Высшая дипломатия. Дилогия На службе церкви

Вольска Ольга

Высшая дипломатия. ДилогияНа службе церкви

Ольга Вольска (Васильченко Ольга Александровна)

Высшая дипломатия - 1. На службе церкви.

Влечение сердец рождает дружбу.

Влечение ума -- уважение.

Влечение тел -- страсть.

И только все три вместе рождают любовь.

Ананга Ранга "Ветви персика"

Пролог

"...Они были богами этого мира: духи леса, земли и воды, малый народ и живущие под холмами, и многие другие, не имевшие названия. Они хранили магию этого мира, и люди чтили их. Но в лето яркой звезды, пришёл новый Бог, и они вынуждены были отступить, затаиться и спрятать магию этого мира от людей. Столетиями жили они за хрупкой границей разделившей мир, долгие годы таились они, и, наконец, грянул гром. В лето 1985-е пала граница, разделявшая мир и грянула война, подобной которой ещё не знало человечество, ибо пробудилась магия этого мира, и древние народы напомнили о себе. И предначальная сила схлестнулась с верой, что называли истинной. Три столетия длилась война, изматывая противников, круша постулаты веры и губя магию этого мира. И в лето 2285-е заключено было перемирие, которое многие почитают лишь передышкой, столь необходимой противникам. И кто знает, будет ли конец этой войне между новым и вечным, ведь никто не помнит уже ответа на извечный вопрос: "Что есть Бог?"...

Илар Де Элле захлопнул толстенную Хронику трехсотлетней войны и чихнул, вдохнув облачко книжной пыли, вылетевшей из корешка. Скучно. Скучно и тоскливо. Того и гляди сам пылью покроется, как этот увесистый том. Надо же, перемирие, к которому и он приложил руку, не длится ещё и ста лет, а уже наскучило хуже горькой редьки. Хотя, если подумать, война тоже. Это в первые двадцать лет была драма, надрыв и непредсказуемость, а в остальные двести восемьдесят - тоска смертная. Так и вечность, теряет большую часть своей привлекательности, когда становится реальностью, тягучей и нудной, словно налипшая на зубах ириска. Уж в чем, а в этом Слепая Гостья оказалась права... Взгляд досточтимого господина некроманта задумчиво скользнул по дубовым стеллажам, уставленным рукописями в тяжелых переплётах и тубами свитков. Уперся в запертую нишу под самым потолком. Потемневшие серебряные руны тускло поблескивали на тяжелой дверце. Де Элле задумчиво хмыкнул и прищелкнул пальцами, направляя ядовито-зеленую искру в центр рунескрипта. Ниша беззвучно распахнулась, и секунду спустя на столе водворился объемистый сверток, завернутый в плотную темную ткань.

-Ты уверен, что стоит это делать? - вкрадчиво осведомился девичий голос. Илар невольно заозирался.

-Да не вертись ты, словно на кнопку сел, - недовольно буркнула невидимая собеседница, - здесь я!

Некромант замер и почтительно склонил голову в сторону соседнего кресла, которое ещё мгновение назад пустовало. Нынче же в нем, закинув ногу на ногу, вольготно расположилась курносая особа.

-Ах, госпожа моя, - досточтимый господин Де Элле галантно поцеловал тонкую изящную руку, - я бы не был уверен, если бы не знал, что Вы поможете упрятать этого джина обратно в бутылку.

-Льстец! - Слепая гостья поднялась из кресла и пересела на стол, опершись ладошкой об угловатый сверток. - Но... зачем тебе это?

-Скука, госпожа. В последнее время люди совсем меня разочаровали. Когда-то, ещё на заре своей вечности, мне нравилось наблюдать за ними, а после они стали скучны. Скучны и серы. Погрязли в мелких незначимых проблемах и обесцветились, обесценились, словно затертый медяк.

-А ты, значит, хочешь немного их раскрасить? - саркастически ухмыльнулась собеседница.

-Что-то вроде того... - туманно откликнулся глава Высшего круга.

-Хм, кажется, я смогу помочь тебе, друг мой. Заодно решу и пару своих проблем... - она замолчала, рассматривая украшенный резными карнизами потолок. - О, да! - воскликнула Слепая гостья, встряхнув головой. - Какая это будет история! Ах, какая будет история! Илар! - собеседница резко склонилась к господину Де Элле и что-то восторженно зашептала ему на ухо. Тонкие губы почтенного некроманта искривились в хитрой довольной усмешке.

-О, да, моя госпожа, это будет ТА ЕЩЁ история.

Туман лениво полз по старинным улицам, растворяя остатки снега, словно кипяток кусочки кленового сахара. Под ногами немногочисленных прохожих да редких экипажей чавкала противная мартовская жижа. Ранняя весна, робко приходившая в Будапешт днем, к вечеру боязливо отступала, давая отголоскам февраля вновь прихватить лужи тонким ледком, а островки грязно-серого ноздреватого снега -- настом. Молочно-белая пелена уже полностью укрыла древнюю Буду, не решаясь пока форсировать черный холодный Дунай. Но никто не мог запретить ей сделать это. Так же, как зиме -- отступать, а весне, пусть даже такой мерзкой, утверждаться в своих правах. Каждый год снег укрывал старинный город, чтобы после растаять, дав необходимую влагу возрождающимся деревьям, а зиму сменяла весна, даруя надежду на лучшее жителям. Последние десять лет мира это чувство воистину стало даром. Три века кровопролитной войны измотали вечных противников настолько, что непримиримые стороны протрубили отступление и сели, наконец, за стол переговоров, увенчавшихся перемирием -- хлипким и шатким, что твой тын.

Как водится, беда пришла, откуда не ждали. Человечество давно и прочно утвердившееся в мире, вдруг обнаружило, что оно в этом мире не одно, и более того, люди ему не хозяева. Дивные, волшебные существа, древние забытые расы и до поры спрятанная магия хлынули словно поток, ибо границы, скрывавшей их, больше не существовало. Кто говорил, что она истощилась и пала сама, кто -- что её сломали древние, но последствий это не изменило. Не сумев понять друг друга, древние расы и люди сошлись в битве не на жизнь, а на смерть, на целых три столетия ввергнув мир в хаос войны. Рушились старые устои, распадались государства. Мир, будто повинуясь рукам безумного скульптора, лепил себя заново, причудливо перемешивая магию с наукой и создавая нечто новое, не принадлежащее ни одной из столкнувшихся сторон. И не было в этой войне ни победителей не проигравших. Высохший колодец требовал воды, и жарким кровавым летом 2285 года было заключено перемирие.

Привычные границы исчезли, породив Территорию древних, покорившуюся старинным законам магии, крови и чести; Нейтральную зону, вобравшую в себя понемногу от каждого, и пестрым лоскутным одеялом пролегшую между бывшими врагами; и Людские земли, зиждившиеся на ортодоксальной вере, косности и вечном подозрении.

Война смешала в себе не только магию и веру, народы и расы, но и христианские конфесии, впервые за много столетий, вернув былое единство и вместо множества породив одну Всеблагую и единую матерь церковь, которая обрела невиданную власть, потеснив мирских правителей. Отринув священную войну, церковники обратились в мирное русло дипломатии, предпочтя интриговать ценою малой крови.

Дипломатический корпус при Всеблагой и единой матери церкви, учрежденный патриархом Николой перед самой своей смертью прочно обосновался в Нейтральной зоне, избрав центром средоточия своей власти Венгрию, как символ извечного слияния столь непохожих религий народов и миров. И Будапешт, древний город, издавна призванный быть местом единения прошлого и будущего, разных культур и религий, насквозь пропитанный магией и легендами, старинными и не очень.

И если львов на Цепном мосту смело можно считать историей, то Специальный отдел при Дипломатическом корпусе Всеблагой и единой матери церкви вполне мог претендовать на звание легенды современной. Ибо его существование ещё поди докажи, а слухи, конечно же обоснованные, уж по всему городу расползлись.

***

Рыбацкий бастион полностью утонул в белом мареве, поблескивая влажной брусчаткой. Приземистые башни едва угадывались, а галереи полностью исчезли в тумане. Даже темная громада собора Святого Матяша, нависавшая над площадью почти растворилась в мелких капельках заполонивших воздух. Вечерня давно закончилась, и собор спал, кутаясь в туман, как в одеяло. Лишь в кабинете главы специального отдела при дипломатическом корпусе Всеблагой и единой матери-церкви, несмотря на позднее время, горел свет. Да и то не в самом соборе, а в примыкавшем к нему трехэтажном здании, соединенном с готической постройкой Новой галереей.

Сама госпожа кардинал Злата Пшертневская восседала за столом в окружении своих сотрудников и пыталась привести к завершению внеплановое собрание, длившееся уже не первый час и всё с тем же нулевым результатом. В свои двадцать восемь она добилась гораздо большего, чем многие добиваются к пятидесяти, но сейчас предпочла бы вести тихую адвокатскую практику, где-нибудь в глубинке, а не заниматься судьбами мира. Запустив тонкие пальцы прическу и приведя её в ещё больший беспорядок, она потерла слезящиеся от усталости глаза. В кабинете, после очередного этапа бурных обсуждений, повисла гнетущая тишина. Дольше затягивать c принятием решения не имело смысла, Рубикон перейден. Молодая женщина откинула упавшую на глаза прядь длинных каштановых волос и, окинув собравшихся взглядом покрасневших глаз, остановилась на сидящем в кресле священнике средних лет, темные волосы которого на висках уже начинали седеть:

--Ну, а вы, Профессор, что вы думаете по этому поводу? -- обратилась она к нему.

Вилдар Криэ, он же Профессор, он же епископ Ольстерский, он же преподаватель теологии в Венском университете, неторопливо выбил пепел из погасшей трубки и, так же неторопливо произнёс:

-- Пани Злата, я уже не раз говорил вам, что ваши решения всегда оправданы. Уж в этом вы с вашим покойным батюшкой похожи, что две капли. Если вы считаете, что нам нужны маги, значит, они нам нужны... -- и Профессор принялся с невозмутимым видом вновь набивать трубку, деловито приминая табачные листья в потемневшей чаше.

Госпожа кардинал позволила себе на секунду расслабиться -- один голос "за" она уже отвоевала. Теперь бы получить ещё три из четырёх оставшихся.

-- Итак, уважаемые господа дипломаты, продолжим голосование...

-- Кг-м... -- кашлянул высокий худощавый мужчина с пепельными, неровно остриженными волосами, до этого момента просто лениво подпиравший стену. Черная простая сутана сидела на его нескладной долговязой фигуре, как на старой вешалке, попеременно перекашиваясь то в одну, то в другую сторону.

--Отец Рид, вы что-то хотите сказать? -- чуть раздраженно осведомилась Злата, живо припоминая, что предыдущий виток полемики начался именно с такого вот деликатного покашливания долговязого священника.

-- Скорее спросить, -- мужчина, поименованный отцом Ридом, отклеился от стены и, поправив ежеминутно съезжающие очки, пытливо осмотрел аудиторию, -- к какому из нам Высоких домов вы планируете обратиться? Ди Эроен слишком горды, да и магические способности у них специфические, а своим флотом корпус пока ещё не обзавелся. В Ди Амбер слишком много эльфийской крови, вряд ли они пойдут на сотрудничество. Дом Скрипто -- это скорее учёные, нежели маги. А остальные, либо не лояльны церкви, либо находятся у лешего на куличках...

-- Рид не утруждайте себя воспроизведением сего длиннейшего списка. -- В голосе Пшертневской скользнули нотки сарказма. -- Вы прекрасно знаете, что были рассмотрены все доступные варианты. Но остановила я свой выбор... -- госпожа кардинал выдержала паузу, -- на Высоком княжеском доме Ди Таэ.

-- Ди Таэ?! -- прокатилось по кабинету.

-- Злата, ты уверенна? -- отец Рид едва успел подхватить все-таки слетевшие с носа очки. -- Вряд ли то, что от них осталось можно считать полноценным домом.

-- Ди Таэ -- единственный Высокий дом держащийся особняком от остальных и не побоявшийся бросить вызов инквизиции. Этих аргументов для меня вполне достаточно, чтобы считать их полноценными, -- отрезала госпожа кардинал. -- К тому же, они единственный Высокий дом в окрестностях Будапешта.

--А если они откажутся? -- продолжал занудствовать Рид.

--Не думаю. Я предложу им такие условия, что они просто не смогут отказаться. Итак, отец Рид, озвучьте ваше мнение и покончим с этим!

--С точки зрения церкви или разума? -- снова попытался он увильнуть от ответа.

--С ВАШЕЙ!!!!

--Мммм... А почему бы и нет? -- наконец сподобился выдавить нерешительный святой отец.

--Ладно, с вами всё ясно. Дальше. Виктор?

Субъект, к которому в этот раз обратилась госпожа кардинал, меньше всего походил на священника, резко контрастируя с Профессором и отцом Ридом. Сутана, надетая на голое тело, прихваченная на талии проклёпанным, кожаным ремнём, была распахнута на груди, демонстрируя оную во всём мускулистом великолепии. Резко очерченное лицо, копна длинных чёрных густых спутанных волос, трёхдневная щетина. Довершали эту картину байкерские перчатки с обрезанными пальцами, обтягивающие кожаные штаны и мощные армейские берцы. Ни дать ни взять, романтик с большой дороги, облачившийся в разнородное шмотье своих последних жертв. Пшертневская частенько спрашивала себя, почему она до сих пор терпит в своей вотчине этого оболтуса, потом переводила взгляд на широкий рукав кардинальской накидки, где прятался миниатюрный легкий арбалет, и со вздохом констатировала -- за мастерство. "Оболтус", при всех своих заморочках и похабных шуточках был отличным оружейником, способным собрать нечто убийственное из любого подручного мусора прямо на коленке лишь при помощи ножа и такой-то матери.

Виктор, сидевший на подоконнике, с хрустом потянулся, всем своим видом показывая, что плевать он хотел на приличия и субординацию. Злата брезгливо поморщилась, чем вызвала у лохматого сотрудника кривую, но весьма довольную усмешку.

--А чё мне? Ну, маги и маги, чего я в них не видел. По мне, так хоть чёрта нанимайте, -- лениво отозвался он, давясь зевком, -- лишь бы дело делал...

Госпожа кардинал кивнула. В ответе Виктора она не сомневалась -- несмотря расхристанный внешний вид и вызывающее поведение, он лояльно относился ко всем, будь то церковь, маги или древние расы, упирая на постулат: "Лишь бы сволочью не был".

--Миласа? -- не то чтобы мнение смотрительницы Малого архива корпуса было так уж важно, но госпожа кардинал предпочитала иметь побольше союзников перед закономерным финалом.

--Я согласна с Виктором, -- мелодично прожурчала миниатюрная женщина-бенедиктинка, ровесница Златы, тряхнув выбившимися из-под монашьего платка волосами.

