Выбор решает все

Глава 6 НАНИМАТЕЛЬ ДЕЛАЕТ ВЫБОР

Джер поднялся, когда в комнате было еще совсем темно. Но он чувствовал себя вполне бодрым и выспавшимся, готовым к долгому путешествию. Душу снедало томление и желание быстрее отправиться в путь. Ученик придворного мага быстро умылся, надел чистую рубашку, хоть под мантией этого никто и не увидит, захватил сумку и пошел к кабинету императора. Пусть секретарь Никора видит его полную готовность выполнять приказ. Сумка получилась отнюдь не объемная благодаря особому заклинанию, зато увесистая. Джер не успел закончить работу над ней, а потому придется потерпеть, изображая легкость перед лицом императорского помощника. Все равно он ничего не может выложить, чтобы потом не жалеть, кусая локти. К тому же самая тяжелая вещь — это справочник по нечисти, который он ни за что не оставит здесь. Пригодится ведь, если не для чтения, то хотя бы в качестве метательного снаряда для уменьшения прыти особо наглых и опасных видов существ.

Серая мантия Джера развевалась при ходьбе, ее украшали только привычный широкий пояс и многофункциональный амулет личной защиты, свисающий на цепочке на грудь. Еще один похожий амулет, но чуть послабее, поскольку не подлежал настройке на определенного человека, пока лежал в кармане. Учитель выдал его весьма неохотно, заставив Джера пообещать, что он присмотрит за тем, чтобы будущий телохранитель не посеял эту дорогую и весьма трудоемкую вещь. Элиот, можно сказать, от сердца оторвал оба изделия. Но его поведение было вполне объяснимо, ведь на создание одного такого амулета требовалось лет пять. Немногие могли с должным умением и терпением в определенном порядке накладывать заклинания, напитывать заготовку своей силой и соблюдать все условия хранения.

Недалеко от кабинета правителя Джер остановился, давая возможность подозрительно бодрым для этого времени суток гвардейцам внимательно рассмотреть себя. Он не хотел с разгона налететь на скрещенные алебарды, отгородившие дверь от коридора.

— Мне назначено, — немного робея, пояснил маг.

Ему заранее было неудобно, что секретарю, пожилому человеку, пришлось встать и дожидаться его в столь ранний час. Солнце еще не успело взойти, и дворцовые слуги не погасили свечи в канделябрах.

— Проходи, — сказал один из гвардейцев, и оба стража вернули алебарды в вертикальное положение.

Джер поудобнее пристроил лямки походной сумки на плече, приблизился к двери и пару раз постучал.

— Впустите! — прозвучал изнутри властный голос. Команда предназначалась гвардейцам.

Маг едва успел потянуться к ручке, как дверь перед его носом сама распахнулась. Джер поднял взгляд и рассмотрел близко от себя лицо императора.

А вот и причина небывалой бодрости гвардейцев открылась…

— Доброе утро, — тут же склонился парень перед правителем, немного занервничав. Он не ожидал подобной встречи. Неужели путешествие отменяется? Или возникли непредвиденные обстоятельства?

— Ты вовремя, проходи без церемоний и садись, — пригласил Никор, отступая чуть в сторону.

Маг скользнул в комнату, постаравшись не задеть императора. Он всего во второй раз удостаивался подобной аудиенции без кучи свидетелей из числа придворных. Первый был, когда его выбрали на роль ученика Элиота.

Дверь за спиной Джера захлопнулась, направляемая твердой рукой Никора. Правитель поспешил отгородиться от коридора, чтобы никто из проснувшихся пораньше слуг не заметил, что он решил лично побеседовать с магом в столь неурочное время, пожертвовав сном. Если они начнут болтать, то возможные шпионы других государств ни за что не поверят в обычный экзамен для бедного парнишки.

— Расслабься, — чуть раздраженно попросил император. — Я такой же человек, как и все, просто у меня чуть больше власти и возможностей. Располагайся в кресле.

Сам Никор дошел до огромного массивного стола, заваленного бумагами, и встал, опершись руками о край столешницы.

— Но я ведь не имею права сидеть в вашем присутствии, — замялся Джер.

— Сядь! — рявкнул император, поняв, что еще долго может препираться таким образом с благовоспитанным парнем, которому не свойственна аристократическая наглость. Это алани частенько дерзят и без разрешения позволяют себе некоторые вольности.

Маг, опасаясь еще больше рассердить правителя, тут же послушно опустился в глубокое кресло, поставив сумку рядом. Прямой и безоговорочный приказ пересилил вбитые в его голову правила поведения.

— Теперь слушай внимательно и мотай на ус. Наш разговор должен остаться в тайне от всех. Даже учителю, если он спросит, скажешь, что тут тебя встретил секретарь. Уяснил? — спросил Никор.

— Да, клянусь, я буду нем как рыба, — прижав руку к сердцу, ответил Джер.

— Вот и хорошо. Я тебе верю, парень, — улыбнулся император. — Я считаю, что ты уже довольно хорошо подготовленный маг и не нуждаешься ни в каких экзаменах.

— Но как же… — начал Джер.

— Тихо, тихо, — перебил Никор. — Просто на самом деле твоя поездка к инкубам затеяна мной совсем по другой причине, о которой не должна знать ни одна живая душа. Пусть придворные и шпионы других государств думают, что я тебя проверяю. Надеюсь, большинство купится на эту дезинформацию.

Сердце Джера забилось чуть быстрее от волнения. Он пока не знал, то ли чувствовать себя польщенным доверием императора, то ли готовиться к крупным неприятностям.

— Парень, ты знаешь, что у нас в Сархейме есть Храм Всех Богов? — неожиданно задал вопрос Никор.

— Конечно, я там даже бывал несколько раз.

— А отряд гвардейцев видел?

— Да, — подтвердил Джер. — Столько человек в форме сложно не заметить.

— Как думаешь, что они там делают? — продолжил допрашивать император.

— Ну-у… Наверное, несут почетный караул, — очень неуверенно предположил маг. Он уже понял, что раз правитель интересуется, значит, дело там нечисто. Ответ явно не столь банален.

— Гвардейцы охраняют одну ценную вещь, — интригующе сказал Никор. — Может, до тебя доходили какие-нибудь слухи или невероятные истории из разряда тех, что считают глупой выдумкой?

