Земли севера

Глава 4

— Кто напал? Сколько их? Если ли среди них маги? — тут же задал я наиболее важные вопросы.

— Я… — запинаясь, начал говорить парень, — я не знаю. Мы с отцом на улице были, дрова кололи, а потом на краю деревни какой-то шум послышался, а потом еще баба какая-то как заверещит. Батя у меня топор в руки взял и на улицу выбежал. Сказал, чтобы я не ходил никуда. Вот я и не ходил, ждал, а потом он пришел и велел бежать за вами. Говорит бандиты на деревню напали! Господин, пойдемте скорее, у меня там мамка, брат маленький!

Как же не вовремя все случилось. Бандиты, или кто там напал на деревню, будто знали, что хозяйка вместе с братом уехали, хотя, может и правда знали, слишком уж совпадение удачное.

Приказав пацану не путаться под ногами, я схватил шпагу, с которой давно уже не расставался, и рванул к поселению, готовя на ходу несколько заклинаний. Если в деревне и правда резвятся всего лишь бандиты, им очень сильно не повезло. Не зря я остался, ой не зря.

Крики женщин и ругань мужчин я услышал еще задолго до того, как мои ноги ступили на утоптанный снег деревенских дорожек. Судя по всему, враги пришли откуда-то с западной стороны, по крайней мере пока я не видел их следов, поэтому, внимательно глядя по сторонам, двинулся к центру поселения. Жителей видно не было, они либо попрятались, что вполне вероятно, либо их уже как скот согнали куда-нибудь в одно место. Пусть северяне были народом не из робких, но все же крестьяне воевать не умели.

С первым налетчиком я нос к носу столкнулся, когда тот буквально вывалился из двери ближайшего дома, завязывая на ходу штаны, и на бандита он если и походил, то только рожей, а вот снаряжение у него было вполне профессиональное — неплохой меч, качественная зимняя одежда, кожаная броня поверх тулупа, сапоги, обшитые мехом.

Умер налетчик практически мгновенно. Заклинание, готовое нести смерть, получило свободу, и невидимый стержень пробил глаз мужчины, расколов ему череп. Серый от копоти снег получил новую порцию краски, но уже красной.

На шум падающего тела из этого же дома выглянул еще один человек. Еле заметная лента эйхора снесла ему голову, прежде чем он успел хоть что-то сказать или крикнуть, предупредив своих подельников. Осторожно заглядываю в дом, вижу заплаканную девицу, лежащую на кровати. Подол ее задран, но крови нет, так что помощь ей вряд ли требуется, разве что психологическая, но это уже не ко мне. Надо двигаться дальше.

Ориентируясь на звуки голосов и прилетающие периодически женские крики, я наконец приблизился к центру деревни, сумев рассмотреть большую часть налетчиков. Возле дома Ингер собралось восемь человек, и обычными бандитами тут даже не пахло. Да уж, дезинформировал меня пацан. На деревню напали вполне себе профессиональные воины, по крайней мере их одежда и оружие говорили сами за себя. Скорее всего наемники, а значит и маги с большой вероятностью.

Налетчики меня не видели. Часть из них болтали о чем-то на улице, часть шарилась в доме Ингер, а некоторые рассредоточились по деревне, заглядывая в крестьянские хаты. Где-то кричали девушки, пытаясь отбиться от насильников, где-то заливались кровью мужчины, защищавшие свой дом. Последнего я не видел, но не сомневался — все происходит именно так.

Вести переговоры с этими людьми не имело смысла. Кто они такие и чего тут делают, можно узнать и позже, а вот эффект неожиданности уйдет. Нет уж, надо атаковать. О том, что можно просто уйти из деревни, я даже не думал.

Кажется, налетчики совершенно не ожидали какого-либо сопротивления. Большая их часть сейчас грабила деревню, выбирая наиболее ценные вещи, но несколько человек скучковались возле дома Ингер, на них-то и пришелся первый удар.