--Вот и хорошо... -- госпожа кардинал устало закрыла глаза.

--А моё слово для вас уже ничего не значит?! -- на средину комнаты выдвинулся ладно сложенный, высокий парень в плаще пилигрима. Золотисто-русые волосы, стянутые в пучок на затылке, резко контрастировали с тёмными бровями. Точеное лицо перекосилось от ярости, превратившись в злобную маску.

А вот и закономерный финал. Пшертневская обреченно вздохнула -- она-то думала, что этот непримиримый идеалист выдохся за вечер.

--Хьюго, мне известна ваша позиция! -- резко откликнулась Злата, -- Но у нас нет другого выхода. В ходе последней операции отдел потерял тринадцать человек из восемнадцати! И одной из причин катастрофы стало то, что среди нас не оказалось мага! Отдел не распустили только потому, что я пообещала главе корпуса найти нужных людей в кратчайшие сроки.

--Но это ещё не повод устраивать здесь приют для крыс!

--Вы слишком холите свою ненависть, отец Хьюго, таковое не должно священнику! -- повысив голос, вмешался отец Рид.

--А такая тварь, как ты, вообще не имеет права носить крест! -- взбеленился тот, -- госпожа кардинал, неужели вам мало одного выродка, что вы хотите нанять ещё?!

--Что ты сказал? -- пепельноволосый священник одним неуловимым движением оказался напротив Хьюго, -- Повтори! -- серо-голубые глаза Рида мгновенно растеряли привычную добродушность и недобро сузились. Воздух между мужчинами едва не искрил от напряжения.

--Хватит! -- звенящий голос госпожи кардинала разорвал тишину. -- Отец Рид, отец Де Крайто, прекратите!

Выдохнув сквозь сжатые зубы, Хьюго молча развернулся и вышел вон, хлопнув дверью.

--Рид?.. -- Злата подошла к застывшему посреди кабинета священнику и тронула его за плечо.

--Всё в порядке... -- выдохнул он, расслабляясь и поправляя вновь съехавшие очки. -- Господь заповедал прощать.

***

Старые камни, местами выщербленные, местами покрытые мхом, складывались в причудливый грубоватый узор, украшавший стены особняка, помнившего ещё времена Австро-венгерской империи. Плющ и дикий виноград льнули к нему, стараясь согреть в ночной холод и укрыть от дневного зноя. Старые деревья вокруг давно превратились из ухоженного некогда парка в маленький лес. Люди из предместий называли усадьбу на окраине Будапешта Варажлатошшарок, то есть Колдовской угол или просто Варажлатош. К немногочисленным жителям относились с уважением и опаской, стараясь не беспокоить их понапрасну. Но утреннему солнцу, карабкавшемуся на небосвод и озарявшему самые потаенные уголки, было позволено все, даже вторгаться в святая святых Высокого дома Ди Таэ, заливая теплым светом мрачноватое здание и напоминая его обитателям, что они ещё живы.

Княжна Ди Таэ лежала поперек кровати, неловко подвернув под себя одну руку и свесив над полом вторую. Светлые волосы спутанной копной укрывали подушку. Тонкая сорочка сбилась, обнажив бледное плечо, расцвеченное парой темных синяков. Стройную ногу, выглядывавшую из-под скомканного одеяла, украшала плотная повязка и несколько ссадин.

Темные портьеры, подсвеченные льющимся снаружи светом, надежно хранили обитательницу комнаты от солнечного вторжения. Тяжелая дверь приоткрылась, и в спальню совершенно бесшумно проскользнула пухлая остроухая карлица с охапкой чистого белья и выглаженной одежды. Главное, не потревожить госпожу.

Анну разбудил не лучик, пробившийся сквозь щель в портьерах и отнюдь не шорох ткани. Она проснулась раньше, чем Тори, её старая нянька, дошла до средины спальни.

Говорят, малый народец ходит так тихо, что даже зверю не под силу учуять их, но после трансформации ощущения княжны обострялись в десятки раз на несколько часов к ряду.

--Доброе утро, госпожа, -- поняв, что таиться больше нет смысла, Тори положила белье на тумбу и раздвинула портьеры -- в спальню хлынул золотистый солнечный свет, -- как спали?

-- Не помню, -- Анна рассеянно провела ладонью по волосам, пытаясь пальцами распутать сбившиеся пряди -- как-то спала, наверное...

Вчерашнюю ночь она помнила ровно до того момента, как после трансформации с горем пополам взобралась в седло, а дальше, как отрезало. Но, судя по тому, что проснулась она в своей постели, а ссадины и царапины были должным образом обработаны -- недобитые стрыги (буде таковые остались в том проклятом яру) не растащили её на гуляш, и домой она все-таки добралась. Возможно, даже без лишних приключений.

-- Помочь вам одеться, госпожа?

-- Нет, Тори, я не настолько, ох, слаба, ай, и далеко не в том, ох, возрасте... ох-ой... -- княжна с трудом привела себя в сидячее положение. Тело болело так, будто ей всю ночь кости завязывали в узлы.

Не смотря на протесты и душераздирающие постанывания своей госпожи, Тори все же помогла девушке одеться, заново обработала синяки, расчесала и уложила длинную шикарную гриву бледно-золотистых волос, вившихся крупной волной.

-- Господин Эрик велел спросить, спуститесь ли Вы к завтраку?

-- Завтрак? О да! Спущусь... Может быть, даже без травм... -- прокряхтела Анна, ковыляя в коридор

С горем пополам спустившись в столовую и кое-как доплетшись до стола, княжна в изнеможении рухнула на мягкий, оббитый гобеленом, стул. Брата ещё не было. Девушка безвольно растеклась по сиденью.

-- Привет бойцам невидимого фронта! -- весело донеслось с лестницы, и в столовую, заложив крутой вираж, влетело грави-кресло. Сидящий в нём мужчина, резко затормозил уже возле самого стола.

-- Привет, Эрик, -- простонала Анна, -- пытаясь привести себя из растёкшегося положения в исходно сидячее.

-- Как спала, сестричка? -- брат подлетел к ней.

-- Как убитая и чувствую себя так же...

-- А если так? -- он взял её за руку и на секунду прикрыл глаза.

Анна почувствовала, как по телу разливается целительная энергия и боль утихает.

-- Ну? -- Эрик отпустил её руку.

-- Шикарно! -- улыбнулась девушка, -- прекрасно, когда старший брат является целителем в статусе мастера...

-- Анна, -- глаза мужчины посерьёзнели, -- тебя вчера никто не видел?

-- Нет, -- покачала она головой, -- кому придёт в голову соваться в кишащий стрыгами овраг? Их было слишком много, -- предупреждая следующий вопрос, добавила княжна, -- не уйди я в боевую трансформацию, ещё неизвестно, кто бы там кем поужинал.

-- Ладно, -- с деланной беззаботностью кивнул брат, -- если уж тебе достался халявный дар, грех его не использовать.

-- Дар? -- глаза девушки наполнились болью. -- Это моё проклятье, Эрик! Крёстному следовало хорошо подумать!..

-- Анна, у него не было времени думать, на кону стояла твоя жизнь!

-- На кону стояла моя жизнь, -- эхом откликнулась она, воскрешая в памяти картины далёкого детства...

...на особняк князей Ди Таэ напали ночью. Пятнадцатилетний Эрик, сам без пяти минут боевой маг дрался плечом к плечу со своими родителями -- князем и княгиней Ди Таэ, лучшими боевыми чародеями Нейтральной зоны, пока отец не приказал ему забирать младшую сестру -- пятилетнюю Анну, и уходить из дома через тайный ход в стоявшую рядом с особняком часовню.

...отец Арден вас защитит...

Погоня настигла их у самого хода. Впихнув малышку в лаз, Эрик приказал ей бежать, а сам остался прикрывать отход.

Дальше Анна помнила всё в ореоле кровавой пелены. Кажется, её взяли на меч. Отец Арден опоздал лишь на сотую долю секунды. А потом... образ то ли ангела с карающим мечом, то ли демона хаоса ещё долго преследовал её в кошмарах. Она и не подозревала, что сама однажды станет таким кошмаром. Отец Арден, друг семьи, их с Эриком крёстный был архангелом, представителем древней малочисленной расы. Чтобы спасти крестницу, он залечил нанесённую ей смертельную рану, поделившись своей кровью. Никто и подумать не мог, что однажды кровь архангела пробудится и сделает девочку отчасти подобной ему. Когда это случилось, Анне было уже пятнадцать лет. С тех пор она уже никогда не верила в ангельскую добродетель.

-- Анна, -- Эрик тронул её за плечо, вырывая из воспоминаний.

-- Семь лет, -- проговорила она, -- семь лет прошло, с тех пор, как это случилось впервые.

-- Я долго думал, почему способности проявились так поздно, -- сказал брат, -- в смысле, через десять лет после ранения.

-- Ну?

-- Думаю, катализатором послужила гибель крёстного. Смерть одного спровоцировала пробуждение другого -- иного объяснения я не вижу.

-- Да, наверное, так оно и есть, но мне от этого не легче. Эрик, я боюсь, что однажды не смогу вернуться из трансформации.

-- Боишься смерти?

-- Нет, -- Анна грустно взглянула на брата, -- однажды я уже умирала, если ты забыл. Просто хочу уйти человеком.

-- Тогда прекращай раскисать! Ты боевой маг или кто?! В конце концов, тебя никто не заставляет раз за разом отращивать клыки и крылья! А ещё раз услышу эти упаднические речи, на правах старшего брата надеру тебе задницу! -- Эрик погрозил сестре пальцем.

-- Ой ли?! Это ещё кто кому надерёт! -- откликнулась княжна, пытаясь перехватить руку брата, но уже через пару секунд сама оказалась в жестком захвате.

--А, садюга, пусти! -- давясь смехом, простонала девушка.

--То-то же... -- усмехнулся мужчина, выпуская её руку и занимая, наконец, своё место за столом.

Анна невольно залюбовалась слаженностью движений брата.

...как же всё-таки ловко он управляется с креслом... -- подумала она, -- ловко... ловко?! -- горечью отозвалось в голове, -- если бы не это кресло его ловкости можно было бы найти более достойное применение!

...это произошло в ту же ночь, семнадцать лет назад, когда сама она едва не погибла. Эрика нашли под утро, там же у тайного хода, с подрубленными коленями и переломанным позвоночником, в окружении десятка трупов.

Высокий княжеский дом Ди Таэ выстоял против элитного отряда рыцарей святой инквизиции. Но слишком дорогой оказалась цена, уплаченная за победу: князь и княгиня Ди Таэ погибли, старший наследник тяжело ранен и неизвестно выживет ли... Выжил. Благодаря целительским способностям отца Ардена не только выжил, но и сохранил магический дар. Единственное, чего не смог священник, так это сделать так, чтобы юноша вновь начал ходить. Раны на ногах оказались сложнее, чем можно было предположить. Оружие, которым их нанесли, было смазано какой-то едкой дрянью. Целитель понял это слишком поздно, и разрубленные сухожилия уже невозможно было восстановить.

До столь необходимого всем сторонам перемирия оставалось семь лет. Но последняя кровавая дань войне для многих оказалась непосильной ношей, оставив после себя лишь выжженную пустошь.

Молодым наследникам дома Ди Таэ ничего не оставалось, кроме как жить, ведь известно, что боги очень скупы на второй шанс. А жизнь, пусть и покрытая рваными шрамами, всё же намного приятнее смерти.

С того момента и до сегодняшнего дня молодой князь Высокого дома Эрик Ди Таэ передвигался исключительно с помощью гравитационного кресла собственной конструкции не единожды переработанного и усовершенствованного.

Будучи ограниченным в возможностях боевой магии Эрик сделал упор на свои целительские способности и уже не первый год носил заслуженное звание целителя в статусе мастера.

Анна задумчиво продолжала наблюдать за братом. Эрик Ди Таэ был красив, очень красив. Длинные, до лопаток, волосы цвета белого золота, зачёсанные назад и сколотые замысловатой заколкой, насмешливые зелёные глаза, тонкие черты лица, подтянутая жилистая фигура, затянутая в белый гольф и чёрное с серебряной вышивкой кимоно. Девушка тихонько вздохнула -- картину портило только это чертово кресло. Впрочем, от недостатка женского внимания молодой князь отнюдь не страдал. Дам тянуло к нему словно магнитом, чем Эрик бессовестно пользовался, снискав себе славу, если не казановы, так героя-любовника уж точно.

-- Эй, о чём задумалась, сестрёнка?

-- А? Мм... хм... о вечном, о футболе...

Эрик расхохотался:

-- За едой принято думать о еде. О вечном думают, мм... немного в другом месте. Кстати, великая мыслительница, ты не забыла, что сегодня мы приглашены на какой-то светский раут в честь чего-то-там-такого-непонятного.

-- Ах да! Чопорные дамы, галантные кавалеры, микроскопические бутерброды и скрипачи-виртуозы... -- поморщилась княжна, представив, как её помятые ребра будут затягивать в корсет бального платья.

--Угу, -- согласно хмыкнул старший брат, воздавая должное свежей булочке с джемом.

--Да, помню, -- Анна уныло поболтала ложечкой в чашке, -- ненавижу скрипку...

***

Госпожа кардинал Злата Пшертневская, глава специального отдела дипломатического корпуса приводила в порядок свой туалет перед высоким зеркалом в резной раме. Сегодня ей предстояло посетить Благотворительный весенний бал в городской ратуше -- один из последних в этом сезоне светских раутов, что проводились в городе для увеселения знати. Госпожа кардинал, сама будучи благороднорожденной, отнюдь не пылала любовью к подобного рода развлечениям. Увы, по неписаным правилам, подобные сборища являлись не только способом убить время по вечерам, но и поводом для обсуждения и заключения деловых сделок. Именно эту цель Злата и преследовала сейчас. Информаторы Профессора, (и где он только находит таких ушлых?) все как один клялись и божились, что вечер почтят своим присутствием ни много ни мало, сами князья Ди Таэ.

Расправив складки пелерины и одернув подол красного кардинальского платья, женщина отвернулась от зеркала, задумчиво хмуря брови.

--А где отец Рид? -- наконец спросила она у поджидавшего её Профессора.

--Сейчас придёт, -- невнятно отозвался Вилдар Криэ, раскуривая трубку. Злата неодобрительно покачала головой.

Дверь распахнулась, и в комнату ввалился запыхавшийся священник. Госпожа кардинал поперхнулась готовыми сорваться словами, ибо в данный момент её неофициальный заместитель больше всего напоминал огородное пугало: парадная сутана была помята и местами перепачкана в извёстке и паутине. Паутина же запуталась и в растрёпанных волосах.

--А-апчхи! -- чихнул священник, пытаясь поймать слетевшие с носа очки.

--Господи Всевышний, святой отец, где вы умудрились так изгваздаться?! -- в один голос возопили Злата и Профессор.

