Выживание

Глава 9

Следующие несколько месяцев не были для меня лёгкими. Приходилось кучу времени просиживать за документами. В первую очередь, чтобы контролировать работу фирмы и, в полной мере, понимать, какие могут быть проблемы в будущем. Да и в целом, важно узнавать каковы перспективы. К тому же, я решил попытать удачу там, где не добился успеха предок. Искал возможность заключить новые контракты. Увы, как уже упоминал, местные предпочитали долгосрочные отношения, даже если это не позволяло получить максимально возможную прибыль здесь и сейчас.

Таким образом, я видел всего три варианта добиться желаемого. Первый — нужно было ждать появления новых производств, с подходящими параметрами, чтобы они нуждались в наших услугах. Увы, это случалось крайне редко. Второй — создавать такие производства самому. Вот только, для подобного у меня не хватало не только идей, но и, банально, денег. А последний — надеяться, что кто-то настолько обделается, что потеряет доверие заказчика, и тот всё же решится разорвать контракт. Правда, такое тоже случалось не слишком часто, мягко говоря.

В какой-то момент я, грешным делом, подумал, не устроить ли мне самому какую-нибудь диверсию? Увы, даже если отбросить моральную сторону такого поведения, у меня, опять же, было слишком мало ресурсов. Верных людей, способных исполнить что-то подобно, под рукой, как бы, не было. Что же касается моего самостоятельно участия, то это слишком опасно. Не из-за недостатка в навыках, тут их могло вполне себе хватить, а в том плане, что кто-то может меня узнать. В таком случае, не только конкурент пострадает и может жестоко ответить, но ещё и его заказчик, с которым я бы хотел перезаключить договор, поймёт, по чьей вине отхватил проблем уже в своей работе. А после этого будет искать новых исполнителей совсем в другой стороне или вообще пойдёт на принцип, и они вместе против меня объединятся.

Даже ту самую гильдию наёмников привлечь не получится, из-за того что их услуги мне не по карману. Да и, если о таком узнают, моя репутация улетит куда-то на уровень морского дна. А про варианты использования семейной способности, я даже размышлять не стал, всё ещё помня о непонятно как работающем механизме отката. Короче, немного покатав подобные мысли в голове, всё же решил, что риски того не стоят и от этих идей отказался.

А ещё значительную часть времени пришлось потратить на подготовку к экзаменам. Всё же я не мог позволить себе сдать их плохо. Мало того, что это бы бросило тень на весь род, так ещё и перевод в элитную школу сам по себе подразумевал, что я должен быть одним из лучших. Вот только быстро выяснилось, что даже если значительная часть предметов для меня знакома из прошлой жизни, с остальными могли возникнуть проблемы. Таким образом, приходилось зубрить как следует. Правда, это всё ещё выходило экономнее, чем ежедневные походы в учебное заведение. Но даже так, у меня отнималось несколько часов ежедневно. В результате всего подобного, у меня оставалась свободной только маленькая часть суток, которую я, естественно, тратил на тренировки.

Через какое-то время почувствовал, что живу в «дне сурка». Поскольку каждые следующие сутки, до боли, напоминали предыдущие. Всё что я делал с утра до вечера — это тренировался, разбирался с документами, корпел над учебниками и снова тренировался, только изредка выезжая куда-то по делам. Именно в такие моменты, в глубине души, начинал надеяться, что кто-то на меня нападёт или хотя бы хорошенько оскорбит, дав возможность спустить пар в процессе драки. Увы, все словно присмирели. То ли самые горячие головы закончились (хотя, как-то подозрительно быстро), то ли истории с тем, как я прибил ту парочку на дуэли, а потом гильдия отказалась брать на меня заказы, немножко всех вразумили. Короче, бить морды было решительно некому. Сам же я нарываться на драки на ровном месте тоже не хотел. С одной стороны, чтобы не портить всё ту же осточертевшую репутацию, а с другой, потому, что не считал подобное поведение достойным.

