Встретимся в Эмпиреях

Глава 6. Контакты С Бесконечностью

В ночь на 30-ое мне приснился кошмар, явившийся психоделической вершиной всех предыдущих в моей жизни. Из тех, что запомнились, разумеется. Не исключаю, что бывали и почище, но память с ними не подружилась.

Итак, из последних сил я упрямо иду вперед, в ночь, не останавливаясь и не сбавляя шага. Боюсь не успеть. Вдруг что-то случится?.. Что-то произойдет до того, как я успею дойти. А куда я иду?.. Сейчас не важно. Главное — успеть. Жутко завывает и хлещет по лицу метель. Не снежная. Метель из… лепестков. Наверное… да-да, яблоневых лепестков! Откуда их приносит? Из каких садов? То один, то другой залетают в ноздри, и я ощущаю аромат свежего зеленого яблока, одурманивающий, кисло-сладкий. Вокруг почти ничего не видно. Почему так тяжело? Отчего я не могу идти быстрее? Ноги совершенно не слушаются. Руку холодит металл. Я, верно, с пистолетом — с моим «продолжением», на рукоятке которого ножом-бабочкой выцарапано корявое «Г». Поднимаю ладонь к лицу и нахожу в ней вовсе не «мунд», а широкую серебристую бляху с протянувшимся на ветру ремнем от брюк, походящим на рвущегося в небо миниатюрного воздушного змея. Бросаю взгляд вниз и с идиотской ухмылочкой (я будто одновременно могу наблюдать за собой со стороны) отмечаю, что штаны сползли к ступням и, связав ноги, не дают идти. В голове рождается издевательское «клоун ты, клоун». Ухмыляюсь над «ухмыляющимся собой» — тем, что неуклюже натягивает спущенные штаны и, чиркнув молнией, продолжает свое целеустремленное движение. Шаг сбивается, когда успокаивается метель. Поочередно прикладываю большой и указательный пальцы то к правой, то к левой ноздре — избавляю дыхательные пути от забродившего в них «яблока». Выплевываю лепестки даже изо рта и вынимаю из спутавшихся ресниц. С замиранием сердца вглядываюсь вперед. Вот он… Дом На Холме. Это сюда, к нему я торопился. Просто так странно выходило — пока не добрался до цели, ведать не ведал, что искал именно его. Подхожу ближе. Успел или нет? Ответ пытаюсь угадать в картине зашторенных окон. Вероятность чересчур мала, думается мне. Хотя… Надо просто попасть внутрь. Берусь за ручку двери и тяну на себя. Скрип десятилетиями не смазываемых петель невыносимо режет по ушам, но эту пытку я стоически выдерживаю. Захожу. По центру пустого мрачного помещения кресло-качалка плавно переваливается взад-вперед. В кресле сидит человек.

«Ага! Тоже нашел его!» — выкрикивает мне навстречу голос.

Лица я пока не вижу. Но это не дает мне основания уклониться от разговора.

«Кого — его?»

«Кого-кого! Что! Дом На Холме… Но я все-таки первый здесь, хоть это и странно! Ты заметил?»

«Заметил. А-а… кто ты? Я знаю тебя?»

«Свет!» — кричит человек.

«Све-ет!!» — спустя секунду кричит еще громче.

Я втягиваю голову в плечи. Кому это он? Мне?

Свет зажигается сам собою, но очень слабый и рассеянный — источника его я определить не могу. Зато теперь я способен разглядеть лицо сидящего в кресле человека и очень, надо сказать, удивляюсь.

«Демон, ты?..»

«А кто же еще, по-твоему, Гоголь-дурилка!»

Мне как-то не по себе. Демон никогда не называл меня «дурилкой». Он мог назвать меня и похлестче, но тогда уж не с такой леденящей в жилах кровь интонацией.

Демон словно чувствует мой испуг, и я вижу, как он мучительно подыскивает решение. Он непременно обязан что-то сказать, предпринять, повлиять на меня… завладеть моим разумом.

«Тут нам будет хорошо, — не очень уверенно произносит Демон, — точно лучше».

«Чем где?»

«Чем везде!»

«Вот как…»

Разговор не клеится, а мне по-прежнему жутковато. Демон заметно нервничает.

«Попьем пивка?» — спрашивает меня.

«Угу», — податливо мычу в ответ.

Демон начинает озираться вокруг. Злится. Я жду, чем все закончится. В доме абсолютно пусто: нет мебели, нет ничего, за что мог бы ухватиться взгляд, не считая кресла-качалки и мрачных штор на окнах. Естественно, нет и никакого пива — даже самой крохотной завалявшейся бутылочки… Демон уже бесится. Голова готова оторваться от шеи. Но вот внезапно успокаивается.

«А впрочем, не стоит. Нам ведь еще на занятия…»

«Куда?!» — удивляюсь я.

«На занятия. В училище. Читай по губам: в у-чи-ли-ще. Бестолковый, что ли, на!!»

Меня всего передергивает. Навалившийся ужас готов разорвать в клочки на месте. В кресле-качалке — Нарожалло!

Но вот серия поворотов головы, разминающее движение рук, еще что-то незначительное, но непонятным образом забирающее внимание, и… в кресле вновь Демон. Пытаюсь проморгаться. «Померещилось, — внушаю себе. — Главное — спокойствие».

«Здесь можно делать все. Здесь можно получить все», — Демон лезет рукой за пазуху, и я не очень-то удивляюсь, когда вижу, что он вынимает пистолет.

«Жаба!» — раздается властный зов Демона, и спустя короткое время периферийным зрением слева от себя, чуть за спиной, я замечаю присутствие девушки.

Откуда она появилась? Может, я не обратил внимания, пропустил момент, когда она заходила в дом? Но тогда бы жутко заскрипела дверь, или я вообще ничего не понимаю! Осторожно, словно боясь спугнуть видение, поворачиваю лицо в ее сторону — это Марго.

Марго на меня даже не смотрит, будто не замечает.

«Подойди ко мне, солнышко», — ласково произносит Демон.

«Каким макаром он успел украсть у меня это обращение?» — ломаю голову, в то время как Марго плывущей походкой приближается к Демону. Демон тонет в кресле и чем-то походит сейчас на гримированного юношей старика.

«Поцелуй меня».

Марго склоняется над ним и целует. В лоб, в глаза, в подбородок…

«Поцелуй моего друга тоже, солнышко».

«А кто твой друг?»

«Ты его не знаешь. Это Гоголь».

Я обескуражен. Марго послушно «плывет» в обратном направлении — ко мне. Она уже близко. Теперь совсем близко…

Ее губы прикасаются к моим… Я чувствую, как ее язык уверенно раздвигает створ моих зубов и проникает внутрь моего рта — теплый, извивающийся, влажный, сладкий… Сдаюсь почти без боя. Целуемся точно неистовые любовники. В голове все та же обескураженность, однако ничего не могу с собой поделать — мне нравится то, что сейчас происходит.

Но вот ее ладони твердо упираются мне в грудь и с усилием отодвигают. Я гляжу ей в лицо и мало что понимаю. Чертовщина, да и только — теперь это не Марго, это… Она!

«Солнышко??»

«Я тебе не солнышко…»

Когда-то я уже слышал эти слова в порыве Ее гнева. Сейчас они звучат спокойно, если не сказать — усыпляюще спокойно; но тем не менее бьют наповал.

«Зачем ты так, солнышко?..» — умоляюще лепечу я и пытаюсь снова привлечь Ее в свои объятия.

«Не трогай меня. Отпусти!»

Ее сопротивление усиливается, тон грубеет, и вот мы уже натурально боремся. Опять во всем этом что-то знакомое, пройденное…

Вновь увидев себя со стороны (словно выйдя из собственного тела), я обращаю внимание на Демона: жадно наблюдает за нашей возней, аж лоснится от удовольствия. Гнусное ощущение, он все и подстроил. Зубы оскалены, ловкая рука и так и сяк выделывает пистолетом фигуры в воздухе.

«Стреляй в него! — кричит Она Демону, и я отказываюсь верить собственным ушам. — Убей этого идиота! Этого жалкого неудачника! Попади ему в глаз! Слышишь?! В лллле-е-евый глазззз!!»

Не знаю, как Она ухитрилась — но получаю такой увесистый удар в скулу, что не сразу соображаю где-чего.

Сама отскакивает в сторону. Я стою как вкопанный.

«Стреляй же!» — горланит Она нечеловеческим голосом, потирая отбитые костяшки хрупкого кулачка. Я медленно поднимаю неверящий взгляд на Демона ― он целится в меня… целится прямо в лицо.

Как странно… Мне совершенно все равно, схлопочу я эту пулю или обойдется. В следующий миг я вообще отказываюсь дружить со своей головой ― подмигнув мне, медленно-медленно Демон переводит дуло пистолета на Нее. Я вижу Ее неподдельный шок, вижу как кожа белеет, а глаза западают вглубь черепа, словно пытаются спрятаться. Раздается выстрел, и Ее бросает навзничь.

Она еще жива. Руками хватается за тонкое горло, а между пальцами, клокоча и хлюпая, хлещет маленький красный фонтанчик.

Я словно ребенок захлопываю ладонями глаза, наотрез отказываясь верить тому, что вижу. Открываю — и вижу то же самое.

«Га-а-адина!» — в ярости бросаюсь на Демона. Тот не ожидает подобного выпада и шарахается в сторону, с грохотом опрокидывая за собой кресло-качалку.

Я знаю, что мог бы его достать, будь проворнее, но увы, ничего уже ему не сделаю ― дуло пистолета с леденящей суровостью снова смотрит мне в лицо. Останавливаюсь и замираю.

Г-р-хх!!! — гремит выстрел…

Вскакиваю весь в холодной испарине. Подушка валяется на полу, одеяло внутри пододеяльника сбито в ком.

Это не выстрел. Хлопнула входная дверь.

— Па!

— Агу, — отзывается из прихожей отец, только что вернувшийся с ночной смены.

— Сколько сейчас времени, а?

— Спи, сын. Шесть. Рано еще.

Голос его, как чаще всего бывает, усталый и как будто чуточку печальный. «Интересно… он же не может вообще не думать о том, что ждет меня осенью?.. Что творится у него в душе? Почему я никогда не позволяю себе попытаться разобраться в этом, встать на его место, понять?» — наваливаются спросонок неожиданные размышления.

«Потому! — до черта злой отвечаю себе и зарываюсь лицом в поднятую с пола подушку. — Потому, потому, потому, потому…»

Прерванный сон возвращается ко мне очень скоро.