--А-апчхи, ой... решил перед выходом заглянуть в книгохранилище, взять что-то почитать -- на этом приёме наверняка будет чрезвычайно нудно... И как водится самые лучшие книги оказались в самой запущенной части хранилища, поэтому я слегка измарался и...

--Рид, я беру вас с собой не для того, чтобы Вы подпирали там стены! -- прервала его возмущенно-оправдательное словоблудие Злата.

--Ну, что вы, госпожа кардинал, я буду поддерживать вас морально! Это же Вульгата, на божественной латыни! -- Рид потряс в воздухе распухшим от времени талмудом, -- изучая данный шедевр, я призову небесную благодать, и всё пройдёт с благословения Божия!

При упоминании латыни Пшертневская брезгливо поморщилась, отнюдь не разделяя благоговейного Ридова пиитета.

Профессор поперхнулся смехом пополам с дымом и раскашлялся, утирая выступившие слёзы. Злата только вздохнула. Рид, чтобы хоть как-то искупить свою неуместную выходку с книгой, почтительно набросил госпоже кардиналу на плечи подбитый мехом плащ и распахнул двери в коридор.

--Ладно, идёмте. Святой отец, почиститесь по дороге. Карета ждет.

***

Большой бальный зал старинной ратуши Будапешта сверкал огнями хрусталя и электрических свечей. Блики играли на натёртом до блеска паркете. Гости чинно курсировали взад вперёд, подметая и без того отполированный пол длинными подолами шикарных одежд. Бархат, корсеты и кринолины снова были в чести у пола женского, а кафтаны и дублеты всех мастей обтягивали кому плечи, а кому и брюшко у пола мужского. За окнами уже сгустились сырые мартовские сумерки, щедро сдобренные холодным мелким дождем, обещавшим к следующему утру окончательно смыть остатки снега во вздувшийся Дунай.

Госпожа кардинал зябко потирала стылые руки, скользя взглядом по огромному залу. Подле неё задумчиво перебирал четки Профессор -- курить в бальном зале не разрешалось. Рид, умудрившийся по прибытии оступиться на ступенях и загреметь носом в землю, был отправлен в ближайшую уборную -- чиститься.

Пары неспешно выстраивались на паркете для очередного тягучего менуэта, оркестр готовился извлечь первые ноты, как вдруг посреди зала мерцающей воронкой раскрылся телепорт и осыпался искрами, оставив после себя элегантную пару.

-- Князь Эрик и княжна Анна Ди Таэ, -- запоздало объявил распорядитель бала, стукнув об пол резным деревянным жезлом.

-- Демонстрация превосходства, э? -- скептически заломила бровь Злата, неодобрительно указывая на место схлопнувшегося портала

-- Скорее чистой воды рационализм, ну, и любовь к комфорту, я полагаю, -- откликнулся Вилдар Криэ. -- Я бы, знаете ли, тоже не отказался вот так вот небрежно соткаться из воздуха посреди ратуши. Куда лучше, чем трястись в сырой карете.

--Что вы ещё можете о них сказать? -- Пшертневская заинтересованно обернулась к нему.

--О княжне немного. Она два года провела среди древних, а в Будапешт вернулась лишь полгода назад. О князе чуть больше -- чародей, целитель, дуэлянт. В этом он весь.

--Но ведь дуэли запрещены! -- с легким недоумением воскликнула госпожа кардинал.

--Только смертельные. У князя на счету семь. Все в его пользу. Одна с летальным исходом. И то он сумел доказать, что это была самооборона, дескать противник нарушил правила. Если кого и нанимать, то я предпочел бы его. Эрик Ди Таэ в первую очередь талантливый целитель и врач и только потом, хм, все остальное...

--Меня интересуют все Ди Таэ, -- поспешно прервала его Злата. -- Но раз вы так стремитесь заполучить князя, то вам его и обхаживать. А я займусь княжной.

Вилдар пожал плечами, словно говоря: "так тому и быть", а госпожа кардинал уже затерялась среди гостей.

Анна задумчиво скользила по залу, пытаясь отыскать более или менее тихий уголок, где можно было бы сесть и подремать, пережидая томную тянучку званого вечера. Тугой корсет немилосердно сдавливал помятые ребра, ноги, зажатые в узких твердых туфлях, словно в тисках, изрядно ныли. Она бы все сейчас отдала за просторную рубаху и мягкие походные сапоги, и за тишину, и за отсутствие навязчивых кавалеров, то и дело приглашавших на паркет.

Княжна с легкой завистью подумала о брате. Эрику на этом приеме повезло куда больше: он почти сразу нашел себе достойного собеседника в лице обаятельного священника средних лет, оказавшегося профессором теологии, и теперь о чем-то спорил с ним в другом конце зала.

Задумчиво покачивая в руке бокал с вином, Анна неспешно осматривалась вокруг, как вдруг её грубо прервали, очень грубо. Насколько девушка успела заметить, на неё налетел высокий мужчина в чёрной с серебром сутане. Он шёл по залу, не отрываясь от толстенной книги, не обращая внимания на окружающих и что-то бормоча себе под нос. Но тут, к несчастью, на его пути стояла не ко времени задумавшаяся Анна Ди Таэ, на которую он не замедлил налететь.

--А, мм, хм, эээ... -- оба растянулись на полу.

Княжна резко спихнула с себя неуклюжего читателя и с раздражением оглядела залитое вином платье, а затем и причину столь резкой смены положения в пространстве. Худой нескладный мужчина лет тридцати, с резковатыми чертами скуластого лица недоуменно сидел на полу и слепо шарил вокруг себя руками. Рядом лежала раскрытая книга.

--О Господи, в чём я согрешил перед тобой... -- растеряно пробормотал он -- где же мои очки?..

Анна молча подняла и подала ему изящные полукруглые линзы в серебристой оправе без дужек, слетевшие во время падения.

--А, о... Благодарю, сестра... -- священник водрузил линзы на нос и, наконец, разглядел, на кого он соизволил налететь.

--Я вам не сестра! -- огрызнулась княжна, -- Вы только что испоганили платье, которое обошлось мне в кругленькую сумму и два часа нервотрепки!

--О, смиренно прошу простить меня, но данный шедевр, -- он указал на книгу, -- столь захватил меня, что я потерял ощущение реальности, -- священник, наконец, поднялся на ноги и оказался на целую голову выше Анны. Длинный, слишком худой, нескладный, чуть сутулящийся, задрапированный в длиннополое одеяние он больше всего напомнил ей вешалку, на которую повесили сутану и напялили свалявшийся парик. Неровно остриженные пепельные волосы находились в беспорядке. Незнакомец наградил княжну рассеянным взглядом добродушных серо-голубых глаз.

--А, э, мм, ещё раз простите меня, -- промямлил он. Тут в недрах сутаны у него сработал мобильный, и священник рассеянно начал шарить по одежде в поисках оного. Уже найденный телефон серебристой рыбкой выскользнул у него из рук и улетел под накрытый длинной скатертью стол с закусками.

--Подержите! -- священник сунул книгу Анне и, резво плюхнувшись на колени, полез под скатерть. Девушке слышно было, как он там возится в поисках неуловимого телефона.

--...да никуда я не пропал... -- глухо послышалось из-под стола, -- что "где"?! Под столом! А-а, не кричите! Сейчас подойду! -- стол ощутимо содрогнулся, видимо задумчивый читатель треснулся головой о столешницу. Наконец он вылез с другой стороны, заметил Анну, всё ещё державшую его книгу, хлопнул себя по лбу, вновь пролез под столом, поблагодарил девушку за долготерпение и умчался куда-то на реактивной скорости.

--Идиот! -- пробормотала княжна Ди Таэ, глядя вслед удаляющейся фигуре и пытаясь с помощью иллюзии скрыть пятно на платье. Да, вечер сегодня определённо не задался. Девушка принялась глазами искать Эрика.

--Добрый вечер, -- раздалось возле неё.

--А? Вы мне? -- чародейка, наконец, заметила подошедшую к ней молодую женщину в кардинальском одеянии.

"...Злата Пшертневская... -- догадалась Анна, -- единственная женщина, носящая звание кардинала, пусть и формально... Удивительно, как это церковь решилась на такую вопиющую вольность! Пускай лишь на бумаге, но все же... Что же такого сделала эта девица, чтобы добиться столь высокого статуса?!"

--Меня зовут Злата, -- представилась женщина, -- я глава специального отдела дипломатического корпуса при Всеблагой и единой матери-церкви.

--Анна, княжна Высокого дома Ди Таэ.

--Знаю, -- усмехнулась Пшертневская, -- я вас искала.

--Даже так? -- чародейка удивлённо вскинула бровь, -- и зачем же, если не секрет, вы искали меня?

--Я бы хотела предложить вам сотрудничество.

Брови Анны непроизвольно поползли вверх. Подгнило что-то в Датском королевстве, если церковь в открытую предлагает сотрудничество таким богопротивным особам, как Ди Таэ, м-да...

--С церковью? -- не то утверждая, не то спрашивая, осведомилась младшая Ди Таэ.

--Нет, с моим отделом, -- спокойно откликнулась госпожа кардинал, предпочтя не заметить значительную долю иронии в голосе Анны.

--И есть разница?

--Поверьте, есть.

Анна задумчиво потеребила прядь бледно-золотистых волос, прикидывая и так, и этак, что же за этим стоит. Чародейка была наслышана о Злате Пшертневской и её спецотделе, занимавшемся отношениями с древними расами. За три года отдел достиг того, чего вся церковь не могла добиться на протяжении трёхсот лет. Так что, может, действительно есть разница...

--А что я буду с этого иметь? -- княжна ощутила прилив азарта.

--Полная неприкосновенность со стороны церкви вообще и инквизиции в частности. Плюс снятие некоторых ограничений наложенных святым синодом на деятельность магов.

--Звучит заманчиво, и я, пожалуй, даже соглашусь на Ваше предложение, но, -- девушка выдержала паузу, -- при одном условии. Вы ведь наверняка знаете, что дом Ди Таэ неделим. Нанимая меня, вы автоматически нанимаете и моего брата...

--О, конечно! -- перебила её Пшертневская. -- Когда я говорила о сотрудничестве, то подразумевала весь дом Ди Таэ.

--В таком случае, если до полудня понедельника нас не будет в вашем кабинете, считайте, что мы не сошлись в цене, -- подвела итог Анна.

Поболтав ещё пару минут о пустяках, госпожа кардинал изволила откланяться и чародейка вновь осталась в одиночестве. Краем уха услышала тихий гул антиграва.

--Как беседа? -- не оборачиваясь, спросила она у подлетевшего Эрика.

--Великолепно, -- братец сейчас походил на довольного жизнью кота, -- профессор Криэ достойный собеседник. Я надеюсь встретиться с ним ещё, меня заинтересовали некоторые его теории. И он любезно предложил мне выступить консультантом... Но ты, я вижу, скучаешь? А что с твоим платьем?! -- князь озадачено уставился на идущую рябью иллюзию, обнажившую бордовое пятно на корсаже.

--Да столкнулась тут с одним... -- досадливо махнула рукой сестра, -- и вообще... Эрик, по-моему, я только что сделала большую глупость...

--Ты всегда их делаешь, -- "утешил" брат, -- и я не помню, чтобы нас не устраивал результат. А что ты сотворила на этот раз? -- глаза князя зажглись интересом.

--Кажется, я только что взяла пожизненную индульгенцию, в кредит и под огромные проценты -- уныло отозвалась Анна.

***

Ровно без одной минуты двенадцать дверь кабинета главы спецотдела дипломатического корпуса приоткрылась, и секретарь провозгласил:

--К вам князь и княжна Ди Таэ. Прикажете принять?

--Да, -- встрепенулась Злата, -- конечно.

Секретарь, согнувшись в поклоне, удалился, пропуская в кабинет представителей Высокого дома. Из приёмной появилась довольно специфическая пара. Высокая, худощавая, но не тощая девушка с копной бледно-золотистых волос, одетая в дымчато-серые брюки, белую блузку с широкими рукавами и жилетку светлой замши. На широком ремне перевязи, у бедра, болтался узкий меч с замысловатой гардой. Спутник девушки, удивительно похожий на неё лицом, восседал в гравитационном кресле, с коим весьма ловко управлялся. Облачён он был в белый гольф и расшитое серебряными драконами черное кимоно перехваченное в серым оби. Длинные волосы цвета белого золота были зачесаны назад и сколоты на затылке. Видимого оружия при нём не наблюдалось, что отнюдь не означало его отсутствия. Несмотря на увечье, беспомощным мужчина не выглядел, скорее наоборот.

Эрик скользнул взглядом по убранству кабинета и задержался на главной его детали -- Злате Пшертневской. Разглядел, оценил, склонил голову в приветственном поклоне. Злата автоматически кивнула в ответ. Эрик Ди Таэ абсолютно не походил на то, что она ожидала увидеть. Молодой князь сидел в грави-кресле с таким царственным видом, будто оно должно ему по гроб жизни за то, что его светлость снизошёл в нём сидеть.

Анна мысленно усмехнулась: Эрик умел произвести впечатление.

--Итак, вы все же решили принять моё предложение? -- обратилась госпожа кардинал к Анне. Чародейка пожала плечами.

--Я вольный мастер, мне всё равно на кого работать. В данный момент Ваша организация вполне устраивает и меня, и брата.

--Скажите, каков Ваш полный статус? Мне нужно определиться с вашим назначением.

--Боевой маг воздушной стихии в статусе мастера.

Госпожа кардинал что-то пометила в толстом блокноте, лежавшем перед ней на столе, и подняла глаза на Эрика.

--А Вы?

--Эрик, князь Высокого дома Ди Таэ, целитель в статусе мастера, -- спокойно отозвался он.

--Целитель? -- удивлённо воззрилась на него Злата, попутно сверившись с какими-то пометками в блокноте, -- а как Вы поясните то, что на вашем счету семь официальных дуэлей, четыре из которых были инициированы лично Вами. Причем, насколько мне известно, Вы не проиграли ни одного поединка, и шестерым противникам даровали жизнь.

--Я весьма разносторонняя личность, -- ухмыльнувшись, туманно ответил князь.

--Почему вы убили седьмого?

--Это как-то влияет на моё назначение? -- суховато поинтересовался он.

--Нет, это для составления моего личного о Вас мнения, -- в тон ему парировала Злата.

Ди Таэ наградил женщину пристальным изучающим взглядом.

...Личное мнение, хм? Ну ладно...

--Не люблю, когда противник бьёт в спину...

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул Профессор:

--Пани Злата, вы... О! Мой молодой оппонент! -- воскликнул он, узнав Эрика, -- будете работать у нас?

--Рад вас видеть, господин Криэ, -- откликнулся маг, -- очень надеюсь, что работать буду именно с Вами.

--В таком случае, пани Злата, если вы уже уладили все формальности, я забираю князя немедленно! Мне позарез необходим помощник!