Атаковать чем-то по-настоящему мощным не хотелось — где мне потом жить, если дом пострадает? Поэтому землетрясение и подобные заклинания я оставил на крайний случай, активируя вакуумный взрыв. Маленький и не особо заметный шарик упал под ноги людям, чтобы в следующий момент увеличиться в несколько раз, затягивая в свое нутро всех, кому не повезло оказаться в зоне действия заклинания.

Что ожидаемо, щитов налетчики не имели, ощущая себя в безопасности, поэтому моей магии понадобилась всего пара секунд, чтобы превратить четверых человек в плотный кусок кровоточащего мяса. К сожалению, это заклинание, как и любое другое, работало не мгновенно, крики умирающих людей привлекли к себе внимание. Меня заметили.

Реакция последовала незамедлительно, налетчики действительно оказались профессионалами и быстро сообразили, что происходит. Мои щиты вспыхнули от попаданий сразу нескольких заклинаний, ощутимо ослабив их. Не желая проверять на прочность свою защиту, я тут же скрылся за ближайшим домом, подготавливая новую атаку.

Высокие сугробы, что намело за зиму, очень затрудняли передвижение, так что совершать быстрые рывки из одного края деревни в другой было физически невозможно, и мне оставалось лишь позиционное противостояние с врагами. По этой причине первейшей моей задачей стало сокращение их количества. Тем более к центру поселения, подгоняемые криками своих подельников, начали собираться остальные налетчики.

Бандиты не спешили, ожидая подхода помощи, поэтому никто не пытался броситься на меня в атаку с шашкой наголо. Они попрятались за укрытиями, усиливая щиты и готовили ответные заклинания. Что ж, посмотрим, справится ли их защита с «воронкой».

Не справилась. Выбежав из-за дома, я направил скрученный жгут энергии в ближайшего противника, и его грудь тут же взрывается кровавыми брызгами. Получаю несколько ударов по щиту. Кажется, пока все в порядке. Активирую новый триггер, запуская в следующего врага изученное недавно заклинание — вихрь. Вокруг мужчины образовалась целая туча очень маленьких, похожих на ледяную крошку объектов, которые буквально перегрузили его защиту, после чего принялись кромсать тело. Жуткий крик отразился от стен домов. Как действует заклинание в живую я еще не видел, и зрелище оказалось крайне неприятным. С человека по факту живьем снимало кожу и мясо.

Увиденное, налетчиков наверняка впечатлило, так как шквал заклинаний, усилился многократно. Не жалея энергии, они тратили магические силы, пытаясь пробить мои щиты, и не скажу, что для меня это прошло бесследно. Пара удачных ударов, пришедших одновременно, едва не пробили защиту. Пришлось опять ретироваться, но дом, за которым я попытался укрыться, вспыхнул, как бенгальский огонь, облитый для пущего эффекта бензином.

Видимо, обойтись малой кровью уже получится, меня банально возьмут измором, либо задавят массой. Пора подключать тяжелую артиллерию.

Деревянную избушку, закрывающую меня от врагов, пожирало жаркое пламя. Снег под ногами начал таять, превращаясь в грязную воду, в которой плавали куски дерева, птичий помет и мелкий бытовой мусор, но я не обращал на это внимания. Щиты пока справлялись с жаром, позволяя мне завершить каст крайне затратного по магии, но весьма эффективного заклинания.

Пока я прятался за горящим домом, враги на месте не стояли, и начали окружать меня. То один, то другой налетчик показывался в поле видимости, выпускал нескольких магических снарядов, после чего уходил в сторону, освобождая место новому стрелку. Я терпел, формируя каркас будущего заклинания, энергии пока хватало. Если враги не додумаются ударить разом, щиты выдержат.

На полное завершение каста ушло порядка четырех минут, рекорд практически, на тренировках у меня обычно уходило в два раза больше времени, слишком масштабным была структура магического конструкта. К сожалению, подготовить его заранее не представлялось возможным, во-первых, я не мог удерживать это заклинание и одновременно с ним кастовать более мелкие, а во-вторых, столь мощную атаку лучше тратить, когда враги окажутся в одном месте. Нет смысла из пушки палить по отдельным воробьям, а вот прихлопнуть всю стаю — уже другое дело.

