Звездолет «Фантастика» и Лунный Птеродактиль

Глава 7

Точка рандеву располагалась и впрямь недалеко. В указанном месте космоса посреди безвоздушного пространства с выключенными двигателями висел обычный «Протон» — командирский катер. Поджидал Савву.

Рыбак пришвартовался, перешел на борт Зеты.

Двое охранников провели его в кают-компанию и тут же вышли.

Рамада с улыбкой поднялась навстречу гостю. Рядом с ее столом, как и в прошлый раз, высилась громадина «Молота Смерти».

Подыгрывая боссу, Савва изобразил обрадованного друга.

— Рамада… дорогая… сколько лет, сколько зим…

Пират распростер объятия. Но когда девушка приблизилась, резко заехал ей кулаком под глаз.

Фингал вышел на славу!

Зета, как и робот, среагировать не успела. Жестом — уже после того — остановила робота. Придерживая щеку, ошарашено уставилась на Рыбака.

— Впредь никогда не смей бить моего сына, сволочь. Поняла?

— Поняла.

Рамада вдруг извернулась самым невероятным образом и четким боковым правым звезданула Савву аккурат в челюсть. Звезданула порядочно. Пират отшатнулся. Голова дернулась вбок, точно маятник. Рыбак сплюнул на пол кровавую пену. Вероятно, прикусил язык. Немного помолчал, затем смачно, с выражением повторил:

— С-с-в-волочь!

Рамада в ответ воскликнула самым дружественным тоном:

— Это чтобы между нами не было никаких недомолвок. Ведь ты же мне страшно нравишься, пупсик.

— Зато ты мне — нет.

Дальнейшая беседа протекала в теплой доверительной обстановке. Зета отослала прочь киборга, приготовила ароматный кофе. На сей раз досталось и Савве.

Полный интим.

Правда, о Кольце Сковывания Рыбак не забывал. Всё поглядывал на пояс партнерши, выискивал там ремешок с кнопкой. Однако не заметил. Может, спрятала под блузку. Кто ее знает. Проверить Савва не решился. Еще неправильно поймет…

Насладившись напитком, Зета перешла к разговору:

— Думаю, не стоит играть с тобой в темную.

— Согласен.

— Ты этого не заслуживаешь.

— Вскрывай карты, — предложил пират.

— Так вот. Никакой я не донор, — призналась девушка.

— Это я уже давно понял.

— И никто меня не насиловал.

Савва только хмыкнул, показывая, что здесь тоже секрета для него теперь уже не существовало.

— Весь тот спектакль в нооциклотроне я устроила для убедительности, чтоб втереться к тебе в доверие.

— У тебя неплохо получается. С удовольствием взглянул бы на ту сценку еще разок…

— Пока не заслужил, — скривилась Рамада. — На научной станции «Лунного Птеродактиля» я исполняю обязанности… знаешь кого?

— Кого?

— Директора всей базы, дорогой мой Омега-15. Директора. Я и есть главная лабораторная крыса. Именно поэтому мы с тобой так легко оттуда дриснули. И боевой фрегат, по уши напичканный оборудованием слежения и наведения, почему-то нас упустил… Тебе, как капитану с солидной выслугой, это не показалось странным?

Она откровенно посмеивалась над пиратом.

И, надо сказать, подковырка достигла цели. Савва чувствовал себя полным идиотом. Действительно, с чего бы это «Пересвет» позволил ускользнуть «штабному вагону»?

Все-таки надо отдать должное Зете-5. Агент она классный. Заморочила Рыбаку тогда голову, очаровала своими женскими штучками, чего греха таить.

— Кстати, в мафиозной флотилии фрегат приписан к научной базе — для охраны, — продолжила Рамада. — В тот день он проводил учения на перехват нарушителя в запретной зоне — непосредственно по моему приказу. Учебная задача — захватить постороннее судно (наш «Протон»), либо выдавить его из субпространства.

— А грузовые корабли, которые нам тогда встретились на пути? — поинтересовался Савва.

— Коммерческий караван «Птеродактиля». Доставлял на базу необходимые припасы и оборудование. Я специально рассчитала время старта «Протона» так, чтобы наша траектория пересеклась с маршрутом каравана.

— Так ты всё это подстроила?