--Кажется, Профессор нашёл себе достойного соратника в лице Вашего брата, Анна, -- заметила Злата, когда дверь за мужчинами закрылась. -- Что до Вас, -- госпожа кардинал откинула упавшую на глаза прядь волос, -- изначально у меня было два варианта, но позже я осознала всю глупость одного из них, так что особого выбора, увы, нет. Будете работать с отцом Ридом -- он лучший аналитик в отделе -- ведёт дела связанные непосредственно с древними расами, находится в постоянном контакте с их представителями, так что помощь мага ему просто необходима. Он должен сейчас подойти. Я вас познакомлю.

За дверью раздался звонкий чих, и в кабинет ввалился высокий нескладный мужчина.

--А вот и он, -- кивнула Пшертневская.

--Вы-ы!!! -- в один голос воскликнули Анна и отец Рид

--Разве вы знакомы? -- слегка удивилась госпожа кардинал

--Мм, отчасти...

--Более чем!

--Я не буду с ней работать!

--Я не буду с ним работать!

Давясь праведным возмущением, единогласно возопили священник и чародейка. Госпожа кардинал поморщилась, как от зубной боли.

--Анна, извините, но в отношении Вас это не обсуждается. Вы в отделе человек новый, и одну я Вас поставить не могу. Что же касается Вас, отец Рид, -- Злата смерила священника суровым взглядом, -- с Вами я побеседую отдельно. Анна, не могли бы Вы нас оставить.

Девушка холодно кивнула и вышла из кабинета, успев ещё краем уха услышать причитания своего новоявленного напарничка.

Бесцельное блуждание по зданию вывело княжну на задний двор N-й церкви, в которой расположился спецотдел дипломатического корпуса. Здание не только служило пристанищем для дипломатов, но и продолжало исполнять и свои непосредственные функции.

--Эй, кто-нибудь! -- резко донеслось от одной из хозяйственных построек, -- Помогите!

Анна приблизилась к источнику звука и с любопытством заглянула в распахнутые настежь двери. Внутри помещение более всего напоминало гараж, коим, скорее всего и являлось. Первым, что увидела княжна, были ноги в кожаных штанах и мощных берцах на тракторной подошве, далее шёл укреплённый на конструкции из стальных труб мотоцикл и предполагаемое наличие остальной части тела где-то по ту сторону конструкции.

--Что случилось, уважаемый?

--Ключ на 16, живее! -- донеслось с той стороны мотоцикла. Анна, порывшись в ящике с инструментами, передала искомое появившейся руке в перчатке без пальцев, запястье щетинилось шипастыми кожаными браслетами. Получив ключ, рука исчезла под мотоциклом, послышалось восторженное ругательство, и обладатель берцев вылез из-под средства передвижения целиком. Девушка, наконец, смогла разглядеть данного индивидуума во всей красе. Высокий жилистый мужчина лет тридцати. Волосы, несомненно, длинные, убраны под застиранный платок неопределённого цвета. Лицо, в общем-то, приятное, хоть и довольно заросшее, слегка портил длинный белый шрам от брови, через скулу, до подбородка. Глаза у странного типа были чёрные, как уголь, так что зрачок почти нельзя было отличить от радужки. Анне он напомнил кота.

...такого тощего чёрного дворового бойцовского кота...-- подумала про себя княжна.

Рукава заляпанной машинным маслом сутаны были подвёрнуты до локтей, сама сутана, надетая на голое тело, была распахнута на груди, которую, затейливой вязью украшала странная надпись "если есть стадо -- есть пастух, ели есть тело, должен быть дух"*. На груди болтался на шнурке крупный медный крест.

--Спасибо, крошка, ты меня спасла! -- хрипловато отозвался данный субъект, вытер руки полотняным лоскутом и, зашвырнув его в дальний угол, продолжил, -- ты ведь наша новая ведьма? Правильно?

--А что случилось со старой?

--А? Ничего. Ты у нас первая и единственная. Как тебя зовут, детка?

Чародейка на "детку" предпочла не обижаться, тем более, похоже, этот тип так со всеми общается.

--Анна. Анна Ди Таэ

--Я Виктор, -- мужчина протянул ей руку, которую девушка не преминула пожать, -- хочешь, отец Виктор, хочешь брат, хочешь дядя...

--Вы что же, священник? -- слегка недоуменно воззрилась на него княжна.

--Хо-хо! -- расхохотался он, -- я такой же священник, как ты -- монашка! Хочешь, одну вещь скажу по секрету?

--Ну?

--Здесь на весь отдел только трое в действительности имеют сан: Профессор, отец Рид и отец Хьюго Де Крайто. С первыми двумя можешь общаться свободно -- они улётные парни, но с третьим лучше не связывайся -- целее будешь.

--Почему?

--Хьюго на дух не переносит нелюдей и ненавидит магов.

--А что он в таком случае здесь забыл? Шёл бы в инквизицию.

--Потому что больше, чем магов, он ненавидит только инквизицию.

--Н-да, мрачный тип...-- задумчиво протянула Анна, тщетно пытаясь вспомнить, где она уже встречала имя Де Крайто.

--И не говори, детка, такой мрачный, что при одном взгляде на его рожу хочется пойти и повеситься. А кого тебе дали в напарники? -- сменил тему Виктор.

--Не запомнила имени. Высокий такой, с обгрызенной причёской. На швабру в сутане похож, -- отозвалась Анна.

--Это Рид, что ли?! Наш четырёхглазый умник?

--Да, кажется, Рид, отец Рид.

--В таком случае, тебе крупно повезло, детка, за это я ручаюсь.

--Вы в этом уверены? -- на лице чародейки появилась скептическая гримаса, -- мне так не кажется.

--Поверь мне, крошка, это так. Я два года с ним работал. Мы составляли классическую композицию "Ум и Сила", -- рассмеялся Виктор.

--И кого в этом тандеме изображали Вы? -- хитро прищурилась Анна

--Догадайся с трёх раз.

--Ну, я думаю, вы взаимодополняли друг друга.

--В точку, детка, в самое яблочко! -- продолжал хохотать мужчина, -- клянусь Элвисом, вы с Ридом составите достойную команду. Кстати, не хочешь опробовать этого стального коня? -- Виктор похлопал рукой по баку мотоцикла.

--Да нет, спасибо, предпочитаю четыре ноги двум колёсам. К тому же, -- княжна взглянула на часы, -- мне уже пора.

--Ну, ладно. Если наш умник чересчур тебя достанет, приходи, общнемся. Я надеюсь, ты любишь пиво?

Встрёпанный более чем обычно отец Рид нервно метался по комнате Виктора, натыкаясь на предметы и ежесекундно поправляя съезжающие с носа очки. Сам хозяин комнаты возлежал на узкой, просевшей от времени, кровати и с ленивым интересом наблюдал за раздражённым другом.

--Не мельтеши, а? -- наконец, не выдержал он, -- продует!

--Кого? -- не понял Рид, останавливаясь.

--Тебя! Сквозняк тут создаёшь!

--Я в бешенстве, нет, я в панике, я, я... слов нет, один грех сквернословия! -- священник вновь заметался по комнате, развевая полами сутаны. Виктор цапнул его за подол, раздался треск, грохот, и Рид растянулся на полу. Очки улетели куда-то под тумбочку, а байкер виновато уставился на кусок ткани в руке.

--О, мои очки, -- простонал святой отец.

--Кажется, они под тумбочкой. Сейчас достану, -- Виктор встал и полез за очками, затем подал их другу.

--Я не пойму, чего ты так бесишься?! Тебе досталась такая конфетка, а ты нос воротишь!

--Виктор, она же ведьма!

--Но ты же сам голосовал "за".

--Но я же не напрашивался с ней работать! -- раздражённо воскликнул священник.

--Слушай, со мной же ты как-то работал. А я, между прочим, ещё похлеще ведьмы буду!

--Виктор, она женщина, а это, увы, не лечится, -- уныло отозвался Рид.

--Ничего, переживёшь. Слушай, у меня тут косячок завалялся, давай на пару, а? Для успокоения нервов. Заторчишь, и всё пройдёт.

--Где ты взял это бесовское зелье?! -- Рид едва не подпрыгнул от возмущения.

--Где взял, там уже нет! -- хмыкнул мужчина, -- так будешь?

--Упаси меня Господи, нет, конечно! Дай лучше пиво.

--О-о, и этот человек корчит из себя праведника! -- страдальчески закатил глаза Виктор.

--Всё твоё дурное влияние, -- невозмутимо отозвался священник, -- к тому же, я не человек.

Байкер только скептически хмыкнул в ответ.

***

Библиотека особняка Ди Таэ была едва ли ни самым уютным местом во всём доме, чем и пользовались брат и сестра, устраивая там вечерние посиделки.

--Мм, божественно... -- протянула Анна, опускаясь в кресло и вытягивая ноги.

--Как прошёл день? -- поинтересовался Эрик.

--Нормально, если не считать того, что в напарники мне достался тот самый идиот, что испоганил вчера моё платье. А ещё я выяснила, что в корпусе всего трое в действительности имеют сан.

--Я знаю, -- отозвался брат.

--И, похоже, умудрилась найти скелет в шкафу, -- задумчиво добавила княжна.

--Ну, в этом мастерстве тебе нет равных, -- усмехнулся маг, -- что на этот раз?

--Тебе что-нибудь говорит имя Хьюго Де Крайто?

--Это один из трёх священников отдела?

--Да.

--И что с ним не так?

--Он ненавидит магов...

--Не удивлён.

--...и инквизицию.

--Это уже интересно. Почему?

--Не знаю. Но я уверенна, что встречала это имя раньше, причём отнюдь не в сочетании с церковью. Эрик, ты же ведёшь историческую хронику...

--Думаешь, он из магов?

--Как вариант.

--Нет, я точно не встречал.

Вместо ответа Анна пролеветировала с полки толстый справочник "Высокие дома старой Европы" и углубилась в изучение.

Наутро Эрик застал сестру в компании той же книги. Похоже было, что девушка вообще не ложилась.

--Вот дался тебе этот Де Крайто! -- воскликнул брат.

--Угу. Чем дальше, тем страньше! Похоже, что в этом шкафу не один скелет, а целое захоронение! Вчера я перелопатила этот талмуд и ничего не нашла, но... -- Анна зашелестела страницами, -- под конец я заглянула в раздел "Погибшие". Вот, смотри!

Эрик заглянул в книгу: "Высокий дом Де Крайто: боевая магия/некромантия. Глава дома: Ниро Де Крайто; супруга: Ирна Де Крайто; наследник: Хьюго Де Крайто. Дом уничтожен полностью", -- значилось на странице.

--А теперь смотри на дату гибели -- за полгода до нападения на нас. Эрик они все были убиты семнадцать лет назад.

--Ну, значит не все, -- отозвался князь, щелкая тумблером на подлокотнике. Внешняя стенка грави-кресла раскрылась, и из отверстия выдвинулся ноутбук. Маг переложил компьютер на колени, -- на момент смерти наследнику Де Крайто было шесть лет... -- мужчина защелкал клавиатурой, -- сейчас бы ему было года двадцать три... Ага, смотри, -- он развернул ноутбук к сестре, -- вот он наш священник, я нашел личные анкеты.

Анна, нахмурившись, разглядывала дисплей компьютера.

--Н-да, по возрасту он подходит... Значит, возможно, он и выжил тогда... очень возможно. Пробей-ка обстоятельства гибели.

--Та-ак, -- протянул чародей, -- интересно, -- пальцы Эрика вновь запорхали над клавишами,-- а вот и оно: "Высокий дом Де Крайто во время войны сотрудничал с церковью, в результате чего, члены дома были признаны предателями, и совет Высоких домов приговорил Де Крайто к ликвидации. Отрядом ликвидации командовал... -- мужчина на секунду запнулся, -- Анри Ди Таэ, наш отец...

Анна досадливо закусила губу: скелет оказался с клыками.

--В любом случае, мы постараемся не связываться с этим Хьюго, кем бы он ни был.

--Мы -- да, но я думаю, он сам будет искать встречи.

--Я не могу понять только одного, -- девушка задумчиво потарабанила пальцами по столу, -- причём здесь инквизиция?

Архив ##MN susN 1

/По материалам отчётов княжны Высокого дома Анны Ди Таэ и капитана Священной Стражи Рида./

...Ильтасар медленно поднимался по широкой лестнице пражской гостиницы, где в этот раз разместилось гиперборейское посольство.

Ох уж эти люди... -- думал старый гиперборей, направляясь в отведенную им гостиную, -- чего же они хотят добиться, если не способны даже, как следует, проявить гостеприимство... Ильтасар задумчиво потёр торчащую из безрукавки культю. Из четырёх рук у старого воина, прошедшего чуть не всю войну, осталось две с половиной. И если седой великан чему и научился за это время, так это чувствовать приближение неприятностей. Чувство надвигающейся угрозы не покидало его с той поры, как они пересекли границу между Нейтральной зоной и Территорией древних. Ильтасар толкнул дверь и вошёл в гостиную. На секунду старик застыл на пороге, поражённый увиденным: все представители посольства лежали кто в креслах, кто на полу. И без сомнения, все они были мертвы. Чтобы определить это старому воину не понадобилось даже щупать пульс. Ему, насмотревшемуся мертвецов во время войны, это было не нужно. Видимых ран гиперборей не увидел, но в воздухе витал какой-то едва различимый горьковатый запах, исходивший, насколько он смог уловить, от кувшина с водой (за пределами территории древних гипербореи предпочитали пить только воду).

...значит яд...ох люди, люди...

Ильтасар непослушными пальцами раскрыл висевший на поясе кожаный кошель и вытащил изрядно помятую визитку. В свой прошлый приезд в Нейтральную зону старому гиперборею довелось столкнуться с некими странными людьми, называвшими себя спецотделом дипломатического корпуса при единой всеблагой матери-церкви. По окончании миссии ему дали эту карточку и сказали, что если однажды на Нейтральной территории с ним что-то случится, он должен связаться со спецотделом.

--...Госпожа кардинал Злата Пшертневская? -- неуверенно спросил он, когда консьерж набрал требуемый номер телефона, -- я Ильтасар Ржавый Крюк, предводитель посольства гипербореев, -- голос воина на секунду охрип, -- час назад люди убили всех, кто был со мной...

I

Холодный сырой ветер гнал по серому небу клочья свинцовых туч. От многочисленных каналов поднимался противный туман, насыщая и без того сырой воздух ещё большей влагой и тошнотворно сладковатым запахом тины. Анна зябко куталась в редингот, грея озябшие пальцы подмышками. Подпирать одну из двенадцати гранитных тумб, на которых возвышались черномраморные атланты, поддерживающие крышу, было холодно, и чародейка переминалась с ноги на ногу, едва не клацая зубами от пронизывающего сырого ветра. В конце улицы появилась длинная нескладная фигура в развевающемся хламидообразном одеянии.

