Встретимся в Эмпиреях

Глава 3. Она

26 мая

Иногда ум за разум заходит, как хочется сбавить жизненные обороты, погрузиться в покой и тишину, упиться благословенным бездельем в ожидании счастливого аванса от судьбы. К чему все тревоги, переживания, неужели без них и шагу ступить нельзя? Сколько, представить только, фантазий за историю человечества наплодили обладатели талантливейших мозгов, но худосочных тел и атрофированной воли. «Какое издевательство, — мучился в душе каждый из этих живших, возвышенных мечтателей и трогательных чудаков, — быть тем, в чьей шкуре родился, не уметь изменить ничего… хотя наитие неустанно рисует образ сверхчеловека, обернувшись которым, ты враз и навсегда покончил бы со всеми своими невзгодами». Вот и я, точно они, — начнешь думать — и думаешь, думаешь, пока не передумаешь одну и ту же призрачную мысль на все лады.

Бедлам в голове, и только. А начинается все с чепухи. С желания покоя на один-единственный вечер. Вот он наступает, пожалуйста — заказывали? Но ты вдруг сам не знаешь, что тебе с таким приторным, непривычным, как против шерсти зачесанным вечером делать. Можно подумать, ножницами — чик! — отхватили от календаря и выкинули в неосязаемое безвременье. Сам себе кажешься инопланетянином. Сам себя, напасть какая-то, перестаешь понимать. И все не так. Будто вышел из комнаты с устроенным порядком, вернулся обратно — а все предметы на новых местах. Поди разберись, где что лежит…

С час назад в гости заглянул Демон и предпринял благородную попытку меня расшевелить. Хорошие друзья всегда почуют, если что-то с тобой не то. Оно так и есть. Целый день я послушно отвечаю на телефонные звонки, но угадав голос Виктории, Демона или Сливы, мямлю какую-то халтурную чушь и никак не определюсь: то ли нездоровится мне, то ли я чем-то занят… Со стороны могло померещиться ― искусственно к себе интерес подогреваю; опять, мол, голову запрудило чем-то хитровывернутым. На самом же деле — ничего подобного, и вряд ли друзья так между собой решили. Но «разведка» для общего спокойствия все-таки наведалась.

Демон держится непринужденно. То посмеивается, то резкость какую-нибудь выдаст — но все к месту. Попиваем принесенное им пиво, грызем соломку, разговариваем. Правда, собеседник сейчас из меня не ахти какой, по-прежнему забирают собственные мысли. Полукосмические, полу… клинические.

— У тебя такое лицо, Гоголь! Ты бы себя видел сейчас! О чем ты думаешь, черт подери? — не вытерпел в какой-то момент Демон и, дернув головой, громко икнул.

О чем. Начни рассказывать, о чем я думаю, и мы оба покроемся плесенью. Куда лучше промолчать. Тем более что такие вопросы не висят в воздухе подолгу. Не ответишь ничего — ну и что. Растворятся и не вспомнятся уже через минуту…

— Да-а, — упрямо не сводя с меня глаз, протягивает Демон, и это его «да», несомненно, предлагалось истолковать как «тяжелый случай» или «бывает».

Демон поднимается с дивана. Вздыхает, тянет руку за сигаретами. При этом неловко задевает локтем пивной баллон, и тот с шумом опрокидывается. Шипя и пенясь, по полу растекается пиво. Демон суетится: неуклюже хватает баллон, снова роняет его, опять подхватывает — пивная лужа очень быстро достигает внушительных размеров, а эти клокочущие хлопья пены прямо-таки устрашают.

— Армагеддон! — хлопает себя по щекам Демон. — Ар-ма-гед-дон…

— Безрукий ты, что ли, — лениво замечаю я. Хоть что-то наконец выводит меня из опостылевшей абстракции.

— Где у тебя тряпка? — выражение лица у Демона до комичности виноватое.

— Посмотри под ванной в тазике.

Демон уходит, но возвращается почти тут же.

— У тебя в тазу нет тряпки, там только мочалка, — возмущенно демонстрирует мне свою находку. — Кто, по-твоему, мочалкой пиво собирает?

— Ты.

— Я. Зашибись. — Демон с оскорбленным видом опускается на колени и начинает возить мочалкой по полу.

— У тебя неплохо получается, — нахожу в себе силы съязвить снова.

— Был бы признателен, если бы ты заткнулся. Трудно поверить, что минуту назад твое молчание меня удручало…

Когда Демон уходит в ванную выжать мочалку, задевает ногой телефон, стоящий на полу, и скидывает трубку с базы.

— Положи трубку, — бросаю ему вслед.

Делает вид, что не слышит. Вот опять возвращается в комнату.

— Положи трубку на место.

Теперь в открытую игнорирует мое замечание. В отместку, понимаю.

— Не припомню, чтобы ты мыл у меня полы, — сипит себе под нос, усердно борясь с пивной лужей-страшилищем.

— Я никогда не проливал у тебя пива.

— Резонно, — соглашается Демон, вновь отправляясь в ванную.

— Положи трубку!

Через минуту он снова здесь.

— Что ты разнервничался, не пойму?

— Твоя же мамаша сейчас названивает узнать, что там с ее оболтусом — и гудки считает.

— С каких это пор ты так обо мне заботишься?

— Я забочусь о том, чтобы телефонная трубка лежала на предназначенном для нее месте.

Демон как бы между прочим вешает трубку и снова удаляется в ванную.

Пол вытерт. Демон вышагивает из коридора с победоносно выпяченной грудью и вольготно разваливается на диване. Но расслабиться, упиваясь демонстрируемой непринужденностью, ему уже не даю.

— Ты можешь остаться — ложись тогда в другой комнате (дело обычное: когда отец работал «в ночь», Демон частенько ютился у меня); или же — тебе пора. Я хочу пописать, — объявляю я. Как-то ультимативно прозвучало, не совсем хорошо…

— Что ты хочешь? — дурачком заулыбался Демон.

— Пописать. Я, между прочим, уже за книгу взялся, — лукавлю. — У меня вдохновение.

— Понятно. Вдохновение у тебя, — Демон расстается с удобным диваном и замирает посреди комнаты. Стоит словно изваяние. У его ног — телефон.

Я тупо гляжу на телефон и на его ноги, потому что глаза деть больше некуда. Возникла неловкая пауза — из тех, какие между мной и Демоном случаются крайне редко.

— Домой пойду, — изрекает наконец Демон.

— Точно? Может, останешься? Будто я тебя выгоняю, решишь…

— Нет, пойду. Чего уж.

Не дав опомниться, резво вскакиваю с кресла и иду провожать Демона до двери, бормоча на ходу околесицу и неустанно похлопывая товарища по плечам и спине. Сцена как из плохой комедии. Демон уходит, что ему еще остается — а я чувствую себя идиотом.

Вообще-то, я не хотел писать. Вот уж глупости. В то время я еще не был настолько одержим страстью литераторства. Как отмечалось мной ранее, я записывал некоторые беседы с ребятами — но и не более того. По правде… я ждал звонка! От Нее. Присутствие Демона, ободрявшее поначалу, стало вдруг в полном смысле невыносимым. Такое выходило дело, что я не мог думать ни о чем другом.

А Она опять не позвонила…

Да. Признаться, мне было мало одной мечты. Свой горизонт я рисовал себе шире. Мой дух, мои стремления — если можно так выразиться — нагуливали аппетит. Хоть и юлил перед собой — я, конечно же, хотел написать книгу. Это желание-потребность закралось внутрь меня и зрело. Кроме того, мне хотелось испытать себя в дружбе — поэтому я навязался в напарники к Демону в его авантюре с налетом. Но! Еще кое-что… Порой я становился патологически романтичен как Слива, несмотря на искушенность в амурном вопросе. Искушенность далеко не того порядка, какой мог бы похвастаться, скажем, Демон — но даже, заметьте, от его сердца нашелся ключик в лице Марго. Так что лукавить смысла нет. Я искал любви. Настоящей любви! Ах, черт…

Начал — расскажу.

Все, кому выпало знать Ее, говорили: «Она — так себе… симпатичная, конечно…» А я двух мнений не имел ― красивее не бывает! Но не только это. Меня восхищало в Ней все. Я был как зомби, честное слово. Поворот головы, взгляд, случайный жест, улыбка, произнесенная фраза — все меня в Ней завораживало. Бывает ли такое? Вот уж точно бывает, теперь я знаю.

Между тем, досадных сюрпризов я от Нее натерпелся — мама не горюй! И выходило все как-то, сам черт не разберет, с пустого места. Поистине, Она обладала незаурядным талантом вводить меня в состояние тихого бешенства (и не всегда, кстати, тихого) своими поступками. Но каждый раз я неуклонно оправдывал Ее в своих глазах и начинал копаться в себе самом. Это было похоже на сумасшествие какое-то, поверьте.

