Запах снега

Глава восемнадцатая

…Талые воды Книгу все-таки подпортили. Пахло от страниц плесенью. Лит с горечью отставил в сторону потемневший ящичек. Кровля в задней часть хижины вовсе провалилась — в рост не разогнешься. Собственно, чего иного было ожидать? Теперь проще новый дом отстроить.

— Тесновато у тебя, — Ёха сидел на лежаке. — С другой стороны, если печь восстановить… Ну, тебе, как землевладельцу, виднее.

— Не гони, — пробурчал Лит. — По шее схлопочешь.

Выбрались на свежий воздух. Знакомая до последнего кустика поляна и спуск к ручью казались странно тесными, — зайцу не развернуться. Впрочем, после того как половину земель Ворона пересек…

…Весна выдалась ранняя, теплая. Из Медвежьей двинулись в поход загодя, без спешки. С королевским войском соединились только у Малого Сыча. В столицу Леди решила не заходить — незачем крюк делать. Армия двигалась по тракту медленно. Королевские лорды спешки не любили, да и не в том сила воинства Ворона. Самого короля друзья видели уже раз пять, пусть и издали. Ну, и хорошо — Хозяйка все, что нужно, перескажет. Леди в обществе полководцев именитых теперь целыми днями мудрые разговоры разговаривала, в свой маленький лагерь только ночевать приходила. Маленькое воинство «Двух лап» двигалось почти во главе войска. Леди грязи не любила, а после двух с лишним тысяч человек да тысячи лошадей — ого какая помойка оставалась.

Лучшие люди королевства шли к Кэкстону. Королевские сотни, советники и телохранители Его Величества, благородные лорды столицы, погонщики, коноводы, коновалы, оружейники и колдуны-лекари, снова погонщики… По пути к войску присоединялись лорды-землевладельцы со своими бойцами, порой больше на охотников смахивающими, а порой вооруженных получше королевских мечников. Война ожидалась упорная, но, без сомнения, победоносная. Кто в таком действе поучаствовать откажется?

Лит с Ёхой только утром с тракта свернули. Леди отпустила. Ито тоже просилась, но Док её попросил остаться. Лекари Медвежьей долины по праву считались одними из лучших, и в походе дел им хватало. По правде говоря, Леди почти одних лекарей и вела. Полдюжины воинов, что Дока с хозяйством охраняли, в расчет можно было и не брать. Лит с Ёхой не обижались — бойцы Медвежьей долины цену себе знали. И им дело найдется, а главные силы «Двух лап» уже во всю работают…

Егеря вместе со шпионской парой уже как с месяц у Кэкстона шныряли. Лит по шпионскому делу даже несколько скучал. Там и Олле делом был занят. Тролль даже в королевском лагере появлялся, к Его Величеству на аудиенцию был приглашен. Но это так, без особого шума — команда Медвежьей долины без огласки работать предпочитала.

Деревья уже покрылись первой листвой. Лит посмотрел на давным-давно одичавшую яблоньку рядом с хижиной, — опять цвести будет плохо.

— Ты чего смурной? — Ёха хлопнул по плечу. — Хозяйство на месте, нужда будет — восстановим в два счета. Книгу просушим. Утюгом её можно прогладить.

— Просохнет, — пробормотал Лит. — Главное, плесень вывести. Книга теперь все равно только память. Я же сагу целиком прочел.

Действительно прочел. Мышка дала прочитать с разрешения Леди. Не с бумаги — со стекла светящегося. Ноут-бук называется. Но это тайна.

— Так гляди веселей, — призвал жизнерадостный Ёха. — Весна, птички поют, ручейки журчат. Вот вразумим «крестовых», и мирным делом займемся. Я, наконец-то, на Кэкстон взгляну. Да и Ито на здешние центры культуры поглазеть желает… — болтун осекся.

Знал Ёха-Лёшка-Алексей, почему друга весна и предстоящая битва не бодрит. Про битву, ладно — северянин и сам в последнее время поумнел и в бойню не слишком рвался. Но сидела в Лите тоска иная. Совсем тот зимний день не забывался…

…Очаг у Аши был редкостный. И на камин похож, и для стряпни подходит, и фрукты и коренья сушить удобно. Должно быть, при нужде и свинью можно опалить. Но то дело сильно пахучее, так что лучше вот так сидеть и беседовать. Или песни петь. Петь Аша умела. Вместе с мужем они здорово дуэтом выводили. Но Костяк больше скромничал, отнекивался. Зато Теа своей флейтой охотно пению помогала. Может потому древние северные песни, что тетка Малого знала в изобилии, за сердце брали. Хоть и понимал Лит с пятого на десятое, но тут и чувства певуньи хватало.

Детей давно уложили. И Малый с братцем, и близнецы, утомленные играми и пирогами вкусными, попадали в детской комнате. Им там по-походному постелили, прямо на полу. В приоткрытую дверь было видно, как сидит на подушке Кэтти — верная близнецовая подружка, слушает песни взрослых и глаза ее янтарные слабо светятся. Впрочем, здесь к штучкам таной природы ланон-ши давно привыкли. Сама мама Кэтти, чистокровная даркша, сидела в обнимку с благородными дамами, тоже песню слушала. Оказалось, присутствие мужской погубительницы переносить всеж вполне можно. Лит и сам теперь на леди Блоод смотрел без дрожи, а уж Ква и Костяк чаровницу-красавицу совсем за свою считали.

Хороший вечер выдался. Ёха с Ито уже уехали — северянину на стражу нужно было заступать, девушке утром к Доку на учебу. А Дженни осталась, и Лит чувствовал ее плечо. Очень молчаливой в эти дни ведьма была, видно решала, что ей дальше делать. Из «Двух лап» собирались в Тинтадж гонца отправлять, сообщать королю об отбитом нашествии. Уедет Дженни с гонцом или еще погостить останется, гадать не хотелось.

Чувствовал Лит, что в нерешительности подруга. Да, так её в замке и называли. Сам слышал — «то ведьма, углежогова подруга». Приятно, хотя и вранье. Ну, ей самой решать — ехать или нет. На короля ведь служит, а Дженни не из тех, кто про долг забыть готов.

Нежное у нее лицо, когда задумается. И когда на Малого с детишками смотрит, улыбается болезненно, словно с пальцами опять что приключилось…

Ну почему она такая красивая? Была бы попроще, можно было ведь и всерьез задуматься о будущем, хм, совместном. Ведь…

Аша закончила песню про ворона, который все кружится. Дженни шевельнулась, и Лит понял, что нужно прощаться. Благородные дамы здесь заночуют, а остальным пора и честь знать…

Костяк с Ква вышли проводить. Договорились на утро съездить к месту, где лесопилку задумали ставить. Сани ждали в готовности, оставалось распахнуть ворота. Цуцик со своей пушистой подружкой выскочил проводить, псы принялись прыгать-барахтаться в снегу…

…Скрипели полозья по снегу. Мороз стоял легкий, полная Луна светила ярко, её Темная Сестра поглядывала на припозднившихся гостей насмешливо. Лит лошадь не подгонял. Выспаться времени хватит, а вот когда еще в тишине с Дженни проехаться удастся — одни боги знают.

