Встретимся в Эмпиреях

Глава 7. Рукопожатие Снайпера

Мир стал другим. Без Сливы и Виктории мир изменился.

В те угрюмые августовские дни мы с Демоном успели несколько отдалиться друг от друга. Хотя когда, если не в подобный момент, нам так необходимо было держаться вместе, рука об руку, плечом к плечу? Но наедине с собой казалось честнее нести груз вины за случившееся. Не дробить эту самую вину на части — а пропустить через себя целиком. В полной мере переживать душевный протест, чувство нелепости, недоразумения, абсурдной надежды и презрения к себе за неспособность обмануть реальность, обратить время вспять и исправить непоправимое.

Сливу мы похоронили в «недостройках». Могила получилась неглубокая, поэтому землю хорошенько завалили валунами и обломками бетонных плит, чтобы в поисках пропитания не раскопали бродячие собаки. Позволить обнаружить Сливино тело с пулей в груди мы не могли. Нам пришлось так поступить во имя собственных жизней.

Сливина мать преследовала нас с Демоном повсюду, а мы бегали от нее, точно презренные мальчишки. Попадаясь — отводили глаза. Заставить поверить исплакавшуюся женщину, что мы, неразлучные по жизни друзья, и знать не знаем, где ее сын, было делом заведомо безнадежным и невыносимым. Пока же «мундиры» объявили Сливу в розыск, как возможного уклониста. Ищите, братцы — хоть обыщитесь…

Так уж получилось, что отвлечься от одного скорбного события помогало другое. Подготовка к похоронам, а затем и сама церемония похорон Виктории. До сих пор в памяти это чистой белизны успокоившееся юное лицо. Закрытые глаза, нежно вырезанные бугорки скул. Две бледно-розовые полоски красивого рта. Не способного уже ответить поцелуем на прикосновение твоих губ к похолодевшему, без единой складочки лбу. Тяжело все это было — чего уж тут объяснять…

Как могли, всячески поддерживали ее хворую мать. Она называла нас с Демоном сыновьями, и каждый раз, когда мы слышали это обращение, хотелось разрыдаться. Через несколько дней после похорон мать Виктории оставила квартиру в пользование многодетной соседской семье, а сама перебралась на восточную окраину города, в Старый квартал — к подруге детства. Начала, рассказывали люди, обзаводиться странностями, и подруга отрекомендовала ее в психиатрическую лечебницу. Подробностей никаких, с этим связанных, я больше не знаю и не скажу.

Виктория.

Слива.

Достиг ли каждый из них своей мечты?

Мне почему-то вспоминается разговор, состоявшийся между мной и Викторией 11-го июня. В тот вечер мы возвращались из «недостроек» домой. Как бы в ответ на мою расплескавшуюся через край меланхолию, Виктория поделилась своей. Что-то настораживало ее в наших бесправных заигрываниях с судьбой. Желая остаться в ладу со своими невысказанными убеждениями, она решила отказаться от мечты. Но теперь, по прошествии времени, в мой разум закрадывается сакраментальная мысль: а что если сама мечта, стоило однажды в нее поверить, отказалась отпустить Викторию и все-таки свершилась, пусть и с роковым запозданием?.. Возможно, я совершенно неоправданно погружаюсь в метафизические измышления, но когда события не находят исчерпывающего объяснения привычными понятиями, невольно продолжаешь поиск в плане Неведомого…

Человек, которого Виктория ждала, все время был рядом. А Виктория не замечала. Слива гордо скрывал свои чувства. Мы же с Демоном считали последним делом указать ей на это… Глупо и несправедливо. Но то, как было и чем закончилось — с листа не перепишешь.

Слива совершил Поступок, своей самоотверженностью продлив нам с Демоном наши никчемные дни. А после всего — заснул в объятиях Виктории, как и представлял, как видел. Что проснуться и встретить свой новый день уже не обязательно — этого он знать, увы или к счастью, не мог. Друг Слива…

Если бы всего этого не случилось, если бы всему этому я не оказался прямым свидетелем — тогда это стоило бы придумать, вот что я теперь думаю. Но жизнь и без подтасовок изощреннее любой выдумки. Потому что она сама — один большой Вымысел…

Налет на «Волшебный Икар» остался для нас с Демоном безнаказанным. У «мундиров», похоже, не нашлось ни одной зацепки, кому и с какой целью понадобилось осуществить это дерзкое нападение. Меня и Демона тревожили только по поводу исчезновения Сливы. Мы устали повторять, что ничего не знаем, и от нас мало-помалу отвязались. Единственным, кто мог круто вмешаться тогда в общий ход событий, был куратор Нарожалло. Но Нарожалло, равно как и его брат (позже я случайно узнал, что «десятым», которого подстрелил Слива, был брат Нарожалло, тот самый владелец «Икара»), выбыли из стана живущих… Мы не говорили о кураторе после случившегося. Тему эту и не поднимали. По сей день не могу даже определиться, как поступил бы я, будь на месте Демона тогда, залезь я в его шкуру, начни расценивать происходящее его мозгами. Произвел бы я тот хладнокровный выстрел? А если нет — как бы все повернулось? Поддаваясь подобным размышлениям, потихоньку сходишь с ума.

Итак, обстоятельства позволили нам почувствовать себя в безопасности. Но что нам с этой безопасности? Зачем она была нам нужна? После всего, что случилось, она только отягощала, разрывала душу на части. Хотелось исколоть себе руки, изрезать лицо, очутиться в толпе незнакомых людей и кричать в полный голос, кричать до хрипоты и отупения. Кричать одно и то же: «Что теперь?! Что дальше?!»

Что дальше…

22 августа

— Не так все должно было получиться… Да, Гоголь?..

— Ведать бы, как, Демон.

— Неправильно все.

— «Неправильно»… Это слово преследует меня теперь постоянно.

— Хочешь сигарету?

— Я завязал, ты же знаешь.

Демон закуривает в одиночестве.

— Мы всегда жили против шерсти, — выпуская табачный дым носом, вновь подает голос Демон, — во всем и с упрямым постоянством выбирали окольные пути. Называли себя другими именами, разговаривали на другом языке, в головах блуждали другие мысли, в сердцах гнездились другие чувства.

Я не пытаюсь вставить ни слова — пусть, думаю, выговорится.

— Из двух, казалось бы, возможных вариантов всегда умудрялись выбрать замысловатый третий, что ни в какой бы нормальной голове больше не зародился! И всегда проигрывали… Может, хоть иногда и следовало принять чью-то сторону, а?.. — Демон нервно выкидывает окурок. — Ты не подумай! Я ни о чем не жалею. Все, что связывает меня с нашим прошлым — все это было здорово и удивительно. Слива и Виктория… время, которое мы провели вместе… это… все это… космос. То, что мы затеяли со своими мечтами… это… тоже космос. Я даже не знаю… Порой я ловлю себя на мысли…

У Демона мученическое выражение лица. Он ощущает непреодолимую потребность говорить, говорить, говорить — говорить о чем-то значимом, — но слов, чтобы облечь в них неуправляемый поток мыслей, предательски не хватает. Мне знакомо это состояние.

— Тебе в последние дни, Гоголь, не представлялось такое: Виктория и Слива наблюдают за нами откуда-то сверху и с замиранием сердца ждут, какой же мы предпримем свой шаг следующим, а?

Теперь я должен что-то ответить — но я теряюсь.

— Конечно, я думал об этом, Демон.

— И-и? — замер и ждет.

— Ответа у меня нет, Демон.

— Нет?

— Нет.

Демон долгое время, расфокусировав взгляд, смотрит «сквозь» меня, а я случайно наталкиваюсь на догадку, которую тут же хочу проверить.

— Я хорошо знаю тебя, Демон. Еще я прекрасно помню, какое сегодня число и сколько времени осталось до призыва. Что ты там решил? Выкладывай. Еще один налет?

— Промахнулся.

— Что же в таком случае?.. Только давай без тумана. Начистоту.

Демон кивает и придвигается ко мне вплотную.

— Знаешь, кто был моим осведомителем по «Икару», кто достал мне пушку?

— Кто?

— Навигатор.

— Навигатор? — зачем-то изображаю я удивление, будто бы это представляет теперь какую-то важность.

Но раз коснулось, несколько слов об этом парне скажу. Навигатор учился с нами в параллельной группе. В каких-то мужских качествах Демону он уступал, но в целом очень на него походил. Разве что интеллектуально подкованней был, не в обиду другу. Людей умел сплотить. Не раз уводил с занятий из училища целую группу. На орехи за срыв учебного процесса доставалось всем, но даже отпетые стукачи никогда не смели выдать главного зачинщика. Скажу больше. Языки поговаривали, Навигатор состоял в какой-то тайной организации, но я подобным россказням никогда, если честно, особо не доверял. Это что-то уж слишком, казалось мне.

— Ну и к чему ты? — предлагаю развить Демону начатую мысль, поскольку всплыла она явно неспроста.

— Слушай меня. Как-то так получилось, что мы сошлись с Навигатором, и он кое-что мне поведал, — Демон тянет внушительную паузу, но я всем своим видом показываю: если ты даже передумаешь сейчас рассказывать, развернешься и уйдешь, я не заскулю от разочарования. Попытав меня взглядом, Демон все-таки не может не продолжить: — 25-го числа, то есть через три дня уже, как ты понимаешь, по всей стране, во всех крупных городах пройдут демонстрации и погромы с участием курсантов и всех прочих единомыслящих в этой теме! Погромы в знак решительного несогласия с политикой государства и ведомой им войной! В знак решительного несогласия умирать ни за что!!