— Нет вроде. Хотя… Когда я жил с родителями, в городе болтали, что один купец разбогател, вынося по кусочку и продавая позолоту, украшающую стены и колонны Храма, — припомнил Джер.

— Это уж действительно глупости, — отмахнулся император. — Ни один рениец, если он не самоубийца, не пойдет на подобное. Это же прямое оскорбление богов! И если Элот Добрый еще как-то снесет наглую кражу, то Унара Прекрасная и Терра Кровавая просто испепелят вора на месте. Все гораздо проще. Гвардейцы неприметно охраняют тайник, созданный в алтарном камне одного из богов.

— А зачем вы мне это рассказываете? — настороженно поинтересовался маг. Он никак не мог связать воедино полученную информацию и предстоящую поездку к инкубам.

— За тем, что вещь, хранившуюся в том тайнике, тебе и надо вывезти из империи, — четко пояснил Никор. — Она сейчас здесь, вот в этой шкатулке.

Правитель поднял со стола небольшой деревянный ящичек без инкрустации и резьбы и показал парню. На крышке виднелось отверстие для обычного ключа. Следов запирающей магии Джер не обнаружил, хотя сильно и не присматривался.

— Береги лежащий здесь артефакт как зеницу ока, пуще своей жизни, — предупредил Никор. — Эта вещь когда-то принадлежала богу, а ныне мы назначены ее хранителями. Сам шкатулку не открывай, а то любой находящийся поблизости маг почувствует эманации силы. Все народы этого мира осведомлены о том, что в начале лета мы должны передать артефакт инкубам. Я отвлеку от тебя внимание, выслав разными путями множество отрядов воинов и группы чиновников к границе леса Потерянных Душ, но ты тоже не зевай и будь настороже. Мало ли кто захочет его похитить.

— А если на меня нападет небольшое войско? — заволновался Джер. — Боюсь, моих сил и мастерства одного телохранителя может не хватить. Зачем вообще вывозить такую ценную вещь?

— Большое скопление вооруженных лиц, особенно если они иной расы, слишком привлекает внимание. Ни одно государство не рискнет так себя компрометировать, — успокоил мага император. — На нашей территории и у инкубов стоит опасаться лишь какой-нибудь хитрости. А в лесу Потерянных Душ, сам понимаешь, засаду никто устраивать не будет. Ни по приказу, ни за огромные деньги воины не согласятся ждать вас там. В этом гиблом месте издревле действует закон всеобщего перемирия. Там на вас свои охотники найдутся.

Джер в очередной раз подумал, что не зря взял справочник по нечисти. И как хорошо, что у него есть защитный амулет! Без мага и отряда наемников ни один даже самый жадный купец в лес соваться не рискует. И вообще большинство предпочитают обходить его кружным путем через Гряду гномов на юго-востоке, по землям вампиров. К сожалению, лес слишком разросся, сплошной стеной отрезав Ренийскую империю от владений светлых эльфов, инкубов и оборотней на востоке и северо-востоке. Он простирался от самого подножия Гряды гномов до океана, и пересечь его можно было, если повезет, только за три недели.

— Тщательнее выбирай дорогу и не переживай, — попросил Никор. — Собственно говоря, в шкатулке не весь артефакт, а только его половина. Вторая сейчас хранится у вампиров. Много лет назад представители разных народов решили, что артефакт лучше разделить на части, чтобы никто не смог им воспользоваться. Так всем было гораздо спокойнее. Каждое государство присматривает за божественной вещью ровно двадцать лет, а потом передает следующему в очереди. Наш срок выходит в начале лета, а у вампиров есть еще пара месяцев. И нам нельзя задерживаться с передачей! Кто-то может решить, что мы разгадали секрет, как воспользоваться своей частью артефакта, и теперь не хотим делиться могуществом. Нам просто объявят войну!

— Я прекрасно понимаю важность того, чтобы шкатулка вовремя попала в руки инкубов, — серьезно кивнул Джер. — А все-таки, может, бог сам примет участие в переправке своей вещи?

— Нет, — покачал головой император. — Даже если бы у меня на примете был служитель Дартиса, то его алтари все равно не работают. А к другим богам по такому делу обращаться нельзя, насчет этого оставлены четкие указания. На стороннюю помощь рассчитывать тоже не приходится. Светлые эльфы принесли нам артефакт сами, прямо в Сархейм, и теперь все ждут от нас той же любезности по отношению к инкубам. Парень, передачу шкатулки будут отслеживать множество народов, вплоть до необщительных и обычно не интересующихся делами внешнего мира гномов. Их очередь, кстати, сразу за вампирами. Так что готовь самые убойные заклинания, выбирай лучшего телохранителя, какого найдешь, — и в дорогу! Вдвоем вы действительно привлечете меньше внимания.

— Я постараюсь не подвести вас лично и народ Рении, — сказал Джер.

— Держи шкатулку и письмо к высшему инкубу, — подал Никор.

— Мне передать их на аудиенции при всех? Или стоит как-то намекнуть правителю на необходимость уединиться?

— Чем больше придворных будет вокруг при вашей встрече, тем лучше, — покачал головой император. — Свидетели — это хорошо. А дальше пусть у высшего инкуба голова болит, как обеспечить сохранность артефакта на все положенные двадцать лет. Твое дело — снять с нас обязательства и передать очередность.

— Ясно, — кивнул Джер. Он нагнулся, открыл замок своей волшебной сумки и на глазах Никора осторожно уложил туда и письмо, и драгоценный артефакт. — Наверное, инкубы сами догадаются, что я не зря собираюсь беспокоить их правителя. Думаю, они начнут присматривать за мной от самой границы леса Потерянных Душ.

— Молодец, соображаешь, — похвалил император. — Только все равно не доверяй даже тем, в ком заподозришь доверенных лиц высшего инкуба. И лучше возьми с собой хотя бы легонький меч.

— Но я не умею владеть оружием, — запротестовал Джер. — От него не будет никакого толка.

— Попросишь телохранителя, он покажет несколько простейших приемов. Лучше не пренебрегай защитой.

— Хорошо, мой император. Я сейчас спущусь в оружейную и что-нибудь присмотрю.

— Не надо. Я взял на себя смелость подобрать тебе подходящий меч, — не оставил магу выбора Никор. Он подошел к подоконнику и откуда-то из-за портьеры выудил короткий клинок в простых ножнах.