Вспоминая и описывая события, связанные с Ней, я, в первую очередь, сделаю это в собственных интересах. Восстанавливая в памяти и записывая на бумагу хронологию развития наших взаимоотношений, хочется добиться взгляда со стороны, попытаться найти для себя некоторые ответы. Чем это было для меня? Тем ли, что принято называть «любовью»? Если да, то как мне относиться ко всему этому? Понимая, сколько переживаний, душевного смятения и страданий, если хотите, такая любовь принесла — все же чувствовать себя счастливым, что я познал этот «дар»?.. Слишком сложно для меня. Пока что — слишком сложно… Может быть, вскоре я многое пойму иначе?

Март прошлого года

По-моему, это был День Гражданской Солидарности. Или нет… Праздник Встречающих Весну… Не вспомню. Честно говоря, в наше время развелось столько бестолковых праздников и мероприятий! Все для того, чтобы отвлечь людей от войны.

Центральная площадь города. Вечер. Молодежь сидит прямо на брусчатке небольшими группами. Само собой, большинство выпивает. Где-то неподалеку раскочегаренные отморозки сотрясают воздух нелепыми псевдопатриотическими возгласами, пытаясь завести окружающих. Но на это быдло с их визгами, по счастью, никто не обращает внимания.

В голове гуляет хмель. Некоторое время назад товарищ приволок меня познакомиться с двумя девчонками, которых он заприметил на площади чуть раньше. Ну познакомились. Восторг от знакомства ― умеренный. Быстро наладив контакт с одной из девушек, товарищ куда-то по-шустрому с ней исчез, а я, стало быть, остался со второй. Время от времени перебрасываемся дежурными фразами, но больше молчим, по разным сторонам смотрим. Сказал бы мне кто-нибудь в тот момент, что это и есть Она — я бы снисходительно улыбнулся. Мне показалось, у Нее слишком большие, неестественно выпученные глаза и отталкивающе-резкий, манерный голос. Да, пора идеализации наступит лишь спустя срок; а то, что подобному суждено случиться — всего-то одна из многих загадок, которыми полна жизнь.

Чувствую я себя, прямо сказать, дискомфортно и очень скоро начинаю разыгрывать роль этакого истерзавшегося брюзги. Атмосфера сама навеяла. То и дело возмущаюсь отсутствием товарища, но на мои заявления из разряда «здесь протухнуть можно» Она почти никак не реагирует и, разумеется, держит меня за идиота. Пусть, ладно. Веселю сам себя, выдавая на-гора любую ахинею, приходящую в голову. Продолжается это — жутко подумать — почти час. Мой товарищ, равно как и Ее подруга, так и не объявился. А вокруг зажигались ядовито-малиновые фонари, сновали раскрасневшиеся довольные лица, раздраконенные прически, смешливые рты. Она взглянула на часы, нахмурила брови, поднялась и, не проронив ни слова, ушла…

Вот и все. Разве так должна выглядеть первая встреча со своей долгожданной любовью?..

А где-то неделю спустя тот же товарищ (сразу я его не представил — Рудольф — он из разряда тех, кого и друзьями не назовешь, но время с которыми пролетает особенно легко, на веселой ноте) вытащил меня пошататься по городу. Изрядно подпоив нас обоих, и меня и себя, заводила настоял на том, что «программу следует разнообразить», и мы двинули кататься на аттракционах. Не помню, как — но снова на горизонте возникли уже знакомые подружки «с площади». Встреча, потом оказалось, была заранее запланированной, просто меня Рудольф не счел нужным предупредить. Вы спросите: что дальше?.. Рудольф и пассия ограничились обществом друг друга и вновь благополучно про нас забыли.

О да. Ситуация глупая. Но как ни странно, первое напряжение очень скоро сошло на нет. Позже я убедился: Она искала себя в жизни, кидаясь в сети многих крайностей. Если вчера я мог быть для Нее своеобразным жупелом, то сегодня все менялось непредсказуемо. Вот и теперь ― перемена, на которую не рассчитывал — подкупающая без промедления.

Как сейчас помню: сидим в тенистом скверике на лавочке, кормим голубей хлебными крошками, о чем-то мило болтаем — скорее, так, ни о чем. В какой-то момент я ловлю себя на мысли, что Она «ничего». Ладная. Неглупая. Даже прелесть.

Мне вдруг становится стыдно, что уже во второй раз я предстаю перед Ней нетрезвым. Жутко комплексую по этому поводу и стараюсь каждое свое новое действие или наклевывающуюся фразу обдумывать заранее. Чудак же, правда? Никогда раньше себя так не вел. Вот он, знать, первый звоночек!

Потом, вспоминается, в разговоре возникла предательская пауза, единственная за весь вечер. В голове ни мыслишки, что сказать — хоть убей. Я как дурак изображаю вид, что очень увлечен возней голубей, кормящихся у наших ног. Боковым зрением в этот момент ощущаю, что Она пристально разглядывает мой профиль и улыбается. Поворачиваюсь — так и есть. Я быстро отвожу взгляд и снова пялюсь на птиц. Сквозь землю готов провалиться! А Ей весело! Она придвигается ближе, наклоняет голову и заглядывает мне прямо в лицо. Я даже вздрагиваю от такого маневра с Ее стороны. Представляю свой свекольный вид в ту секунду! Она начинает заразительно смеяться, гипнотизируя меня взглядом. «Вот для чего Ей такие большие глаза», — подумалось мне. Не без иронии и в то же время на грани серьезности я еще подумал: «Не сумасшедшая ли передо мною?..» Однако уже в следующий миг растеряв последние сомнения, поймал Ее голову руками и жадно впился в манящие губы.

Уже тогда я внезапно понял, что на все готов ради этой сумасшедшей.

В дальнейшем мы начали встречаться самостоятельно, без компании. Правда, встречи эти были нечастыми и носили какой-то нервозный характер. В самые «ответственные» моменты Она вдруг находила сотню неотложных дел и безапелляционно исчезала. А я доживал день несолоно хлебавши. Шел к друзьям и невольно портил всем настроение.

Она разыгрывала из себя саму Ревность без малейшего на то повода с моей стороны, но меня к своей жизни упорно не подпускала, что рождало у меня на сей счет несметные полчища недобрых мыслей. Я не бывал у Нее дома. Не знал, как Она проводит время без меня. Сплошное табу.

До близости у нас не дорастало, и это тоже меня ой как подсознательно изводило. Я все-таки не щегол нецелованный, если на то пошло, и мирился с подобным положением вещей ценой огромных внутренних усилий. На сторону я не бегал из порядочности и, наверное, из забрезжившей уже влюбленности — надеялся хоть на какое-то развитие событий. Главное — честное. Иначе радость — собачья.

Имелся, строго говоря, один отрезвляющий пунктик. Она была девственницей. Хотя и стремилась произвести впечатление опытной женщины и в то же время этакой строптивой противницы всякой спешки, желающей по-книжному капризничать, подольше приглядываться, испытывать… Однако маску я почуял с лета, пусть и не преследовал цели знать наверняка, пока Ей самой комфортна эта пикантная тайна. Она же, в свою очередь, допытывалась о моих любовных похождениях с каким-то просто непонятным маниакальным рвением. Как? что? с кем? когда? вспоминаю? жалею? неужели я такой сухарь? и не хотел бы вернуть упущенное?.. Я молчал как партизан, либо отшучивался задумчиво-недовольно, без проявлений фантазии. Опять же, о честности — тоже разная бывает. Еще давно мной завладело убеждение: между людьми небезразличными друг другу подобных разговоров быть не должно. Что было, то было. Зачем оскорблять друг друга былыми интимными подробностями? Но Она все переворачивала с ног на голову и понимала по-своему, а я оставался в дураках. Резкую в действиях и словах, я почему-то всегда считал Ее человеком легко ранимым в душе, хрупким до непостижимого — мол, это только внешняя оболочка, — и просто боялся по неосторожности обидеть. Но обиженным в итоге всегда оставался я ― а на обиженных, как известно, воду возят. В одной из откровенных (хотелось мне думать) бесед между нами я заверил, что давить на Нее ни в каких смыслах не собираюсь, хочу, чтобы Она чувствовала себя спокойно. А время, будем надеяться, само выстроит наши отношения в правильном русле. Но в ответ, как случалось часто, остался беспричинно осмеянным. Понравился мой «новый анекдот»…

Неудовлетворенность таким оскорбительным обращением со мной лично и моим стремлением открыться друг другу, внести побольше простоты и света в отношения, отбросив всю мишуру в сторону, росла во мне как на дрожжах. Скоро, казалось, должен грянуть гром. Но я все спускал на тормозах. Тогда-то я и познакомился с новым чувством, словно вор закравшемся в душу. Страх! Страх потерять Ее. Охомутала, по-другому не скажешь. «Да что Она о себе возомнила? — думалось порой. — И я тоже… В чем дело? Почему так поставил себя? Что за игра в одни ворота?! Вот ведь принцесса из сказочного королевства на мою голову!..»