У меня, сознаюсь, в первый момент, когда услышал, о чем Демон толкует, сперло дыхание.

— Гм… ты серьезно?!

— Спрашиваешь! Все это время, оказывается, существовали люди, которые делали реальные дела! Я выменял у Навигатора ствол на девичью благосклонность… Мог ли я подумать! Он… главный организатор, главный революционер нашего города! Он отвечает за наш город, когда все это начнет происходить! А?! Каково?!

— Сильно, — соглашаюсь я, — даже не верится.

— А ты поверь! Вот что я имел в виду, Гоголь: выбрать сторону. Сколько, скажи, энергии мы спалили ни за грош, впустую, пытаясь непонятно что доказать! И если сейчас Виктория и Слива…

— Не надо, Демон, — перебиваю его, — это уже лишнее. Я все понял, что ты хотел сказать.

— Дать сигарету?

— Нет.

— А я, пожалуй, еще закурю. Эмоции, знаешь.

Вид у Демона и вправду донельзя возбужденный, точно в памятный день перед налетом на «Волшебный Икар». И это очевидное наблюдение отчего-то заставляет меня поежиться.

— Так что, Гоголь?.. Ты будешь участвовать, когда вся каша, о которой ты теперь знаешь, заварится?!

Позволяю себе ответить не сразу и умышленно спокойно:

— Да. Пожалуй, буду. А как еще?

— Я так и думал, брат! Я так и думал, — заерзал на месте Демон.

Впервые после внушительного перерыва в наш диалог вернулось доверительное обращение «брат». А самое главное — перед лицом новой опасности мы вновь не боялись смотреть в глаза друг другу.

24 августа

Все, о чем рассказал мне Демон — подтверждается.

Сегодня очередной большой праздник. Город гуляет. От людей вообще и от «мундиров» в частности не спрячешься нигде, но если вас много и у вас какие-то крамольные помыслы, требующие обсуждения — это, наоборот, единственная возможность не привлечь к себе внимания.

Среди множества групп молодежи, расположившихся на центральной площади и посасывающих свои ликеры, аперитивы и сидры, есть одна. Это человек сто пятьдесят или чуть больше — костяк, который донесет информацию до остальных, кого нет сейчас рядом. В руках молодых людей точно такие же стаканы и бутылки, но вряд ли кто-то пьет по-настоящему.

Группа, о которой я говорю, разбита, в свою очередь, на более мелкие. На периферии — «фильтр», впускающий «своих» и отсеивающий «залетных». В центре — «сердце и мозги». Навигатор, Рушан, Маленький Эд, Хуга, Алес Ю-Ю, Филипп, Тинки, Анастасия — большинство из них я знаю по училищу. В этой же отборной компании — Демон. Вы могли бы отметить и мое присутствие, но я не в авангарде, я в общей массе.

Происходит все следующим образом. Навигатор вещает негромко и с перебоями. Во время его терпеливых остановок речь из уст в уста передается в разные стороны, до последних рядов. Я и сам участвую в этой передаче, пусть чувствую себя немного глуповато — не в своей, что называется, тарелке. Иногда «волна» возвращается с чьим-то вопросом или уточнением — Навигатор «запускает» ответ. Было и такое, что ответ и новый вопрос сталкивались где-то посередине пути к разным адресатам, и сбитый порядок наводился не без труда. А в общем, надо признать, это была довольно сильная задумка. Сто пятьдесят(!) молодых людей собралось в самом центре города — погляди со стороны, пили да маялись отсутствием достойных занятий, наполняя атмосферу глухой бессодержательной разноголосицей и не имея при этом никакого друг к другу значимого отношения. На самом же деле — под этим небом, девственно чистым с утра, а теперь обложенным свинцовыми облаками, неспокойным и посуровевшим, разыгрывалась мистерия настоящего революционного заговора!

Демон — по правую руку от Навигатора. Вид у него чрезмерно серьезный. Время от времени Навигатор обращается к нему с тем или иным вопросом, и Демон убедительно отвечает. Во взгляде Навигатора — лукавство и одобрение. В какой-то момент получается так, что очередная «волна» подхватывает слова Демона, и Навигатор вынужден отойти на второй план. Меня затягивает наблюдать за ними обоими. Навигатор, мне показалось, чувствовал в Демоне лидера равного себе, а может, подспудно, и более талантливого. Как знать — не вылилось бы это в начало новой великой дружбы, где я бы не стоял и рядом. Либо — и такого тоже не исключить — в начало коварного и непримиримого соперничества…

Один раз ловлю на себе прицельный взгляд Навигатора. Да-да, он смотрит прямо на меня и даже, представьте, подмигивает. Мне и сейчас невдомек, что означал тот странный жест.

Ну да ерунда это все, мои наблюдения. Увлекаясь ими, отодвигаю в сторону главное. Сумасбродная фантазия на пороге превращения в реальность! Уже завтра произойдет то, о чем еще несколько дней назад мы и думать не смели. Волнение, как ни странно, не такое сильное как перед «Икаром» — и все же.

Сбор подходит к концу. Семнадцатилетние революционеры разбредаются молча, не прощаясь, но с горящими взглядами.

Случайно сталкиваюсь нос к носу с Хугой, румяным улыбчивым крепышом. Мы неплохо знаем друг друга. Когда-то наше знакомство было почти что дружбой. Увидев меня — несказанно удивляется.

— Ты?..

— Я.

Словно стесняясь чего-то, вскользь хлопает меня по плечу и тут же исчезает из виду.

Задумываюсь на отвлеченные темы, машинально наблюдая за картиной мельтешащей вокруг молодежи. И вот… всего на мгновение далеко в толпе мой взгляд выхватил лицо… Лицо Аборигена! Выбритое, посвежевшее. Молодое и уверенное. Я обмер. Я чуть было не закричал ему. Но он ли это был на самом деле? Не обман ли зрения? «Наверное, все-таки померещилось, — решил для себя, — даже Демону ничего говорить не стану». Потряс головой и зашагал прочь. Придет время — и я еще вспомню об этом странном мираже.

С Демоном я встретился уже за пределами площади. Не сговариваясь, бредем в сторону парка.

— Ты хочешь поговорить о завтрашнем дне? — задает мне вопрос Демон.

Пожимаю плечами.

— Не знаю, о чем говорить. В принципе, для меня тут все просто. После всего, что было, я не смогу укрыться под корягой. Иначе начну себя презирать. Но какого-то трепета у меня, знаешь, нет.

— У меня, знаешь, тоже, — кивает головой Демон (я улавливаю глубокий след печали в его глазах). — Более того, возьму на себя смелость предсказать: великого всеобщего исцеления завтра не случится, — переводит взгляд в мою сторону и натянуто улыбается. — Но нам ли, ты чертовски прав, трепетать по этому поводу?! Мы просто пойдем завтра отвечать за себя. За последние несколько месяцев нашей жизни. За свои поступки… Вот и все.

Молчание с моей стороны призвано указать на крепкое согласие с его словами.

По дороге зашли в винную лавку. Потратив последние деньги на алкогольные напитки, продолжаем свой незатейливый путь, прикладываясь к бутылочным горлышкам на ходу.

— Представляешь, что мне вчера Марго заявила?! — чуть не поперхнувшись, взвизгивает вдруг Демон и толкает меня в плечо. Я несколько сбит с толку его оживлением.

— Что же?

— Сказала, что хочет от меня ребенка!

Сначала мне показалось, Демон радуется. Но приглядевшись внимательнее, — по лихорадочному блеску глаз, по характерным черточкам, вырезавшимся над переносицей и вокруг плотно сжатых губ — распознаю скопившееся в нем негодование, а вовсе не радость. В связи с этим не понимаю, как следует отреагировать мне.

— Вот дура… — дальше не слышу (лепечет себе под нос, мотая головой и уставившись в одну точку).

— Она стала взрослой за очень короткое время, Демон. Она уже женщина, у нее новое видение мира. Я бы отнесся к этому посерьезней.

— Да катись ты к бесу, Гоголь! — снова взвизгивает Демон. — Неужели ты и вправду думаешь, что я позволил бы ей вырастить слабака, в котором текла бы моя кровь?!

— Почему сразу слабака?

— Потому что меня рядом не будет! Не понимаешь?!

— А если — девочка?

— Какая разница?! Девочка — значит, будущая шлюха, как и ее мать… — запнувшись, досадливо морщится и краснеет.

— Ну и что же в итоге ты ей на это ответил? — задаю вопрос я, не в силах сдержать интереса.

Демон шмыгает носом.

— Ничего. Собрался и ушел. Ни слова.

Шаг наш, замечаю, начинает мельчить. А затем вовсе останавливаемся. Перед нами — парк. Некоторое время созерцаем его пышные виды потухшими взглядами. Надолго нас не хватает.

Неуверенно тронувшись, поворачиваем к Зеленым прудам.

На траве, у воды, в прохладной тени склонившихся, словно от вековой усталости, деревьев разбиваем наконец свой нехитрый лагерь, чтобы продолжить напиваться дальше.

Передать вам то состояние, которое овладело вдруг моим существом?