Вспоминаю сейчас, сильно стали злоупотреблять алкоголем в то время. Воздух, которым мы дышали, отравлял дух наплевательства и саморазрушения. Что-то поделать с таким положением вещей было сложно, и Виктория еще не раз награждала нас тем взглядом, о котором я рассказывал. Самое страшное — мы начали к нему привыкать, к этому взгляду…

Все чаще колобродили по ночам. Открыли для себя, что «мундиры» не звери — по крайней мере, не все из них — и к таким, как мы, призывникам, могут относиться благосклонно и даже по-дружески. Не надо только в позу перед ними вставать — весь секрет, оказалось.

А еще из того, что не забывается, — несказанно полюбилось мне наблюдать закаты. Даже и не отвечу, с чего обнаружил в себе подобную страсть. Своих заразил тоже. За этим занятием мы проводили время на крыше Демоновского дома, высоченной шестнадцатиэтажки. Слива высоты больше не боялся, а вот мне и то иногда становилось жутковато, но все равно дико-предико нравилось. Воины, романтики и поэты! Тяга к Прекрасному перед самым краем Бездны, вот уж точно. Было бы смешно, если бы не было так по-настоящему грустно.

С закатов обычно начиналось, а заканчивалось банальной попойкой и ночными шатаниями. Одно и то же из раза в раз. Порой казалось, я знаю в лицо каждую путану в городе; в каком баре, по каким дням и какую выпивку подают… Мрак. Далеко не к этому, положа руку на сердце, я стремился. Но я имел то, что имел. И все мы имели то, что имели.

За какую-то неделю мы успели влипнуть в разборки раза три минимум. Псевдопатриотически настроенных отморозков на улице куда ни плюнь, и многие из них никогда не упустят возможности поскрести кулаки о физиономии таких «пацифистских ублюдков», как мы, за наши «гнилые базары». За нами, правда, тоже не ржавело ответить. Хотелось бы мне видеть, как Слива объяснял дома происхождение на своем лбу здоровенной рассиневшейся блямбы, а дня через три добавившейся к ней гематоме на щеке. Разбитые костяшки обращали на себя внимание куда меньшее.

То, что для нас с Демоном было не в новинку, Слива только-только начинал проходить. Очень злился, когда я или Демон пытались втолковать ему, что доказывать кому-то что-то глупо и мудрее вести себя так, как вел по жизни всегда, не лезть вслед за нами в каждую скользкую историю. Без толку все. Слива, похоже, переживал тот до конца не изученный никакими психологами порог, когда собственное «я» сознательно рушило свои привычные грани в надежде построить на расчищенном месте нечто новое, лучшее. О последствиях, знаете, не думаешь. И тогда мы в который раз оставляли унижающие и его и себя цацканья и находили на свои шальные головы очередные неприятности. А неприятности — это ведь, по сути, то, что никогда не кончается, если искать их самому.

Мы же их искали сами.

5 августа

— Слушай, давай только без скудоумных приколов сегодня, — предупреждаю Демона, пригрозив кулаком.

Жест мой, конечно, шуточный, но недовольство вполне искреннее. На лицо Демона легко и непринужденно набегает улыбка этакого малолетнего проказника.

А все дело в том, что третий день подряд Демон что-нибудь да отчебучивает на крыше. Позавчера сбросил горящее чучело прямо перед проезжавшей мимо дома инкассаторской машиной. Вчера брызгал кетчупом из большой пластиковой бутылки и даже умудрился попасть в одну крикливую даму с бульдогом. До чего он додумается сегодня — и знать не желаю. Вот уж без меня!

— Расслабься, — начиная посмеиваться, успокаивает Демон.

— Что в сумке? — показываю взглядом.

— Ничего такого, что тебе бы не понравилось.

— А с инкассаторами-то настоящая умора была, как вспомню, — хрюкает от смеха Слива. — Бедолаги определенно решили, что их грабят.

— Ага. А по-моему, настоящая умора все-таки в том, как три придурка, ломая ноги, летели быстрее ветра по лестнице, чтобы не огрести…

Дружный взрыв хохота.

Демон открывает сумку и, развеивая мои первоначальные опасения, достает пиво в запотевших стеклянных бутылках.

— Вот это совсем другое дело…

Минут на пятнадцать воцаряется тишина. Не абсолютная, но вполне достаточная для погружения в собственные мысли, покой и созерцание. Как раз заходит солнце. Точно огромная красная клякса стекает за черту города, утягивая за собой изорванные в клочья облака и все невзгоды отполыхавшего дня. Воздух становится свежее и подвижнее. На город опускается ночь.

Демон ногой отшвыривает в сторону опорожненную бутылку. Сейчас на его лице, как и на лицах каждого из нас, мало что прочитаешь.

— Ну что ж, друзья мои, раз мы сегодня в отказе от активного веселья, все из себя такие рассудительные и вдумчивые, так будем последовательны. Не хотели бы вы поиметь в данный момент времени по-настоящему серьезную беседу?

— Давай, умник, выкладывай, — заигрывает с Демоном Слива. Но Демон, я вижу, ждет моей реакции.

— Ну-ну, говори, — отзываюсь.

Демон облокачивается на какой-то торообразный выступ в крыше и вытягивает, поместив одну на другую, ноги в повидавших виды сбитых ботинках.

— Я каждый раз спрашиваю вас об одном и том же. Жутко надоел, наверное. Но каждый раз, поверьте, это необходимо. Вы не передумали?..

— Не передумали, — отвечаем со Сливой в один голос. Он — с хлещущим через край апломбом, я — почти спокойно.

— Запомните: до самого последнего момента за вами будет право отказаться. С гарантией, что не услышите ни одного дурного слова в спину. Даже мысли обидной насчет любого из вас никогда не возникнет. Но исходя из того, что сейчас мы вместе — пора заняться планом на троих. Еще давно мы для себя решили: это не суицид. А значит, в наших силах обставить все так, чтобы подгорчить жизни «Нарожалло и Ко», а после всего выйти сухими из воды, победить по всем позициям… Кому-то есть, что сказать?

Слива начал откашливаться, присваивая таким образом себе слово.

— Я не знаю, чего мы телимся, Демон! Если нам надо обсудить какие-то нюансы, так давайте это скорее сделаем и…

— Постой, Слива, — обрывает его Демон. — Я, как ни крути, должен задать тебе один вопрос…

Очень смахивало на «домашнюю заготовку». Чего ожидать сейчас от Демона? Влупит в лоб про Викторию? (Ведь подобный поворот, хорошо зная друга, действительно напрашивался). Нет. Все же ― навряд ли. Все мы, пацаны, без особого труда способны предугадать стихийные последствия такой вот не чутко затронутой темы. Но что-то будет, это точно. Последняя, поди, проверка на вшивость.

— Задавай.

— Помнишь, как ты в штыки принял мою мечту? Что сейчас, скажи, изменилось в твоем сознании?

Слива на секунду задумывается.

— Не могу, пойми, я сидеть больше на месте. Убивает меня это. У-би-ва-ет! Я вот смотрю на вас, ребята, — и это хорошая зависть: в вашей жизни каждый день что-то происходит. В моей же…

— Ну уж и каждый.

— Как бы там ни было. Вы в ладу с жизненным движением. Я не знаю, как еще объяснить…

— Ты сам запретил впустить ветер в свою спертую комнату! О чем мы говорим вообще?! Движение… Ну так вот тебе — движение жизненное! Я, коли на то пошло, девчонкой своей для тебя жертвовал. Припоминаешь? Не оценил ведь, не ухватился! — разошелся Демон.

— Успокойся. Если ты опять про старое — я и сейчас ни грамма не жалею, что так себя повел. Правильно. И для себя, и для тебя — правильно было.

— Абстрагируйся: ты же понятия не имел, Слива, кто она!

— Догадывался!

— Напомни мне свою мечту, пожалуйста!!

— Ты отлично ее знаешь!!

В воздухе висело напряжение. Я не решался даже слова вставить в разгоревшейся перепалке, к тому же такой сумбурной: один не знал как сказать, другой не договаривал.

— Зачем ты размениваешь ее на это?! Ты — не я. И ты — не Гоголь. Мы держались уже за хвосты своих звездочек. Сделай для себя что-нибудь, дуралей! Для своего долбаного счастья!

— Вот-вот. Отвечая на вопрос «что изменилось» — то и изменилось, что я понял: мое счастье не подкупишь цветами, бутылкой игристого вина или твоим, Демон, благородным желанием разгрести проблемы друга-неудачника…

— Не обливай себя помоями. Я и сам тебя оболью в любой момент, если надо будет…

— Думаешь, я не догадываюсь о ваших с Гоголем шушуканьях на мой счет?!

— Каких, е-мое, шушуканьях?!

— Все я понимаю! И уважаю вас за то, по крайней мере, что в лицо не смеетесь — вышли из детства!

— Слива…

— Ты просил напомнить о своей мечте. Видно, придется. Я говорил, что не собираюсь участвовать ни в каких налетах — да! Тогда многое виделось по-иному. Но что-то подсказывало мне: без потерь не рассчитывай и на награду; судьба — это бартер чистой воды. Как же моя лазейка? Прежде чем я засну в объятиях любимого человека — я должен совершить Поступок! Поступок, понимаете?! Поступок — это то, например, что я не отпущу своих друзей одних на верную или не верную — не знаю уж, как фишка ляжет — гибель. Пойду с ними! До конца! Но вы запомнили то, что хотели запомнить…

Это был редкий случай, когда Демон сдал спор. Причем так быстро, так бесхитростно. Но мне показалось, он получил то, что ему было необходимо. Подходит к Сливе, кладет руки на плечи товарища и как рюмками над праздничным столом «чокается» с ним лоб в лоб.

— Ты на самом деле считаешь, что тебе нужно пойти?

— Да.

— И ты веришь, это изменит что-то для тебя к лучшему?

— Да.

— А если — нет?

— Самое дурное, что со мной может случиться — меня подстрелят.

— Ха-ха-ха-ха, — непринужденно рассмеялся Демон. — Гоголь, у нас с тобой просто мировой друг! Слышишь… Гоголь-дурилка?

Я уже успел о чем-то задуматься и в этот момент почти не следил за их разговором. Но вот словно последний психопат подскакиваю на месте — вспоминаю недавний сон про Дом На Холме. Никогда и не вообразил бы, что может быть такое. Кто-то возьмет и заставит вернуться в него еще раз. Наяву.

— Да, Гоголь? Ты что, в спячку впал, что ли?