--Ну, наконец-то! -- зло буркнула княжна, исподлобья глядя на подошедшего отца Рида, -- где Вас носило, святой отец? Я уже час здесь торчу!

--А-апчхи! -- отозвался священник, -- простите, Анна, в центральной библиотеке мне попалась преинтереснейшая книга по истории масонства, и я немного потерялся во времени.

--Ладно, пошли отсюда. По дороге, я надеюсь, Вы поделитесь своими соображениями?

--Конечно, мы же напарники.

--Стоп! -- девушка уперлась пальцем в тощую грудь собеседника, -- думаю, следует кое-что прояснить. Когда говорят "напарник", подразумевают человека, которому доверяют прикрывать спину, который за вас горой и ради вас бросится в огонь и в воду... Скажите, святой отец, Вы кинетесь в огонь и в воду ради ведьмы, которую видите третий раз в жизни?

Отец Рид смущенно потупился.

--Правильно, -- кивнула Анна, -- не кинетесь. И я тоже три раза подумаю, стоят ли дырки в моей шкуре того, чтобы спасать Вашу. Поэтому никаких "напарников". Мы просто люди, которых связало общее задание, и всё.

--Да, Вы, наверное, правы, -- грустно отозвался священник, -- но идёмте, здесь действительно холодно.

Петербург встретил своих гостей неприветливо и ворчливо, как страдающий ревматизмом старик встречает осеннюю сырость. Свинцовое небо, влажный холодный ветер с залива, промозглый, пахнущий болотом туман и хмурые каменные львы, которых здесь было едва ли не больше, чем живых существ.

Анну город угнетал. Ей не терпелось побыстрей уехать отсюда. Девушку не покидало ощущение атмосферы склепа.

--Здесь всегда так противно? -- обратилась она к отцу Риду

--По-моему, да. Хотя Виктор утверждает обратное. Впрочем, ему виднее -- он тут вырос. Но в прошлый мой приезд всё было точно так же, как сейчас.

Воцарилось молчание. Они свернули на набережную и пошли вдоль реки. Ветер накинулся на них с удвоенной яростью, выдувая из одежды.

--Что Вы узнали, святой отец?

--А? А... Ну, масоны -- это закрытое общество. Они, скорее, ближе к алхимикам, нежели к магам.

--То есть они вполне могли разработать яд, выкосивший гиперборейское посольство?

--Не исключено... Эй, осторожней! -- Рид едва не столкнулся со спешащим куда-то человеком в темном плаще и норовящей улететь шляпе, --...так вот, если сопоставить... Анна, Вы меня не слушаете!

Девушка, остановившись, смотрела вслед налетевшему на них человеку.

--Это он! -- сдавленным от ярости голосом прошипела чародейка, и, обнажив клинок, кинулась за незнакомцем.

--Анна!.. -- крик Рида потонул в треске столкнувшихся боевых заклинаний. Тип в шляпе явно узнал княжну Ди Таэ и не испытывал по этому поводу никакой радости. Противники заметались по набережной, заставляя немногочисленных прохожих поскорее ретироваться в ближайшие укрытия. Плюющийся искрами ярко-зелёный шар столкнулся с отражающим энергетическим экраном и разлетелся пучком смертоносных звёзд, похожих на маленькие взбесившиеся кометы. Рид, застывший столбом посреди улицы и, как завороженный следивший за поединком, ничего не успел понять, когда один из осколков заклятья ужалил его в грудь. Священника отшвырнуло к гранитному парапету. Сквозь пелену затопившей сознание боли он успел увидеть, как Анна и её противник исчезли в льдисто мерцающем кармане телепорта, чтобы вновь возникнуть уже на вершине одной из секций разведённого моста. Чародеи вновь сцепились, раздался треск, воду озарила бледно-зелёная вспышка, грохнул взрыв. Рид увидел, как Анна, сорвавшись, полетела вниз с рушащегося моста. Священник, превозмогая жгучую боль, кинулся в воду.

Кто-то резко надавил на грудь, и вода хлынула изо рта, уступая место воздуху. Анна закашлялась и, с трудом разлепив глаза, перевернулась на бок, избавляясь от остатков воды. Лёгкие жгло огнём.

--Хвала Господу, Вы живы! А то я уже начал бояться, что опоздал, -- возле неё на коленях стоял встревоженный отец Рид. Он был весь мокрый, без сутаны, слипшиеся волосы серой паклей спадали на лицо.

--Спасибо, -- с трудом прохрипела девушка, приподнимаясь на локтях.

--Пожалуйста, но больше так не... делайте... -- слабеющим голосом простонал священник, медленно и безвольно заваливаясь на бок.

--Рид... -- с тихой паникой в голосе прохрипела Анна, тот не реагировал, -- Рид? -- мужчина, скорчившись, неподвижно лежал на земле, -- Ри-ид!!!...

***

Мягкий тёплый свет ламп в больничной палате тонул на светло-кремовых стенах. На койке, полулёжа, сидел отец Рид. Княжна Ди Таэ расположилась рядом в кресле.

--Как Вы себя чувствуете, святой отец?

--Вашими молитвами, Анна, вполне сносно. Ожёг, пусть и глубокий, и вывих плеча -- это не те травмы, которые могут меня убить, -- усмехнулся он, близоруко щурясь -- очки священник уже успел где-то потерять, -- а как Ваша шея?

Чародейка задумчиво поскребла "воротник".

--Нормально, просто сильный ушиб. Отец Рид, я хочу извиниться: повела себя, как дура. Вы отнюдь не обязаны были рисковать собой. Был бы мне урок.

--Лучший урок -- это тот, опытом которого впоследствии можно воспользоваться, -- назидательно произнес священник, -- но ради всего святого, кто это был? Вы как с цепи сорвались, когда его увидели.

--Эльдар Керн, -- тихо отозвалась Анна, -- маг, но не Высокого дома. Иногда у обычных людей рождаются дети с магическим даром. Редко, но бывает. Обычно, Высокие дома разыскивают их и забирают в обучение,-- девушка перевела дух.

--А чем он Вам не угодил?

--Керн поспособствовал гибели человека, который заменил нам с Эриком родителей, -- княжна непроизвольно сжала кулаки.

--Значит месть? -- понимающе спросил Рид

--Значит месть, -- согласилась Анна, -- понимаю, что глупо, но когда я его увидела...

--Можете не объяснять, -- священник при помощи здоровой руки сел на постели, -- Анна, будьте так добры, передайте мне одежду.

Девушка удивлёно воззрилась на него.

--Святой отец, Вам лучше остаться в больнице. Я сама встречусь с Великим масонским магистром.

--Бросьте, Анна, я вполне смогу передвигаться. Может, я и не гожусь на роль физической поддержки, зато вполне могу оказать моральную.

--Но Вы же ничего не видите без очков! -- возмутилась девушка, -- а они, насколько я помню, бесславно сгинули в мутных водах Невы.

--Ничего, -- беззаботно откликнулся Рид, на ощупь застёгивая рубашку, -- где-то в кармане есть запасные.

***

Собрание масонского магистрата, на которое получили разрешение прийти княжна Ди Таэ и отец Рид, проходило в подвале одного из старейших домов Петербурга. Господа вольные каменщики, весьма неохотно контактировавшие с церковью, согласились пустить на собрание чужаков лишь потому, что Анна являлась представителем Высокого дома.

Великий магистр, закутанный в длиннополую хламиду, испещрённую по краям какой-то кабалистикой, оказался до неприличия молод, что, впрочем, ни о чём не говорило. Ибо в определённых кругах упорно ходили слухи о том, что масонам известен секрет вечной молодости. Магистр занимался приготовлениями к собранию, поэтому разговор выходил довольно рваный.

--Итак, уважаемая госпожа княжна и уважаемый... мм, титула Вашего спутника я не знаю...

--О, я всего лишь скромный священник, -- замахал руками отец Рид.

--Да? -- с какой-то непонятной интонацией откликнулся магистр, -- ну, что ж, в некотором роде Вы действительно священник...

Анна пытливо взглянула на Рида, тот недоуменно пожал плечами, мол, знать не знаю, о чём говорит этот странный человек. Тем временем, магистр отложил мел, которым чертил какие-то непонятные загогулины на полу, и взялся за уголь.

--Так вот, уважаемые господа, -- продолжил он, -- нам действительно заказывали вещество того свойства, что вы описали. Нам нет смысла таиться, ибо ваши дрязги нас не интересуют. Мы идём по пути Поиска, мы ВОЛЬНЫЕ каменщики, -- масон сделал ударение на слове "вольные", -- и приготовление данного вещества было интересно нам лишь с точки зрения процесса. Там очень сложное трёхступенчатое абсорбирование на основе постепенного вываривания и...

--Господин магистр, -- прервала его княжна, -- нас это мало интересует. Нам ближе, как это Вы сказали? Дрязги, да? Кто заказал вам это, как Вы соизволили выразиться, вещество?

--Мы не интересовались его именем, -- слегка раздражённо откликнулся масон, выводя на полу очередную непонятную закорючку, -- нам было достаточно того, что он привёз верительное письмо от главы Европейского алхимического сообщества и все необходимые ингредиенты. Об остальном можете спросить у него сами, он только что вошёл.

Анна и священник резко обернулись и столкнулись нос к носу со своим знакомцем с набережной. Керн тоже, несомненно, узнал их, ибо вылетел из подвала на реактивной скорости. Княжна Ди Таэ и Рид кинулись за ним.

Пропетляв в узких улочках, они выскочили к затянутому в леса новострою. Беглец уже успел перемахнуть через строительное ограждение и теперь карабкался по лесам наверх. Чародейка вскинула руку, чтобы сбить его молнией, но Рид остановил её.

--Не нужно, Анна, эта крыса не стоит того, чтобы Вы принимали грех на душу.

Девушка обернулась к священнику, а тот неотрывно смотрел в спину, карабкающемуся по лесам человеку. Вдруг руки беглеца разжались, и он, скорее с воплем недоумения, нежели ужаса полетел вниз на не залитую бетоном арматуру.

--Святой отец, Вы что знали, что он сорвётся? -- выдавила Анна.

--А?.. -- Рид поправил съехавшие очки, -- Божье провидение, дщерь моя...

Девушка лишь покачала головой.

II

Южный коридор N-й церкви почти всегда пустовал в обеденную пору. Заполненный солнцем, льющимся сквозь огромные окна, он лениво наслаждался тишиной, пока оную не нарушил звук шагов, голосА и едва слышный гул антиграва.

--Знаете, Эрик, я думал над Вашей проблемой, возможно, есть шанс... -- Вилдар Криэ, опираясь на трость, шёл рядом с грави-креслом князя Ди Таэ.

--Увы, Профессор, не в моём случае.

--Но почему?

--Потому что с такими ранами, как у меня, не выживают, а если и выживают, то остаются полностью парализованы. То, что я жив, двигаюсь, разговариваю, и сохранил магический дар -- заслуга моего крёстного, лучшего из целителей, известных мне. Я -- лучшая его работа. Ни до, ни после он больше такого не делал. Мне заново сращивали раздробленный на осколки позвонок и восстанавливали нейронные цепи...

--Но ноги у Вас так и остались парализованы!

--Не совсем. Поверьте, до колен я всё прекрасно чувствую. И дело тут не в раздробленном позвоночнике. Были ещё раны. У меня разрублены подколенные сухожилия. На оружии был какой-то яд, такое не восстановишь...

--Простите, но как же первичная хирургическая обработка?

--Увы, было слишком поздно. Найди крёстный меня хоть на пять минут раньше... А так, всё что ниже колен у меня как бесплатное, но бесполезное приложение: что есть, что нет -- всё равно. Но иногда мне кажется, что я обрёл гораздо больше, чем потерял... -- мужчина вдруг замолчал и резко подался вперёд, до побеления пальцев, сжав подлокотники кресла.

--Что случилось, Эрик? -- встревожено спросил Вилдар Криэ, -- Вы вдруг побледнели.

--Профессор, Вы видели, кто только что вошёл в приёмную госпожи кардинала? -- хрипло отозвался Ди Таэ.

--Кажется, кто-то в форме инквизиции, -- недовольно поморщившись, ответил тот, -- и что им снова не так?! Клянусь Фомой Аквинским, от них проблем больше, чем от всей нечисти вместе взятой! Наш отдел им как бельмо на глазу...

--Это был Кристобаль Хунта, -- сказал Эрик, прерывая гневную речь Профессора.

--Глава инквизиции? Что он тут забыл? А Вы откуда его знаете, князь?

--Хм, так он уже глава... -- протянул чародей, -- два года назад, когда мы изрядно потрепали друг другу нервы, был всего лишь старшим магистром. Но познакомились мы с ним значительно раньше, -- зелёные глаза мужчины недобро сузились, -- семнадцать лет назад он возглавлял элитный отряд рыцарей святой инквизиции, который напал на мою семью. Я же обязан господину Хунте разрубленными сухожилиями и раздробленным на куски позвонком. У господина Кристобаля это излюбленный приём -- бить в спину. Поэтому он никогда не примет вызов на дуэль, а жаль -- мне отлично удаются удары в сердце...

Взглянув на Эрика, Профессор впервые осознал, насколько может быть опасен этот человек в инвалидном кресле, гораздо опаснее здорового индивидуума. Впрочем, длилось это ощущение не более секунды.

--Я думаю, нам стоит навестить госпожу кардинала и рассказать, что нам удалось выяснить касательно гибели гиперборейского посольства, -- спокойно проговорил князь Ди Таэ, -- Анна связывалась со мной сегодня: говорила, что им удалось кое-что раскопать в Петербурге.

--И заодно узнаем, что же понадобилось главной сушеной инквизиторской вобле, -- усмехнулся в ответ Профессор.

***

А в кабинете госпожи кардинала тем временем разворачивалась ситуация "нашла коса на камень". Кристобаль Хунта шипел и плевался ядом, но Злата была абсолютно спокойна и выслушивала претензии главного инквизитора Нейтральной зоны едва ли не с презрением.

--Я ещё раз спрашиваю, госпожа кардинал, кто давал Вам право восстанавливать в должности сотрудника известного как отец Рид?!

--Отдел понёс большие потери, причём не без вашей помощи, досточтимый господин инквизитор, -- Злата наклонила зажатую в пальцах ручку-перо в сторону Хунты, -- мы не могли себе позволить остаться еще и без такого ценного сотрудника как многоуважаемый отец Рид. Поэтому глава дипломатического корпуса разрешил мне восстановить капитана Священной Стражи, сказав, что все проблемы возьмёт на себя. К тому же, если это Вас успокоит, Виктор по-прежнему отстранен, хотя нам и не хватает людей, его я не восстановила, и он отбудет наказание полностью. Ещё что-то?

--Да! Какое Вы имели право приглашать в свой отдел нечестивцев из богопротивного дома Ди Таэ?