Джер был уверен, что ему достанется меч превосходного качества, несмотря на непритязательный вид. Жаль, что он не сможет полностью оценить его по достоинству. Парень был тронут заботой императора и восхищен его предусмотрительностью. Такой знатный и занятой человек, а думает даже о мелких деталях и не гнушается лично давать инструкции.

Ученик Элиота почтительно принял меч из рук императора и тут же закрепил на своем поясе. Ощущение тяжести на боку было непривычным, но вроде не должно мешать двигаться.

— Благодарю, — склонился маг.

— Не стоит. Еще неизвестно, кто кого должен благодарить, — тепло улыбнулся император. — Ну, пусть боги тебя берегут, парень. Докладывай учителю иногда, как у тебя идут дела, а он будет передавать мне. Только без подробностей и названий мест.

— Обязательно, — улыбнулся в ответ Джер.

У него осталось очень хорошее впечатление от этой беседы. Он так и выходил из кабинета с приподнятыми уголками губ.

Впрочем, в коридоре все равно не было никого, кто мог бы заинтересоваться выражением его лица. Слуги в эту часть дворца пока не забредали, предпочитая на рассвете держаться ближе к кухне, а гвардейцы на службе повидали всякое. Отборные солдаты никогда не осмеливались комментировать поведение знатных вельмож и приближенных к ним лиц. На службе они вообще предпочитали изображать из себя неприметную мебель. Гвардейцы открывали рот только по делу, сохраняя невозмутимость и видимость беспристрастности ко всем.

Джер бросил беглый взгляд в окно, определяя, настал ли рассвет и не пора ли звать учителя в АТеР. По всему выходило, что он провел у императора довольно много времени, значит, магистр должен был уже проснуться и ждать его. Парень поспешил, как мог, чувствуя тяжесть меча с одной стороны и вес сумки на плече — с другой. Он почти бежал по коридору и даже умудрился немного запыхаться. Джер быстро достиг апартаментов учителя и тихо позвал:

— Магистр Элиот, это я. Уже рассвело, и мне пора отправляться в Ассоциацию телохранителей. Вы со мной?

— Сейчас! — отозвался тот и действительно буквально через пару минут вышел полностью одетый и готовый сопровождать ученика. На магистре красовалась небесно-голубая мантия, отделанная вышивкой по рукавам и вороту.

— Доброе утро, — поприветствовал Джер.

— Да-да, доброе. А где тебя так долго носило? Я еще минут пятнадцать назад приказал оседлать наших лошадей, — проворчал Элиот. — Ты письмо и дары для высшего инкуба получил у секретаря?

— Конечно, — коротко ответил ученик, ничего не уточняя, чтобы не лгать.

— Та-ак, а зачем ты тащишь с собой меч? Ты умеешь им пользоваться? — почему-то недовольно прищурился магистр.

— Нет, что вы. Просто его императорское величество настаивал, чтобы у меня было с собой оружие помимо магии.

— Но я ничего подобного вчера не слышал! Когда это Никор успел? — заинтересовался Элиот.

— Так он не лично сказал, а передал через секретаря, — пришлось соврать парню. При этом он нарочито внимательно рассматривал ножны, как будто только что увидел их в первый раз. Джер боялся, что по его глазам магистр заподозрит ложь.

Маги прошли по широким коридорам, все еще освещенным редкими колеблющимися язычками свечей, вдетых в канделябры на стенах, спустились на первый этаж дворца и вышли через парадную дверь высотой чуть ли не в два человеческих роста. Из-за тяжести створок возле двери денно и нощно дежурили слуги. А то ведь аристократы могли и не справиться с открыванием. Да и их чувство собственного достоинства пострадало бы, если бы пришлось наваливаться всей тяжестью тела на строптивую дверь, вместо того чтобы с важным видом прошествовать в проем.

Во дворе путников уже ждал заспанный конюх, держа под уздцы оседланных лошадей. Одна из них была вороной с белым чулочком на правой передней ноге, а вторая — невзрачного мышастого цвета, с несимметричными белесыми пятнами. Нетрудно было догадаться, что конь благородной расцветки принадлежал магистру, а нечто явно беспородное — его ученику. Да и сбруя сильно отличалась по внешнему виду, качеству и цене.

Наверное, Джер мог бы попросить подобрать ему другого жеребца, но он не хотел. Пусть конь и не столь красив, как у Элиота, зато вынослив и к тому же обладает еще одним неоспоримым достоинством — его точно не сведут на ближайшем постоялом дворе. Мало найдется охотников рисковать из-за беспородного животного, за которого не выручить хорошей прибыли.

— Еда для вас и овес для лошадей в седельной сумке, — доложил конюх подмастерью магистра. — Сейчас мой помощник приведет еще одного коня. Извините, запоздали, пока искали свободного. Вон он, кстати, уже ведет рыжего жеребца. Конь, может, и неказист на вид, но в хорошем состоянии. Телеги таскал с легкостью… Ой, я хотел сказать «кареты»!

Но Джер спокойно пропустил эту оговорку мимо ушей. Он не был столь высокомерен, чтобы почувствовать себя оскорбленным. Может, иной аристократ или чиновник устроил бы скандал, узнав о прошлом лошади, но не ученик придворного мага. Главное, что конь не хромой и не больной.

Оба мага с легкостью людей, привыкших к верховым прогулкам, взгромоздились в седла и быстрым шагом направили скакунов к воротам. Пускаться в галоп было опасно, ведь столица медленно просыпалась. По улицам куда-то целенаправленно торопились скромно одетые люди, кое-где мелькали яркие ливреи. В отличие от высокородных алани, простые горожане не могли прохлаждаться до полудня. У аристократов вся суета начиналась только ближе к вечеру, когда император освобождался от дневных забот и появлялся шанс попасться ему на глаза. К сожалению для многих высокородных, Никор, не в пример отцу, был скуп на похвалы и награды, с ним нельзя было сблизиться за трапезным столом, совместно распивая хмельные напитки. Но алани не теряли надежды на благосклонность правителя, особенно дамы и те вельможи, кто имел дочерей или сестер на выданье.

Зато любой горожанин знал, что император высоко ценит хороших воинов, магов и купцов. Никор в сопровождении гвардейцев частенько наведывался в простые лавки, на состязания по рукопашным поединкам и фехтованию, лично осматривал ремесленные цеха. В столице не понаслышке знали, что, хорошо исполняя свою работу, можно получить высокий пост, денежную премию или иное поощрение от императора, а потому старались.

