Я все еще должен

Глава 24

В печке весело горел огонь, изредка потрескивали сырые дрова. Из всех щелей давно заброшенного дома дул холодный сквозняк. В нескольких местах текла крыша. Частые капли неприятно барабанили по дну подставленного тазика, стоящего на углу с трудом раскочегаренной кирпичной старой печки. На улице послышались шаги, громко скрипнула дверь и порог переступил мокрый Саша, таща полную охапку дров.

— Сухие, нашёл в углу развалюхи, когда-то бывшей сараем. — пояснил он наличие такого богатства в руках.

— Отлично, бросай.

— Ещё?

— Пока хватит. — махнул рукой. — Не ноябрь, немного протопим и спать.

— Ладно. — Пойду колодец посмотрю, вроде бы вода на дне хлюпает.

— Не свались.

Сегодняшней ночью перешли линию фронта и весь день спешили удалиться как можно дальше. Под вечер Миуки, сновавшая вокруг нас весь путь в образе рыжей бестии, вывела к давно заброшенному подворью, невесть как оказавшемуся в глуши, рядом с небольшой рощей. Кто здесь жил до войны осталось загадкой, всё было давно разграблено. Удивительно, что не сожгли за столько лет запустения.

Дверь опять скрипнула и я остался один в тёмном помещении. По ветхим стенам бегали отблески огня, создавая причудливые тени. Фантазия тут же дорисовывала недостающие детали страшным образам. Вокруг сновали черти, бесы, тёмные лоа, жуткие животные и другие «милые» создания. По потолку пробежала, перебирая ножками, огромная сколопендра. В углу что-то зашуршало, потом в другом. Плюнул в огонь и подбросил ещё несколько поленьев. Послышался приближающийся частый топот, как будто из угла комнаты на меня нёсся здоровенный бык, решивший растоптать незваного гостя.

— Да хорош уже. — поморщился я, сидя на корточках у открытой дверцы печки. — Чего хотел?

— Тебя вообще когда-то можно было чем-то напугать? — проворчал Атжас.

— Можно. В прошлой жизни пауков боялся.

— Запомню. — покивал домовой. — Тебя не узнать. Умеешь удивлять, Эван.

— Не было такой цели.

— И тем не менее каждый раз у тебя получается. — остановился рядом со мной старый друг, почёсывая густую бороду.

— Чем обязан? Или тебя сюда сослали и мы случайно встретились?

— Эван, могу я просто навестить друга? Тем более, повод… Даже и не знаю, был ли кто-то в истории этого мира… — покрутил он маленькой ручкой, подбирая слово. — Более уникальный, чем ты.

— Сомнительно..

— И я так думаю. Ты уже несколько раз переплюнул всех. Великие шаманы прошлого удавились бы от зависти. — Атжас задумчиво изучал меня чёрными бусинами глаз, поглаживая бороду ладонью. — Боюсь, предполагать, что ты дальше отчебучишь.

— Великие шаманы… Они просрали все полимеры… — тихо проворчал я.

— Что? — удивлённо поднял густую бровь лоа. — А! Иномирный юмор, понимаю.

— Выкладывай уже, старый хрыч.

— Ладно, на дураков не обижаются. — махнул ручкой он. — Я чего к тебе?

— Забыл? — поковырялся в печке веткой, поправляя прогоревшие поленья. — Склероз в… Сколько тебе там? Пятьсот?

— Ты таких цифр не знаешь. Ну да ладно… Как я и говорил… Да… — покивал своим мыслям он. — Я сегодня почтальоном работаю. Тебе сразу два письма.

— Ух ты. Давай. — протянул руку.

— Вконец обнаглел? Ещё бумагу я не таскал тропами. Слушай внимательно..

— Некий магистр требует тебя к себе немедленно.

— Ожидаемо и понятно. — устало потёр глаза. — Ладно. Второе?

— От некой Виктории. Будем в вашей деревне недели через две, вышли из Гравка.

— Сдал мой дом? — недобро посмотрел на попятившегося домового. — За чашку молока и печеньку?