Чуточку полегче стало, когда я всё же сдал экзамены. Успешно, естественно. Каких-то особых прощаний со своими школьными знакомыми после этого не устраивал. В последние месяцы у меня и так не было времени на всякое веселье, так что ни бессмысленных разговоров с Анной о погоде я не вёл, ни дружеские драки с Женей не устраивал. Последнее попытался сделать всего раз, надеясь, таким образом, спустить тот самый, уже упомянутый, пар, но эффект был совсем не тот. Да и каждая битва с этой девушкой требовала слишком серьёзного умственного сосредоточения, а у меня и так голова была постоянно занята важными мыслями. И я не мог от них отвлечься подобным образом. Одним словом, даже толком ни с кем не попрощался, хотя и переходил в другую школу. С другой стороны, не на материк же переезжаю. Мы все уже люди достаточно взрослые и, при желании, вполне можем встретиться.

Зато после экзаменов у меня появилось немного свободного времени, которое я решил потратить на разборку с дневниками прадеда. Во-первых, давно хотел этим заняться. Во-вторых, там всё ещё могли быть полезные знания: и о некоторых артефактах из подвала, и о той системе, которую он растянул на весь наш дом, да и о тех же накопителях, которые я уже активно использовал и всегда носил с собой. Короче, дело было нужное и полезное. Вот только, его записи очень быстро становились всё безумнее, так что, для того чтобы понять что там где, как и почему, пришлось потратить куда больше сил, чем на подготовку к тем же экзаменам.

Я даже, в какой-то момент, начал думать, что зазря мучаю свои извилины, но всё же нашёл нечто полезное. Причём сразу в двух направлениях. Наконец стало понятно, почему прадед посчитал эту кучу накопителей своей неудачей. Они были самозаряжающимися. Точнее, должны были быть не только такими. Правда, что-то там у него не вышло и, в результате, кольца не могли принимать энергию магов. То есть, когда они пустели, не получалось просто в них закачать силу. Требовалось именно ждать, пока они впитают её из окружающего пространства. И тут крылась вторая проблема — артефакты копили энергию медленно и несколько извращённым способом. Чтобы восстановить полный запас, по расчётам предка, этим штукам требовалось от десяти до пятнадцати лет. Причём, накопление шло по функции, напоминающей экспоненциальную. Одним словом,девяносто с лишним процентов энергии они впитывали за последние пять процентов времени, до этого продолжая лежать бесполезным хламом. А, поскольку, в момент создания, артефакты были пустыми, то на несколько десятилетий, для прадеда, они оказались абсолютно бесполезны. Вот он и скинул все эти штуки сюда, с глаз долой. Где, пролежав почти двадцать лет, колечки дошли до нужной кондиции, прежде чем попасть ко мне в руки.

Зато я узнал ещё один факт о них. Кольца заполнялись тем быстрее, чем меньшая часть энергии из них была потрачена. То есть, если полностью опустошённый накопитель подзаряжался больше десятилетия, то при растрате всего четверти его запаса, он заполнялся примерно за месяц. Правда, всё ещё по извращённой системе. По сути, зарядка происходила за последний день того самого месяца, но всё же. После понимания этого факта, я сильно пожалел, что раньше предпочитал полностью опустошать один артефакт, прежде чем тянуть энергию из следующего. Радовало, конечно, что их не нужно выбрасывать и когда-нибудь эти штуки снова станут полезны. Вот только, я истратил уже четверть всех колец, и теперь они восстановятся только через полтора десятилетия. Ладно, просто теперь буду знать, что лучше не опустошать один накопитель до самого дна, а тратить по небольшой части сразу из девяти штук, занимавших все мои пальцы, кроме того, где был родовой перстень.

Интересный момент, на большую часть этой информации я наткнулся, чуть ли не случайно. Ведь оно было приведено в виде отрывочных знаний, рядом с описанием другого, куда более серьёзного артефакта. Имелась у нас в подвале небольшая шкатулочка, которую я не рискнул открывать, опасаясь последствий. Но, каким-то чудом вычленив нужные знания из хаотичных записей безумца, всё же понял, что именно было внутри. Если кратко — там лежало ещё одно кольцо. Предок, кажется, вообще любил возиться именно с подобным типом артефактов, но суть не в этом. Знание о том, что это кольцо, было чуть ли не единственным, которое я смог получить. Конкретно в нужной части дневников, текст представлял собой хаос с какой-то отрывочной информацией. Данный артефакт был последним, над чем работал прадед. Точнее неудачным вариантом последнего над чем он работал. И записи об этом находились в самом конце, когда безумие было уже в пиковой стадии.