На дорогу до Ассоциации телохранителей ушло не слишком много времени. Опознав во всадниках магов, люди неохотно, но уступали дорогу. Мало ли какая беда приключилась, раз представители довольно привилегированного сословия встали в такую рань и явно куда-то спешат? Естественно, никто не узнавал Джера и Элиота в лицо. Просто профессия мага и без должности при дворе Никора сама по себе считалась почетной.

Стена АТеРа в очередной раз напомнила юному магу тюремные застенки — слишком высока, невыразительна и хорошо защищена множеством заклинаний, в плетении которых он не может до конца разобраться. Явно кто-то очень опытный постарался, не недоучка вроде него. Перед воротами не было места, чтобы привязать лошадей, а потому Джер подъехал поближе и уверенно стукнул несколько раз по правой створке. Бил он несильно, больше рассчитывая не на то, что обитатели закрытой организации услышат стук, а на сигнал, который непременно подаст охранная магия.

И действительно, его расчет оказался верен. Минуты через две небольшая калитка распахнулась во всю ширь, а в проеме показался мускулистый гигант с повязкой на одном глазу. Огромный, крепкий мужчина не был вооружен, но, несмотря на это, любой с первого взгляда понял бы, что он опасен.

— Чего надо? — не слишком дружелюбно, зато громко рыкнул воин. — Прием учеников окончен три месяца назад! Так что не надейтесь сплавить нам этого бледного дохлого юнца.

Гигант не слишком вежливо ткнул пальцем в Джера и хмуро посмотрел на магистра Элиота. Весь его вид свидетельствовал о том, что он не изменит своего решения, даже если ему посулят золотые горы.

— А мне надо не сдать вам этого оболтуса, а получить ему для компании второго, — не растерявшись, усмехнулся придворный маг.

— Ишь чего захотел! — в ответ хмыкнул Арр, который, собственно говоря, и открыл калитку, выполняя свои прямые обязанности. Для этого ему без объяснений пришлось покинуть учеников, приказав добежать круг самостоятельно. Неожиданные посетители явились как раз во время проведения утренней разминки.

— Это не я захотел, а император так решил. Вот его предписание, — сказал Элиот, доставая из кармана мантии туго скрученный свиток с личной печатью Никора Второго. Правитель Рении еще вчера с вечера позаботился составить документ с просьбой к директору.

Арр вышел на улицу, прикрыл за собой дверку и взял из рук магистра бумагу, затем неспешно принялся срывать печать. Надо сказать, он сразу узнал придворного мага, так как уже несколько раз видел его в свите императора, но ничем не выдал своей осведомленности. Моложавый тип в мантии почему-то не вызывал у него симпатии. И, согласитесь, всегда доставляет удовольствие немного нагрубить неприятной личности, безнаказанно досадить чем-то, а потом сослаться на тот факт, что на лбу собеседника отнюдь не написано о высоком положении!

Один из наставников АТеРа развернул свиток и внимательно прочитал текст, хотя у него и так не было сомнений в истинности приказания. Особа, доставившая эту бумагу, сама по себе являлась весомым гарантом от подделок. Просто императорская воля была несколько неожиданна для Арра, ведь обучение телохранителей еще не закончено. Конечно, некоторые и сами по себе хороши как воины, но за оставшиеся девять месяцев стали бы неподражаемы! Жаль отдавать не до конца обработанный материал.

— Мне надо показать бумагу директору Мертоку, — буркнул одноглазый гигант, мысленно пытаясь угадать, что побудило императора отдать столь неурочный приказ.

— Пожалуйста, только откройте ворота и впустите нас на территорию, — выдвинул условие Элиот. — Я не хочу стоять тут, как попрошайка!

«А кем же вы еще являетесь?» — можно было прочесть во взгляде Арра, хотя мужчина молчал.

Наставник нырнул в калитку и загремел засовами, все же признав право императорских посланников на гостеприимство их учреждения.

Вскоре высокие створки ворот без скрипа легко распахнулись перед Джером и его учителем. Маги тронули коней, шагом заводя их внутрь, на слишком хорошо охраняемую территорию. Оба не понаслышке знали, что в имперские казематы попасть куда проще. Им доводилось иногда присутствовать на допросах и конвоировать особо опасных политических узников. Но туда их пропускали с уважением, хотя тоже требовали бумаги, а в АТеР — с неуместной подозрительностью и явным раздражением.

Их взору открылись огромные, хорошо вытоптанные поля, разделенные примерно на две равные части прямой широкой дорожкой, выложенной из плотно пригнанных камней. Где-то вдалеке мелькнула, скрываясь за небольшим зеленым оазисом, группа бегущих парней в разношерстной одежде.

— Ждите здесь, — бросил Арр. — Я сейчас построю телохранителей и оповещу директора Ассоциации.

И привратник очень резво для его грузной фигуры рванул за зеленые насаждения навстречу своим ученикам.

— Придержи моего коня, — попросил Элиот, передавая ученику поводья, а потом, к его большому удивлению… с не меньшим проворством понесся за одноглазым гигантом.

Парень только и мог, что, открыв рот, смотреть вслед учителю, который вечно жаловался на возраст. Зрелище было беспрецедентное, так как во дворце магистр исключительно медленно и важно шествовал, вышагивал, плыл и никогда не допускал в движениях даже намека на спешку! Наверное, случилось что-то действительно из ряда вон выходящее…

Элиот нагнал наставника за административным зданием, когда тот инструктировал остановившихся по его приказу учеников:

— Птенчики, сейчас вы сделаете глубокий вдох, успокоитесь и, закрыв рты, построитесь во дворе. На гостей никто беззастенчиво не таращится! Всем вести себя тихо и прилично. Я ясно выражаюсь? Строиться строго по рейтингу, а не дружескими компаниями. Алани Кириано, вы как первый и лучший возглавите колонну.

— Есть, наставник, — четко отрапортовал аристократ.

Выполняя команду, он двинулся по дуге, обходя Арра, в сторону двора. За его спиной тут же пристроился Дерек — номер два в рейтинге. Следом стали занимать свои места и остальные ученики, образуя цепочку. Каждый без напоминания знал, за кем ему надлежит встать и кто окажется позади.