— Ага, — как обмороженный лепечу я, — просто мировой… Ты ни разу не слышал, Демон, о доме… доме на холме?

— Чего-о?.. — таращит на меня глаза. — Ты так не пугай, Гоголь. Я ведь впечатлительный.

На лице Демона расползается щедрая улыбка, на которую нельзя не ответить.

7 августа

Опять закат. Который уже из тех, что мы наблюдали за последнее время?.. Сегодня он догорает какими-то особенными красками. Игру цветов нельзя описать, но можно видеть и чувствовать, цепенея всеми фибрами своего существа и уносясь навстречу. С Демоновского магнитофончика, работающего с батарей, воспроизводится космическая музыка. Эффект непередаваемый и ошеломляющий воображение.

— Что это?.. Мы и закат… какая связь? — шепчет себе под нос Демон, но выходит так, что слышно всем.

Когда человек находится под влиянием Чудесного, созерцает Чудесное — он нередко оказывается в том состоянии, которое подначивает его задать подобный вопрос. Вопрос-алогизм. Вопрос мыльный пузырь. Не требующий и не имеющий ответа, но подкупающий своей несуразной прекрасностью.

— Скоро взойдет луна. Вглядитесь в нее повнимательней, — шепотом говорю я, заражаясь тем же настроением.

— Она что, будет какая-то особенная? — спрашивает Слива. С наивностью, способной растрогать.

— В том-то и дело — нет. Что бы ни случилось завтра, через год, спустя сто или миллион лет — она будет все такой же. Умрем ли мы через считанные дни или окажемся осенью на войне — она будет все такой же… Десятки тысяч поколений до нас, ушедших в небытие, в Бесконечность — и вот теперь мы… ничем не лучше и никакие не особенные.

— Это страшно…

— Нет. Это освобождает от страха.

— Что ты хочешь сказать, Гоголь?

— Ничего. Просто когда приходишь к пониманию, что твое «я» не так уж и важно, как ты всегда был склонен считать, привык считать, как кто-то и зачем-то научил тебя так считать — становится легко. Страх уходит.

— А что остается вместо него?

— А что-то должно оставаться?

— Наверное.

— Какое-то знание, быть может. Которое не имеет ничего общего с тем, что мы привыкли облекать в слова.

— Знание о том, что все не так уж важно?..

— Это тоже по-прежнему слова, Слива. Но в принципе, да — что все не так уж важно.

Лишь показывается луна, батареи в магнитофоне садятся и музыка смолкает.

Демон не упускает момента, когда разговор так нуждается в перемене темы. Все замечательно, но не хватало нам здесь еще разреветься, клеймя судьбу и лишенное смысла мироздание, зайди мы в своих разглагольствованиях чуть дальше…

— Подползайте ближе, парни, — Демон достает из нагрудного кармана измятый бумажный лист, разглаживает его и прижимает край толстой короткой свечкой желтого воска. — Это план «Икара».

Мы вовсе не удивлены, что перед нами план «Волшебного Икара». Сказать по правде, в этом и заключалась цель нашего сегодняшнего собрания. Мы со Сливой видим план впервые, но уже знаем, что достал его Демон через того же таинственного субъекта, от которого заполучил в свое время «мунд».

— Ага-а… — три головы склоняются над рисунком.

Демон комментирует.

— Вход. Барная стойка, — указательный палец Демона гипнотическими зигзагами скользит по бумаге в школьную клетку. — Здесь, за стойкой, та самая дверь. Проходим. Вот главная зала, масштаб приблизительно соблюден. По центру — бильярдный стол. К зале примыкают три комнаты. Две даже. Одна — это, в общем-то, сортир. Вот он. А вот другие. Первая. Вторая. Наша задача ― сразу взять их под контроль, чтобы нам не открыли огонь в спину. Народ согнать в залу и держать под прицелом.

Мы со Сливой все ловим на лету. Глаза не таращим и готовы к обстоятельному обсуждению нашего безумного предприятия.

— А с барменом как? — задаю вопрос я.

Демон чешет затылок.

— Когда заходим в «Икар», сразу блокируем вход. Бармена уводим с собой туда, — палец кружит над прямоугольничком, обозначающим бильярдный стол.

— Может, его просто вырубить? — не очень-то уверенно предлагает Слива. — Или связать…

— Смысл? И все равно тащить с собой? Нас только трое. Нет лишнего человека, чтобы он оставался в официальной части бара и пас этого кретина.

— Другого выхода на улицу нет?

— Нет.

— Первый очевидный плюс, — отмечает Слива.

— Как бы не последний, — говорю Сливе и поворачиваюсь к Демону. — Ну а если в баре будут случайные посетители? Как тогда?

— Надо выгадать момент, чтобы их не было. Что я могу тебе еще ответить? — Демон корчит гримасу.

— В каком количестве наши «оппоненты» обычно собираются?

— Человек десять. Не включая шлюх.

— Прилично.

— Действительно многовато, гм…

— Не драматизируйте.

— Что по поводу их вооружения? — интересуюсь.

— Это, разумеется, не боевики какие-то. Так, франтоватая публика. Но у четверых-пятерых, меня осведомили, оружие может быть.

Напряженное молчание.

— Ладно, разгребем. Глупо было бы, в конце концов, предполагать, что мы притащимся туда для свары с тремя безоружными стариками. Надо быть готовыми ко всему.

— Насколько я понимаю, нам важно, чтобы среди них оказался Нарожалло? — сбил весь строй наших бравых рассуждений Слива.

Мы с Демоном немного «поплыли», выискивая подходящий ответ.

— Да-а, без него вечеринка совсем не та, — задумчиво произносит Демон. Затем уверенности в его голосе прибавляется. — Когда мы окажемся в «Волшебном Икаре», Нарожалло тоже будет там. Я об этом позабочусь. Я буду знать.

— Что ты планируешь с ним сделать? — задаю провокационный вопрос.

— По меньшей мере, измордовать, Гоголь. Я хочу, чтобы эта гнида ощутила себя самым что ни на есть бесправным и униженным дерьмом, как по жизни нам приходилось чувствовать себя — и не без его, кстати, помощи. А вам этого разве не хочется? — Демон задумывается. — По меньшей мере, измордовать, — уставившись в одну точку, медленно повторил Демон. — Если только… эта жалкая пародия на человека не даст мне повода сделать с ним что-то похуже…

— А думал ли ты вот о чем: если Нарожалло нас разоблачит — не важно, уйдем мы из «Волшебного Икара» или нет — нам конец, — обратился я с только что посетившей меня непростой мыслью к Демону.

Демон ссутулился и несколько секунд пребывал в неком подобии анабиоза. Слива тоже не находил, чем бить предложенный аргумент.

— Маски масками. Но голоса-а…

— Ты прав, черт.

— Я, в принципе, могу натурально картавить! Глядите, парни: рр-ххххх… рыба-хыба… рак-хак… руины-хуины… — подверг наши уши своеобразному испытанию Слива.

— Прелестно, прелестно, — с сарказмом рукоплещет ему Демон.

Минут на пять мы окунулись в тишину. Кто-то пытался что-нибудь придумать; кто-то просто делал вид, будто пытается что-нибудь придумать — например, я… В голове чудовищный разброд. Но тут вдруг, как часто бывает, все придумалось само собой. Демон машинально запустил руку в карман и извлек наружу — не представляю, откуда взявшийся у него — леденец на палочке. Развернул обертку и, погруженный в прежние размышления, отправил сладость в рот. Что Слива, что я — сначала даже не обратили на такую мелочь внимания.

— Ни мыслишки в голове, да-а…

Я аж вздрогнул. Произнесенная фраза принадлежала Демону, но голос прозвучал «не его». Странная модуляция. Задвинутый какой-то, что ли. Непохожий.

— Хоть убей, ни мыслишки, — теперь это был «Демон привычный».

Не посчитайте меня болваном, который сам не знает что мелет. Попробуйте, если вам интересно. Поместив леденец к языку, голос «затирается», приобретает совершенно иное звучание. Положите его за щеку — и он вернется к прежним характеристикам. Дурацкая, либо же гениальная находка. Есть! Все втроем, не сговариваясь, с каким-то преувеличенным и даже яростным торжеством мы расхохотались.

— Да, и еще! По именам друг друга не называем. Имена останутся за стенами «Волшебного Икара» — ага?!

— Само собой.

— Разумеется!

— Там мы — это уже не мы…

Что тут еще добавить? Вилась, вилась паутина сценария нашего грядущего нападения. Думаю, нет особой необходимости перегружать рассказ всеми нюансами, выносимыми в то время на площадку спора, долгих эмоциональных обсуждений. Эта кухня даже во мне способна вызвать теперь противоречивые чувства, доходящие до неприятия ― хоть тогда она, не буду лукавить, страшно увлекла.

На крыше Демоновской шестнадцатиэтажки в последние дни мы ощущали себя не меньше чем на Олимпе. Здесь бушевали наши порывы, крепла дружба. Далеко внизу копошилась совсем другая жизнь, порядков которой мы не принимали, и порядкам этим готовы были бросить вызов, о последствиях не думая. 14-ое августа — «красное воскресенье», как окрестил я этот роковой день позже — уже кричало о себе с разворота календаря. Кричало в полный голос.

— На! На-а! Получи, сволочь! На!

Стою под душем и как неистовый колочу кулаками по напору тонких водяных струек, падающих к ногам и звонко разбивающихся о белое дно ванны. Ледяные брызги летят в лицо, заставляя жмуриться и отплевываться, а моя фантазия неуклонно выдает их за пот и кровь разимого мною безликого противника, непримиримого врага. Намоченная челка лезет в глаза и колется — не обращаю внимания. Прямые удары проваливаются словно в вату. Боковые и снизу — доставляют необъяснимое умоисступленное удовлетворение. Вода хрустит как мелкий морской камешек, перетираемый в ладони.

— На, паскудная харя! Как тебе, а? Получи еще! — Чудачество опьяняет…

Ванная ― признано ― комната, куда ты приходишь очищаться. Я очищался от зашкалившего в последние дни внутреннего напряжения. Злобы. Сейчас скажу чушь: злобы, что и злиться-то не понятно уже на кого и зачем; что все так, как оно есть, а не по-другому; а время и перемены, которые оно (время) с собой приносит — ничего больше, как проявления жестокой жизненной иронии.

Пробирает озноб, а кожа — белая точно у покойника, и раздулась. Даже не знаю, долго ли я здесь. Чувствую измождение. Присаживаюсь на корточки, а струи воды продолжают хлестать по темени и плечам.

Еще кое-что… Мыслями овладевает вчерашний день.

Вчера. 10 августа

Долго подбиралась рука к телефонной трубке, и все же решимости для акта ее поднятия хватило. Звоню Ей, и договориться о встрече выходит проще, чем сам того ожидал.

Когда увидел Ее, сразу отметил про себя: похорошела. Только во взгляде темно-перламутровых глаз появилась какая-то незамеченная мной ранее беспечная успокоенность и даже усталость.

Сходили в кино. Посидели в кафе с затейливым названием «Влюбленный апельсин». Она подарила мне целый день своего общения.

Ближе к вечеру оказались в парке. Прогуливаемся. Купил Ей сладкого вермута — посасывает его на ходу и заедает лимонными дольками. Кислое вытачивает смешные ямочки на Ее порозовевших щеках. Сам не пью. Курю, правда, много — аж до тошноты.

Как-то так получается, что битых полчаса «преследуем» с Ней одну пожилую пару: поникшего сухого старичка и его моложавую спутницу — властную и напыщенную даму, которая то и дело с очевидным недовольством на нас озирается. Каждый ее оборот головы встречаю своим насупившимся упертым взором. В какой-то момент не выдерживаю и взрываюсь раскатом жутко неприличного хохота. Дама, мне показалась, в мой адрес даже плюнула.

— Чего ты гогочешь-то? — спрашивает Она, оторвавшись от стаканчика с проведенной через крышку соломинкой. Озорства моего не заметила.

— Так. Чепуха. Ты не устала ходить? Может, присядем?

— Давай. Вон как раз лавочка.

Подходим и садимся.

Снова закуриваю и выкидываю опустевшую пачку в урну.

— У тебя скоро дым из ушей повалит, — говорит мне, — правда-правда.

Я улыбаюсь.

— Что с тобой сегодня?

— А что такое?

— Ты весь день или веселишься чему-то сам себе на уме или молчишь. Ты со мной встретился, чтобы молчать?

— Ну балаболить, рта не закрывая, я точно не планировал. Увидеть тебя просто хотелось.

Она сердито морщит лоб, но мне Ее сердитость все равно кажется трогательной.

— Я не переношу, когда ты так себя ведешь.

— Как? — вопросительно пожимаю плечами.

— Говоришь о чем-то понятном тебе одному. Напускаешь таинственность. На протяжении всего дня это происходит — я ведь заметила.

— Тебе мерещится, солнышко. Не знаю никого, кроме себя, такого же нетаинственного и плево предугадываемого.

— У тебя вид, будто не завтра, так послезавтра что-то должно случиться из ряда вон выходящее, и ты чего-то от меня ждешь, что ли…

— Ничего. Действительно, ничего.

— Расскажи мне, что тебя волнует. Может, девушка новая в твоей жизни появилась?

— Сплюнь.

— Ой-ой-ой! — Она звонко рассмеялась — как колокольчики зазвенели, ощущение.

Хотел состряпать мину, но не сдерживаюсь и тоже смеюсь. Смеемся с Ней вместе. Затем долго и томительно молчим. Один раз замечаю — Она смотрит на часы. Тут-то и «ломаюсь»… вечная история! Все, ранее не высказанное, в срочном порядке рвется наружу. Начинаю так:

— Ты можешь ответить мне на один вопрос?

— Обещаю, что попробую.

— Я… когда-нибудь что-нибудь вообще для тебя значил?..

Вижу, как Она растеряна, но своим взглядом неуклонно требую от Нее ответа. Она боится состояния растерянности и позволяет впадать себе в него исключительно редко — я об этом знаю и делаю на то скидку. Вот оправляется, и выражение лица ― вновь нарочито непринужденное.

— Конечно.

— «Конечно»?! «Конечно» — это ответ для… — не нахожу слов, злюсь. И на Нее злюсь, и на себя.

Допивает последние глотки вермута и передает мне стаканчик, чтобы я выкинул.

— Твой вопрос был для меня неожиданным. Давай не будем сердиться друг на друга как всегда из-за ничего.

— Понимаешь, совершенно не боюсь показаться смешным. Мне просто хочется получить ответ на ту глупость, о которой я тебя спросил.

— Это вовсе не глупость. Но я вообще-то никогда не задумывалась… Порой мне кажется: лучше тебя никого быть не может. А иногда… — в этом месте Она захихикала, — раздражаешь невыносимо.

— Спасибо огромное.

Кладет руку мне на колено.

— Ты же должен уже знать: я ― девушка настроения. Со мной всегда так сложно, милый… Сама, бывает, себя не понимаю и даже боюсь. Вот в эту минуту, — улыбается, заглядывая мне в глаза, — у меня хорошее настроение.

— Хорошо, что хорошее, — отвечаю я. Сам думаю о другом.

«Милый». Что это было? Игровой момент, либо же проскользнуло незаметно от Нее самой, взаправду?

— Научи ты меня, как отвечать на такие вопросы. Что Я для тебя значу? — еле слышно спрашивает Она.

С мыслями собираюсь довольно долго.

— Ты — для меня?..

— Да.

— Я скажу. Ты — особый человек в моей жизни.

— Что значит «особый»?

Опять отвечаю не сразу.

— Особый. О-со-бая. Это значит, что я думал о тебе пусть не всегда с добрым сердцем, но все же значительно больше, неисчислимо больше, чем о ком-либо еще на этом свете.

— Правда? — прижимается виском к моему плечу, и я Ее обнимаю. Машинально, даже не взглянув.

Закинув голову, любуюсь вереницей облаков, проплывающих по небу на запад. Одно из них, мне чудится, похоже на человеческое лицо. Женское. Может — если дофантазировать самому — Ее. Красивая оптическая иллюзия.

В конце концов облака одно за другим скрываются за макушками деревьев дальней части парка. Небо становится удивительно чистым, но по-вечернему миг за мигом утрачивает свою дневную белизну. Наклоняюсь и целую Ее в лоб. Только после этого понимаю, что Она почти уже спала. Открывает глаза и улыбается.

— Ты поцеловал, как дедушка целует бабушку, — голос Ее немного сиповатый.

— А разве мы уже не старики, солнышко? — убаюкивающим голосом шепчу ей на ухо.

— Точно. Самые древние в целом мире.

Не знаю наверняка, но чувствую, на лице Ее по-прежнему сохраняется улыбка. Нагибаю голову ниже и подглядываю: так и есть. А глаза снова закрыты. Только под веками двигаются маленькие бугорочки. Мне хорошо и легко сейчас рядом с Ней. Кажется, Ей со мной тоже. И от этого на душе тепло.

— Расскажи еще про то, что я «особая», — сонливым шепотом просит Она, рисуя мизинцем маленькие кружки на моей ладони.

— Что я могу рассказать, солнышко?

— Не знаю. Рассказывай. Рассказывай что-нибудь.

— Ладно, — даже не представляю, о чем еще говорить, но стоит только начать — выдавая слово за словом, сложно оказывается остановиться. — В тебе моя вера, солнышко. Вера в то, что жизнь может быть полным убожеством, от которого выворачивает наизнанку. А может — просто чудом каким-то, не поддающимся описанию. В то, что ты должен познать и белое, и черное. Но все равно понять для себя, что это того стоит. Понимаешь, о чем я?

— Да, — произносит Она тихо-тихо.

— Я быстро выдохся бы, если бы любил тебя за одно хорошее, из чего ты сделана. Но когда мне приходилось тебя и ненавидеть — на самом деле это помогало мне держаться, помогало опериться и возмужать… Помогло стать таким, какой я есть сейчас. Золотым или из дерьма слепленным, не знаю… но таким.

— А когда тебе приходилось ненавидеть меня… черт, какая я все-таки кретинка…

— Не надо, солнышко. Не говори так про себя.

— …как это было?

— Знаешь, я никогда не поддавался чувству ненависти всецело. Но я думал вот что: ты для моего сердца — игла, потчующая наркотиком. Наркотик дарит новые ощущения, блаженство, но в конечном итоге он разрушает…

Она наконец приподнимает голову, освобождая чуть затекшее плечо, и заглядывает мне в глаза. Своими. Красивыми и влажными. Я видел, Она хотела что-то сказать. Но сдержалась и вместо этого просто поцеловала.

— Ты останешься сегодня у меня на ночь? — произношу я. Так обыденно прозвучало — послушай себя со стороны, елки-палки — как просят закурить…

— А ты бы этого хотел?

— Спрашиваешь!..

Поднимается. Отводит лицо в сторону легкого встречного ветерка и на некоторое время замирает. Словно ждет, когда ветер просушит Ее глаза. О чем я сейчас подумал, даже не рискну признаться. Но кое-что со мной не так, кое-что во мне меняется. Тоже встаю.

— Ладно… нам с тобой сейчас… у-ху-ху. Хочешь, я провожу тебя до дома?..

Оборачивается и смотрит на меня. Взгляд Ее потускневший, но по-прежнему добрый.

— Да… так будет лучше.

«Так будет лучше», — повторяю про себя то ли с сарказмом, то ли… скорее, чисто механически.

Выставляю в сторону локоть, предлагая взять себя под руку, и мы не спеша начинаем путь к выходу из парка.

Десять минут молчаливой ходьбы…

— Мы можем больше не увидеться, да?

Я гляжу на Ее опущенные глаза и ветром спутанные на лице волосы. Что заставило Ее задать мне этот вопрос? И как на него ответить?

— Может и такое случиться, солнышко… Но мы провели сегодня с тобой отличный день… — на секунду задумываюсь. — Да, действительно отличный. И я хочу думать только об этом.

Переходим шоссе. Прямо за ним — пустыри. Еще дальше — жилая часть города. Останавливаюсь посреди дороги. На разделительной полосе.

— В чем дело? — спрашивает Она.

Аккуратно через голову снимаю с себя цепочку с серебряным крестиком. С молодых ногтей носил его на своей груди и никогда с ним до этой минуты не расставался. Протягиваю Ей.

— Возьми.

Не берет. Смотрит на меня вопрошающим взором.

«Ту-у-у-у-у-у-у-у!!!»

Со всех ног сбегаем на обочину. Вздымая огромные клубы сизой дорожной пыли, мимо на полной скорости проносится трейлер. В окне кабины яростно сотрясается кулак водителя-дальнобойщика. «Уроды малолетние-е-е!» — в шумовом хаосе гудка, завывающего в ушах ветра и моторного гула долетает до нас не громче комариного писка. А ведь там никогда не ездили трейлеры, думается мне сейчас. Не до, не после. Просто не положено… Абсолютно не несущий никакого смысла факт. Но сейчас, спустя время, мне почему-то привиделось в этом что-то мистическое.

— Возьми, — повторяю я, — это на удачу.

В глазах Ее стоят слезы. Склоняет передо мной голову и позволяет мне самому надеть на Нее цепочку. «Не думай, Она многое понимает, — будоражит меня мысль в тот момент. — Еще больше, быть может, чем ты». Взгляд Ее упирается нам под ноги. Плечи судорожно подрагивают.

— Не надо, красавица. Не плачь.

— Я тебе не красавица!

— ?.. — вид у меня, наверное, глупый и растерянный.

— Я… я… — громко по-детски всхлипывает, — я… солнышко.

Выхожу из ванной. По всему телу, прокладывая извилистые блестящие дорожки, стекают капли воды. Проходя по коридору, ненадолго задерживаюсь возле зеркала. Пух! — «выстреливаю» в свое отражение из пальца, дурашливо дую на него и бреду дальше, в свою комнату. В ящике стола, во втором снизу, находится то, что собираюсь сейчас достать. Вот. Извлекаю наружу. Мои записи… Первые датированы апрельскими числами. Подумать только: какие-то четыре месяца, а сколько душевных метаморфоз подарило уже это время!.. Попадаются наспех набросанные тексты песен с аккордами над пляшущей строкой, причудливые каракули коротеньких стихотворений, мадригалов и просто мыслей, под настроение выплеснутых на бумагу. Набирается довольно внушительный ворох. Тщательно просмотренным откладываю в сторону каждый листик, каждый измятый клочок. Что-то вызывает во мне внутреннюю улыбку и умиление. Что-то — тоску, смятение и душевную подавленность. Острое ощущение одиночества и бессмысленности всего…

Что и как, одно за одним, осеняло и оглушало меня в те минуты — сейчас не передать. Ясность мысли потихоньку затуманивалась, а рука по-прежнему перекладывала исписанные листы с одного места на другое. Механика отрешения, вот как бы я это назвал.

Знаете, я почему-то подумал о Сливе тогда. И показалось… в некотором смысле понял его. А поняв его — как будто понял себя…

Беспорядочно сваливаю кипу своих записей обратно в стол. Захлопываю ящик так, словно никогда его уже не открою. Сажусь на диван, закидываю голову ― и глаза мои утомленно закрываются.

Как странно, — думается мне, — как же странно… Я еще толком не осознал этого, но я начал прощаться со всем тем, что до сих пор связывало меня с моей привычной жизнью. Расстаюсь. Волнительно, но, насколько хватает внутренней силы — осторожно. Как же хочется быть за гранью добра и зла! Верить, что все в жизни происходит так, как должно происходить. И нет в ней места для разъедающих душу сомнений, упреков, жалости…

Что ж… Завтра еще один день для прощания.

Наступившее завтра. 12 августа

Все наши ухищрения оказались тщетны — Виктория нашла нас в парке и обо всем узнала.

Сейчас ее привычно красивое лицо — серые разводы. Она не желает разговаривать с нами, но и не уходит.

— Прости, Вик, но мы уже решили, — взгляды Демона и Виктории даже не пытаются пересечься. — Пойми, подружка, мы не в состоянии спрятаться от войны, мы можем лишь разменять ее на войну другую. Свобода — теперь кажется — самая несвободная вещь на свете, как бы по-идиотски это ни звучало. Разве ты не успела почувствовать?.. Выбор… а на самом деле — лицемерное отсутствие его, хоть ты из кожи вон вылези!

Все четверо молчим.

Гляжу на Сливу. Слива уперся взором в затянутое белым облачным пухом небо и плавно покачивает головой, точно в такт какой-то трогательной музыке, звучащей для него одного. Меня вдруг посещает странная мысль, что сейчас этот парень счастлив. Не знаю, почему так подумал — не объясню. Демон нервно курит. Виктория смотрит на нас. Взгляд, описанием которого я не хочу больше задаваться и от которого не по себе. Видно, что Виктория так ничего уже и не скажет. Не ответит Демону ни слова. У всех у нас не осталось больше слов, и это кажется вполне естественным.

Пресловутый налет на «Волшебный Икар» назначен на 14-ое. На послезавтра («красное воскресенье»). Но тему упомянутого предприятия смаковать сейчас никто не возьмется, точно. Да и оговорено уже тысячу раз.

Еще день в запасе… Его, скорее всего, каждый проведет наедине с собой — он не в счет. Поэтому сегодня, сейчас, когда мы вместе — все особеннее, чем выходит на вид. Все это понимают.

И молчат…

Отчего, кстати, такой сказочно чудесный день? Солнечный. Ласковый. Таящий в себе необъяснимую умиротворенность, от какой и дышится по-другому. Море бликов всех цветов радуги на листве и камнях, на наших волосах. Почему не хлещет дождь, не сверкают молнии, не свирепствует пронизывающий до костей ветер? Почему с самого утра нам не повстречался ни один «мундир», а простые прохожие на улице, пока мы добирались до парка, чаще улыбались, встречаясь с нами взглядами, чем прятались за привычными масками отчуждения? Такой день — не для прощания. Такой день — для нового Начала. Странно.

Я подскакиваю на месте и даже вроде бы вскрикиваю — истлевшая сигарета больно обожгла губы. На тебе! Опять замечтался и опять всех насмешил. И как их веселит это каждый раз, не представляю.

Вновь вглядевшись в лица друзей, замечаю в них явное преображение. И повод тому, хотелось думать — не моя незадачливость, а нечто иное. Как прекрасна была эта легкая, беспричинная радость в глазах, исходящая, казалось, откуда-то из глубин себя. Душевный груз растворился, будто его и не было. Надолго ли — не важно. Главное, что сейчас это так.

Бывает, кажущиеся особо примечательными, события стираются из памяти, исчезают, улетучиваются — сознание их отпустит. А бывает, позволит вцепиться в себя таким вот впечатлениям ни о чем. Удивительно.

Взгляд Виктории теперь теплый, как все вокруг. Слива что-то ей рассказывает. И то, о чем идет речь, насколько можно судить, захватывает ее внимание. Оба уже не с нами, и за обоими приятно наблюдать со стороны. Правда, чувствуешь себя при этом каким-то ни на что не годным и сентиментальным стариканом.

Даже не замечаю, как ко мне подсаживается Демон.

— Сердце вырывается из груди, да?

— Ты о чем? — вздрагиваю я, но тут же погружаюсь в прежнее истомное состояние.

— Так, вообще…

Головы к Демону не поворачиваю. Знаю, что и он на меня не смотрит. Взглядам, его и моему, полудремлющим словно, уютно сейчас там где Виктория и Слива, сидящие на траве в позах лотоса друг против друга. А за ними — вид на самый любимый наш уголок в парке, окрестность высохшего фонтана.

— …подумаешь только, что будет… и вырывается.

— Неужели какое-то волнение имеет над тобой власть, Демон? Зло-о-обный и могу-у-учий Демон. А?

То, как мы с Демоном обмениваемся фразами, больше походит на чревовещание. Интонация — спокойствие, возведенное в степень бесконечности. Разговор двух «камней», хоть на бумаге это может казаться и обманчивым.

— Волнение?.. Шутишь. Страх!

— Страх, Демон?..

— Тот, кто не боится — значит, не живет уже. Все мои былые лозунги и вся бравада — пыль. Но с ними легче было…

— Понимаю тебя.

— А ты — как?..

— Та же ерунда.

— Слива…

Демон не успевает сказать, что хотел — опережаю, возомнив себя телепатом:

— Он в порядке, Демон.

— Верно, Гоголь. Он в порядке.

Виктория со Сливой поднимаются на ноги и, чуть удалившись, устраиваются на краю фонтанной чаши. Провожаем их взглядом.

— Мы вас здесь видели позавчера, — роняет вдруг Демон.

— Кто — вы? Кого — нас? — не понимаю я.

— Тебя и твою зазнобу. Мы с Марго тоже гуляли в парке. Просто решили не подходить, не нарушать вашу идиллию. Марго сказала, вы с ней — красивая пара.

— Спасибо, — растерянно благодарю за комплимент.

Не выдерживаю — поворачиваюсь и гляжу на друга. Демон глуповато улыбается. Тут внимание мое привлекает вот что: с Демона исчез кулон, с которым он так же, как и я с крестом, никогда прежде не расставался. Это был кусочек авантюрина в форме молодого месяца с отколотым нижним кончиком. Демон носил его на шее, на грубом кожаном шнурке. Знать на сто процентов я не мог и все же был уверен ― теперь кулон украшал белоснежную грудь Марго. Шнурок, в таком случае, наверняка уже сменила золотая цепочка.

— Все мы красивые, когда забываемся и становимся самими собой, — отвечает точно всезнающий, удивительно безмятежный голос — и лишь миг спустя не без удивления понимаю, что это сказал я…

Мы с Демоном снова поворачиваем свои лица в сторону фонтана. Виктория и Слива, улыбаясь глазами, возвращаются к нам.

Таким глазам следовало открыто любить друг друга, раствориться друг в друге, позабыв обо всем на свете… Но это уже было дело «глаз», а не советчиков со стороны.

«Красное воскресенье»

— Уберите стволы, черт! Сами поймете, когда достать… А вот тогда уж не опоздайте, вояки грешные…

Послушно исполняем. Ясно, что Демон побаивается за наши нервы, особенно за Сливины — и поэтому спорить в такую минуту неуместно и даже гибельно.

Вплотную приближаемся к входу в «Волшебный Икар» и нелепо замираем на месте. Нелепо — если представлять происходящее со стороны. Для нас же, не способных сейчас на абстракцию, все с точностью до наоборот чересчур серьезно. Знаю, и у ребят мысли до безобразия схожи с моими: еще один глоток воздуха — и будь что будет… Туда! Не останавливаясь больше, не озираясь себе за спину. Сейчас только вдох полной грудью, последняя дурацкая и одновременно животрепещущая потребность. Все так же ли он, этот воздух, будет пахнуть, случись выбраться из чертового «Икара», таящего в себе слабоосознаваемую пока опасность, обратно в сумеречную свободу парка? Не подмешается ли к его запаху тлетворный душок непоправимой ошибки…

— Агы… агы… бу-бу-бу.

— Чего?!

Слива языком задвигает леденец подальше за щеку.

— Я говорю: они точно собрались?

— Собрались… они уже, наверное, все углы там заблевали! И не нужна нам эта фора, да не отказаться. Носы выше! — Демон, посуровев, будто вспомнил о чем-то неприятном, но утратившем теперь былую важность, с деланной обыденностью отворил перед нами неброскую дверь…

Рад бы, подумалось тогда, не заходить, отыскать любую причину из тысячи возможных, чтобы остаться на месте — но словно безликая сила облокотилась сзади и подтолкнула вперед. Чувствую себя шашкой, без ее ведома передвинутой на следующую клетку. Под удар ли, на крепкую позицию — знать нельзя. Всему свой час.

Итак, вот оно… мы внутри!

Некоторое время как вкопанные остаемся в полумраке узкого арочного прохода, не делая дальше ни шага, точно впереди зияла черная пропасть. Мы оглядываем помещение, но сами не замечены и не торопимся выдавать своего присутствия. Нам безмерно важны эти подаренные секунды, похожие на туманящийся полусон — в них последняя уступка для нас: немедленно очухаться! разморозить мозги! раз уж оказались здесь, то не опускаться до слюнтяйства! включиться и действовать! Все, чего не хватает — появится. А что мешает — уйдет. Как было тогда, в аптеке с Бородой… Только начни!!

У дальней от нас стены — человек. Это бармен, дежурящий за стойкой ― высокий, в кричаще-красного цвета костюме, с жидкими волосами, собранными на затылке в крысиный хвостик. Повернулся спиной к нам и колдует над приготовлением какого-то хитрого коктейля. «Ли-ла-а, ла-ли-и, ли-ла-а-а-ла», — слышится его негромкое и слегка гнусаватое подмурлыкивание звучащей из динамиков под потолком музыке. Кроме бармена вокруг ни души — и это ободряет.

Бесшумным шагом Демон двинулся дальше. Я и Слива как две тени следуем за ним.

Теперь нас разделяет лишь стойка. И вот, зависнув над ней торсом, Демон дотягивается до бармена. Ухватив прямо за хвост, рывком тащит ничего не подозревавшего профи по напиткам на себя. Опрокинуты тарелки с закусками. Пустые стаканы, звеня, покатились в разные стороны. Парень в красном костюме спиной расстилается по мраморной плоскости стойки. Когда Демон успевает достать пистолет, абсолютно не улавливаю — но только теперь его дуло уже цокает о зубы бармена, на добрую половину проникнув в искривившийся от страха рот. На парня жалко смотреть — участочек над верхней губой и весь лоб моментально запотевают, выбившаяся из хвоста одинокая прядь волос липнет к выступившей испарине, а глаза лезут из орбит в попытке разглядеть нас.

— Закрой-ка дверь намертво, — обернувшись к Сливе, отдает распоряжение Демон. Затем низко склоняется над лицом бармена, чудом, как мне показалось, не пронзив леденцовой палочкой ему глаз. Тон друга внушителен: — Сейчас я извлеку пушку из твоей вонючей пасти, и мы перекинемся парой-тройкой вопросов-ответов. Вопросы задаю я. И без глупостей! Тогда сможешь надеяться, что сохранишь свою шкуру в неиспорченном состоянии. Ну как?..

Бармен подобострастно кивает головой на предложение Демона, отчего цокот зубов о сталь пистолета становится просто-таки непристойно громким.

За спинами раздается металлический лязг — Слива запирает входную дверь в «Икар» на два больших тяжелых запора.

— Готово!

В баре нет ни единого окна, и теперь мы чувствуем себя увереннее.

— Итак, сколько их там?! — Демон вынимает изо рта парня дуло, взглядом указывает на замаскированную под цвет стены дверь за барной стойкой.

По забегавшим зрачкам глаз бармена видно, что тот поскорее пытается для себя решить: стоит ли блефовать, либо нет. Нервно сглатывает.

— Девять. И три девчонки.

— Хорошо подумал?

— Угу, — кивает головой, вновь сглатывая.

— Уверен?

— Угу.

— Давно гулянка?

— Часа три уже.

— Превосходно. Пойдем туда.

— Они… они запираются изнутри.

— Ты хочешь сказать нам, что у тебя нет запасного ключа?!

Сглатывает.

— Есть… Но я им никогда раньше не пользовался. Это на крайний случай.

— По-моему, как белый день ясно, что такой случай настал. Ты по-другому думаешь, что ли?!

— Ребят, если вам нужны деньги…

— Ключ! — в один голос заявляем мы.

Бегло обыскав на наличие оружия и не найдя ничего, Демон отпускает парня. Под прицелом трех пристальных взглядов и Демоновского «мунда» (впрочем, мы со Сливой не выдерживаем и вытаскиваем свои пистолеты тоже) бармен шарит рукой на верхней полке стеллажа с винными бутылками и достает миниатюрный целлофановый пакетик. Внутри него — ключ.

— Отпирай.

Все вместе заходим за стойку и толпимся возле двери, окружив бармена с ключом в трясущейся руке.

Ключ не с первого раза, но все же находит замочную скважину, совершает три оборота по часовой стрелке и… вот она, новая, будоражащая сознание ступень.

Дверь отворяется, и, затолкнув вперед себя скособочившегося бармена, врываемся сами.

— Всем руки за голову! Звездная полиция, мать вашу! Охотимся на мутантов! Всем р-р-р-руки за голову, я сказа-а-ал!! — во всю глотку орет Демон, насколько позволяет ему леденец, искажающий голос до неузнаваемости.

— Ты — на пол. Лицом вниз — и замер, — в свою очередь повелительно шиплю в затылок бармену, потому что разлетом плеч он закрывает мне весь обзор.

Разумеется, не прекословит — падает как подкошенный.

Потайное помещение «Волшебного Икара», которое до этого я знал только по плану, коряво начерченному осведомителем Демона на бумаге, тотчас предстает передо мной во всей своей вычурной реальности. За что сразу цепляется взгляд — сгрудившаяся вокруг бильярдного стола публика, какую я описывал, помнится, во время июньской встречи с Нарожалло. Поэтому повторениями заниматься не стану. Различие одно — они явно пьянее, чем в прошлый раз. Нарожалло тоже здесь ― хлопает отекшими от выпитого, ничего не понимающими глазами и пускает по губам пузыри. На столе — танцующая парочка проституток, обнаженных до трусиков, — что и собрало всех ротозеев так кучно.

Кто-то тут же среагировал и подчинился, сложив руки на затылке, а то и вовсе выкинув высоко над головой; кто-то только таращится в явном недоумении; нашлись и начавшие бухтеть и возмущаться. А три наших «мунда» угрожающе смотрели им всем в лицо.

Я принялся подсчитывать количество присутствующих, но Слива меня опередил:

— Восемь пердунов и две девчонки. Метнусь, проверю комнаты…

— Молодец. Давай, — поддерживает его инициативу Демон, выступая тем временем навстречу ошеломленно, непонимающе, злобно и отупело устремленным на себя взорам.

Чувство, что мы — Слива, Демон и я — команда, сплоченная и неплохо взаимодействующая, вводит в экзальтацию.

Отбираю у лежащего на полу бармена ключ и заставляю отползти подальше вглубь залы, чтоб хитрец не улизнул.

— У-у-у! — визжат проститутки, вылупив на нас накрашенные глаза. Повалились на стол и жмутся к зеленому сукну. Неужели не понимают, дурочки — никому они не нужны.

— Что все это значит?! Кто такие?! Вы, шпана, на кого хвост подымаете?!! — неожиданно раздается грубый рык в наш адрес.

Я немного теряюсь. Зато Демон себе такой слабости не позволяет.

— Мутант! — громко, для всеобщего сведения объявляет он, после чего резким движением выдергивает рычавшего из общей кучи и, сбив с ног, валит на пол.

— Еще двое недостающих не прочь к нам присоединиться! — слышится голос, «похожий» на Сливин.

Так и есть. Под прицелом ведет со стороны комнат проститутку и косолапого толстячка с мелко вздрагивающим птичьим профилем. Теперь, если верить словам бармена — все в сборе. Абсолютно нагая, в неурочный час оторванная от работы жрица любви тут же заскакивает с ногами на бильярдный стол — присоединяется к своим перепуганным подругам. Недоумевающего и робко сопротивляющегося толстячка, облаченного в пестрые трусы до колен и туфли на босу ногу, Слива подталкивает к общей группе.

— Чего вы стоите как истуканы?! Надо скрутить этих молокососов да оторвать им их наглые башки! — даже распластавшись на полу, не желает угомониться бунтарь, пошедший желтушными пятнами от злобы.

Настроения, которые он пытается разбудить у толпы, нас, понятно, не устраивают и даже вызывают опасение.

— Заткнешься ты наконец, кусок дерьма, или нет?! — взрывается Демон и награждает его таким нещадным пинком в грудь, что страшно смотреть.

Подобрав с пола без дела валявшийся бильярдный кий, Демон прикладывается и им тоже. Встретив один из этих нешуточных ударов затылком, злобный оппонент впадает в отключку и больше нас не беспокоит.

— Одним мутантом меньше! Это не может не радовать настоящих людей. Аплодисменты! — с полной отдачей подыгрывает Слива. Кроме него, однако, никто не хлопает.

Слива вообще поражает своим настроем. Могли ли мы с Демоном ожидать подобного от друга заранее?

А в следующую секунду проявить себя удается мне. Замечаю, как не внушающий доверия тип с двойным подбородком шарит рукой под одетой навыпуск рубахой. «Почесаться приспичило? — думаю. — Сейчас проверим, что там у тебя зудит».

— Ты! — восклицаю я, наставляя на него пистолет.

Замирает и смотрит на меня. Вид обреченный.

— Вытащи руку и выползай сюда. Все делай медленно, не нарывайся.

Подчиняется. Пока я держу его на прицеле, подошедший Слива распахивает рубаху Двойного Подбородка: слева на ребрах — расстегнутая кобура с сидящим в ней «мундом».

— Он хотел в нас стрелять! — отобрав оружие, искренне возмущается Слива и отходит в сторону.

— Это же мутант, а мутанты коварны, — в свою очередь терпеливо объясняет нам Демон, принимая из рук Сливы трофей и пряча его за пазуху. Приближается к Двойному Подбородку и расщедривается еще на один вышибающий сознание удар.

Похоже, все у нас пока проходит на высоте. С хорошей долей театральности, сноровкой, а главное — появившегося куража не отнять! Плюс ко всему помогает убеждение, что мы не заходим слишком далеко, а оба пострадавших — всего лишь жертвы собственной глупости и необузданности. Придут в себя… ничего с ними, обормотами, не случится…

Оставшиеся семеро выглядят покладистыми. Повода никакого не дают, руки у всех на затылках. Случайно встречаюсь взглядом с Нарожалло ― догадался ли, кто мы?.. Хочется думать, что нет. Как раз в пору подобных размышлений со спины ко мне беззвучно приближается Демон.

— Вижу, кого глазами дырявишь. Знал бы, как у меня руки чешутся! Ничего-о! Сейчас устроим спектакль для него, — зловещий шип позади смолкает, и Демон собирается отойти.

— Погоди, — останавливаю его, — надо разоружить остальных. Больше ожидать никаких сюрпризов не хочется. На кону, в конце концов, жизни.

— Ты прав.

Оставив меня, направляется к Сливе — тоже о чем-то с ним некоторое время шепчутся.

— Так! — звучит наконец властный голос Демона. — Всем построиться в шеренгу… нет, вам, девочки, не надо. В одну шеренгу — и не заставляйте меня постоянно повторять дважды!! Руки за головой! Сейчас будет маленький обыск. Есть подозрения, что среди вас еще остались мутанты!

— Если дело в денежных знаках — зачем это представление, друзья? То, что вам нужно, мы можем предложить сами, по доброй воле, — раздается вдруг голос, тщательно выговаривающий каждое слово с мнимым спокойствием и владением дипломатическими азами, зато с очевидным раболепием.

Немая сцена. Мы переглядываемся… Заговоривший — не кто иной, как Нарожалло! Демон так и срывается с места, глаза его горят.

— Что-о-о?! Кто это там протявкал, назвав меня «другом»?! Господин Истый Вояка?! И в грош не ставящий чужие жизни и свободу, но так трясущийся за себя и свой дряблый зад!

«Демон, что ты понес? — мысленно хватаюсь за голову я. — Остановись».

— Не понимаю, о какой свободе мы говорим. Ведь это вы посягнули на нашу свободу и достоинство, ворвавшись сюда и устроив форменный произвол, — был ответ Нарожалло.

— Достоинство?! Ваше достоинство?!! Дятел… да знаешь ли ты…

«Просто начисть ему харю, Демон! Не место, не время, не та ситуация сейчас, чтобы разжигать диспуты на громкие темы…» А еще этот проясняющийся взгляд Нарожалло, черт побери! Мороз по коже. В глазах его, не совру, мне привиделась работа памяти и сопоставления…

Быть может, уже и не так важно, что еще способен наговорить Демон в своем распаленном состоянии. Но слов у него больше не находится, и он действительно, словно приняв мой телепатический посыл, кидается на Нарожалло с угрожающе вздернутой кверху, сжатой в кулак рукой. Нарожалло, белый как смерть, пытается укрыться за спинами растерянных товарищей.

И вот тут-то в ход событий вмешивается сам дьявол! Все, абсолютно все выходит из-под контроля. Ситуацией начинает править хаос.

По помещению разносится гром выстрелов. Проститутки визжат, выстроившаяся только что шеренга беспорядочно рассыпается. Я пока еще мало что понимаю. Вижу, как Демон придавил Нарожалло коленом к полу и, чуть ни лежа на нем, сжимает обеими руками пистолет, поднятый на уровне переносицы; нервозно озирается по сторонам. Слива прячется за бильярдным столом и, поймав на себе мой взгляд, что-то мне кричит (в таком гаме не могу разобрать ни слова), показывает куда-то пальцем. Если бы не Сливина маска, я бы поклялся ― сейчас на нем нет лица. Я и сам ни жив ни мертв от внутренней тревоги, стремительно перетекающей в ужас и отчаяние.

Вот в чем дело — сортир! Именно оттуда ведется огонь. «Десятый», черт бы его побрал! Все это время он просидел в отхожей комнате и теперь дал-таки о себе знать. Бармен либо солгал, либо непреднамеренно ошибся в количестве собравшихся в «Икаре» ― и тем усыпил нашу бдительность!.. Ну а Слива?! Почему Слива не проверил сортир?! Эх… что толку валить теперь все на него! Отстреливаться!.. Вот уж не думал, что до этого дойдет, но…

Вскидываю жгущий ладонь «мунд», опираюсь для лучшего прицеливания челюстью о ключицу и включаюсь в пальбу. В такой суматохе панически боюсь задеть людей непричастных к разыгранной вакханалии — но на зло между мной и противником, укрывшимся в дальней части залы за дверью сортира, то и дело кто-нибудь да маячит. А вот с диким воплем валится с ног как раз один из таких мельтешивших, вцепившись руками в простреленную лодыжку. Не знаю, чье попадание — но не мое.

— Всем оставаться на местах! Кто побежит — получит пулю в затылок! — неистово горланит Демон, не теряющий надежды восстановить контроль над порядком событий.

Внял ли кто его угрозам? Увы…

Уже в следующий момент один из отчаянных потворщиков неразберихе накидывается со спины на меня, заваливает на пол и посыпает сверху увесистыми тумаками. Успеваю заметить, что Демон видит, в каком я несладком положении. Но в ту же секунду Нарожалло находит силы скинуть с себя Демона и пытается улизнуть. Забыв про меня, Демон его догоняет, лупя на ходу руками и ногами — имей мой товарищ пятую конечность, клянусь, лупил бы и ей. Слива тем временем — единственный, кто прикрывает нас, перестреливаясь со спутавшим все карты роковым «десятым номером», обосновавшимся в сортире.

В очередной раз сильно бьюсь лицом об пол. Лицо затекает, а дурацкий леденец проваливается глубоко в глотку и лишает дыхания. Покрывшись испариной, чудом выхаркиваю его — веселенького цвета, клубничный, крошится теперь под локтем, и рука очень некстати липнет к полу. Внутри меня происходит нечто схожее с туго натягиваемой тетивой лука ― вот-вот вырвется стрела скопившегося и готового смести все на своем пути буйства. Трясясь от ярости, перекатываюсь с живота на спину — за это время успеваю получить еще несколько болезненных ударов. На секунду передо мной возникает красная, будто бы крапленая, физиономия напавшего. По годам он годился мне в отцы ― подобно остальным, на кого в этот злополучный день мы решили нагнать страха, поистине не ведая что творим. Как стройна, как безукоризненна всегда теория — и как неприглядны плоды ее претворения в жизнь!.. Наотмашь бью напавшего пистолетом в челюсть. Краснолицый, закатив глаза и обмякнув, теряет сознание.

— Я подстрелил его! — эхом по всему помещению разносится вдруг Сливин радостный вопль…

Что-то неестественное и жуткое слышится мне в этой радости. Поднимаю взгляд. В ту же секунду раздается очередной выстрел, и Сливу, крутанув волчком, расстилает по полу.

— Слива-а-а!!

Со всех ног мчусь к нему, не забывая при этом как можно ниже пригибаться к полу. Стрельба продолжается, и я даже сквозь маску чувствую потоки горячего воздуха, прогоняемые пулями, то слева, то справа проносящимися у моих висков. На бегу успеваю заметить недвижимое тело «десятого», распластавшееся поперек прохода в злосчастный сортир. Вот в кого попал Слива, прежде чем сам стал жертвой точного выстрела… Оружие есть и у других! Кто-то наверняка успел укрыться! Без всякого зазрения совести они отстреляют нас как глупых кроликов!.. Сердце колотится так бешено, точно вот-вот выпрыгнет из груди.

— Слива! — добегаю и падаю перед ним на колени.

Жилетка с рубахой сырые от крови. У парня пробита грудь. Из моей же — не тронутой пулей груди — рвался беззвучный вопль отчаяния. Боже…

— Я сейчас поднимусь, Гоголь. Надо уходить…

Вздрагиваю, словно со мной заговорил покойник. Возникает отвращение к себе, что похоронил Сливу преждевременно. Тут же даю себе мысленную клятву: сделаю все, чтобы вытащить его отсюда… в этом сотворенном нашими собственными руками горниле ада его не оставлю!

— Конечно, Слива, конечно. Ты точно сможешь встать? Идти, опираясь на меня, сможешь, брат?

— Идти?.. Я побегу, Гоголь! Мне… страшно. Разве ты не понимаешь?.. Кхы-кхы (кашляет)… — пытается сорвать с себя маску, но я не позволяю.

Поднимаю голову и ищу взглядом Демона. Обзору немного мешает бильярдный стол, за которым мы со Сливой хоть как-то укрыты от пуль.

— Демон! Демо-о-он! Э-э-эй!

Разволновавшись, напропалую звал своих друзей по именам. Заметил ли сам тогда? И было ли это так важно?..

Демон уже в другом конце залы. Обосновавшись за опрокинутым на пол несгораемым шкафом, отстреливается с двух рук (второй пистолет — трофейный). Я потрясен: все это время с железным упорством он не отпускал Нарожалло от себя ни на шаг, и даже теперь тот вновь подмят под его коленом.

— Я узнал тебя, змееныш, на! Узна-ал! — хрипит Нарожалло в порыве неконтролируемой ярости. Ярости, которая в определенный момент способна пересилить любой страх, даже за собственную жизнь.

Демон, восседающий сверху, резко подскакивает и с силой плюхается на Нарожалло — ух! — как только кишки красно-белыми червяками не выползают на паркет из бывшего куратора, не представляю. Нарожалло сдавленно стонет, но не роняет больше ни слова, чего Демон, собственно, и добивался. Неистово продолжают грохотать выстрелы — теперь по нам, а в основном по Демону, палят из двух других комнат.

— Демон!! — рыкаю я в который раз.

Демон с головой прячется за шкафом и обращает взор в нашу сторону.

— Слива! — кричу я, показывая ему жестами на лежащего возле меня Сливу.

Взгляд Демона стекленеет. Сам никак не реагирует.

— Мы будем отходить! Прикрывай нас! Потом прикроем тебя! Слышишь?! Понимаешь, что я говорю, а?!

Кивает, и то — еле уловимо.

— Ты готов, брат? — склонившись над Сливой, заглядываю ему в глаза.

— Готов.

Подаю знак Демону, и тот начинает палить без остановки.

— Пойдем!

Слива опирается на мое плечо, поднимается с моей помощью на ноги, и мы, действительно, не идем, а бежим! Слива ― молодец.

Выбравшись из потайной залы, оставляю Сливу у барной стойки и вынимаю из его податливой ладони пистолет.

— Жди, брат. Заберем Демона, и все будет хорошо… обойдется как-нибудь…

Возвращаюсь к двери.

— Демо-о-он!

Оборачивается. В глазах — смятение. То на меня посмотрит, то Нарожалло, скребущегося под собой, сверлит взглядом.