К тому моменту, когда заклинание было готово, мои щиты уже порядком ослабли, выдерживая вражеские удары, которых с каждой секундой становились все больше. Налетчики, видимо почуяли неладное и всеми силами старались сбить мой каст, но и подставляться под возможный удар не хотели, печальный опыт товарищей их многому научил, поэтому они так и продолжали бить по одному, не объединяя усилия.

Наконец последний кирпичик магического конструкта встал на место, и теперь оставалось лишь нажать на воображаемый курок. Словив на щит очередную молнию от особо шустрого бандита, который чаще других меня атаковал, я в два прыжка оказался на открытом пространстве, оставив за спиной полыхающий сруб, выхватил взглядом врагов, которые распределились по улице, и отпустил, рвущееся на свободу заклинание.

Сотни маленьких и, казалось бы, совершенно безопасных иголок поднялись в небо. Надо мной будто загорелся фонтан искр, которые, впрочем, не затухали, а наоборот, усиливали свечение, разлетаясь по сторонам и выискивая своих будущих жертв.

Фонтан. Именно так я назвал это заклинание. Заклинание, атакующие только магов, а точнее людей, укрытых магическими щитами. Знай мои враги об этой особенности, они могли бы просто убрать защиту, и светящиеся искры обошли бы их стороной, но такое решение вряд ли могло прийти им на ум. Так в этом мире не воевали.

С каждой секундой искр становилось все больше, они метались по улице, создавая невероятную иллюминацию, что, сливаясь со светом горящего неподалеку дома, превращала улицу в подобие китайского карнавала, а уж когда магия добралась до людей, то мне даже пришлось прикрыть глаза. Искры, находя магов, облепляли щиты, перегружали их и начинали прожаривать человека, как курицу гриль.

Начался форменная вакханалия. Люди принялись кататься по снегу, пытаясь сбить невидимый огонь, жгущий плоть. Наиболее опытные бойцы устанавливали дополнительные щиты или старались нейтрализовать заклинание чем-то еще. Вспыхивали защитные амулеты, гасли щиты, умирали люди.

Заклинание оказалось чрезвычайно действенным, однако один недостаток у него все же был — оно практически выпило меня досуха. Магических сил осталось только на поддержание слабого щита от физических атак.

Убить всех налетчиков так и не получилось. Среди них все-таки нашлись люди, способные пережить мою атаку, однако таких было совсем немного, а главное, они, вероятно, сожгли всю энергию, на то, чтобы остаться в живых, так что мы оказались в равных условиях.

Как ни странно, но выжившие налетчики даже не думали сдаваться. Да кто вы такие? Обычные бандиты сбежали бы, едва запахло жареным, а эти бились до конца. Как только последние искры заклинания погасли, бойцы вытащили мечи. На их лицах я видел ненависть, густо замешанную на страхе. Они боялись меня, боялись, но не уходили.

Храбрость, честь… в некоторых северных княжествах сбежавшего с поля боя воина считали трусом, наверное, эти были из таких. Умру, но не отступлю. Можно их уважать за такое? Конечно, а надо? Нет. Людей, без зазрения совести убивающих мирных жителей, я уважать не собираюсь.

Шпага выскользнула из ножен с характерным стальным звуком. Пришло время стали. Посмотрим, смогу ли я хоть что-то противопоставить опытным бойцам. Три человека, обляпанные снегом с ног до головы, угрюмо смотрели на меня, ожидая, когда я сделаю первый шаг. Глупое поведение, как только магия ко мне вернется, они умрут.

А может, специально потянуть время? Надо попробовать.

— Кто вы такие? — крикнул я.

Не получилось. Разговаривать эти гады со мной все-таки не захотели, видимо поняв, что время играет против них. Атаковали они одновременно, не размениваясь на долгую подготовку или обманные маневры. Просто три человека сходу попытались покрошить мою тушку в капусту. Собрав остатки защитной сферы в плотный диск, я повесил его над кистью левой руки и приготовился отражать атаку.

