Всадник на белом коне

Черная кошка в темной комнате

Облачная стена остановилась, не дойдя до строений базы каких-то пятисот метров.

Фрэд долго всматривался в песчаную мглу, даже засек специальный ориентир в виде приметной скалы с раздвоенной вершиной у самого подножия туманной преграды. Ничего... Похоже, за последние пятнадцать минут она не продвинулась вперед ни на метр.

«Что ж, довольно обнадеживающе, – подумал он. – Стало быть, казнь на неопределенное время откладывается.»

Он встал с кресла и подошел ближе к окну.

Песчаная буря, еще недавно бушевавшая вокруг удивительного туманного образования, почти стихла. Лишь редкие пыльные струйки вились возле самого основания, тонкие, почти невесомые... прозрачные. Не способные не то что швыряться гигантскими валунами, но даже поднять над равниной мельчайшие камушки и острые, словно бритва, обломки, рассеянные по поверхности древнего ярданга.

Практически штиль. И если бы не загородившая обзор гигантская белесая стена, можно было бы подумать, что напугавший до дрожи в коленках катаклизм попросту привиделся.

Впрочем, одно из свидетельств случившейся катастрофы неоспоримо. Лопнувшее хранилище и тонны нефти, разлившейся по огромной территории. Вот она внизу, маслянисто поблескивает в лучах заходящего солнца. Даже глубокие пески у подножия пирамиды не смогли до конца впитать мгновенно загустевшую на холоде извлеченную из недр планеты драгоценную жидкость. Которая, как выяснилось, по большому счету никому здесь не нужна. И не только здесь...

Да, при рачительном использовании и при других условиях она могла бы полностью изменить облик древнего Марса, но... Современные веяния в общественном сознании таковы, что о планах терраформирования красной планеты можно с чистой совестью забыть. Просто потому, что homo novus предпочитает теперь жить на родной планете и покидает ее крайне неохотно. Лишь по великой необходимости. А дела Внеземелья не интересуют его ни в малейшей степени.

Фрэд задрал голову вверх.

Вязкий молочно-белый кисель возносился, казалось, в самую бесконечность, плавно растворяясь на темном фоне закатного неба. Четкой границы он так и не увидел.

«Километра два как минимум, – прикинул он. – А то и все три. А вправо и влево вообще без конца и без края. Десятки километров... если не сотни. Стена, куда внушительнее Великой китайской, словно поделила Марс на две половины. Одна еще здесь, а другая... другая где-то там.»

Где это «там», он не имел ни малейшего представления. Просто «там» – это значит «не здесь», вот и все.

«Интересно, Кевину удалось запустить аэр? – подумал Фрэд и прислушался. – Вроде бы тишина... Во всяком случае, поблизости никого, это точно. Полагаю, если бы улететь не получилось, то шуму было бы... А так... Да, кстати... был же легкий толчок где-то внизу, точно был. Как если бы сработала магнитная катапульта вроде той, на «Иокогаме». Очень похоже, хотя и совершенно неправдоподобно. Какая, к черту, катапульта, когда нет электричества! Вообще-то, объяснить сотрясение пирамиды можно куда проще. Не столько стартом летательного аппарата, сколько падением неподалеку очередной глыбы.»

Размышлять над судьбой буровиков отчего-то не хотелось. Фрэд искренне надеялся, что перегруженный аэр все-таки сумел взлететь, счастливо избежал незавидной участи быть сбитым одним из тех шальных камней, что щедро разбрасывала вокруг себя разбушевавшаяся стихия, и благополучно перевалил за высокие острые пики Фарсиды. Гадать о чем-то большем не имело смысла. Просто потому, что в столицу бежавшую с буровой команду Кевина не пустят ни под каким видом, уж в этом-то Фрэд был уверен на все сто. Если, конечно, умные головы в Лоуэлл-сити вовремя разберутся в сути происходящего. А не разберутся – тем лучше.

«Пусть команде Кевина повезет», – подумал он.

Долгий марсианский день незаметно подошел к концу. В опустевшей диспетчерской сильно стемнело.

«Нужно найти фонарь. Не передвигаться же в незнакомом помещении наощупь. Да еще эта лестница... Хм... Вот только где его взять?.. А, придумал. Наверняка фонари должны быть в гардеробной. Может, конечно, и нет, но надеяться на лучшее никто не запрещает... А еще их можно снять со скафандра, тоже вариант. Значит, стоит поторопиться, пока не стемнело окончательно. Хотя, один черт, внизу все равно окон нет. Э-эх... вот уж повезло так повезло. Особенно с этой головоломной лестницей.»

Фрэд подошел к выходу из диспетчерской и выглянул наружу. В коридоре царил кромешный мрак, за исключением широкой светлой полосы, падавшей на пол из раскрытой двери. Он оглянулся назад, на ставшее уютным и родным помещение, сглотнул, сказал сам себе: «Надо» – и шагнул в темноту.

До лестницы он добрался без особенных проблем. Все-таки рассеянный свет из раскрытой настежь двери позволял рассмотреть многое, особенно после того как глаза понемногу адаптировались к условиям низкой освещенности. Сделав первые робкие шаги по закручивающимся спиралью ступенькам, он понял: самое сложное ждет впереди. Вернее, внизу. Там, где царит воистину непроницаемый мрак.

«Как бы не сверзиться отсюда вниз головой, – думал он, цепляясь руками за холодные металлические перила и осторожно нащупывая ногой очередную ступеньку. – Почему-то кажется, что свернуть шею на этой дурацкой лестнице проще простого. И кому только в голову пришла мысль устроить здесь до такой степени замечательный аттракцион. Видите ли, «лестница необходима по соображениям безопасности», – вспомнил он слова Кевина. – Ага, как же... так безопасно, что даже страшно становится. Самих бы проектировщиков прогнать сверху донизу с завязанными глазами, причем без какой-либо подстраховки. Может, тогда хоть что-нибудь поняли.

Второй ярус... Темно, как... э-э... в общем, абсолютно. Возможно, у кого-то в каюте отыщется фонарь? Или в медицинском боксе?»

Фрэд остановился, чтобы перевести дух, безуспешно пытаясь высмотреть хоть малейший проблеск света.

«Вот незадача, – думал он. – С самого появления перед глазами зеленых искр постоянно ожидаю каких-то изменений в организме и... ничего. То есть, вообще ничего. Хотя умом понимаю, что атака ртутных зеркал без последствий наверняка не обойдется. Если в прошлом не обходилась, то не вижу причин, почему что-то должно измениться сейчас. Скорей бы уж... а то ждешь, ждешь... Кстати, я совсем не стал бы возражать, если бы вдруг обнаружилась какая-нибудь суперспособность... ну, например, нечто вроде ночного зрения. Почему бы нет? На редкость полезное умение. Оно мне сейчас до такой степени не помешало бы, что не выразить никакими словами.»

Однако надежды на чудо не оправдались. Фрэд совершенно напрасно таращился во тьму, стараясь различить хоть какой-нибудь ориентир.

«Может, ну ее, эту лестницу, – думал он, поворачивая голову из стороны в сторону. – Открыть дверь в чью-нибудь каюту... а там наверняка должно быть окно, не может не быть... Хм... А если все-таки я ошибаюсь, и нет здесь никаких окон, откуда мне знать?.. Черт! В таком случае вернуться на лестницу, пожалуй, будет проблематично. Нет уж! Вниз так вниз, до самой гардеробной. Уж там-то фонари есть наверняка, хотя бы на скафандрах.»