Ведьма, уютно свернувшись, лежала под теплым пологом. Выли где-то далеко за рекой волки. Близко к Медвежьей не подойдут, уже ученые.

— Лит, а ты, правда, зиму напролет купался? — тихонько спросила ведьма.

— Так приходилось. С дедом сколько лет собирались баню ладить, да так и не сошлось с этим делом у нас.

— Я тут недавно про свою бабку узнала, — голос у Дженни был задумчивый. — Она, Зеленые Зубы, всегда у воды жила. А может, и в воде. У меня с той стороны весь род этакий, водяной-таинственный. Выходит, я тоже прохладной водички бояться не должна.

— Понятное дело, ты и не боишься. По-моему, ты вообще ничего не боишься.

— Думаешь? А давай-ка, умный углежог, сворачивай к реке. Там большую прорубь рыбаки сделали. Как раз нам по пути.

— Хм, вообще-то зимняя водичка привычки требует.

— Так нужно же когда-то начинать? Что со мной случиться может? Простужусь или нава утащит? Ведь спасешь в случае чего?

— Навы здесь все воспитанные, — пробормотал Лит. — Вот расчихаться ты вполне можешь.

— Согреемся, — неожиданно легкомысленно заявила ведьма.

— Знаешь, лучше все-таки повременить. Прорубь, она ведь…

— Ты, если не хочешь, езжай в «Лапы», — Дженни села, откинула опушенный капюшон. — Тут рядом, а я и сама…

На реке было просторно и тихо. В безветренном небе тихо плыли лоскутки облаков. У прямоугольника проруби торчала пешня. Снег на ровном просторе сверкал празднично. Не зря у северян принято новый год в это время зимы отмечать — и правда, все как новенькое.

Дженни спрыгнула с саней:

— Хорошо здесь. Пусто.

Лошадь, укрытая попоной, косилась с изумлением. Лит тоже рот открыл — ведьма принялась раздеваться, небрежно бросая вещички на сани.

— Так подожди, там ледком стянуло, — опомнился Лит.

— Породу мне свою пора вспомнить, — ведьма, уже босая, подошла к проруби.

Лит хотел отвернуться, но не мог. Дженни была такая белая, легкая. Зимняя. Как тот ледок, что хрусталем прорубь покрыл.

Звякнуло стеклянным колокольчиком, плеснуло. Дженни вынырнула, выдохнула судорожно. Отбросила ладонями ледышки тонкие:

— Чего встал? Тесно, что ли?

Стыдно Литу почему-то не было. Разделся, шагнул к проруби. Ведьма покачивалась в темной воде, глаза полузакрыты — то ли к себе прислушивается, то ли едва холод терпит. Лит развел руками колкие ледышки, соскользнул осторожно. Вода знакомо обожгла тело.

— Хорошая у меня порода, — проговорила ведьма и широко распахнула свои елочные глаза. — Сам-то не утонешь?

— Еще чего, — пробормотал Лит, боясь ненароком коснуться белого тела.

Дженни умыла лицо, словно с неба летнее солнце палило:

— Пойдем, что ли? А то и вправду навы приплывут.

Лит подсадил девушку, она пискнула, запрыгала по снегу:

— Ой, пятки жжет!

Лит ухватился за протянутую руку, выбрался на лед. Дженни руку не отпустила:

— Идем быстрей!

Нырнули под полог, меха теплые, непонятно у кого отобранные, ласково приняли обоих. Коленки у Дженни тоже были как лед. Обжигали.

— Греться будем? — взглянула прямо в глаза. Лес еловый, чаща дремучая, теперь еще и глубь, зеленая-речная. — Пора тебе, углежог, взрослым становиться.

Взяла губами губы. Лит, не веря, обнял в облаке мехов талию девичью точеную. А ведьма все целовала, сильно, голодно…

Тысячу раз вспоминал потом Лит ту ночь на реке, крепко под панцирем спящей. Ничего не помнилось. Только луны сияние, да счастье, которое словами не опишешь.

Они въехали в «Две лапы» в самый мертвый час. Часовые не слишком-то удивились — праздники новогодние, четыре дня все гуляют, в гости друг к другу ходят. Лит повел лошадь в конюшню, Дженни в донжон шмыгнула. Только погрозила молча. Так и не успел ей объяснить, каково это — от счастья лопаться.

…Проснулся Лит оттого, что сменившийся с поста Ёха плюхнулся на топчан, и принялся стягивать сапоги, ворча по своему обыкновению про «меньшевистско-вредительскую погоду».

— Что там? — пробормотал Лит, продирая глаза.

— Да это я так, — Ёха зевнул. — Нормальная погода, хотя и похолодало малость. В самый раз. Проводили. До Дубника мигом докатят. Не волнуйся, лапки у нашей ведьмы ныть не будут. Мороза настоящего нет.

Видимо Лит здорово изменился в лице, потому что Ёха растерянно пробормотал:

— Я думал, вы вчера попрощались. Отъезд же вроде не очень секретный был…

— Попрощались, — с трудом выговорил Лит.

Действительно — попрощались.

Тропка заросла так, будто здесь сроду не ходил никто.

— Хорошее место, — признал Ёха, останавливаясь на краю лужайки. — Ну, ты иди, поздоровайся, я опушкой пройдусь.

Холмики были еще видны. Цвела курослепка, на могилке у Грыза валялась здоровенная, растрепанная белкой шишка.

Ёха вернулся, у него имелась предусмотрительно прихваченная лопатка, что чудно называлась «саперной». Вместе быстро привели бугорки в порядок.

— Камней можно еще принести, — сказал Ёха и осекся. По тропке кто-то двигался.

Друзья молча нырнули в заросли. Ёха, даром что в кольчуге и полном снаряжении, двигался бесшумно. Не зря зимой учили.

Первой на лужайку вышла Теа с луком в руке, за ней супруг, помахивающий веточкой. Третьей была Дженни.

— Эй, мы случаем не помешали? — поинтересовался одноглазый, обращаясь к кустам.

— Вот же шпионская шайка! — возмутился Ёха, выбираясь из зарослей. — Нигде от вас покоя нет.

Молча постояли у холмиков. Лит изо всех сил старался не смотреть на ведьму. Выглядела она здоровой, даже какой-то поправившейся. И очень красивой. Хотя одета по походному. Ну, да, война.