Хотелось обговорить все темы нашей жизни и целой вселенной. Хотелось вслух вспоминать хорошее и плохое, что было с нами вчера и годы назад, повздыхать и посмеяться, чтобы кто-то из нас потянул свое мечтательное «да-а», взывающее к доброй разливающейся грусти, и оба задумались, а потом внезапно воспрянули духом и вновь принялись бы взахлеб делиться нескончаемыми мыслями и впечатлениями, неизвестно из каких таких миров нас и наше сознание посещающими. До жжения внутри, не совру, хотелось. Но — может же быть такое! — слова не смели вырваться наружу. Не в этот день.

Без разговоров мы просидели до самых сумерек. Дул неприятный, пронизывающий ветер, лишний раз напоминающий, что лето на исходе, а в глазах двоилось от поглощенного алкоголя.

— Ну что, пойдем домой? Не помешало бы как следует выспаться, — чувствую, толкает меня в плечо Демон.

— Конечно, пойдем. Только вот… — неловкими движениями принимаюсь скидывать с себя одежду, — искупаюсь, и сразу пойдем.

— Не ерунди, Гоголь. Ты же пьяный уже! Стой…

— А пусть. Хочу купаться! — переклинивает меня.

Проворно лезу в ледяную воду, и Демон ничего не успевает со мной поделать.

— Ну, Гоголь! — грозит мне кулаком с берега, а я мысленно сотрясаюсь от смеха, уплывая на другую сторону.

Вскоре (пока я помню себя в воде) пошел дождь. И кажется, с грозой. По небу неестественно быстро понеслись тяжелые, набрякшие черной влагой тучи. Вода вокруг дыбилась гребнями и неистовствовала. Пьяная необузданность, смятение всех чувств, промозглая погода — все вкупе готовилось мне ох как аукнуться, и некоторых вещей я не смогу уже не изменить, не простить себе по сей день.

Насколько это оказалось позволительным, я смог реанимировать отдельные обрывки происходившего, что сохранились в потаенных уголках моего сознания. Сквозь бредовое забытье и все прелести сорока двух градусного жара, распластавшего меня по сбитой простыне, кое-что, как говорят, «на корочку» записалось.

Я помню настойчивый звонок в дверь, голос Демона из прихожей. Помню громкие и однозначные возражения отца. Уже позднее — снова отца, суетящегося у изголовья. Нескончаемые радиосводки. Приемник, висящий над кроватью, пулеметными очередями трещал о прокатившейся по стране волне демонстраций, вылившихся в бесчинства и погромы…

Когда я пришел в себя, мне стало страшно.

— Па, долго я так провалялся?

— Почти двое суток, сын.

— У-у…

— Хоть сейчас тебе лучше.

Плевать мне было на себя… Двое суток! Понимание давило как тиски — все ужасное, что могло случиться, уже произошло! Я чувствовал себя предателем поневоле. Обманутым и ничтожным в своей беспомощности.

— Расскажи, чего я не знаю, па…

И отец рассказал.

Выступления были подавлены в тот же день. Много людей пострадало. Сейчас в стране — чрезвычайное положение. Власти свирепствуют как никогда.

Следующий мой вопрос, который я задавал с замиранием сердца, касался, конечно, Демона — знает ли что о нем. Отец наградил меня беспощадным взглядом.

— Да, мне довелось говорить с его родителями по телефону, — осторожно присаживается на край кровати. — Твой друг… он погиб.

— …

Впоследствии я смог узнать больше.

Демонстрантов погнали. Сначала их травили газом, пытались разбить на мелкие группы, тут же окружая и выколачивая всю прыть зверскими побоями дубинок. Но когда со стороны молодых бунтарей раздались первые выстрелы, которых мало кто ожидал, у «мундиров» не осталось и тени сомнения, по какой схеме действовать дальше. Центр города оцепили (правда, оцепление несколько раз прорывали). На главной площади и двух-трех прилегающих улицах закипела настоящая боевая зачистка. Смерть сеялась без разбора, — настигая безусых демонстрантов в подъездах, подвалах, мусорных контейнерах… Что касается Демона — его, по словам, видели забравшимся на крышу трехэтажной городской администрации. Вокруг творилось невообразимое, а Демон выкрикивал один и тот же нелепый и потому так въевшийся в память очевидцев вопрос-вызов: «Что сильнее — ваши толстые щеки или моя смелость?!» «Щеки» оказались сильнее. Точный выстрел в одно мгновение оборвал его жизнь. Покрыв девятиметровую высоту, тело Демона глухим ударом врезалось в серую корку асфальта.

В тот день трагически погибли Хуга, Навигатор, Алес Ю-Ю и еще многие из ребят, кого я знал.

Так я вступил в новую, ужасающую действительность. Последующие дни превратились для моего сознания в нереальное течение времени — сбившего свой обычный ход, спутавшегося, — не линейного, а поистине пугающе-произвольного. Сейчас я не могу даже толком восстановить в памяти, чем занимал себя с утра до вечера, пока не придавался спасительному бегству в сны, где все оставалось по-прежнему. Поправлялся я медленно.

Август подходил к концу, когда у меня вдруг появилась безотчетная, но главное живая, вновь побудившая хоть к какому-то действию идея отыскать Аборигена. Не знаю, зачем мне было это нужно. Может, потому, что Абориген оставался последней нефальшивой связью с моими ушедшими друзьями и духом того времени, что мы провели вместе. Просто найти, обменяться о чем-то мыслями. А если честно, еще и попросить прощения за всех нас, за проявления былого жестокого максимализма. Пусть чувствовал себя и неважно, но в «недостройки» я пошел. Встретил ли там Аборигена? Сразу оговорюсь, что нет. Но к чему я повел рассказ… В «недостройках» взамен произошло событие, которое круто изменило мою дальнейшую жизнь, когда я об этом уже не помышлял.

Еще перед самой лестницей я уловил отзвуки какого-то движения на одном из верхних этажей. Поднимаюсь без спешки — хочется растянуть предвкушение встречи, вчерне подобрать те слова, с которыми обращусь к Аборигену с порога. «Не дружбы я ищу, но мира…» — вертится на уме что-то до ереси завирально-поэтическое, сбивающее лишний раз с панталыку. Меня немного знобит, и если Абориген коротает время без костра, то обязательно попрошу разжечь…

А шум наверху усердно нарастает. Думается, его вряд ли смог бы производить один человек. Постойте… Но кому же тут еще находиться? Я в сомнении. Сюрпризы явно ни к чему — и так мало добра было от них в последнее время. С каждой секундой у меня все сильнее кружится голова — словно невидимые руки раскручивают за уши…

— Абориген! — кричу. — Это ты?.. Абориге-ен!

Но в ответ… как в страшном кошмаре лестничное пространство надо мной заполонили «мундиры». Их набежала дюжина или больше. Только потом я узнал, что это был плановый рейд, проводимый городскими властями перед призывом на предмет поиска уклонистов. В полнейшей неожиданности наткнуться на такое скопление людей (а тем более «мундиров»!) в богом забытых «недостройках» — не трудно представить, какой это был шок. В особенности для меня, подвергшегося за последние две недели буре потрясений, истеревших психику в труху.

— Кто такой?! Стоять на месте!!

И вот тут-то…

Дрогнувшая нога срывается со ступени, подворачивается, и я кубарем скатываюсь вниз. По пути врезаюсь в наваленную вдоль стены груду зазвеневших жестянок, гнилых досок и камней. Налетев под конец на какую-то трамплинообразную деревянную конструкцию, взмываю в высоту и, перевернувшись через голову, плюхаюсь на пятачок лестничной площадки. Лицо глядит в пол, в желто-коричневую шахматную плитку. Секунду или две наверху царит гробовое молчание.

— Эй, парень!.. — раздается первый волнительный оклик, и слова эти точно застывают в воздухе.

Вскидываю взгляд, впадаю в ужас, но ничего уже не могу предотвратить — отделившийся от навала кусок бетона, катясь, подпрыгивает на последних ступенях и, просвистев возле самого уха, с грохотом обрушивается на мою правую растопыренную пятерню.

— А-а-а-а-а-а-ы-ы!!! — нечеловеческим голосом взвываю я.

Боль, как закипающий свинец, разливается по всему телу и упругим перекатом волны ударяет в мозг. Глаза рвутся из орбит, в висках колотит учащенная дробь.

Подскочившие с опешившими выражениями лиц «мундиры» с громадным усилием поднимают бетон и откидывают его в сторону.

— Ну и ну-у, — протягивает один из них, переминаясь возле моего лица с ноги на ногу.

Больше не кричу. Стиснул челюсти с такой нещадной силой, что вот-вот, кажется, начнут крошиться зубы. Крик перерождается в прерывистый утробный стон. Гляжу на свою руку, и меня всего трясет ― запястье грубыми рытвинами переходит в беспомощно болтающуюся рваную «ветошь» из сочащегося кровью мяса, кожи и перемолотых костей.

— Как ты, эй? — тихо спрашивает обладатель переминающихся ног.

Я ни слова ему не отвечаю. Я теряю сознание.

Такой поворот.

Обязан признать, повествование мое с некоторой поры куда чаще, чем раньше, грешит небрежностью и скомканностью, перескакиваниями с пятого на десятое. Но все объяснение — в нарождающейся развязке. Многое, на чем хотелось бы остановиться, видится вдруг мизерным и лишним на фоне того, что уже рассказано. Любое отступление или подробность — пошлыми и оскорбительными. Что же поделать с этим? Просто продолжаю.