Фрэд изо всех сил старался убедить себя в том, в чем сам до конца не был уверен. Тем не менее, решительно отбросив сомнения прочь, продолжил спуск в преисподнюю.

«Еще одна ступенька... и еще... вот так. Аккуратненько... Главное в нашем деле – не торопиться. Вот почему, спрашивается, у нас никогда не было полигонов с полной темнотой? Со стрельбой, бегом с препятствиями... с водой и льдом, даже с огнем – это пожалуйста. От души, так сказать. А вот тренировок на полную и окончательную темноту я что-то не припомню... Да нет, точно не было. Может, оперативников когда-нибудь и гоняли, а вот нас никогда. А жаль. Не знаешь, что в этой жизни пригодится.»

Рано или поздно заканчивается все, как хорошее, так и плохое. Наконец-то, спуск по головоломной лестнице подошел к концу. Фрэд сошел с последней ступеньки и остановился, гадая, в какой стороне лестничного фойе находится дверь, ведущая в гардеробную.

«Вообще-то, промахнуться здесь может лишь полный кретин, – утешал он сам себя. – Если память не изменяет, размеры двери весьма внушительные, едва ли не в половину стены. Еще бы понять, как она открывается. Ведь не могли же проектировщики оказаться настолько тупыми, чтобы не предусмотреть ручного управления. Хотя, если судить об их умственных способностях по дизайну лестницы... Еще как могли, не то слово. А уж представить себе ситуацию, при которой вырубится не только основной контур питания, но даже аварийный, им не дано даже в самом кошмарном из своих снов. Ободряет лишь то, что Кевин с командой просто обязаны были пройти где-то здесь и открыть эту чертову дверь без применения электропривода. Потому что ангар с аэром, несомненно, должен находиться именно там, больше негде. Немного смущает один-единственный факт: буровики здесь хозяева, а потому могут позволить себе ориентироваться в собственном жилище с закрытыми глазами. А вот я всего лишь гость, который к тому же так и не удосужился своевременно изучить план жилых помещений. В чем теперь искренне раскаиваюсь. Н-да... Ну и как теперь прикажете искать запирающий механизм? Наощупь, это понятно. Вот только где наощупь? Стена-то большая... А, была не была.»

Фрэд выбрал направление, искренне надеясь, что действует правильно, вытянул перед собой руки и пошел вперед. Довольно быстро он уперся в холодную металлическую стену и принялся ощупывать ее в надежде, что перед ним и в самом деле дверь шлюза. Только почувствовав под пальцами гладкую стеклянную поверхность, он понял, что не ошибся. Несколько минут он стоял, прижавшись лбом к окну, и изо всех сил пытался рассмотреть внутренности гардеробной.

Бесполезно, за стеклом царила все та же тьма. Впрочем, как ему показалось, не совсем полная. Она явно была не угольно черной, как в лестничном фойе, а какой-то... темно-темно-серой что ли. Фрэд никак не мог понять, то ли в самом деле внутри гардеробной есть на редкость тусклый источник света, то ли это всего лишь игра воображения.

«А может, постепенно начинает проявляться новая, пока еще не слишком привычная сущность? В виде способности к ночному зрению, – с надеждой подумал он. Однако тут же пришло разочарование. – Все-таки нет, показалось... Что ж, не повезло. На помощь таинственных суперспособностей рассчитывать, по-видимому, не приходится.»

В поисках запирающего механизма Фрэд долго ползал взад-вперед по металлической стене, со всем вниманием изучая руками каждый бугорок, каждую заклепку, пока, наконец, не обнаружил заветную, утопленную в глубокую нишу рукоятку. Он изо всех сил потянул ее на себя, а затем вниз, гадая, что из этого может выйти. Гарантии, что его действия приведут к желаемому результату, не было никакой.

Металлическая дверь с шипящим звуком чуть отъехала в сторону и остановилась. Не так далеко, как хотелось бы, однако образовавшейся щели оказалось вполне достаточно. Фрэд протиснулся внутрь и двинулся вдоль стены, не отрывая вытянутых рук от единственно надежного ориентира. Когда он, наконец, почувствовал под пальцами шершавую ткань скафандра, то сразу понял, что в схватке с коварной тьмой все-таки победил.

Свет наплечных фонарей показался ярче огней электросварки. Он долго сидел, зажмурившись, на пороге ниши со скаф-захватом, сиявшей, казалось, ярче самого солнца. Необходимо было дать возможность глазам адаптироваться к неяркому на самом деле освещению. К тому же борьба с винтовой лестницей и дверью в гардеробную отняли слишком много сил, как физических, так и душевных. Мысли текли вяло, ни на чем особенно не концентрируясь... разве что на том, где бы раздобыть обычный ручной фонарь. Корежить исправный скафандр, с корнем выдирая оттуда осветительные приборы и батареи с проводами, отчего-то очень не хотелось.

В конце концов он заставил себя встать и отправиться на поиски.

Довольно быстро выяснилось, что в гардеробной ничего, кроме нескольких скафандров, прочно удерживаемых скаф-захватами по обе стороны от входной двери, попросту нет. Если не считать, конечно, многочисленных сменных кассет с дыхательной смесью для заплечных ранцев и оборудованием для их подзарядки. Никаких шкафчиков, ящичков, полочек... где теоретически могло обнаружиться хоть что-то пригодное для освещения внутренностей погруженной во мрак пирамиды.

Фрэд окинул помещение разочарованным взглядом. Только сейчас он понял, что надежда на благополучный исход была все-таки немаленькой.

«Что ж, нет так нет, – подумал он. – Однако просто так отступать я не собираюсь. Нетрудно заметить, что в гардеробной есть, по крайней мере, еще две двери. Нет, даже три. Направо, налево и прямо. Держись, несостоявшийся десантник, возможно, там тебе повезет больше. Тем более, что справляться с ручными запорами ты худо-бедно научился.»

Левая дверь открываться не пожелала категорически. Напрасно Фрэд дергал и дергал рукоятку на стене, проклятая металлическая плита не стронулась с места даже на сантиметр. Фрэд, наконец, бросил это бесполезное занятие и прижался лбом к темному стеклу в попытке разглядеть содержимое оказавшегося вдруг совершенно недоступным помещения. Не исключено, что ломиться туда вообще не имело никакого смысла.

Неожиданно обнаружилось, что тьма за стеклом не является полной, и это наверняка не игра воображения.

«Выходит, не показалось, – подумал он. – Уже хорошо. По крайней мере, с головой у меня все в порядке.»

Тусклый свет, лившийся откуда-то справа, наконец, позволил рассмотреть довольно-таки обширное кубическое пространство. Абсолютно пустое. Гадать о его назначении долго не пришлось.

«Несомненно, ангар для аэра. А свет проникает внутрь сквозь внешние распахнутые наружу створки. Больше просто неоткуда. Судя по всему, открыться-то они открылись, а вот сомкнуться обратно отчего-то не пожелали. То ли песок тому причиной, то ли разлитая и загустевшая нефть... то ли просто отсутствие электричества. В конце концов, не так уж и важно. Зато теперь совершенно очевидно, почему не удалось открыть внутреннюю дверь. Защита от дурака, так сказать... Что ж, судя по всему, команде Кевина, удалось-таки благополучно выбраться с базы, чему я искренне рад. Остается лишь пожелать им удачной посадки в Лоуэлл-сити.»

Предназначение центральной двери также не вызывало теперь никаких сомнений. Наверняка, за ней находится самый обычный шлюз для выхода на поверхность Марса, и ничего больше. А значит, искать там осветительные приборы не имело никакого смысла. Другое дело дверь справа...