— А от моих уже и косточек не осталось, — сказала Теа, глядя на могилы. — И Холмы навсегда сгинули.

— Говорят, что там — одноглазый показал фляжкой на небо, — даже лучше чем здесь. Когда-нибудь придется проверить. Ну, как говорит Леди, «помянем символически».

— Мне нельзя, — сказала Дженни.

Лит понял, что совсем забыл её низкий, дарковский голосок.

Глотнули по разочку. Во фляжке был могучий Тинтаджский джин.

— Эй, давайте камней принесем. Вот здесь рядочек выложим, — предложил Ёха.

Все исчезли, а Лит остался с ведьмой.

— Злой на меня? — Дженни смотрела искоса.

— Удавить готов.

— Прости. Проверить нужно было.

— Что проверить?

— Два вопроса я имела, — ведьма нежно погладила себя по животу. — Здесь получилось. Блоод и Док были правы.

— А другое? — с трудом выдавил Лит.

— Другое сложнее. И от тебя зависит. Я служу, а ты покою хочешь.

— Дура.

— Ах, демоны меня побери, до чего ж я по прямым парням соскучилась! — руки Дженни крепко обхватили шею углежога. — Ты не сердись. Мне понять нужно было.

Из еловых глаз текли слезы. Лит осторожно обнимал ведьму, она окончательно повисла на шее и обхватила парня ногами в походных сапогах.

— Как пальцы твои? — Лит целовал ухо, слегка прикрытое ровно подстриженными густыми прядями.

— Хорошо. Да не о них я сейчас волнуюсь. Ладно, как там Малый? О нем мне мало рассказали…

Осады Кэкстона, к которой так все готовились, не случилось. «Крестовые» решились принять бой на открытом месте, в пологой низине у Северного тракта. Решение врага было не слишком мудрым, даже тугодумные королевские обозники это понимали. Многочисленные советники Короны Ворона принялись озадаченно совещаться, разгадывая истинный замысел противника, но сам Рутр IX сохранял полное спокойствие. Леди тоже была спокойна, хотя, как всегда перед дракой, морщилась и совсем не по-дамски плевалась. Отряд Медвежьей долины, наконец, собрался в полном составе. Дженни тоже зашла, но ненадолго — ей пока в королевской свите надлежало находиться.

Леди-Хозяйка «ставила задачу»:

— Ква, введи бойцов в общий курс дела.

— Что вводить? Собственно, мы уже победили, — одноглазый сдержанно ухмыльнулся. — Горожане решили свои дома поберечь, Светлого издали поддержать. Оно, конечно, не так доблестно и благочестиво, но и убытки поменьше. Тем более, цитадель кэкстонская пребывает под надежной рукой королевского наместника, и кому же хочется между молотом и наковальней оказаться? К Храму наши «крестовые» друзья тоже не решаются отходить, поскольку не достроен святой замок, да и сидеть в осаде они не умеют. Народ ропщет, поскольку кушает Светлое воинство весьма исправно, а чудес что-то давно не видать. Короче, поработали мы не зря.

— Хватит хвастать, муж, — намекнула Теа. — Скажи бойцам, какие чудеса нас завтра ждут.

— Да, чудеса неприятные, — Квазимодо малость помрачнел. — Два огнебойных устройства у врага. Зелья для зарядов в обрез, но бед натворить могут.

— А погодники? — спросил Док, которому так и не довелось увидеть чудеса с ветрами и жарами-холодами.

— Тут им похвастать нечем. Колдунишки еще водятся, но хилые. Создавать порошки ветряные не умеют. Был у них какой-то знаток, Многоликим его звали. Но сгинул.

— Сгинул и сгинул, — заметила Леди. — Непосредственно перед нами стоят две задачи. Ну, если Дока с его санитарным отделением учесть — то три.

— С нами-то все понятно, — Док почесал пышные бакенбарды и посмотрел на свою молчащую жену. — Мы сидим в тылу, и стараемся лишних ног-рук не ампутировать. Но вы-то, наверняка, в самое пекло полезете?

— Частично, — Леди поднялась с плаща. — Мы с Олле представляем ударно-координирующую группу. Задача — не дать, хм, огнебойным агрегатам отработать в полную силу. Ква и Теа нас прикрывают и обеспечивают наблюдение. Следовательно, в гущу не суются, госпожа лиса охотой влет тоже не слишком увлекается.

— Когда это я увлекалась? — проворчала Теа.

— Я на всякий случай говорю, — Леди поглаживала литую рукоять своего клинка. — Мы будем в строю, оттуда многого не разглядишь. «Крестовые» станут приберегать свой козырь, и нам тот решающий момент упускать ни к чему. Так что будете в полном напряжении — ваш сигнал многое значит.

— А я? — прогнусавил уязвленный Мин.

— Понимаю твое недовольство, — серьезно сказала Леди. — Ты, без сомнения, профессиональный артиллерист, и желательно было бы именно тебе заняться огнестрелами. Но если смотреть по-сути — задача как раз контрартиллерийская. Нам нужно эти штуки уничтожить. Так что будем использовать твои иные достоинства.

— Ну, если нужно, — опечаленный артиллерист тяжко вздохнул.

— Вторая задача, не менее важная, поручается подвижно-поисковой группе. Старшая — Эле. Скрываетесь на холме и ждете. До упора ждете. Лорд-претор, человек смелый до безумия, но и предусмотрительный до омерзения. Пути отхода наверняка обдумал. Вы его должны перехватить. Живым. Задача особой важности — именно живым.

— А разве мы его зимой не хотели… того? — счел нужным уточнить Крыс.

— Возникла иная идея. Продуктивная, — Леди посмотрела на одноглазого. — Наш шпион и негоциант проявил присущую ему гибкость ума. Я идею поддерживаю, и, что более важно, и Его Величество готов подобное решение одобрить. Так что возьмите лорда-претора за жабры. Помять его можно, калечить не нужно. Да, его телохранители, служки и прочая свита нас не интересуют. При попытке сопротивления, кончайте их на месте. Вопросы?

— А этот претор, он в каком направлении драпать будет? Наметки какие есть? — задал довольно разумный вопрос Ёха.

— Теоретически — будет уходить к Храму. То есть, на юго-запад. Но он умен. Так что ждите фокусов, — сказал Ква.

— Да, вам придется действовать по обстоятельствам, — Леди предостерегающе глянула на Ёху. — Не увлекаться. Не зарываться. Но если нужно, идите за ним хоть до моря. Выгодная он добыча. Во всех отношениях.

Обговорили детали, и Леди приказала отдыхать. Битва, по старой доброй традиции, ожидалась с утра. Но «подвижно-поисковую» группу Леди повела за собой. На опушке рощицы под охраной двух копейщиков дожидался связанный человек.