Я так и не смог осознать, что означают обрывки фраз. Там имелось, например, упоминание чего-то божественного. То ли как показатель невероятной мощности, то ли в самом прямо смысле. Ещё присутствовали и пара слов про пятую сферу, и про невероятные возможности, и про почти нереальные условия активации. А ещё несколько раз упоминался срок в один год. К тому же, почти постоянно, прадед жаловался на недостаточное качество копии, которая никогда не сможет достичь уровня оригинала.

Вот и думай теперь, что это за кольцо. Возможно, чудо, которое за год, при соблюдении каких-то условий, позволяет добраться до пятой сферы. А возможно неведомая хрень, которая превращает мага пятой сферы в бога, если он в течение года делает что-то неадекватное. Или наоборот, ловушка, которая за тот же срок, впитает в себя все силы такого мага и их можно будет потом передать кому-то другому. Одним словом, штука очень интересная, но совершенно непонятно как она работает. Так что пусть пока это серебряное колечко, с рукой, почему-то напоминающей мне пятерню скелета, полежит тут до лучших времён, так сказать.

Ну и напоследок, я взял с полки в шкафу одну забавную штуку. Мне она очень напоминала своеобразную смесь паяльника со швейцарским ножом. В том смысле, что эта вещь могла проводить через себя магию, а так же имела несколько режимов и несколько насадок, которые легко сдвигались, меняя друг друга. Как я быстро выяснил, это было не какое-то хитрое оружие, а банальный инструмент. Хоть и не видел чего-то подобного у местных, но не мог сказать лучше он или хуже общепринятых аналогов. Всё же не моя сфера интересов. К счастью, его описание имелось в ранних дневниках, так что я не опасался какого-то подвоха. Предок делал себе такие инструменты в самом начале, когда только приступал к первым экспериментам. Кажется, это было своеобразное совмещение технологий Империума и другого мира, знания из которого он получил через воспоминания об одной из трёх своих прошлых жизнях. После всего прочитанного, я был абсолютно уверен, что это не редкий артефакт, который специально положили на полку в подвале, а простая вещь, которую прадед всегда носил с собой. И однажды он просто положил её тут, банально, забыв.

В любом случае, мне оно было не нужно и не особо интересно. Зато я сразу подумал, что подобный инструмент может пригодиться Нику. Хоть парню ещё безумно далеко до уровня четвёртой сферы, но он вполне может как-то приладить к артефакту одну из своих батареек и вполне сносно им пользоваться. Ну а насколько она ему поможет, пусть уже сам решает. Мне в любом случае надо было заглянуть к своим подопечным, ведь я хотел узнать о первых результатах работы парня. Раз уж решил, что своих средств на проект мне не хватит, то пора начинать пытаться растрясти правящую семью. Точнее, заинтересовать их будущими перспективами.

Добраться до места труда не составило. Разве что можно было порадоваться тому факту, что я всё более сносно вожу машину. Как минимум, моя скорость поездки уже не вызывала ассоциаций с полумёртвой черепахой, а править движение автомобиля магией почти не требовалось. Прогресс на лицо, так сказать. Я даже позволил себе слегка порадоваться и немножко улыбнуться, когда заходил на наш склад. Вот только настроение мне быстро подпортили.

— А ты? Ты знал, что всё так?

Вот такими наездами меня встретили. Причём это всё высказывал не Ник, и даже не Сандра, а Вик, который, почему-то, тоже был тут. Вообще картина представлялась довольно необычная. Парень стоял разгорячённый, недалеко от входа, с гневным взглядом. В то же время, оба моих подопечных сидели за столом потупившись и переводили глаза с меня на Вика, и обратно.

— Ты знал, что происходит со здоровьем тех, кто живёт рядом со свалкой? Что их внутренности буквально превращаются в труху за несколько лет⁈ — продолжил парень тем временем.