На сей раз ручной механизм сработал как надо. Дверь с тихим шелестом отъехала в сторону. Правда, не до конца, но это было уже неважно. Фрэд протиснулся внутрь и остановился на пороге. Сиявший огнями скафандр за спиной позволял рассмотреть помещение во всех подробностях.

Это тоже оказался ангар... вернее, гараж для небольших двухместных квадроциклов, которые обитатели базы использовали, по-видимому, для более-менее дальних экспедиций по поверхности красной планеты. Гараж явно был спроектирован на три места, занятыми из которых оказались только два.

«Алина! – вдруг вспомнил Фрэд. – Наверняка здесь когда-то стоял ее квадроцикл... Вот, черт! Не повезло бедняге. Выжить в таком катаклизме не смог бы даже я. Да что там я... ни один из моих бывших коллег-оперативников. Разве что кто-то из матерых десантников в суперзащищенном скафандре типа «Райдер», а не в этом марсианском... хм... комбинезоне. Да и то сомнительно. Тем более, что катаклизм у нас здесь весьма специфический... если не сказать больше. Так что шансов у нее ноль целых ноль десятых. Жаль, наша встреча так и не состоялась.»

Он подошел к ближайшему квадроциклу, сел в глубокое кресло и нажал кнопку включения питания. Чем черт не шутит.

Ожидания оправдались. Приборная панель немедленно озарилась огнями. Фред пробежался по ней быстрым взглядом и зажег фары. Яркий свет мгновенно наполнил помещение, изгнав тьму даже из самых дальних закоулков.

«Отлично! – подумал Фрэд. – А теперь посмотрим, что у него в багажнике. Вдруг там отыщется хотя бы самый захудалый фонарик?»

Правильно говорят, что везет только тем, кто этого достоин. Кто приложил максимум сил и желания для достижения поставленной цели. Фонарь, конечно же, не мог не найтись, причем немаленького размера и довольно мощный. Жизнь сразу же заиграла новыми красками.

Фрэд вернулся в кабину с намерением отключить питание машины, дабы не расходовать понапрасну заряд аккумуляторов. Неизвестно, удастся ли зарядить их снова. Он уже протянул руку к кнопке, как вдруг обратил внимание на экран навигатора. Какая-то мелочь, царапнувшая взгляд... В правом верхнем углу на фоне карты Восточной Амазонии ярко пульсировала маленькая красная точка.

Фрэд нахмурился. Где-то в глубине зашевелилось неосознаваемое чувство тревоги, подогретое вновь проснувшейся интуицией. Что-то с этой точкой было не так. Многолетний опыт приучил его к однозначной трактовке окрашенных в красный цвет сигналов.

Опасность.

«Что еще за напасть? – раздраженно подумал он. – Можно подумать, будто нам мало досталось.»

Он провел пальцами по экрану, чтобы увеличить изображение. Вдруг всплывут какие-нибудь подробности?

И в самом деле, рядом с тревожно мигающей точкой внезапно появилась надпись.

«SOS!» – с изумлением прочитал Фрэд.

«Ничего не понимаю, – думал он, не в силах оторвать взгляд от тревожного красного сигнала. – Выходит, аэр с буровиками все же потерпел крушение... Но как... как он мог оказаться к северо-востоку от базы, когда направление на Лоуэлл-сити строго на юг?! Бред какой-то. Хотя... можно предположить, что на взлете в него угодил один из тех шальных камней, что щедро разбрасывала вокруг базы разбущевавшаяся стихия. Или не один, а даже несколько... В таком случае подбитый аэр вполне мог забрать сильно к востоку, а затем рухнуть за пределами нашего ярданга у самого подножия облачного образования. Место падения оказалось скрыто высокой каменной грядой, потому-то я его и не заметил... Черт, черт! А я так надеялся, что хотя бы у них все благополучно!»

Фрэд выключил питание квадроцикла и выбрался из кабины. План действий сложился в голове сам собой.

Несомненно, нужно добраться до места катастрофы. Хотя бы для того, чтобы убедиться окончательно... А вдруг кто-то выжил? Ведь сигнал SOS все-таки включен. Или же он подается автоматически?.. Да какая разница, в конце-то концов! В любом случае ехать туда просто необходимо.

Фрэд протиснулся обратно в гардеробную, подумал и принялся изо всех сил толкать металлическую дверь в сторону, чтобы расширить проход. О том, чтобы пробраться в гараж в скафандре сквозь до такой степени узкую щель, нечего было и думать. И уж тем более о том, чтобы загрузить квадроцикл всем необходимым для спасательной операции.

Мало-помалу дверь поддалась его усилиям. В неравной борьбе удалось отвоевать еще почти целый метр.

«Так... что мне может понадобиться? – лихорадочно думал он. – Почти наверняка вот эти самые комбинезоны, которые они здесь, на Марсе, называют скафандрами. Несмотря ни на что, я все-таки оптимист, поэтому понадобится аж целых четыре штуки. Есть у меня столько?.. Раз, два... ага, кажется, есть. Плюс еще один для меня, итого пять. Прекрасно... Вообще, очень удачно, что марсианские скафандры сильно облегченного типа, иначе черта с два они влезли бы в миниатюрный квадроцикл при всем моем к нему уважении. И все равно придется их чем-то закрепить, чтобы не потерять по дороге. Лучше бы, конечно, обойтись без столь обременительного груза, но я почти уверен, что покинувшие базу нефтяники не стали надевать комбинезоны в целях экономии веса и объема. Убедительное тому подтверждение – количество скафандров в гардеробной. И без того аэр принял на борт в два раза больше пассажиров, чем положено. А значит, мой крайне неудобный груз может оказаться воистину спасительным. Если, конечно, при падении не раскололось остекление кабины.»

Фрэд, наконец, завершил загрузку квадроцикла, проверил давление в баллонах каждого из скафандров, а затем быстро, однако без излишней суеты, облачился в свой собственный. Внимательно огляделся по сторонам, после чего плотно закрыл дверь, ведущую из гардеробной в лестничное фойе.

«Не хватало мне разгерметизации всей базы, если что-то пойдет не так, – подумал он. – Насосы наверняка тоже не работают, а значит, снова наполнить помещения воздухом будет попросту невозможно.»

Покончив с этим важным делом, Фрэд зашел в гараж и занялся внутренней дверью. Рукоятку ручного закрытия пришлось дергать неоднократно, пока, наконец, массивная металлическая плита не встала на место.

«Скорее всего, – думал он, вытирая со лба трудовой пот, – ручное управление дверями не проверяли уже лет сто. Ладно, пусть не сто... но уж двадцать-то наверняка. Вот и мучайся теперь из-за чьей-то халатности.»

Зато внешние ворота распахнулись практически без проблем.

Фрэд забрался в кабину квадроцикла и аккуратно вывел его наружу. Машина тихо заурчала электромоторами и бодро покатилась по густо усеянному камнями глубокому сыпучему песку. Фрэд остановил ее и осмотрелся.

Маленькое тусклое солнце уже коснулось краем горизонта и в любую минуту готово было окончательно кануть за далекий уступ Цербера, с такого расстояния более похожий на невысокую слегка холмистую возвышенность. Вокруг базы лежали глубокие черные тени, а темное небо над головой вовсю играло россыпями ярких холодных звезд. Пришествия марсианской ночи ждать осталось недолго.

«Совсем плохо, – нахмурился Фрэд. – Мало того, что придется ехать по незнакомой планете неизвестно куда, так еще и ночью. Удовольствие ниже среднего. Кто не верит, может попробовать.»