— Свободны, господа.

Воины отсалютовали копьями — Леди Медвежьей долины пользовалась в армии известностью. Врали про нее просто самозабвенно.

— Вот, забирайте, — Леди ткнула пальцем в связанного. — И гляньте, на что годится. У него испытательный срок.

«В егеря примеряет», — догадался Лит.

Леди ушла. Крыс присел, разрезал веревку, стягивающую запястья пленника:

— Как зовут?

— Госпожа сказала, что имени у меня больше нет, — сказал пленник и глянул на высокую Эле — похоже, яркие женщины у него с некоторых пор вызывали особые опасения.

— Понятно, что ты без прозвища пока, — сказал Бемби. — На имя Перед пока откликайся. А то в драке путаться будем. Не возражаете, госпожа Эле?

— По мне что Перед, что Зад, — командирша группы погрозила новобранцу кулаком в кольчужной перчатке. — Но хитрозадых я не терплю. Хочешь деру дать — ночь твоя. Утром будет поздно. Убью, если попятишься. Лит, ты у нас порассудительнее, объясни оборванцу, что к чему, и какая ему великая честь выпала.

Лит кивнул. В последнее время леди Эле велела углежогу перестать её «леди» величать. Родственники, как-никак. Она была названной мамой Аши, следовательно, бабкой Малого. Получалось, что теперь не только вся Медвежья долина в дальних родичах у углежога числилась, но и близких родных заметно прибавилось. Хотя на бабку Эле никак не тянула. Статная, фигуристая, с короткой толстой косой — половина армии на нее заглядывалась. Док уже какому-то глуповатому лордику морду набил. «Боксом», как выразился Ёха. Еще повезло лорду — сама Эле могла наглецу не глядя руку сломать. С обширным жизненным и боевым опытом дама.

Егеря сидели вокруг испытуемого, приглядывались. Человеку, временно нареченному Передом, было под тридцать. Выглядел он сухим, оголодавшим. Левая рука до локтя сплошь в шрамах. Похоже, в клыках побывала.

— Чем работаешь? — спросил Лит.

— Лесовик я, — неуверенно пробубнил Перед.

— Это понятно. Здесь все такие. Что привычнее: копье, глефа? В седле сидеть приходилось? Ладно, пошли, пообедаешь для начала…

Вечером Дженни не зашла. Некогда ведьме было. Но записку прислала. Велела быть здоровым, и не забывать вовремя Ёху за загривок придерживать. Лит отошел от костра и тайком понюхал записку. Чуть-чуть пахло елью и теми духами, что леди Флоранс в «Двух лапах» выколдовывает. Одуреть, как дорого эти духи в столице ценились. Но записка, конечно, не тем ценна. Первое письмо, что глупому углежогу в жизни довелось получить.

Суета началась на рассвете. Гудел за рощей королевский рог, отзывались ему рога «крестовых». Скакали всадники, скрипели повозки. Леди со своей группой уходила к строящейся армии. Остальные седлали коней. Напутствовала Хозяйка обычным советом «задницы беречь», не забыла коротко кивнуть оробевшему Переду. Лит пожал лапу уходящему троллю:

— Ты там не слишком лютуй. Это ж армия, тут всем нужно дать вволю порубиться. Да и самому шкуру не так попортят.

— Да я расплачусь и все, — сказал Олле. — Потом к вам, знакомца ловить.

В шлеме и кожаном панцире, обшитом бляхами, тролль не отличался от иных королевских лордов. Правда, в армии Ворона таких здоровенных бойцов было раз-два, и обчелся.

Леди вдруг поймала Лита за капюшон хауберка, шепнула в ухо:

— Что, папаша, рад? Или наоборот? Ты только во время дела в великую задумчивость не впадай.

Лит остолбенел. Неужели все подряд знают?! Но Леди смеяться не стала, лишь сверкнула изумрудными глазами.

Они ушли. Потом собрались Док с Ито. Узкоглазка с Ёхой долго наказывали друг другу быть осторожными. Девчонка, хоть и трудно в то поверить, была северянина на добрых десять лет постарше, но когда волноваться начинала и в словах путаться — не разберешь кто из них наивней. Лекарская повозка укатила, ее охранники оглядывались на «подвижно-поисковую» группу. Завидуют, понятно. Когда вернутся в замок, стыдно будет Горцу и друзьям про битву рассказывать. Но Леди права — тылы тоже нужно охранять. Лит бы запросто на тот пост поменялся. Особенно, если ведьму поберечь понадобится. Но Ёху в бой просто так пускать нельзя. Да и дело серьезное. За новичком-Передом присмотреть, лорда-претора не упустить. Интересно, если лорду при встрече пару зубов вышибить — это «калеченьем» будет считаться или нет?

— Ну, поехали, не спеша, — скомандовала Эле.

Не успели выехать из рощи, как подскакали двое всадников. Вороную кобылу Лит издали узнал, — сердце ёкнуло.

— Мы с вами, — Дженни улыбнулась. — Его Величество счел, что чары лучше направленно применять, а в общей свалке от них толку мало. А это — лорд Фиш. Весьма знающий советник.

— В прошлом, моя леди, всё в прошлом, — старичок печально вздохнул. — Но лошадок подержать еще могу, можете на меня, как на конюха рассчитывать. И нашего старого знакомого, доброго лорда Эйди, я когда-то имел честь в лицо знать. Он, правда, тогда еще красивым титулом «претор» не величался, но, полагаю, сие благостное звание его физиономию не слишком изменило. В общем, милостиво примите под команду, прекрасная леди.

— Непременно, милорд. Только давайте без любезностей. Потом для комплементов время будет.

— Ох! — старичок даже перестал сутулиться от восторга. — Как у вас, в Медвежьей, все прямо да понятно. Съездить бы в гости перед смертью…

Эле явно хотела сказать, что Медвежья долина запросто без дряхлых сморчков обойдется, но сдержалась, послала коня вперед.

Старикашка в седле исправно держался, новичок Перед тоже кое-как усидеть на коне мог. Двинулись в обход, чтобы раньше времени на глаза «крестовым» не показываться…

Дело уже к полудню подвигалось. Правильная война оказалась делом крайне медлительным. Прав Ёха — за такое время можно было врага разбить и да самого Храма гнать. Ну, или наоборот. Военное счастье — штука непредсказуемая.

Армии все еще строились. Лит с Ёхой уже порядком употели в своей броне и поддоспешниках. Эле с лордом Фишем тоже пот утирали. Егерям в зеленой одежде было попроще. Но, там, на пустоши, под весенним солнышком, войска, должно быть, как в бане парились.