— Бросай его! Уходим! — с надрывом кричу я, подспудно догадываясь о мучащей в эти мгновения Демона дилемме. — Сейчас же! Либо останешься там вместе с ним!

Времени для этого ужасного выбора я ему оставлять не хочу. И так ох чего натворили… Уже в следующую секунду открываю огонь прикрытия из обоих пистолетов, своего и Сливиного.

Демону медлить нельзя. Патронов в обрез — понимать должен и сам. Не знаю, через какие терния приходится ему пройти, принимая решение — но вот вскакивает и, пригнувшись, бежит к выходу.

— Можешь не торопиться, пес! Все равно теперь у тебя и твоих дружков одна дорога, на! — опрометчиво бросает в спину Демону воспрянувший куратор. — Дорога в…

…И грянул выстрел…

Беспомощное ругательство сорвалось с моих губ, как только я осознал смысл произошедшего.

Нарожалло так и не успел донести до нас, в какие же запределы уготована нам дорога. Пистолет в недрогнувшей руке Демона, в полуобороте застывшего на полпути ко мне, дулом указывал на то, что лишь долю секунды назад было Нарожалло. У раскинувшего руки и ноги тела практически — так уж восприняли картину мои болезненно утомленные глаза — не осталось головы… По стенке несгораемого шкафа стекал вызывающий незнакомое мне доселе отвращение красный кисель.

— А-а-а-а-а-а! — в исступлении кричу я, возобновляя громоподобную пальбу.

Вырванный из когтистых лап оцепенелости от содеянного ужаса, Демон брезгливо отбрасывает пистолет в сторону, поворачивается и продолжает отход назад. Впрочем, красивое слово отход читайте как бегство… Стрельба по нам, чувствую, ведется с удвоенным, а то и утроенным ожесточением. Косяк двери над моей головой в какой-то момент превращается в фонтан рассыпающихся во все стороны деревянных щепок, в клубящуюся взвесь. Шквальный огонь — это безумно страшно. Каждый кусочек окружающего пространства таит в себе жгучую угрозу боли и забвения; восприятие обострено; ты — сплошной голый нерв, молниеносно реагирующий на любой раздражитель…

Вж-ж! — вихрем проносится мимо меня Демон, обдавая волной кислого запаха пота. Тут же захлопываю за ним дверь, запираю на ключ, а ключ ломаю в скважине, пусть и знаю, что надолго такая хлипкая преграда все равно их не сдержит. Дав Сливе ухватиться за свое плечо, бежим к выходу — раненый товарищ по-прежнему не перестает поражать своей стойкостью и волей к жизни. С Демоном ни словом, ни взглядом не обмениваемся. Скидываем запоры и выбегаем наконец из злополучных стен «Волшебного Икара» в ночь. Останавливаемся. Срываем маски.

Пьянящий воздух ныряет в легкие, спутывая все мысли и чувства, на секунды даря обманчивое ощущение какого-то непонятного освобождения.

— Если бы не он — то мы, Гоголь. Понимаешь?!! — хватает меня за плечо Демон, пытаясь развернуть лицом к себе.

По минутному малодушию своему я отказываюсь быть свидетелем ярости и испуга, так странно перемешавшихся во взгляде и дрогнувшем голосе Демона. Резко отмахиваюсь, чуть не уронив Сливу на землю. Слива держится героически, но если честно, выглядит ой как неважно…

— Сейчас мы не будем говорить об этом! Ладно?! Убираться отсюда надо, вот что!

Точно в подтверждение моих слов где-то в близлежащем квартале завывают сирены «мундирских» машин. Раздумывать не о чем — срываемся с места и бежим в сторону парка.

Когда мы почти уже скрылись за заслоном деревьев и густого кустарника, из «Икара» высыпал народ.

— Вон они! Удирают! — послышался злобный вопль кого-то одного, самого глазастого. — Догоняй гаденышей! До-го-ня-а-ай!!

От погони мы уходили через весь парк и даже отстреливались. Счастье, что к преследованию не успели подключиться «мундиры». Большим подспорьем было и то, что в ночном парке мы чувствовали себя как рыба в воде — никто, без ложной скромности говоря, не смог бы ориентироваться на местности лучше. А у Сливы — чудо из чудес — еще хватало сил на борьбу!

В какой-то момент удалось лихо оторваться.

Закрепить успех! Не оступиться на пути забрезжившего спасения!.. Вымотанные, издерганные, жалкие — мы изнемогли столько времени кряду держаться на голом адреналине. В умы и сердца соблазнительно закрадывалась простая человеческая надежда: в наших силах покончить со всем этим кошмаром наяву!

Выбравшись к Зеленым прудам, с подачи Демона решили разделиться.

— Уводи Сливу в «недостройки». Чешите по воде. На тот случай, если надумают искать нас с собаками…

— Верно…

— Я останусь и спрячусь где-нибудь неподалеку. Если появятся и пойдут за вами, дам себя обнаружить, уведу за собой в противоположном направлении.

— Верно, но… может… Пойдем, Демон, с нами! Все вместе. Ну!

— Нет! Я вам должен, ребята… Да бегите же вы, черт!.. Валите!!

Напряженное молчание — но не сказать, что чересчур затянувшееся. Я вынужден уступить, пока игра в героев и искупителей не переросла в утомляющий и гибельный фарс.

— Будь осторожен, Демон. Увидимся.

— Обязательно…

Когда мы вдвоем со Сливой добрались до «недостроек», Слива был уже совсем плох. Хрипел и отхаркивался кровью. Говорил, становится трудно дышать. У меня жутко ныл позвоночник, оттого что добрую половину пути по бездорожью я протащил Сливу чуть ни волочащим ноги по земле. Оба были мокрые и чумазые — несколько раз падали и в воду, и в грязь. Ужасно болела голова, но себя жалеть было тошно. Все мысли занимал Слива, что с ним.

И себя несказанно измучил, и его тоже — но на шестой этаж нашего бывшего пристанища мы все-таки поднялись. Ожидал увидеть Аборигена, но этого не случилось. Хотя некоторые следы его недавнего пребывания обнаружил сразу: неостывшие угли, остатки брандахлыста…

Слива ни о чем не просил меня и ни на что больше не жаловался. Мне, помню, до ломоты хотелось курить, но сигарет не было. С той ночи, кстати, я не закурил по сей день.

Привалив Сливу спиной к стене, расположился рядом. Сон в два счета овладел моим сознанием.

Еще не начало светать и в небе висела луна, когда с лестницы послышались шаги…

Только-только очнувшись после сна, прислушиваюсь. Идущих сюда ― по меньшей мере двое. Аккуратно снимаю с предохранителя пистолет и целюсь по направлению входа… Боже ты мой! Сердце готово проломить грудную клетку и выпорхнуть от волнения наружу — на пороге застыли Демон и Виктория. Понимаю наконец, в чем дело: остановились переждать, пока глаза привыкнут к темноте.

— Мы здесь! — шепот у меня такой, что и крикнуть можно тише.

Виктория тут же срывается с места и движется в нашу сторону. Демон, еле переставляя ноги, ковыляет за ней следом.

Преодолевая боль в спине, поднимаюсь и выхожу им навстречу под аурический купол лунного освещения, ниспадающего через пролом в крыше. Приблизившись, Виктория хочет взять меня за руку, но, заметив сжатый в моей ладони пистолет, отстраняется.

— Что со Сливой? Как он? — спрашивает она отчужденным голосом.

— Не знаю, — честно отвечаю я.

— Виктория…

Все дружно вздрагиваем. Это Слива подал голос из темноты.

— Демон… Гоголь… кхы-кхы… помогите мне… я хочу на свет…

Ощупью подбираемся к Сливе. Осторожно приподняв на руках, вытаскиваем его в круг лунного света.

Слива, как становится ясно, практически не может двигаться — и мы с Демоном в некотором замешательстве: положить его на пол прямо так или приспособить что-то под спину и голову, чтоб ему было повыше?.. Виктория, покуда хватает ей терпения, наблюдает за всем этим со стороны и наконец, решительно смахнув с бледных парафиновых щек ручьем набежавшие слезы, подсаживается рядом на полу. Согнув ноги в коленях, бережно укладывает Сливину голову себе на бедра.

— Так хорошо?..

— Замечательно, — Слива улыбается, обнажая бурые от запекшейся крови зубы.

Виктория ничего не может с собой поделать — плач душит ее еще сильнее.

— Вик…

— Да, Слива, — продолжая всхлипывать, обнимает его за шею. — Я слышу, говори.

— Ты помнишь наш с тобой разговор два дня назад?

— Конечно, милый Слива. Конечно, помню.

— Вот поэтому и не надо плакать. Ладно?..

Сливе каким-то загадочным образом удается вызвать у Виктории улыбку сквозь слезы. Сам он тоже улыбается.

— Давай отойдем. Чего мы тут… топчемся, — тянет меня в сторону Демон.

Мы неуклюже отодвигаемся к стене, но я по-прежнему не могу оторвать взгляда от Сливы и Виктории — как не мог и тогда в парке, в последнюю нашу встречу. Разгадки этой маленькой тайны я не способен отыскать до сих пор.

— Что нам делать, Демон?

— Похоже, что ничего не надо, Гоголь.

— Господи…

Ближе к утру принялся накрапывать мелкий дождик, но Виктория этого, по всей видимости, не замечала. Мы с Демоном словно завороженные смотрели, как Слива на последнем своем издыхании целовал ее мокрые руки…

Слива оставил нас, улыбаясь.

Беда не приходит одна.

На следующий день Викторию насмерть сбила машина… «Мундирская»… В двух шагах от ее собственного дома.

Горько, страшно, алогично.

Больнее всего именно тогда, когда ничто не предвещало…

Всю ночь после смерти Сливы я только и думал, о чем скажу Виктории при встрече, как выдержу ее тяжелый, осуждающий взгляд. Смогу ли оправдаться и чем утешу. А все оказалось ни черта не важно. Роковой, бьющий точно обухом по голове поворот… Раз в жизни можно оказаться в таком всепоглощающем эмоциональном вакууме, в каком я почувствовал себя тогда.

…Все закончилось прямо на дороге. Очень быстро. Никаких карет скорой помощи с пронзительно визжащими сиренами, никаких реаниматоров, суеты…

Оба «мундира» в один голос заявляли после случившегося, что даже не успели заметить, откуда появилась эта несчастная девушка. «И скорее всего, — говорили они, псевдострадальчески морща лбы, — она сама бросилась под колеса автомобиля». Сама…

Кому как угодно, а мы с Демоном наотрез отказались верить, что это было самоубийство!