--То же, что и по отношению к отцу Риду, -- парировала Злата

--А что Вы скажете на то, что Ваш сотрудник, известный как святой отец Хьюго Де Крайто, будучи задержан нашим патрулём в Братиславе отказался сдать оружие и покалечил четырёх рыцарей Святой инквизиции?!

--Ничего, -- всё так же спокойно отвечала госпожа кардинал, -- отца Хьюго уже больше месяца нет в городе. Он помогает команде чистильщиков избавить территорию близ Братиславы от расплодившейся хищной нежити. Но когда он вернётся, я обязательно узнаю у него подробности изложенного Вами инцидента. А теперь, будьте добры, покиньте мой кабинет.

--Вы мне за всё ответите, -- прорычал Хунта, -- Вы и ваш кишащий ересью отдел! Я найду способ избавить нашу матерь-церковь от этого богопротивного сборища и расправиться с Вами, нечестивая дщерь блудной псицы!.. -- не успел господин инквизитор закончить фразу, как в мелиметре от его виска чиркнул узкий четырёхгранный стилет и застрял в оконной раме позади госпожи кардинала. Злата слегка недоуменно покосилась на всё ещё подрагивающий нож. Господин Хунта, резко обернувшись, столкнулся взглядом с только что влетевшим в кабинет Эриком Ди Таэ. За спиной чародея возвышался Профессор. Маг, недобро прищурившись, поигрывал ещё одним стилетом.

--Что Вы себе позволяете? -- прошипел Кристобаль Хунта.

--Я не переношу, когда в моём присутствии оскорбляют женщину, -- отозвался Эрик, -- либо Вы немедленно извинитесь перед госпожой Пшертневской, либо я убью Вас, не утруждая себя вызовом на дуэль.

Хунта смерил молодого князя тяжёлым взглядом тёмных глаз, но промолчал.

--Ну? Я не понимаю, почему Вы медлите? Хотите убедиться в моей меткости? -- Ди Таэ поудобнее перехватил нож и занёс руку для броска.

--Не советую, Вам испытывать терпение князя, господин инквизитор, -- откликнулся доселе молчавший Профессор, попыхивая только что раскуренной трубкой.

Кристобаль Хунта медленно повернулся к Злате.

--Надеюсь, госпожа кардинал простит мне мой несдержанный язык?

--Бог простит, -- откликнулась женщина.

--А теперь, вон отсюда, -- ровно произнёс Эрик, -- и если я ещё раз услышу, что Вы себе позволяете в отношении женщины, предупредительного броска не будет.

Инквизитор размашистым шагом вышел прочь, хлопнув дверью. Ди Таэ расслабленно откинулся в кресле и приготовился выслушивать честно заработанный выговор.

***

Рабочий день в отделе обычно заканчивался около полуночи, хотя иногда мог затянуться и много дольше. В общем, все сотрудники обычно расползались по домам, позёвывая в кулаки, когда на город уже опускалась ночь. Злата всегда уходила последней. Вот и сейчас, закрыв кабинет, госпожа кардинал направилась к выходу, гулко цокая каблуками по пустому коридору.

--Добрый вечер, -- раздалось у неё за спиной. Пшертневская резко обернулась и столкнулась с князем Ди Таэ.

--Эрик! Как же Вы меня напугали!

--Позвольте, и в мыслях не было, -- замахал руками он.

--И, тем не менее, Вы это сделали!

--Злата, -- вкрадчиво произнёс маг, -- если я хочу кого-то напугать, я делаю это чуть по-другому, и пугаемого обычно уносят вперёд ногами. А это всего лишь беззвучный телепорт.

--Я запомню, -- с лёгким раздражением отозвалась женщина.

--Позвольте же мне во искупление вины проводить Вас домой.

--О, не стоит беспокойства: я живу на той стороне площади, всё прекрасно освещено...

--И всё же я смею настаивать, -- Эрик вывел кресло чуть вперёд, -- почему-то мне кажется, что наш общий друг господин Кристобаль Хунта отнюдь не раскаялся в содеянном. Его вставные зубы скрежещут так, что слышно даже сюда.

--Хотите поработать моей личной охраной, князь? -- насмешливо спросила Злата.

--Да, если придётся, -- абсолютно серьёзно ответил он.

Чёрные камни мостовой тускло поблёскивали в рассеянном свете фонарей. Госпожа кардинал и князь Ди Таэ остановились у дверей небольшого двухэтажного особнячка стоявшего напротив N-й церкви.

--Ну, вот и дошли... -- как-то неуверенно отозвалась женщина.

--Не беспокойтесь, на ночной кофе напрашиваться не буду, -- улыбнулся Эрик.

--Вы невыносимы, князь! -- вспыхнула Злата.

--Порода такая, -- хмыкнул Ди Таэ. И поцеловав на прощание руку госпожи кардинала, исчез в мерцающем квадрате телепорта.

III

За окном, на котором в такт движению поезда колыхались тюлевые занавески, проплывали живые изгороди предместий Брюсселя. Аккуратно подстриженные кустики, свежеокрашенные заборчики и милые домики с черепичными крышами -- все это умиротворяло душу и радовало взгляд пассажиров, предпочитавших заниматься художественным созерцанием, а не пребывать в дремотном состоянии, навеянном мерным покачиванием состава на рельсах. Правда, пасторальный вид слегка омрачал дым, валивший из паровозной трубы. Но это были мелочи, на которые предпочитали не обращать внимание.

--А-АПЧХИ! -- раздалось за дверью одного из купе класса люкс.

Отец Рид вынырнул из платка, подхватывая готовые слететь очки. На одной из линз уже красовалась косая трещина.

--Анна, мне, право, неудобно, но не могли бы Вы ещё...

--Сколько угодно, -- лениво отозвалась чародейка, щелкнув пальцами. И на столик плюхнулась очередная упаковка бумажных салфеток.

--Фпафибо... -- гундосо донеслось из-под платка.

--Святой отец, что-то Вы совсем расклеились. Для Вас однозначно лучше было бы остаться в Берлине и отлежаться с недельку, -- произнесла Анна, наколдовывая ещё пачку салфеток про запас.

--А-апчхи!!! Ни в коем... э-эпчхи... случае! -- прочихал он, пытаясь одновременно высморкаться и подхватить слетевшие очки, -- а если Вам вдруг срочно понадобится моя помощь? Э-эпчхи...

--В таком случае нужно что-то срочно сделать с Вашим чихом, иначе всё накроется медным тазом! -- воскликнула Анна.

--А всё этот болотный царский город! -- простонал священник, -- в прошлый раз всё было так же. Пришлось Виктору вместо выполнения задания заниматься моим лечением... фр-р...

--И чем же он Вас лечил? -- заинтересованно осведомилась чародейка, пытаясь представить байкера в роли сиделки.

--Аф?.. -- Рид вынырнул из платка и утёр слезящиеся глаза, -- каким-то бесовским пойлом, в котором, я полагаю, варят грешников преисподней. Ибо наутро у меня появилось стойкое подозрение, что сами бесы не погнушались сплясать на мне чечётку.

--Нет, это нам не подходит. Ваша голова нужна мне трезвой. Но есть у меня в арсенале одно заклинание... Правда, оно не излечивает, а всего лишь притупляет болезнь. Если вы согласитесь...

--Право, не знаю... Мне, служителю церкви, подвергаться воздействию чар... А, ладно, зароним семя надежды, что Бог не выдаст, свинья не съест.

--Тогда раздевайтесь! -- приказала Анна.

--Что-о?!

--Снимите сутану и рубашку. Эти чары плетутся на открытое тело.

--Э-э-э... -- на щеках отца Рида выступил смущённый румянец, -- но пристало ли деве незамужней созерцать тело мужское?

--Святой отец, -- княжна едва сдерживала смех, -- постигая основы целительства, я не только видела мужское тело, но и щупала оное во всех необходимых местах. Так что не валяйте дурака, раздевайтесь!

Отец Рид тяжело вздохнул и принялся стаскивать сутану.

***

Поезд медленно вползал на главный вокзал Брюсселя. Упоминание Великим масонским магистром Европейского алхимического сообщества привело Анну и отца Рида в Бельгию. Священнику, правда, аукнулось вынужденное купание в Неве, к тому же ему до сих пор было больно шевелить повреждённой рукой. С простудой, впрочем, удалось на некоторое время разобраться.

--Господи, хвала тебе Всевышнему! Я, кажется, не чихаю, -- удивлённо констатировал Рид, не расставаясь, впрочем, с платком.

--Заклятье продержится дней семь, после чего саморазрушится, и всё начнётся опять, -- прервала его восторги Анна, -- за это время мы должны успеть всё выяснить.

--О да, Вы, безусловно, правы. В таком случае, приступим немедленно.

В отличие от Петербурга, бельгийская столица встретила их ярким солнцем и теплом. Узкие мощёные улочки, цветы на балконах в красных деревянных корытцах напомнили Анне родной Будапешт. В последний раз она связывалась с Эриком два дня назад. Новости ей не понравились: как-то нездорово активизировалась инквизиция. Хунта усердно добивался отстранения Златы Пшертневской и последующего роспуска отдела. Пока что Святой синод игнорировал его кляузы, но долго так продолжаться не может. Если они не распутают это дело с отравлением гипербореев -- отделу придёт конец.

Отец Рид брёл рядом, уткнувшись в какую-то книгу, и не обращал внимания ни на что вокруг. Священник был так поглощён чтением, что, споткнувшись о камень, не сразу понял, что падает. Девушка едва успела схватить его за воротник и хорошенько встряхнуть.

--Отец Рид, вернитесь в реальность, пожалуйста! -- раздражённо произнесла Анна.

--А? -- священник близоруко щурился. Очки во время несостоявшегося падения слетели с него и разбились, шлёпнувшись на мостовую.

--О нет! Вы разбили свои очки! -- всплеснула руками княжна.

--Ничего, кажется, я куда-то клал запасные, -- Рид похлопал себя по одежде, -- о, вот... -- произнёс он, водружая на нос новые линзы.

--У Вас что, склад этого добра в сутане? -- изумилась чародейка. Священник смущённо улыбнулся и пожал плечами.

--Ладно, давайте сведём воедино имеющиеся у нас факты. Кому может быть выгодно, стравить людей и гипербореев?

--Ваш знакомец Керн был магом... -- произнёс Рид.

--Высокие дома? -- княжна покачала головой, -- нет, не думаю. Им это не выгодно. И вообще, меня эта история с Керном настораживает. Яд могли приготовить и алхимики, почему они отправили его к масонам?

--Потому что масонам глубоко плевать на всех и вся, -- сказал отец Рид, -- им всё равно, что создавать. Их интересует лишь сам процесс. И чем он сложнее, тем больше вероятность, что они за это возьмутся. Более того, в отличие от алхимиков, масонов не интересуют деньги.

--Вот! -- воскликнула Анна, -- я поняла, что там не так!

--Мм?

--Святой отец, помните, магистр сказал, что Керн привёз полный набор ингредиентов.

--Ну и что, купил где-нибудь.

--Не-ет, я видела состав яда. Купить эти вещества ГДЕ-НИБУДЬ невозможно! Это монополия алхимиков, а они редкостные скупердяи -- снега зимой не допросишься. Чтобы купить хоть один ингредиент в мизерном количестве нужно вдоволь поунижаться и выложить кругленькую сумму с шестью, а то и семью нулями. А тут -- полный набор, причём, отнюдь не в гранах.

--Думаете, алхимики не причём? -- озадаченно взглянул на девушку Рид.

--Скоро узнаем.

--А если они откажутся с нами говорить.

--Святой отец, помимо милой беседы существует ещё множество куда менее приятных способов получения информации. И многие из них далеко не такие гуманные, как обычные пыточные камеры, -- зловеще усмехнулась Анна.

***

Здание, в котором расположилось Европейское алхимическое сообщество, было громоздким, приземистым и мрачным. Потолок полутёмного холла терялся в тенях. Воздух в холле был напитан запахами каких-то едких лекарств, чем напомнил Анне морг. Отец Рид поморщился.

--Анна, я прошу Вас не сердиться, если я вдруг потеряю сознание, -- простонал он, зажимая нос платком, -- ужасный запах...

Девушка пробормотала формулу и щёлкнула Рида по носу.

--Так лучше, святой отец?

--Как Вам удалось убрать эту гадость из воздуха? -- поразился он.

--Никак, -- пожала плечами княжна Ди Таэ, -- я просто отключила Вам обоняние на время.

Глава алхимической гильдии Брюсселя, он же президент Европейского алхимического сообщества, похожий на лысеющего Эйнштейна мужчина, недовольно глядел на посетителей из-под сросшихся на переносице кустистых бровей.

--Вы разгадали секрет эликсира вечной молодости, или, может быть, нашли философский камень? -- саркастически поинтересовался он вместо приветствия.

--Нет, мы...

--Тогда я не могу понять, что такое важное привело вас сюда, чтобы отрывать меня от работы?! -- брюзгливо осведомился алхимик.

--Капитан Священной Стражи Рид и княжна Анна Ди Таэ, спецотдел дипломатического корпуса при единой всеблагой нашей матери-церкви, -- холодно откликнулся высокий священник. -- Мы расследуем дело об инциденте с гиперборейским посольством в Праге.

Анна про себя отметила, как резко преобразился отец Рид: обычно доброжелательный, чуть рассеянный священник превратился в холодный остро отточенный клинок, пока лежащий в ножнах, пока...

--А чем я вам могу быть полезен? -- ворчливо поинтересовался глава алхимиков.

--Предводитель масонов в Петербурге рассказал, что у человека, нанявшего их, было доверительное письмо от Вас, -- произнесла девушка.

--К несчастью, вследствие досадного инцидента мы не успели выяснить подробности, -- подхватил Рид, -- а моя коллега, досточтимая княжна Ди Таэ, некромантию, увы, не практикует.

--Скажите, Вы его знали? -- Анна создала иллюзорную проекцию.

--Впервые вижу, -- откликнулся алхимик, -- могу заверить вас, что этот человек никогда здесь не появлялся и, более того, не получал от меня никаких писем. А теперь, прошу меня простить, но у меня больше нет времени с вами общаться.

Не посмев возражать против столь прямого посыла, священнику и ведьме пришлось покинуть здание. Анна деактивировала заклятье, притупляющее обоняние и с наслаждением вдохнула тёплый, пахнущий пылью, воздух улицы.

--И что Вы скажете обо всём этом? -- спросил Рид.

--Он лгал, да Вы, наверное, и сами поняли, -- констатировала княжна, -- точно не скажу в чём именно, но лгал: его аура сверкала красным, как новогодняя ёлка. Я попыталась покопаться в его голове, но, увы... На мыслях стоит мощнейший телепатический блок.

--А его можно пробить? -- поинтересовался святой отец.

--Да, если Вы скрутите его в бараний рог и будете держать мёртвой хваткой, пока я буду это делать.

--???