Королевская армия выстроилась тремя крыльями — в каждом по пятьсот бойцов, лучники и арбалетчики вразнобой выдвинуты вперед, потом щитоносцы, копейщики, мечники опытные. Все как положено, как в сагах пишут. Еще почти пять сотен всадников на правом фланге ждут, — эти в обхват намечены. Дальше, между двух рощ обоз сгрудился. Лошади выпряжены, повозки в круг поставлены. Король рисковать не желал, об обороне тоже подумали.

У «крестовых» строй был попроще, но плотнее — шеренг в десять, не меньше. Строй пытались подровнять, но он расползался — три тысячи бойцов явно не привыкли стоять плечом к плечу. Немногочисленная кавалерия «крестовых» готовилась отразить атаку королевских всадников. За пешим строем стояли возы и телеги, где-то там таились и огнебойные устройства.

Коней подвижно-поисковая группа спрятала в молодом дубняке. С возвышенности были неплохо видны оба войска. Эле в дальнозоркую трубу различала даже лица воинов. Командирша и советник разглядывали противников и о чем-то беседовали. Видимо, седой смешной лорд оказался интересным собеседником.

Мин, по своей редкостной особой должности тоже оснащенный оптикой, давал посмотреть в трубу егерям и Дженни. Лита затянувшиеся перестроения интересовали мало. Главное — Дженни была рядом, и за неё можно пока не беспокоиться. Хотя лучше бы всё побыстрее закончилось.

— Терпение, друзья, терпение! — лорд Фиш прошелся кустами. — Истинно великая битва, столько бесстрашных бойцов не собиралось уже лет пятьдесят.

Ёха едва слышно фыркнул. По его северным байкам выходило, что шесть тысяч ратников — «сущая фигня». Хорошо хватает ума сейчас эти сказки не повторять.

Вообще-то, на широкой пустоши такая уйма народа и вправду выглядела несерьезно. Если, конечно, сверху смотреть…

Наконец, взвыли рога, качнулось огромное белое знамя с солнечно-желтой «решеткой». Воинство Светлого двинулось в бой. Отозвались воинственным зовом королевские сигнальщики-гудельщики.

— Или мне кажется, или наши гудят приятнее, — задумчиво заметила Дженни.

— Да боги с ними, с рогами — наконец-то началось, — возрадовался вконец истомившийся Ёха.

Подошла Эле с престарелым советником.

— Простите, ваша милость, — храбро обратился Мин. — Я дарк дремучий… Чего войска ждали-то? Или секрет?

— Ни в коей мере, — с готовностью ответил разговорчивый старик. — Вполне могу удовлетворить вашу похвальную любознательность. Мы выжидали. «Крестовые» дурно умеют держать строй. Это задача вообще непростая, а когда встречаются столь крупные армии почти невыполнимая. Теперь они двинулись — кто-то оступится, кто-то пошатнется и наступит на ногу соседу. До наших героев им шагать прилично. Слегка устанут, слегка занервничают. А мы ударим с короткого, но достаточного для разгона расстояния. О, наш король воистину талантливейший полководец современности.

— Главное, они за собой фургоны волокут, — буркнул Ёха. — Только не все почему-то.

Старик глянул насмешливо, на один глаз он был явно подслеповат:

— Из потомственных воинов будете, юноша?

Наконец, шагнули вперед и королевские сотни. Здесь ряды щитов были сдвинуты ровнее, да и многочисленные знамена и флажки с гербами лордов, выглядели торжественнее.

— Ай, нам не видно будет! — заволновался Мин.

— Стой спокойно, — по-домашнему сказала Эле. — Не на футбол пришел.

Теперь бойцы подвижно-поисковой группы видели лишь спины «крестового» строя. Катились фургоны, подталкиваемые фигурками в белых плащах. Крутились, осаживая коней, всадники. Доносились командные выкрики…

Потом ухнуло — встретились ощетинившиеся копьями и корсеками живые стены. Долетел единый злобный вопль…

Мин со своей дальнозоркой трубой метался вдоль опушки. Разглядывать задки фургонов коротышке совсем не нравилось. Такая битва, а видно лишь топчущуюся на месте массу людей.

— Вот только высунься, торопыга, — посулила Эле. — У нас свое дело.

Мин в отчаянии припал к окуляру трубы, и принялся шепотом ругаться. Ёха в восхищении закрутил головой — коротышка в основном сыпал волшебными северными проклятьями.

— Минимум! — не выдержала Эле. — Ты хоть Ашу не позорь. Набрался дерьма.

— Леди, можно я его на дуб подсажу? — сказал Лит. — Оттуда виднее будет.

— Давай, — Эле и сама топталась в нетерпении. — Только ты, полудикий, что б всё докладывал.

— Все подробности будут! — заверил полукровка, вскарабкиваясь по Литу и наступая разношенным сапогом прямо на ухо. — Я сейчас.

— Лит, да ты с ним залезь, — застонала Эле. — Он же только тарахтеть и ахать будет.

— Я?! Да я же тактику… — Мин мигом забыл, о чем говорил, вновь наведя дальнозоркую трубу на сражающихся.

Егеря подсадили Лита. Дуб был молодым, невысоким, но пустошь открылась как на ладони.

— Рубятся по всему строю, — оповестил Лит, устраиваясь в развилке ветвей. — Кавалерия пока ждет…

Там убивали и умирали. Казалось, стоят тесно, так, что и упасть убитым некуда. Но воины падали, над головами вздымались алебарды и сверкали клинки мечей. Древний Ворон и юный Светлый спорили руками смертных…

Королевское войско держало удар. Трудно было сказать почему, но большинство лучников оказались на левом фланге. Левое крыло, почти сплошь латники из замка Тинтаджа, согласованно пятились, едва соприкасаясь с напирающими «крестовыми». Отхлынувшие еще левее лучники осыпали стрелами фланг неприятеля, — было видно, как светлые плащи десятками валятся на вытоптанную траву. В центре шла равная рубка. На правом фланге войска попеременно напирали друг на друга. Те «крестовые», что смогли прорваться в разрывы между крыльями королевского войска, в основном были выбиты копьями или поспешно отступили к своим. Путаница там вышла впечатляющая, но несколько лордов Ворона, попытавшиеся врубиться в глубину строя «крестовых» были вынуждены отойти…

Конные сотни, сосредоточенные на правом фланге, в бой пока не вступили, ограничиваясь перестрелкой и воинственными криками.

— Похоже, это надолго, — крикнул великий стратег Минимум, висящий со своею трубой на самых верхних ветвях дуба.

— Позволю себе не согласиться, — учтиво заметил лорд Фиш. — Наш король слишком долго готовился. Полагаю, он вполне уверен в своих силах.

— А! Наши атакуют! — завопил Мин. — Я так и знал!