— Эх, последнего растяпу куда-нибудь спрятать бы от греха подальше, — вздохнул гигант, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ведь грохнется, запнувшись, а мне потом перед гостями стыдно будет!

Арр обернулся, чтобы проконтролировать шаг будущих телохранителей, и заметил магистра, неподалеку наблюдающего за происходящим. Высокий, хорошо разросшийся куст наполовину скрывал фигуру Элиота. Создалось такое ощущение, что он специально остановился именно там, в надежде спрятаться и подслушать что-нибудь интересное. Ученики, как и было приказано, старались не смотреть в сторону гостя.

— Что вам здесь надо? — не скрывая раздражения, поинтересовался Арр. — Я же просил подождать во дворе возле ворот!

— А я вам не подчиненный, чтобы безропотно выполнять команды, — высокомерно вздернул нос Элиот. — Где хочу, там и хожу.

Взгляд придворного мага случайно выцепил презрительно-осуждающее выражение лица паренька, бредущего последним в цепочке. Он показался Элиоту смутно знакомым. Хотя, подумав, магистр решил, что ему померещилось. Не может он быть знаком с личностью в мешковатой рубашке из плохонькой, немного выцветшей ткани! Это явно какой-то оборванец! Но лицом все равно кого-то ему напоминает…

Не став мучиться предположениями, Элиот выбросил из головы мысли о наглеце, посмевшем осудить его поведение. Ему сейчас не до бродяжек, мечтающих озолотиться на должности телохранителя богатенького бездельника! Он занят, помогая судьбе и направляя будущее в правильную колею. И он только что узнал один весьма важный для этого факт…

— Магистр, вернитесь к своему ученику, — между тем попросил Арр, стараясь быть вежливым.

— Нет, я хочу пойти к директору вместе с вами и лично выслушать, что он скажет. Моя задача — в случае отказа постараться переубедить его, таково распоряжение, — заявил Элиот.

— Дартис с вами! — с чувством произнес Арр. — Идемте.

Раньше подобное упоминание бога меткости означало, что говорящий призывает Дартиса помочь человеку, благословить его. Теперь же эта фраза применялась как ругательство, хоть и благообразное и безобидное. Все прекрасно понимали намек на то, что собеседник таким образом хочет послать тебя куда подальше. Однако демонстративно обижаться на это было невозможно! Ни один суд не признает, что обвиняемый пожелал тебе чего-то плохого. Этим обстоятельством частенько пользовались доведенные до эмоционального накала подчиненные, чтобы обругать начальство, а также горожане по отношению к высокородным, оскорбившим их.

Арр и Элиот, больше не сказав друг другу ни слова, добрались до входа в административный корпус, петляя по дорожкам между окружающими здание деревьями и клумбами, и вошли внутрь. Наставник постучал в дверь кабинета директора и тут же открыл ее, не дожидаясь приглашения.

— Мерток, к нам явились гости за одним из воспитанников, — с порога начал объяснять одноглазый гигант. — Император лично подписал просьбу выдать телохранителя ученику придворного мага. На моей памяти это первый случай, когда Никор готов сам оплатить наем из казны. Да и в неурочное время он что-то обратился. Ты попытаешься отказаться или позволим нанимателю сделать выбор?

— Арр, все в порядке, — ответил директор. — Скоро истечет двадцать лет одного срока… так что я ожидал подобного. Думаю, любой воспитанник из первой пятерки достойно справится с поставленной перед ним задачей. Никаких сверхъестественных способностей кандидату в телохранители мага не понадобится, это я точно могу сказать. Но советовать нанимателю мы не вправе, пусть сам подыщет того, кому доверит свою жизнь.

— А если он ткнет пальцем в десятого или двенадцатого? — неодобрительно нахмурился Арр.

— Значит, выдай ему двенадцатого, — невозмутимо сообщил Мерток. — Наниматель должен сам нести ответственность за свой выбор. Если ему впоследствии покажется, что телохранитель слабоват, или они просто не сойдутся характерами, то мы здесь ни при чем, это не наша вина. Умный человек подойдет к решению правильно, а жизнь глупцов, которые любят рисковать почем зря, мы спасать не нанимались. Одним больше, одним меньше…

— Кхм, — кашлянул Арр. — Здесь же учитель нанимателя!

— Ну и что? Пусть слышит, — с явным смешком в голосе сказал директор. — Я не скрываю свою позицию. К тому же, если человеку действительно суждено погибнуть, то его не спасут ни телохранители, ни даже боги.

— Покровители частенько вытаскивают своих служителей из лап смерти, — вмешался Элиот. — Вы не правы.

— Как сказать, как сказать… Иногда это всего лишь временная отсрочка, — задумчиво, еле слышным голосом произнес Мерток.

Магистр фыркнул, но спорить не стал. Ни к чему тратить время, переубеждая какого-то фаталиста, верящего в неизбежность судьбы. Да и позиция директора на данный момент полностью его устраивает… Единственное, что сейчас не нравилось Элиоту, — это бьющий в глаза солнечный свет, мешающий рассмотреть хозяина Ассоциации. На фоне окна вырисовывался только безликий темный силуэт. Впрочем, магистра не сильно интересовала внешность Мертока и выражение его лица.

— Императору выставить обычный счет за наем или снизить оплату из-за незавершенности обучения телохранителя? — продолжил деловито допытываться Арр.

— Мы не будем брать деньги из казны, — ответил директор. — Никор и так вложил в наше заведение немало средств, избавил от части налогов, нашел уйму клиентов. Нам император ничего не должен, а вот на ежемесячную оплату телохранителю ему придется выделить какие-то средства. Но это будет зафиксировано в договоре между нашим учеником и нанимателем. Выясни сумму и впиши в стандартный бланк.

Одноглазый наставник кивнул, развернулся и двинулся к выходу, подталкивая впереди себя магистра. Хотя Элиот и не сопротивлялся его напору. Придворному магу незачем было оставаться в кабинете, ведь важнейшее событие должно произойти во дворе, как раз там, куда его выпроваживали. Надо успеть дать Джеру хороший совет… выгодный совет.

Мужчины спокойно вышли в холл, украшенный статуями. Арр явно что-то обдумывал. А Элиот, прокручивая в голове состоявшийся разговор с директором, вспомнил об одной странной фразе…

— Не могли бы вы кое-что уточнить для меня? — вежливо, но напористо поинтересовался он у наставника.