— Ты вообще понимаешь, кому сейчас пытаешься что-то предъявлять? — спросил я холодно. — Моё терпение не безгранично. И то, что ты являешься другом этих двоих, не даёт тебе права делать всё, что вздумается.

Кажется, это его немного проняло, и Вик всё же понял, что перегибает. Так что дальше говорил уже намного спокойнее.

— Но это же… Я просто не знаю, как назвать. Да я бы даже не понял ничего, если бы не узнал, что у Ника болезнь начала отступать. Ведь это ты заставил его тренироваться по вашей системе. Не предложил, не попросил, а именно заставил, чуть ли не против воли. Значит, должен был понимать и в чём дело, и откуда появились проблемы.

— Понимал ли я что с ним? Ответ — да, — я не собирался врать или выкручиваться. — Точно так же, как и ты это понимал. Да все вы это понимали, просто не хотели признавать. Или будешь говорить, якобы не знал, что все кто живёт рядом со свалкой, начинаю болеть чаще? А может, соврёшь, будто бы тебе неизвестно, что тренировки по нашей, имперской, системе улучшают здоровье? Это всё не секреты. Никто не скрывает правду. Просто всем на это плевать. Вы не хотите видеть того, на что неприятно смотреть.

— О чём ты вообще? Есть большая разница, между частыми болезнями и тем, что происходит на самом деле. И какая к чёрту ваша система? У простых людей нет возможности тратить на это все свои деньги и всю жизнь. Они работают с утра до вечера, на этих ваших чёртовых заводах, чтобы прокормить себя и близких. Пашут до четвёртого пота, чтобы обеспечить лучшее будущее детям. Терпят болезни и… — он на секунду остановился, широко раскрыв глаза, словно осознал в этот момент нечто важно. — И это тоже из-за вас, верно? Нас убивает не свалка, а само это место. Все, кто приезжают на остров, уже обречены…

— Обречены? Ты говоришь так, словно те, кто живёт в промышленно зоне — это какие-то рабы. Жалкие и безвольные существа, притащенные сюда против их желания. Но они все сами едут в Империум. Сами выбирают этот путь. Даже зная о том, насколько тут опасно, и чем это может закончиться. Или ты хочешь сказать, что на материке сильно лучше? Что там простые люди не умирают от голода? Да в этих странах можно сдохнуть, просто неудачно выйдя на улицу и попавшись на глаза какому-то аристократу. Ваши графы и бароны просто развлекаются, таким образом.

— А вы что нет? Зовёте себя «благородными», словно есть какая-то разница. Но любое появление человека с гербом несёт с собой только страх и боль!

— Появление где? В промышленной зоне? И часто ли туда заходит кто-то из семей, состоящих в списке? Раз в год? А может даже реже? Вы живёте в спокойствиеи, предоставленные сами себе. Да даже банды, которые там так вас волнуют, это тоже часть вашего собственного общества. Разве кто-то мешает создать нечто прилично? Обзавестись нормальными правилами и жить как полноценные люди, а не…

— Животные? Ты ведь это хотел сказать. Именно так вы нас и называете. Мы для имперцев не лучше домашнего скота, которому позволяют существовать, пока он полезен.

