Замок и ключ

Глава 7

Обычно я работала у Харриет с трех до семи, и предполагалось, что за это время она должна пообедать и съездить по делам. На самом деле все заканчивалось тем, что она с сумкой в руках бродила возле магазина, волновалась и никак не могла отойти.

— Извини, — говорила она, поправляя ожерелья в витрине, которую я уже дважды приводила в порядок. — Просто… мне нравится, когда все идет по заведенному порядку, понимаешь?

Я понимала. Харриет начала свой бизнес с нуля, сразу после художественной школы, и процесс становления был нелегким. Ей довелось преодолеть немало трудностей, пойти на сделку с собственным талантом и едва избежать банкротства. Но Харриет все выдержала, одна против всего мира. И именно поэтому ей было трудно признать, что теперь нас двое.

Как бы то ни было, иногда ее нервозность меня безумно злила. Харриет ходила за мной по пятам, перепроверяла и переделывала на свой лад каждую мелочь, хваталась за любую работу — так, что порой я всю смену сидела сложа руки и недоумевала, зачем она меня вообще наняла? Однажды, после того как несколько часов мне не доверяли ничего, кроме смахивания пыли, я не выдержала и спросила.

— Честно? — переспросила она. Я кивнула. — У меня куча работы. Я не успеваю с заказами, вечно путаюсь в счетах и совершенно измотана. Давно бы свалилась, если бы не кофеин.

— Тогда позволь мне помочь.

— Я и пытаюсь. — Она отхлебнула от очередного стаканчика с кофе. — Только это очень трудно. Я ведь уже говорила, что всегда была одиночкой? Сама за все отвечаю, будь то хорошее или плохое. Мне все время кажется, что если я ослаблю контроль…

Я ждала, что она продолжит, но Харриет молчала.

— То все потеряешь, — закончила я.

Она удивленно округлила глаза.

— Откуда ты знаешь?

Вот сейчас возьму и все выложу.

— Догадалась, — сказала я.

— Кроме этого бизнеса, у меня нет ничего, что бы принадлежало только мне. Я страшно боюсь его потерять.

— Понимаю, — кивнула я, глядя, как она делает еще один глоток кофе. — Но принять помощь вовсе не означает утратить контроль.

Меня вдруг осенило, что я должна последовать собственному совету. Впрочем, если оглянуться на прошедшие несколько недель — жизнь у Коры, договор с Джеми насчет колледжа, — похоже, я так и сделала.

Харриет была одержима работой до такой степени, что у нее не было никакой личной жизни. Днем она трудилась в магазинчике, вечером шла домой и почти всю ночь мастерила новые украшения. Может, ее это вполне устраивало, но оказалось, что кое-кого перемены только бы обрадовали.

Например, Реджи, продавца витаминов. По дороге на обед он всегда останавливался посмотреть, не нужно ли ей чего-нибудь. Если покупателей было мало, он выходил в проход между нашими киосками, чтобы поболтать. Если Харриет жаловалась на усталость, он тотчас предлагал ей витаминные комплексы; стоило ей чихнуть, как Реджи спешил с эхинацеей. Однажды, когда он принес травяной чай и гинкго билоба — Харриет посетовала, что ничего не помнит, — она сказала:

— Он такой добрый! Не могу понять, зачем ему все эти хлопоты?

— Ты ему нравишься, — сказала я.

Харриет удивленно качнула головой.

— Что?!

— Ты ему нравишься, — повторила я. По-моему, это было ясно как белый день. — Сама разве не видишь?

— Реджи? — Судя по удивленному голосу, она ни о чем не догадывалась. — Нет, нет! Мы всего лишь друзья!

— Парень принес тебе гинкго, — заметила я. — Друзья так не поступают.

— Почему бы и нет?

— Да ладно, Харриет.

— Не понимаю, о чем ты. Мы с ним просто друзья, и даже мысль о том, что… — сказала она, перебирая чеки, затем вдруг посмотрела на меня и перевела взгляд на Реджи, который рассказывал какой-то женщине о протеиновых порошках. — О господи! Ты и вправду так думаешь?

— Конечно, — заверила я, понизив голос и показывая глазами на коробочки с биодобавкой, которые Реджи аккуратно сложил на прилавке, сопроводив запиской со смайликом.

— Нет, ну это просто смешно! — воскликнула она покраснев.

— Почему? Реджи — отличный парень.

— У меня нет времени на отношения! — выпалила Харриет, схватив стаканчик и хлебнув кофе. На гинкго она теперь смотрела с подозрением, словно на прилавке лежала бомба замедленного действия, а не пищевая добавка. — Близится Рождество, самое горячее для меня время…

— Можно совмещать работу и личную жизнь.

— Не получится, — тихо сказала она и покачала головой.

— Почему?

— Ничего не выйдет. — Харриет выдвинула из-под прилавка ящик и смахнула туда чеки. — Сейчас я могу сосредоточиться только на себе и работе. Все остальное — пустая трата времени.

Я чуть было не возразила, что она ошибается — в конце концов, они с Реджи уже стали друзьями; нужно просто подождать, как все сложится дальше, — но передумала. Хочешь не хочешь, но придется уважать ее мнение, даже если оно не совпадает с моим. Я ведь тоже собиралась быть одиночкой, хотя в последнее время с одиночеством возникли проблемы. Это обнаружилось несколькими днями раньше, когда я спокойно сидела с Корой на кухне, никого не трогала, как вдруг угодила в праздничный план Джеми.

— Погоди-ка, — сказала Кора, глядя на лежавшую перед ней рубашку. — Что это такое?

— Для нашей рождественской открытки! — весело сообщил Джеми, извлекая из сумки и вручая мне точно такую же рубашку — джинсовую, с пуговицами до самого верха. — Помнишь, я говорил, что в этом году хочу сделать ее из фотографии?

— Ты что, собираешься вырядить нас в одинаковые рубашки?! — осведомилась Кора, видя, как он достает третью рубашку и прикладывает к собственной груди.

— Ага! Вот будет здорово! — ответил Джеми. — Да, чуть не забыл самое главное!

Он повернулся и выбежал в холл. Мы с Корой переглянулись.

— Одинаковые рубашки? — спросила я.

— Не паникуй, — посоветовала сестра, хотя выражение ее лица трудно было назвать спокойным. — Еще рано.

— Смотрите! — объявил Джеми, входя на кухню, и торжественно вытащил из-за спины какой-то сверток. — Для Роско! Ну как?

Там была — кто бы сомневался? — джинсовая рубашка. Собачьего размера. С пришитым красным бантиком. Наверное, мне следовало бы порадоваться, что подобное украшение отсутствует на моем одеянии, но, честно говоря, в ту минуту я была в ужасе.

— Джеми, — обратилась Кора к мужу, который нырнул под стол. Оттуда донесся шум и громкое пыхтение, из чего я сделала вывод, что Джеми пытается натянуть обновку на Роско, доселе мирно спящего. — Я не против рождественской открытки. Но неужели ты и вправду считаешь, что мы должны быть в одинаковых рубашках?

— В моей семье все носили одинаковую одежду, — сдавленно ответил Джеми из-под стола. — Мама вязала нам свитера одинакового цвета, а потом мы позировали на крыльце или у камина — для семейной открытки. Так что мы продолжаем традицию.

Я испуганно взглянула на Кору и прошептала:

— Сделай что-нибудь!

Она кивнула.

— Знаешь, может, обойдемся обычным снимком? — сказала она Джеми, когда тот с Роско в руках наконец вылез из-под стола. Пес выглядел весьма недовольным и ожесточенно грыз галстук-бабочку. — Или фотографией Роско?

Лицо Джеми разочарованно вытянулось.

— Ты не хочешь открытку со всеми нами?

— Ну, — замялась Кора, взглянув на меня. — В общем… для нас с Руби это несколько непривычно. Понимаешь, в нашей семье все было по-другому.

«Мягко сказано!» — подумала я. Конечно, у меня сохранились смутные воспоминания о семейных праздниках в ту пору, когда мои родители еще были вместе, но с тех пор как отец уехал, казалось, что он забрал мамино рождественское настроение с собой. После этого я стала бояться праздников — много выпивки, мало денег, а из-за школьных каникул мне приходилось все дни напролет проводить с мамой. По-моему, никто не радовался приходу Нового года больше меня!

— Но ведь я затеял это не просто так, — сказал Джеми, посмотрев на Роско, который уже обслюнявил весь галстук-бабочку и начал жевать рукав.

— И в чем же дело?

— В вас с Руби, — ответил он. — То есть я хочу сказать, вы же пропустили все эти годы!

Я повернулась к Коре, надеясь, что она вновь вступится за нас обеих. Увы, она молча смотрела на мужа, и, похоже, в ее глазах стояли слезы. Вот черт!

— Знаешь, а ты ведь прав! — сказала она, пока Роско выкашливал обрывок галстука.

— Что?! — возмутилась я.

— Будет забавно. К тому же тебе идет голубой цвет, — заметила сестра.

Ее слова были слабым утешением, особенно через неделю, когда я с Роско на коленях сидела у пруда, Кора в джинсовой рубашке стояла рядом и бросала на меня извиняющиеся взгляды, которые я старательно не замечала, а Джеми возился с треногой и автоспуском фотоаппарата.

— Ты должна понять, — шепнула сестра, глядя, как я отбиваюсь от пса, пытающегося облизать мне лицо. — Просто Джеми такой милый! Дом, чувство защищенности, вся наша жизнь… Он старается дать мне то, чего у меня никогда не было.

— Ну, поехали! — воскликнул Джеми, подбегая к Коре и становясь рядом. — Приготовьтесь! Один, два…

На счет «три» камера щелкнула, затем щелкнула еще раз. «Ни за что больше не соглашусь!» — подумала я чуть позже, когда увидела на кухонном столе стопку фотографий, а рядом — пачку конвертов. «С наилучшими пожеланиями от Хантеров!» — гласила надпись на снимке, при взгляде на который казалось, что я одна из этих самых Хантеров. Джинсовая рубашка и все такое.

Как выяснилось, я была не единственным существом, вытащенным из зоны комфорта. Примерно через неделю в школе я стояла у своего шкафчика за несколько минут до звонка, как вдруг услышала сзади чьи-то шаги. Я обернулась, решив, что это Нейт — единственный в школе человек, с которым я регулярно общалась, — но, к своему удивлению, увидела Оливию Дэвис.

— Ты оказалась права, — сказала она.

Ни тебе «Здравствуй», ни тебе «Как дела?». С другой стороны, она хотя бы не прижимала к уху телефон, что, наверное, уже можно было считать прогрессом.

— Насчет чего? — поинтересовалась я.

Оливия прикусила губу и на мгновение отвела взгляд в сторону — ждала, пока двое футболистов, громко болтая, не пройдут мимо.

— Ее зовут Мелисса. Девушку, с которой изменял мой парень.

— Понятно, — сказала я, закрывая дверцу шкафчика.

— Они гуляли несколько недель, а мне никто не сказал, — продолжила Оливия с отвращением в голосе. — Мои приятели из той школы, люди, с которыми я общаюсь… все молчали, представляешь?

Я не знала, что сказать в ответ.

— Мне жаль. Это, наверное, ужасно.

Оливия пожала плечами и снова уставилась в глубь коридора.

— Нет, все в порядке. Лучше знать наверняка, правильно?

— Да уж.

— Короче, — продолжила она неожиданно деловым тоном, — я хочу тебя поблагодарить.

— Не за что.

У Оливии зазвонил мобильник, уже знакомый мне звук раздался из ее кармана. Она вытащила телефон, посмотрела, кто звонит, но не стала отвечать.

— Я не люблю оставаться в долгу, — сообщила она. — В общем, скажи, что нужно сделать, чтобы мы были квиты, ладно?

— Ты ничего не должна, — возразила я. Телефон Оливии снова затрещал. — Я просто сказала, как ее зовут.

— Это считается.

После очередного звонка она раскрыла телефон и приложила к уху.

— Секундочку! — бросила она и вновь обратилась ко мне, зажав трубку ладонью: — Не забудь, хорошо?

Я кивнула, глядя, как Оливия поворачивается и уходит, что-то щебеча в телефон. Значит, ей не нравится быть в долгу. Мне тоже. Честно говоря, я не любила людей в принципе, если только они не давали повода относиться к ним по-другому. Ну, по крайней мере, так было до недавнего времени. Впрочем, я начала замечать, что мои установки понемногу меняются, и не только они.

Чуть позже на той же неделе мы, как обычно, приехали в школу. Жервез уже вылез из машины и привычно поспешил к школе. Мы с Нейтом уже не привлекали всеобщего внимания — видимо, очередная Рэйчел Вебстер предоставила материал для сплетен, — но кое-кто еще бросал взгляды в нашу сторону.

— И тогда я сказал, что, может, ей стоит решиться и нанять нас с отцом, чтобы привести дом в порядок, — рассказывал Нейт. — Ты бы его видела! Жуткий беспорядок — почта и газеты лежат повсюду. И горы выстиранного белья.

— У Харриет? — не поверила я. — Не может быть! Она такая организованная на работе!

— То на работе, — заметил Нейт. — Я хочу сказать…

— Нейт!

Он остановился и посмотрел на красный грузовичок, возле которого стоял парень в кожаной куртке и солнечных очках.

— Робби, что случилось? — спросил Нейт.

— Это ты мне скажи, что случилось, — отозвался парень. — Тренер говорит, что ты ушел из команды. А ведь университетский грант, считай, был у тебя в кармане. В чем дело?

Нейт бросил взгляд в мою сторону, поправил ремень сумки.

— Я сейчас очень занят. Ну, сам понимаешь.

— Да ладно тебе! — ответил Робби. — Ты нам нужен. Где твоя преданность школе?

Нейт что-то сказал, но его слов я не расслышала, так как продолжала идти дальше. Не хотела вмешиваться не в свое дело. Пройдя половину пути до школьного двора, я оглянулась. Нейт уже прощался с парнем в кожаной куртке.

Мне осталось пройти совсем немного. Если бы меня оставили в покое, я бы каждый день преодолевала этот путь в одиночку. Но едва шагнув на кромку тротуара, я вдруг вспомнила Оливию, как неохотно она подошла к моему шкафчику, не желая оставаться в долгу ни передо мной, ни перед кем-либо еще. Странное чувство — осознавать, что ты обязан кому-то или даже связан с этим человеком. Еще страннее понимать, что тебе это не нравится, но погружаться в отношения все глубже и глубже. Будто случайно замедляешь ход, чтобы кто-то, немного задыхаясь, догнал тебя и оставшийся путь вы преодолевали вместе.

На фотографии была изображена группа людей на широком переднем крыльце. Судя по бачкам и ярким рубашкам у мужчин, а также длинным волосам и платьям с цветочным орнаментом у женщин, снимок сделали в семидесятых. Люди на заднем плане стояли неровными рядами, впереди, скрестив ноги, сидели дети. Один мальчик высунул язык, а у двух маленьких девочек в волосах были цветы. Девушка в белом платье сидела на стуле в самом центре, по бокам от нее стояли две пожилые женщины.

Там было человек пятьдесят, на лицах некоторых читалось семейное сходство, другие не походили ни на кого. Кто-то с застывшей улыбкой смотрел прямо в объектив, остальные смеялись, глядя друг на друга, словно не подозревали, что их снимают. Сразу же представлялось, как несчастный фотограф, отчаявшись сделать хороший снимок, просто щелкает затвором.

Я нашла эту фотографию на кухонном «острове», когда спустилась к завтраку. Мне стало любопытно, и я отнесла ее на стол, чтобы хорошенько рассмотреть за едой. По идее, к тому времени, как Джеми пришел на кухню двадцатью минутами позже, я должна была бы уже перейти к газете и своему гороскопу, но я все изучала снимок.

— А, ты нашла рекламу, — заметил Джеми, направляясь к кофеварке. — Ну и как тебе?

— Это реклама? — спросила я. — Чего?

Он подошел к «острову».

— Вообще-то это не совсем реклама, — сказал он, роясь в бумагах. — А вот и она.

Джеми положил передо мной листок бумаги. В верхней части страницы была фотография, которую я рассматривала, с жирной подписью печатным шрифтом: «Что такое семья?» Ниже располагался еще один, судя по всему, сделанный в наши дни снимок: около двадцати человек на краю футбольного поля. Все в джинсах и футболках, кто-то стоит в обнимку, другие машут руками — видимо, отмечают какое-то событие. Подпись под фотографией гласила: «Что такое друзья?» И, наконец, на третьей фотографии был изображен экран компьютера с множеством крошечных снимков улыбающихся лиц. Присмотревшись, я увидела, что это те же самые люди, что на больших фотографиях. Внизу было написано: «Что нас объединяет? — сайт „Ты и я“ на www.Ume.com».

— Основная мысль в том, что современная жизнь делает людей разобщенными, — донесся из-за моего плеча голос Джеми. — У нас все собственное: личные телефоны, личные электронные адреса. И мы их используем, чтобы связаться друг с другом. Семья, друзья — все это часть общества, в которое мы входим и от которого зависим. А сайт «Ты и я» помогает людям объединяться.

— Круто.

— Тысячи долларов, потраченных на рекламное агентство, — сказал Джеми, взяв коробку с хлопьями, которая стояла между нами. — Десятки часов на бесконечных совещаниях, вот-вот выйдет основной тираж, а ты говоришь «круто», и все?

— По крайней мере, это лучше, чем «Отстой!», — заметила Кора, входя на кухню. Роско бежал следом. — Разве нет?

— Твоей сестре не нравится эта реклама, — доверительно сообщил мне Джеми, понизив голос.

— Неправда, — возразила Кора, доставая из холодильника упаковку вафель. Роско направился в мою сторону, обнюхивая пол. — Я просто думаю, что вряд ли твои родственники будут в восторге, когда их фотография, сделанная примерно в тысяча девятьсот семьдесят шестом году, появится в журналах и на автобусных остановках по всей стране.

Я посмотрела на верхний снимок, затем перевела взгляд на Джеми.

— Это твоя семья?

— Ага.

— И там еще не все, — добавила Кора, запихивая пару вафель в тостер-гриль. — Представляешь? У них не семья, а целый клан.

— У моей бабушки было пятеро братьев и сестер, — объяснил Джеми.

— Понятно.

— Ты бы видела нашу свадьбу! — сказала Кора. — Мне казалось, что я пришла незваной на собственное бракосочетание. Я там никого не знала!

На какое-то время воцарилось неловкое молчание, мы все его почувствовали. Джеми взглянул на меня, но я, опустив глаза, старательно жевала хлопья, а Кора покраснела и отвернулась к тостеру. Наверное, проще было бы признать, что отчуждение зашло так далеко, что Кора не только не пригласила нас с мамой на свадьбу, но даже не сообщила о своем замужестве. Но мы просто сидели, пока вдруг резкий звук пожарной сигнализации не разорвал тишину.

— Черт! — воскликнул Джеми, вскакивая на ноги под пронзительный вой. Я сразу же бросила взгляд на пса, который испуганно прижал уши. — Что горит?

— Дурацкий тостер! — ответила Кора, открывая дверцу и размахивая перед ней рукой. — Вечно с ним так! Роско, милый, все хорошо…

Но было уже поздно. Песик со всех ног рванул из кухни, уже в который раз за последнюю неделю. По какой-то причине его боязнь кухонных приборов усилилась, он пугался не только печи, но и всего остального, что могло издавать звуки. Впрочем, больше всего Роско боялся пожарной сигнализации, и это означало, что сейчас он, скорее всего, забился в шкаф у меня в ванной — его излюбленное убежище — и дрожит среди моей обуви, ожидая, пока минует опасность.

Джеми схватил щетку, дотянулся до выключателя на потолке, и сигнализация наконец умолкла. Он снова сел за стол, Кора последовала его примеру и без аппетита откусила кусочек вафли.

— Может, пора обратиться к профессионалу? — спросила сестра через пару секунд.

— Я не буду пичкать собаку антидепрессантами, — категорично заявил Джеми, просматривая первую страницу газеты. — И мне совершенно плевать, какая сейчас спокойная у Денизы такса.

— Лола — мальтийская болонка, — поправила Кора. — И вовсе не обязательно давать Роско лекарства. Наверняка существует специальный курс дрессировки.

— Думаю, нам не нужно с ним нянчиться, — сказал Джеми. — Ты же знаешь, что пишут в книгах. Если всякий раз, когда он пугается, брать его на руки, подобное поведение войдет в привычку.

— Значит, ты предпочитаешь стоять и смотреть, как травмируется нервная система собаки?

— Конечно, нет!

Кора положила надкушенную вафлю и вытерла рот салфеткой.

— Полагаю, есть какой-нибудь способ заставить его признать свой страх и в то же время…

— Кора, это собака, а не ребенок. — Джеми отложил газету. — И дело не в заниженной самооценке. Это условный рефлекс.

Кора смерила его взглядом. Затем отодвинула стул, встала, поджала губы и пошла к «острову», по пути бросив тарелку в раковину.

Джеми вздохнул и провел рукой по лицу, а я взяла семейное фото и вдруг поймала себя на мысли, что снова его изучаю: множество лиц, улыбающихся и серьезных, спокойное достоинство пожилых женщин, глядящих прямо в объектив. Джеми по-прежнему сидел напротив меня и смотрел на пруд.

— Знаешь, мне нравится эта реклама. Правда, классная, — сказала я.

— Спасибо, — рассеянно отозвался Джеми.

— А ты есть на фото?

Он бросил взгляд на снимок и встал, отодвинув стул.

— Нет, меня тогда еще не было. Я родился через несколько лет. Вообще-то девушка в белом платье — моя мама. Это ее свадьба.

Джеми вышел, а я все смотрела на фото, на девушку в центре и думала, какой она выглядит умиротворенной и счастливой среди всех этих людей. Интересно, что значит быть одной из многих, иметь не только родителей, братьев или сестер, но и кузенов, тетушек, дядюшек, в общем, целый клан, который считает тебя своей? Может, будешь чувствовать, что потерялась в толпе? Или, наоборот, защиту и поддержку? Как бы то ни было, ясно одно — нравится тебе или нет, но одну тебя не оставят.

Пятнадцать минут спустя я стояла в теплом холле и ждала, когда машина Нейта притормозит у почтового ящика, как вдруг зазвонил телефон.

— Кора? — спросил голос в трубке не поздоровавшись.

— Нет, это…

— А, Руби, привет! — голос принадлежал женщине и звучал весело и задорно. Это Дениза, Корина подруга. Помнишь, на вечеринке?

— Да, конечно. Здравствуйте, — произнесла я, оглядываясь на Кору, которая с кейсом в руке спускалась по лестнице.

— Ну, как жизнь? — спросила Дениза. — В школе все в порядке? Наверное, нелегко начинать все заново. Хотя Кора говорила, что тебе не впервой менять школу. Честно говоря, я всю жизнь живу в одном месте и не могу сказать, что это намного лучше, так как…

— Сейчас передам трубку Коре, — сказала я, заметив, что сестра уже на нижней ступеньке.

— Алло? А, это ты, привет, — сказала Кора, взяв телефон. — Да. В девять. — Она убрала прядь волос за ухо. — Обязательно.

Я подошла к окну возле двери, чтобы взглянуть, не приехал ли Нейт. Обычно он не опаздывал, а если и задерживался, то только по вине Жервеза — тот тяжело вставал по утрам, и порой его маме приходилось буквально запихивать его в машину.

— Нет, все в порядке, — продолжала Кора. Она отошла от лестницы, но всего лишь на пару шагов. — Просто возникли небольшие сложности. Я тебе перезвоню, ладно? Спасибо, что напомнила. Да. Пока.

Раздался короткий сигнал — Кора вернула телефон на место. Заметив мой взгляд, она сказала:

— Слушай, я о том, что говорила про свадьбу… я не хотела тебя обидеть.

— Ничего страшного, — ответила я.

Вновь зазвонил телефон. Она посмотрела на него, но ответила не сразу.

— Привет, Шарлотта. Давай я перезвоню. Я сейчас немного… Да. В девять утра. Ну, надеюсь. — Она кивнула. — Знаю, позитивное мышление. Обязательно сообщу. Хорошо. Пока.

Закончив разговор, Кора тяжело вздохнула и села на нижнюю ступеньку, положив трубку рядом с собой. Я молча глядела на нее.

— Я сейчас иду к врачу, — пояснила она.

— Э-э-э… у тебя все в порядке? — спросила я.

— Пока не знаю, — ответила она и добавила: — То есть со здоровьем у меня все нормально. Я не больна.

Я кивнула, не зная что сказать.

— Просто… — Она разгладила юбку ладонями. — Мы хотим ребенка, но у меня никак не получается забеременеть. Вот мы и договорились о приеме у специалиста.

Я что-то промямлила.

— Все в порядке, — торопливо произнесла сестра. — Многие сталкиваются с подобной проблемой. Я просто подумала, что ты должна знать — вдруг позвонят из клиники. Я не хочу, чтобы ты волновалась.

Я кивнула и отвернулась к окну. Пора бы Нейту и подъехать, подумала я. Конечно, его и в помине не было. Чертов Жервез! И тут я услышала глубокий вздох.

— В общем, о свадьбе, — начала Кора. — Не хочу, чтобы ты думала, что я…

— Ничего страшного, — повторила я.

— …все еще злюсь на тебя. Уже нет.

Я не сразу поняла, что она говорит. Ее слова словно рассыпались между нами, и мне пришлось их собирать, чтобы составить фразу.

— Злишься? За что? — изумилась я.

— Вы с мамой не приехали на мою свадьбу, — сказала Кора и снова вздохнула. — Послушай, нам не обязательно это обсуждать. Столько времени прошло! Просто утром ты смутилась, и я подумала, что тебе неловко. Может, пора внести ясность? Я больше не сержусь.

— Ты нас не пригласила.

Кажется, Кора удивилась.

— Нет, пригласила, — медленно выговорила она.

— Наверное, приглашения затерялись на почте, потому…

— Руби, я отдала их маме.

— Врешь!.. — выдохнула я. — Ты с ней сто лет не виделась.

— Неправда, — сказала она просто, словно я неправильно назвала время или сообщила что-то такое же малозначимое. — Я принесла их туда, где она тогда работала, и отдала ей лично в руки. Я хотела, чтобы ты приехала.

Машины проезжали мимо почтового ящика, и я знала, что любая из них может оказаться внедорожником Нейта и я должна буду уехать, но не могла пошевелиться. Я вжималась в стену у окна, как будто меня ударили под дых.

— Врешь, — повторила я. — Ты исчезла. Поступила в колледж и уехала. И больше мы о тебе не слышали.

Она опустила взгляд на юбку и прошептала:

— Это неправда.

— Правда. Я помню.

Мои слова прозвучали неубедительно даже для меня самой, и именно тогда, когда мне больше всего на свете хотелось верить в то, что я говорю.

— Если бы ты хотя бы попыталась связаться с нами…

— Кто тебе сказал, что не пыталась? Я потратила уйму времени, разыскивая вас…

Внезапно она замолчала. На половине фразы, даже дышать перестала. В наступившей тишине было слышно, как проезжают мимо машины: красный «БМВ», затем — голубой минивэн. Нормальные люди ехали по своим обычным делам.

— Погоди, — через пару секунд сказала Кора. — Ты ведь сама все знаешь, так? Не может быть, чтобы она…

— Мне нужно идти, — перебила я, но, повернув дверную ручку, услышала сзади шаги.

Сестра подошла ко мне.

— Руби, посмотри на меня, — велела она, но я молча изучала маленькую трещинку в двери, из которой тянуло холодным воздухом.

— Я искала тебя. Все время, пока училась в колледже, и после него… хотела вытащить тебя из того кошмара.

Машина Нейта притормозила у кромки тротуара. Вовремя, ничего не скажешь.

— Ты уехала в колледж и больше не возвращалась, — выпалила я, повернувшись к Коре. — Не звонила, не писала, не приезжала на каникулы…

— Ты и вправду так думаешь? — спросила она.

— Я знаю.

— Ты ошибаешься. Подумай хорошенько: все эти переезды, дома. Всякий раз новая школа. Смена мест работы, и ни на одном она не задерживалась надолго, вечно отключенный телефон, а если он и работал, то только когда ее не было дома. Тебя никогда не интересовало, почему она пишет выдуманные адреса в твоих школьных документах? Ты хотя бы представляешь, как трудно было тебя найти?

— Ты даже не пыталась! — крикнула я.

Мой голос, надтреснутый и дрожащий, поднялся ввысь, в огромное пространство над нами.

— Пыталась, — тихо сказала Кора. С улицы донесся автомобильный сигнал: похоже, Нейт терял терпение. — Много лет подряд. Даже после того, как она сказала, что это бесполезно, потому что ты просто не хочешь меня видеть. Даже когда ты не отвечала на мои письма и звонки…

В горле пересохло, я хотела сглотнуть, но не могла.

— Я приходила почти до самой свадьбы. Она клялась передать приглашение, чтобы ты решила, идти или нет. Я пригрозила, что обращусь в суд, потребую разрешения видеться с тобой, и она испугалась. Она обещала, Руби! Но, видно, так и не смогла — предпочла снова увезти тебя. Она боялась остаться одна, боялась, что ты тоже уедешь, потому и не давала тебе возможности выбирать. Почему до этого года? Да потому что знала: едва тебе исполнится восемнадцать, ты, скорее всего, уйдешь навсегда. И как же она поступила?

— Перестань!

— Бросила тебя! — закончила Кора. — Оставила одну в омерзительном доме, не дожидаясь, что ты бросишь ее первой!

Я почувствовала, как что-то подкатило к горлу, и с трудом сдержала то ли всхлип, то ли крик, рвущийся наружу. Глаза наполнились слезами, я плакала и ненавидела себя за слабость.

— Ты ничего не знаешь!

— Знаю. — Она говорила тихо и печально, как будто жалея меня, и это было самое унизительное. — В том-то и дело, что знаю.

Нейт просигналил еще раз, громче и настойчивее.

— Мне пора, — сказала я.

— Подожди, — воскликнула Кора. — Не уходи!

Но я уже выбежала на улицу, захлопнув за собой дверь. Мне не хотелось ни с кем разговаривать. Вообще ничего не хотелось. Только немного тишины и покоя, чтобы наедине с собой обдумать происшедшее. За долгие годы я привыкла, что в этом мире почти ничему нельзя верить, но история моей семьи всегда была простой и понятной. Теперь уверенность исчезла. Что делать, когда в твоей жизни есть всего два человека и никому из них ты не доверяешь полностью, но одному должна поверить? Дверь за моей спиной снова открылась.

— Руби! — позвала Кора. — Задержись на минутку! Мы не можем так все оставить!

Неправда. Нет ничего проще, чем оставить кого-то или что-то. Все остальное дается гораздо труднее.

Не успела я сесть в машину и пристегнуть ремень безопасности, как началось.

— Что это с тобой? Ты ужасно выглядишь.

Оставив реплику Жервеза без ответа, я уставилась прямо перед собой. Нейт бросил встревоженный взгляд в мою сторону, и я произнесла:

— Все в порядке, поехали!

Нейт на секунду задумался, затем нажал на газ, и мы тронулись с места.

Первые несколько кварталов я просто пыталась дышать. «Это неправда!» — твердила я себе, но перед мысленным взором вставали картины из прошлого: бесконечные переезды и новые школы, неверные сведения в бумагах — якобы из-за злобных квартирных хозяев или кредиторов. Отключенные телефоны, приглашение на выпускную церемонию Коры, которое, по словам мамы, прислали автоматически.

Мы остались вдвоем, малышка, только ты и я.

Я глотнула, не сводя глаз с автобуса, зад которого украшала реклама: «Все на фестиваль салатов!» Сузила поле зрения до этих четырех слов, видела только их, даже когда сзади послышалось громкое рыгание.

— Жервез!

Нейт нажал на кнопку стеклоподъемника и, когда окно открылось, сказал:

— О чем мы беседовали с твоей мамой целых полчаса?

— Не помню, — хихикая, ответил Жервез.

— Тогда я освежу твою память. Или ты сию же минуту прекращаешь рыгать, пускать газы и грубить, или…

— Или что?

Мы притормозили у светофора, и Нейт посмотрел на Жервеза, затем перегнулся назад между спинками кресел. Он был так близко от меня, что, несмотря на смятение, я почувствовала запах его джемпера с надписью «ПЛЫВИ!» — логотипом университетской сборной по плаванию, уловила аромат чистоты с легкой примесью хлора, так пахнет вода в бассейне.

— Или ты снова будешь ездить с Макклелланами.

Он говорил строго и серьезно, не в обычном своем дружеском тоне.

— Ни за что! — возмутился Жервез. — Макклелланы учатся в первом классе! И мне тогда придется ходить пешком от корпуса начальной школы!

Нейт пожал плечами.

— Значит, будешь раньше вставать.

— Не буду! Я и так встаю слишком рано! — взвизгнул Жервез.

— Тогда перестань всех доставать! — рявкнул Нейт, дождавшись зеленого света и поворачивая к школе.

Почти сразу я почувствовала его взгляд. Наверное, Нейт ждал благодарности: судя по всему, после нашего разговора он специально заехал утром к миссис Миллер и рассказал о Жервезе, надеясь, что тот станет лучше себя вести. Но я промолчала — надоело быть объектом всеобщей благотворительности. Я никого не просила о помощи, и если кто-то решил проявить сочувствие, это его проблема.

Через пять минут мы заехали на парковку, и впервые я вылезла быстрее Жервеза — распахнула дверь на ходу, не дожидаясь полной остановки. Я добежала до другого ряда машин, когда Нейт прокричал мне вслед:

— Руби! Подожди!

Я не остановилась, наоборот, ускорила шаг. К тому времени, как я дошла до школьного двора, первый звонок еще не прозвенел и вокруг было полно народа. Увидев дверь в туалет, я прямиком направилась туда.

Девушки стояли у раковин, поправляли макияж и болтали по телефону, но все кабинки были свободны. Я проскользнула в крайнюю у стены, щелкнула замком, прислонилась к двери и закрыла глаза.

Я давно поставила на сестре крест, ненавидела ее за то, что она меня бросила. А вдруг все эти годы я заблуждалась? Что, если это мама не подпускала Кору, единственного — кроме нее — близкого мне человека? Зачем?

«Она бросила тебя!» — сказала Кора, и эти три слова звучали в моем мозгу сквозь шум и грохот, словно кто-то повторял их над моим ухом. Как же мне не хотелось, чтобы они оказались правдой! Может, она солгала? Увы, в Кориных словах была логика. Сперва маму бросил муж, потом — старшая дочь, и она решила, что с нее хватит. Ушла первой, чтобы ее вновь не оставили. Что ж, я могла ее понять, ведь сама собиралась поступить точно так же.

Прозвенел звонок, и туалет понемногу опустел: хлопая дверью, люди расходились по классам. Наконец коридоры обезлюдели, стало совсем тихо, только через приоткрытые окна доносилось хлопанье флага, развевающегося на школьном плацу.

Убедившись, что в туалете никого нет, я вышла из кабинки, подошла к раковине и, бросив на пол сумку, глянула в зеркало. Жервез был прав: с лицом, покрытым красными пятнами, я выглядела ужасно. Не сводя взгляда со своих пальцев, я коснулась ключа на груди и зажала его в руке.

— Я же сказала, мне нужно было разрешение на уход с уроков, — донесся из коридора девичий голос. — Потому что здесь как в тюрьме. Послушай, продержись еще немного, я скоро буду.

Распахнув дверь, я увидела Оливию — она шла к выходу на парковку, на ходу доставая из рюкзака ключи. Я схватила сумку и рванула за ней.

Я догнала Оливию у ряда шкафчиков, когда она запихивала телефон в задний карман.

— Эй, — позвала я; в пустом коридоре голос отозвался гулким эхом. — Ты куда?

Оливия обернулась и посмотрела на меня странным взглядом. И неудивительно: с покрасневшим лицом, задыхающаяся от быстрой ходьбы, я представляла собой довольно жалкое зрелище.

— Мне нужно заехать за двоюродной сестрой. А что?

Я подошла ближе и глубоко вздохнула.

— Можешь меня подвезти?

— Куда?

— Все равно.

Она подняла брови.

— Я еду к школе Джексона, а потом домой. К третьему уроку должна вернуться.

— Отлично, — сказала я. — То, что мне нужно.

— У тебя есть разрешение?

Я замялась.

— Значит, ты хочешь, чтобы я, рискуя собственной задницей, вывезла тебя с территории школы, хотя это запрещено правилами?

— Да.

Оливия решительно замотала головой.

— Не могу.

— Мы с тобой будем квиты, — добавила я.

— Ну, ты просишь куда больше, чем я тебе должна, — ответила она.

Какое-то время она изучала мое заплаканное лицо, а я молча ждала ее вердикта. Она права, глупо было просить об услуге, но у меня больше не было сил притворяться, что все в порядке. Я устала.

— Ладно, — произнесла наконец Оливия. — Но из школы я тебя не вывезу. Иди к заправке «Квик-Зип», а я там тебя подхвачу.

— Договорились, — кивнула я, закидывая рюкзак на плечо. — Увидимся.