Сейчас я размышляю: «Может, все дело в Ее неприступности было? Затащил бы в койку с самого начала — и интерес потерял?..» Гм… Провокационное направление рассуждений. Сразу очевиден один минус: истории, заставившей меня передумать в последнее время об очень-очень многих жизненных вещах, не получилось бы.

А пока любовная опухоль вовсю прогрессировала. Вся моя жизнь превратилась в сплошное ожидание. От телефонного звонка до встречи. Встречи с Ней.

О развитии наших непростых отношений, вероятно, лучше расскажут конкретные события и ситуации.

Июль прошлого года

В тот раз мы решили собраться на квартире у Рудольфа все вчетвером, дабы отметить корявый несколько юбилей ― четыре месяца знакомства. Согласно намеченной культурной программе начинаться вечеринка должна была с вина и фруктов, затем предстояли танцы (пусть в стесненных домашних условиях, но все равно премило), потом — пиво с креветками, ну а дальше — как пойдет.

Вино и танцы очень нас разогрели. Особенно Ее. И поскольку мы с Ней были выбраны ответственными за варку креветок, то вот-вот собирались уже удалиться на кухню. Это можно было бы проделать и поспокойней, но Она вихрем увлекла меня за собой, ухватив за руку.

— Что такое? — засмеялся я.

Втолкнула в кухню, заперла за собой дверь, приблизилась. Между нашими лицами остаются считанные сантиметры. Она словно гипнотизировала меня взглядом, что тут же напомнило мне нашу встречу в сквере у аттракционов. Я потянулся к Ее губам, как голодный к хлебу, но Она властно остановила меня, сохранив прежнюю зыбкую дистанцию. Раздуваю ноздри от недовольства.

— Ты мне должен что-то сказать, не так ли?

— Не понимаю, о чем ты, солнышко, — взяв себя в руки, ласково, но с преднамеренной каплей высокомерия отвечаю я.

— Скажи, что любишь меня. Ты ведь собирался это сказать?

— Вовсе нет. С чего бы? — я попытался улизнуть, но Она меня не отпустила.

— Смотри мне в глаза.

— Хорошо. Смотрю. Ой, у тебя, кажется, соринка в левом глазу.

— Я тебе дам «соринку»! Скажи, что любишь меня. Сейчас!

— Прямо сейчас, да?

— Сейчас!

— Сейчас-сейчас?

— Говори!

Я всегда думал, что любовь (как любое сильное человеческое чувство) не нуждается в словах и слова ей даже мешают. Любовь надо доказывать поступками. Но Ей нужны были слова, чтобы потешить свое самолюбие, щедро подпитанное, по всей видимости, вином и весельем. Я пустился в разглагольствование по этому поводу. Меня, конечно, понесло. И почему я просто не отшутился в очередной раз?

— …сама должна почувствовать это. В моей биографии три девчонки признавались мне в любви. Я — ни разу! Причем признавались по-настоящему, красиво, не то что бы… Но, видишь ли, это не помогло нашим отношениям. Где теперь они? Не имею понятия. И знаешь, что? Сейчас я не хочу оказаться в их роли. Я ведь и от тебя никаких признаний не требую, верно? Пусть лучше наши отношения и поступки ответят на все вопросы…

— Бу-бу-бу, — передразнила Она меня, скривив губы. — Наговорил-то! От тебя требовалось всего три слова!

— Скажи, тебе уже признавались в любви?! — внушительно спрашиваю я. Наш разговор начинает переходить на повышенные тона.

— Тысячу раз!

— Так уж и тысячу!

— Много раз, — с поскучневшим выражением глаз исправляется в ответе.

— И тебе всегда это очень льстило, правда ведь? Тебе нужно еще одно? Для счета?

— Не правда. Какой ты…

Дальше спорить я не хотел. Глупо как! «И чего попер в принцип? — скребануло меня. — Все равно Она вертит мной, как Ей заблагорассудится. Смысл?»

Она, судя по всему, не упустила из вида моего замешательства, улыбнулась так обезоруживающе… и опять снова-здорово! Ну нет, думаю — не поддамся.

— Солнышко, мы сюда креветки пришли варить или в любви признаваться, в конце концов?

Она собиралась было что-то возразить, но я быстро чмокнул Ее в кончик носа, решительно отстранил хрупкую фигурку в сторону и поспешил вглубь кухни на поиски подходящей кастрюли для готовки. Она следила за мной возмущенным взглядом, обиженно надув губы.

— Как ты прекрасна в гневе, солнышко!

— Гадкий.

— Ух как права, малыш.

Следует сказать, это невнятное столкновение быстро забылось. Мы вновь шутили, смеялись ― и весь оставшийся вечер провели превосходно.

Вот что такое молодость, вот ее прелесть! Постоянная игра! Сражения чувств и темпераментов, фантазия! Маленькие победы и маленькие поражения, ровным счетом ничего не значащие, но которым ты отдаешь всего себя, без остатка! Которые заставляют потесниться заурядность, царящую в нашей жизни. Хотя бы даже на неуловимые мгновения, и хотя бы даже если это только так кажется… Я «победил» в тот вечер. Но лишь для того, чтобы спустя каких-то несколько дней со словами «я же люблю тебя, глупая» поддаться и проиграть.

Только что вернулся из училища со строевой подготовки. Ничего не хочется — серость и опустошение. Ложусь с гитарой на кровать, бездумно перебираю по струнам. Вибрирующие под подушечками пальцев психоделические звуки как нельзя лучше отражают унылую невнятность внутреннего состояния. Собственно, я всегда такой после строевой…

Звонит телефон, и гитара машинально выскальзывает из рук.

— Излагайте, — голосом умирающего вещаю в трубку.

— Привет, — отзывается Она.

— Здравствуй, солнышко.

Беззатейливо некоторое время разговариваем, конкретных тем никаких не касаясь. У Нее настроение, чувствую, похуже моего будет. И вдруг вразрез всему — эмоциональный всплеск с Ее стороны, на который не знаю даже как реагировать.

— Я по тебе так соскучилась! Можно я сейчас приеду?

Не похоже на Нее. Осторожно интересуюсь, не случилось ли чего. На другом конце провода угадывается неподдающаяся толкованию улыбка, сопровождаемая печальным вздохом.

— Да так… При встрече расскажу. Жди.

— Я тоже по тебе соскучился, — невпопад роняю я, но в ответ уже блеют гудки.

Вешаю трубку и думаю про себя: «Хорошо, наверное, что Она не услышала». На меня нападает какая-то рассеянность. Выкуриваю одну за другой сигареты четыре подряд и иду в ванную подмыться — чем черт не шутит…

Минут через сорок Она действительно приезжает. Такой я Ее еще не видел. У Нее взгляд ребенка, напроказившего и ждущего реакции строгого родителя. Мы проходим ко мне в комнату, присаживаемся на диван и некоторое время сидим молча.

— У тебя водка есть? — спрашивает вдруг Она.

— Что, прости? — я глупо улыбаюсь.

— Давай напьемся сегодня с тобой как следует. До поросячьего визга!

— Ты серьезно? — смеюсь я, подозревая подвох.

— Ага, — кивает Она, и теперь мы смеемся вместе. У Нее очень заразительный смех.

Водка к нашей общей радости находится (позаимствовал из отцовских запасов), и мы начинаем выпивать. Поворот событий несколько неожиданный и даже озадачивающий, но только лишь до определенной по счету рюмки. Напряжение быстро улетучивается, и все-все кажется довольно милым. Лузгаем семечки из пакетика, разговариваем. Я не очень-то слежу за стержнем беседы и поддерживаю ее, что называется, на автопилоте, пока тот вдруг не дает сбой. В определенный момент понимаю, что поставлен перед фактом… семья Ее в затруднительном положении, пятое-десятое, квартиру они срочно продают и завтра (уже завтра!) уезжают на север страны к дальним родственникам.

— Это шутка? — первое, что мне приходит в голову спросить.

— Ты что! Совсем, что ли? Думаешь, так шутят?! — Ее тихий до недавнего времени, кроткий тон резко переходит в грубое раздражение, хотя выражение глаз совершенно не поменялось. Не знаю, почему — но я мысленно это отметил тогда: про глаза.

Оба некоторое время молчим. Я в полной растерянности и не способен подобрать нужных слов.

— И что теперь… то, что касается нас? — вновь смягчившись, спрашивает Она, но, скорее, не у меня, а так — вопрос в пустоту.

Тем не менее адресую вопрос на свой счет.

— Нас?.. — все никак не могу выйти из замешательства. — Но почему ты раньше ни слова про это не говорила? Я даже…

— Саму только недавно ошарашили известьицем, — перебивает Она с горечью в голосе. Потом почти нежно: — А когда узнала, тебя расстраивать не хотела.