…В себя я пришел только на следующий день, на больничной койке. Сразу понял: руку отняли. Ин-ва-лид…

Однако с головой погрузиться в думы о дальнейшей своей судьбе — подобного не было. Тут же понеслись бесконечные допросы. Я достался каким-то стажерам из политотдела, и поэтому моим случаем они занимались с особым пристрастием.

Опять тут как тут. И опять те же самые вопросы: что? зачем? да почему? — на которые я отвечал множество раз. Оба «мундира» — приблизительно мои ровесники. Но между нами, думалось мне в те минуты, уже пролегла необратимая пропасть. Возможно, лет десять-двенадцать назад мы играли в общие игры на одной детской площадке — но теперь это ни черта не значило.

— Ты что, не слышишь, о чем тебя спрашивают, курсант? Не надо спать во время допроса! — выводит из задумчивости резкий голос конопатого «мундира» с по-девичьи остриженной челкой.

«Курсант», ха! Понимая мое положение, не решается называть меня «призывником» — от некуда деваться предпочитает «курсанта», хоть им уже и не являюсь.

— Я действительно не расслышал. Можно повторить?

Сверкает серыми злыми глазками.

— Что ты делал в «недостройках»?

— Ах, в «недостройках»… Я же говорил. Искал свою собаку.

— Мы узнавали. У тебя отродясь не было никакой собаки, — встревает второй, широкомордый детина с грудным голосом.

— Она как бы моя, но не моя. Живет своей свободной бродячей жизнью. В «недостройках». Там много бродячих собак. Добрые, забавные твари. И вот одна из них — моя-я. Потому что я приношу ей еды, и она всегда меня узнает и встречает. Прощаться с ней ходил.

Про себя откровенно хохочу и потешаюсь над политотдельщиками. Но внешне я — само спокойствие и сотрудничество плюс умеренная доля притворной дебиловатости, без которой игра досадно провалится.

— Сержант того подразделения, что на тебя наткнулось, сказал, что ты звал какого-то «Аборигена», — заявляет конопатый.

— Это его имя, — отвечаю.

— Чье его?

— Его — собаки.

— Так это чья-то собака?!

— Ну, как бы, моя… почему.

— Ты сказал: «его собаки»!

— «Его» в смысле: он — пес. Абориген.

Конопатый тяжело вздыхает и отходит к окну попить водички. Здоровяк провожает своего напарника недотепистым взглядом, затем обращает взор на меня.

— Что ты делал 25-го августа? Участвовал в беспорядках?!

— Нет, я был дома. Так уж получилось…

— Доказать свое алиби можешь?

— Был сильно болен. Находился под присмотром отца и, кажется, — это со слов отца — к нам заходили соседи и его сослуживцы. Видели меня, бревном лежащего в постели. Вы ведь, наверное, уже проверяли, правда?

— Проверяли, — чуть ли не обиженно соглашается здоровяк и тоже отходит в сторону. Этот — к зеркалу. Поправить воротник и потрогать свою массивную челюсть, точно побаиваясь, не начала ли она потихоньку отвисать за время идиотского допроса.

Мне все так же смешны мучения этих молокососов, возомнивших, будто им доверили раскрыть преступление века, не меньше. Однако по-прежнему стараюсь держать себя в рамках, не переборщить с кривляньем, которое, по собственному мнению, хоть осуждению и не подлежало, но так или иначе ни меня, ни ситуацию в целом не красило.

— Что ж, выздоравливай, — без выражения говорит конопатый.

— Спасибо, постараюсь. Приложу все силы.

Недовольно поморщившись и поставив пустой стакан на подоконник, конопатый проходит к двери и там останавливается, жестом пропускает напарника на выход. Здоровяк, глядящий себе под ноги, молча покидает палату. Но конопатый все медлит.

— Вот еще что. Когда ты объявился в «недостройках», на верхнем этаже дома как раз вынимали из петли одного жмурика…

Комок застрял у меня в горле, нос и глаза предательски защипало. Не ослышался ли я?

— Ты ничего не мог о нем знать?

С усилием сглатываю.

— Нет…

— Ты никого не встречал там, когда приходил к своей собаке? Ни разу?

Провожаемый моим взглядом, он возвращается к столу, опирается на него сначала одной рукой, потом другой — и вот на столе уже лежит извлеченная им из внутреннего кармана френча фотография.

— Подойди-ка сюда, курсант.

Мне ничего не остается как встать и подойти — подсознание делает это за меня самого. Я тоже упираюсь рукой в стол, и, близко нагнувшись друг к другу, мы как два черта из преисподней сталкиваемся огненными взорами, словно вот-вот приступим к торговле из-за человеческой души.

— Трупом порядочно полакомились крысы. Тут и опознавать-то, честно говоря, нечего, но… ты, однако ж, взгляни, — пододвигает снимок под меня, под мою нависшую над столом грудь. Опускаю голову и смотрю.

Вообще, когда «мундир» произнес эти последние слова, я сразу по наитию понял: да он фиглярничает! это профессиональный дешевый понт! бессмысленная пакостная игра, никакой угрозы не сулящая! Но вглядываясь в снимок, невольно цепенею, и мне уже абсолютно не забавно, как ему. Я ударил бы этого молодого поганца по лицу и с удовольствием бы запечатлел в памяти наливающуюся краской «мундирскую» щеку, впрочем… я уже не здесь. Я весь в изображении жуткого фото, трепещущего на столе под тяжестью моего дыхания.

Мне без труда удалось узнать наше пристанище. Стены, заколоченные окна, пролом в крыше — все было до боли знакомо. «Лишним» на фоне общей картины выделялось лишь то, что висело под потолком на веревке. Крысы, точно опьяненные сладостью таинственного отмщения, сделали свое дело, обглодав повешенного до костей.

— Что скажешь?

— Мне нечего сказать.

— Скорее всего — чертов уклонист. Нервишки сдали, — сочно ухмыльнулся «мундир» и убрал фото обратно в карман.

Молча возвращаюсь в койку.

Некоторое время конопатый продолжал топтаться возле меня, будто прикидывал, о чем еще можно завести разговор. Не очень-то заботясь, какое произведу впечатление, перекладываюсь на другой бок, лицом к стене.

— Ладно, это все, — бурчит за моей спиной конопатый.

Слышу, как он уходит. Дверь захлопывается, и в палате воцаряется тишина.

После сегодняшнего визита «мундиры» меня больше не беспокоили, но вместо себя они оставили другого истязателя, что явился куда искуснее в своем ремесле, и имя ему было — мои собственные мысли… Я не мог узнать в повешенном Аборигена. Но кто, если не он?.. Мне вдруг вспомнилось то лицо, мелькнувшее в гуще толпы 24-го числа — свежее, выбритое, живое. Конечно, я мог тогда обознаться. Как и сейчас ни в чем не существовало полной уверенности. Где было больше правды ― в том лице «с площади» или в этом снимке?.. Что вообще происходило с парнем, когда мы от него отвернулись? Он пожирал крыс и дичал, пока в «недостройках» не появились мы. Возможно, он даже начал считать нас своей новой семьей. Но в один прекрасный день нас испугала его злая, вылившаяся в провокацию откровенность, и мы ничего не смогли и не захотели противопоставить ей — мы просто ушли. Сначала чуть ли не насильно стали частью его жизни — а потом ушли…

Однажды Демон рассказывал историю из своего детства. Про Малыша, если припоминаете. А не был ли Абориген для нас таким же «малышом», которого мы предали?.. Западет в душу подобная паразитирующая мысль — и не отлепится, не оставит в покое, пока сам перед собою не вывернешься наизнанку.

А что если бы все вчетвером мы пришли в «недостройки» за день до «красного воскресенья» и нашли бы Аборигена повесившимся, с распухшим, вывалившимся изо рта языком, закатившимися глазами, если бы нам самим пришлось срезать тугую веревку и спускать его окоченевшее тело на руках вниз, хоронить (перед глазами на мгновение всплыло лицо Сливы, с печатью застывшей улыбки глядящее из могилы) — какую бы роль все это для нас сыграло? Двинулись бы мы на штурм злосчастного «Волшебного Икара»? Или отреклись бы каждый от своей мечты, не справившись с потрясением?

Следом припомнился тихий теплый вечер, один из многих, что собирали нас в «недостройках» сварить котелок кофе, распить бутылку-другую коньячного напитка. Абориген, как обычно, был с нами. Расслабившись и закурив, он-то и поведал нам о братстве альтернативной реальности. «Слышали?» — «Нет, Абориген. Что же за братство такое?» — «А такое вот…»

Люди, живущие в этом мире, те, кто невольно вхожи в умы друг друга, связаны узами самых ярких и тесных человеческих отношений — и есть это братство. Поступок каждого способен в корне изменить жизнь остальных. Иными словами, когда ты сближаешься с человеком — ты доверяешь ему свою судьбу, а он вручает тебе власть над своей. Так и происходит, хоть в жизни обмен этот лишен всякой видимой торжественности. Не войны, не глобальные катастрофы косят человеческие жизни — людей губят опрометчивые слова и поступки тех, кому они доверяли… Все беды от грехов непонимания. Оттого, что неудачник просто обречен питать неприязнь к любимчику судьбы, а любимчик судьбы — третировать неудачника.