Слева от него на поверхности чернело прекрасно различимое огромное неровное пятно – последствия разрушения нефтехранилища. Оно масляно поблескивало в неярких лучах заходящего светила и выглядело на редкость непривлекательно. Из самой середины застывшей углеводородной лужи торчала сильно помятая и заляпанная красно-черными кляксами крыша разрушенного склада.

«Мне сильно повезло, что вал не докатился до гаража, – подумал Фрэд. – Эта загустевшая песчано-нефтяная смесь наверняка настолько вязкая и липучая, что я вместе с квадроциклом так бы в ней и остался. Словно муха, угодившая в тарелку с вареньем.»

Он перевел взгляд в сторону посадочной площадки. Там, на некотором удалении от жилой пирамиды, в лучах прожекторов отчетливо просматривался большой глубокий провал, из которого наружу торчал острый каменный шпиль.

«Все ясно, – с сожалением отметил Фрэд. – О моем бедном лихтере можно благополучно забыть. Жаль. Возможно, именно сейчас он мог бы пригодиться. Все-таки какой-никакой, но запас свободного хода у него имеется. Во всяком случае, до места катастрофы допрыгнул бы на раз. Что ж, не будем попусту жалеть о несбыточном.»

Он развернул квадроцикл и осторожно повел его, огибая пирамиду слева. Туда, куда наверняка не смогла дотянуться разлившаяся из разрушенного танка нефть.

Солнце окончательно скатилось за горизонт, и на песчано-каменистую пустыню Марса пали долгие холодные сумерки.

«Самое время для ночной охоты, – невольно поеживаясь, подумал Фрэд. – Хорошо, что Марс – мертвая планета, и из всей биосферы здесь только я и никого кроме меня. Если не считать, конечно, верного железного коня. Все равно, немного жутковато. Тем более от такого соседства.»

Фары квадроцикла выхватили из окружающей тьмы часть бесконечной облачной стены. Действительно, метров пятьсот, не меньше. И все равно, слишком близко. Фрэд сверился с навигатором, на котором по-прежнему вовсю мигала тревожная красная точка, и, слегка развернувшись, повел машину на восток вдоль застывшей белесой преграды. Не приближаясь. Мало ли что.

Он включил рацию скафандра в надежде услышать хоть чей-нибудь голос. Но нет. Тишина в эфире полная, даже странно. Молчат не только потерпевшие крушение несчастные буровики, но даже столица... даже Фобос. Впрочем, удивляться радиомолчанию особенно не приходилось, стоило лишь посмотреть налево, на медленно проплывающие в отдалении облачные холмы. Здесь еще и не такое возможно.

На каменной россыпи квадроцикл трясло совершенно немилосердно, так что Фрэд всерьез начал беспокоиться о собственном благополучии. Если так дальше пойдет, то к концу путешествия он прибудет в лучшем случае с дрожащими, словно от болезни Паркинсона, руками и ногами. А в худшем, еще и головой. Световые пятна от фар прыгали вверх-вниз, выхватывая из темноты то густо усеянную обломками поверхность ярданга, то таинственные, застывшие в летаргическом сне белесые облака.

«А как же Алина? – думал Фрэд, вовсю лязгая зубами. – Если верить словам Кевина, наш марсолог совершала подобные поездки с завидной регулярностью. Причем, никто ее не гнал, исключительно по собственному желанию. Как же она-то терпела подобное издевательство? Сильная женщина, не чета мне. Жаль, что угодила прямо в дьявольскую мясорубку... О-ох!.. Не-ет, привыкнуть к такому попросту невозможно.»

Неожиданно бешено пляшущие лучи прожекторов отразились от чего-то яркого и блестящего, лежащего прямо на поверхности. Фрэд моментально дал по тормозам. Взбрыкивающая, словно норовистый конь, машина встала как вкопанная.

«Это еще что такое? – Фрэд напрасно вглядывался во тьму. Ничего заслуживающего внимания он так и не увидел. – Ведь не показалось же? Тряска тряской... но не могло же меня растрясти до чертиков в глазах. Не-ет... что-то там и в самом деле есть. Э-эх... Хочешь не хочешь, а придется пойти и посмотреть. Не соваться же на моем танке очертя голову.»

Он нашарил на сиденье рядом с собой драгоценный фонарь и выбрался из машины. Древние инстинкты снова в голос завопили о притаившихся во тьме ночных хищниках, однако Фрэд их быстро подавил. Нет здесь никого и быть не может. А вот встретить вблизи от таинственного феномена нечто пострашнее вульгарных чудовищ очень даже реально. А потому, осторожность, осторожность и еще раз осторожность.

Внимательно глядя себе под ноги, он медленно двинулся вперед. Прожекторы оставшейся позади машины светили теперь в спину, так что прямо перед глазами вовсю плясала по камням неестественно вытянутая изломанная тень. Чтобы прогнать ее, пришлось включить ручной фонарь.

Яркое световое пятно сделало широкий полукруг и внезапно зеркально отразилось обратно, точно в глаза. Фрэд даже зажмурился.

«Вот оно! – подумал он. – Теперь совершенно ясно, что и в первый раз мне не показалось. Ну-ка, ну-ка, подойдем поближе...»

Он продвинулся еще на десяток шагов и остановился. Таинственный артефакт лежал у его ног.

Круглое, диаметром сантиметров тридцать, зеркально блестящее образование. Что-то вроде небольшой круглой ямки, доверху наполненной ртутью. Фрэд ни за что не смог бы объяснить, почему он вдруг решил, что поверхность загадочного зеркала ничем не напоминает обычное твердое стекло. Просто так оно и было на самом деле. Жидкий серебристый металл... только не раскаленный, а до невозможности холодный. Ртуть.

Можно, конечно, убедиться в этом, проделав несложный опыт. Например, бросив туда камень... или сунув руку в перчатке. А что? Все равно, хуже чем есть уже не станет. Но нет, делать этого, пожалуй, все-таки не стоит. Черт его знает, как оно отреагирует.

Нельзя сказать, что круглая зеркальная клякса стала для Фрэда чем-то крайне неожиданным. Вовсе нет. Нечто в этом роде он и предполагал. Просто не думал, что когда-либо удастся увидеть подобный феномен «живьем», причем настолько близко. Если не считать, конечно, мгновенно растаявшей капли на стекле диспетчерской.

«В точности как двадцать лет назад, – подумал он. – Интересно, много ли осталось тех, кто помнит, чем все закончилось?»

Он повел фонарем из стороны в сторону, и внезапно шагах в десяти заметил еще один яркий отблеск... а чуть дальше еще один... и еще... Цепочка ослепительно сиявших в световом пятне зеркальных следов явно тянулась до самой стены.

Тогда он развернулся и посветил в противоположную сторону.

Та же картина. Только линия, вдоль которой выстроились блестящие отметины, упиралась теперь не в таинственную облачную преграду, а непосредственно в грань жилой пирамиды.

«Повезло нам, – с горечью подумал Фрэд. – Попали прямо под обстрел. Точно на линии огня.»

Он вернулся к квадроциклу, сел на водительское место и аккуратно, чтобы не дай бог не зацепить колесами, провел машину между соседних клякс. После чего увеличил скорость. Машина, словно застоявшийся конь, резво рванулась вперед.

Фрэд изо всех сил всматривался в летящую навстречу пустыню, чтобы не пропустить весьма вероятную новую встречу с чем-нибудь неожиданным. Даже немилосердная тряска перестала его волновать. Главное, не влететь всеми колесами в притаившуюся в ночи зеркальную дрянь. Неизвестно, что из этого может выйти. С другой стороны, добираться к месту катастрофы черепашьим ходом тоже не дело. Можно опоздать.