— Нет, конечно! Не надо было? Мне показалось, ты будешь рад.

— Показалось ему. Даже знать не хочу, чем они расплатились с тобой. — задумчиво пробормотал я. — Всё?

— Да.

— Дуй отсюда. Спасибо.

— Даже не угостишь ничем старого почтальона?

— Ты уже вознаграждён, посмотрел на меня.

— Тоже мне… — фыркнул домовой.

За спиной Атжаса появилась здоровенная лиса, беззвучными чёрными тенями замелькали восемь хвостов. Громадная пасть громко щёлкнула зубами над головой лоа. Атжас шлёпнулся на пятую точку, тихо что-то пискнув. Угольно-чёрные глаза сверху вниз уставились на замершего домового. Моё физическое тело покачивалось туда-сюда, сидя на корточках возле печки, стеклянный взгляд уставился в сторону Атжаса. Моргнул, лиса исчезла, и отвернулся к огню, поворошил угли веткой, которую всё время держал в руке. Домовой с показным кряхтением поднялся, обтрусил задницу от несуществующего мусора и задумчиво посмотрел на меня. Показалось, в бусинах глаз мелькнул страх.

— Ты вообще в курсе кто ты теперь?

— Разберусь. Спасибо за письма.

Дверь скрипнула, домовой шагнул в сторону и исчез. Хотел бы я уметь так же.

На пороге стояла, кутаясь в одеяло, Миуки. Девушка протопала босыми ногами по доскам пола несколько шагов. За её спиной появилась моя прозрачная фигура, подхватила кицунэ на руки и закружила по комнате.

— Отпусти! — заголосила Миуки, широко улыбаясь и пытаясь меня стукнуть кулачком.

В печке треснула полено, из открытой дверцы вылетел тлеющий уголёк и угодил мне в щёку. Почувствовал боль, моргнул. Мир почти замер, девушка медленно летела вниз, улыбаясь. Вверх так же медленно поднимались руки, волосы и края пледа, в который она была закутана. На её красивое лицо начала наползать маска страха. Картинка изменилась. Мои прозрачные руки поймали кицунэ у самого пола, её попа даже немного коснулась обшарпанных досок. Она несколько секунд лупала большущими глазами и тонко пискнула.

— Дурак! — стукнула меня Миуки, когда аккуратно поставил её на пол. — Не делай так больше!

— Я не специально. — подбросил ещё дров, закрыл дверцу и поднялся на ноги. — Извини, лисичка.

— Испугалась. — буркнула она, роясь в моём рюкзаке. — А где Саша.

— За водой пошёл.

В этот момент скрипнула дверь и на пороге возник Александр с помятым ведром в руке.

— Всё нормально?

— Да. — кивнул он. — На самом дне немного совсем есть. Еле достал полведра.

— Нам хватит. Пошли на улицу, пусть Миуки оденется.

Ужин прошёл спокойно, наслаждались простой едой и хорошей компанией. За ветхими стенами бушевала непогода. Дождь лил как из ведра, обещая к утру нас утопить. Казалось, ветер вот-вот снесёт остатки крыши и окончательно разваляет наше укрытие. Но нам было хорошо и уютно вместе, мы смеялись и по очереди ходили выливать воду из найденной посуды, подставленной под потоки воды льющейся сквозь прорехи в крыше.

Когда все уснули, вышел в фазу и прыгнул к Байрону. Магистр не спал, он занимался любимым делом, задумчиво уродовал ножом и без того имеющую ужасный вид столешницу. Сделал серию прыжков по округе. Заметил скучающую зверушку одного из шаманов на холме. Наверняка где-то рядом и другие. Искать не стал, вернулся в палатку магистра, уселся на стул и напитал тело ци.

— Бу..

— Твою мать! — вскочил Байрон, его кресло опрокинулось и он чуть не упал, запнувшись о ножки.