— Что значит «всё»? — переспросила Зета. — «Фантастику» я у хозяев не уводила. Угон — дело рук «Птеродактиля». Зачем он им понадобился, я уже объясняла. А мятежный капитан угонщиков, то есть ты, подвернулся мне как нельзя кстати. Но, сказать по правде, на твой побег я рассчитывала с самого начала.

— Почему?

— Внимательно изучила материалы, собранные на тебя Заказчиком. Поняла, что их подвох раскусишь, на борту, словно в клетке, не усидишь. Как видишь, не ошиблась.

— Значит, на командирском катере мы никуда, по существу, не убегали?

— Мне пришлось имитировать побег, дабы в твоих и, следовательно, потом в глазах ГАПа все выглядело естественно. Настоящая планета ДальПост, чтоб ты знал, расположена далеко от места базирования нооциклотрона. Эта часть маршрута в памяти компьютера была аккуратно подкорректирована. Не выдавать же ГАПу истинные координаты научной базы…

— Куда же мы тогда высаживались? — обескуражено спросил Савва.

— Прошвырнулись на соседний наблюдательный пункт мафиозной группировки. Стандартная процедура проверки. Без промежуточной остановки «Протон» бы во внешний космос ни за что не выпустили. Кстати, саму мафиозную группировку я в свои планы не посвящала. Они до сих пор в неведении.

— А гаповцев, которых уложил твой монстр-робот?

— К ГАПу те головорезы никакого отношения не имели. Истинный крест. Обыкновенные уголовники. Можешь выкинуть кровавый инцидент с «Молотом Смерти» из головы без всякого зазрения совести. Боевики знали в лицо настоящего пилота «Протона», могли нам помешать. Невелика жертва. Нечего их оплакивать. Они еще и не такого заслуживали…

— Как и ты, — съязвил Савва.

— Не судите — да не судимы будете, — отвертелась Рамада. — А вот когда мафиози обнаружили трупы своих орлов, убедить их не посылать за тобой «Пересвет», мне было ох как не просто. Он, как ты понимаешь, у них всегда под парами. Чуть ли ни с пеной у рта пришлось доказывать, рискуя между прочим собственной безопасностью, будто твой полет — обычный снабженческий рейс для нужд лаборатории. Дескать, отправила своего помощника за необходимыми реагентами. Имею право. Допуск к суперсекретной информации пилот «Протона» не имел. А запрет на выпуск распространяется только на лиц, посвященных в детали исследования. Все посвященные оказались на местах. Мафиозная СБ перепроверила. Настоящего пилота — он же обычно исполнял и обязанности курьера — ради благого дела пришлось отправить в утиль. — Рамада вновь безразлично махнула рукой. — Не стоит переживаний. Безмозглый кретин, запрограммированный на фанатичную преданность «Птеродактилю». — Она поучительно подняла вверх указательный палец. — Насчет безмозглости — отнюдь не преувеличение. Башку ему прополоскали основательно — самыми современными средствами.

— А что на фальшивом, с твоих слов, ДальПосте делал десантный транспорт ВКС — целый «улей» пехоты?

— Форма ВКС — бутафория. Вернее, камуфляж подлинный, не придерешься. Но это всё те же маневры сил самообороны «Птеродактиля». Корабль-матрицу арендовали у ВКС для правдоподобности за взятку. Размах у них, как видишь, не слабый. Признаться, появление «улья» меня даже обрадовало. Именно на «десантников» удалось списать гибель нашего сопровождения. Дескать, внутренние мафиозные разборки. Болваны из корпоративной Службы Безопасности эту версию заглотили.

— Тьфу, блин! — сплюнул Рыбак. Он не скрывал крайней степени раздражения. И это еще слабо сказано. — Послушай, Рамада, с тех пор, как я тебя встретил, из твоих поганых уст вытекает одна только грязная ложь. Черт тебя разберет, когда ты врешь, когда — нет. Мне кажется, ты всегда врешь; только всегда по-разному.

— О! — восхищенно воскликнула Зета. — Я давно говорила, ты — очень сообразительный, пупсик. А насчет уст — явный перебор, Савва. Признайся. Мои губки — очень даже симпатичные. Мужики на них всегда западают.

— Мы же договорились не играть в темную, — напомнил Рыбак.

— Правильно.

— Скажи тогда, на кой мне сдались все эти твои головоломные построения, из-за которых мне надрали шею сначала в «Птеродактиле», затем в ГАПе, потом у жабонов?! Кто, по твоим расчетам, следующий, черт тебя подери? Зачем все это?

— Для правдоподобности. — Зета постучала кулаком по лбу, глупец, мол. — Идеальная проработка нашего плана. Ты же — разведчик, Омега. Причем высокопоставленный. Вспомни.

— Разведчик? Чей, жабонов?

— Савва, милый, извини меня, пожалуйста, ну извини, дорогой. — Глаза Рамады и впрямь выражали сожаление, что так всё случилось. — Ну не могла я тебе раньше открыться, не могла. Сам посуди. В ГАПе хоть и не владеют ментальными технологиями жабонов, но детекторы лжи — высший класс. Ты не заметишь, как тебя сканируют — сидишь спокойненько на кресле, а на специальный монитор выводятся вся твоя физиология. И мастера — не проведешь. Про жабонов вообще молчу. Я точно знала, что тебя подвергнут экзекуции на Уловителях Чувств, выпотрошат все секреты. На тот момент ты должен был меня реально ненавидеть, считать прихвостнем чужих. Ну разве могла я рисковать безопасностью целых миров?.. Разве имела право?.. Извини, Савва. Ты же мудрый, рассуди по совести.

— Хорошо-хорошо, — немного смягчился пират.

— Я специально добивалась, чтоб враги считали тебя важнейшей персоной. После личной аудиенции у ЦК ты ею и стал. Инопланетяне сразу получили соответствующую информацию из своих источников.

— Горд до безобразия…

— Благодаря твоим сведениям федералам удалось уничтожить фабрику метапороплазмы. К счастью, вовремя. Пока эта зараза не успела расползтись на все общество. Она представляла собой неимоверную угрозу для человечества. Согласись.

— Зачем только это понадобилось жабонам, не пойму. Вероятно, они побоялись, что вместо «пластилиновых людей» наши мафиози смогут настряпать «пластилиновых жабонов», а потом втереться в их ряды, так что ли?

— Нет. Мои наниматели исходили исключительно из интересов землян.

— Квакуши? Почему?

— У квакуш свой мотив, у меня — свой, — улыбнулась босс.

Рыбак замолчал, угрюмо набычился, полагая, что над ним опять насмехаются.

Глядя на него, Рамада и впрямь рассмеялась. Да так непринужденно, от души, что пират чуть сам не расхохотался с ней за компанию. Но вовремя опомнился, вновь посуровел.

— Да нет же, Савва, я тебе истинную правду говорю — беспокоюсь обо всей человеческой цивилизации.

— Ага… Тебе так хозяева велели… — Рыбак набычился еще больше, опустил голову, демонстративно ушел в себя.

Девушка вновь рассмеялась. Так же заливисто. Затем подошла вплотную к своему агенту, опустилась перед ним на колени, заглянула прямо в глаза.

— Вся штука в том, Савва, что никаких жабонов и в помине нет.

— Как это нет? — опешил Рыбак.

— Они — такие же люди, как и мы с тобой.

— Кто же тогда квакает в эфире?

— Квакают их шифровальные устройства, установленные на всех средствах связи. Только и всего.

Пират обалдел. Он ошалело выкатил глаза, недоверчиво уставился на Рамаду. Весь его вид как бы говорил: «Вот это номер!» Но вслух капитан произнес:

— Очередная ложь? В космосе мы столкнулись явно с другой цивилизацией. Вне всякого сомнения. Меня, например, обучили управлять их кораблем. Знаю точно, у нас таких нет, сто процентов. В звездолетах я как-никак разбираюсь. Уж здесь-то ты меня не проведешь.

— Мы действительно столкнулись с другой цивилизацией. Но почему ты решил, что с чужой?

— Ложь.

— Правда, правда, — настаивала на своем Зета. Глаза ее светились искренностью и чистотой.

Все эти уловки черта в юбке на Савву уже не больно-то действовали. Точнее, они-то действовали, да еще как! Однако он, хоть и через силу, но старался близко к сердцу их не принимать. Обманет опят.

Девушка встала с пола, подошла к столу. Налила себе еще кофе. Правда, тот уже, судя по всему, остыл, утратил пикантное очарование.

— Ну что ты, пупсик, на меня так вылупился? — усмехнулась Рамада чуть погодя.

— Жду объяснений. И не называй меня пупсиком, — разозлился Рыбак.

— Хорошо. — Босс слегка задумалась, видимо, формулируя мысль. Но не надолго. — На самом деле, Савва, — обратилась она к агенту буквально через секунду, — всё очень просто. — Здесь она загадочно улыбнулась. — Человек отнюдь не произошел на Земле, как вы считаете. Люди населяют всю Вселенную. Издревле.

— Хомо сапиенс встречаются повсюду? — не поверил Рыбак.

— Да.

— А как же зеленые человечки?

— Маленькие, лупоглазые? — уточнила Рамада.

— Ну… говорят, бывают и большие…

— Космические шимпанзе, — отрезала Зета.

— В каком смысле?

— Они нам не конкуренты. Обезьяны в лесу могут совладать с отдельным человеком. Но их вид одолеть хоть в чем-то наш вид — никогда. То же самое с зелеными малышами.

— Почему?

— Они, в отличие от нас, лишены божественной основы.

— Причем тут божественная основа? — удивился Савва. — Ты что, не веришь в теорию эволюции?

— Не совсем.

— У нас в ней никто не сомневается!..

— Ха-а! — Рамада вновь от души рассмеялась. Похоже, в обществе с Рыбаком ей было весело. — Мысль человеческая, Савва, способна творить чудеса, создавать миры. Всё так и есть, как вы думаете. Если вы полагаете, что ваши предки произошли когда-то в древности на Земле от обезьян, значит, вы и произошли от обезьян. А те, в свою очередь, от букашек, таракашек и т. д. И тогда остается вам только посочувствовать. А если вы уверены, что созданы по образу и подобию Божьему, как и другие люди в других мирах по всей Вселенной, значит, вы и являетесь представителем верховной всегалактической расы. И вам остается только позавидовать. Выбор за вами. В начале и впрямь было Слово, Савва. Как видишь, ваши закоренелые атеисты зря посмеивались над некоторыми религиозными постулатами.

— Что значит ваши атеисты? — Рыбак растерялся еще больше. — Ты хочешь сказать, что лично ты явилась со стороны?

— Именно так, — улыбнулась Зета. — Явилась со стороны. Но по сути своей, как потомок единого Бога, ничем от тебя не отличаюсь. То есть, — девушка прыснула, — не отличаюсь от ваших особ женского пола.

Омега разозлился вконец.

— Зета, я убью тебя, — пригрозил он, растягивая слова по слогам. — Обещаю!

— Тогда не узнаешь всей правды, — спокойно парировала босс.

— Ты меня что, совсем за дурака держишь, что ли? — не унимался Рыбак, распаляясь пуще прежнего.

— Но ведь, в сущности, Савва, я не сказала ничего нового. Я лишь процитировала тебе одно из основополагающих изречений из вашей Библии. Подобные же утверждения имеются, кстати, и в других религиях, помимо христианства. Люди издавна задавали себе вопрос о собственном происхождении. И не могли найти на него ответ.

— Люди создали теорию эволюции, — возразил Рыбак, теряя терпение. — Есть археологические находки, подтверждающие отдельные этапы становления современного человека.

— В том-то и дело, что все этапы, построенные на упомянутых находках, абсолютно между собой не стыкуются. Нет плавных переходов от одной формации к другой. Между собой они совершенно чужды. Скажем, отдельно австралопитек, отдельно неандерталец, отдельно кроманьонец и т. д. А эволюции как таковой нет. Не выстраивается общая линия — и всё тут.

— Ну… мутация там какая-то произошла, допустим. Мало ли… — не согласился пират, но уже не столь рьяно.

— Ученые еще в двадцатом веке установили, что все мутации в высших биологических системах, — коей, несомненно, является и человек, — затухают через четыре-пять поколений. Система возвращается к первоначальному виду, дарованному Богом, либо выбраковывается — порченая ветвь попросту не дает потомства, отмирает.

— Хо-хо-хо, — не согласился Рыбак. — Ты хочешь сказать, что человек за тысячи лет ничуть не изменился?

— Почему же нет? Изменился. Подрос, например. Акселерация! Но на уровне генетической идентификации вида кардинально ничего не изменилось. Это как селекция. Можно выращивать низеньких песиков с пышными хвостами, а можно — высоких с гладкими. Но и те, и другие будут собаками…

— А чем, по-твоему, объяснить деление людей на различные расы — европеоидную, негроидную, монголоидную?

— Той же селекцией. Но берущей свое начало от доисторических посещений Земли инопланетянами, то есть представителями других ветвей вселенского человечества. Не секрет, что этнографы многих стран обнаружили у своих народов легенды, в которых девушки из древних племен вступали в интимную связь с богами, — читай, с пришельцами, — подмигнула несколько развязно Рамада. — Следов посещения Земли представителями сторонних ветвей — предостаточно. Я знаю вашу историю не так уж хорошо. Тем не менее, успела убедиться в этом не единожды. Да ты и сам, наверно, слышал о загадочных фактах из самых различных источников сколько угодно. Например, барельеф на стене одной из древних пирамид изображает вертолет с лопастями. Тогда как техническая цивилизация землян во времена возведения пирамид пребывала в зачаточном состоянии. Откуда, скажи, строители дохристианской эры взяли столь необычный сюжет? — Зета сделала многозначительную паузу. Затем продолжила. — Различные районы планеты посещали посланцы различных галактических рас. Они успешно ассимилировали с местным населением. Отсюда и получили свое начало известные нам народности — от славян до негров.

— Весьма сомнительно, — прокомментировал Рыбак.

— Следов, оставленных пришельцами, в вашей жизни не счесть. Археологи подтвердили, например, что арабскими цифрами пользовались древнейшие племена, живущие в самых отдаленных друг от друга уголках планеты. В доисторическую эпоху они никак не могли общаться между собой. Каково же тогда происхождение цифр? Естественно, космическое. Разве не так? Мы до сих пор пользуемся ими: 1, 2, 3, 4… Я уже не говорю о всем известном племени из Африки, которое, находясь в первобытной стадии развития, располагало точнейшими астрономическими данными о двойной звезде.

— Что-то я об этом слышал…

— Их знания на момент обнаружения племени (вторая половина двадцатого века) превосходили уровень ученых из высокоразвитой Европы с ее замечательными обсерваториями, оборудованными по последнему слову техники. Но, как ни странно, знания касались лишь одной из звезд. Какой? Ответ напрашивается сам собой — той самой, откуда когда-то прибыли их предки. В первозданных джунглях неосвоенной планеты потомки космических путешественников снизошли за многие-многие поколения до состояния дикарей, давно утратили знания своей цивилизации. Но продолжали свято хранить память о Родине.

— Почему же инопланетяне не закрепились на Земле, если ее условия их полностью удовлетворили?

— Что значит не закрепились? — удивилась Зета. — Вот ты, например, с большой долей вероятности и являешься потомком тех самых инопланетян.

— Я имею в виду… э-э… почему у нас не закрепилась их космическая цивилизация?

— Они не ставили себе такой цели.

— Что за скромность такая в пытливых умах?

— Земля для них — лишь плацдарм для сохранения собственного генофонда. Высадив в диком мире ограниченную популяцию представителей корневого рода, они оставили там стратегический запас на случай, если базовую планету постигнет природный или техногенный катаклизм. А полностью вытеснять земную цивилизацию своей они попросту не имели права.

— Какие могут быть права в борьбе с дикарями, — с раздражением вставил Савва. — Прав тот, у кого больше прав. Истина известная.

— Типичное мышление выходца из низкоуровневой формации, — констатировала Зета.

Рыбак в очередной раз состроил кислую-прекислую мину, будто его с утра донимала зубная боль. — Что за низкоуровневая формация?

Рамада наморщила лоб, точь-в-точь как строгая учительница.

— Шкалу, характеризующую степень развития цивилизаций, для наглядности я представляю в виде алфавита, но не простого, буквами, а старорусского, то есть не А, Б, В, Г, Д, Е и т. д., а АЗ, БУКИ, ВЕДИ, ГЛАГОЛЬ, ДОБРО, ЕСТЬ… Понятно?

— Понятно, — подтвердил Савва. — От низшей АЗ вверх по возрастающей.

— Правильно.

— Почему именно старорусский?

— Это единственный алфавит, представляющий собой гуманистическое послание. Мне это импонирует, — пояснила Зета. — Ваше общество, имеющее на сегодняшний день весьма ограниченный потенциал, размещается пока только на уровне АЗ.

— Иными словами, вы смотрите на нас как на неандертальцев, — усмехнулся Рыбак.

— Нет, ты не прав, — ответила на полном серьезе Рамада. — Первобытные и раннефеодальные сообщества в данную классификацию вообще не включаются.

— И на том спасибо.

— Закрепление за землянами титула АЗ можно расценивать как признание их неоспоримых технических достижений.

При этих словах старый пират немного оттаял.

— Жабоны — БУКИ. Они выше вас лишь на ступень, — продолжила пояснения Зета.

— О! Значит, ты — БУКИ?

Девушка отрицательно покачала головой:

— Нет. Я — ВЕДИ.

— Надо же. А почему же тогда работаешь на жабонов?

— На самом деле я — двойной агент, — призналась Рамада.

— Тогда уж, наверное, тройной. — Савва чуть не подавился смешком. — Если не четверной… На кого ты только не работаешь…

— Партия и вправду сложилась очень запутанная, деликатная, — согласилась Зета. — Но уверяю тебя, исключительно в интересах всего человечества.

— То есть конкретно ВЕДИ, — уточнил, по привычке, Рыбак.

— ВЕДИ лишь руководят партией на правах старшего брата. Вернее, пытаются незаметно, из-за кулис направить ее в нужное русло.

— И много ступеней включает в себя космическая шкала? — сыронизировал Савва.

— Порядочно.

— Почему же тогда все эти ветви не пересекаются между собой? Наши ученые и астрономы, как ни стараются, до сих пор не могут найти в галактике признаки разумной жизни, ну кроме, конечно, жабонов.

— Совсем не удивительно, Савва. Всеобщий философский принцип единообразия в действии.

Зубная боль, грызущая Рыбака, если она и существовала, в этот момент, несомненно, усилилась.

— Выражайся, пожалуйста, ясней, — попросил он. — Причем тут, вообще, единообразие?

— Ну, человеческая клетка, к примеру, способна рассказать специалистам обо всем организме; отдельный организм, по аналогии, — о еще более укрупненной структуре — людском сообществе.

— И что?

— Клетка имеет свой конечный жизненный цикл; период существования организма намного больше; общества, соответственно, — еще больше. История и того, и другого, и третьего включает в себя сходные этапы развития. Всё повторяется. Общество, как и организм, зарождается, проходит свой рассвет и… достигает Эфира.

— Но вед человек умирает, а не достигает Эфира, — вклинился Савва. — Тело его остается в Земле, разлагается на химические составляющие и служит основой для питания другой органики — кругооборот веществ в природе. На могиле вырастает пышный лопух. А корни его, надо полагать, проникают глубоко в землю… Как же тогда здесь работает принцип подобия?

— Точно так же. — Зета сверкнула зубами в обворожительной улыбке. — Человек, как и общество, не просто умирает, он меняет ипостась. Душа переселяется на другие этажи мироздания, продолжает свой долгий цикл вселенского опыта. И тело на данном этапе становится ей уже не нужным (как бы ни считал сам индивид, владелец оного). Во время земного существования (или испытания) душа использует ресурсы физической оболочки для собственной подпитки, что, конечно же, немаловажно для ее совершенствования. Поэтому тело необходимо содержать в чистоте и строгости. Со старой мудростью «В здоровом теле здоровый дух!» не поспоришь. Все религии подчеркивают необходимость достойного поведения здесь, на стартовой площадке, для удачного развития там. Если не постарался, хотя времени было предостаточно, пеняй на себя, — отдуваться придется потом. То же самое происходит и с обществом. Его, кстати, без всяких погрешностей можно рассматривать как единый организм. На определенном этапе оно достигает Эфира — отталкивается от материального — в нашем понимании — бытия, приближается, если хочешь, к богам (или, может быть, само перевоплощается в них; кто знает). Как следствие, полностью утрачивает внешние признаки, доступные нашим, низко развитым ощущениям.

— Исчезает, что ли?

— Можешь считать и так, — пожала плечами Рамада. — Цивилизации не существуют более нескольких тысяч лет — они либо самоуничтожаются (путь первый), если не сумеют искоренить собственную агрессивность. Высокоуровневая формация по определению не может иметь милитаристскую направленность. Это тупиковое ответвление, ведущее в никуда.

Либо (путь второй) цивилизации накапливают за указанный срок необходимый потенциал для достижения Эфира.