--Святой отец, ну, представьте, что у Вас в мозгу торчит ржавый зазубренный гвоздь, о котором Вы уже благополучно забыли, и вдруг кто-то начинает его долго и со вкусом расшатывать, медленно вытягивая наружу.

Анна отметила, что священник заметно побледнел. Видимо, фантазия у него была хорошая.

--Значит невозможно? -- с трудом выговорил он.

--Он загнётся от боли раньше, чем я закончу снимать блок, -- кивнула чародейка. -- Кстати, а почему Вы не сказали, что служили Священной Страже? Насколько я помню, этот отряд ликвидаторов нежити мог дать фору даже боевым магам.

--Ну, -- смутился Рид, -- это было так давно, что я не счёл нужным упоминать. К тому же Священной Стражи уже семь лет как нет. А звание -- это так, для пущей важности. Анна, Вы не против где-нибудь перекусить? -- резко сменил тему он.

Княжна Ди Таэ согласно кивнула, отметив про себя, что священник явно что-то недоговаривает.

***

Глава алхимического сообщества нервно перемерил шагами кабинет. Вот принесло же этих ищеек из спецотдела. Да ещё в лице капитана Священной Стражи и ведьмы Высокого дома. Об отце Риде алхимик был наслышан -- умный, сволочь, лучший аналитик, чтоб его! А фамилия Ди Таэ говорила сама за себя.

Алхимик подошёл к столу и нажал кнопку вызова. Мигнул над столешницей прозрачный дисплей.

--Наш договор разорван, мэтр! -- резко бросил он, -- сами разбирайтесь! Я не собираюсь лезть под клинки Ди Таэ и бывшего ликвидатора!!!

IV

Обнажённый по пояс Виктор, как угорелый скакал у тренировочного столба на заднем дворе и колотил по нему длинным шестом. Завершив серию ударов эффектным кувырком назад, мужчина застыл в низкой стойке.

--Браво, Виктор, великолепно! -- раздалось рядом. Байкер резко распрямился и увидел Эрика Ди Таэ, который, по всей видимости, уже довольно давно за ним наблюдал.

--А, это Вы, господин колдун, -- усмехнулся он, -- решили размять кости?

--А почему бы и нет, -- Эрик хитро прищурился, -- составите мне компанию? А то я совсем скоро потеряю навыки контактного боя.

Виктор уставился на него так, будто у чародея во лбу торчала секира, а тот утверждал, что так оно и надо.

--Эрик, я и сам люблю хорошую шутку, но... -- мужчина осекся, поняв, что маг не шутил. Эрик же тем временем успел снять кимоно и теперь стаскивал гольф.

--Бросьте, друг мой, Вы ничем не рискуете, -- откликнулся он, беря из стойки у стены шест. Виктор мельком успел разглядеть не объёмную, но весьма рельефную мускулатуру князя. Ди Таэ защёлкнул фиксирующие тело ремни, перевёл управление креслом в автономный режим и взял шест наизготовку.

Уже через пять минут байкер понял, что осторожничать с князем -- себе дороже. Понял он это очень просто, когда Эрик, проведя очередную серию ударов, заставил его растянуться на земле.

--Круто! -- констатировал мужчина, рывком поднимаясь на ноги.

Во втором раунде победа осталась за Виктором. На третьем заходе у князя при блоке сломался шест, и противник, не успев пригасить замах, вскользь съездил Эрику по скуле.

--Всё, баста! -- объявил байкер, подходя к бочке у стены и зачёрпывая ведром воду.

--Благодарю за тренировку, -- отозвался князь.

--Взаимно. Клянусь Элвисом, такого кайфа я не получал с того момента, когда мне впервые предложили забить косяк! -- пробулькал Виктор, выливая на себя ведро воды. -- Эй, князь, Вас облить?

--Да, пожалуй, но не в кресле же... Впрочем, если Вы меня подержите, я и сам обольюсь, -- произнёс Эрик, убирая подставку и осторожно опуская ноги на землю.

--Вообще-то, я предпочитаю удерживать девушек, -- проговорил Виктор, железной хваткой обнимая чародея за талию.

--Фу, а с виду такой приличный мужчина, -- пискляво перекривлял маг и вывернул на себя ведро с водой. Оба дружно заржали.

--Виктор, сила ваших объятий меня пугает, -- продолжил кривляться Эрик.

--Вы меня не возбуждаете, князь, -- поддержал спектакль байкер, -- хотя будь у Вас не такая костлявая грудь, я бы ещё подумал!

Грянул новый взрыв хохота.

--Виктор, князь! Что всё это значит?! -- раздался голос Златы Пшертневской.

Мужчины смущенно умолкли. Виктор помог Эрику забраться в кресло.

--Ничего особенного, госпожа кардинал, у нас тут, э-э, тренировка.

Злата смерила обоих гневным взглядом.

--Князь, я жду Вас у себя, немедленно! -- и она, развернувшись, исчезла в здании.

--Удачи Вам, господин колдун, -- байкер похлопал его по плечу, -- сейчас госпожа кардинал устроит Вам тёмную.

--Главное, чтоб она мне в темноте ничего не устроила, -- пробормотал Эрик.

V

Сидя за дальним столиком уютного кафе, Анна задумчиво болтала ложечкой в чашке и безразлично смотрела в окно. Отец Рид сидел напротив, уткнувшись в книгу. Чародейке было скучно, а оторвать священника от книги можно было, только испепелив оную у него в руках. Девушка окинула взглядом стол и гаденько усмехнулась. Секунду спустя половина содержимого изящной солонки оказалась в чашке отца Рида. Анна напряженно следила за реакцией. Священник, не отрываясь от книги, как ни в чём не бывало, допил чай.

--Отец Рид, -- вкрадчиво поинтересовалась чародейка, -- как вы находите здешний чай?

--А?... Что?... А... Чай отличный, у него такой своеобразный вкус. Не знаете, что это за сорт?

Княжна поперхнулась, пытаясь сдержать смех.

--Святой отец, я только что высыпала туда полсолонки соли!

--Да? -- неподдельно удивился он. -- Надо же, а какой вкус!..

--Отче, если не перестанете быть таким рассеянным, рискуете не дожить до старости, -- отозвалась Анна, -- кстати, уже довольно поздно. Думаю, пора нанести алхимикам ещё один визит -- неофициальный. Как раз, пока дойдем, окончательно стемнеет.

***

Длинная мощеная улица, на которой расположилось здание алхимического сообщества, освещалась фонарями на вычурных фигурных столбах. Пятна света чуть подрагивали, когда фонари, повинуясь легкому ветру, покачивались на цепях.

Княжна Ди Таэ и отец Рид, более всего напоминавшие сейчас парочку полуночных романтиков, осторожно выглянули из-за угла. Анна погасила несколько фонарей, создавая полоску темноты возле входа в здание.

--Кажется, заперто... -- подёргав ручку, рассеянно откликнулся священник.

--А кто Вам сказал, что мы пойдём через дверь? -- насмешливо спросила девушка, упираясь ладонями в кирпичную кладку и произнося заковыристую формулу, -- давайте руку! И не вздумайте вырываться, иначе останетесь в стене навечно.

--Н-но э-это же незаконное проникновение! -- заикаясь, возмутился отец Рид.

--Естественно, а как иначе?

--Вы знаете, во что нам это может вылиться?! -- трагическим шёпотом осведомился священник.

--Святой отец, прекратите ныть! -- чародейка безапелляционно цапнула его за руку и потащила за собой.

В холле было темно и пусто. Едкий запах лекарств немедленно атаковал нюхательные рецепторы, и Анна поспешно отключила себе обоняние. Девушка уверенно направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Рид отстал, спотыкаясь в потёмках.

--Анна, постойте, здесь темно, как в склепе! -- жалобно возопил он. Княжна, тихо выругавшись, вернулась и, вновь схватив священника за руку, потащила за собой.

--У... у Вас глаза светятся... -- заикаясь, выдавил Рид.

--Естественно! -- раздражённо откликнулась Анна, -- а как я ещё, по-вашему, смогу видеть в темноте?!

Девушка толкнула дверь в кабинет главы гильдии. Та оказалась незапертой. Чародейка пустила внутрь поисковый импульс, и лишь по его возвращении вошла в комнату.

--Святой отец, осторожней, -- бросила она через плечо, -- у Вас под ногами труп.

--Что? О, Господи Всевышний, спаси и помилуй! -- о труп он всё же споткнулся и едва не улёгся рядом с ним.

Мертвец глядел в потолок остекленевшими глазами. Анна присела на корточки у тела.

--Надо же, глава гильдии, -- задумчиво проговорила девушка, -- н-да, как любит говорить Виктор: чем дальше в лес, тем толще партизаны... Святой отец, как думаете, чем его? Крови, вроде, нет. Святой отец!..

Рид, безвольно привалившись к ножке стола, пребывал в полубессознательном состоянии. В лунном свете, лившемся из окна, он и сам выглядел не лучше покойника. Княжна встряхнула его за плечи и отвесила оплеуху.

--А... -- застонал он, -- о, Анна, простите мне недостойное малодушие, просто этот запах и покойник, и... мне плохо... -- священник попытался опять упасть в обморок, но чародейка пресекла эти попытки на корню, ещё раз хорошенько его встряхнув.

--Кажется, нашего алхимика отравили, но... что это? -- девушка напряженно прислушалась. -- О чёрт!

--Не поминайте нечистого к ночи, -- простонал отец Рид.

--Поздно, святой отец, сейчас нечистый явится по наши души сам, без приглашения, -- откликнулась Анна, -- Господи, ну как я могла проворонить!

--Вы о чём? -- не понял священник.

--Стражи -- вид хищной нежити, класс -- моровые призраки, питаются жизненной энергией. Их заводят в качестве охраны. Реагируют на магическое проникновение лучше всякой сигнализации, -- параллельно с чтением лекции по нежитиеведению, чародейка высадила ногой окно и подтащила к нему Рида, -- прыгайте, святой отец!

--Что?! Но это же второй этаж! Анна, я не хочу в дополнение к вывихнутой руке, получить перелом обеих ног! -- возмутился он.

--Прыгайте, а то я сама Вас вышвырну! -- прорычала девушка. -- Это окно выходит в сад. Если успеем перебраться через садовую стену -- стражи нам не страшны.

--О, грехи наши тяжкие, -- простонал священник, выбираясь из окна и неуклюже приземляясь в клумбу под ним. Следом прыгнула Анна.

--Бежим скорее! Там, у стены, колодец, и можно перелезть.

Краем глаза чародейка заметила, как из распахнутого нею окна вылетает несколько человекообразных теней -- стражи вышли на охоту.

Добежав до стены, Анна грязно выругалась.

--Что-то не так? -- встревожился Рид.

--Не так! -- рыкнула княжна, -- попались, как мыши в мышеловку! На стене охранные чары. Стоит к ней прикоснуться и нас тут же испепелит. С рассветом заклятье отключится, но до него ещё надо дожить. В сторону! -- она резко толкнула священника в щель между стеной и колодцем. Метрах в десяти от них проплыла чёрная тень.

--Анна, но ведь Вы же боевой маг! -- святой отец жалобно воззрился на неё из-под очков, -- наверняка есть какой-то способ избавиться от этих бесовских тварей!

--Есть, -- согласилась девушка, -- очень быстро и долго бежать по пересечённой местности -- они не отходят от охраняемого объекта больше чем на пятьсот метров, -- чародейка лихорадочно что-то искала в карманах, -- сейчас они прочешут весь сад и, в конце концов, наткнутся на нас. Вон уже двое приближаются, а их тут больше.

Священник в отчаянии обхватил голову руками и тихонько застонал. Княжна мрачно рассматривала маленький плоский флакончик из синего стекла, который она только что повесила себе на шею. Нет, другого выхода не было. Одно из двух: либо она трансформируется и разгонит стражей, либо те сегодня получат двойной ужин. Но Рид не Эрик, неизвестно, как он всё это воспримет. Впрочем, жизнь дороже, а там хоть на костёр. И Анна решилась.

--Прекратите ныть, отче! -- прикрикнула девушка на скулящего священника, -- скажите мне лучше, Вы видели когда-нибудь боевую трансформацию архангела?

--Архангела? Но это же миф, Анна, не более чем красивая легенда о прекраснокрылых воинах Божьих...

--В таком случае, Вам представится возможность увидеть миф во плоти. Только я Вас умоляю, в партер не лезьте, а то под горячую руку...

--Анна, Вы с ума сошли, стойте!

Но девушка уже ушла в безжалостный омут трансформации. Рид, завороженный жутковатым зрелищем, втиснулся спиной в стенку колодца. Черты лица княжны Ди Таэ заострились, глаза полыхали алым свечением, верхние клыки удлинились. Бледно-золотые волосы взбешёнными змеями развевались над плечами. Огромные чёрные крылья распахнулись во всю ширь. Сверкнуло в когтистой руке странное оружие, более всего напоминавшее меч с сильно удлиненной рукоятью. Издав гортанный рык, чародейка ринулась в атаку на чёрные тени, которые спешили к ней со всех сторон. Заметался белой молнией клинок, разрывая сгустки чёрной мглы. Через несколько минут всё было кончено. Анна медленно опустилась на землю. Исчезли крылья, волосы, развевавшиеся золотой гривой, рассыпались по плечам. Девушка, будто слепая, пыталась нашарить флакончик, висящий на груди. Ноги чародейки подогнулись, и она безвольно рухнула на траву.

--Анна!! -- вскрикнул Рид, кидаясь к ней, -- Анна!!! -- священник попытался определить пульс...

Даже маленькие дети знают, что приближаться к чародею только что израсходовавшему весь резерв и часть ауры ни в коем случае нельзя, даже если он находится без сознания, особенно если он находится без сознания.

Стоило отцу Риду прикоснуться к девушке, как её пальцы сомкнулись клещами на его запястье.

...мм, какая вкусная энергия... как её много, такая живительная... Стоп! -- краем сознания Анна узнала сине-зелёную ауру священника и, резко отпихнув его, села.

Рид безвольно растянулся на траве.

--Вам что, отче, жить надоело?! -- прохрипела княжна, пытаясь сфокусировать разъезжающиеся глаза на священнике, -- не узнай я Вас вовремя -- выпила бы до капли!

--Ничего... -- отозвался Рид, вытягиваясь на земле, -- голова только кружится...

--Голова кружится! Вы легко отделались! Вот, пейте, восстанавливает силы. Мне, Вашими стараниями, уже не нужно, -- княжна сняла с шеи флакон и, поддерживая священнику голову, влила содержимое ему в рот. Рид закашлялся.

--Гадость какая... -- простонал он, -- но Вы уже не расплываетесь.

--Вот и отлично. Я этих тварей разогнала, до рассвета можно поспать. Можете пристроить голову у меня на коленях, -- Анна устало привалилась к колодцу. Звёзды в небе танцевали замысловатый танец, и чародейка сама не заметила, как погрузилась в тяжёлую дрёму.