Перед пошедшим пятнами лицом мужчины почти мгновенно сформировался какой-то рисунок. Появился сбоку. Вовремя. Огненный шар насквозь прожёг спинку стула, на котором я сидел мгновение назад. Ещё один прыжок вплотную к магистру. Руки превратились в лапы, длинные пальцы с когтями обхватили шею человека и он взмыл вверх, смешно суча ногами, не касающимися пола.

— Человек. — прохрипел я загробным голосом. — Отдай душу.

Перед перекошенным от страха лицом быстро сформировался рисунок очередного плетения, но я был готов и заклинание развеялось.

— Ладно пошутили и хватит. — появился на пострадавшем стуле. — Такую вещь испортил. Как теперь пользоваться?

Магистр упал на ноги и тут же шлёпнулся задницей на пол. Байрон непонимающе уставился на меня, потирая шею руками, агрессивных действий и даже резких движений не предпринимал.

— Вставай уже. — повелительно махнул рукой. — Что случилось, что аж самого старину Атжаса напрягли меня искать?

— Эван? — поднялся на ноги магистр, неприлично пялясь на меня круглыми глазами.

— Нет… Демон пришёл за твоей душой, человек. — опять завыл страшным голосом, по крайней мере, старался.

— Мать твою через колено три раза, Эван! Ты себя давно видел? — не сводя с меня глаз, Байрон кое-как справился со своим креслом и тяжело плюхнулся в него. — Ты что с собой сотворил? Ты человек вообще?

— Наполовину, дружище. — оскалился я.

— А на вторую? — подался вперёд маг, облокачиваясь на столешницу и прислоняя пальцы рук друг к другу перед лицом.

— Это очень сложный вопрос, Байрон, и я пока не готов на него ответить, но я работаю над ним. Да и не суть.

— Может, ты и прав. — задумчиво пробормотал он. — Начинается операция по зачистке Прилесья. Завтра штурмуем Траж. Ты нужен.

— Понял, буду наведываться. Но особо не рассчитывай, занят.

— Эван! Чем ты можешь быть занят? Решается судьба нашей страны!

— Души собираю, хочу покинуть этот мерзкий мирок. — оскалился я.

Магистр громко сглотнул и выдал:

— На поле боя будет много раненых и убитых. Ты… Можешь там немного взять… Если надо.

— Смешно. — широко улыбнулся. — Всё-таки чувство юмора у тебя есть.

— В таком виде я не понимаю, когда ты шутишь, а когда серьёзен. — побарабанил он подушечками указательных пальцев друг по другу.

— Ладно. Не обращай внимания, настроение такое. У меня сейчас очень важное дело. Буду наведываться, не думаю, что пропущу что-то, на большее пока не рассчитывай.

— Спасибо и на этом, Эван. — нахмурился мужчина.

— Почему такого важного человека не охраняют?

— Охраняют. Должен парить в небе лоа и на земле присматривать.

— Не видел. — озадачено поскрёб подлокотник, оставляя когтями длинные царапины.

— Видимо, ты распугал всех. — скривился Байрон.

— Я давно тебе говорил, что выращивание помощников — это тупейшая и ненадёжная идея. Личную силу никто и ничто не заменит. Тебе ли не знать?

— Думаешь, они меня сильно слушают? — ухмыльнулся магистр. — Может быть, теперь что-то изменится.

— Не думаю. Мне пора.

Следующую неделю мы добирались домой, в нашу деревеньку неподалёку от столицы. По пути не происходило ровным счётом ничего, рутина путешествующих людей. Миуки днём бегала кругами вокруг нас, выискивая опасности и более удобную дорогу. Также она занималась нашей продовольственной безопасностью, поставляла тушки мелких животных и неосторожных птиц, когда получалось поймать. Не голодали. Один раз благодаря моей половинке уклонились от большой банды мародёров. Мы же с Сашкой максимально быстро старались попасть домой, где нас уже дожидался Евгений.

