Встретимся в Эмпиреях

Глава 4. Тени Грядущего

А рассказывал ли я вам о «категориях»? Нет, точно не рассказывал.

Почему, зададите вы резонный вопрос, я и трое моих друзей пустились во всю эту невменяемую «игру», условием которой ставилось достижение заветной мечты, сулившее легион превратностей вплоть до возможной гибели, о чем так много возникало душераздирающих споров — а у других героев истории, наших ровесников, симптомов беспокойства и состояния безысходности замечено вовсе не было? Следовало затронуть данную тему еще в самом начале, но и сейчас ничто не мешает мне это сделать.

Война назревала, и страсти вокруг нее кипели еще в ту пору, когда мы не родились. Страх, порожденный военной истерией, мы впитали с молоком наших матерей, это правда. И семь лет назад гром грянул — война началась. Порядки посуровели. Народ зомбировали слоеной псевдопатриотической чушью. На фронт потянулись первые эшелоны смертников… Я ведь упоминал, как три года продлили до десяти?

А вот как получилось с десятью.

Война — деньги. Надо ли кому-то лишний раз разжевывать подобный трюизм? Перед тем как заварилась вся эта каша, у войны было безобразное множество сторонников. Никто ничего толком не понимал, но все куда-то оголтело лезли! Бездари и карьеристы — по спинам непредвзятых. Трусы и подлецы — по головам здравомыслящих. А потом, как всегда бывает, спохватились. Политиканам, высоким офицерским чинам и прочим шишкам, всем их прихвостням, занимавшимся, в чем главная мерзость, пропагандой этой войны, срочно понадобился «свой» закон — про детей вспомнили, подставленных под удар кровиночках, плоть от плоти своей! И закон такой быстро пробили.

Всех потенциальных призывников поделили на три категории.

«Белая», ради которой все затевалось, присуждалась исходя из имеющихся заслуг перед государством. В зачет шло прямое родство(!) с лицом, имеющим такие заслуги… Действовала система отсрочек. Но давать и продлевать их — лишь извод бумаги, для соблюдения формальности. Смысл же был один: дети шишек пороху нюхать не должны! Отсрочки не имели свойства заканчиваться и, по факту, представляли собой бессрочный абонемент на спокойную жизнь в тылу.

«Зеленая» категория — это мы, дети работяг, опальных деятелей, судимых и всех-всех-всех обычных «маленьких» людей, чьими жизнями так легко распоряжаться во славу имперского чревоугодия. Вечные крайние. Искупители грехов человеческих…

И третья, «желтая» — по здоровью. До сих пор в ходу такая шутка: «Нужно быть растением, чтобы тебя не забрали». А вот уже мало похожее на шутку: одно время среди паникующей молодежи было «модно» отрезать себе пальцы на ногах. Не все, конечно. Чаще один. Перестраховщики отрезали несколько. Резон следующий: уродство в жизни малообозреваемое, а на войну не пошлют. Потом, правда, когда случаи умышленного членовредительства участились, ввели разбирательства, при каких обстоятельствах были получены увечья. «Неубедительных» стали приравнивать к уклонистам, не сюсюкались. Волна постепенно спала.

Вот так и поделили по принципу «сын за отца в ответе» — «зеленые» воюют, «белые» жируют.

Дальше — хлестче! «Белая» категория так разбухла, что для решения военных задач срочно понадобился новый резерв — теперь за отцов отвечать вменялось и дочерям. Мало того. Снова зуд в затылках власть имущих. Скоро ведь придется отпускать по домам тех, кто протянет проклятые три года! Чего мелочиться — нате-ка вам десять!

Ужасающий факт — и я о нем, кажется, упоминал. «Зеленая» девушка не могла рассчитывать на «желтую» категорию, забеременев. Как же! «Физиологическим джокером» пользовались бы все кому не лень, и только-только открытый огромный женский военный ресурс в два счета сошел бы на нет. То, что это, по сути, подвешенный топор над генофондом нации, не думали. Приоритет был в военной мощи дня сегодняшнего. Твердолобые стратеги, стоящие у руля государственной власти, рассчитывали на стремительную победу. А победой и не пахло.

Антагонизм усиливался. Назревала другая война, гражданская. Но «империя зла» вовремя приняла контрмеры: сеть карательных органов была наделена практически неограниченными полномочиями и раздута просто-таки до исполинских масштабов ― благо уж тут-то ресурсы черпать имелось откуда. Как же! Сынки с «белой» категорией ― которым поиграться во власть над судьбами других людей и оправдать свое перинное положение (все это при относительно стабильном жизненном спокойствии) оказалось, видимо, даже по вкусу.

Итак, роли расписаны.

Мы, «зеленые», больше не учимся в обычных школах. Специально для нас учреждены военные училища — и мы знаем, к чему нас в них готовят.

К слову сказать, как моя зазноба, так и Марго ― имели «белую» категорию. Одна — дочь отставного полковника. Вторая — помощника главы администрации города. Но я, видит Бог, никогда не питал к ним ничего схожего с классовой ненавистью. Я лишь понимал незримый разрыв, пролегавший между нами, и только что дал понять его вам. Такие вот пироги.

Сейчас я пробегаю глазами по написанному, дабы убедиться: важного, на чем напрашивалось сделать акцент, не потерял, а от лишнего воздержался. Время вернуться к основному сюжету моей истории.

Буквально сразу после нашего столкновения в парке с «мундирами» мы с Демоном обо всем рассказали Сливе и Виктории. По головке за такой фортель они нас, безусловно, не погладили, но и назиданием заниматься было уже ни к чему. Все понимали, что необходимо трезво оценить сложившуюся ситуацию.

— А если они уже вас ищут и сейчас на волоске от цели? — задает вопрос Виктория.

— Ты бы видела, в каком те двое были состоянии. Я вообще не уверен, смогли ли они потом вспомнить, как в парке оказались и что с ними было хотя бы за час до этого, — успокаивает Викторию Демон.

— Не по душе мне твое спокойствие, знаешь ли, — отзывается Слива. — Ожидай худшего, а надейся на лучшее — так, по-моему, говорится.

Но Демону не впервой пропускать Сливин пессимизм мимо ушей.

— Этим болванам еще и самим впердолят по самое «не балуйся» за то, что оружие профукали по пьянке! А нас с Гоголем ну просто ни по каким раскладам найти не должны. Рассудите сами. Выискивать нас — дело заведомо висяковое. Зато крайние у них — как на блюдечке. И голову ломать нечего.

— Хорошо, если так. Но все же поменьше бы лишней бравады, Демон. Слива прав. А что пистолеты вы помимо всего прочего у них украли — этого я вообще никак не понимаю! — Виктория изображает возмущение.

— Ты что?! Это же трофеи! Не украли, а экспроприировали…

— Трофе-еи, экспроприи-ировали, — повысив голос, передразнивает она Демона. — А ты, Гоголь, что молчишь, как воды в рот набрал? Скажи что-нибудь.

— «Что-нибудь», — мрачно отшучиваюсь я.

С места вдруг поднимается Слива.

— Так! — выступая вперед, решительно заявляет он. — Дело теперь обстоит следующим образом: вы оба в парк больше ни ногой!

Демон и я пребываем в замешательстве, ни бе ни ме в ответ, а значит, соглашаемся с внезапно предъявленным ультиматумом. Да-да, вот так и пасуем перед непривычным командирским тоном Сливы, беспомощно переглядываясь. Спорить здесь и вправду кажется сейчас неуместным. Слива доволен собой, но вида старается не подавать. Откашлявшись, поворачивается к Виктории.

— А мы, Вик, сходим с тобой туда в ближайшее время, прогуляемся, посмотрим, что к чему. Девяносто девять процентов, что место для встреч нам придется подыскать новое.

— Не девяносто девять, а сто, — поправляет его Виктория.

1 июня

За то, что мы с Демоном превратили парк в место для проведения досуга определенно небезопасное — попросту «запалили», как выражались ребята, — нам с ним и выпало отработать свой проступок, подыскав для «воинов» новое пристанище.

Виктория со Сливой побывали в парке на днях. И кое-что рассказали. Им, мол, вовсе не хотелось бы нагнетать обстановку, но такое ощущение, будто всех «мундиров» города потянуло вдруг в парк подышать свежим воздухом…

Веселенькая жизнь!

— Такого душевного места мы уже не найдем, — жалуется Демон, когда кроме меня его никто больше не слышит.

— Угу, дело дрянь. Не найдем, — соглашаюсь я.

Мы уже долгое время бродим по городу ― по главным улицам и серым закоулкам, повсюду. В надежде: а вдруг чего-нибудь да подвернется или хотя бы мысль какую наше безрадостное шатание нам навеет…

Забавно, но мы как те преступники из криминальных баек, что испытывают непреодолимую тягу возвращаться на место совершенного преступления ― какой бы путь не избрали, все одно выходим к парку. Остановимся, замрем истуканами, бросим на его цветущую панораму свои кислые взгляды… разворачиваемся и плетемся куда-нибудь еще. Так и сейчас вышло. Я озвучил Демону свое небезынтересное наблюдение, и мы малость над собой поподшучивали.

— Слушай! — вконец оживляется Демон (теперь мы идем в сторону Зеленых прудов). — Как я раньше об этом не подумал! Что, скажи мне, там, за прудами?

— Овраг, — отвечаю.

— А дальше?

— Пустыри да свалка. Что там может быть?

— А еще дальше? Соображай!

— «Недостройки», что ли?

— Ну! — рукоплещет Демон. — Конечно.

В свое время для нашего города это был без преувеличения ошеломляющий проект. Шутка ли! Постройка целого жилого района. Нового, в современном стиле. И дело чуть было не довели до победного ― но началась война, и проект заморозили. Впоследствии там произошло несколько сильных пожаров, после чего недостроенный, несбывшийся район-мечта принял облик каких-то невообразимых «руин погибшей цивилизации», а название среди горожан такое и получил — «недостройки».

Надо добавить, «недостройки» вовсе не превратились в мекку молодежного паломничества, что выглядело бы достаточно естественным для иной эпохи. Зарождение любой молодежной контркультуры, создание подвальных клубов по интересам и т. д. — властями на корню пресекались, да и молодые люди были слишком забиты, чтобы считать «недостройки» подходящими для своего нехитрого времяпрепровождения.

Я задумчиво почесал затылок.

— Это, конечно, вариант. Но мрачное больно место.

— Зато всеми покинутое и тихое — то, что нам нужно!

— Не уверен насчет того, что Виктория…

— Что ты все сразу обламываешь?! — не дав закончить мысль, накидывается на меня Демон. — Пойдем своими глазами посмотрим и тогда уже обсудим.

— Пойдем, как скажешь, — пожимаю плечами.

Когда мы оказались в «недостройках», это место сразу же, признаюсь, нагнало на меня апатию. Давно я здесь не был — и не удивительно. Куда ни кинешь взгляд ― почерневшие от пожарищ, утлые, полуразрушенные, как грибы и там и сям беспорядочно понатыканные коробки домов, — натурально давящие на тебя склизкими стенами, вампиризирующие, пышущие нечеловеческой тоской. Повсюду хлам, искореженные автомобили, битое стекло. Черные провалы изуродованных окон… Впереди, шагах в тридцати, нарезает круги, не сводя с нас злых желтых глаз, одичавшая дворняга — хвост переломан, с ощерившихся клыков течет… Разве мог я тогда себе представить, что спустя короткое время это место заставит относиться к себе совершенно иначе, станет для нас чуть ли не тем, чем некогда был парк?!

Мы не спеша двинулись вглубь «недостроек» и словно в забытьи пробродили битый час.

— У тебя сигареты остались?

— Последняя.

— Давай закурим.

Остановились напротив одного из домов и, точно сговорившись, принялись основательно к нему приглядываться. Налицо имелось два неоспоримых преимущества перед остальными, по умолчанию отсеянными: его не тронули пожары, и он был достроен до конца. Помимо этого подкупала довольно оригинальная планировка: шестиэтажный, одноподъездный, теряющий в сечении от верха к низу, словно перевернутая пирамида, воткнутая носом в землю.

— Зайдем внутрь?

— Почему бы и нет.

Конечно, это оказались не апартаменты, но на большее, чем предстало нашим взорам, мы и не рассчитывали. Оставив позади себя пять лестничных пролетов, исследуем с Демоном верхний этаж.

— Ну как тебе? — спросил Демон, озираясь по сторонам. В выражении его лица читался задор.

Что сразу бросалось в глаза ― перегородок и стен, кроме как по периметру, на этаже почти не было (разве что одна-две полуразрушенные и несколько подпор). Такое пространство производило — я почувствовал это на себе — эффект раскрепощения, что ли. Все окна были завешаны мешковиной или заделаны досками. Кто этим здесь занимался, я знать не мог. Зато в помещение проникало обилие света через огромный, метра четыре на четыре, пролом в крыше, образованный прямо по центру. Подобное зрелище сиюминутно рождало в голове колоритные фантазии в духе упавшего некогда на дом метеорита.

— Не знаю. А дождь, сырость? Такую дырень в потолке заделать будет проблематично.

— Ерунда, Гоголь! Мне нравится, и я предлагаю оставить все в первозданном виде. Нам же не жить тут, правильно? И потом, в этом что-то даже есть. Вроде и в доме сидишь, а над головой — небо… Сказка.

— Хорошо. Если тебе нравится, я тоже не стану выступать против.

— А-а-а-а! — во весь голос заверещал Демон и вприпрыжку пронесся до дальней стены и обратно.

«Выходит, я верно подметил, что место раскрепощает», — подумалось мне.

— Только прибраться здесь не помешало бы, а в остальном — местечко что надо! — Демон принялся ногами раскидывать кучу тряпья, наваленную тут же, близ завешанных окон.

И вдруг как очумелый шарахнулся в сторону. Я не сразу понял, отчего.

Оказалось, Демона напугало то (секунду спустя я это заметил сам), что тряпичная куча… зашевелилась.

— Какого черта… — Демон раскрыл рот и наблюдал за происходящим. Я тоже замер на месте.

В поднявшемся облаке пыли появился человек. Предстал он перед нами выползающим из тряпья на карачках. Совершив ряд угловатых движений, вскочил на ноги и пустился наутек, но, не сразу сориентировавшись куда бежать, наткнулся прямо на меня, лицом к лицу. В нос мой ударило его затхлое дыхание, и мы невольно встретились взглядами ― передо мной жили и бегали маленькие, водянистые, воспаленные глаза, в которых я не увидел ничего кроме животного страха. Отступив шаг назад, я смог разглядеть незнакомца полностью. Лицо, заросшее густым грязно-серого цвета мальчишечьим пушком, всклокоченные волосы, тонкие руки, испещренные паутиной вен. Прелое раскрасневшееся тело было облачено в призванные служить одеждой лохмотья. Паренек едва ли был старше нас более чем на год-два. Он был долговяз, но тем сильнее бросалась в глаза его ужасная худоба. Порой я обладаю способностью «сфотографировать» момент — ведь на все про все мне были отпущены секунды. Тут же паренька как ветром сдуло. Убежал по лестнице вниз.

— Это что еще за абориген был? — первым подал голос Демон.

— Бродяжка, наверное, — предположил я.

— Разве в наше время еще остались бродяги?

— В наше время есть уклонисты. Почему бы некоторым из них не стать бродягами? Ты видел, какой он молодой? Как мы.

— Да. Совсем как мы.

Произошедшая только что нежданная встреча немного подпортила нам настроение, и мы принялись обсуждать вопрос: стоит ли подыскивать новое место или все-таки «столбить» это.

— Ну хватит. Я — за это! — рубанув воздух ладонью, определился наконец Демон. — Все, что нам нравится, черт подери, будет принадлежать нам! И чихать я хотел на какого-то заплутавшего аборигена. Он сюда больше носа не сунет.

— А если сунет?

— Подотрем!

На том и порешили.

Еще договорились, что Виктории и Сливе сразу новое пристанище не покажем. Обождем. Доведем до ума сначала, поуютнее обустроим. Чтобы действительно тянуло собираться здесь всем вместе и проводить время за бесконечными спорами и разговорами, ставшими неотъемлемой нашей отдушиной. Спорами и разговорами обо всем-всем-всем, что нас радует, тревожит, угнетает и, в конце концов, ждет впереди.

8 июня

Не могу не рассказать об одной встрече, которая на первый взгляд может показаться вам эпизодической и лишенной всякой важности, но, на самом деле, ставшей поистине поворотной в свете тех печальных событий, что поджидали своего назначенного часа в весьма недалеком будущем.

Был теплый июньский полдень.

Я и Демон в приподнятом настроении возвращались из «недостроек». Минула неделя, как мы колдуем над нашим новым пристанищем, и сегодня оно, без ложной скромности, тянуло наконец-таки на похвальную оценку. Порядок был наведен. Завалы мусора избавили нас от своего неприглядного присутствия ― мусор мы попросту выкинули из окон на улицу. Из дома принесли различную утварь, теплые вещи — все на тот случай, если будем засиживаться допоздна. А Демон не пожалел даже своей старой доброй шестиструнки с гнутым грифом. Оба уже со свербящим самодовольством предвкушали, как приведем на смотр обустроенного пристанища Викторию и Сливу.

— Я думаю, мы обязательно должны побаловать себя сейчас чаркой пива! — торжественно объявил Демон, широко улыбаясь.

Безлюдные места были позади, Зеленые пруды тоже остались за спиной ― и мы как раз приближались к первой пивной, которой встречал нас кипящий жизнью город.

— Несомненно, — был мой ответ, и мы заскочили в «Отхлебни» (такое название носила пивная).

В тесном и прокуренном помещении пивной нам, впрочем, довольно скоро отхлебывать надоело. Взяв еще по полному стакану с собой, мы снова вышли на улицу. Тут же приглядели лавочку в тени деревьев.

— Бросаем якоря!

Сели. Моментально придумали себе забаву. По дороге мимо нас то и дело сновали прохожие, и мы как две язвы словесно потешались над каждым, входя в безотчетный азарт и все больше и больше изощряясь в своих комментариях. Но все это, конечно, было только дурачеством, без тени злобы.

— Посмотри на усатого с портфелем.

— Ну.

— Прическа — один к одному, ершик для чистки унитаза.

— Согласен. А на походку обратил внимание?

— А что с походкой?

— Идет, точно трусы в одно место забились!

«Ха-ххха-ха-ха!», — гогочем как идиоты.

— Сколько ты этой дал бы?

— Лет двадцать пять. Взрослая жаба.

— Формы — ничего. А?

— Формы — не спорю. Только…

— Что?

— Физиономия-то — как клопов граблями давили.

— У-у, да. Прыщавая какая. Может, болеет чем?

— Или умывается без мыла…

— Или не умывается…

— Полезь она ко мне целоваться — меня бы, наверное, стошнило посреди поцелуя!

«Ха-хо-хо-хххо!»

— А на эту взгляни — кобыла водовозная! Видел, как глазищами по нам прострелила?

— Она — какой-нибудь старший преподаватель в военном училище. Днями напролет втирает молодым курсантикам мораль и обзывает их болванами, а по вечерам после работы щиплет себя за вымя, фантазируя, как занимается с каждым из них любовью!

— Ну ты дал, ха-ха-ххха! А про того дылду что скажешь? Втопил, как на пожар… гляди.

— Да хмырь какой-то.

«Ху-ху-ххху!»

— Еще и этот, небось… нетрадиционной ориентации. Ты видел когда-нибудь «живого» гомика?

— Не-а.

— Он, знать, и есть. Везуха же тебе сегодня!

«Хху-ху-ххха-ха-ха!»

Иногда прохожим удавалось уловить обрывки подобных сальностей, и многие гневно на нас озирались.

А вот просто пиршество для наших острых языков. Далеко справа шла целая компания «толстопузов»! Некоторые были одеты на военный манер, другие — во что-то среднее между классической строгостью и жеманной безвкусицей. Очень шумные, самоуверенные и вызывающе дерзкие несмотря на свои немолодые годы — в них без труда угадывались патриоты той самой войны, которой они и в глаза не видели, но при каждом удобном случае готовые рвать рубахи на своей груди, доказывая, что эта война нужна нам (кому «нам» — понять сложно) как доктор больному, и напропалую славя политику государства. Мы презираем такую категорию людей больше всего. Даже для «мундиров» не найдется в нас чувства сильнее.

Демон принялся с предельной язвительностью прохаживаться по каждому (воспаряя до таких шедевров скабрезности, что я прямо диву давался как друга моего прорвало), пока не дошел до последнего — и вот те на!.. Мы с Демоном переглянулись. Последним был…

В преподавательском штабе военного училища на нашем веку перебывало множество пренеприятнейших персонажей, чего там говорить. Но как самого одиозного из всех мы до сих пор вспоминаем одного. Он был непосредственно куратором нашей группы. Фамилия у него несколько необычная ― Нарожалло. Года три назад в курсантских кругах особой популярностью пользовалась песня, припев которой начинался со слов: «Нарожала мать-природа дураков на моей земле». Так вот, мы пели ее, подразумевая: «Нарожалло мать-природа…» Смысл, несомненно, абсурдировался, но зато соседство в любимом рефрене фамилии куратора и слова «дураки» каждый раз дарило нам неподдельное мальчишеское упоение.

Невзрачный с виду, хоть и высокого роста, лысоватый, тонкая щеточка усов на землистом лице — раньше мне почему-то представлялось, что люди такого типажа должны предпочитать тень, не искать огласки. Но здесь же мы, напротив, имели перед собой море желчи, злобы, постоянный вызов всему и вся, что не вписывалось в рамки его понятий, и просто маниакальную одержимость идеями войны. Порой мне казалось, он держит нас за игрушечных солдатиков, в которых не наигрался в детстве. Кто-то рассказывал, будто Нарожалло стоял у самых истоков войны, занимаясь ее пропагандой. И я давно потерял повод этому не верить. Он лично помог «мундирам» в розыске и поимке нескольких уклонистов и всегда придерживался самого жесткого и даже, если хотите, подлого обращения с курсантами.

Вот общий портрет этого явления под названием «Нарожалло». Я не оговорился и не переборщил с выбором выражения. Он был для нас именно явлением, стихией, скрытым возбудителем нашей общей болезни, нежели живым, реальным человеком. Мы не могли понять его мир, он никогда бы не понял наших жизненных мотиваций. Но миры все-таки сталкивались, и, соответственно, не были застрахованы от крушения. Год назад из училища Нарожалло ушел. По причинам мне неизвестным.

Что-то с Демоном нас разом осадило, и мы, прекратив глумиться, молча наблюдали за компанией. «Толстопузы» остановились шагах в двадцати от нашей лавки и некоторое время шумно разглагольствовали, ни на что вокруг не обращая внимания. Затем начали прощаться, после чего несколько человек повернуло в обратную сторону, а остальные двинулись дальше, как шли. На опустевшем участке дороги остался Нарожалло. Скорее всего, он планировал нанести визит в «Отхлебни». Нарожалло тщетно пытался прикурить, сопел и чертыхался. Спустя минуту несговорчивая зажигалка вдребезги была разбита об асфальт.

— Эй, бойцы! — вскинув взгляд на нас, поставленным командным голосом прикрикнул Нарожалло. — Дайте-ка огня!

Мы не отреагировали. Нарожалло резво направился к нам, но вот шаг его сбился ― узнал.

— Что б вас… Курсанты Н. и Р.! — по лицу Нарожалло поползла отвратительная улыбка — улыбка каннибала! Есть же люди, которым благожелательная мимика просто не дана от природы…

— День добрый, господин куратор, — прозвучали в ответ два подавленных голоса ― мой и Демона.

Так дружно мы произнесли одни и те же слова приветствия, что самим сделалось в глубине души тошно.

Я протянул ему свою зажигалку, и Нарожалло вальяжно закурил, выпустив в нас вместе с кислыми алкогольными парами огромный клуб табачного дыма дорогой сигары. Между тем он внимательно и с нескрываемым любопытством нас разглядывал.

— Все пиво хлещете?

— Все хлещем, господин куратор.

— Засранцы… — Нарожалло повело в сторону, и он чудом нашел точку опоры, чтобы устоять на ногах и не упасть.

Мы с Демоном вопросительно переглянулись, соображая, как нам вести себя с этой тенью былого ужаса. Привычка зазря не нарываться сильна, но сейчас ведь все по-другому…

— Училище прогуливаете?

— Прогуливаем, господин куратор.

Нарожалло стоял, переводя взгляд то на нас с Демоном, то на свои до блеска начищенные желтой кожи башмаки ― и вдруг точно взорвался:

— Молодые ослы! Бабы! Вы хотите стать офицерами или дерьмо хотите хлебать, на?! Вы знаете, что написано в законодательстве?..

— Пополам. На стене моего дома матерное слово написано. Ну и что дальше? — ровным тоном оборвал его тираду Демон, вызывающе глядя Нарожалло в глаза.

Лицо Нарожалло побагровело.

— Ты думаешь, что теперь можешь мне дерзить, на?! Ничего-о, армия выбьет из тебя всю дурь, на! И из тебя тоже, — Нарожалло пульнул в меня моей же зажигалкой.

— Что вас так вывело из себя, господин куратор? — подражая выбранной Демоном манере разговора, со спокойствием в голосе спросил я. — То, что мы не разделяем вашей одержимости войной? Но это же так очевидно: вы языком воюете, а мы должны…

— Заткнись, умник! — брызжа слюной, перебил меня Нарожалло. — Не я развязал эту войну! Но я многое сделал для своего государства, на! Потому что «гражданский долг» и «патриотизм» для меня не пустые слова, на! А вы… — издает тошнотворный гортанный звук и сплевывает под ноги. — Вы — позор своей нации! Выродки! Отребье, на!

— А вы — муть!.. — Демон соскочил с лавки.

— Но-но-но, на! — попятился Нарожалло, решивший, по всей видимости, что его собираются хорошенько отмутузить.

— Муть, которая всегда поднимается на поверхность, если взболтаешь стакан.

— Последи-ка за своим поганым языком, недоносок! Понаберутся всякой диссидентской дряни… мыслители… молокососы…

Демон пропускает его выпад мимо ушей.

— Никогда не пробовали пофантазировать, господин Нарожалло, кем бы вы были не в условиях хаоса и безумия войны, а в нормальной мирной жизни? Никем! Плевком на заборе! Жалким и завистливым существом, не стоящим внимания! Только в такой среде, как сейчас, вы способны процветать. Паразитируя, отравляя все вокруг себя, беспринципно предавая и продавая и принуждая верить других в собственную ложь!

Я не без подсознательного удовольствия наблюдал как нижняя челюсть Нарожалло все больше и больше отвисала после каждого сказанного Демоном слова. Еще бы! Этот «ходячий абсцесс» нарисовался здесь, чтобы показать свой апломб, потоптать нас ногами и понаставлять, а вышло все абсолютно по-другому.

— Змееныш, — затравленно выдавил из себя Нарожалло, но затем набрался смелости и, вплотную приблизившись к Демону, прошипел ему в лицо: — Не вижу повода для твоей бравады, мальчишка. Это ты… ты, как был никем, так и остался ничто! Мусор, на. А я все еще имею вес и связи, на. Ты еще о многом пожалеешь…

— Учтите: если меня берут на понт — я наношу удар первым! — резанул Демон. Даже мне сделалось не по себе от прозвучавшей интонации.

Нарожалло порывался ответить, но мучительно медлил. Противостояние их с Демоном ненавистных взглядов, казалось, вот-вот породит в воздухе электрический разряд. Я тоже поднялся на ноги и был готов к роли разнимающего… Но ничего не произошло.

Экс-куратор развернулся и весь пунцовый зашагал прочь.

11 июня

— А здесь довольно мило, — изрекает наконец Виктория, и мы с Демоном облегченно вздыхаем.

— Ну а ты, Слива, что скажешь?

— Вполне, знаете ли… Следует отдать вам должное, не схалтурили!

Демон выходит в круг света под проломом в крыше и указывает себе под ноги.

— Тут можно жечь по вечерам костер. Дымоотвод над головой. Будет очень оригинально.

— Вечером здесь, наверное, жутковато, — говорит Виктория, присаживаясь на импровизированную мягкую мебель из досок и одеял.

— С нами, Вик, ты не имеешь права ничего бояться, — треплю ее по волосам. Этим отеческим жестом я хотел ее попросту позабавить — но кое-что неожиданно помешало…

— А-а! — взвизгивает Виктория и как ужаленная срывается с места, сильно отбив затылком костяшки моих пальцев. — Смотрите!

Мы моментально нацеливаем взоры туда, куда она показывает ― с лестницы, по которой мы только что поднялись, на нас взирала затравленная, но в то же время донельзя любопытная пара глаз.

— Кто это?

— Конкурирующая фирма, — наигранно сквозь зубы цедит Демон. — Опять ты, абориген? Что тебе здесь, медом намазано?!

Демон полушутя притопнул ногой, и наш недавний знакомый точно мышь, когда в темной комнате зажигается свет, бросился наутек.

Не разводя лишних интриг, я тут же рассказал ребятам о нашей первой встрече и даже поделился предположением, с кем мы имеем дело. Виктория, я обратил внимание, была не в духе. То ли действительно не на шутку перепугалась, то ли так не понравилась потешная выходка Демона. Кто же поймет женщин.

Впрочем, эпизод быстро забылся. Мы достали из сумок вино, стаканы и приступили к празднованию «новоселья». Исполнять функции тамады вызвался Демон.

— Чтобы эти стены, ребята, — он благоговейно огляделся вокруг, а затем поднял лицо к виду на небо, — стали нашим, не побоюсь этих слов, пятым другом. Чтобы… как бы это лучше сказать…

— Ладно, не насилуй свое красноречие. Давайте выпьем, — вмешалась Виктория, чем вызвала наше со Сливой бурное одобрение. У Демона же — глуповатую, но добрую и покорную улыбку.

А вообще-то никакими примечательными событиями этот день не ознаменовался. В нашей жизни ведь не принято считать примечательным то, что ты попросту хорошо, с душой провел время. В ладу с ближними и со всем хитросплетением своих мыслей. Каких мыслей? Да таких, например, что мне не хватает Ее, Ее взгляда и Ее запаха, и я ничего не могу с этим поделать (все это грусть, но в такой вечер — сладкая грусть). Таких, что я ничего общего не хочу иметь с войной, и пусть это зовется подкоряжничеством, трусостью, чем угодно — но воспылать любовью к уродству войны никакая из прогрессивных идей меня вовек не заставит. Таких, что я интроверт и мне это ощутимо мешает, — но это невыбираемая данность… Таких, что пристанище, которое мы для себя открыли — где теплым летним вечером, затуманив голову терпким вином, тебе кажется, что не сходя с места ты рукой способен достать до звезд, — забирает своей атмосферой и в то же время становится собственностью твоего духа, и скоро (а это уже из разряда пророчеств), возможно, сыграет нераскрытую пока роль в судьбе кого-то из нас…

Ничего примечательного, обмолвился я, в этот день не случилось, — а все же было кое-что. Слукавил. Просто сомневался, рассказывать или не стоит. Теперь склоняюсь к мысли, что лучше рассказать.

Путь домой лежал через пустыри и овраги. Вдоль и поперек избеганный в детстве ландшафт совсем неожиданно приобретал затейливо-жутковатый вид с наступающими сумерками. Любой безобидный пенек или репейный куст можно с легкостью принять за что-то живое, притаившееся, провожающее тебя взглядом в спину. Мысленно улыбнешься — и шагаешь себе дальше.

Мы идем парами. Я — с Викторией. Впереди — Слива и Демон. Надо сказать, у нас издавна практиковалась очень простая и не лишенная резонности система. Когда собрались где-то вместе — говорим о том, что предназначено слышать всем. Но когда возвращаемся ближе к дому — четверка машинально разбивается на пары: по мере обоюдного интереса. Всегда ведь найдутся темы, которые захочется обсудить тет-а-тет, не так ли?

Из перепалки впереди идущих я несколько раз четко улавливаю упоминания о Марго, и чтобы не услышать ничего лишнего, а главное, оградить от этого Викторию — начинаю задавать ей разные дурацкие вопросы. Виктория не ответила ни на один и только тихонько посмеивается.

— Ты лучше расскажи: что там с твоей книгой, Гоголь.

— Гм…

— Этот вопрос тебя, наверное, уже убивает, да?

— Да нет же. Вы правильно делаете, что подстегиваете меня, но это, по правде говоря, мало мне помогает.

Виктория молчит, и я вынужден развивать всплывшую тему.

— Знаешь, к каким мыслям я пришел в последние дни? Ты можешь позволить себе писать для людей, если твоя жизнь полная чаша и ты в состоянии поделиться своим позитивом и радостью с другими. А жизнь, которой живу я — это синоним пустоты и отчаяния. Вот мой багаж. Не нужна такая книга. Урода рожать я не хочу — зачем?

— А мне не нравятся радостные книги.

— Мне вообще-то тоже, — озадачиваюсь я.

— Они не заставляют думать. Когда заканчиваешь читать хорошую книгу, в тебе обязательно что-то должно перемениться. Начиная наблюдать за ее героями, не успеваешь заметить, как все сводится к тому, что в конце концов смотришь ты не столько на героев, сколько вглубь себя. Но если в книге не рассказано о чьей-то трагедии, этого ведь не происходит…

— Ты молодчина, Вик. На самом деле. Почему бы тебе не попробовать писать?

Смеется.

— Ты сказал о пустоте своей жизни, — вновь сделавшись серьезной, продолжила она, — но это относится и к нам, и еще ко многим, многим, многим, если ни ко всему человечеству…

— Ух.

Некоторое время идем молча. Меня так и подмывает произнести хоть какие-нибудь мало-мальски теплые слова в адрес Виктории.

— Ты умница, Вик. Ты — сильная.

— Я слабая.

— Нет, ты сильная! И ты способна поделиться волей с другими. Теперь я точно напишу книгу.

— Напишешь, знаю. А я все-таки слабая. Почему ты не спросишь меня о моей мечте?

— Хорошо, Вик. А что с твоей мечтой?

Виктория выдерживает томительную паузу.

— Я не хочу, чтобы она исполнялась.

— Не понял, прости… Как так?

— Понимаю, что это ужасно беспринципно с моей стороны. Но я сказала то, что сказала.

Ни слова не отвечаю на ее заявление — пусть, думаю, выскажется до конца, раз начала. Сам пребываю в легкой растерянности.

— Когда мы все это придумали, мы находились под впечатлением момента, у всех у нас была яркая потребность в Поступке. Понимаешь, о чем я?.. Но с тех пор мне не по себе. Зачем желать то, что принесет только боль? Сбывшаяся мечта не потерпит сиюминутности, а посвятить ей всю себя невозможно. Нет права на счастье, если нет будущего. Все обман.

— Наверное, я понимаю, о чем ты хочешь сказать… возьму, по крайней мере, на себя смелость думать, что понимаю. Но зачем кичиться своей капитуляцией? Можно же просто продолжать жить, как умеешь. И может, что-то все-таки произойдет…

— Ничто так не ранит душу, как надежда.

— Ах, Вик…

— Я отказываюсь от своей мечты!.. Но я не хочу терять вас, ребята, вашей дружбы и вашей поддержки… — голос ее дрогнул.

— Каких слов ты ждешь от меня сейчас? — спросил я Викторию и почувствовал, как странная подавленность овладевает мной.

— Осуди меня. Пристыди за мою слабость.

— Я не стану этого делать.

— Ты расскажешь обо всем ребятам?

— Нет.

— Но это же нечестно по отношению к ним. Я сама скажу.

— Надо ли? Ты уже выговорилась со мной. Будем считать ― этого достаточно. Попутно ты хотела проверить свои сомнения, но вся прелесть в том, что ни я и никто другой тут тебе не советчики. Отказаться от своей мечты, Вик? Но отпустит ли она — мечта — тебя? Вот мой единственно возможный совет: подкинь эту задачку времени. — С некоторых пор такая позиция стала ответной на все возникающие перед нами жизненные вопросы. Вероятно, нам подспудно нравилось пребывать в состоянии благоговения перед Неизвестным.

— Времени, — повторила вслед за мной Виктория и, унесенная, казалось, какими-то тяжкими раздумьями далеко-далеко, закивала головой.

Мы надолго замолчали, и я успел заметить, что Демон со Сливой сильно от нас оторвались. Из-за сгустившихся сумерек их совсем не видно впереди.

— Догоняем? — обращаюсь к Виктории.

— Угу. Догоняем.

Беремся за руки и ускоряем шаг.

Непростой разговор закончился, а я с этого момента взял на себя роль единоличного хранителя секрета Виктории: она отказывалась от бремени «воина», но оставалась нашим «оруженосцем». Игра слов, конечно. И каких только откровений ни могли мы тогда выложить друг дружке, каких только высокопарностей наговорить — способно ли было что-то и вправду повернуться вспять?

Сомнения и страх — естественный страх перед громадой, которой брошен вызов, — с такими нелюбезными попутчиками приходилось считаться каждому из нас. Не всегда и обо всем удается поговорить настолько открыто, насколько это возможно. Львиная доля информационного обмена между людьми — предчувствия, записывающиеся на лицах; потаенные ощущения, нарисованные на сетчатке глаз. Ни у кого из нас на душе не было безоблачно. И мы невольно делились нашими неослабевающими сомнениями через жесты, взгляды, невысказанные мысли, через молчание… не знаю в точности, как это происходит.

Хочу сказать о другом. Вести борьбу с такими понятиями-титанами как «время», «судьба», «предрешение» — безумно сложно. Под силу ли нам? — вот вопрос, витавший в воздухе беспрестанно. «Мы как дрожжи в очке унитаза ― бродим, бродим, а пирог не получается», — выразился однажды в беседе со мной Слива, и меня не на шутку зацепили его слова ― грубые, саркастичные (совершенно Сливе не свойственные), но бившие точно в десятку.

Что мы имели де-факто? Я и Слива ничего не делали, оцепенело выжидали — и тем самым только наводили тоску друг на друга. Виктория старалась держаться по-женски рассудительно — но эта рассудительность во всех смыслах мешала ей гораздо больше, чем нам, ребятам, мешали наши телячьи характеры. Демон, всегда и всюду генерировавший неимоверные объемы энергии, и тот заметно сдал, выглядел дезориентированно. И одновременно все мы ясно ощущали: наша общая летаргия — только затишье перед бурей…

17 июня

— Ну что глазами хлопаешь? Ты — немой? Я с тобой разговариваю! — тон Демона резкий и враждебный.

Мы в очередной раз пришли в наше пристанище в «недостройках» и застукали Аборигена (это прозвище к парню так и прилипло) спящим и закутавшимся в одеяла, принадлежавшие нам. Было раннее, еще дышащее прохладой утро, и посреди «залы» тлели угли от разведенного на ночь костра. Весь дым выветриться не успел. В нос ударял едкий и специфический запах. Как потом выяснилось, в рацион Аборигена неизменно входило блюдо из вареной крысятины — доступное и питательное… тьфу!.. Водой он пользовался дождевой, а варку производил в проржавевшей строительной каске, найденной среди развалин. Впоследствии суп из крысы по-Аборигеновски мы прозвали «Брандахлыст-кушай-и-молчи».

Первым желанием разлепившего сонные глаза Аборигена было, конечно, дать стрекача. Но мы обступили его, перекрыв все пути для побега, и пытались добиться хоть какого-то контакта. Аборигена одолевала мелкая дрожь, и разговаривать с нами он, по всей видимости, не собирался. Демон хотел наградить его для острастки затрещиной, но в ситуацию из-за наших спин вмешалась, державшаяся до этого момента в стороне, Виктория.

— Демон! Я здесь. Без рукоприкладства — хорошо?

Демон плюнул и ретировался, закурив у дальнего окна. Мы со Сливой тоже отошли, затоптали ногами то, что оставалось от костра, и стали распаковывать пакеты: с собой у нас была яблочная настойка, шоколад и мягкий хлеб.

Поведение Аборигена, скажу честно, меня несколько удивило. Когда представился наконец случай сбежать, он как раз таки этого не сделал. Аккуратно сложил одеяла в стопку и продолжал за нами наблюдать. Большей частью, мне показалось — за Викторией. Но хотя Виктория и взяла на себя роль его защитницы, дальнейшего внимания к оборванцу не проявляла.

Другими словами, как-то получилось, что мы смирились с пятой парой глаз и ушей в соседстве с нашей компанией и пытались особо не спотыкаться взглядами об Аборигена. Вели себя так, будто его рядом нет. Это было чем-то новым для нас, и необъяснимый интерес к эксперименту определенно присутствовал.

— Демон, ну ты чего там?! Иди сюда. Разливаем.

Мы пили настойку, морщились, закусывали шоколадом, жевали вкусный хлеб и разговаривали, разговаривали, разговаривали. Все почти как обычно.

А когда настало время уходить, Демон огорошил всех своим поступком. Подошел к Аборигену — тот сократился как червяк от укола, ясно, не ожидая для себя ничего хорошего. Но Демон лишь поставил перед ним недопитую бутылку, а рядом положил несколько сигарет и завернутый в бумагу ломоть хлеба. Ничего не сказал, не посмотрел. Развернулся и направился на выход.

Еле слышное «спасибо» догнало нас на лестнице, когда все четверо, смущенные и молчаливые, мы спускались вниз.

20 июня

Снова «недостройки». Вечер. Развели костер и варим в котелке кофе. Над головой ― чистое сумеречное небо, а по помещению разносится душистый запах приготовляемого напитка. Романтика.

Невдалеке — у стены, за кругом света, как что-то уже само собой разумеющееся — Абориген. Демон рассказывает про свое детство. Настроение у нас легкое. И даже такое, знаете, шутливо-отвязное.

— Лет шесть мне было, наверное. Родители прочитали мне сказку про русалочку — уж и не вспомню, как она называлась. Но на свою беду, надо сказать, прочитали. Я просто с ума сошел. Как только за мной недоглядят, ― хватаю удочку — и на пруды. Все русалку хотел поймать. Вот поймаю, думал, и будет она мне невеста! — вполголоса посмеивается своим воспоминаниям Демон.

— А я русалок не люблю, — с серьезным видом вставляет Слива, — у них ног нет, одни хвосты. Скользкие, заразы, и рыбой воняют.

Демон делает вид, что воспринял слова Сливы, как личное оскорбление. Виктория смеется, обняв колени и раскачиваясь взад-вперед.

— Ну-ка, умник, ты расскажи что-нибудь, — обращается к Сливе Демон.

— Что именно?

— Е-ка-лэ-мэ-нэ! Что-нибудь забавное из своего наивняцкого детства.

Слива ненадолго задумался, но вот лицо его просветляется — что-то да вспомнил.