Забираю сигареты и ухожу на балкон, закуриваю в гордом одиночестве. Ума не приложу, как себя в создавшейся ситуации повести. Настроение подавленное.

Как Она вошла вслед за мной — даже не слышал. Прижалась сзади, обняла за плечи. Ее дыхание, легкое, теплое, щекочет мне шею. Ловлю себя на кажущейся нереальной мысли, что вот сейчас Она рядом со мной, а я даже не знаю, что Ей сказать (предпочитая общаться с сигаретой), а уже завтра Ее здесь не будет и, может статься, мы вообще никогда больше не увидимся…

— Не молчи. Что ты обо всем этом думаешь? — шепотом спрашивает Она.

— Я думаю… я думаю, может быть, это и не такая уж большая потеря, что мы расстаемся… Разве нас что-то сильно связывает?

Вздох возмущения слышится у меня за спиной, и Она выталкивает меня из своих объятий — да так, что я чуть не переваливаюсь через перила балкона наружу. Только сигарета, выскочившая от неожиданности изо рта, горящей алой точкой в вечерних сумерках покрывает восьмиэтажное расстояние и, достигнув земли, выбивает сноп искр далеко в темноте.

— Какой ты, оказывается, циник! — Она грубо хватает меня за локоть и пытается развернуть к себе лицом, но я упрямо остаюсь на месте, вцепившись в перила руками.

Подсознательно мне польстило, что своим жестом безразличия я смог вызвать в Ней такую бурю, и меня даже захватила волна невыразимой нежности к Ней. Но с другой стороны — я почувствовал, что не могу себе позволить не огрызнуться в ответ.

— Циник. Ну и что же? Ты никогда со мной ни в чем не считалась. Что же сейчас? Что я, по-твоему, должен сказать, что сделать?! Может, я могу что-то изменить? Если нет, то слова ничего не значат. Разойдемся, как в море корабли.

Она смотрит на меня так, будто первый раз в жизни видит ― изучающе, прямо, сверкая холодными, но при этом неописуемо красивыми глазами. Невольно устремляясь навстречу этой красоте, кажется, что вглядываешься в бездонный колодец, в который вот-вот, лишившись равновесия, упадешь; или в дуло пистолета, из которого через мгновение грянет выстрел… Под воздействием такого взгляда я не нашел ничего лучшего, как прибегнуть к извинениям, весьма сбивчивым и невнятным, истолковывая все извечной своей бедой: в стрессовой ситуации говорить не то, что на самом деле думаю. Но Ее это абсолютно не тронуло. Ей хочется посмаковать.

— Значит, нас ничего не связывает, да?! Очень приятно слышать! А что бы нас могло связать? А-а, подожди, я знаю: если бы я тебе дала…

— … — проглатываю, отмечая про себя одно: удар-то откровенно ниже пояса.

— Ты такой, как и все парни, хоть и строишь из себя что-то сверхъестественное!

Я попытался парировать Ее нападки и что-то объяснять (ох как глупо я себя чувствовал), но в ответ на все мои потуги Она с усмешкой заявила, что сейчас я, наверное, опять говорю не то, что думаю. Мало-помалу в ход пошли все известные Ей уколы, способные выбить меня из колеи.

В какой-то момент не выдерживаю.

— Извини, совсем забыл твою страсть: в грязных ботинках влезть в душу, совершенно не разбираясь в том, что топчешь. Твоя же душа для меня всегда закрыта!

— Ой, — Она корчит гримасу и полупрезрительно отмахивается, — давай не будем… о душе.

— Ладно. Не будем.

Отправляется в комнату. Я еще некоторое (возможно, продолжительное) время остаюсь на балконе, затем тоже возвращаюсь. Ее застаю сидящей на диване ― демонстративно сверлит взглядом настенные часы, намекая тем самым на свой скорый уход.

— И что же? Ты не будешь по мне скучать? — резко переводит взгляд в мою сторону. Мне показалось, уголки Ее губ дернулись в усмешке.

— Буду, — бубню я.

— Очень?

— Да, очень.

Она жестом предлагает мне сесть рядом с собой. Покорно опускаюсь на диван.

— Я же не виновата, что должна уехать. У самой, как подумаю, все внутри переворачивается, — вздыхает и снова смотрит на часы.

— Неужели никак нельзя не уезжать? — спрашиваю я в приступе накатившей жалости к самому себе.

— Ну а как, по-твоему, не уезжать?

— Оставайся жить у меня.

— У тебя? — Она улыбается. Улыбается и молчит.

— А что, черт возьми, смешного?! — вспыхиваю я. — Ты будто бы упиваешься этой ситуацией! Апеллируешь ко мне, но что бы я ни сказал, вызывает у тебя или раздражение, или смех!

Она тут же становится серьезной, но глаза все же выдают внутреннее веселье. Я это замечаю, и мне как-то не по себе.

— Куда именно ты уезжаешь? — задаю вопрос.

— Не знаю.

— Даже так!

— Я не расспрашивала. Какая разница?! Далеко…

— Далеко, — машинально повторяю за Ней. Внутри словно что-то защемило. Какие оглушительные три слога: Да… Ле… Ко… Отупело верчу в руке пустую рюмку. — Во сколько?

— Днем. В два, в три…

— Я могу проводить тебя, попрощаться?

— Лучше не надо.

— Конечно не надо. Я так и думал, что не надо. Это так на тебя похоже, — удрученно бормочу я, не глядя на Нее. Боюсь прочитать в Ее глазах очередную таинственную усмешку. — Тогда я тебе позвоню?

— Я сама тебе позвоню. Обязательно.

Все же поворачиваюсь к Ней, и мы встречаемся взглядами. Отнюдь. Никакой усмешки. Из Ее глаз изливалась такая безграничная нежность, что я начал таять словно лед. Мы поцеловались и долго сидели обнявшись, в полной тишине. Не знаю, о чем думала Она, но я думал, что моя жизнь завтра закончится. За один только недолгий вечер мой рассудок подвергся бесчисленному количеству крайностей ― то я любил Ее, то ненавидел, то… Тем не менее я ни разу не отказался от одного-единственного убеждения: я не хочу потерять Ее! Но этот несправедливый мир с его дурацкими обстоятельствами сильнее меня (так я думал тогда — в какой-то степени это помогло мне совладать с накатившими эмоциями), и я вынужден уступить, вынужден сдаться.

— Ну что же, мне пора, — Ее тихий, схожий в этот миг с шелестом листвы на ветру голос выдернул меня из омута мыслей.

— Да, солнышко, конечно, — и я Ее поцеловал, как целуют в последний раз. Так, чтобы надолго запомнить вкус этих губ.

Вот, стало быть… такое состоялось прощание. Бестолковое, как и вся моя жизнь. В очередной раз эта самая жизнь повернулась ко мне неприглядной стороной. Но — ничего. Вроде привык уже, бывает и хуже. И за примером далеко ходить не придется. Уже на следующий день…

Уже на следующий день меня ожидал сногсшибательный сюрприз. Из дома пропали деньги…

Деньги лежали в ящике шкафа, что стоит в моей комнате, и деньги были немалые. Оно и понятно, ведь откладывал уже второй год. По крохам, конечно, но срок приличный — набежало. Отца думал порадовать. Копил на поездку к родственникам, в чьих краях ― могила матери. Когда мать чувствовала себя совсем плохо, «белые халаты» рекомендовали климат помягче, хотя смысла, по правде… ну, не о том я… Это приграничная зона, дорога дорогая. В сущности, денег хватало уже давно, но поддавшись этакому «чулочному ражу», хотелось собрать ощутимо больше необходимой суммы — для непредвиденных трат.

Итак, я потребовал от себя холодности и рассудительности, включил мозги и тут же стал приходить к ужасающим мою психику заключениям. Вчера до Ее прихода деньги были на месте; отец остался на работе «в ночь» и не вернулся до сих пор; больше ничьей ноги в этот отрезок времени в доме не ступало. Ага! Это, наверно, я сам стянул их у себя, как в одном из своих снов тырил коврики! Боюсь, что не так… В воздухе запахло подлостью, с которой я в своей жизни еще не сталкивался.

Набираю номер Ее телефона. Как все сейчас выйдет? Знать бы.

— Алло, — слышится вслед за показавшейся мне бесконечной серией длинных гудков. Она. Собственной персоной.

— Здравствуй.

— Привет! Как раз собиралась тебе позвонить. Я сейчас занята ― собираю вещи. Но все равно рада тебя слышать. Так голова гудит после вчерашнего, ты не представляешь! Ну мы и пьяницы с тобой, смех разбирает! (Действительно смеется). А ты как? Как у тебя дела? Не вытерпел? Я же обещала, что позвоню, дурачок. А я все утро кручусь как белка в колесе… — на меня выливается целый ушат бестолковой болтовни.

— Постой. Ты мне ничего не хочешь сказать? — бесцеремонно обрываю Ее.

В трубке на некоторое время повисает напряженная тишина.