Щебень и камни под колесами внезапно сменились глубоким песком, отчего скорость сразу же упала. Зато перестали донимать жуткие рывки из стороны в сторону, и Фрэд смог, наконец, сосредоточиться на деталях спасательной операции.

Вывод, к которому он в конце концов пришел, оказался весьма неутешительным. Если рассуждать логически, то все усилия по спасению пассажиров потерпевшего крушение аэра заведомо обречены на провал. Просто потому, что никаких способов передать скафандры внутрь не оборудованной шлюзом кабины он придумать так и не сумел. Шансов у команды Кевина не было никаких... даже если кабина летательного аппарата не разрушилась при падении... даже если он успеет вовремя. И ничем не поможет целая груда скафандров, заваливших квадроцикл по самую крышу. Если не лгать самому себе, то именно такова и есть жестокая правда...

«К черту! – Фрэд попытался изгнать из головы тяжкие сомнения. – Сначала все-таки нужно найти их, а там я обязательно что-нибудь придумаю.»

Квадроцикл с усилием взобрался на гребень очередного бархана. Лучи прожекторов выхватили из тьмы впереди невысокую, однако достаточно крутую каменную стену. Фрэд остановил машину, внимательно рассматривая возникшую преграду.

«Граница ярданга, – думал он. – Навигатор уверяет, что аэр упал где-то рядом. Но, к сожалению, крайне для всех нас неудачно – а именно, по ту сторону скалистого гребня. Ну и что в такой ситуации можно предпринять? Предложения будут? На самом деле, вариантов немного, всего лишь два: развернуться и поехать вдоль скал, разыскивая вполне вероятный проход, либо... Либо бросить квадроцикл здесь и отправиться дальше пешком. Отчего-то первый мне нравится больше. Штурмовать погруженные во мрак скалы – это не для меня.»

Квадроцикл удовлетворенно заурчал и резво сполз с песчаного холма. Видимо, рад был, что хозяин не оставил его в пустыне коротать холодную марсианскую ночь в печальном одиночестве.

Проход в скалах отыскался всего лишь через несколько минут. На самом деле назвать проходом небольшое понижение в сплошном каменном массиве можно было лишь с очень большой натяжкой. Однако выбирать не приходилось. Главное достоинство предполагаемого пути состояло в том, что скалы в этом месте затянуло песком чуть ли не по самую макушку. Видимо, северные ветры в свое время постарались. Оставалось лишь надеяться, что с противоположной стороны картина аналогичная. Если это действительно так, то для маленького квадроцикла условия вполне приемлемые.

Фрэд без колебаний развернул своего железного коня и направил вверх по склону. Долгий пологий подъем, который тяжело нагруженная машина преодолела не без труда, а затем быстрый, абсолютно беспроблемный спуск. Фрэд искренне надеялся, что и обратная дорога будет не намного сложнее.

Снова немилосердная тряска по камням теперь уже соседнего ярданга.

«Скоро должен показаться потерпевший крушение аэр,» – Фрэд переводил взгляд с прыгающих впереди световых пятен на экран навигатора. Красная точка мерцала где-то совсем рядом. Когда она, наконец, полностью совместилась с отметкой квадроцикла, Фрэд остановил машину и выбрался наружу.

«Странно, никаких следов, – думал он, поводя из стороны в сторону лучом ручного фонаря. – Надо сказать, аэр – машина немаленькая, одни крылья чего стоят. Не могли же они просто взять и испариться!.. В любом случае, обломков должно быть не просто много, а очень много, а тут... пусто. Словно нет никакой катастрофы и никогда не было. Но вот же сигнал! Не галлюцинация и не мираж! И вообще... зрительными расстройствами я пока еще не страдаю.»

Наиболее естественным выглядело предположение о сбое в работе навигационной системы. Одно из двух: либо она завела куда-то не туда, либо аварийного сигнала в природе вообще не существовало. Сон электронного разума, так сказать. И то, и другое представлялось в равной степени неприятным, хотя и вселяло определенную надежду, что с командой Кевина на самом деле все в порядке.

«Хорошо, что сошедший с ума компьютер завел меня всего лишь на территорию соседнего ярданга, – думал Фрэд. – А мог бы куда-нибудь в район горы Олимп... или вообще, под облачную завесу. Правда, справедливости ради, туда я даже и соваться бы не стал, потому как абсолютно бесполезно. А также исключительно вредно для здоровья. Хотя, в моем ли положении рассуждать о здоровье? Даже не смешно... Ну и что теперь прикажете делать? Возвращаться?»

Он с сомнением вглядывался в каменистую пустыню, выхватываемую из темноты прожекторами квадроцикла и яркими световыми пятнами от фонаря. Внезапно проснувшаяся интуиция настойчиво подсказывала, что ситуация вполне может оказаться не настолько очевидной, как кажется, и с возвращением, скорее всего, не стоит торопиться.

«Черт! – выругался про себя Фрэд. – Спасательная экспедиция явно на грани провала. Однако, с другой стороны, интуиция никогда еще не заявляла о себе впустую. А потому придется как следует все проверить. Не могу же я просто взять, и уехать. Поэтому сделаем так: пусть верный железный конь подождет здесь, а я пока пройдусь вон до того холма. Возможно, обзор с него окажется лучше.»

При ближайшем рассмотрении холм оказался огромной, торчащей из кучи песка, каменной глыбой. Фрэд приложил немало усилий, чтобы взобраться на самую макушку, перчатки то и дело соскальзывали с гладкой поверхности, и основательно мешал хоть и подвешенный к поясу, но непрерывно мотавшийся из стороны в сторону фонарь. Зато, когда исчертыхавшийся спасатель уселся, наконец, на самой вершине и повел фонарем в сторону пустыни, то сразу понял, что затраченные усилия не пропали даром. В световом пятне ярко блеснул металл.

Сердце дало сбой, а затем начало биться куда чаще.

«Нашел! – думал Фрэд, изо всех сил пытаясь рассмотреть подробности. Ничего не получалось, свет фонаря на таком расстоянии рассеивался довольно значительно. – Правда, на кабину аэра никак не похоже... слишком уж мала эта штука по размеру, зато на кусок крыла вполне потянет. Выходит, я на правильном пути.»

Он слез со скалы и поспешил назад к ожидавшему его возвращения квадроциклу.

«Вот что значит интуиция. И на этот раз она меня не подвела, – он подошел к машине и оглянулся. – Ну еще бы... Этот холм с каменюкой наверху загораживает весь обзор. Неудивительно, что отсюда я ничего не увидел.»

Железный конь радостно рванулся вперед в объезд песчаного холма.

По мере приближения к обнаруженному с высоты металлическому предмету тревожное ожидание постепенно сменялось безмерным удивлением. Остановившись метрах в тридцати от находки, Фрэд некоторое время в полном изумлении разглядывал то, чего никак не ожидал здесь увидеть.

Квадроцикл. Брат-близнец его собственного. Полузасыпанный песком, лежащий на боку, с разбитыми фарами и с оторванным передним колесом, но это был он, никаких сомнений. Тот самый, что занимал когда-то третье место в ангаре буровой Р-4500.

«Алина! Не может быть! Черт меня побери, неужели еще жива?!»

Со всей возможной быстротой Фрэд выбрался из удобного сиденья и кинулся вперед. Безумная надежда на спасение попавшей в беду девушки придавала сил. А возникшие было сомнения он тут же изгнал прочь.

«Жива, обязательно жива! Как же может быть иначе?!»