Бойцами налетчики оказались хорошими и оружием владели на очень высоком уровне, а вот скорости им не хватало. Ловлю на щит клинок ближайшего врага, шаг вперед и лезвие чиркает противника по руке, оставляя кровавый след. Бью мужчину ногой, он отшатывается, тут же шаг назад, чтобы сдержать атаку второго. Его меч порхает в воздухе, совершая серию быстрых ударов, но к своему удивлению, я легко отражаю их. Мало того, я вижу, где он ошибается, и пока к бойцу не подоспела помощь, блокирую клинок щитом, после чего стремительным движением шпаги рассекаю его горло. Грудь мужчины заливает кровь, он падает на колени, пытаясь зажать рукой страшную рану.

И все же я слишком долго возился. В тот момент, когда мой клинок собрал кровавую дань, один из врагов успел обойти меня справа и, воспользовавшись заминкой, попытался ударить по вытянутой руке. Попал, ублюдок. Я не успел вовремя среагировать, и острая боль обожгла предплечье.

Вновь два быстрых шага назад. Кисть с трудом удерживает будто бы потяжелевший клинок, и мой враг видит это. К тому же, к нему присоединяется еще один — тот, кого я оттолкнул несколькими секундами раньше.

Клинок пришлось перехватить левой рукой, и это очень плохо. Да, переоценил я себя, рано мне еще против троих в одиночку биться, рано.

Сдавать позиции противники не собирались, они начали наседать на меня с двух сторон, и пока только щит, который перетек на правую руку, спасал от смерти. Убежать не получится — просто не позволят, магия пока недоступна. Все очень плохо. Очень. Надо срочно что-то придумать, но что? Твою мать, как глупо все получается, пройти через несколько крупных сражений, уйти от жрецов, пережить разрушение двух городов и сдохнуть от рук каких-то уродов, большую часть которых я уже перебил!

Отражать удары с каждой секундой становилось все сложнее. Атаковать я вообще не мог и лишь защищался, отступая все дальше и дальше, однако скоро меня загонят к стене, зажмут, и на этом все.

Очередной выпад того бойца, что ранил меня в руку, внезапно прервался на середине. Мужчина вдруг широко раскрыл глаза, выпустил из руки меч и попытался достать рукой до своей спины, а затем начал медленно, будто засыпая, заваливаться на бок. Секундой позже второй налетчик повторил судьбу первого.

Не до конца еще осознавая, что бой закончен, я судорожно пытался найти объяснение произошедшему, и лишь увидев оперение стрел, торчащих из спин врагов, понял — кто-то из жителей деревни пришел мне на помощь. Пусть воинами крестьяне не были, но охотой здесь занимался едва ли не каждый мужчина, так что луки, а то и арбалеты в домах имелись.

Подняв голову, я сквозь пот, заливающий глаза, попытался рассмотреть своих спасителей — два сильно помятых мужика, с разбитыми в кровь губами и синяками на лицах, стояли неподалеку, держа в руках луки. Именно им я был обязан спасению.

— Кто-то остался еще их этих? — спросил я, пнув мертвое тело бандита.

— Не знаем, господин, — ответил один из мужиков, — мы сейчас посмотрим. Всю деревню обыщем.

— Давай, — кивнул я, — на рожон только не лезь.

— Сделаю. Господин, надо бы огонь потушить, а то не ровен час, вся деревня погорит.

Замечание было сделано вполне уместное. Огонь, что пожирал сейчас один из домов, рождал тысячи искр, которые грозили запалить все строения вокруг, и пока этому мешал лишь снег, лежащий на крышах, однако рано или поздно вспыхнут и они. В принципе, потушить пламя было не проблемой, магия решала и не такие задачи, но вот беда — мой резерв был практически пуст.

— Зови людей, — сказал я, — пусть берут лопаты, ведра. Главное, чтобы другие хаты не загорелись. Как смогу — помогу, но пока сами справляйтесь.