Тогда мы ровным счетом ничего не поняли из переслащенной эзотеризмом болтовни парня и только посмеялись.

Я попытался собрать воедино все, что знал об Аборигене. Плохо (да и вообще с какой-то предвзятостью) думать о нем не хотелось, но картина непроизвольно выходила с червоточинкой…

Смерть родителей. Он больше не привязан к дому. Но отчаяние не имеет над ним той власти, что толкнула бы в пыл войны, как толкала других его восемнадцатилетних сверстников в это бушующее никуда при живых, раньше времени изгоревавшихся родственниках. Он скрывается. Он находит деда, который учит его премудростям выживания. Спустя год старик умирает. Абориген, в личном багаже которого опыт выживать в нечеловеческих условиях в совокупности с необузданным страхом перед такой жизнью (когда начинаешь бояться уже собственной тени), упрямо продолжает влачить выбранное существование. И вот в «недостройках» появляемся мы… А остальное известно. Столкновение двух жизненных позиций похоже на заключение нового спора, жестокого, невразумительного, но по каким-то неписаным правилам — необходимого.

К чему же свелось? Неужели в человеке, все, казалось бы, просчитывавшем на ход вперед, не гнушавшемся жизни грызуна, затаившегося в тихой, темной, безопасной норе, что-то вдруг — хрум! — и сломалось; а мои друзья так и прошли с открытыми забралами, всего раз договорившись и больше не сворачивая, по выбранному ими пути?..

Под гул таких страстей, разгулявшихся в воспаленном мозгу, я все-таки неуклонно засыпал.

А точно ли Аборигена больше нет в живых? Не обманул ли он весь свет, и не продолжает ли земля носить его впалую грудь, то напуганные, то странно-насмешливые глаза дальше?.. Прости, Абориген, но я перестаю о тебе думать. Я добровольно отдался этой душевной экзекуции сегодня, и я, знаешь, определился: один только раз выбирают, с кем ты пойдешь и какой дорогой!

Не отвечу, с чем в связи, но вспоминается сон. В одну из тех неспокойных ночей, что я провел в больнице, меня посетивший.

Вижу движение. Никаких конкретных образов. Ничего. Просто движение. Именно так это понимаю. К движению со временем — если понятие «время» здесь вообще уместно — добавляются звуки. Не шум, не музыка, не голоса. Просто звуки. Движение и звуки, соединяясь в целое, становятся похожи на разлившееся сияние. Скачки теплового излучения и света подсказывают мне мое предназначение и законы, по которым я должен существовать. Все это кажется выше любого понимания… но не в те мгновения… не для меня. Я не человек… Я будто атом! Элементарная частица! Я все и ничто!.. Однако стоит осознать подобное положение вещей — и вновь становлюсь собой: каким был всегда…

«Не топчись на пороге. Заходи…»

«Что?…» — озираюсь по сторонам и силюсь понять, чей голос со мной заговорил.

Опять у двери того дома. Дома На Холме. Округа затянута густым туманом, а воздух пахнет… больничными бинтами и йодом. Но в голову не беру. Потираю ладонями предплечья, облизываю пересохшие губы — что ни говори, а приятно почувствовать свое тело, возвратиться к привычному мышлению после недавних ощущений «молекулярной жизни».

О ноги трется и заглядывает в глаза странный кот. Не могу сказать, что именно показалось мне в нем странным — и все равно странный. Взгляд чистый как у ребенка. Наклоняюсь, глажу его по шерстке, затем мягко отстраняю.

«Ум-дари, ум-дари», — жалостливым голосом затягивает животина за моей спиной, но меня это ничуть не настораживает. Раз уж странный, то отчего же ему не петь?..

Отворяю скрипучую дверь ― и вот я в доме. Теперь здесь вовсе не пусто, как в прошлый раз, и очень даже обжито. Меня ждали…

«Кто к нам пришел! Гоголь! — хлопают по плечам словно из-под земли выросшие Демон и Слива. — Как добрался?»

Пока думаю, что ответить — тянут за руки, усаживают в кресло. Осматриваюсь. Интерьер: элементы моей квартиры, «Волшебного Икара», нашей аудитории в училище — в общем, мешанина какая-то, но нисколько не смущающая, а даже привлекательно-затейливая.

«Пить хочется», — говорю друзьям, и Слива срывается с места: сейчас, мол, сделаем.

Когда остаюсь наедине с Демоном — вопреки ожидаемому начинает морочить мне голову заумными вещами. Сначала мне привиделось, будто я старательно записываю его речь в блокнот, боясь упустить хотя бы слово. Затем осознаю, что этого не происходит. В моих руках — стакан с водой. А перед лицом — растянутый в улыбке Сливин рот. Я не спеша утоляю жажду.

«Почему вы меня здесь ждали?» — задаю вопрос.

«Ум-дари, ум-дари», — напевает проскочивший в дом кот, устроившийся теперь у меня на коленях. Демон пускается в пространные рассуждения, а Слива рьяно поддакивает каждому его слову (мне кажется, он дурачится). Я ровным счетом ничего не понимаю, но слушаю не перебивая.

«Когда ты садишься в поезд дальнего следования и едешь за тысячу верст от дома, погруженный в свои мысли, уставший от всего — где-то посреди пути твой бесцельный взгляд, уперевшийся в оконное стекло вагона, может выхватить вдруг завораживающий вид Места… кусочек его, убегающий в противоположную сторону. Не красотой завораживающий, а силой вспышки в сознании: оно (Место) могло бы стать чем-то предопределяющим для тебя… а может, уже было, но ты не вспомнишь, потому что родился не так давно и накапливал все прошедшее время воспоминания совсем новые… другие, бесполезные, хаотичные, удручающе смеющиеся над твоим существом. Скорее всего, это Место было вполне обычным местом и даже не лишенным повседневной неприглядности. Но оно дожидалось именно тебя, чтобы показаться таким. Заставить именно тебя задуматься, о чем ты раньше никогда не думал. Вот так… Но это вспышка! Она длится неуловимые мгновения. Ты проехал мимо и надолго забудешь. Ты никогда не сможешь найти То Место, ведь на отрезке пути в тысячу верст — подобных несметное множество, а ты все равно что проспал дорогу. Но! Не обязательно возвращаться туда ногами. Ты обречен возвращаться туда как-то по-иному. Это вовсе не модель чего-то, к чему следует стремиться. Это Обиталище Посредника между тобой и Неизвестным. Посредника, что не прочь приоткрыть завесу тайн, в которых так или иначе нет ни черта понятного для тебя, как это ни ужасает…»

Кот спрыгивает с колен на пол и с развальцем уходит, виляя хвостом как щенок. Только сейчас осеняет, что он поразительно похож на моего Орбира… Демон наконец берет паузу и просто смотрит на меня, изредка бросая взгляд на Сливу, но тут же переводя обратно. Слива по-прежнему беспричинно улыбается. «О чем ты, Демон?» — хочется задать вопрос, и сдерживаюсь.

«Но меньше, Гоголь, думай о вещах по определению непостижимых. Лучше думай о вещах понятных до безобразия! Поступай так, пока можешь. В этом есть наслаждение особого свойства…» — Демон встает позади кресла, в котором сижу я, и щиплет пальцами края пледа, забавно смотрящегося на его плечах.

«Ты говорил, что здесь можно делать и получить все», — закинув голову, обращаюсь к Демону. Тот взирает на меня до боли снисходительно.

«Можно. — Секунду подумав. — Только зачем тебе хождения через стены, ошеломляющие метаморфозы, власть над образами гиперсексуального наваждения?»

Молчу, застенчиво почесывая надбровье и жалея, что вообще открыл рот…

«Попробуй обратить внимание, не поленись, — продолжил Демон, — сколько маленьких, незаметных на первый взгляд чудес укрыто в твоей обыденной земной жизни! Умей только разглядеть их, когда они предоставляют такую возможность. Накапливая багаж встреч с ними, по чуть-чуть, по крохам и складываешь, словно мозаику, представление о Счастье: каким оно бывает, каким оно должно быть для Тебя. Знаешь, оказавшись в твоем Доме На Холме, я сильно вдруг удивился, отчего это с таким трудом дается там…»

«Моем доме на холме?..»

«Ха-ха, ну да. Твоем, Гоголь».

Сначала я думал, мне мерещится — но теперь ясно услышал шум голосов снаружи дома, смех и нетерпеливое топтание ног целой компании.

«Ты ждал гостей?» — удивленно уставились на меня Демон со Сливой.

«Я-а?!»

«Ладно, расслабься», — добродушно рассмеявшись, принялись трепать меня по голове друзья. Капризно отмахиваюсь.

В следующий момент раздается громкий стук в дверь, та со свойственным ей скрипом распахивается, и в дом начинают заходить люди. На лицах и в поведении каждого — раскрепощение и веселье. Все более чем знакомы мне, но впечатление производят непривычное и даже шокирующее.

