесли их в нужном направлении. Загадочная конструкция по-прежнему оставалась практически скрытой покатым склоном, однако было очевидно, что до нее рукой подать. Зеркальный блеск изрядно потускнел, из-за чего сооружение начало приобретать вполне материальный вид.

Фрэд, прищурившись, разглядывал торчащую из-за камней верхушку таинственной постройки. Отчего-то возникла уверенность, что к инженерной деятельности эйвов объект не имеет никакого отношения.

– Знаешь, на что это похоже теперь? – осведомился он у притихшей спутницы. И, не дожидаясь реакции, ответил: – На батарею лидаров на вершине ходовой рубки одного из земных рейдеров.

– Ты с ума сошел? Откуда? Такого просто не может быть.

– Думаешь, я могу их с чем-то спутать? Идем, быстрее! Кажется, у нас появился единственный шанс.

Он подхватил девушку под руку и чуть ли не волоком потащил за собой.

– Может, это спасатели? – с надеждой спросила Алина.

– Ты серьезно? Спасатели вот здесь, в системе Регула? Я скорее поверю в мираж или галлюцинацию. Или в белых коней Лун-та.

Идти по склону становилось все труднее и труднее. Ноги соскальзывали, и Фрэд в который раз пожалел, что на нем не классический десантный скафандр, а вот это чудо марсианской промышленности. Сейчас он согласился бы даже на устаревшую десятиления назад «Селену». Геккоринги явно не помешали бы, тем более что поверхность под ногами уверенно превращалась в самое обычное ледорадо.

«Быстрее, быстрее... – торопил он себя. – Счет идет на минуты. Если удача от нас не отвернется, то какое-то время мы еще поживем.»

В наушниках внезапно зашуршало, засипело, послышались неразборчивые отдаленные голоса. Среди мешанины непонятных слов удалось распознать лишь «мониторы» и «пуск». Фрэд решил не обращать внимания на очередное назойливое радиоэхо, хотя услышанное и наводило на определенные размышления.

Взобравшись на склон, десантники остановились, пораженные впечатляющей картиной висящего рядом со склоном огромного космического корабля. Прямо под его днищем тонуло в непроглядной тьме широкое и глубокое ущелье. Белоснежное покрытие ослепительно сияло в лучах Регула, а угнездившиеся в самых неожиданных местах большие ртутные пятна добавляли сиянию еще большую интенсивность. С корпуса до самого склона протянулась целая паутина тонких зеркальных нитей, однако было ясно, что удерживать корабль в подвешенном состоянии им точно не под силу.

– Малотоннажный земной рейдер, – прокомментировал Фрэд. – Типа «Лунной радуги», только поменьше.

– И что дальше? – осведомилась Алина. – Как думаешь, они нас увидят?

– Кто?

– Экипаж. Не может быть, чтобы там никого не было.

– Может, – угрюмо ответил Фрэд.

– Тогда как же мы туда попадем?

Фрэд нахмурился. Времени на раздумья практически не было, поэтому решение нужно было принимать быстро.

– Слушай внимательно, – он развернулся к Алине. – Сейчас я попробую допрыгнуть до корабля. Если у меня выйдет, наступит твоя очередь. Ну, а если нет, сама понимаешь...

– Ты с ума сошел! Здесь же метров двадцать, не меньше.

– Знаю. Однако я не самоубийца, не думай. Видишь, корабль висит без опоры, а значит, гравитация планеты на него не действует. Похоже, здесь работают иные законы. Надеюсь, они будут на нашей стороне, иначе... Короче, я пошел. Не прощаюсь.

Фрэд улыбнулся Алине, отошел подальше от пропасти и ободряюще махнул рукой. Девушка не препятствовала, лишь смотрела на его действия, сжав в тонкую нить созданные для поцелуев губы.

Он разбежался и прыгнул.

Несколько долгих секунд казалось, что командир неудержимо падает прямиком в пропасть. Однако полет почти сразу же выровнялся, летящую подобно брошенному камню фигуру в скафандре словно подхватил невидимый мощный вихрь и понес в сторону молчаливо зависшей глыбы загадочного корабля. Еще несколько секунд, и Фрэд рухнул на металлический корпус, больно ударившись обо что-то коленями.

– Я здесь, – задыхаясь, сообщил он. – Прыгай! Не бойся, вектор тяжести направлен перпендикулярно продольной оси, так что не промахнешься. Ну же, не тяни!

Девушка стиснула зубы от острой боли в поврежденной ноге и прыгнула в разверзшийся внизу темный провал. Ей вдруг показалось, что разбег не удался и поддерживающая сила не сумеет вовремя вмешаться и направить полет к кораблю. В приступе неконтролируемого страха она крепко зажмурилась и закричала.

Очнулась она от того, что Фрэд немилосердно тряс ее за плечи и громко орал что-то непонятное. Вероятно, во время полета сознание отключилось, потому что совершенно не зафиксировало момент падения на металлический корпус.

– Вставай! – орал Фрэд. – Нужно идти! У нас всего несколько минут!

Девушка с трудом поднялась и, увлекаемая командиром, зашагала прямо по нестерпимо сиявшей в лучах Регула обшивке.

– Давай, давай! – торопил Фрэд. – Еще чуть-чуть... Шлюз должен быть совсем рядом.

Алина почти не осознавала, как оказалась перед большим прямоугольным люком. Как, подчиняясь манипуляциям командира, поехала в сторону тяжелая металлическая плита, как сильным ударом по спине ее буквально впихнули в обширное, залитое ярким электрическим светом помещение...

Подобно рассерженным змеям громко зашипели невидимые компрессоры, и шлюз тут же наполнился густым белым туманом.

Когда дымка рассеялась, Алина увидела рядом с собой улыбающееся во всю ширь лицо Фрэда. Без шлема. Тогда она подняла руки, откинула прочь керамлитовое забрало и потянула носом чистый морозный воздух. Казалось странным, что теперь можно просто дышать, не думая о стремительно утекающих прочь минутах.

– Ну что, жива? – радостно осведомился Фрэд. – Добро пожаловать на борт.

– Что это за корабль? – спросила Алина, и собственный голос отчего-то показался ей чужим и незнакомым.

Улыбка внезапно сползла с лица Фрэда. Он взял девушку за руку и развернул лицом к внутренней двери.

– Читай, – сказал он.

Алина подняла глаза и над люком, ведущим во внутренние помещения корабля увидела большую, нанесенную черной краской надпись: «Леопард».