— Хорошо.

Сказав это, мужик тут же начал раздавать указания жителям деревни, которые повыскакивали из домов, поняв, что бой закончен. Мне же в первую очередь надо было разобраться с раной на руке. Меч налетчика прошелся вдоль предплечья, разрубив мышцы и задев пару сухожилий. Зря я, наверное, сбросил тулуп еще на подходе к деревне, глядишь ранение было бы не таким серьезным. С другой стороны, тяжелая меховая одежда мешала двигаться, в общем, палка о двух концах.

Позвав какую-то женщину, что находилась неподалеку, я с ее помощью перетянул руку куском моей же рубахи, и на несколько секунд погрузился в лечебный транс. О полном лечении не шло и речи — в деревне все еще могли оставаться враги, но хотя бы кровь надо было остановить.

Усевшись на порог дома Ингер, я прислонился к крыльцу и отключился от реального мира, осматривая и латая на скорую руку повреждения, а когда вновь открыл глаза, то рядом уже стоял тот самый мужик, что командовал остальными крестьянами. Переминаясь с ноги на ногу, он дождался, пока я приду в себя, после чего сказал:

— Господин, бандиты почти все мертвы, двое только дышат, я сказал, чтобы их пока связали, вдруг вы с ними поговорить захотите.

— Правильное решение.

— А еще мальцы говорят, будто видели, как несколько всадников по дороге на запад ускакали. Бандиты-то верхом приехали, но с собой еще трое саней привезли, наверное, туда хотели награбленное стаскать, вот возничие-то, когда вы бандитов-то убили, испугались, сани побросали, вскочили на лошадей и деру дали отсюда.

— Не самая приятная новость, — скривился я, — если эти уроды подмогу приведут, у нас могут быть проблемы. Давай-ка ты сейчас коротко и быстро расскажешь, как произошло нападение. Что говорили налетчики, может упоминали кого-нибудь.

— Как произошло? Да обычно произошло. Мы с женой дома были, когда какой-то шум услышали на улице, я в окошко-то глянь, а там какие-то люди снаружи шастают. Схватил я, значит, топор, выхожу во двор, а там мужик с мечом и в одежде хорошей. Он на меня как зыркнет, а потом меня как бревном по голове ударили — магия, не иначе. Ну и все, в глаза-то потемнело. Думал, конец — к Милосердной матери на поклон иду, а потом глаза открыл и вижу, что дом горит, и вы с бандитами бьетесь.

— Понятно, — вздохнул я, — мог бы просто сказать, что не знаешь нихрена. Короче, покажи, где лежат те двое, которые без сознания.

Далеко идти не пришлось. Драка произошла в центре деревни, так что все раненые и убитые лежали рядом с домом Ингер. Пока до них никому не было дела — почти все дееспособные жители деревни, занимались тушением пожара, так что бандитов никто не трогал и не обыскивал.

Да уж «фонтан» сработал как надо. Заклинание убило человек десять, не меньше. Некоторые люди представляли из себя обугленные головешки, некоторые пострадали не так сильно, а часть отделалась лишь ожогами разной степени тяжести. Страшное получилось заклинание, но действенное.

Да бандита, что остались живы, выглядели неважно. Обугленная одежда, сожженные волосы, волдыри на коже, однако люди еще дышали. Привести в чувство получилось только одного. Несколько ударов по щекам заставили его приоткрыть глаза. Несколько секунд он непонимающе глядел на меня, но затем на его лице проступила лютая злоба. Выдав длинную и явно матерную фразу на незнакомом мне языке, бандит вдруг перешел на местный северный диалект и выдал:

— Не знаю кто ты, но ты скоро сдохнешь! Берге отомстит за нас, он срубит твою голову, а потом сожжет эту деревню дотла!

— Кто такой Берге? — спросил я у крестьянина, стоявшего позади.

— Сын князя, — промямлил мужик, и в его голосе отчетливо слышался испуг.