На Лита посыпались сухие ветки…

Ворон атаковал. Несколько десятков отборных мечников ударили в промежуток между левым крылом и центром «крестовых». В мгновение ока передняя шеренга противника оказалась вырублена. Колыхалось знамя с распростершим крылья Вороном. Лит узнал вороненую кольчугу короля — Рутр IX лично шел в центре атакующего отряда.

— Наши вгрызлись чуть левее ядра, — сообщил Лит в некотором ошеломлении — все происходило как в саге: король со своими ближайшими сподвижниками чуть ли не в одиночку побеждал тысячный строй.

— Руби их! — неистовствовал Мин. — Эх, в тыл бы сейчас ударить!

Нет, как в саге не получилось. «Крестовые» уже перестраивались. Бросив остатки своего правого, чуть ли не полностью полегшего под стрелами, фланга, войско Светлого пятилось, создавая новую стену. Тыл «крестовым» подпирали фургоны, и яростный натиск отборных королевских бойцов начал иссякать. В какой-то момент казалось, что их самих опрокинут — столь дружно взревели рога Светлого, качнулось вперед огромное знамя. Ударил резерв из арбалетчиков, засевших на фургонах. Но накатился строй Ворона — левое, Тинтаджское, крыло слаженно перешло в атаку…

Внезапно Лит совершенно отчетливо разглядел своих — слева, огибая остатки строя, в тылы «крестовых» ворвалась группка людей. Вернее, не только людей — даже издали было трудно не узнать крепкую фигуру тролля. Рядом скользила гибкая фигурка в знакомой кольчуге и полузакрытом шлеме. Рядом с ними шло всего несколько бойцов, но чуть в отдалении, прикрывая спину, двигались десятка три стрелков и копейщиков. Наверняка, там была и рыжая лучница со своим многоопытным супругом…

«Наша-то Хозяйка самая быстрая», — с гордостью подумал Лит…

…«Крестовые» вокруг крайнего фургона оказались мгновенно вырублены. Жалила и рубила глефа, крушил всё подряд длинный пернач тролля. Упал прикрывавший Леди щитоносец, но тут же рядом возник другой боец. Левее высокий лорд мастерски работал мечом. Стрелы и «болты» валили всех, кто пытался остановить дерзкую группу…

Запылал фургон, потом второй…

— Наши повозки жгут, — с дрожью в голосе сообщил Лит слушателям. — Там лорд рядом. Здорово мечом работает. Но сейчас на них поднапрут…

— Конечно, поднапрут, — согласился лорд Фиш, прислушиваясь. — А лорд — это наш Маэл. Дорвался до любимого дела, юноша, — королевский советник вздохнул с откровенной завистью…

Дело у фургонов шло непросто. Лит уже не видел Леди — отряд оказался в гуще повозок и хаотично отбивающихся «крестовых». Но ближе к центру воинство Светлого успело отойти, там разворачивались фургоны, строилась новая стена щитов…

Донесся пронзительный звук — кто-то свистел, да так, что даже здесь, в дубовой роще, было слышно. Неужто, одноглазый?!

— Не пойму, — завопил Мин. — Снова они ломят?!

Лит и сам не мог понять. Группа стрелков, да и всё Тинтаджское крыло, качнулось назад, частью растаяло, словно провалившись под землю. Лишь в центре знамя с гордо распятым Вороном осталось на месте, там по-прежнему упорно рубились…

…Сверкнуло, долетел раскатистый «бух!!!» Над фургонами поднялось облако дыма.

— Зелье огнебойное, — разом охрипнув, доложил Лит.

— Мы поняли, — спокойно откликнулся лорд Фиш. — Отсюда тоже видно. Что там дальше?

Ответить Лит не успел. Снова раскатисто ухнуло, на этот раз еще сильнее. На миг вспух багровый шар, взлетели какие-то обломки. Казалось, чуть ли не всю середину поля затянуло белое облако…

Мгновение стояла тишина, потом донесся тысячеголосый рев.

— Мы!!! — завыл Мин так, что у всех внизу уши заложило. — Мы наступаем! Лопнул их поганый огнебой!

— Что там? Да скажите толком, дурни! — не выдержала Эле.

— Идем. Везде. Конные сотни пошли, — Лит пытался разглядеть сквозь дым подробности.

Эле выругалась с облегчением.

— Даешь полную победу! — не выдержал и Ёха.

Битва как-то разом превратилась во что-то иное. Недобитый правый фланг «крестовых» прекратил сопротивление. На левом фланге конные сотни Светлого пытались то ли развернуться, то ли встретить накатывающую волну королевских всадников. В центре… Кажется, в центре не осталось ничего живого, только знамя Ворона развевалось в дыму. Нет, из дымной пелены, начали выбегать и выходить пошатывающиеся люди. Кто-то размахивал горящим плащом, пытаясь сбить пламя. Вот показался всадник, еще один…

— Эле! — предостерегающе закричал Лит.

— Вижу! Падайте!

Мин, кажется, так и рухнул прямиком с верхушки дерева. Когда Лит спрыгнул на землю, егеря уже подвели лошадей.

— Спокойно, ошибаться нам незачем, — Эле не отрывалась от дальнозоркой трубы и бормотала такие ругательства, что Лит мимоходом устыдился.

Но благородную супругу Дока никто не слушал. Все всматривались в бегущих людей и скачущих всадников, пытаясь выискать нужную цель. Королевская конница стремилась охватить пустошь широкой дугой, но кто-то из «крестовых» должен был проскочить. Уже проскочил…

— Эле, те, что вдоль болота уходят, — негромко, но уверенно сказал лорд Фиш.

— Вижу. Чуть выше среднего роста, чуть сутулится. Плащ хороший. Рожу отсюда не рассмотреть…

Лит едва разглядел — десяток всадников уходил по дальнему краю пустоши.

— У них «заводные» лошади, — Эле взлетела в седло. — Пошли. Остальных без нас похватают.

…Гнали наперерез, но не слишком явно, чтобы не вспугнуть заранее. Теперь было видно — девять всадников, четыре запасных лошади. Уходят вдоль тростника, увязнуть не боятся, видно, путь заранее разведали. Далековато до них еще…

…Теперь подвижно-поисковая группа двигалась почти перпендикулярно отступающей «крестовой» армии. По пустоши бежала добрая сотня воинов в белых плащах. Успели все-таки из кольца королевской конницы выскочить. Там, сзади, еще рубились бойцы в разрозненных схватках. Уж в трусости сторонников Светлого упрекнуть было нельзя…

Отряд обогнал группу бегущих копейщиков, мимо пролетел, пригибаясь к лошадиной шее, молодой лорд с вышитым на котте двойным крестом… Бежал, спотыкаясь, стрелок с большим арбалетом на плече. Мин по-злодейски приглушенно взвыл, махнул лапой — арбалетчик рухнул на молодую травку…

— Я вот тебя…! — Эле, летящая впереди на своем тонконогом скакуне, обернулась.

— Я попутно, — обиженно оправдался Мин.

— Вылетишь из седла — я все попутно и подробно Аше скажу.

Коротышка действительно в седле держался с трудом — с его комплекцией скакать галопом было затруднительно. Новичок тоже уже подотстал, хотя и старался. Ну, лошадь у него чужая. Собственно, все с трудом удерживали гонку — уж очень круто сейчас повела отряд черноволосая командирша. Только Ёха, привычный к седлу с детства, удерживался за Эле. Но надо было поднатужиться — дичь уже учуяла, что её ведут. «Крестовые», оглядываясь, гнали лошадей. Уйдут в лесок за болотом, тогда…

— Нагоняйте! — Эле ударила своего мышастого.

— Даешь! — Ёха отставать не желал, его послушная лошадка, остервенев, рванулась за мышастым…

Лит в очередной раз глянул на ведьму — сидела Дженни ловко, но в предках, что у нее, что у егерей, истинных наездников не имелось.

— Не сдерживай! — ведьма зло сверкнула нежно-зелеными, все равно, что нынешняя трава, зубами. — Нам все равно из-за спины удобнее будет.

— Только вперед не лезь, — попросил Лит, зная, что елочная девушка и сквозь стук копыт поймет…

Когда-то Аша объясняла, что большая часть лошадиного племени рассуждает как дети чуть-чуть подросшие. В отличие от тетки Малого, углежог понимать лошадей дословно так и не научился. Но с гнедым всегда ладили. Конь, конечно, со слабостями, малость обидчивый. Страшно не любил, когда хвост расчесывают. Но в деле не вредничал, тем более, Лит всегда объяснял, что да как делать придется, надеясь что скакун что-то да поймет. И сейчас гнедой важность происходящего осознал — летел, себя не жалея…

Эле почти настигла беглецов, когда часть «крестовых» повернула навстречу. Сшиблись с проклятиями… Покатились наземь лошади и всадники. Мышастый леди Эле был силен, да еще распалился непомерно. Визжала сбитая им лошадь, валялся неподвижный человек… Лит успел увидеть как предводительница, уже спешенная, рубится с высоким бойцом. Мышастый ржал, бил копытами другого врага. Влетел в свалку Ёха, с ходу вынес с седла молодого «крестового» — того как тараном сшибло, лишь мелькнуло древко застрявшей под грудиной глефы…

— За ними гоните! — орала Эле, с не женской силой рубя своего противника и уворачиваясь от наезжающего всадника. Всадник тут же вылетел из седла — лошадь встала на дыбы, в шее засела егерская стрела…

Завывал в жажде крови отставший Мин…

Лит пролетел мимо. Следом скакала Дженни, Бемби… Крыс задержался, чтобы всадить стрелу в сыпящего проклятьями бойца с двумя мечами…

Ходу! До лесочка оставалось рукой подать. Уходили четверо, мелькал нарядный плащ лорда-претора. Уйдут, в лесу придется искать…

Что-то случилось — «крестовые» натягивали поводья, лошади вставали на дыбы. Впереди внезапно открылась узкая, но глубокая ложбина, на дне которой блестела болотная вода. Вот прыгнула перепуганная топотом копыт лягушка…

Какая лягушка? Это Дженни за свое дело взялась.

Двое «крестовых» спрыгнули с седел, повернули навстречу. О, сам лорд-претор? Решил в честном бою пасть? Вскинул руку с маленьким арбалетом. Лит успел разглядеть кричащий широкий рот стрелка, блеск игрушечной стрелки, готовой сорваться с ложа оружия…

Это не претор.

Лит согнулся за конской шеей, пролетел мимо…

Гнедой, не видящий болотца-обманки, скакал прямо по воде. Как все-таки странно, что брызги не летят. Впереди двое крестовых, высоко поднимая ноги словно аисты, шагали по отсутствующей трясине, тянули за собой нервничавших коней…

…Опушка. Один обернулся, взмахнул коротким копьем. Лит снизу, от колена метнул топорик. Оба промахнулись… Человек постарше, тот, что в простом белом плаще и кожаном шлеме, уже поднимался в седло. Его последний телохранитель подобрался, с угрозой крутанул мечом. Взгляд спокойный — опасный боец, очень опасный. За спиной такого не оставишь…

…Повело телохранителя в сторону, закачался на неверных ногах. Но видно, уже поисчерпала силу ведьма, а может дотягивалась с трудом. Боец ухватился за ветви куста, протрезвел, выпрямляясь. С лица ушло изумление. Лит, пугая хрипящим гнедым, наехал, обманчиво взмахнул топором, ударил с другой стороны. Едва задел по шлему, а самому бедро рвануло, обожгло…

Ах, дело-поганка. Чуял же, что опасный…

Лит со стоном покачнулся в седле. Боец не купился, выжидал, грозя прямым мечом. Пришлось и впрямь валиться с седла. Ударили одновременно навстречу, звякнула сталь о сталь. Теперь «крестовый» удивился. Затоптались меж кустов, рисковать никто не хотел. Но уже стучали по мягкой земле где-то рядом копыта. Заспешил, атаковал телохранитель, клинок на топор попал, а тут Лит и руку врагу перехватил, стиснул — лапа не то чтобы дарковская, но углежогова, так просто не вырвешься. Свободной рукой «крестовый» кинжал выхватил, но Лит любоваться на дорогое оружие не собирался. Через бедро, с поворотом, чтобы ноги кверху взлетели. Ёха учил, егеря наставляли, да и Леди успела кое-что показать. Вышло что-то среднее, не шибко изящное, но действенное. Грохнулся «крестовый», не успев противника с собой увлечь. Вроде и ничего ему не грозило — оружие в руках осталось, опыт есть, противник не герой, а лесовик дремучий. Сейчас сталь свое слово скажет. Только Лит накрепко запомнил — «правильного боя не бывает». Топорищем в лицо — нос на бок мигом сдвинулся — тут же сапогом в пах. Не слишком благородно, но от углежога иного и не жди. Тем более, живуч телохранитель — Лит едва успел тычок меча отбить. Даже не успел, лишь ослабил — скрежетнуло лезвие по кольчуге на животе. Ну, пусть боги тебе примут — топор развалил лицо «крестового»…

Дух переводить было некогда. Дичь успела коня пришпорить, хрустели сучья где-то впереди. Справа тоже кто-то ломился, Лит успел разглядеть чубарую кобылку. Ага, это новичок-Перед по следу продолжает идти. Молодец.