Виктория идет в обнимку с Аборигеном, вырядившимся настоящим щеголем — дорогой костюм в лентах и блестках, в прилизанных волосах переливается и сверкает густо размазанный гель, прелое лицо щедро напудрено, сам весь полон достоинства… Перевожу взгляд на Викторию — она в плюшевом лифчике и мини-юбке, что воспринимается просто революционно. Вслед за ними на костылях бодро вышагивает Навигатор. То и дело оглядывается назад, зазывает остальных. На голове у него повязана бандана с неразборчивым лозунгом из красных букв и множества восклицательных знаков. Вот появляется Марго в сопровождении Бороды. Борода галантен, подтянут и, самое интересное, — гладко выбрит. Борода учтиво мне кланяется, затем что-то жеманно шепчет на ухо Марго, и оба заливаются стрекочущим смехом. Заходит Она. Одета как королева, все движения утонченные. По правую руку — Обезьяна. По левую — Шрам. Молодчики с умиленными улыбками изображают Ее верных пажей. Невообразимое шествие замыкает Нарожалло в мундире главнокомандующего. Он — единственный, кто не скрывает своего хлещущего через край недовольства всем происходящим: «Сброд сопливый! Подонки, на! И какого рожна я поперся сюда с вами?..» Увидев Демона и меня, вовсе впадает в беспробудное уныние: «Н.?! Р.?! Ну, дерьмо-о…»

Не могу взять в толк, как все образуется — но вот уже готов шикарный стол. Разнокалиберная выпивка. Красивые закуски. Фон создает тихая приятная музыка. Поднятые рюмки. Первый тост. Чоканье. Сочные покрякивания. Оживленное мелькание рук над блюдами. Шутки и смех. Довольно спокойно воспринимаю картину этого странного пиршества. И чем дальше, тем меньше удивляет меня происходящее.

Музыка становится громче. Борода уводит танцевать Марго. Абориген — Викторию. Откинув костыли в стороны, лихо начинает отплясывать Навигатор, неустанно мне при этом подмигивая. Обезьяна приглашает на танец Ее. Она смотрит на меня, и во взгляде читается вопрос: «О чем ты сейчас думаешь?» Отвожу глаза. Тут же из ниоткуда появляется Демон и настойчиво подсовывает мне в руку «мунд», убеждая, что следует изрешетить наглеца Обезьяну, разохотившегося приглашать на танцы чужих девушек. Идею вяло отклоняю.

«Кто кисляк весь полопал, саранча?!» — засадив в это время в себя очередную рюмку, сморщившись, шарит по изрядно опустевшему столу Нарожалло. Щеголеватый Абориген в ужасе бросает Викторию и прячется под столом…

«За что пили, господин куратор?» — интересуется Слива.

«За победу, на! За нашу, на, победу, сынок!» — Нарожалло находит блюдце с остатками порезанного лимона и расторопно закусывает, широко раздувая ноздри.

Замечаю, как опьяневший Демон, скосив глаза к переносице, целится в Нарожалло из пистолета.

«Перестань, не порть праздник, брат», — закрываю дуло ладонью, пытаясь отвести ствол вниз (крайне опрометчиво с моей стороны).

Палец Демона неаккуратно ложится на спусковой крючок — и гремит выстрел!..

— А-а-а-а! — хватаясь за пустоту под запястьем, перебудил, помню, тогда всю палату.

— Эй, ты чего там, парень?

— Да ничего, — приподнимаюсь и вытираю краем простыни взмокший лоб. — Руки, кажется, лишился…

— Опять?.. Вот непруха, в натуре.

— Кого режут?

— Мужики, хорош бакланить! Дайте поспать.

— Спи, сладенький, спи.

— Чего-о?

— Цыц!

— Поцыцкай еще!

Закрываю глаза и пытаюсь восстановить в памяти сон с самого начала, цепляюсь за каждую незначительную деталь. Если сразу так поступить — запомнится вернее. Соседи по койкам еще долгое время шипят друг на друга в темноте, начисто позабыв про меня, главного виновника переполоха.

А под утро мне приснился еще один сон…

В каких-то пригородных трущобах, где бесцельно слонялся, опустив взгляд под ноги, я повстречал ту самую старушку из своих детских воспоминаний. Встреча неожиданная и ошеломляющая. Я — без пяти минут сформировавшийся мужчина. Она — все такая же, словно время над ней не властно. Хочу заговорить, но старушка упрямо отворачивается. «Я по-прежнему не думаю ни о чем?..» Пытается уйти. «Постой же. Ответь». Поступаю очень некрасиво по отношению к возрасту, но лучшего придумать не могу — опускаю руки на ее плечи и силой разворачиваю к себе. «Кто ты?.. Где была?.. Почему мне не отвечаешь? Бабушка…» Взгляд мой скользит по лицу старушки от запавших глазниц вниз… Я отпрянул! Сначала мне думалось, что ее потерявшие всякую жизненную яркость губы плотно сжаты от недовольства, но теперь понимаю… рот зашит. Грубой белой ниткой, как у покойницы. Спотыкающимся шагом убираюсь прочь, но не дает покоя сохраняющееся ощущение взгляда в спину. Не вытерпев, оборачиваюсь. Там, где я ее оставил — уже не было никого.

Осенью…

За окном покачиваются от ветра лысые палки деревьев, тротуары усыпаны облетевшей листвой. Редкий понурый прохожий пинает листья ногами, словно ненавидит их за что-то…

Нахожусь на выписке у главврача. Пресытившись безрадостной панорамой за окном, перевожу взор вглубь кабинета, на человека в белом халате. Главврач — немолодой мужчина с поседевшими висками и ямочками на розовых щеках. В его прищуренных глазах не удается угадать никакого выражения. Листает бумаги.

— Пу-пу-пу-пу-пу, — играется губами и поднимает взгляд на меня. — Ну и как ты себя чувствуешь, Р.?

— Сносно.

— Понимаю, пу-пу-пу.

Не знаю, чего он там понимает. Молчу.

— Вообще, у тебя удивительный случай…

— ?..

— Лишиться конечности за пару дней до призыва, да еще на глазах у… Дело в том, что я периодически вхожу в состав комиссий, занимающихся разбором дел этаких призывников-самоистязателей…

Понеслось. Нашел себе слушателя, елки-палки! Приходится самовольно опуститься на стул. В теле еще ощущается слабость после долгих больничных каникул.

— Я ребят и девчат всегда понимал. Но время такое, знаешь…

— Я тут при чем? — задаю вразрез его говорильне сухой вопрос.

Осекается.

— Да нет… Просто что-то захотелось пооткровенничать, — опять зашуршал бумагами. — Нечего молодым на войне делать, понимаю я это. Надо жить! Твой случай — своеобразный подарок судьбы. Я бы так воспринимал, по крайней мере.

— А я подарков не просил!.. Мы долго еще будем откровенничать, доктор?

— Да что ты все наскакиваешь на старика? — пытается изобразить непоколебимое добродушие.

Несмотря на то, что он врач — маска примеряемого им участия, думаю в тот момент, мало ему подходит. Может, я ошибся, как часто ошибался в своей жизни?

— Пу-пу-пу, ладно. Распишись здесь.

Поднимаюсь и подхожу к столу. Протягиваю свою культю к авторучке и когда осознаю это, вздрагиваю и стыжусь подобной оплошности.

— Ничего-ничего. У тебя есть вторая. Начинай привыкать.

Вывожу роспись левой. Коряво выходит, конечно.

— За что я расписался?

— За «желтую» категорию — за что же еще.

— А вы не отдадите мне мою отпиленную руку на память, доктор? — решил пошутить я. Блеснуть, вроде как, присутствием оптимизма и самообладанием…

— У тебя все в порядке с головкой, молодой человек?

— Наверное, нет, — смущаюсь.

— То-то и оно.

Отхожу в сторону.

— Я свободен?

— Да. Можешь идти.

Направляюсь на выход.

— Постой, Р.! — останавливает меня главврач у самых дверей. — Помогу, пожалуй, тебе, парень, с хорошим протезом. Как настоящая будет! Сам такого не достанешь. Загляни-ка ко мне через недельку. Договорились?

— …

— Из симпатии к твоему юношескому нахальству, Р., — улыбаясь глазами, поясняет он.

Бывает ведь…

Отказываться не стану, поживем еще. А?

На этом можно было бы и закончить мою историю, но я так не поступлю. Остались два человека, о которых я должен сказать. Люди, благодаря которым я увидел дальнейший свой жизненный смысл.

Начну с того, о ком вы еще не знаете.

10 декабря

Сегодня произошло событие примечательного характера. Ламантин вернулся!

Ламантин — мой сосед по этажу. Мы много обоюдополезно и приятно общались, пока его не забрали в армию. Четыре года назад. На столько же он меня старше. Редкий парень. Свой, что называется. Это первый случай, когда кто-то из моих близких знакомых, а тем более друзей, возвратился с войны.

Он приехал поздно вечером — совершенно нежданно. И всю ночь мы прокурили (курил, вернее, Ламантин один и без меры) у него на кухне, за бутылкой водки и кастрюлькой домашнего вина. Много чего рассказал мне. Местами тянуло пустить слезу, местами вроде бы предполагалось смеяться. А в общем, все сводилось к одному и тому же, тупому и не новому: война — ад, а люди на ней — смелые. «Так ли необходимо окунуться в это, чтобы убедиться самому?» — хочется задать вопрос. Не Ламантину, а в принципе.

Когда Ламантин, невольно вызывавший у меня ассоциацию с двадцати двух летним стариком — так он изменился! — говорил о войне, по взгляду его было видно: он не со мной сейчас, а по-прежнему там. Если бы я отстегнул свои уши (идиотская, конечно, фантазия), которые могли бы слушать самостоятельно, положил их на стол меж рюмок, предусмотрительно повернув раковинами в сторону рассказчика, и ушел — Ламантину бы, я думаю, вполне этого хватило. Впрочем, иногда он меня «замечал».