Всплеск адреналина и утрата бдительности едва не сыграли с ним злую шутку: на полпути к поверженной машине Фрэд едва не вляпался в замаскировавшуюся среди камней и песка зеркальную кляксу. В самый последний момент он шарахнулся от нее в сторону, словно от гремучей змеи.

«Вот же черт! – ошеломленно подумал он. – Как же я не заметил?»

Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Поверхность обнаруженного артефакта оказалась далеко не зеркальной. Неведомая субстанция выглядела сильно потускневшей и отражала падающий на нее свет с большой неохотой.

Фрэд не стал долго размышлять над нежданным открытием и снова рванулся к перевернутому квадроциклу.

Разочарованию не было предела. Как водительское, так и пассажирское кресло оказались абсолютно пусты. Фрэд в растерянности озирался по сторонам, подсвечивая окрестности фонарем, даже сделал несколько кругов вокруг места катастрофы... Ничего. Нет даже оторванного колеса. Ничего и никого.

«Если разбушевавшаяся стихия вырвала Алину из кресла, – угрюмо думал он, – то она может оказаться вообще где угодно. Хоть на горе Олимп. Или же эта белесая дрянь настигла ее и проглотила, выплюнув прочь всего лишь несчастную изуродованную машину. И то, и другое полностью исключает любые варианты спасения. Черт, черт, черт!.. Как же не хочется в это верить!»

Фрэд еще раз заглянул в кабину изувеченного квадроцикла. Приборная панель тускло мерцала в темноте, а экран навигатора оказался разбит вдребезги. Судя по всему, аккумуляторы практически на нуле, еще немного, и сдохнут окончательно. Фрэд протянул руку и выключил питание.

«Ну, и что теперь? – думал он. – Возвращаться? А что по этому поводу скажет моя интуиция?»

Интуиция молчала.

«По крайней мере, теперь есть надежда, что с командой Кевина все в порядке. Что само по себе уже очень и очень неплохо. Но как же жаль бедную Алину!.. К сожалению, я так и не смог ничего для нее сделать.»

Фрэд повернулся и медленно побрел обратно к своей машине. Около коварной зеркальной кляксы он остановился и, присев на корточки, принялся внимательно ее разглядывать. Никаких причин неожиданного помутнения ртутной субстанции он придумать так и не сумел.

«Здесь нужна не моя голова, – вяло думал он. – Кто я? В недавнем прошлом отставник, а теперь вообще... заурядный водила. Двадцать лет назад над загадкой «мягких зеркал» работало великое множество институтов, как на Земле, так и во Внеземелье. И самое главное, никто ничего так и не придумал. Высоколобые ученые лишь разводили в стороны руками, когда им задавали вопросы насчет поразительных свойств зеркальной субстанции, не более того. Никто так и не понял, что же это, в конце концов, такое.»

Фрэд поднялся и повел фонарем из стороны в сторону. Цепочка тусклых отметин пересекала равнину точно так же, как и вблизи жилой пирамиды, плавно растворяясь в ночи. Теперь, когда он имел полное представление о том, как именно выглядят «мягкие зеркала» в данном конкретном месте, разглядеть их оказалось совсем нетрудно. Вот они, строго через равные промежутки выстроились в сторону клубящейся белыми облаками таинственной преграды. И в противоположную сторону тоже...

Стоп! Тоже, да не совсем. В сотне шагов определенно имел место отчетливо различимый разрыв.

Фрэд, сощурившись, внимательно вглядывался в подсвеченное фонарем отсутствующее звено зеркальной цепи. Ну точно, никаких сомнений! На месте очередной тусклой кляксы наблюдалось неопределенной формы светлое пятно, основательно присыпанное темным марсианским песком.

Внезапно проснувшаяся интуиция дала о себе знать в полный голос. Она кричала так, что перехватило дыхание, а сердце забилось в груди с бешеной силой, словно всерьез вознамерилось выпрыгнуть из грудной клетки.

«Не бывает на здешних бурых равнинах до такой степени светлых камней, – мысли сменяли одна другую с ошеломляющей скоростью. – Во всяком случае, я таких не встречал. Разве что замерзшая углекислота... Да нет, о чем это я! Иней накрыл бы здесь все вокруг, а не ограничился одним-единственным валуном. В то время как марсианские скафандры у нас именно белые...»

Подогреваемый безумной надеждой, Фрэд сорвался с места и бросился в сторону таинственного пятна.

«Ну же, давай, не обмани! Это было бы слишком жестоко!»

Интуиция, как обычно, оказалась на высоте. Сильно засыпанный тяжелым темным песком, на месте отсутствующей зеркальной кляксы лежал человек в белом марсианском скафандре. Фрэд упал на колени и принялся руками отбрасывать в сторону песок и камни, накрывшие несчастного совершенно неподъемным покрывалом.

«Только бы она оказалась жива! – стиснув зубы, шептал он. – Только бы оказалась жива...»

Сомнений в том, что счастливая случайность привела его именно к пропавшей бесследно Алине, не было никаких. К кому же еще?

Когда, наконец, удалось высвободить беднягу из сыпучего плена, Фрэд перевернул податливое тело на спину и заглянул под прозрачное забрало шлема.

Так и есть. Девушка. Молодая, совсем еще девчонка. Красивая. Глаза закрыты, однако на щеках заметен румянец. А значит, есть надежда, что самого худшего все-таки не случилось.

Он попытался поднять ее на руки. Не получилось, основательно мешал заплечный ранец с системой жизнеобеспечения. Тогда он подставил под тяжкую ношу собственную спину, завел безвольно обвисшие руки себе на грудь и, крепко уцепившись за них, волоком потащил девушку в сторону сиявшего огнями квадроцикла. Мысль о том, что при таком падении вполне возможны тяжелые переломы, пришла чуть позднее.

«Надеюсь, не нанесу тебе дополнительных травм, – думал он, очень опасно оскальзываясь на острых камнях. – Прости, но другого выхода все равно нет. Здесь, на месте, в любом случае помочь ничем невозможно, а значит, я просто обязан доставить тебя на базу. Ну же, держись! Еще немного... Уж если ты сумела пережить самую жестокую бурю из тех, что я видел, то дождаться возвращения домой просто обязана!»

Дойдя до машины, он крайне осторожно усадил ее в пассажирское кресло и только тогда позволил себе перевести дух. Даже при марсианской гравитации девушка в скафандре весила немало.

Немного отдышавшись, он наклонился, пытаясь разглядеть выражение ее лица под шлемом. Насколько можно было судить, никаких изменений, ни плохих, ни хороших. Тогда Фрэд взял девушку за руку и взглянул на показания манометра. Прибор на запястье неопровержимо свидетельствовал: комбинезон, несомненно, герметичен, давление внутри в пределах нормы, однако сменить баллоны в самое ближайшее время все же необходимо. В особенности, с учетом предстоящей дороги через марсианскую пустыню.

Фрэд отвязал один из так и не пригодившихся скафандров и стащил его с крыши. После чего извлек баллоны с воздушной смесью из заплечного ранца, бросил ставший ненужным костюм прямо на камни рядом с машиной, а затем быстро заменил практически израсходованную кассету Алины на новую.

«Вот так, – удовлетворенно подумал он, вглядываясь в лицо девушки. – Совсем даже не помешает.»

Алина никак не отреагировала на манипуляции со своим скафандром. Глаза ее по-прежнему были закрыты, голова откинута назад, и совершенно непонятно было, дышит ли она вообще. Фрэд несколько секунд хмуро смотрел ей в лицо, а потом усадил поудобнее и прочно пристегнул к креслу ремнями безопасности.

«Все, что мне остается, это надеяться на лучшее. А вообще-то, нужно было просто подогнать квадроцикл к месту ее падения. Все стало бы намного проще, – запоздало подумал он и тут же одернул сам себя: – Нет! Я поступил абсолютно правильно. Оставить ее одну посреди пустыни было никак невозможно.»

Отчего-то возникло твердое убеждение в том, что если бы он поступил подобным образом, то никогда бы больше ее не нашел. Она просто растворилась бы в ночи так же внезапно, как и появилась.

Он уселся в кресло водителя, развернул машину и аккуратно, чтобы не растрясти драгоценную пассажирку, направился в обратный путь.

Дорога домой показалась невероятно долгой. Квадроцикл еле полз по усеянной камнями равнине, а все потому, что Фрэд ужасно боялся увеличивать скорость.

«А вдруг у нее там сплошные переломы, – думал он, бросая на Алину тревожные взгляды. – Тогда любой толчок способен значительно ухудшить ситуацию, а то и нанести дополнительные травмы. Достаточно уже того, что пришлось переносить ее на руках.»

Немного успокаивала мысль, что если бы дела обстояли именно так, то девушка уже давно очнулась бы от боли. Однако выражение лица за прозрачным стеклом шлема так ни разу и не изменилось. Фрэд безуспешно гадал, что все это могло означать. То ли глубокий обморок... а может быть, кома? О самом худшем он предпочитал не думать, решительно изгоняя подобные мысли прочь. Тем не менее, они с завидным упорством возвращались снова и снова...

Наконец, свет прожекторов отразился от граней погруженной во мрак пирамиды. Фрэд, непрерывно сверяясь с навигатором, осторожно провел квадроцикл по своим старым следам между зеркально поблескивающих ртутных клякс и сразу же свернул налево, огибая жилое помещение базы со стороны, свободной от разлившейся и застывшей в песках нефти. Загоняя машину в широко распахнутые двери ангара, он постарался быть особенно аккуратным.

Выключив двигатель, Фрэд расслабленно откинулся в кресле, дав себе кратковременный отдых.

«Добрались, – думал он. – Можно считать, мы уже дома.»

Он устало выбрался из водительского кресла и со всей тщательностью закрыл внешние створки гаража. Насосы, призванные восстановить в помещении нормальную атмосферу, конечно же, не работали. На что Фрэд, в общем-то, и не надеялся.

«Ничего, – сказал он себе. – Главное у меня получилось. База надежно изолирована от внешнего мира, а остальное мы как-нибудь переживем. Небольшое падение давления, думаю, никак нам не повредит.»

Он нажал на рукоятку открытия внутренней двери. Едва металлическая плита отошла в сторону, как по помещению пронесся короткий, но мощный вихрь, от которого Фрэд едва устоял на ногах. Когда давление выровнялось, он протиснулся сквозь образовавшуюся щель в гардеробную, после чего проделал подобную манипуляцию с дверью, ведущей в лестничное фойе.

Снова сильный порыв ветра, и практически сразу же наступивший штиль. Дорога внутрь базы была открыта.

Сверяясь с показаниями манометра, Фрэд медленно стравил воздух из скафандра, а потом, убедившись в отсутствии неприятных последствий, открыл забрало шлема. После чего одну за другой снял перчатки и бросил их на пол.

«Вот теперь я точно дома, – подумал он и грустно усмехнулся. – Никогда не предполагал, что стану называть домом какую-то заштатную, затерянную в марсианской пустыне буровую. И тем не менее, это так. Вполне может статься, что она и в самом деле станет моим последним пристанищем в этом мире. Надежда лишь на то, что здесь я буду не одинок.»

Он вернулся к двери гаража и, изо всех сил упираясь плечом в металлическую плиту, расширил проход, насколько это было возможно. Покончив с этим нелегким делом, он подошел к Алине и аккуратно, неотрывно глядя на манометр на ее запястье, выровнял давление внутри скафандра с внешним, установившимся на базе. Едва прибор показал нужное значение, Фрэд осторожно, дрожащей рукой, сдвинул забрало шлема. Впервые он взглянул девушке прямо в лицо, не спрятанное пусть за прозрачной, но все же совершенно непреодолимой керамлитовой преградой.

Никаких изменений, ни хороших, ни плохих.

Фрэд с усилием проглотил застрявший в горле ком и заставил себя прикоснуться пальцами к жилке на ее шее. Он прекрасно отдавал себе отчет, что от этого простого движения сейчас зависит буквально все.

«Ну же... давай... давай... должна быть справедливость на этом свете... – уговаривал он то ли ее, то ли сам себя. – Не зря же мы проделали такой долгий путь.»

Жилка под рукой дернулась раз... и другой... и третий... Сердце спасенной девушки несомненно билось, хотя и довольно слабо. Фрэд почувствовал себя так, словно с его души свалился огромный камень. Размером с гору Олимп. Он торопливо отстегнул ремни безопасности и сосредоточенно принялся отсоединять систему жизнеобеспечения на скафандре Алины. Освободившись, наконец, от тяжелого и неудобного ранца, он осторожно поднял ее на руки. Почему-то сейчас девушка показалась ему легкой, почти невесомой.

«Нужно срочно отнести ее в медпункт, – лихорадочно думал он. – Провести всестороннее обследование на предмет переломов и возможных внутренних повреждений. Получить полную ФЛ-карту... А, черт! О чем это я? Какая может быть карта, когда нет электричества!.. Тогда что же? Если медицинский бокс отпадает, то лучшего места, чем ее собственная каюта, трудно даже представить. Так и сделаем, а там видно будет.»

Пришла мысль, что для начала неплохо бы освободить Алину от скафандра, однако Фрэд сразу же понял, что делать этого прямо здесь ни за что не станет. Укладывать спасенную девушку на холодный металлический пол гардеробной показалось ему не самой лучшей идеей.

«Не-ет... только там, наверху, на какой-нибудь мягкой кушетке. А что тяжело... ну так что же. Не настолько уж я обессилел, чтобы не подняться на второй ярус. Оставлять бесчувственную Алину здесь никак невозможно.»

Фрэд с драгоценной ношей на руках осторожно выбрался из гардеробной в лестничное фойе и направился прямиком к лестнице. Наплечные фонари давали достаточно света для того, чтобы не слишком опасаться предстоящего нелегкого восхождения. Спасатель в очередной раз помянул недобрым словом проектировщиков столь выдающегося архитектурного шедевра и тяжело зашагал по закручивающимся спиралью ступенькам.

Нужная каюта отыскалась без проблем. Табличка на двери с именем Алины не оставляла никакого простора для сомнений. Фрэд со всей возможной осторожностью уложил девушку на кушетку и выпрямился, переводя дух и озираясь.

Стандартная обстановка, не слишком отличающаяся от его собственной каюты на «Иокогаме». Ничего лишнего. Небольшой столик с компьютером, маленькое кресло и экран визора на противоположной от кушетки стене. Вот, пожалуй и все, если не считать маленькой вазочки с искусственными цветами на узенькой полочке. Окно также имело место быть, прямо над столиком. Однако, как отметил Фрэд, плотно прикрытое металлической шторкой. Видимо, зрелище каменистой пустыни не слишком радовало взгляд девушки-марсолога, а, возможно, причина лежала где-нибудь в области психологии. Не всякий отважится жить в помещении, буквально распахнутом в безжизненные просторы чужой планеты. Хм... «Если долго всматриваться в бездну, то бездна начинает всматриваться в тебя». Скорее всего, Алина испытывала похожее чувство. Фрэд вдруг вспомнил, что его собственное окно на «Иокогаме» тоже задернуто плотной шторкой. И, вероятно, по той же самой причине.

«А может быть, все гораздо проще, – подумал он. – Безрадостные пустынные пейзажи за время многочисленных экспедиций надоели нашему марсологу до такой степени, что лицезреть их еще и в домашней обстановке представлялось худшей из пыток.»

Фрэд склонился над лежащей на кушетке девушкой и осторожно снял с нее шлем вместе с подшлемником. Густые длинные волосы цвета слегка потускневшего золота волнами раскинулись по подушке.

«И вовсе она не блондинка, – откровенно любуясь прекрасным обликом, отметил он. – На редкость правильные черты лица... тонкий нос, высокие скулы... а ниточки бровей вообще кажутся нарисованными... Чувственные губы немного полноваты, но это, скорее, достоинство, чем недостаток. Во всяком случае, над ними, несомненно, поработала исключительно мать-природа, а не рука косметолога. Улыбка у нее должна быть воистину обворожительной.»

Фрэд попытался мысленно представить себе это зрелище, но у него ничего не получилось. Наверняка, реальность по всем параметрам превосходила все, что смогло бы подсказать разыгравшееся воображение. Отсюда и неудача.

«Черт тебя побери! – вдруг рассердился он на самого себя. – Стоишь тут, как болван, и предаешься пустым мечтаниям вместо того, чтобы оказать бедной девушке первую помощь. Или, по крайней мере, убедиться, что она не потребуется. Растяпа!»

Он склонился над лежащей на кушетке Алиной и с хмурым видом принялся расстегивать на ней скафандр. Процедура извлечения из него безвольно обмякшего тела далась на редкость нелегко, так что Фрэд вытер со лба трудовой пот, когда опустевшая оболочка, наконец, полетела на пол. А следом туда же отправилось и белье, пронизанное целой сетью охлаждающих трубок.

«Она убьет меня, когда очнется, – запоздало подумал он, не в силах оторвать взгляд от совершенной формы груди. – Ну и пусть. Оно того стоит.»

Самый беглый осмотр показал, что руки-ноги у нее целы, да и с грудной клеткой все в порядке. Ни гематом, ни, тем более, ссадин... Алина выглядела так, словно вообще ничего не случилось. Что, мягко говоря, представлялось довольно удивительным, учитывая, в какой переплет она попала. И если бы не затянувшийся обморок...

«Такого просто не может быть, – думал Фрэд, не в силах оторвать взгляд от прекрасного тела, совершенные формы которого помимо воли заставляли учащенно биться сердце. – Особенно, если вспомнить то место, где я ее обнаружил. Одно из «мягких зеркал» просто обязано было угодить прямо в нее! И это не считая обычного падения на усеянную камнями поверхность. А какой силы должен быть удар, легко себе представить: почти целое полушарие диаметром около тридцати сантиметров, наполненное ртутью, на огромной скорости влетающее прямо в грудь... или в спину, на выбор, будет пострашнее пушечного ядра. Подобный снаряд способен свалить с ног слона, не то что хрупкую девушку-марсолога. Ну-ка, взглянем еще раз...»

Он снова склонился над Алиной. Чисто, никаких следов возможного удара. Тогда он со всей осторожностью повернул ее на бок и взглянул на спину. То же самое. На теле отсутствовали даже самые незначительные повреждения, а также какие-либо следы соприкосновения с зеркальной субстанцией, чего Фрэд подсознательно опасался. Он вновь уложил девушку на спину и накрыл одеялом.

«Ну, и что же прикажете делать дальше? – он в глубокой задумчивости замер у ложа. – Не нравится мне ее обморок. Спрашивается, что можно предпринять в подобном случае? Правильно, лучше кусочка ватки, пропитанной аммиаком, ничего не придумаешь. И чтобы к самому носу... А где его взять? Естественно, в медицинском боксе.»

Фрэд представил, как он в темноте, подсвеченной лишь парой наплечных фонарей, неуклюже копается среди пузырьков с непонятными надписями, и ему стало плохо. Лучше бы, конечно, обойтись без этого, но если придется...

Он пристально вглядывался в прекрасное лицо, изо всех сил стараясь обнаружить признаки того, что его пациентка, наконец-то, пришла в чувство. В какой-то момент ему даже показалось, что у нее и в самом деле дрогнули ресницы... Однако он тут же списал это на обман зрения. После затянувшейся тряски по марсианской пустыне еще и не то может привидеться.

Неожиданно Алина пошевелила губами и произнесла нечто невразумительное, после чего вдруг натянула одеяло до подбородка и повернулась лицом к стене. Фрэд наблюдал за происходящим в полном изумлении, боясь пошевелиться. Наконец-то небеса услышали его молитвы. Стало очевидно, что затянувшийся обморок прервался без постороннего вмешательства, сменившись самым обычным глубоким сном.

«Черт меня побери! – подумал он. – С ней действительно все в порядке! Все-таки есть... есть на свете высшая справедливость!.. А почему я все еще здесь? Нужно срочно убираться, пока она не открыла глаза. Еще чего доброго снова хлопнется без чувств, увидев в темноте сияющее огнями чучело в скафандре. Насколько я понимаю, моя помощь ей больше не понадобится.»

Фрэд развернулся и осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, направился к выходу. В холле жилого яруса он остановился в раздумье.

«А может быть, она вообще не человек? – пришла вдруг пугающая мысль. – Если память мне не изменяет, то двадцать лет назад подвергшиеся атаке «мягких зеркал» десантники неожиданно обрели способность производить копии как самих себя, так и близких им людей. Причем, надо сказать, довольно правдоподобные. Позднее кто-то метко окрестил их эфемерами. Особенно отличился подобным умением бывший первый пилот «Лунной радуги» Меф Аганн. Хотя и не только он. Так, может, я привез на базу эфемера вместо реальной Алины? Вот же, черт!..»

Мысль оказалась на редкость пугающей. Если спящая в каюте девушка – всего лишь копия, то где же тогда подлинная Алина? И не станет ли для нее роковой его возможная ошибка?

«Не-ет... – Фрэд, наконец, привел мысли в порядок. – Девушка в каюте просто обязана быть настоящей, ведь эфемеры, насколько я помню, не спят. А отсутствие на ее теле последствий удара можно объяснить очень просто: зеркальная клякса уже пребывала на поверхности ярданга, когда на нее свалилась Алина. Вот так, и никак иначе... Впрочем, утро расставит все по своим местам.»

Он задержался у лестницы, пытаясь разрешить весьма непростую задачу: что делать дальше? Можно, конечно, спуститься вниз, освободиться от скафандра, а затем попробовать разобраться с отсутствующим электропитанием. Можно... Более того, это необходимо сделать, вот только где взять силы для весьма изнурительной и кропотливой работы. Фрэд в деталях представил себе подобные действия, однако никакого энтузиазма они не вызвали. Он вдруг почувствовал, что устал, как последняя собака. Все эти катаклизмы, головоломные лестницы, ангары и спасательные операции вымотали его до самой крайности. Единственное, чего он хотел сейчас, – это завалиться спать по примеру Алины. Хотя бы на пару часов. Еще бы чего-нибудь поесть, но это потом. Сначала спать... спать...

«К черту! – в конце концов решил он и начал карабкаться по лестнице на третий ярус – Завтра, все завтра...»

В диспетчерской он выбрался, наконец, из осточертевшего скафандра, бросил его прямо на пол и с наслаждением повалился на мягкий диван.

Спать... спать...