— Хорошо, слушай. Шел я один раз с матерью по улице, а на скамейке сидел мужик: как теперь могу догадаться — с сильного похмелья. Вид у него был жалостливый, унылый такой, потрепанный, в руках пивная банка — поправлялся. И что-то в моих детских представлениях заставило углядеть в нем нищего, про которых тоже читали мне сказки, про их пустой карман и золотое сердце, спасающее мир. «Мам, дай монетку», — говорю. «Зачем тебе?» — спрашивает. «Надо, мам. Доброе дело нужно сделать». Она допытывается — я не признаюсь. Ладно. Дает. Я беру эту монету и бросаю мужику в банку. Ох, что дальше было! Крику! Воплей! Как же я заставил мать краснеть за себя… — Слива улыбается, но глаза его грустные.

— Сколько тебе было?

— Лет восемь.

— Когда мне было одиннадцать, — продолжает обмен историями Демон, — и никого дома не было — я разделся донага, встал задом к зеркалу и разрисовал свою попу масляными красками.

Слива присвистывает. Виктория опять смеется.

— На каждой ягодице у меня было по человечку с лопатой, — невозмутимо рассказывает дальше Демон, — и когда я прохаживался возле зеркала или просто переминался с ноги на ногу — мои землекопы усердно начинали копать в области… гм… промежности. Я был безмерно доволен своим творением!

— Верим-верим. Зная тебя — верим.

— Дело в том, что я где-то услыхал: все крутые мужики носят такие наколки на задницах.

— Как тебе не стыдно, Демон, — качает головой Виктория, пытаясь побороть на своем лице непослушную улыбку.

— Масляную краску не так-то просто смыть, — замечаю я.

— Когда родители ненароком увидели — картинка была достаточно размыта, чтобы отвертеться и навешать им лапши на уши… — взгляд Демона направлен на меня и чего-то ждет. — Рассказывай теперь ты, Гоголь.

— Когда мне было одиннадцать — я рисовал исключительно на бумаге. А еще, когда мне было одиннадцать — я слышал, что некоторые факиры умеют пускать из ануса огонь и тем же интересным местом таскать из досок гвозди. И я, сознаюсь… ни разу не пытался повторить за ними этих подвигов.

— Да ну тебя!

— Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось, — веселится Слива, вороша палкой угли в костре — это он над Демоном вслед за мной подтрунивает.

— Да ну тебя тоже!

— Кофе готов, — оповещает нас тем временем Виктория и жестом просит меня передать ей кружки. Я с готовностью исполняю.

Каждый по очереди получает свою порцию «божественного» напитка. В общем-то, мы сварили дешевый сорт, но в тот момент казалось невозможным представить себе ничего вкуснее, и считать, что он высший класс, было проще простого.

— Ребята, а ему… — шепчет Виктория, и мы вспоминаем про Аборигена.

Абориген сидит, подперев стену спиной, и учащенно раздувает ноздри. Демон машет ему рукой, точно их разделяет километр, не меньше.

— Эй, Абориген! Тащи свои мощи к столу. Будь нашим гостем.

Насмешка в словах Демона не способна оттолкнуть Аборигена. Проведя долгие часы по соседству с нами, он, конечно, успел понять, что «банда» мы, ей-богу, не злая, а все — показное. Поднимается и подходит, но место у костра выбирает себе все-таки на дистанции. Из рук Виктории я передаю ему кружку кофе.

— Зовут-то тебя хоть как? — спрашивает Демон.

Не спешит отвечать. Сначала отпивает глоток, вслед за ним еще один.

— Абориген.

Мы взрываемся громогласным хохотом.

Нет, ситуация абсолютно не та, когда вы за угощение зазываете в свою компанию колдыря или побирающегося доходягу, чтобы возвыситься в собственных глазах, потешиться над слабым. Чего тот ни скажет — все вам повод для смеха: ха-ха-ха. Нет. Просто у Аборигена, этого опустившегося на дно жизни нашего ровесника, оказывается, осталось еще чувство юмора. Юмора, что самое главное, понятного нам, адекватного. Фактор, моментально ставящий паренька на одну с нами доску.

— Очень приятно. Меня Демон зовут. Это — Гоголь. Это — Слива. А это — Виктория.

— Я знаю, — тот еще отпивает кофе.

— Слушай, Абориген, раз уж у тебя прорезался голос, — подмигиваю я, — может, расскажешь о себе?

Пьет. Все так же никуда не торопится.

— Я — уклонист. Я… в ваших руках.

— Мы на этом карьер не делаем и состояний не наживаем. Фильтруй базар-то! — взвился на такие неосторожно выбранные слова Демон.

Абориген принес сбивчивые извинения и продолжил:

— Родители погибли в авиакатастрофе два года назад. Остался один. Когда прижало — решил скрываться.

— У тебя были интеллигентные родители?

— Да.

— Так и подумал, — кивнул Демон. — Рассказывай дальше.

— А что рассказывать? Оказался здесь.

— И чего-как здесь?

— Голодно. Крысы — единственное спасение.

— Крысы?! — взвизгивает Виктория и корчит брезгливо-плаксивую мину.

— Вик, ну чего ты голосишь! Дай человеку излагать, — возмущается ее реакции Демон. Сам, наверное, внутренне ухахатывается.

Виктория без труда берет себя в руки. По кругу подливает в наши кружки горячий кофе.

— Крысы — это… дрянь, — морщится Слива.

— Вареное крысиное мясо напоминает цыпленка, — опровергает Абориген.

— Ну уж! Не возьмусь спорить. Не знаю.

— Холодно тут еще. Сейчас терпимо, а зимой — беда. Очень холодно.

— И как тебе такая жизнь? — интересуется Виктория.

— У-у, мадемуазель… — Абориген складывает губы трубочкой.

Я про себя усмехаюсь. Это что-то новенькое — «ма-де-муа-зель».

— Много ли стоит такая жизнь? — углубляет вопрос Виктории Демон.

— Если бы у меня как в электронной игре было бы несколько жизней…

— Тысячу раз молодца! — прищелкиваю я пальцами. Слишком уж понравилось, как сказано — хоть с позицией Аборигена не согласился бы в ту пору даже на половину.

— Да, я рваный, голодный, грязный, — Абориген потупился, — я схожу с ума от одиночества и тоски. Но и при всем при этом иногда происходит что-то, что может вызвать во мне внутреннюю улыбку, удовлетворение и покой. Быть живым — большая награда. И только тогда по-настоящему учишься ценить жизнь, когда она тебе уже не принадлежит.

— Ты очень умный, Абориген. Ты умнее нас всех, — голос Виктории тихий, взгляд вдумчивый, но все же я подметил долю снисходительности в ее словах.

Абориген поднимает голову и смущенно улыбается, обнажив щербатый рот.

— Просто у меня уйма времени на то, чтобы думать. Я думаю всегда, если только не занят поиском пропитания или не сплю.

— Какие сны тебе снятся? — спрашиваю я.

Вопрос кажется выданным на автоматизме, но мне действительно интересно. Всегда питал таинственную страсть к теме снов и особый перед ними трепет. Сон… Один из самых чудных даров, данных человеку! Окно в другую реальность…

— Разные. Чаще — дом и родители. Но это грустные сны. Хотя они лучше, чем кошмары. Кошмары — вообще никуда не годное дело.

— Расскажи какой-нибудь кошмар, один из последних, — с азартом подхватывает Виктория.

Абориген вздыхает. По выражению его лица видно, что рассказывать ему не хочется. Но отказать нам, бедолага, он не в силах.