Арр посмотрел ему в лицо, давая понять, что внимательно слушает. Он не собирался ничего обещать заранее.

Правильно истолковав его взгляд, магистр перешел непосредственно к вопросу:

— А что за срок в двадцать лет упоминал ваш директор?

— Кто его знает, я не в курсе, — отмахнулся Арр. — Вы сейчас не о том думаете. Хотите, я неофициально, так сказать, дам вам совет относительно моих птенчиков?

Магистр понял, что наставник, в отличие от своего начальника, в судьбу не верит и волнуется из-за предстоящего выбора. Он хочет, чтобы Джер взял действительно хорошего телохранителя, способного его защитить, а не абы кого. Проблема была только в одном: желание одноглазого воина совершенно не совпадало с желанием Элиота!

— Мой мальчик сам разберется, не дурнее ваших! — высокомерно заявил придворный маг. Он специально так построил фразу, чтобы собеседник оскорбился и больше не предлагал помощь. За прожитые годы Элиот научился виртуозно влиять словами на чужое мнение, добиваясь нужной реакции.

Расчет магистра оказался верен. Арр фыркнул и решил ни во что больше не вмешиваться этим утром. «Наверное, Мерток был прав относительно ответственности нанимателя», — подумал он, раздраженно сверля взглядом невозмутимый профиль придворного мага.

Мужчины прошли вдоль ряда выстроившихся учеников Ассоциации и приблизились к ожидающему их Джеру. Юный маг внимательно присматривался к людям в строю, но никаких активных действий не предпринимал. Он не знал, как будет осуществляться выбор телохранителя. То ли здешние наставники сами кого-то предложат, то ли ему разрешат поговорить с кандидатами и указать на понравившегося, то ли устроят показательные бои…

В свою очередь и ученики исподтишка, косыми взглядами изучали неожиданного гостя. Им не сообщили о цели визитеров, и теперь каждый строил догадки самостоятельно. Однако, скорее всего, истину не смог угадать никто.

— Парни, — обратился Арр к ученикам, — сегодня для кого-то из вас настал знаменательный день! К нам прибыл первый наниматель.

— Но еще рано, — раздался робкий комментарий Эстива. — Нам еще девять месяцев до выпуска.

— Знаю. Тем не менее по личной просьбе императора сейчас один из вас подпишет договор о найме с прибывшим учеником придворного мага.

— Всего-то, — презрительно фыркнул Кириано, имея в виду общественное положение предполагаемого клиента.

— Отставить разговорчики! Вам же неоднократно объясняли правила поведения! Алани Кириано, от вас я подобного не ожидал, — укорил наставник.

— Я тоже не ожидал, что первый наниматель, да еще и от самого императора, окажется такой мелкой сошкой! — скривившись, смело заявил блондин.

Он был разочарован и не считал нужным скрывать это. Аристократ прекрасно осознавал, что, по логике, заключить договор должны предложить именно ему. Он лучше остальных подготовлен к работе телохранителя, он первый в искусстве фехтования как одним мечом, так и двумя. Только Кириано совсем не хотел работать на простолюдина, да к тому же еще не получившего постоянную должность при дворе. К сожалению, обучающийся в Ассоциации телохранитель сам не мог отказаться от договора с клиентом. Любой, кто выразит готовность возместить расходы, связанные с его обучением здесь, без обсуждения становится нанимателем. Обычно мнение выпускника не учитывается. Кириано не мог открыто сказать «нет», зато в его силах было заставить ученика мага обратить более пристальное внимание на второй номер в рейтинге, разочаровавшись в первом.

Лучший ученик не учел только одной детали: Джер понятия не имел ни о каком рейтинге. В отличие от многих придворных, он никогда не мечтал о личном охраннике, подчеркивающем его знатность и статус в обществе. Парень не знал, почему предлагаемые ему в телохранители кандидатуры выстроились именно в таком порядке, а не по росту, скажем. Он пока никого не выделил для себя из этой цепочки.

Зато Арр изрядно разозлился из-за бестактного замечания ученика, на которого он больше всего хотел обратить внимание нанимателя. Наставник подскочил к аристократу и в воспитательных целях отвесил хорошую затрещину. Еще никто и никогда не поднимал руку на Кириано в стенах АТеРа. В другой раз алани был бы оскорблен и немедленно принялся бы строить планы мести, однако сейчас только криво усмехнулся. Он понимал, что заслужил, что сам спровоцировал гнев наставника. К тому же неприглядная взбучка наверняка дискредитировала его в глазах ученика мага, а ради этого можно простить рукоприкладство.

— Молчать, птенчики! — зычно рыкнул Арр для всего строя. — Право выбора принадлежит не вам!

Впрочем, кроме алани Кириано, никто столь явно не показывал свое отношение к возможному клиенту. Для большинства и этот являлся верхом мечтаний: не авантюрист, за которым придется лезть в самые опасные места, вхож в императорский дворец и, обладая магическим талантом, своими силами в состоянии устранить большинство угроз.

— Мы теряем время, — нерешительно напомнил Джер.

Он неосознанно начал немного побаиваться одноглазого гиганта. С одной стороны, у здешнего наставника наверняка довольно тяжелая рука, под которую лучше не попадаться, с другой же — воин не выглядит злым и противопоставлять ему оборонную магию глупо и жестоко.

— Так выбирай, малыш, — сказал Арр, — дело за тобой. Можешь посоветоваться с магистром Элиотом, прежде чем укажешь на кого-то.

Джер растерянно моргнул. Вот так просто взять и выбрать кота в мешке?! Он не знает способностей каждого и просто не в состоянии по внешнему виду определить, сойдутся ли они характерами.

— Учитель, — шепотом позвал Джер, — как вы думаете, кто из этих людей лучше владеет мечом?

Юный маг решил перво-наперво подумать о деле и об обеспечении безопасности. Так и быть, если лучший воин из предложенных окажется неприятным и высокомерным типом, он потерпит. Договор-то будет заключаться не на всю жизнь, а только на время пути до государства инкубов и обратно.

— Не знаю, мой мальчик. Я старый, больной человек, мне ли разбираться в таком вопросе? — с самым честным видом пожаловался Элиот. — Но если ты спросишь мое мнение…

Джер заинтересованно подался вперед. Опыту учителя он доверял, несмотря ни на что. Да и боязно было ошибиться в выборе.