— Что сказать?

— Подумай.

Опять молчание. Отвечает не сразу.

— Я буду скучать по тебе.

— Угу. Подумай еще, — я держу себя предельно жестко.

— Не знаю. Ты странный какой-то сегодня…

— У меня деньги пропали!

— … — ни слова не говорит в ответ.

— Зачем ты так поступила?

— Ты хочешь сказать, я у тебя деньги украла?!

Теперь как дурак молчу я. У меня язык не поворачивается повторить эти слова, хотя большей уверенности быть не может.

— Чего ты молчишь? Я сейчас трубку повешу! Я — воровка?! Ты так думаешь?

— Я уже не знаю, что и думать. Я сейчас ничего не соображаю, солнышко…

— Я тебе не солнышко!

— Если бы ты мне сказала, что они тебе нужны — я бы сам тебе их отдал…

— Мне от тебя ничего не нужно и никогда не было нужно!

— Бог с ними, с деньгами! Ты просто пойми, что так не поступают…

— Ты свихнулся за ночь?! Вызови врача на дом!

— Я же люблю тебя, глупая… а ты…

Ту… ту… ту… — раздались гудки, на этот раз короткие и нервозные. Она повесила трубку.

Погружаюсь в состояние пустоты и бессилия. Наскребя мелочи по ящикам стола и карманам одежды, отправляюсь прочь из дома.

Впервые в своей жизни я напился в полном одиночестве. И даже не имею представления, где провел тогда ночь.

— Такие дела, Демон… Скажи мне, брат: зачем мы ищем свою вторую половинку? Чтобы она отравила нам жизнь и поселила в душе злобу? Неужели для этого?

— Не знаю, брат. Я никого не ищу, — Демон сплюнул сквозь зубы и, сощурив глаза, посмотрел на меня. — Но вообще я потрясен тобой и всей твоей историей. Почему ты мне раньше ничего про нее не рассказывал?

Действительно. На протяжении всех четырех месяцев, как я был знаком с Ней, я и словом никому не обмолвился о Ее существовании. Даже Демону.

— Неважно.

— Неважно, да. Ты мне вот что еще скажи: почему в тот же день ты не поехал к ней домой и не разгромил это чертово логово?!

— Ты ничего не понимаешь, Демон.

— Куда уж мне!

— Зацепила она меня. По-настоящему зацепила. Я все бы ей смог простить, не только это. Мне — тьфу на все, она бы только была рядом. Поверишь ли?

— Но она же — крыса! Ты это понимаешь?

Я поежился. Мне было неприятно, что Демон отпускает в Ее адрес оскорбления. Но и заступаться за Нее тоже не мог себе позволить ― и без того пребывал в роли тряпки для вытирания ног. Слишком неопределенно я себя чувствовал.

— Уже неделя минула, как это произошло, Демон. Я пеняю на домовых, нечистую силу, свою рассеянность — на что угодно, только не на Нее. В голове, знаешь, до сих пор не укладывается… Я так боялся Ее потерять… А сейчас Она далеко… Мне паршиво, Демон. Очень.

Демон встряхнул меня за шиворот как мальчишку. На его лице было написано пусть наигранное, но все же отвращение к моей персоне.

— Не будь смешным! Побереги хотя бы мои уши, Гоголь, если свои все еще в лапше. Ты же всегда был таким психологом! Сейчас что?

— Легко быть психологом со стороны. Когда что-то коснется тебя лично, становишься беззащитным. Ты видишь то, что видишь, а не то, что, возможно, есть на самом деле.

— Ага, умом-то ты понимаешь свою дурость!

— Ум мой давно живет обособленной жизнью.

— Заметно, знаешь ли!

Демон извлекает из рюкзака две бутылки нефильтрованного пива. Откупоривает. Одну из них небрежно сует мне в руку.

— Она увидела в тебе глупого юнца и вдоволь над тобой поизгалялась, а потом еще и это… Ты сам виноват, сам себя так ей преподнес. Если бы ты не предоставил ей «второй стандарт», а вел себя как и со всеми жабами[1] — все было бы по-другому, — Демон сделал смачный глоток и облизнулся.

— Может быть. Но мне хотелось быть таким с ней…

— Извини, дай я закончу мысль. Я имею в виду, все было бы ясно и конкретно: Она или дала бы тебе, или отвалила. Но с подлой ее сущностью ты все равно бы ничего не поделал. Радуйся, что она вообще исчезла из твоей жизни. Как петля с шеи долой.

— Не могу, брат, — упрямлюсь я. — Да, она редкая стерва, но в то же время она особая девчонка в моей жизни (позднее я выведу свое собственное определение, что значит «особая»). С ней я чувствовал себя… счастливым, что ли.

— А я-то думал: где он пропадает в последнее время? А Гоголь счастьем наслаждался. Ох, счастья-то привалило! — Демон издал ехидный смешок.

— Зря ты так. Я же тебе равно как исповедываюсь. Кому бы еще я все это рассказал?

— Знаю, Гоголь. И на правах твоего друга я не дам тебе протухать от самоедства. Давай-ка выкарабкиваться, брат. Мы сегодня же ух каких пташек наловим! Ты, главное, выкинь ее из головы, эту суку.

— Смогу ли, Демон, так сразу? Я ведь ее ни много ни мало… любил.

— Ну и кретин!

Я украдкой взглянул на свирепого Демона и внутренне улыбнулся: это ведь я сам уготовил ему такую роль, чего уж. Конечно, я ждал от него слов типа: «Плюнь. Забудь. Отруби как гнилую руку. Жизнь-то продолжается!» И товарищ, нужно признать, справлялся с ролью на все сто.

А жизнь и в самом деле продолжалась. Демон «вцепился» в меня мертвой хваткой и просто не давал зациклиться на своих мрачных мыслях. Уже через месяц я был как новенький — натуральный Гоголь с обложки! Воспрянувший. Веселый и беззаботный. До вскрытия вен и прочих упадочнических дикостей не дошло. Без Нее, как оказалось, тоже можно было жить…

Еще четыре месяца спустя. Ноябрь

Как-то вечером на пару с Демоном мы убивали время в одном приглянувшемся нам с некоторых пор баре. Заведение было известно под названием «Карамба» и имело довольно дурную репутацию. Если хорошенько здесь полазить, то вполне можно насобирать выбитых зубов поболее, чем монет в фонтане на центральной площади города. Но не подумайте, что мы приходили сюда в поисках приключений ― впрыснуть, что называется, в кровь адреналина. Нет. Нам просто нравилось это место за его неформальность. Да и не трогали нас тут обычно. Кому мы, собственно, нужны…

«Карамба» представлял собой примерно вот что: стойка бара с не шибко дружелюбным барменом, на выразительной физиономии которого, цвета жареного миндаля, одно только и прочитаешь: «Как вы мне все надоели, судьба моя грешная!»; штук пятнадцать столиков с пепельницами из фиолетового стекла в форме полуцветка-полуженщины и уж непонятно за какой надобностью стоящий у стойки игральный автомат — как мне кажется, он так никогда и не использовался по назначению. Всегда звучала музыка, хмельная и балаганная. Ее делали громче по мере прибывания посетителей. Раньше зал «Карамбы» был разделен перегородками на отдельные кабины, и сидевшие за разными столиками не видели и почти не слышали друг друга, если только не кричали. Но потом перегородки убрали, и сейчас все как на одной большой ладони. Так, полагаю, стало проще пресекать кулачные конфликты и обслуживать.

Мы сидим за крайним столиком в углу и поглощаем свои алкогольные коктейли. Народу в «Карамбе» не очень много ― в основном все завсегдатаи, колдыри. Порой у меня создавалось впечатление, что они родились здесь и так же когда-то помрут, сгорбившись над стаканами со своим горьким пойлом. С другой стороны, алкоголь в той среде и тех условиях, в которых мы варимся, возведен в культ — и никуда от этого не денешься. Но, как бы там ни было, мне неинтересно созерцать окружающую меня помятую публику, и я уже долгое время не поднимаю взгляда выше плоскости нашего стола. Демон, оживленно жестикулируя, что-то мне рассказывает. Вот он берет паузу и начинает пристально меня разглядывать.

— Гоголь, ты что, не слушаешь?

— Слушаю-слушаю, — успокаиваю его.

Он еще несколько секунд недоверчиво на меня смотрит, но вскоре вновь начинает трещать без умолку.

— Демон, — подвергаясь риску, прерываю его (иногда он бывает очень обидчив из-за мелочей), — может, тронемся потихоньку? По дороге расскажешь.

— Да куда ты торопишься, Гоголь? Дослушай. Сейчас возьмем еще по стаканчику, посидим, попозже пойдем. Расслабься, отдыхай. Ну так вот… эта рыжая, значит, смерила меня взглядом наездницы, да как набросится! Я сначала чуть в обморок не опрокинулся от такого поворота событий, но потом…

Я с кислой миной отпиваю глоток коктейля, и вдруг мое внимание привлекает компания молодых людей, только что зашедших в «Карамбу» и расположившихся за самым дальним от нас столиком у окна.