— Вот не надо тут этого. Вы сами выбираете свой путь. Я повторю, никто ничего не скрывает. Ни то, что от постоянного труда на заводах можно заболеть, ни то, что движение по пути развития сфер даёт невероятные возможности. Вот только и тебе, и всем остальным на это плевать. Знаешь, что мы, имперцы, отлично понимаем? Мы понимаем простую истину — в жизни всё решает сила! И если у тебя её нет, ты всегда будешь вынужден пресмыкаться. Именно потому, никто из граждан и не считает вас за людей, что вы удовлетворяетесь тем местом, которое занимаете! Наши дети отличаются от ваших. И не тем, что у них лучшие условия или о них больше заботятся. Нет. Мы с самого детства стремимся развивать себя. Потому что впитываем ту самую истину с молоком матери. Слышим её в первых словах, которые произносят наши родители. А потом собственными глазами видим воплощение всего этого в реальности. Когда вы играете с игрушками — мы тренируемся. Когда вы бегаете по улице и веселитесь — мы тренируемся. Когда вы зажимаете друг дружку по углам и придаётесь первым радостям близости — мы тренируемся, чтобы становиться сильнее. Никто не мешает тебе или кому угодно другому делать так же. Ты сам увидел, что Ник справился всего за год. Или, думаешь, кто-то вроде меня может просто получить всю силу на блюдечке? Я рвал жилы ради этого и только потому смог стать тем, кем являюсь сейчас. Да, может не быть хорошей наследственности, может не хватать денег на нужное питание, но это не помешает идти по правильному пути. Пусть пройдёт не десять-пятнадцать лет, а в два или даже в три раза больше, но это всё равно можно делать. Вот только вы не хотите. Не хотите каждый свой день, на протяжении почти всей жизни, тратить на что-то подобное, вместо этого, просто покорно принимая существующий мир и своё место в нём. Думаешь, если ты попытаешься рассказать всю свою «правду» другим в промышленной зоне, от этого что-то поменяется? Или, может, поднимешь их на бунт, в надежде на перемены? Всё просто закончится очередной массовой резнёй. Потому что вы слишком слабые. В лучшем случае, тебе вырвут язык и переломают ноги, бросив посреди улицы, в назидание другим.

Парень смотрел на меня и медленно качал головой.

— Я думал, ты другой. После прошлого раза, почти поверил, что ты отличаешься от местных, но нет. Ровно такой же, как все здешние «благородные».

После чего он просто прошёл мимо и вышел в дверь. Если бы Вик хотя бы посмел меня как-то обозвать… За оскорбление расплата была бы мгновенной и неминуемой. Я и сейчас очень хотел хорошенько ему врезать, но сдерживался из-за взглядов Ника и Сандры. Эти двое всё ещё сидели за столом и продолжали смотреть на происходящее во все глаза. Сделав глубокий вдох и, немного успокоившись, подошёл к ним.

— Тоже хотите что-то мне предъявить? — я сказал резче, чем собирался, но тут уж ничего сделать было нельзя.

— Не то чтобы предъявить, — замялся Ник. — Да к тому же ты во много прав…

— Вот и остановимся на этом, — прервал я парня. — Я сюда вообще-то не ругаться с вашими дружками пришёл. Мне нужны образцы, того, что ты успел сделать. Или хотя бы принципиальные схемы, чтобы я мог это показать кому-то, не сильно разбирающемуся в теме. Нужно чтобы этот человек смог осознать перспективы. К тому же вот, — я достал из кармана тот самый «швейцарский паяльник» прадеда и положил на стол перед Ником, — возможно, оно поможет тебе в работе. Некий универсальный инструмент. Правда, для его активации требуются силы четвёртой сферы, но, думаю, ты сможешь что-то придумать.

Парень взял артефакт в руки и начал разглядывать. Очень быстро стало видно, насколько он увлёкся и почти перестал замечать окружающую реальность. Так что пришлось пощёлкать пальцами перед лицом Ника.

— Эй, я всё ещё хочу получить то, зачем сюда пришёл.

И только Сандра продолжала смотреть на меня всё теми же широко раскрытыми глазами. Вот только я не знал, что ей сказать и просто проигнорировал.

Через какое-то время, уже уезжая домой, снова задумался о случившемся разговоре. В целом мои слова были верны, вот только, как всегда, имелись нюансы. Ещё триста или даже двести лет назад, это было бы чистой правдой, но сейчас… Всё же, наследственность это очень сильная вещь. Есть те, кто становятся гражданами в первом поколении, и они правда почти фанатично следуют по пути силы. Та же сестра Ника, например. Девушку никто не принуждал заниматься своим развитием, ей просто дали такую возможность. И уже дальше, Сандра сама, видя, как ради этого стараются и отец, и брат, непрерывно продолжала тренироваться. Но ещё есть те, у кого за спиной много поколений граждан. Таким людям не нужно рвать жилы ради заветного результата. Они вполне могут делать это спустя рукава и всё равно прийти к уровню третьей сферы, без особых проблем. Возможно, именно поэтому в Империуме хватает и всякого рода отбросов…

Примерно вот это изображено на том самом странном кольце в коробочке: