Земли севера

Глава 15

Взрывы получились просто чудовищными. Первая же детонация отбросила меня с холма на людей, стоящих позади, и какое же счастье, что после подрыва первой мины пошла цепная реакция. Честно говоря, я не был до конца уверен, что все произойдет именно так, хотя, расстояния между зарядами старался делать небольшими.

Землю трясло несколько долгих секунд, и когда я вновь поднялся на насыпь, то увидел страшную картину.

Все пространство перед нами было усыпано трупами. Сотни людей попрощались с жизнью, еще столько же, если не больше, получили ранения разной степени тяжести. Куски железа, разлетаясь во все стороны, вспарывали солдат, как тряпичных кукол — многие маги еще не поставили щиты, экономя энергию. Выглядело это ужасно, и даже матерые северяне, повидавшие на своем веку немало, пораженно замерли, рассматривая последствия взрывов.

Атака армии Патрика захлебнулась. Получив увесистую оплеуху, войско остановилось, ожидая дальнейших приказаний и, к сожалению, приказ они получили вполне однозначный — продолжить наступление. Несмотря на огромные потери, Патрик не желал отступать, и это было его ошибкой. Люди, на чьих глазах едва ли не четверть войска потеряла боеспособность, резко поубавили свой пыл и желание идти на штурм. Бойцы с явной опасной шагали вперед, переступая через куски мяса, оторванные конечности и кричащих от боли раненых.

Люди боялись, что впереди их ждет еще одна ловушка, но увы, приказа ослушаться не могли. Со страхом на лицах, окружая себя самой мощной защитой и не особо думая о своей главной задаче, они все-таки шли на штурм.

Организованная атака провалилась. Подчиняясь приказу, солдаты Патрика переваливались через земляную насыпь, но тут же попадали под слаженный удар наших магов. Противники, конечно, пытались навалиться на нас всеми силами, но так как центр войска получил наибольшие потери при взрывах, получалось это не очень. Люди оказывались на вершине холма, ловили несколько магических плюх, пытались атаковать в ответ, но чаще всего гибли, и, казалось бы, наша победа — это лишь дело времени, однако на место одного врага, появлялось двое новых. Все-таки численное преимущество все еще было на стороне Патрика.

Постепенно плотность атакующих увеличивалась. Целыми взводами, солдаты вливались в драку, усиливая давление на обороняющихся, и вскоре численность войск плюс минус сравнялась. Теперь все зависело от нас самих, новых козырей в загашнике я как-то не припас.

С первых же минут сражения, когда враги только-только начали переваливаться через насыпь, я отошел назад, ожидая, когда на поле боя покажется человек, с которым рядовые маги справиться не смогут. Я ждал князя Патрика, понимая, на что способен представитель правящего рода в бою.

После применения изначальной магии силы ко мне еще не вернулись в полном объеме, но я всем телом ощущал, как энергия толстыми ручьями наполняет тело. Благодаря проведенному ритуалу процесс этот стал как никогда быстрым.

Патрик все-таки не захотел остаться в стороне. Он вместе с небольшой группой гвардейцев с ходу перемахнул земляной вал, и обрушил на наших солдат несколько заклинаний, моментально унесших с десяток жизней, и останавливаться на этом князь не собирался, готовясь нанести новый удар, а значит сделать это придется мне и небольшой группе людей. Густаф, как и еще несколько представителей высшей знати княжества, стояли рядом.

Складывалось ощущение, что Патрик Слеттен, кого-то искал. Продолжая выпускать на свободу потоки разрушительной магии, он постоянно останавливался, вглядываясь в лица людей, но не увидев того, что ему требовалось, продолжал бойню. Судя по всему, Патрик рассчитывал увидеть Флориса или его сына (кто-то же остановил высшее заклинание), чего, разумеется, не могло произойти. Князь десятками уничтожал наших солдат, но на меня и прочих внимания не обращал совершенно, что мне было только на руку.

Замысловатая смесь вихря, воронки и еще нескольких атакующих заклинаний обрушилась на князя, и от такого подарка Патрик заметно обалдел, пытаясь найти того, кто осмелился напасть на него. Проведя полубезумным взглядом по рядам нашего войска, но так никого и не найдя, он оскалил рот в яростном крике и принялся с еще большим энтузиазмом тратить магию, создавая целые каскады заклинаний.

Я не торопился. Да, с каждой секундой число погибших людей возрастало, но чем дольше Патрик не обращает на меня внимания, тем выше мои шансы убить его. Смерть князя положит конец сражению, а значит мне волей или неволей придется пожертвовать жизнями солдат и офицеров. Находясь за спинами бойцов, я готовил новый удар.

Свежая порция магии, оформленной в несколько хитрых конструктов, ударила в Слеттена. Выглядело это как поток металлической стружки, подсвеченной неоновыми фонарями, который окружил князя, и на этот раз ему пришлось несладко. Мужчина заорал, пытаясь выжечь заразу, пожирающую его щиты, как саранча, а в этот момент Густаф и все, кто находился рядом, поддержали мою атаку. Десятки мощных заклинаний обрушились на мужчину. Началось настоящее светопреставление. Никто ничего толком не видел, везде, куда ни глянь, что-то горело, взрывалось и шипело. Воздух кипел, дышать было практически нечем, вокруг меня постоянно умирали люди, а я продолжал прессовать своего главного врага, полностью сосредоточившись на одной цели — Слеттен должен умереть.

Закончилось все внезапно и даже как-то прозаично. Я в общем-то и не понял, как умер князь. Творившийся вокруг хаос не позволил мне этого увидеть. Просто в какой-то момент очередное мое заклинание не встретило сопротивления. Видимо, у Патрика банально закончилась энергия, он не рассчитал ее, тратя силы на уничтожение рядовых магов, а я не собирался сходиться с ним грудь в грудь и концентрировал атаки только на нем. Ярость затмила князю глаза, и он за это поплатился. От его тела, кажется, не осталось даже обугленного скелета. Магия превратила его в пепел.

Мы победили. После гибели Слеттена его армия продержалась недолго и вскоре отступила. Некоторые горячие головы тут же захотели развить наш успех и броситься в погоню за отступающими врагами. Причем такие горячие головы нашлись даже среди высшего командования, благо Густаф смог остудить их пыл. За две битвы мы потеряли почти половину личного состава и просто не готовы были продолжать войну. Да княжество Турсен на какое-то время осталось без защиты, но попытка подмять его под себя в данный момент не имела смысла. К тому же, кто возьмет на себя ответственность? Кто отдаст приказ? Флорис де Крон погиб. Страна лишилась одномоментно и князя, и вождя.

— Я отдаю свой голос за Даррелла! — произнес мрачный мужчина, заросший бородой до самых глаз.

— Поддерживаю! — сказал лидер клана де Борг.

— Согласен! — почти синхронно произнесли несколько человек.

Восемь воинов, восемь лидеров самых крупных военных кланов, принимавших участие в недавней битве, практически единогласно высказались за то, чтобы сделать меня вождем. Решение было беспрецедентным, но и ситуация, в которой оказалось княжество, еще никогда не была столь сложной. Флорис де Крон не смог пережить наложенное на него проклятье, а значит в ближайшее время на трон взойдет его единственный сын — Ивар, и люди не ждали от этого ничего хорошего. Ивар — не воин, не боец и вряд ли сможет спасти страну в столь смутные времена. Княжеству нужна защита, нужен человек, способный отразить нападение соседей, способный удержать мощь изначальной магии, и моя кандидатура на эту роль подходила если не идеально, то очень хорошо.

Обо всем этом мне поведал Густаф сразу после битвы. Как выяснилось, князь Флорис перед смертью издал несколько указов, в одном из которых было высказано пожелание относительно должности вождя. Формально де Крон не мог указывать лидерам кланов, но мнение Железного Флориса не являлось пустым звуком даже после его гибели.

Указ шокировал многих. Некоторые дворяне уже примеривали на себя эту роль, но битва с Патриком расставила все по своим местам. К тому же Густаф донес до многих простую мысль — если изначальная магия вышла из-под запрета, то княжичу Ивару больше ничего руки не сдерживает, и нужен кто-то соразмерный с ним по силе. Насколько я понял, сын Флориса был довольно неприятным и вспыльчивым человеком.

Вот и получилось так, что вечером после сражения, пока лекари боролись за жизнь раненых, а солдаты хоронили погибших, главы кланов собрались возле костра, чтобы выбрать нового вождя. В мирное время это происходило в присутствии большого количества людей, с определенными церемониальными правилами, однако война диктовала свои условия, и сейчас восемь человек один за другим отдавали за меня свой голос.

Сейчас я уже более-менее спокойно отнесся к этому, однако еще несколько часов назад меня обуревали огромные сомнения. Надо ли мне это? Зачем взваливать на свои плечи такую ношу? Потяну ли? Вопросы были очень серьезными, но чем дольше я над ними размышлял, тем яснее понимал — судьба дает мне шанс, который ни в коем случае нельзя упускать. Возможностей выжить самому и спасти своих людей на такой должности куда выше, чем у простого наемника или даже офицера армии. Хотя и шанс сгинуть тоже весьма немалый.

— Поддерживаю, — наконец сказал последний из собравшихся возле костра людей. С этого момента, я на какое-то время становился военным вождем княжества Камерон и разжаловать меня мог только совет кланов.

— Что дальше делать будем… вождь? — произнеся последнее слово с ощутимой заминкой, спросил меня Руне Кьер — дворянин средних лет, который до последнего был против моей кандидатуры.

— Уходим домой, — сразу ответил я.

— А может все-таки пощипать перышки у наших любимых соседей? Патрик мертв, его старший сын, как мы все знаем — тоже.

— Даррелл — убийца князей, — хохотнул кто-то из собравшихся.

— А что, отличное прозвище, как по мне, — сказал Густаф, — настоящий северянин должен иметь второе имя, ведь так?

— Настоящий — должен, — скривился Руне, — вождь, так что на счет соседей? Война пока принесла нам одни убытки, а это княжество как спелый плод — так и просится в руки. Если мы его не сорвем, сорвет кто-то другой.

— Такие вопросы разве не князь решает? — спросил я.

— Далеко не всегда, к тому же от него пока нет вестей, — заметил Густаф, — я связывался с секретарем Флориса, Ивар сейчас гостит у своего друга и на связь не выходит. Так что решение придется принимать нам.

— Тем более, — сказал Руне, — давайте останемся здесь. Золота хватит на всех.

— На севере неспокойно, — покачал головой Густаф. — О смерти Флориса скоро будет известно каждой собаке, и помяни мои слова, Руне, без внимания это не оставят. Бьярне, давненько посматривает на наши железные рудники. Раньше он князя опасался, а теперь?

Споры о том, как нам лучше поступить, длились до самой ночи. Почтенные мужи, не стесняясь выражений, доказывали друг другу свою точку зрения. Одни соглашались со мной и хотели уйти в Камерон, другие предлагали по горячим следам догнать войско Слеттена и разгромить его остатки, после чего заняться тотальным грабежом. Некоторые вообще советовали захватить столицу княжества и объявить, что отныне эти земли принадлежат нам.

— Я не собираюсь использовать княжескую магию для нападения, — услышав последнее предложение, сказал я. — Ни к чему хорошему это не приведет. У кого есть желание воевать — вперед. Собирайте людей и начинайте грабить города, но поддержки от меня не ждите.

— Мы же выбрали тебя вождем, — с заметным ехидством произнес Руне.

— Вот именно, и раз уж выбрали, делайте то, что скажу. Идем обратно. У нас нет ни сил, ни людей, чтобы удержать Турсен. Захватить мы можем — это не проблема, удержать — нет. Согласны? Вижу, что да. Нет смысла искать войну, она сама к нам придет. Я был в Европе прошлым летом и видел, во что она превратилась, и скоро тоже самое будет на севере. Надо крепить оборону. Завтра мы уходим.

На этой не самой позитивной ноте собрание было закончено, и многие дворяне моим решением были явно недовольны. Они все еще жили прошлым, и даже гибель Флориса не слишком поменяла их мировоззрение. Скорее всего, наделяя меня властью, эти люди рассчитывали, что смогут вертеть мной, как захотят, и я по сути буду всего лишь барьером между ними и Иваром, однако дворяне немного ошиблись в своих предположениях. Играть я буду только по своим правилам.

Вождь. Ну надо же. Жизнь начала меняться настолько быстро, что можно потеряться в ее хитросплетениях. Буквально полгода назад я был командиром наемного отряда, месяц назад — офицером армии Флориса, а теперь внезапно возглавил ее. Странное ощущение. Никогда в жизни я бы не подумал, что судьба может сделать такой фортель.

Наверное, став вождем, я должен был переехать в княжеский шатер, как того мне советовал Густаф, но первую ночь в новой должности я все же решил провести со своими людьми. Маркус, Айвин и, как ни странно, Ян Торф. Да, молодого офицера я тоже начал считать если не другом, то человеком, на которого могу положиться. За последние пару дней я практически не общался с ними, с головой уйдя в дела армии и подготовку обороны, и сейчас у меня наконец нашлась минута перекинуться парой слов с бойцами.

— Вот так встреча, — увидев меня, Маркус широко улыбнулся, — Какими судьбами? Неужели великий и ужасный Даррелл нашел время для старых друзей? Айвин, ну-ка объясни командиру на пальцах, как мы по нему скучали.

— Иди ты к Пятому, — выругался северянин, непроизвольно пряча левую руку, на которой отсутствовали три пальца,

— Успею еще, — усмехнулся Лоренсон. — Командир, что там решили? Мы завтра обратно или наше победоносное шествие продолжается? Я как бы не против, но как-то многовато драк за неделю — чуть не сдох сегодня.

— Утром уходим в Камерон.

— Ну слава северному оленю, пожалуй, выпью за это, — Маркус вытащил откуда-то фляжку и с наслаждением присосался к ее горлышку.

— Совет выбрал вождя? — хмуро спросил Айвин.

— Выбрал. Вождем выбрали меня.

Громкий и надсадный кашель прорезал ночь — Маркус, услышав мои слова, едва не захлебнулся вином, вызвав тем самым широченную улыбку на лице Айвина.

— Мать моя путешественница, — наконец смог произнести Лоренсон, — ты серьезно? Ну ты же помнишь мои слова, да? С тобой мы либо…

— Помню, помню, — прервал я друга, — можешь не повторять. Маркус, собери наших бойцов. Только офицеров взвода не тревожь, пусть отдыхают, и Яна еще позови.

— Сделаю, командир.

Маркус, как ночная сова бесшумно скрылся в темноте, чтобы спустя несколько минут вернуться вместе с бывшими наемниками, пришедшими со мной из Галицкого княжества. Их после всех перипетий осталось не так уж и много — всего пятеро. Кто-то отсеялся еще в Европе, кто-то не пошел на север, кто-то отказался от службы. Пять человек — совсем немного, но если они остались со мной до конца, то им я мог доверить свою жизнь.

— Маркус уже рассказал вам? — спросил я. — Если нет, то скажу сам — лидеры кланов выбрали меня военным вождем, и я очень хочу, чтобы вы стали моей, скажем так, гвардией или охраной. Далеко не все рады моему назначению, и я не хочу получить ночью нож в спину. Вам я доверяю, остальным — не особо. Мортен, ты, надеюсь, не откажешься стать моим персональным лекарем? Вот и отлично. Ну что, бойцы, вы со мной?

Разумеется, бывшие наемники согласились, в чем я ни капли не сомневался.

— Ян, — взглянул я на молодого офицера, — на тебе пока остается взвод. Ты ведь мечтал командовать им.

— Для меня была честь служить под вашим командованием, — едва ли не выкрикнул мужчина.

— Так я все еще твой командир, — не удалось мне сдержать усмешку, — имей ввиду, если меня не грохнут в ближайшие дни, пойдешь на повышение. Таких толковых инструкторов по магии еще поискать надо.

Моя похвала явно смутила офицера, он промямлил что-то невразумительное и надолго замолчал, задумчиво глядя в костер.

Болтали мы до глубокой ночи, вспоминая былые деньки и рассуждая о будущем. Маркус как всегда травил байки и подкалывал Айвина, тот делал вид, что злится, но было видно, что настроение у северянина отличное. Чудесный был вечер.

На следующий день армия снялась с места и направилась обратно на восток — в родное княжество Камерон. Возвращались мы с победой, но особой радости солдаты и офицеры не испытывали — слишком тяжело она нам досталась. Множество погибших, сотни раненых, огромные убытки и потеря князя. Его тело, обработанное магией, сейчас лежало в одной из повозок, на которую нет-нет, да и бросали взгляд идущие рядом люди.

Возможно, мне все-таки стоило развернуть армию и напасть на какой-нибудь приграничный город, чтобы хотя бы грабежом пополнить запасы золота, но я не хотел терять время. Грызло меня дурное предчувствие, не давало успокоиться. Смерть Флориса — это огромный стимул для соседей напасть на Камерон. Наверняка во дворце есть люди, докладывающие куда-то на сторону обо всем, что происходит в княжестве. Шпионаж еще никто не отменял.

К счастью, большинство дворян, в том числе и Густаф, это прекрасно понимали и мое решение поддержали, а иначе, боюсь, в армии мог случиться бунт. Да, после битвы с Патриком у меня уже появился определенный авторитет, но до бескомпромиссного подчинения было еще ой как далеко.

Так или иначе, но наше поредевшее войско вернулось в Камерон, после чего я и еще около сотни человек в скором темпе отправились в столицу — пора было поближе познакомиться с Иваром и хоть как-то выстроить с ним взаимоотношения. Что-то мне подсказывало, моему назначению он не слишком обрадуется. Хотя, как знать, может княжич окажется вполне адекватным человеком.