…Бежал, прихрамывая, Лит между молодой поросли. Гнедой где-то рядом ржал, да некогда, некогда к коню возвращаться. Сейчас один дых легких дело решить может. Мелькнула полянка, там испуганно ржала лошадь. Лит выскочил, — лошадь очумело мотала головой, — стояли друг напротив друга двое, — умело держал меч пожилой «крестовый», крадучись подбирался к нему Перед с копьем наперевес. Штаны у новобранца отвисли, на сапоге шов разошелся. Ничего, теперь приоденется. Ква, небось, уже трофеи подсчитывает…

Лесовик Перед явно не знал что делать. Копьем не ткнешь, ведь живым велено брать. Опять же меч у старика, с мечами в лесу редко сталкиваешься…

— Вы это… — сказал Лит, отдуваясь. — Хватит потеть. Соблаговолите, милорд, меч бросить. Вы человек важный, всяко живым останетесь.

— Черви вы слепые, — глухо сказал «крестовый». — Заблудшие люди, великого света не узревшие.

— Так черви или люди? — озадачился Лит. — Вы, милорд-претор уж разъясните поточнее.

— Тебе объяснить? Прихвостню дарковскому? — насмешливо спросил старик.

— Ты его по голове бей, — посоветовал Лит лесовику. — У них это самое крепкое место. Памятное. Ибо сказано, «придет он, и расцветут цветы лазоревые на ложах лугов изумрудных».

Кажется, лорд-претор удивился, потому-то от древка копья уклониться не успел. Ловкач-Перед догадливость проявил — не по башке благородной врезал, а ноги подсек. Лит навалился, выдрал из руки лорда-претора меч. Но и добыча прыткой оказалась — ударила в бок коротким стилетом. Хорошо что несподручно старику было бить, кольчуга выдержала.

Лит откатился:

— Напрасно это, ваша милость. Щас как дам обухом по ручонке глупой.

— Дикарь, — устало сказал лорд-претор, держа стелет у бедра. — Блоха ничтожная. Возрадуйся, что к Светлому вместе со мной уйдешь.

Лит хотел сказать, что нету смысла торопиться, но тут многомудрый лорд сам куда-то пошел на враз ослабевших ногах. Попытался опереться о дерево, но промахнулся и крепко приложился лбом. Легкий шлем не помог, и земная десница Светлого без чувств повалилась на землю.

— Вы что это с ним так разговорились? — поинтересовалась Дженни, потирая пальцы. Подоспевшие запыхавшиеся егеря принялись вязать бесчувственного лорда. Бемби с трудом удержался от желания отвесить пленнику пару пинков.

Застучали копыта, на полянку вломилась Эле:

— Так, взяли? Хорошо. А что лошадей побросали? Не нужны уже лошадки? Домой ножками пойдете?

— Виноваты, сейчас отловим, — заверил Лит.

Кряхтя, слез с седла лорд Фиш. Вгляделся:

— Хм, узнаю старого знакомого. Дышит? Что ж, поздравляю с успехом.

На поляну продрались Мин и Ёха, ведущие в поводу четырех лошадей:

— А-а, главное я опять упустил?! — от расстройства коротышка уронил новоприобретенный, отделанный серебром меч…

Пока собирали остальных лошадей и избавляли павших телохранителей от всякого ненужного в Верхнем мире имущества, Эле разглядывала пленника. Когда Лит, с уже перевязанным бедром, подошел, задумчивая воительница беседовала с королевским советником:

— Неказистая добыча. Пожилой и на рожу не слишком благообразен. Даже не поверишь, что столько шуму он устроил. Что-то сильно его помяли. Водой сбрызнуть, что ли?

— Сейчас отойдет, — заверил лорд Фиш. — Можете мне поверить — наш милейший лорд-претор куда живучее любого таракана…

Большая часть подвижно-поисковой группы, осталась охранять пленника. Претор пришел в себя, и старый королевский шпион взялся тонко издеваться над старым недругом, рассказывая егерям о гениальности стратегических планов Его Величества.

Лит с Ёхой двинулись разыскивать Леди. У болота на парней наткнулась Теа. Лучница была верхом на хорошей рыжей кобыле. Издали махнула рукой. Двинулись краем пустоши, изредка попадались трупы, в основном, еще одетые. На мертвецов лиска не смотрела. Мрачно осведомилась:

— Взяли?

— Сидит ваш претор, глазами хлопает, — сказал Ёха. — А там как? У вас? В госпитале?

— Твоя шишку схлопотала, — проворчала лиска. — Там через них пара конных пыталась проскочить, так пока ловили, больше своих помяли.

— Теа, кто у нас? — не выдержал Лит.

— Тролль. Это когда зелье бухнуло, — Теа отвернулась и принялась оттирать забрызганные кровью штаны.

— Надо же, — ошеломленно пробормотал Ёха. — Такой здоровяк был геройский. И Леди с ним сдружилась.

Пнуть друга Лит не успел, — Теа отвесила северянину такую затрещину, что тот в холку лошади носом ткнулся.

— Виноват, не подумал, — Ёха потер рожу. — Сболтнул.

— Забудь, — Теа трясла ушибленной рукой. — Мы тебя знаем. Ты вроде наш, но если стрекотать начнешь — больно сделаем.

…На поле битвы стоял шум, там орали, кричали, били в щиты. Развевалась сотня знамен и разноцветных значков. Теа повернула левее, к болоту. У реденького осинника стояли кони и новенький воз с оборванным тентом. У груды каких-то вещей сидел одноглазый, вытянув ногу, прямо поверх штанов перехваченную повязкой, и просматривал какие-то бумаги. Шпиону помогал один из замковых воинов.

Лит смотрел на тело, покрытое обгоревшим белым плащом. После смерти Олле казался очень крупным, прямо-таки гигантом. Видно, вместе с жизнью человеческие черты первыми уходят.

Леди сидела на корточках у воды, смотрела на заросшую тростником тихость. Не оглядываясь, спросила:

— Взяли? Цел?

— Цел и здоров. Лорд Фиш его опутывает.

Леди обернулась. Лит чуть не вздрогнул — таким тусклым взгляд Хозяйки оказался.

— Вы к Доку отправляйтесь. У тебя бедро задето, а Лёшке пусть руку забинтуют.

— Сейчас поедем, — Лит вздохнул. — Я вот что осмелюсь сказать — может, Олле с моими похоронить? Это недалеко. Так, конечно, только лес пустой. Но все ж не одному лежать. Они хорошими людьми были. И спокойно там. Я буду заезжать…

— Там хорошее место, Кэт, — тихо сказала Теа.

Хозяйка кивнула:

— Спасибо. К королю зайду, и сразу едем. Домой. Мне к Фло нужно. Очень нужно. Ква, вы сами справитесь?