Компания состояла из пяти человек: двое крупных бритоголовых ребят в сетчатых безрукавках — самоуверенные такие в себе молодчики; еще один — щуплый, небольшого росточка (лица всех троих показались мне знакомыми ― наверно, здесь же я их когда-то и мог видеть); и две вполне изящные на вид девчонки. Одна, что посветлее, села лицом в мою сторону — симпатичная особа, но раньше я с ней явно не встречался. Вторую, когда она заходила в бар, я проморгал и теперь мог созерцать только со спины — но что-то в ее осанке и движениях сразу явилось мне до боли знакомым. Во мне довольно живо проснулось свербящее любопытство. Продолжая слушать Демона вполуха, теперь я хотя бы нашел куда отрядить оставшуюся часть внимания.

После того как новоприбывшая компания заказала выпивку, за их столиком начали происходить перемещения, прямо мне на руку. Щуплый и один из молодчиков теперь пересаживались ко мне спинами, а «знакомая незнакомка» заняла место между подругой и вторым молодчиком (для различия скажу — у молодчика этого были очень широкие, точно расплющенные губы и сильно оттопыренные уши, что придавало ему неоспоримое сходство с обезьяной; у первого же я заметил идущий от виска к центру лба впечатляющий шрам). Щуплый все никак не может удобно усесться и загораживает мне лицо девушки — я с нетерпением жду. Вот! Обзор очистился. В эту же секунду она поднимает глаза и мы встречаемся взглядами… Не может быть… Стакан чуть не выскальзывает из моих дрогнувших пальцев — это Она!..

Миллион противоречивых мыслей в одно мгновение проносится в голове. Вижу, как Ее лицо наливается краской, и Она отводит взгляд в сторону. Но тут же, словно пойдя на вызов, — мол, ну да, не обознался, вот она я, и что же ты сделаешь? — вновь впивается в меня глазами.

Я даже не знаю, сколько времени длилась эта «дуэль взглядов» через весь бар с его мельтешащими обитателями. Однако молодчик, сидящий рядом с Ней (обезьяна), в какой-то момент улавливает странную для постороннего восприятия сцену и, смерив меня испепеляющим взором, что-то спрашивает у Нее на ухо. Она односложно отвечает, даже не повернувшись в его сторону. Обезьяна переводит взгляд то на меня, то на Нее ― и продолжает расспрос дальше. Но Она не произносит больше ни слова. Он отодвигается ко второму молодчику (тому, что со шрамом), толкает локтем, коротко выговаривает свое недовольство. Оживившийся Шрам несколько раз заносчиво на меня озирается.

Я теряю Ее из внимания и лишь вижу, как Обезьяна со Шрамом поднялись со стульев и, расправив розовые наливные плечи, размашистым шагом направляются прочь от своего столика. Через пару секунд в аккурат «вырастают» перед нашим с Демоном. Вслед за молодчиками присеменил и встал (скорее, пропал) за их спинами Щуплый. Демон, все еще увлеченный рассказом, замечает незваных гостей и резко обрывает повествование своей истории.

— Какие-то проблемы, ребята? — спрашивает он (я, признаться, все еще в жутком оцепенении и нахожусь на втором плане стремительно разворачивающихся событий).

— Проблемы? — Обезьяна тошнотворно щерится. — А ты что, можешь мои проблемы решить?

— Короче. Чего надо?! — Демон парень горячий, и видно, что уже закипает.

— Ты бы не мог передать своему уроду-другу, — Обезьяна переводит выразительный взгляд на меня, потом снова обращает его на Демона, — чтобы он не пялился на чужих жаб?!

Демон явно мало понимает в сложившейся ситуации.

— Повтори, что ты сказал.

— Я сказал, чтобы твой дебиловатый дружок наяривал под столом, глядя на тебя, а не на мою жабу! Теперь понял?

— Нет, не понял. Ты на драку нарываешься?

— Завали помойку! Я все сказал! — Обезьяна разворачивается и хочет уйти, но Шрам в этот момент проявляет инициативу: для более эффектного завершения разговора хватает со стола наши стаканы и выплескивает их содержимое нам в лицо.

Мы в ярости вскакиваем со своих мест (от такой выходки даже я сразу пришел в себя) и собираемся уже накинуться на этих отморозков.

— Эй-ей-ей! — раздается громкий оклик из-за стойки. — Не здесь, петухи! А ну — на улицу! Живо!

Нам с Демоном приходится опустить кулаки и подчиниться. Если бы мы не ушли сами, нам бы точно «помогли», а это было бы уже двойным унижением.

Демон раздвигает плечами молодчиков и, пунцовый от злости, прорывается к выходу. Я спешу за ним. На ходу вытираю влажное лицо. Все это происходит под оживленные комментарии уже порядочно охмелевшей публики, которой все ж таки обломился кусочек зрелища — а значит, вечер для многих тут не пропал зря. По пути успеваю скользнуть взглядом по Ее особе: бледное, как свежий лист бумаги, лицо и выражение глаз такое, знаете, и заинтересованное, и теплое, и упрямо дерзкое (не найду слов для правдивого описания). Меня так и распирало рявкнуть на Нее — не важно что, лишь бы погрубее и пообидней! Но я сдержался.

Выходим. На улице темно и безлюдно. Мы удаляемся метров на тридцать от «Карамбы» и останавливаемся в кругу света от одинокого фонаря (все остальные разбиты и уже саму вечность здесь не горят) дожидаться наших обидчиков. Меня настораживает, что они не оказались снаружи бара вслед за нами. Но нет — вот и чертовы отморозки! Три мрачно-серых силуэта не спеша направляются к нам. Щуплый плетется последним и с явной неохотой.

— Тот, что со шрамом — мой, — не поворачивая ко мне головы, сквозь зубы цедит Демон. — Ты возьмешь другого. Третий роли, я думаю, не сыграет. Гляди: идет и какает.

Я наспех взвешиваю соотношение сил: Демон, в общем-то, той же весовой категории, что и молодчики, но я… выгляжу, мягко говоря, поскромнее. Ладно. Прорвемся!

Наконец фонарный свет выхватывает из темноты их лица. Подходят к нам почти вплотную. В каждом жесте и взгляде — ленца превосходства.

— Ну что, крутые, что ли? — изрекает Обезьяна. — Надо было вам улепетывать отсюда, недоноски! Теперь-то уж поздно… На ободранных коленках уползать придется.

Весь этот словесный мусор порядком утомил нас еще в баре — поэтому, как я и ожидал, не тратя времени на бессмысленный треп, Демон резким ударом в челюсть опрокидывает Шрама на землю. Тот и пикнуть не успевает. Это сигнал и для меня. Я одним прыжком подскакиваю к Обезьяне, провожу ему в голову два прямых левой и добавляю хук справа. Три безнаказанных удара подряд против такого грозного противника проходят у меня в драке впервые, и я внутренне ликую. Обезьяну отбрасывает назад, но на ногах он удерживается без видимого труда. Мое ликование сразу куда-то улетучивается. Единственное что: не без удовольствия замечаю, как расцветает кровавая ссадина на его щеке. На среднем пальце правой руки я носил в ту пору позаимствованную у Демона печатку — ее, родимой, работа. Бурая струйка стекает к губам Обезьяны, и он, сверкая озверевшими глазами, облизывает кровь. Несмотря на то, что я так подробно описываю происходящее, эпизод с самого начала драки до настоящего момента укладывается всего в секунды две-три. В следующее мгновение сильнейший удар в лицо получаю я сам. В глазах искрит и тут же темнеет, ноги подкашиваются как гнилая солома. Падаю на асфальт. На спину. А что такое в уличной драке оказаться на земле и вовремя не подняться? Это конец. Успеваю только потрясти головой, пытаясь тем самым вернуть фокус расстроившемуся зрению, но тут же начинается окучивание ногами. Теперь лучше вовсе не вставать. Еще до драки я успел отметить, что на Обезьяне тяжелые армейские ботинки, какими кирпич в крошево толочь можно. Заваливаюсь на бок, прижимаю колени к груди и плотно закрываю руками голову: кисти складываются на затылке, а локти защищают виски и лицо. Лежать мертвым грузом тоже нельзя — совершаю ложные движения и верчусь. Большинство ударов благодаря этому выходят мазаными. Но как ни хороша проверенная оборона, долго так не продержаться, все равно поломает. Если только… не подмога извне. И она приходит.

Демон поднимает несусветный ор, чтобы привлечь внимание Обезьяны. Тот приостанавливает экзекуцию, а я сразу откатываюсь на несколько метров в сторону. Осторожно раздвигаю опухшие руки и с трудом открываю глаза (левый, чувствую, заплыл).

— Не дергайся! Или я покромсаю твоего дружка, ублюдок! — доносится до моего слуха металлический голос Демона.