— Как ты руки-то, братан, лишился, поведай.

У Ламантина недоумевающий вид солдата, живым и невредимым вернувшегося из самого пекла войны и — вот те раз! — нашедшего своего друга инвалидом. На гражданке! Где, казалось, самое страшное, что случается — поранить за шинковкой овощей палец или в спешке врезаться коленом в дверной косяк.

— Раздавило куском бетонной плиты. В «недостройках».

— Как это? Чего там лазил-то?

— Да так. Лазил вот…

Поднимаю руку на свет и даю полюбоваться: протез действительно первоклассный, очень удобный и под цвет кожи — не отличишь. С добрыми мыслями вспоминаю того доктора. Мы выпиваем, и Ламантин вновь держит сказ о войне.

Во время одной из нечастых в его повествовании пауз, когда мы просто сидели, разведя взгляды в разные углы кухни, я (вдохнув глубоко) сказал, что Виктории, Демона и Сливы больше нет. Опять же — не стало их здесь, а не там. Вот как. Особо я, правда, не распространялся. Смотрел на Ламантина и ждал его реакции, что он ответит.

— Это с которыми ты вечно крутился? Твоя неразлучная компания: красивая такая девочка, высокий горбоносый пацан и еще третий?

— Да, Ламантин, — отвечаю, удивленный и странно задетый тем фактом, что он почти не знал ребят.

Ламантин сочувственно покачал головой, шмыгнул носом и тут же припомнил очередную военную байку. Я боялся, что не сдержусь и расплачусь прямо здесь, перед Ламантином. Мне стало жутко обидно и горько — словами этого не передать.

— А у вас тут, наверное, тоже много чего происходило? — задал как-то, после очередной выпитой рюмки, вопрос Ламантин.

— Конечно, происходило, — отвечаю я и, зачем-то сняв протез, кладу его на стол. — Здесь та же война, только порохом так не пахнет.

Ламантин в который раз закуривает. Приняв растекшееся положение — словно не на табурете сидел он, а как минимум на диване, — задумчиво и в то же время вызывающе смотрит мне в глаза. Сначала я чувствую себя довольно неуютно под тяжестью этого взгляда, но потом мало-помалу смелею и рассказываю ему про 25-ое, о захлебнувшихся молодежных бунтах по всей стране, о Демоне. Затем, почти без паузы — о «красном воскресенье». Увидев, какой эффект это производит на Ламантина, уже не могу остановиться и рассказываю все — все, чем я и мои друзья жили последние предосенние месяцы. Последовавшие после Ламантиновых военных историй полночи — поистине мои. Я посвятил Ламантина в наш мир — так же, как он поведал о своем. Мог ли Ламантин, мой давний старший товарищ, только вернувшийся из собственного кошмара и считавший, что повидал многое, признаться себе: молодой, с пушком на щеках дружок детства его поразил? Я по глазам видел, что поразил. А Ламантин был человеком редкой цельности, чтобы со всей простотой признаться в этом не только мысленно, но и прямым текстом.

— Таких, как вы, не хватало порой там, — сказал, помню, мне Ламантин, а я густо раскраснелся.

Выпито было немало, и все, о чем мы говорили, будоражило непомерно сильно, до самых глубин сознания.

За окном светало.

— Ламантин, что такое поступок, а?

— А хрен его знает, честно говоря, братишка… Почему ты меня спрашиваешь?

— Так… Попробуй ответить, что на ум приходит. Не напрягайся особо.

Ламантин, напротив, не на шутку задумывается. Складки на его лбу ломаются пополам.

— Ла-адно… Может быть… это когда ты понимаешь головой, что никогда не осмелишься… тебя раздавит и все. Ты слаб, и надо быть ненормальным каким-то, действительно сумасшедшим, чтобы попробовать… Но ты плюешь на свой долбаный страх, ты просто поворачиваешься, идешь и делаешь это. А когда все позади — не можешь даже понять: как же смог. Это пополняет багаж твоих скрытых тайн о себе, это взращивает твой дух. Это может остаться незаметным для тебя, но это станут видеть остальные… Бляха-муха! Ты и сам должен знать, парень!

— Ты очень хорошо сказал, Ламантин. Так сказал, что… у-ух.

— А зачем ты все-таки спрашивал?

Я помялся.

— Гм… для книги. Смешно — но тому, о чем так много написал, до последнего момента не находил определения, вот ведь как.

— Выходит, ты не отступаешь! — дотянувшись через стол и здорово потрепав меня за шею, широко улыбается Ламантин. — Как раз собирался спросить тебя, что с той твоей книгой, о какой ты обмолвился.

— После всего, что случилось, у меня появилось время, Ламантин, которое надо было убивать. И из уважения к памяти своих друзей я решился взяться за книгу серьезно. На левую, представь, руку пришлось писать переучиваться — сейчас, правда, и протезированной могу немного. Круглыми сутками над ней корпел, и вот уже, кажется, скоро закончу.

— Доверишь почитать, писатель?

— Разумеется, — глупо улыбаюсь. — Хоть кто-то же должен прочитать…

Ламантин разливает по рюмкам последние капли вина. Когда выпиваем, на обоих разом накатывает усталость всей бессонной ночи. Ламантин смотрит через пыльное стекло на улицу: первое его утро, которое он встречает дома.

— Ламантин…

— Ну.

— Как так получилось, что тебя отпустили?..

Мой неожиданный вопрос заметно его отрезвляет, но отвечать не торопится. Я потихоньку подготавливаюсь к уходу. Забираю со стола протез, отряхиваю от пепла Ламантиновых сигарет.

— Не хотел спрашивать. Думал, сам расскажешь, — словно извиняясь за что-то, тороплюсь пояснить я. — Ты ведь даже ранен не был.

— Только не трепись…

— Ламантин, постыдился бы!

— Ладно, ладно, не ори. Я скажу то, что знаю. Я и многие другие ребята и девчонки, что начали возвращаться домой — мы первые ласточки. Видишь ли… все идет к тому, что мы проигрываем эту войну…

— Нет. Не мы, — зачем-то встреваю я.

Но Ламантин, так или иначе, все равно не понял, что я хотел сказать этим своим «не мы», и продолжал:

— Грядут большие перемены, вот увидишь. Они уже топчутся на пороге. Залихорадит еще не так! К власти придут новые люди, ставленники наших нынешних противников. Ну а сейчас, ясное дело, кто-то начинает заигрывать и задабривать. Другие, несомненно, будут огрызаться. Раскол зреет. Нет. Он уже наступил. Там, откуда я вернулся, все это было видно. Война давно начала перекочевывать сюда, она ведется за умы людей…

Ламантин рассказывал такие вещи, которые не каждый день услышишь, это точно. Мы — дети войны, и хотя ненавидим войну всей душой, всем своим существом — все равно… как это, если она закончится?.. И много ли дров успеют наломать, пока этого не случилось? Может, уже пафос и перебор — но что требуется от нас, молодых? Какое участие?

Я не знал, будет ли хоть один из этих вопросов волновать меня, когда я просплюсь — но в те минуты…

С войны стали возвращаться повально. И тут и там я слышал о таких возвращениях. Всем жаждалось задышать новым воздухом, но «мундиры» свирепствовали по старинке. Наступали странные, неподдающиеся никакой логике по своему содержанию времена. Времена новых спекуляций и нажив. У чрезмерно замаравшегося голова болела об одном ― как бы успеть соскрести с себя побольше грязи и адаптироваться к другому, неизбежно формирующемуся политическому мышлению, примериться к новой конъюнктуре. Правда, кто сильно высовывался — лапа «агонизирующего льва» («империи зла» — как хотите) еще с той же былой легкостью вышибала из него дух. Как и чаще всего бывает, больше коверкалось судеб людей незапятнанных, рванувшихся в полымя не за себя. Государство, с которым «мы» («империя зла») семь лет (почти восемь) вели войну и которому теперь показывали пятки, проповедовало каноны демократические, где свобода личности (согласно тому, что нашептывала в уши новая пропаганда) была не пустым звуком. Надо ли догадываться, что подавляющее большинство обычных людей, уставших вечно всего бояться, надеялось на перемены. Такие люди не считали себя побежденными — они видели себя готовыми к освобождению. Вот до чего способна довести преступная власть свой народ…

Что касается меня — признаться, я был далек от всего этого копошения. Как и в прежние времена, пытался разобраться в своей собственной жизни. Ведь натура моя, хорошо это или плохо, не знаменосца, творящего Историю, а скромного строителя личного осознания, которое, быть может, у всех нас бессмертно… И зачем бы нужен был Ламантин, так нежданно вернувшийся в мою жизнь — если не впустить в нее порыв ветра и не придать ее затухающему движению новый ритм и новую направленность.

29 декабря

Ламантин ворвался ко мне в комнату с самого раннего утра, и разговаривали мы не дольше десяти минут. Пока он в подобной же манере молниеносно не исчез, я так и не успел почувствовать, что окончательно проснулся.

Он принес мою рукопись и кинул мне на подушку возле лица: «Дописывай!» Не «в этом что-то есть», не «бр-р, не пойми чего» — одно слово: «дописывай».