Каждый вечер, а иногда и днём на привалах, наведывался к Тражу, где шли тяжёлые бои. Легионы вошли в город и методично сравнивали его с землёй, квартал за кварталом. Большая часть города уже лежала в руинах. Жертвы исчислялись тысячами. Также наступление шло по всему фронту. Не везде успешно, но в целом план работал. Мирные жители массово покидали дома и старались выйти к имперцам, имевшим приказ, безоружных добровольно сдавшихся не трогать. Вскоре целые полчища беженцев потянулись в глубину империи, где им обещали помощь в наспех возводимых временных лагерях. Несколько легионов занимались только этой проблемой. Империя спешно мобилизовала всех, кого могла. В стране быстро развернулась кампания по привлечению к работам неравнодушных граждан. Многие действительно отзывались. Впервые в истории этого мира косо-криво, но было организовано волонтёрское движение, по моему грубому плану. Также в империи находились несколько тысяч военных из королевств, помогающих на сложных участках.

Люалы сражались отчаянно, но маги стирали позиции в пыль, не щадя ни врага, ни себя. Копили силы, подтягивались к новым позициям и опять всё сравнивали с землёй. С такой тактикой бороться вчерашним крестьянам и горожанам было невозможно. Пока альвов видно не было, они отсиживались в лесу и почти не участвовали в отражении наступления. В нескольких эпизодах засветились корпораты, локально останавливая продвижение, но участок тут же оказывался в клещах и они вынужденно бросали позиции. Слишком мало их было. Многие находились на территории империи и не успевали возвращаться или не было такого приказа. Они усилили подрывную террористическую деятельность в городах страны, но это не давало эффекта и не могло остановить имперский каток, взявший разгон и принявшийся быстро давить непокорные территории.

— Тража больше нет. — посмотрел на меня красными от недосыпа глазами Байрон. — Первый морской подошёл вплотную к Гравку. На днях начнётся штурм.

— Прекрасно. Темп продвижения сейчас наиболее важен. — задумчиво пнул труп корпората в камуфляже, валяющийся у моих ног на только что взятой позиции.

— Угу. — кивнул хмурый маг. — По расчётам через неделю должны выйти к Тикруну.

— Жаль будет город. — тяжело вздохнул я.

— Командующий не ожидает серьёзного сопротивления на подступах. Штаб вообще уверен, что остатки уйдут в леса, не будут сражаться за город.

— Посмотрим. Давно надо было это сделать, Байрон. Сколько за годы этого топтания на месте потеряли? А ресурсов страны потрачено?

— Империи долго от этого не отмыться. — тихо прохрипел маг, стоящий с опущенными плечами и смотрящий на перепаханные заклинаниями и бомбами позиции, истерзанные трупы легионеров и люалов, лежащие вповалку.

— Империи переживали и не такое, становясь только сильнее. После победы, главное будет правильная работа с населением, чтоб помнили. И да, пока не забыл, не вздумайте делить людей на своих и этих. — махнул рукой в сторону руин города. — Страна должна пресекать подобные случаи очень жёстко.

— Это потом.

— Ты прав, но внутреннюю политику надо продумывать заранее. Ладно, разберётесь, не маленькие. — сказал я, смотря вперёд. — С лесом будет проблема.

— Угу. — кивнул маг. — В штабе не уверены, что стоит туда соваться. Вероятно, будет принято решение закрыть регион для гражданских. Прилесье станет мёртвой территорией на долгое время.

— Может быть, и правильно. Слышал, что портал может схлопнутся сам через семь лет.

— Откуда? — посмотрел на меня маг.

— Неважно, я не уверен, что информация надёжная.

— Если правда, есть шанс, что я пройдусь по отстроенному Тражу. — слабо улыбнулся Байрон.

— Не кисни, друг. Страдать и заливать совесть вином будешь после победы. — положил руку на его плечо и открыл глаза.

К полудню следующего дня подходили к закрытым воротам деревни. Над ними высунулась рыжая заросшая кучерявой бородой морда и гаркнула:

— Кто такие?

— Не шуми, рыжий. Свои. Эй, кто внизу? Открывай! Эван с Саней вернулись.