Прикрываю рукой пострадавший глаз, чтобы удобнее было смотреть вторым, уцелевшим, и наблюдаю следующую картину: Шрам стоит на коленях лицом к нам, Демон позади, одной рукой держит его за воротник, чтобы не вырвался, а в другой руке я замечаю «бабочку», блестящее лезвие которой приставлено к горлу молодчика. Что до Щуплого — так того и след простыл.

— Ты гонишь. Брось нож.

— Ложись на асфальт! — требует Демон.

— Не буду, — голос Обезьяны сухой и шершавый.

Демон по-прежнему не склонен тратиться на долгие разговоры и делает надавливающее движение рукой, в которой зажата «бабочка».

— У-а! — вскрикивает Шрам, получив легкий порез на шее, но вырваться не пытается: страшно. Я на расстоянии различаю на слух стук его зубов и прерывистое дыхание. — Сделай, ладно тебе, — еле слышно просит он Обезьяну.

Обезьяна не двигается. К сожалению, не вижу его лица. И что на нем написано — для меня неведомо.

— Слушай, мы были не правы. Давай разойдемся!

В ответ раздается новое «у-а».

— Быстрее! — по-прежнему требует Демон.

Обезьяна секунду мешкает, но затем, подчеркивая всем своим видом, что это вынужденно, все же ложится на асфальт лицом вниз.

— А теперь давай, Гоголь ― попинай-ка его, как он тебя!

Не без усилий поднимаюсь на ноги, все еще закрывая рукой подбитый глаз.

— Давай-давай! — подстегивает меня Демон. — Разомнись.

Я некоторое время созерцаю безропотно распластавшегося на асфальте Обезьяну, потом перевожу взгляд на взмыленного от напряжения Шрама, потом — на вошедшего в ненормальный кураж друга.

— К черту, Демон. Пусть валят. Мне это не нужно.

— Ты бредишь?! Бей, я сказал!!

Ну и ну! Я награждаю Демона колючим взглядом единственного на данный момент функционирующего глаза, но от этого, наверно, колючим вдвойне. Демон поежился, поняв, что уже перегибает палку, начав командовать и мной тоже. Со злобой откидывает Шрама в сторону. Не проронив больше ни слова (даже между собой) и ни разу не оглянувшись, мы уходим восвояси. Мне и в голову тогда не пришло дождаться Ее…

Только дня два спустя я поведал Демону всю предысторию случившегося с нами в тот вечер. Его реакция оказалась для меня непредвиденной. Вместо того, чтобы поинтересоваться моими переживаниями по поводу той ошеломляющей встречи и как-то поддержать, он не желал разговаривать со мной целую неделю. Но это было поверхностное. Как оказалось, Демон в любой ситуации оставался моим другом. Разве могло быть иначе?

Весь субботний день я провалялся дома, пытаясь забыться в плену сна. Но хоть убей — не спалось. Поэтому, когда ко мне заскочил Демон, я несказанно обрадовался его обществу, несмотря на то, что виду не подал. Он, я знаю, сразу уловил мое скверное настроение. Мы вместе развалились на диване и наблюдали за рыбками в аквариуме. Доморощенные хищники затеяли охоту, поднялись волны, вода чуть не плескала на пол. Зрелище по красоте и драматизму было отменным. Но мир рыб оставался все же только их миром. А наш — пытайся-не-пытайся отвлечься — заставляет волноваться только о том, что происходит с нами. Я не раз замечал, как Демон будто бы вот-вот собирался начать разговор и как в последний момент сдерживался, колебался.

— Ну и что, ты не пробовал ей позвонить? — разродился наконец вопросом Демон, слегка подтолкнув меня в бок.

Гора с плеч. Отчего же, поговорим — лучше, чем в себе копить. Встаю. Прохаживаюсь по комнате, раздувая щеки от напряженного поиска ответа.

— Ты знаешь, я так долго искренне считал, что ее больше нет в городе, что даже сейчас не могу воспринимать ее номер телефона как реально сохранившийся. В общем, пытаюсь морочить себе мозги. Да и о чем нам с ней говорить, если я позвоню?

Демон с минуту помолчал.

— Помнишь того щуплого, что слинял, как только началась драка?

— Помню, — отвечаю. Мне было интересно узнать, зачем он спрашивает.

— Я все извилины себе вывихнул, пока вспоминал, откуда его знаю…

— Мы, наверное, всех вместе их видели в «Карамбе» раньше. Я еще в день потасовки так подумал.

— Э нет, не то. Он оказался братом девчонки, с которой я когда-то мутил.

Я вопросительно глядел на Демона и с нетерпением ждал, куда же выведет ниточка, за которую он потянул.

— Так вот. Когда я припомнил это, совершенно необременительным стало найти его и устроить допрос с пристрастием. В общем, слушай, чего узнал. Она вдруг поднялась в деньгах как раз приблизительно в то время, когда ты опустился, — Демон улыбнулся, но вовсе не исподтишка, как могло показаться, а вполне незлобиво. — Конечно, начала шиковать. Водила подруг по ночным клубам. Ни в чем ни себе, ни им не отказывала. Короче, поимела пару месяцев праздности. Что касается бритоголовых, то это так, прихвостни, для компании и для понта. Ничего серьезного. Уехать она, как я понял, действительно должна была, но что-то там в последний момент резко переигралось, и необходимость исчезла. Вот, типа того.

Демон замолчал. Я переваривал услышанное. Затем Демон поднялся с места, собираясь уходить.

— Не знаю, хотел ли ты все это услышать, легче тебе стало или наоборот, поганей на душе. Теперь, по крайней мере, ты больше не будешь мучиться от неопределенности. Дальше — дело твоего выбора, что дальше. Извини за каламбур. В любом случае: удачи тебе, и я… на твоей стороне, Гоголь, тонкий ценитель странностей любви.

Демон попросил проводить его. Мы дошли до двери и остановились.

— Спасибо, Демон.

— Не надо «спасибо». Увидимся. Иди-ка… покорми лучше своих сумасшедших цихлид.

Прошло некоторое время после той роковой встречи в «Карамбе». Я очень много думал весь минувший период. О Ней, о себе — о Нас. Как в рациональном, так и в философском аспектах. Точку надлома все пытался отыскать. Где же треснуло, повело, начало рушиться в наших молодых неоперившихся отношениях, пока не превратилось в ужасающие руины? Но дальше дум моих дело не доходило. Позвонить, встретиться — воли не хватало. Или гордость не позволяла. Что, в принципе, одно и то же. Чрезмерно гордый человек — это человек без воли. Не надо усмехаться, если вы этого не понимали.

Я бесчисленное множество раз представлял себе, как мы снова с Ней увидимся. Вдвоем, без лишних глаз. В одних фантазиях я попросту посылал Ее к чертовой бабушке. В других — чуть не бросался целовать ноги за то, что Она вернулась. Но как бы я повел себя, произойди встреча на самом деле — въявь?..

И вот случай узнать — представился.

Ничего вроде бы не сулящий звонок в дверь, за которой могли стоять почтальон, соседи по лестничной площадке, друзья, отец, домоуправ — кто угодно. Но там стояла Она.

Снова этот взгляд. И родной, и отталкивающе далекий. Я смотрел на Нее, и меня, помню, внезапно посетило некое откровение. Я, кажется, понял, откуда все беды. Все, что связано с Ней, никогда не бывает так, чтобы не наполовину. Ее нельзя любить или ненавидеть. Ее можно только любить и ненавидеть. Может быть, вздор. Но я и сейчас нахожу в этом вздоре немалую долю истины. И почем мне, сопливому юнцу, знать, как поступают с таким положением вещей.

— Чем обязан визиту? — эта моя фраза прозвучала отнюдь не враждебно, но нотка жеманности в ней, сознаюсь, проскочила.

Она перестала испытывать меня взглядом и отступила чуть назад, преобразившись в маленького загнанного в угол зверька (актриса или такая ранимая натура?).

— Наверно, не стоило мне приходить. Прости.

Эта уловка, надо сказать, моментально на меня подействовала.

— Подожди-подожди. Ты думаешь, я смогу теперь так просто тебя отпустить? Заходи, — я посторонился, уступая Ей дорогу.

Минуя коридор и комнату, мы сразу прошли на балкон и закурили. Только сейчас я начинаю понимать, что предстоящий разговор должен решить многое. По телу нет-нет да и пробегает этакий щекочущий холодок.

— Ты на меня сильно обиделся, да? — первой нарушает Она молчание.

«Обиделся»! Не существует ничего коварнее, чем задать подобный вопрос. Будто речь идет об отнятой игрушке, а не о кризисе отношений и необъяснимых поступках двух давным-давно вышедших из ясельного возраста людей. Слишком легко меня всегда обескураживает святая простота. Ответить «да» исключено. «Нет» тоже коробит как-то. Нужен альтернативный вариант.