VI

Эрик Ди Таэ, закончив сушить заклинанием вещи, быстро оделся. Кимоно, повинуясь приказу хозяина, словно живое, расправилось так, как надо. Князь замотал пояс и направился в кабинет госпожи кардинала. Была у Эрика шальная мысль явиться туда мокрым и полуголым, но маг всё же подавил это дурацкое желание.

--Вы хотели меня видеть, госпожа кардинал? -- склонив голову в почтительном поклоне, поинтересовался он, влетая в кабинет.

--Князь! Что за балаган Вы устроили на заднем дворе?! -- Злата всё еще пребывала не в лучшем расположении духа. -- Я ещё понимаю -- Виктор, он по жизни шут гороховый, но Вы!..

--Это была боевая тренировка, -- сухо откликнулся Эрик, -- так как Анны сейчас нет, Виктор любезно согласился побыть моим партнёром.

--Тренировка?! Что Вы городите, князь!

Но Эрик прервал Злату на полуслове.

--Стоп! Кажется, я начинаю понимать ход Ваших мыслей, -- горько произнёс он, -- если человек передвигается в кресле, то он, по-вашему, только мозгами шевелить и способен, так? А я такой же, как и Вы, как и остальные, у кого в наличии все действующие конечности!

Злата оцепенела -- столько боли было в этих словах. Этот человек никогда не смирится с тем, что оказался в кресле, но другим не позволит напоминать об этом и жалеть. Пшертневская пристыжено опустила глаза.

--У Вас... синяк на щеке... -- тихо произнесла она.

Ди Таэ молчал, только тонкие пальцы до побеления костяшек сжали подлокотник.

Такой же, как все... нет, не такой. Калека. И слова Златы тому подтверждение. Будь она проклята, такая жизнь! Всегда одно и то же! Эрик закрыл глаза и сделал пару глубоких вдохов, успокаиваясь. Плевать, на всех плевать! Мне нет дела до вас, только ещё один шрам на душе.

--Госпожа кардинал, Вы хотели ещё что-то со мной обсудить? -- холодно спросил он.

Женщина молча направилась к столу. Люстра мигнула и погасла, погрузив комнату в темноту.

--Злата, на пол! -- резко крикнул Ди Таэ.

Звон стекла, глухие удары, крик боли, взвыл и затих антиграв, что-то глухо упало, что-то металлически звякнуло по полу... Всё затихло...

Злата, не поднимаясь, нашарила на столе выключатель и зажгла настольную лампу. В кабинете был погром. Всё, что можно было опрокинуть -- опрокинули, окно было разбито, карниз перекосился и болтался на одном гвозде. Грави-кресло Эрика Ди Таэ страдальчески валялось на полу, из развороченного подлокотника торчали клочья обивки и разорванные провода. Сам хозяин кресла лежал чуть поодаль на животе, глухо ругался и стонал. В руках князь всё еще сжимал тяжёлый медный канделябр. В углу, чуть дальше, лежал кто-то ещё. Он не шевелился и всей своей позой демонстрировал не то глубокий обморок, не то полный конец.

--Князь, Вы целы? -- Злата кинулась к нему.

--Не знаю, -- глухо отозвался он в ковёр, -- кажется, да. Сесть помогите. Без кресла я беспомощен, как котёнок, сколько бы не доказывал обратное, -- произнёс Эрик, с помощью Златы переходя в сидячее положение. Женщина поддерживала его за плечи.

--У-уммхха... -- Ди Таэ поморщился от боли в боку и машинально провёл по нему рукой.

--Эрик, у Вас кровь! -- вскрикнула Злата.

--Знаю... -- откликнулся князь, -- эта сволочь не только сломала мне кресло, но и порвала любимое кимоно! -- возмутился он, морщась от боли.

--Я сейчас вызову Профессора. Он должен быть ещё здесь, нужно обработать Вашу рану.

Вместе с Профессором явился и неугомонный байкер. И теперь над Эриком, лежащим на кушетке, собрался консилиум в составе Вилдара Криэ, Златы Пшертневской и Виктора.

--Так, рану я обработал и перевязал, думаю, всё будет нормально. Но лучше Вам с недельку отлежаться, -- Профессор, не выпуская изо рта неизменной трубки, укладывал инструменты в ящик.

--Князь, Вы же целитель! -- воскликнул Виктор, -- неужели...

--Увы, сам себя лечить я не могу, даже, несмотря на статус мастера -- такова плата за дар целителя, -- откликнулся Ди Таэ. Он лежал на кушетке в кабинете Златы, разорванный бок пересекала широкая повязка. Испорченная окровавленная одежда грудой тряпок валялась рядом на полу.

--Эрик, если Вам не сложно, расскажите, что тут произошло? -- попросил Вилдар Криэ.

--Не сложно, -- маг попытался приподняться на локтях, но тут же со стоном плюхнулся обратно, -- я их услышал за секунду до того, как они ворвались в комнату. Двое. Одного я сразу канделябром в нокаут послал, -- маг ткнул пальцем в лежащего у стены субъекта. За вторым пришлось гоняться. Он, зараза, меня уже под конец задел: кресло угробил и лишнюю дырку во мне проделал, -- Ди Таэ перевёл дух.

--И кто, по-вашему, это был? -- спросил Виктор.

--Посыльные нашего досточтимого господина Хунты, -- откликнулся Эрик, -- я никогда не забываю оружия, с которым мне приходилось сталкиваться. А насколько мне известно, таким убожеством, как турбо-скример* пользуются только рыцари Святой инквизиции.

--Но откуда Вы?..

--Этой штукой мне уже однажды попортили шкуру, -- чародей облизнул пересохшие губы, -- на спине.

--Если всё так, как Вы говорите, то шутки кончились. Господин инквизитор решил начать рисковую игру, -- Профессор выбил пепел из трубки, -- всем известно, что в нашем отделе любят играть в шахматы... Пани Злата, поскольку была предпринята попытка Вашего физического устранения, думаю, есть повод нарушить свои принципы и обзавестись охраной

Злата, сидевшая в ногах у Эрика, отрицательно покачала головой.

--Это невозможно. И отнюдь не из-за моих принципов. В отделе и так не хватает людей...

--Злата, я уже однажды говорил Вам, в случае необходимости могу выступить в роли Вашей личной охраны, -- отозвался маг, -- я говорил это серьёзно.

--Об этом не может быть и речи! -- замахал руками Профессор, -- несомненно, Вы прекрасно владеете оружием и прочими навыками, князь, но Вам сейчас вообще нельзя двигаться. И будет нельзя ещё, по меньшей мере, неделю!

Эрик попытался протестовать, приподнявшись на локтях, но тут же рухнул обратно, морщась от резкой боли в боку, на повязке проступила кровь.

--Думаю, с обязанностями охраны прекрасно справится Виктор, -- продолжил Профессор, -- тем более что от основной работы он пока ещё отстранён.

--Что?! -- воскликнула Злата, всем своим видом показывая, что Виктор последний, кого бы он хотела видеть в роли телохранителя.

--Обещаю, что буду паинькой, -- криво усмехаясь, отозвался байкер, -- Профессор и князь правы, так что, госпожа кардинал, придётся Вам смирить свой шляхетский гонор и потерпеть меня, хотя бы до того времени, пока рана Эрика не заживёт.

Злата вспыхнула и смерила нахала уничижающим взглядом. Виктор продолжал ехидно скалиться.

--Так, с этим разобрались, -- поспешил предотвратить надвигающуюся ссору Криэ, -- теперь более насущный вопрос: что делать с нашим героем? -- Криэ удручённо глянул на Эрика. Князь Ди Таэ был бледен, на лбу поблёскивали капельки пота.

--Чем меньше будем его тормошить, тем лучше, -- тоном знатока откликнулся Виктор.

--Ничего, -- хрипло ответил маг, -- я и сам прекрасно смогу... телепортироваться... домой...

--Ну, уж нет! -- прервала его Злата, -- представляю, что Вы в таком состоянии наколдуете!

--Не стоит... беспокойства... я прекрасно себя... чувствую... -- едва закончив фразу, Эрик провалился в глубокий обморок.

--Я вижу, -- вздохнула госпожа кардинал, -- думаю, лучше всего будет перенести его ко мне: мой дом ближе всего.

--Тогда уж ко мне, -- проворчал байкер, -- всего-то на задний двор спуститься.

--Виктор, насколько я помню, Ваше жильё -- это комнатка над гаражом, которая больше всего напоминает давно не убираемую кладовку, -- резко отозвалась Злата, -- я думаю, вы не особо надорвётесь, помогая перенести нашего друга через площадь. Профессор, Вы сможете починить кресло князя?

--Попытаюсь. Если что, Виктор мне поможет.

--Вот и отлично.

--Виктор, Виктор, опять Виктор, всё Виктор, -- проворчал мужчина, -- а как спасибо, так Виктору по шее...

VII

Анна проснулась от скрипа колодезного ворота над головой. С трудом понимая, где она находится, девушка обнаружила, что закутана в сутану и сидит, прислонившись к стенке колодца. Тело жутко болело, будто по нему всю ночь отплясывало стадо гиппопотамов.

"И где Эрик, когда он так нужен?.." -- подумала княжна, выпутываясь из одежды Рида.

Священник как раз закончил вытаскивать ведро и поставил его на бортик. Без сутаны он выглядел не таким худым и нескладным, как показалось девушке раньше.

--Как Вы, Анна? -- присаживаясь возле неё на корточки, участливо спросил он.

--Пациент скорее жив, чем мёртв, -- прокряхтела она, пытаясь встать, -- о-о, как же всё болит!

--Давайте умоемся и будем убираться отсюда, -- продолжил святой отец, -- солнце уже взошло.

--Угу, -- Анна вяло поплескала из ведра холодной водой в лицо, постепенно восстанавливая в памяти события прошлой ночи.

Перебравшись через садовую стену, они решили вернуться к фасаду здания.

--Кажется, мы вовремя убрались, -- констатировала княжна, выглядывая из-за угла.

--Что-то не так?

--По-моему, они уже обнаружили труп. Возле входа скорая помощь, полиция и... А они там что забыли?! -- воскликнула девушка.

--Вы о чём? -- не понял Рид.

--Инквизиция. Судя по форме -- это отдел, который занимается расследованием преступлений против церкви.

--Ясно, "крысы".

--Они самые.

Анна задумчиво потёрла подбородок. Ей всё это не нравилось. Причём тут, скажите на милость, инквизиция? Ведь алхимики принадлежат к другому лагерю. Разве что... разве что...

--Они работали на инквизицию! -- в один голос воскликнули девушка и священник. Похоже, мысли отца Рида двигались в том же направлении.

--В таком случае нужно срочно возвращаться в Будапешт, -- пришла к выводу Анна, -- тут мы уже ничего не выясним, а там может понадобиться наша помощь.

--Да, Вы правы, -- вздохнул святой отец, -- но как? У нас нет билетов, а купить их сейчас вряд ли удастся. Думаю, господа инквизиторы прекрасно знают, кто кроме убийц побывал в здании прошлой ночью.

--Это не самая большая проблема. Куда больше меня волнует, как пробраться на вокзал. Нужно ещё вещи из камеры хранения забрать. А на счёт билетов... Святой отец, Вы когда-нибудь ездили зайцем? Нет? Поверьте, это незабываемо!

***

Ночь укутала спящий Брюссель своим покрывалом. Звёзды, проклюнувшиеся в апрельском небе, тускло поблёскивали. Вдоль железнодорожного полотна, прячась в тени живой изгороди, крались двое.

--Анна, Вы уверенны, что поезд замедлит ход?

--Святой отец, благодаря Вам я уже ни в чём не уверенна! -- огрызнулась девушка, -- замедлит, не замедлит, какая разница! Мы всё равно на него сядем, у нас нет другого выхода!

Священник тяжело вздохнул и двинулся дальше, спотыкаясь в потёмках.

--Отец Рид, Вы топаете, как стадо слонов! -- прошипела Анна.

--А Вы уверенны, что нам удалось отвязаться от тех подозрительных типов, что привязались на вокзале?

--Уве... -- девушка прислушалась, -- нет!

Чародейка цапнула Рида за руку и потащила вниз по насыпи. Из-за поворота показался поезд. Священник отчётливо различил топот ног за спиной.

--Анна, за нами кто-то бежит!

--Как Вы проницательны! -- пропыхтела девушка, увлекая его за собой. Поезд поравнялся с ними, заглушая стуком колёс все другие звуки.

--Быстро, цепляйтесь за поручни!

--Не могу, он едет слишком быстро!

--Чёрт бы вас побрал, святой отец! -- выругалась княжна, хватая Рида за шкирку и отталкиваясь от земли. Левитация, усиленная энергетическим импульсом, сработала безотказно. Чародейке удалось забросить их на смотровую площадку последнего вагона. Поезд въехал в тоннель.

--Ф-фу, кажется, оторвались, -- выдохнула княжна, глядя на жерло тоннеля, оставшееся позади.

Чёрная тень молнией скользнула с крыши, девушка не успела сблокировать, что-то обожгло ей бок, вспоров кожу на рёбрах. И тут же, с лёгкой подачи Рида, нападавший вылетел с площадки прямо под колёса. Валясь на пол, Анна успела заметить, что священник как-то странно изменился. Она уже видела нечто подобное семнадцать лет назад. Второй нападающий так и не успел спрыгнуть с крыши. Расправив тёмные крылья, существо, ещё секунду назад бывшее отцом Ридом, взмыло в воздух. Княжна Ди Таэ, пытаясь сохранить последние крохи сознания, зажимала располосованный бок. От раны во все стороны расползался щемящий холодок.

А на крыше вагона происходила настоящая бойня. Существо, лишь внешне напоминавшее человека, вооружившись катаной, крушило противников, как солому. Впрочем, не так много их и было, всего-то около десятка. Скоро всё было кончено.

--Анна! Анна!

Девушка с трудом разлепила глаза. Жутковатое существо с фосфоресцирующими зеленью глазами склонилось над ней, поддерживая за плечи. Тёмные крылья были сложены за спиной. Говорило существо, как ни странно, голосом Рида.

--В ране яд... -- c трудом произнесла она.

--Tare, ma daeni... Держись, моя девочка...

Однажды ей уже доводилось это слышать, много лет назад от другого.

Рид притянул девушку к себе, убрал волосы с её шеи. Анна, инстинктивно почуяв, ЧТО с ней собираются делать, попыталась вырваться.

--Гнусный кровопийца... -- простонала она.

--Шш, тихо! -- когтистая ладонь зажала ей рот. Клыки существа впились в шею. Княжна ещё раз дёрнулась и обмякла. Боли в месте укуса не было, но по телу прокатилось такое ощущение, будто из неё тянут жилы. Через несколько секунд Рид оторвался от неё, сплюнул, повторил, снова сплюнул и брезгливо утёрся. Раздался звонкий шлепок.