— Телохранители должны стоять по номеру в рейтинге: от лучшего к худшему, — громко выложил Элиот достоверную информацию, а чуть тише продолжил только для ушей ученика: — Ассоциация явно не заинтересована в том, чтобы отдать тебе первого, но ты сам определи, кто он. Как правило, неудачники больше всех показывают свое бахвальство.

Глубокомысленно кивнув, Джер кинул взгляд на крайних парней в строю. Справа стоял хорошо одетый блондин, которому ученик мага не понравился в качестве нанимателя. Судя по прозвучавшему имени, это аристократ, причем очень самодовольный. С таким намучаешься в пути, обеспечивая достойное, по его мнению, проживание, питание, называя исключительно по титулу… Бр-р. Парень с левого конца ряда вроде попроще будет. Взгляд немного отсутствующий, но не высокомерный. Одежда явно с чужого плеча, то есть скандалов и жалоб из-за какой-нибудь дырки на рукаве точно не будет. Знает он этих аристократов… Навидался!

Джера смущало только то обстоятельство, что рыжий юноша, стоящий рядом с тем, которого он принял за лучшего ученика, не походил на второй номер. Хилый он какой-то по сравнению с остальными. Хотя кто его знает… Может, в нем течет частичка крови оборотней или он стреляет метко.

Ученик магистра задумчиво рассматривал строй, колеблясь. Спросить, что ли, кто здесь первый? Ну так могут соврать, учитель прав. Кто же отдаст лучшего телохранителя какому-то ученику мага? Явно для аристократов приберегут. Ткнуть на кого-то в середине и надеяться на лучшее?..

— Так что вы решаете? — поторопил магов наставник. — Говорите, время-то идет.

— Этот, — указал Джер на парня в рубахе с чужого плеча.

У Арра вытянулось лицо, а брови полезли на лоб. Ошарашенный решением нанимателя, он переспросил:

— Малыш, ты уверен? Может, еще подумаешь? Ты точно понял то, что учитель рассказывал про наш рейтинг успеваемости?

Джер кивнул, уверившись, что не ошибся. Наверняка считают, что с его стороны нагло требовать лучшего телохранителя из всех, вон как амбал обеспокоился. Да и учитель своими рассуждениями тоже явно намекал на этого же кандидата. А магистр никогда и ничего не выберет себе во вред!

Одноглазый наставник тяжело вздохнул и объявил:

— Аритон, останешься здесь! А остальные марш на турники, и чтобы без меня никто не халтурил. Алани Кириано, проследите!

Немного озадаченные ученики АТеРа быстро отошли к планкам, хотя дальнейшее им тоже было интересно. Они не знали, как относиться к произошедшему: то ли радоваться, что им дадут закончить обучение, то ли огорчаться, что клиент выбрал не их.

— Можете пока познакомиться, а я схожу за бланком договора и сам принесу вещи Ройса, которые понадобятся в дороге, — нехотя сказал Арр и быстрым шагом двинулся к административному корпусу.

Никто не заметил, что магистр Элиот занервничал. Ему бы не хотелось, чтобы телохранитель разговаривал с учеником до того, как будут поставлены все подписи. Он напрягся, готовый вмешаться, если возникнет необходимость.

— Меня зовут Джер, — улыбнулся бледный светловолосый маг и протянул руку для пожатия.

— Ройс, — представился телохранитель, едва коснувшись его ладони своей.

Оба парня настороженно изучали друг друга, бесцеремонно рассматривая с ног до головы. Джер никак не мог понять чувства своего будущего попутчика. Рад он покинуть стены АТеРа или огорчен, злится или предвкушает интересную работу? Лицо телохранителя оставалось бесстрастным, как маска, хотя взгляд не был пустым, в нем отражался напряженный мыслительный процесс.

— На какой срок рассчитан контракт? — по-деловому поинтересовался Ройс, не дожидаясь вопросов от нанимателя.

— Не знаю, — развел руками Джер. — Может, месяца два-три, вряд ли больше. Все зависит от того, как скоро мы сможем добраться до столицы государства инкубов и вернуться обратно в Рению. Думаю, в договоре не будет конкретной даты, а только условие: обеспечить мою безопасность по маршруту Сархейм — Илас — Сархейм, стараясь уложиться в кратчайшие сроки.

В первый раз за время знакомства лицо Ройса осветилось теплой улыбкой. Он, не скрываясь, начал благожелательно смотреть на Джера.

Маг решил, что телохранителя вполне устроили условия работы, и обрадовался. Русоволосый будущий попутчик стал выглядеть не таким суровым, и появилась надежда свести с ним дружбу за время путешествия. Он явно не будет цедить слова сквозь зубы и пытаться командовать, как это обязательно делал бы высокомерный блондин-аристократ.

— Думаю, потом ты легко найдешь другого клиента или вернешься сюда, чтобы доучиться вместе со всеми, — поспешил закрепить успех Джер, обратив внимание Ройса на положительные стороны договора с ним. — Или ты и так можешь похвастаться превосходным искусством владения мечом?

— Ты забыл упомянуть о ежемесячной плате, — неожиданно вмешался магистр Элиот, не дав телохранителю ответить. — Император выкладывает по сто империалов за тридцать календарных дней, это очень хорошая сумма. Целое богатство даже для аристократа!

Немного удивленный, Ройс кивнул, соглашаясь. Император действительно не поскупился на охрану для ученика придворного мага. Да за эти деньги можно было нанять двоих опытных телохранителей, уже исходивших близлежащие земли вдоль и поперек! За что же такая честь? Обычно столь большую сумму предлагают, если надеются и вовсе не заплатить…

— Джер, а что, так много желающих отнять твою жизнь? — настороженно спросил Ройс.

— Да вроде ни одного, — не задумываясь, ответил подмастерье. — Реальная опасность грозит нам обоим только в лесу Потерянных Душ. Мы должны будем его пересечь, чтобы быстрее управиться, и это непременное условие. Кружной путь через Гряду гномов и земли вампиров нам не подходит.

— Ну риск понятен. Хотя сумма все равно странная, — задумчиво протянул Ройс.

— А ведь действительно, — спохватился магистр. — За сопровождение в простой поездке с дипломатической миссией — такое богатство!