— Обиделся? Не знаю. Научился кое-чему — это точно.

— Да?.. Чему же?

— Тому что…

— Постой, дай я скажу. Тому, что никому нельзя верить. Правильно?

Я, прикусив губу, молчу. Да, черт возьми — только это я и мог Ей ответить! Угадала.

— А я и не могу рассчитывать на то, чтобы мне верили, если сама себе ни в чем не верю… Дура! Зачем полезла в твою жизнь? Ты же большего достоин. Не меня.

Последние Ее слова намеренно пропускаю мимо ушей.

— А тому, что встретиться сейчас со мной вопреки всему решила, веришь? Зачем?..

Не отвечает. Я ухожу с балкона, Она тенью следует за мной.

— Я, признаться, думала, ты даже не захочешь со мной разговаривать. Захлопнешь перед носом дверь.

Останавливаюсь и оборачиваюсь к Ней. Мы стоим посреди комнаты друг против друга.

— Я не способен отвернуться от того, что мне было так дорого, хотя это и отравляет душу хуже любого яда.

Она осторожно, словно боясь нарушить какое-то зыбкое равновесие, протягивает руку и дотрагивается до моей щеки.

— Ты все такой же.

— Даже и не знаю, ударить тебя или поцеловать, — говорю я, и мне абсолютно все равно, как прозвучали эти слова.

Она продолжает гладить мое лицо. Странно, но именно сейчас старая обида — все же обида, черт! — вновь готова ожить во мне. Готова — и оживает! Больше, чем обида — только отчаяние.

В следующий момент я не вижу ничего кроме Ее губ. Они приближаются. Медленно и чарующе. Приближаются, приближаются, приближаются…

— Уходи. Сейчас же, — роняет слова мой рот вместо поцелуя.

И тут словно земля начинает ускользать у меня из-под ног. Неужели я это сказал? Неужели Я Это Сказал?!!

Она отдергивает от меня свою руку как от раскаленной докрасна чушки. В глазах — горечь и смятение. Трудно сразу поверить, что и эти глаза принадлежат Ей. Чаще мне приходилось видеть усмешку, иногда нежность, но ни разу еще я не видел в них такого…

В следующий миг Ее словно порывом ветра срывает с места. Острое миниатюрное плечико, будто махина, не вписавшаяся в габарит, задевает меня и отбрасывает со своего пути. Жестким ускоряющимся шагом Она устремляется к выходу. В доли секунды я соображаю, что сейчас грозится произойти — да и уже происходит — непоправимое. Чего я, возможно, не прощу себе никогда.

— Постой же! — успеваю схватить Ее за руку и со всей дурной силы, на какую способен, дергаю на себя.

Она пронзительно вскрикивает, сшибает меня с ног, и мы оба валимся на кровать. В нелепом барахтанье завязывается борьба.

Мое намерение — просто удержать Ее, успокоить и объясниться. Но Она устраивает мне сражение ровно сексуальному маньяку. Еще и не всякому изнасилованию так сопротивляются, это точно!

В какой-то момент Ей все же удается вырваться из моих цепких объятий, и Ее прямиком выносит к столу, на котором — разрази меня с потрохами, что я его там оставил! — преспокойно полеживал пневматический пистолет, недавний презент Демона. В общем-то, игрушка — в том смысле, что разрешения на него никакого не требовалось. Однако «игрушка» такая стреляла металлическими шариками величиной с горошину и стеклянные бутылки колотила как яичную скорлупу.

Пистолет словно сам находит Ее руку. У оружия по отношению к человеку в стрессовой ситуации, увы, есть такая злополучная и полумистическая особенность. Я вскакиваю с кровати — выстрел!.. — снова валюсь на кровать. Руками хватаюсь за лицо. Глаз, левый, как нарочно тот, что пострадал в драке с Обезьяной, заволакивает красная пелена. Второй закрывается рефлекторно. Не вижу ничего. Она разражается диким визгом, из комнаты по коридору проносится топот Ее ног, и захлопывается входная дверь.

«Неужели глаза лишился? Было бы обидно, ей-богу», — мобилизуя все самообладание, на какое способен, через силу иронизирую над своим несладким положением. На ощупь добираюсь до ванной, пускаю холодную воду и осторожно, дрожащими руками, умываю лицо. Глаз, впрочем, не болит. Или это шок?

Передо мной должно висеть зеркало. Затаив дыхание, открываю правый глаз, и… левый открывается тоже: видит! Над левым рассечена бровь — вот куда угодило. Глаз не задет. Да и по самой брови скользячкой чиркнуло. Ничего такого ужасного…

(лепечу пришедшее на ум бредовое двустишье, пытаясь привести затекающее кровью лицо в порядок).

— Да-а… бывает же…

Спустя время слышу как в дверном замке забряцал ключ — отец с работы возвращается. «Сейчас поможет не умереть от потери крови», — снова мысленно иронизирую, но уже с легкой душой. Пустив струю воды похолоднее, напиваюсь из-под крана и сплевываю в испещренную бурыми разводами раковину.

Тьфу ты — зараза липучая!

Можно предположить, что подобный взрыв эмоций был просто необходим нам на том этапе. Он обрубил все накопившееся лишнее и гнилое и предоставил шанс на новое начало. Хорошее или плохое, нужное ли нам и мне в частности? Не дам ответа. Но оно состоялось.

Она снова появилась на пороге моего дома на следующее утро. Волновалась, конечно, ― как я и что. Я был в порядке и на жалость не покупал — не в моих правилах.

Она извинялась. Я перебивал Ее своими извинениями. Это получилось как-то само собой ― мы обнимались и наговорили друг другу кучу нежных слов. Приторный воздух моей прокуренной комнаты запах вдруг, если позволительно так выразиться, любовью и счастьем. Вспоминая сейчас то утро, слезы умиления чуть не наворачиваются у меня на глазах, пусть я и ненавижу, когда дохожу до сентиментальности.

Мы снова стали встречаться.

Я ни разу потом не напомнил о нашем разрыве, о бестолковой и ненужной лжи, о тех дурацких пропавших деньгах. И Ей так и дал понять: забудь, ничего не хочу слышать и знать — перевернем страницу. Словом — ариведерчи, «мы-вчерашние»! «Мы-завтрашние», хочется верить, попробуют быть другими…

Год этот

Зима выдалась холодной и проблем разного толка возникало немало, но теплота наших с Ней отношений компенсировала, казалось, любые неурядицы. А вот март отметился тревожными симптомами. Я боялся, но если быть до конца честным с собой, ожидал этого. Потихоньку-потихоньку, по мелочам, но все стало возвращаться на круги своя. Снова дали о себе знать Ее, как я было надеялся, забытые причуды, к которым добавились еще и новые. Навряд ли найду подходящие и понятные слова для развернутых объяснений, а значит, и не стану пытаться.

Март, апрель…

Встречи, дарящие надежды и окрыляющие, а вслед за ними — прохлада и непонимание… То полная чаша, то пустота. Только пустоты все больше. Отчаяние и томление духа. Повода для второго и окончательного разрыва вроде бы и нет, но…

В мае мы даже ни разу не созвонились. Все рушится. Мы вновь «умираем» друг для друга. Я учусь существовать, преследуя вместе с друзьями новый жизненный смысл, но каждый вечер по-прежнему жду Ее звонка. Спонтанного и поворотного (сам позвонить не могу ― не знаю, почему — снова, видно, чертова гордость). А его нет, нет, нет… Как и в этот вечер, 26-го мая, к которому, повинуясь импровизированному выбору, я «привязал» свой рассказ о Ней. И вот вроде бы рассказал все. Впрочем… дав себе лишь секунду на размышление, отвечу, что не рассказал почти н-и-ч-е-г-о.

В мире нет Любви. Но по Земле неустанно блуждают ее призраки. И мы вольны — а может, это вовсе не наш выбор — увидеть их в ком угодно. Я увидел свой Призрак в Ней. Так сложилось. И принял его пришествие со всей покорностью, какой обладал. Но я не способен удерживать его или, напротив, изгнать прочь из порабощенного им сознания. Потому что он — призрак. Призраки сами являются и исчезают по своему разумению. И если бы впереди у меня была целая беззаботная жизнь — он, возможно, принял бы другой облик и, скорее, поменял бы его еще не раз. А пока я бережен к тому, что имею. Я не пренебрегаю ни одной деталью, ни одним ощущением и ни одним воспоминанием, связанными с Нею. Они могут вызывать во мне радость, тревогу, отчаяние, грусть, но только не равнодушие. Никогда. Это дорогого стоит.

Что ж, остановлюсь.

Но последняя точка в рассказе о Ней, имейте в виду, еще не поставлена. Если бы это оказалось не так, это было бы по меньшей мере… неправильно.

Пускай над Твоей головой

Счастливая светит Звезда.

Не ходи на сделки с Судьбой,

Оставайся Такой Всегда…