— Ну, вот один… Начинается все с того, что я как раз просыпаюсь. Я медленно открываю глаза и понимаю, что нахожусь в своем старом доме, где я жил. Я вижу свои работы на стенах (раньше я увлекался портретной живописью), свою библиотеку, привычный хлам на письменном столе; со спинки кресла плюшевой обивки свисает вторая половинка эспандера, по-прежнему на двух пружинах, а по комнате все так же разносится запах апельсина, выращенного мной из маленькой косточки и превратившегося теперь в большое красивое дерево, уперевшееся упругой макушкой в потолок. Сердце вырывается из груди. Боже мой! Все как когда-то. Кто-то взял и вернул мне мою жизнь! Ведь интересно — у меня возникла даже мысль: не сон ли это? Но как постоянно бывает, сон искусно маскировал свою иллюзорность. Я непреложно верил во все, что со мной происходит, и радость в душе становилась всеобъемлющей и безграничной. Вот я поднимаюсь с постели и босиком иду по прохладному паркету, по пути скользя пальцами по рельефу до боли родных предметов, находящихся в комнате. Подхожу к окну, отдергиваю шторы и сладостно-жадным взглядом впиваюсь в панораму за стеклом. Я вижу двор, в котором провел детство и вырос, и не хочу пропустить ни одной мелочи, точно так же, как только что в упоении созерцал вид своей комнаты, хоть это и происходило, казалось, секунды. Я вижу улицу, примыкающую ко двору, обычно людную, но сейчас пустынную. Вижу дома, много домов. Деревья. Далекий силуэт городской башни с часами. Все так, да не так… К радости подмешивается малоосознаваемая пока тревога. Я поднимаю взор выше. День сейчас или ночь? Какое странное освещение! А какое и вовсе невиданное зрелище! Бледно-оранжевый диск солнца, словно живой, трется своими облупленными краями о луну, разбрасывая вокруг пурпурные солоноватые брызги. Брызги попадают мне на лицо и губы. Я хочу закрыть окно, но осознаю, что оно и так закрыто. Психую и уже, наоборот, распахиваю его настежь. По комнате вместо ожидаемого порыва воздуха растекается мертвенное спокойствие и тишина. Тишина, от которой — я почему-то так подумал — можно оглохнуть. Только сейчас до меня доходит: отчего на улице нет людей, нет движения, нет жизни? Мир словно замер, словно поставлен на «паузу» властным мановением всевышней руки. Мною овладевает безграничная тоска. И вот… Хр-р-р-р!!! Будто через динамик, вмонтированный внутрь тебя, раздается треск иглы гигантского проигрывателя, соскочившей с винила. Так разрывались от ужасной боли мои барабанные перепонки… Подумайте: мгновение назад я впервые познал, что есть абсолютная тишина, а в миг следующий мир сотрясся от невообразимого шума, который, казалось, мог породить только взрыв целой планеты. Улицы наводнились людьми — ужасающей колышущейся живой массой, стонущей и вопящей. Первым моим желанием было отпрянуть от окна, но попытка была обречена. Люди находились повсюду, в том числе и в моей комнате. Точно сардины, законсервированные в банку, лишенные мало-мальски жизненного пространства, они давили друг друга, толкаясь и защищаясь локтями рук с кистями, сцепленными в «замки». Воздух наполнился хрустом костей и стенаниями. Словно неистовой силы пружиной я оказался вжат в квадрат окна, выдавил туловищем стекло, разлетевшееся вдребезги, и, чудом уцепившись за брус рамы, оттолкнулся и повис на водосточной трубе дома. Я сходил с ума от того, что происходило вокруг, и мне было страшно. Немыслимо страшно! Внизу кишело живое, изрыгающее нескончаемые вопли ужаса и проклятия море. Тела падали отовсюду — слева, справа и сверху из окон. А падающих поглощало это море, эта могучая прожорливая стихия. То же происходило везде, насколько хватало обзора. Я готовился к неминуемой гибели в разверзнувшемся аду. Но точно так же, как все началось, все и закончилось в одно мгновение. Мир вновь погрузился в забытье. Небо стало сумрачно-чистым и убаюкивающим. Ужас, шум и люди пропали, и только я один, обессиливший от страха, висел на водосточной трубе, готовый сорваться и полететь вниз в любую секунду…

Абориген замолчал. Мы выдержали довольно длительную паузу, но он так и не продолжил. По-видимому, на этом его кошмар заканчивался.

— А ты, Абориген, один здесь или вас таких тут много? — спрашивает Демон, передавая Аборигену сигарету.

Абориген с наслаждением закуривает.

— Дед тут один еще обитал.

— Дед? А он от кого прятался?

— От себя, наверное. Он так говорил: «Мир сошел с ума, и я не хочу иметь с ним ничего общего». У него двое сыновей и дочь на войне погибли. Мы с ним целый год делили крышу над головой, а потом, месяца три назад, он захаркал кровью и помер… Я могу показать вам, где его похоронил.

— Да нет. Не стоит.

— Дед был… что надо. Многому меня научил. Как выживать научил. А еще он всегда такую вещь мне повторял: «Никогда не жалуйся и не проси…» — Абориген вытер рукавом увлажнившиеся глаза и нос. — Он тоже теперь мне снится. Почти каждую ночь.

Виктория доливает Аборигену остатки кофе с густым осадком.

Абориген еще долго рассказывал о себе и о своей жизни, и мы были самыми благодарными его слушателями.

Потом, помню, Слива пожаловался на головную боль. Стали собираться уходить. Абориген выглядел печальным.

— Не раскисай, Абориген. Мы снова придем, — сказал ему Демон.

— Обещаете? — взгляд Аборигена ищет подтверждения остальных, главным образом — Виктории.

— Обещаем.

25 июня

Я у себя дома. Звонок.

Если бы телефон не стоял на расстоянии вытянутой руки от кровати, на которой я, только что вернувшись из училища, растекся куском расплавленного сыра и пытался заснуть — не ответил бы. Уж поверьте мне и моей лени. Ну а так…

— Алло.

— Привет.

Узнаю Ее голос. В голове тут же заработал «счетчик»: сколько же мы не контактировали. Полтора месяца, два? За сроки и менее длительные люди могут стать чужими друг другу. Разве не правда?

— Привет, — бубню в трубку.

Я рад, что Она позвонила, но какая-то «язва» в душе не позволяет открыто и без затей показать своей радости. Сейчас наверняка начну играть в неприступность. Как же! Это Она мне первая позвонила, а не я — Ей. Стало быть, я Ей нужен, а не Она — мне. Бр-р-р…

— Чего пропал? — спрашивает.

— Я пропал? Я не пропадал.

— Ой ли!

— А ты что, по мне соскучилась? — бравирую я.

— Соскучилась, — отвечает Она вопреки всем моим ожиданиям совершенно по-простому, без притворства.

Вся спесь с меня необычайным образом слетает. И все же напоследок хочется в каком-то смысле проверить Ее, что ли…

— Но, наверное, нам нужна была эта пауза? — не без осторожности высказываю намеренно лукавое предположение. Разумеется, Она его опровергнет, и уж тогда я поведу себя совсем иначе — враз избавлюсь от всей этой шелухи неврастеничного привередника.

— Наверное… — задумчиво тянет Она. — Может, нам нужна пауза и подольше: кто знает…

Закипаю — никакие описания просто не подойдут! Так и хочется расколотить телефонную трубку об стену! Только что во мне готова была прорваться плотина, сдерживающая все лучшие чувства к Ней, а Она взяла и все испортила, вновь расставив нас в позы. Внутри меня набухает обида, какую я знал в себе только в ребячьем возрасте. «Спокойно, Гогольчик. Спокойно, мальчик. Это ведь Она! Сколько еще наступать на одни и те же грабли? С Ней можно быть только бесчувственным роботом, и тогда чувства, возможно, начнут просыпаться в Ней самой», — лишь такой полуироничный внутренний диалог иногда и спасает.

— Ты верно говоришь, — отвечаю я с трескучей сухостью в голосе, — у нас уйма времени, чтобы разобраться в себе. Никогда ничего не бывает поздно.

— ?..

Нутром ощущаю Ее короткое недоумение. Но по опыту знаю: переборет.

— Не молчи. Скажи что-нибудь. Я уже начал забывать твой голос.

— Тебе ведь через два месяца в армию? — с необычайной непосредственностью слетает вопрос с Ее уст.

— Да. Зачем ты спрашиваешь?

— Я хочу знать, что ты чувствуешь по этому поводу. Это же…

— У меня еще целых два месяца! Рано забивать голову всякой чепухой.

— А тебя не посещали такие мысли, что…

— Целых два месяца!

— Но ведь…

— Все зависит от интенсивности жизни. Некоторым за один день удается прожить жизнь полнее и красочней, чем другим — за годы. А у меня целых два месяца!

— По-моему, ты чересчур ударился в философию или что-то в этом роде.

— Философия, по одному из последних определений, — наука о будущем и о вечной жизни. Дисциплина как раз для меня очень актуальная. Зубрю на «отл» и по ходу даже разработал несколько собственных теорий.

Замечаю, что плету настоящую околесицу, но это меня ничуть не смущает. Моя собеседница некоторое время обескураженно молчит.

— Ты думаешь, тебе идет все то, о чем ты говоришь? — задает Она вдруг простой, но если вдуматься, коварный вопрос.

— Я стремлюсь к тому, чтобы жить интенсивно, — гну свое, пытаясь внести побольше неразберихи в разговор.

— Для этого нужно быть с сумасшедшинкой в голове и в сердце, нужно уметь совершать безрассудные поступки.

— Это так, — с готовностью соглашаюсь я.

— А ты! Каким поступком можешь похвалиться ты?!

— Я…

— Ты даже не мог набраться смелости позвонить мне все это время. Просто набрать номер моего телефона и сказать «привет, как дела». Не продумывать каждое свое слово, а просто предложить встретиться. Провести время не с той фантастической интенсивностью, о какой ты только что бредил, а просто с какой умеешь. Просто.

Я даже не желал понимать, чем вызвал Ее на такую колючую откровенность, но Она была жутко права. Права в каждом своем слове.

— Зачем ты делаешь так, чтобы я чувствовал себя жалким? Больше, чем есть на самом деле… Это как всегда, не правда ли? — задаю дурацкий вопрос. Но после всего, что успел намолоть — какая, в сущности, разница…

— Мне нравится издеваться над тобой, — отвечает Она.