Через три минуты мы обнимались с деревенскими и отвечали на множество вопросов, стараясь не сболтнуть лишнего. Миуки скромно стояла в стороне, ловя на себе взгляды парней. Мне тоже перепадали, в основном завистливые.

— Брательник ваш что-то совсем с лица спал. — сказал толстый Бийн. — Бледный какой-то, худой, как смерть. Болеет?

— Загоняли совсем маги эти, в академиях. — беззаботно махнул рукой. — Откормим, отоспится, будет, как новый.

— А… Ну, добро. — покивали мужики.

— Что тут в округе? Тихо? — показывая рукой своим, чтобы топали к дому, спросил я.

— Вроде бы, да. — хором ответили парни.

— Давно чужих не видать. — уточнил старший, дядько Гнат. — Легионы к столице подтянули, лютуют, проверяют дотошно всех. Чуть морда не по нраву, под ручки и в холодную. Можно и неделю прокуковать, пока разберутся.

— Время такое. — пожал плечами и поспешил догонять своих.

— Эван, тебя спрашивали на той неделе. Из управы. Дознаватель приезжал всё выпытывал, где, что. Случилось, что? — догнал меня вопрос.

— Нет. — махнул рукой. — Работу сватают.

— А… — покивали парни, уважительно посматривая вслед.

Женя сидел на крыльце рядом с Сашей и о чём-то беседовали, когда я зашёл во двор. Миуки нигде не было видно. Чувствовал половинку в доме, возилась на кухне, что-то тихо напевая себе под нос. Старший с видимым трудом поднялся на ноги, я подскочил к нему и обнял бледного улыбающегося сына. Отстранился, держа за худые плечи. Под тусклыми глазами большие синие круги, скулы выпирают. Кажется, волос стало меньше. Женя поморщился, стараясь скрыть слабость, его немного перекосило набок.

— Больно. — я не спрашивал и так видел. Усадил его обратно на ступеньки крыльца.

— Терпимо. — вымученно улыбнулся он. — Как добрались?

— Нормально. — отмахнулся я, барабаня по ноге пальцами. — Саш, помоги брату собраться.

— Куда? — поднялся младший.

— В лес. Давайте, ребята. Не будем откладывать, ещё много времени до темноты, но возьми на всякий, с прицелом на ночёвку.

Из дома высунулась кицунэ.

— Сейчас соберу поесть. — улыбнулась она.

— Спасибо, лисичка. — благодарно кивнул.

— Не стоит, лис.

Женя удивлённо таращился на меня.

— Потом, всё потом, сын. Давайте, собирайтесь.

Метнулся в дом, перебрал рюкзак, выбросив лишнее прямо на пол и догрузив необходимые мелочи и еду. Когда все были готовы, направились на выход из деревни. Опять немного постояли на воротах, отвечая на вопросы скучающих парней, и наконец-то вышли в сторону виднеющегося вдалеке леса.

Женю шатало при каждом шаге, его поддерживали с двух сторон Миуки и Саша. Мы очень медленно двигались вперёд, часто останавливаясь на отдых. Несчастные пять километров шли больше двух часов. Когда наконец до первых деревьев оставалось рукой подать, я остановил наш маленький отряд спасения сына и сбросил рюкзак на землю.

— Саша, там есть удобная полянка. Помнишь?

— Угу. — кивнул младший.

— Хватай рюкзак и идите туда. Отдыхайте, я скоро.

Обменявшись взглядами с Миуки, направился вглубь леса. Над головой тихо зашумели кроны, свет стал приглушённым, как будто резко наступили сумерки. Снял сплеча лук и наложил стрелу на тетиву. Минут десять ходил кругами, делая вид, что охочусь. Впереди вспорхнула какая-то птица, наверное, глухарь. Присел на колено и замер, всматриваясь вперёд.

— Опять этот. — раздался сбоку сварливый старческий голос. Мысленно улыбнулся. — Поиграем, милок. В этот раз не обманешь.

— Не обману, леший. — пробормотал я, доставая из-за пазухи кусок ткани.