Джер осознал, что и учитель и телохранитель почувствовали неладное, и решил их успокоить, немного приврав:

— Ничего странного! Просто император очень расстроен смертью двух предыдущих учеников уважаемого магистра и стремится не допустить, чтобы я сгинул в лесу. Он велел нанять лучшего телохранителя, который тут только найдется. А деньги пойдут в качестве стимула для хорошего исполнения своих обязанностей.

Выслушав объяснения Джера, Элиот так разволновался при мысли, что сейчас выяснится истинное положение Ройса в рейтинге, что даже забыл ненадолго о небывалом расточительстве Никора. Ведь ему, первому магу империи, платят всего девяносто империалов в месяц!

Однако, как оказалось, придворный маг нервничал зря. К его удивлению, телохранитель промолчал, позволив своему будущему клиенту и дальше оставаться в счастливом неведении относительно реального положения дел. Естественно, сам Элиот не собирался вмешиваться и просвещать ученика. Вот если бы ему надо было, чтобы Джер вернулся из этой поездки…

— Так ты, получается, на хорошем счету у нашего императора? — усмехнулся Ройс, глядя на юного мага.

— Наверное, да, — смущенно кивнул Джер.

— Он действительно талантливый мальчик, плетение заклинаний схватывает буквально на лету, — расщедрился на похвалу магистр.

Почему бы не сделать человеку приятное перед смертью… Немногие решались ходить через лес Потерянных Душ, и мало кого из них потом видели живыми. По мнению Элиота, шанс вернуться из такого путешествия был только у хорошо сработавшихся групп из магов и отличных воинов. А как он понял из случайно вырвавшейся у наставника фразы, Ройс и по ровному полю без происшествий пройти не может.

Приятные для Джера мгновения были прерваны возвращением Арра с бумагой в одной руке и перевязью с мечом и арбалетом — в другой. На его мощном плече висела сумка с тощими боками, принадлежавшая Ройсу. Оружие и вещи гигант без слов отдал телохранителю, а договор протянул ученику мага.

— Заполни строчки, где надо указать ваши имена, срок найма и оплату, — буркнул наставник.

Джер понятливо кивнул, достал походную чернильницу и, попросив учителя подержать ее, принялся писать прямо на весу. Управился он довольно быстро, хотя при этом не мог похвастаться аккуратностью. Поставив в конце документа дату, подмастерье размашисто расписался, оставив на кончике выведенной линии небольшую кляксу.

— Аритон, твоя очередь, — сухо сказал Арр, ставший необычайно серьезным и сдержанным.

Пожалуй, Ройс впервые видел его таким: собранным, деловым и довольно вежливым. В общем, настоящим хладнокровным телохранителем.

Племянник командующего без возражений взял из рук Джера перо, обмакнул его в чернила и, уложив договор на левое запястье и пробежав глазами, подписал.

— Печать требуется? — уточнил Ройс.

— Печати есть только у аристократов, — прошипел Арр. — Давай сюда бумагу, я заверю ее как свидетель. Магистр, можно и вас попросить принять участие в небольшой формальности?

— Конечно, — охотно согласился Элиот, от которого требовалось окончательно закрепить заклинанием связь между своим учеником и его новым телохранителем.

Состоявшейся сделкой по найму, похоже, были довольны все, кроме Арра. Наставник терзался угрызениями совести из-за того, что от имени уважаемой организации, уже заработавшей великолепную репутацию, отдает клиенту заведомо плохого телохранителя, ни на что не способного. Но он не вправе возражать и вступать в спор. Если мальчишка, еще не освоивший всех премудростей своей профессии, уверен, что с помощью магии сам справится с опасностями, поджидающими в дороге, то пускай попробует. Желание клиента — закон. Это знают все, кто хоть как-то связан с торговлей и наймом. Арр подозревал, что после путешествия все равно некому будет предъявить им претензии лично. Хотя император не преминет высказать недовольство. Эх, как бы он сгоряча не принял решение о закрытии АТеРа…

«Чтоб тебя… Мерток, фаталист несчастный! — промелькнула в голове Арра весьма эмоциональная мысль. — Ты же лучше многих представляешь размеры возможной катастрофы, но даже не попытался вмешаться и предотвратить ее! И мне не позволил!»

Подув на чернила, и без того моментально высохшие, одноглазый наставник объявил с мрачным лицом:

— Договор заключен по всем правилам. Аритон, надеюсь, ты хорошо прочитал пункты со своими обязательствами. Не будешь их добросовестно исполнять — и тебя покарает магия, заверившая сделку. Джер, в случае… то есть, когда вы вернетесь, не забудь расплатиться. Договор теряет силу, едва вы ступите на улицы Сархейма, оказавшись внутри городских стен. Приятого путешествия и удачи.

Арр резко развернулся и пошел открывать ворота, у него окончательно испортилось настроение. Да и не знал он, как надо провожать смертников, которые сами не хотят видеть очевидного!

— Ройс, забирайся в седло на того рыжего жеребца, мы немедленно отправляемся в путь, — сказал Джер. — Магистр Элиот, вы нас проводите до восточных ворот?

— Нет, я старый человек и не могу долго трястись на лошади, — отказался тот. — Да и не хочу мешать молодежи знакомиться…

На самом деле опытный интриган намеревался оказаться как можно дальше от своего ученика, когда тот выяснит правду. Он желал избежать открытого конфликта, ведь был шанс, хоть и мизерный, что Джер вернется, справившись с заданием. Лучше не раскрываться раньше времени и как можно дольше оставаться для него умным, заботливым наставником.

Подмастерье не стал упорствовать. Хотя он мог бы напомнить учителю, что его частенько видели часами гарцующим на лошади в парке то с одной, то с другой придворной красоткой. Но магистр неисправим, пусть едет отсыпаться, если хочет.

Джер подождал, пока его телохранитель устроится в седле, и тронулся к воротам из АТеРа. Одноглазый наставник уже успел распахнуть обе створки и ждал их отъезда. Три лошади легко прошли рядом в образовавшийся проем и застучали копытами по мощеной улице, удаляясь. Магистр Элиот сразу же пошел в отрыв, торопясь обратно во дворец.

— Эй, Джер, совсем забыл! При приеме Ройса к нам директор просил не забыть предупредить нанимателя о нетрадиционной ориентации парня. Хотя, по-моему, глупости это все! — окликнув, преподнес Арр прощальный сюрприз.