От Ее слов я готов расхохотаться и расплакаться одновременно. Тон голоса, с которым Она это сказала, был универсален: он подошел бы и к издевке, и к признанию, и просто шутовству. Ах эта не поддающаяся никаким объяснениям натура!

— Ты действительно думаешь, что я не способен на безрассудство?

— Да, я так думаю.

— Это довольно обидное для меня заявление.

— Ты взрослый мальчик. Выдержишь.

Минутная пауза в разговоре. Миллион противоречивых мыслей забиваются в голову. Мне уже самому странным образом невдомек, зачем все это выяснение отношений. Впрочем, ни в какой другой ситуации я уж точно не узнал бы о себе столько нового…

— Давай сегодня встретимся, — вконец зарапортовавшись, не слишком уверенно предлагаю я, а значит — лучше бы молчал.

— Сегодня — нет. Как-нибудь — может быть.

— Что ж… Тогда — пока?

— Пока.

Вот и поговорили!

Буквально тут же — хотя такое для меня очень несвойственно — я забылся глубоким сном.

Мне снился враг. Что за враг? какой природы? — объяснению не поддается. Враг-абстракция. Он убегал от меня, а я настигал и бил, не зная пощады. Словно очищался этой злостью, если можно такое вообразить. Вот выплесну всю, без остатка — и не будет больше ненависти ни к кому и ни к чему… уже никогда!

Только наступившее утро и пробуждение умерили мою неистовую горячность. Слух тревожили короткие гудки — рука все еще прижимала неповешенную телефонную трубку к затекшему уху.

«Не способен на безрассудство?..»

Поднявшись, подхожу к зеркалу и с угрюмым видом изучаю то, что оно мне показывает.

Выпускная пора. 3 июля

Медленно, но верно, как вода из неплотно завернутого крана, истекали последние задушевные денечки. Почему я называю их «последними задушевными»? Да просто потому, что в те дни мы еще могли позволить себе быть по-своему беспечными; чтобы эта беспечность не нарушала зыбкой гармонии нашего особого внутреннего состояния, равно как принимала временное перемирие с факторами внешними. Вихрь перемен, где-то блуждающий, не успел еще ворваться в наши жизни безоговорочно, и мы были рады тому, что с нами происходит, а выразиться точнее — рады, что пока не происходит ничего. Умы пребывали в своеобразной приятной спячке, которая, конечно же, не обещала продлиться вечно. Лишнее напоминание: совсем скоро нам предстоит проститься с училищем и его набившими оскомину порядками. Ни о чем жалеть в связи с этим не приходилось — приходилось размышлять: что же после?.. Вопросов назревало пугающее множество. Но точно не сегодня, не в этот вечер…

— Абориген, ты где? Ау!

Мы поднимаемся в наше пристанище в «недостройках» и зажигаем фонарь. В дальнем углу «залы» трепещущий кругляш света выхватывает из мрака заспанное лицо Аборигена. Своей угловатой походкой он направляется к нам. На лице расплывается уже привычная щербатая улыбка.

— Сегодня у тебя пир, Абориген, — говорит Демон, принимаясь распаковывать сумку с едой.

Выудив здоровый, упругий, так и просящийся на зуб батон сырокопченой колбасы, Демон подбрасывает его в воздух над нашими головами. Абориген, как заправский вратарь, ловит.

— А то ведь ты, Абориген, всю популяцию крыс истребишь в «недостройках», — громко смеется Слива, подмигивая.

Мы припозднились, уже стемнело. Но костер решили не разводить.

Слива и я приступили к смешиванию полусухого с фруктовой шипучкой — так, мы знали, получится и больше и вкуснее. Виктория занялась приготовлением легких закусок: всего по чуть-чуть, чтобы импровизированный стол не выглядел совсем уж голо (солидную часть съестного мы планировали оставить впрок Аборигену). Для Аборигена ко всему прочему принесли шерстяной свитер, брюки, смену белья и кое-что из обувки.

Демон в отличие от нас долго не мог найти себе достойного занятия, но вот вдруг сорвался с места, застелил досками следы былых костров под проломом в крыше, сверху разложил мягкие одеяла.

— Ложись-ка, — приглашает Викторию, указывая на творение своих рук.

— Зачем это? — не понимает Виктория и еле заметно краснеет.

Демон моментально оставляет ее в покое и опробывает ложе сам. Руки и ноги вольготно раскидываются в разные стороны, млеющий взгляд устремлен в небо.

— Сегодня мы будем разговаривать, пить вино и лежа смотреть на звезды. А? Ну как?!

— Просто зашибись, — подыгрывает Демону Слива и растягивается рядышком.

— Здравствуй, Ночь. Я тебя вижу. Но-очь. Мы с тобой на «ты» как никогда в моей семнадцатилетней жизни, — таинственной хрипотцой слово за словом слетает с уст Демона.

Мы с Викторией, улыбаясь, переглядываемся. Я разливаю напиток по стаканам и разношу всем.

— Давайте, давайте. Присоединяйтесь. Чопорность нам не к лицу, — зазывает Демон, и мы с Викторией, прекратив мешкать, тоже ложимся на постланные одеяла.

Наши головы почти касаются, руки тоже. Вид вечернего сумеречного неба, кажущегося таким по-необычному близким, завораживает. Отпиваю глоток, и мне приятно ударяет в голову — может, потому, что пью в лежачем положении. По телу разливается щекочущее тепло.

Как скептично привыкли мы относиться к кажущимся дурацкими нам, мелким, несущественным, но милым затейкам! А зря. Чего-то, пусть не столь очевидного, мы определенно себя лишаем. Избегая их, порою мы ограничиваем себя в совершенно новых ощущениях. Способны поверить в это? Если нет, то не берите в голову и считайте, что я просто треплюсь.

Я испытывал покой и умиротворенность, абсолютно потеряв счет времени. Лишь машинально и изредка производя глоток из своего стакана, я вновь погружался в негу. Мне было здорово.

Возможно, так пролетел час.

— Смотрите, звездочка падает! Загадывайте желания! — раздается вдруг звонкий и по-детски восторженный голос Виктории.

В силу примет и то верилось сейчас больше, чем в любой непреложный факт нашей суровой действительности. От действительности устаешь, необратимо грубеешь душой. А как порой хочется обнять и приласкать живущего внутри тебя ребенка!.. «Чтобы… Она… чтобы Она поняла наконец, что я…» Вот ведь… в голове сплошная мешанина. Мысль не строится, и немножко обидно.

— Смотрите, смотрите! Еще одна! Загадывайте.

Я больше не пытаюсь загадывать.

— А не жирно ли нам будет, Вик? — посмеивается над Викторией Слива.

До моего слуха доносится тихое, будто покашливающее хихиканье Аборигена. Мне лень поднять голову, чтобы посмотреть, где он расположился.

— Абориген, — бросаю в пустоту я.

— У-у, — отзывается тот.

Я так и не понял, где он. Но поблизости.

— Ты загадал желание?

— Желание? Мое желание — самая очевидная вещь на свете. Вернуть жизнь, какой я жил прежде.

— А что ты сам готов сделать для этого? — не может не вмешаться Демон.

— Честно?

— Конечно, честно.

— Я бы продал душу дьяволу, чтобы это произошло.

Мы смеемся. Но смех наш какой-то натянутый, грустный.

— Способен допустить, что и я продал бы душу дьяволу, если бы знал: что такое есть «дьявол» и что значит «продать ему душу», — высказываю вслух свои мысли.

— Вы говорите такие вещи, каких говорить нельзя, — делает попытку прочесть нам нравоучение Виктория.

— Отчего же, Вик? — не соглашаюсь я. — Люди давно отменили для себя Бога. И пусть бы они верили хоть в дьявола — лишь бы жили по единым нравственным законам. Кому, ответь, от этого стало бы хуже? Абориген хочет справедливости, а помощи искать не у кого. Вот и вся история.

Разговор больше не клеится. Я чувствую себя неловко. Зачем полез в эти дебри? Умный очень стал, что ли?! А как все замечательно было минуту назад…

Хочется исправить ситуацию. Собираюсь с духом и обращаюсь к ребятам:

— Я тут песню на днях сочинил…

— Ого! — отзывается Демон.

— Хотите?

— Спой, — просит Виктория. Ее поддерживает Слива и даже Абориген.

Я приподнимаюсь. Из темноты протягивается рука Аборигена, держащая за гриф гитару. Ее самую, Демоновскую, которую тот не пожалел для «недостроек» — и вот применение нашлось.

Вступительные аккорды задают жесткий ритм. Я поражаюсь драйву и мощи собственного голоса и пою, как не пел никогда и никогда уже, наверное, не спою.