— Что тебе надо, Ламантин? В чем дело? — осовело хлопаю глазами.

— У меня идея, чудила! Слушай! Мы наделаем тонну таких экземпляров, и я буду их распространять. Подкидывать в почтовые ящики, оставлять на подоконниках в людных местах… «Автор неизвестен»! Оригинально?!

— Бред какой-то! Понимаешь… — пытаюсь собраться с мыслями, — это была просто дань памяти… моя очередь осуществить мечту. Я абсолютно не хотел…

— Брось! — нетерпеливо перебивает Ламантин. — Сейчас ты даешь слабину. Это твое «не хотел» никуда не годится.

— Отстань от меня! Чего насел? Тебе-то с того какая, э-э… польза? Мне веселой жизни желаешь, и только?

— Дуралей, эта писанина пролежала у меня на шкафу две долбаных недели ― и тут я взял и прочел за ночь! Знаешь, черт побери… я как будто смог прикоснуться к тем годам, которые у меня украли… вот и все, что я тебе скажу. Если ты понесешь рукопись в издательство, тебя тут же за инакомыслие «закроют» — времена еще: у-у! Это и понятно, что ты свыкся с мыслью, дескать: писал как дань памяти, не для чужих глаз. Но…

— Не знаю, Ламантин. Правда, не знаю.

А сам, поверьте, почувствовал, как тщедушные фантомы-убеждения поддались-таки первому колебанию.

— Доверься, братан! Вкус авантюры, опасность, обладание целью — вот какая мне со всего этого польза, раз уж ты спросил. Я ведь пока так и не нашел себя в мирной жизни. Как рыба на песке себя чувствую. А ты разве не соскучился по всему этому, признайся?..

— Я не задумывался.

— Разве не хотел бы ты вот так взять и пуститься в новое «путешествие по грани»?! Со мной… если не побрезгуешь.

— Ламантин, перестань…

— Ставки так же высоки. Нас либо крепко возьмут за шкирку, и тогда нам уже точно станет на все наплевать… Либо пройдет какое-то время, будут неминуемые перемены, и мы (в первую очередь — ты, конечно) чего-то добьемся, что-то донесем до чужих мозгов!..

Эх! Вот чего в моей жизни не отнять — мне всегда везло на таких людей. Ламантин обладал даром заразить, открыть горизонт для новых идей и стремлений. Повести, в конце концов, за собой. Демон из того же теста был…

— Что ж… давай попробуем. Кстати…

Но Ламантина уже и след простыл. Ламантин поймал меня на слове и как мистический персонаж испарился в воздухе.

В какую только новую волнительную историю тебя не втянут, когда на часах «6:30», когда ты еще толком не распечатал глаза и не доглядел свой последний утренний сон!

31 декабря

Теперь — о другом человеке.

Всегда, рано или поздно, когда совершенно того не ждешь — случается что-то особенное. Как напоминание тебе, простое и доходчивое: «Жизнь, глупый, не проклятие; жизнь — дар». Словно тень волнительного прошлого на пороге моего дома этим морозным утром появилась Она. Вся закипающая от гнева и без предупреждения.

А о каких предупреждениях могла идти речь?!

Я вел две жизни. Одна моя жизнь — были мои друзья. Другая — Она. И в каждой я был разным, словно умел делиться на две независимые, не перекликающиеся между собой личности. Первая моя жизнь закончилась, а вторую я подверг, как понимаю себя теперь, испытанию на прочность. На этот раз исчез я… Сознательно. Когда-то ведь и Она демонстрировала склонность к драматическим исчезновениям. Один исчезает, второй разыскивает — такая уж у нас странная повелась игра. Вот он я, стою теперь перед Ней найденный, с глупым выражением лица и полный трепетного внимания.

— В мире пропали телефоны, да?! Ты не знал моего адреса?! Что творилось все это время? Я думала, ты уже на войне, и мучилась самыми страшными мыслями! Тебе все равно было, скажи?!

— Ты бы это пережила, солнышко…

— Как?.. Чего?.. Что ты хочешь этим сказать?..

— Ты так злишься, потому что… потому что не веришь своим глазам.

— Дурак!

Она вглядывалась в меня и потихоньку, было заметно, оттаивала. Взяла под локоть здоровой руки, и мы присели.

— Начинай. Рассказывай.

— О чем рассказывать, солнышко?

— Обо всем. О том, что происходило с тобой.

— Что ж…

И я многое Ей рассказал. Это было сложно. Она слушала, и не все удавалось Ей принять сразу и безоговорочно. Я старался оставаться в Ее глазах таким же, каким Она привыкла меня знать. Но я не мог не присвоить себе и завоеваний той, другой, моей ушедшей в небытие жизни. В те часы и минуты я постиг очередную истину, касавшуюся Ее и меня: на каком основании я ждал и требовал от Нее всего, сам отдавая лишь половину? Только теперь я представал перед Ней раскрытой книгой. Но что, несмотря на все это, дальше?.. Я говорил, говорил — а иногда, невольно «выпадая» из русла собственного рассказа, мысленно улыбался (замечала ли Она?). Один раз припомнилось, как Демон окрестил меня тонким ценителем странностей любви. Потом вдруг раззадорил причудливый вопрос: чем какофония наших с Ней отношений, продлившихся до сегодняшнего дня, хуже того, что зовется у прочих людей любовью?..

— Мне было скучно без тебя, — в какой-то момент перебивает Она, придвигаясь ближе. — Нет, не то. Мир был не интересен без тебя — вот так правильно.

— Ух! Похоже, ты кое-чего понабралась, общаясь с таким сентиментальным умником, как я, — посмеиваюсь в ответ, а в глубине души млею от услышанного признания.

— Это уж точно, — соглашается Она.

Я дивился красоте Ее больших глаз и теплоте, исходящей из них. Я притянул Ее к себе и поцеловал. Правда, проделал это не очень смело, словно внутри меня происходила борьба.

— А ты?.. Скажешь мне что-нибудь? — спрашивает.

В задумчивости кусаю губы.

— Я устал от того, что слов иногда слишком много… Вот что. У меня есть подарок для тебя, за который нельзя подержаться руками. Вернее, почти есть. Я сделаю так, что влюблю в тебя целый свет, не открыв даже твоего имени.

Она не поняла, о чем я говорил. Да и хорошо, что не поняла. Хоть каким-то тайнам суждено же было остаться!

Мы окунулись в тишину, и это казалось чудесно. Только Ее дыхание рядом — больше ничего. Просто обнимать, припадать ноздрями к цветочного аромата волосам, чувствовать под рукой волнительно вздымающиеся, теплые комочки груди…

Потом мы ушли гулять. По нашим памятным и любимым местам. А вечером, жутко замерзнув, снова вернулись ко мне.

Впереди нас ожидала ночь нежности. Ночь, которая наступает для двоих.

В первое утро наступившего Нового года я проснулся в своей постели один.

Облизал губы, пропитавшиеся сладостью Ее помады, и, приподнявшись на руке, оглядел комнату. Через щелку неплотно зашторенного окна в глаза били яркие лучи зимнего солнца. Жмурюсь. Один из этих лучей достает до стола и причудливыми красками играет на двух бокалах из-под вина, которое мы вчера пили. На кресле — там, где Она оставляла сумочку и куда я швырял свою одежду и Ее нижнее белье — пусто. Она ушла. Тихо, не попрощавшись. А так хотелось проснуться с Ней вместе!

Не важно… Прислоняюсь спиной к стене и задумываюсь. Может, улыбаюсь; может, чешу нос; может, насвистываю глупую мелодию — никто за мной не наблюдает в тот момент. Я один посреди безмятежной вселенной, играючи съежившейся до размеров небольшой комнаты — некому и незачем давать отчеты о том, что со мной происходит. «Как все бывает неизъяснимо, неожиданно, непредсказуемо!» — будоражит единственная мысль.

В пятку что-то больно впивается. Подтягиваю колено к груди и нахожу лежащим на постели серебряный крестик на расстегнутой цепочке — тот самый, что отдал Ей перед «красным воскресеньем». «Слетел с Ее белой шейки ночью, — беру в ладонь, разглядываю. — А может, оставила сама? Решила, что ему опять следует вернуться ко мне? Откуда знать…»

Так о чем я?.. Ах да. Как все бывает неизъяснимо, непредсказуемо… Я был здоров, полон жизненных сил и энергии, весел, беззаботен, упрям… Я ломился во все двери и звонил во все колокола. Одного хотел — достучаться до маленького капризного сердечка. Тщетно. Но проходит время, которое делает меня калекой, озлобленным, горемычным, растратившим свою былую беспечность, и… Она сама находит меня, и все преграды рушатся… Нечего больше добавить. Разве что… снова, и снова, и снова: «Жизнь — не проклятие; жизнь — дар».

Отталкиваюсь от стены и опять растягиваюсь на кровати, вольготно раскидав ноги по разным краям измятой простыни. Уголком глаза что-то замечаю. Поворачиваю голову ― и вот на наволочке новая находка. Только не смейтесь. Это всего лишь волос. Ее волос. Совершенно обычный, тонкий и темный, свитый в спираль. Вновь отчего-то забирает водоворот непередаваемых по своей глубине мыслей и потуг понимания. Бессознательно наматываю его на палец протезированной руки. Сам уже «далеко-далеко»…