В итоге разные сообщества почти не сталкиваются друг с другом. Вселенная безгранична. Всем найдется отдельная ниша — и в пространстве, и во времени, — вполне достаточная для конечного развития.

Тут в уголках глаз у Рамады засветился уголек иронии. И Савва понял, что в загашнике у нее остался самый неожиданный сюрприз. Рыбак не ошибся. Босс им тут же поделилась:

— Но не бывает, как говорится, правил без исключений. Пересечение в одной эпохе да еще в близ лежащих районах галактики (в близ лежащих, разумеется, не в прямом смысле, а со скидкой на изначальную редкость космического разума) сразу шести человеческих рас — уникальный подарок судьбы! К добру вот только или нет, нам всем еще предстоит выяснить…

— Шесть рас! — изумился пират.

Зета утвердительно кивнула.

— Но откуда, Бог ты мой? Ты же сама говорила лишь об АЗ, БУКИ, ВЕДИ…

— Наши разведчики вошли в постоянный контакт, как минимум, еще с тремя.

— И кто они?

— По уровню?

— Да.

— Одни — ВЕДИ, как и мои сородичи, — пояснила Рамада. — Назовем их ВЕДИ-2, чтоб не путаться. Очень близкая к нам формация. Другие, — судя по всему, ГЛАГОЛЬ. Третьи — ДОБРО или, может, даже выше. К сожалению, не с чем сравнивать… — Уголек иронии опять сверкнул в глазах босса. — Но разведчики утверждают: им есть с чем…

— То есть они имеют выход на другие расы, не доступные пока нам?

— С очень большой долей вероятности.

— Неужели ЕСТЬ?

— А может, ЖИВЕТЕ или ЗЕМЛЯ… Кто знает?.. Пробиться к ним мы не можем — ни чувствами, ни аппаратурой… Закрытые, изолированные от низших форм миры…

— Бр-р-р… — Савва устало помотал головой, наподобие собаки, вышедшей из воды на сушу. Пожаловался вслух. — Вконец мозги запудрила! — Про себя дополнил: «лгунья изворотливая». — Давай-ка опустимся лучше от проблем глобальных поближе к нашим.

— Давай.

— Не вижу откровенности, Рамада. Ты всегда преследуешь какие-то свои личные цели.

— Например?

— Зачем, скажи, было выдавать федералам фабрику метапороплазмы, коль нооциклотрон ты оставила не тронутым, да еще и координаты утаила? Где логика? Это смахивает на примитивное устранение конкурентов. Причем устранение чужими руками. Получается, сама ты от его использования отказываться не собираешься?

— Естественно. Чем же я тогда буду руководить? Ведь я — директор всей этой лавочки. Забыл? — Похоже, Рамада решила перевести незапланированную тему в шутливую плоскость.

— А если серьезно?

— Серьезно? Нооциклотрон, безусловно, представляет немалую опасность для всей цивилизации. Здесь ты абсолютно прав. Неизвестно, куда могут завести незаконные исследования… Однако сдавать базу федералам пока еще рановато. Чуть попозже — вполне возможно. А пока она еще нам пригодится.

— Кому это нам?

— Нам с тобой. — Рамада сделала попытку взять Рыбака под руку (он холодно отстранился). — Ведь мы же одна команда.

— Команда строится на полном доверии и взаимопонимании.

— К этому я и стремлюсь, — заверила Зета.

— Не знаю, не знаю, — пробормотал Савва. — Скажи тогда, какой резон суперагенту ГАПа, агенту БУКИ и ВЕДИ, то есть тебе, обслуживать еще и интересы «Лунного Птеродактиля»? Ведь преступный мир, что копошится под крышей гигантской транс-планетарной компании, безусловно, подрывает экономическую мощь и единство АЗ. Не идет ли такая политика во вред нашей цивилизации?

— Видишь ли, Савва, всё в жизни строится на личных связях, разрушать которые не всегда безопасно. В принципе ГАП уже сейчас способен, что называется, сморщить «Лунный Птеродактиль» до основания, разбить наголову, если хочешь. Материалов для подобной акции, думаю, накоплено предостаточно.

— Что же ему мешает? Коррупция? Все правоохранительные чины перекуплены на корню?

— Не только это. — Зета на минуту задумалась. — Тебя никогда не удивлял, например, тот факт, что в средствах массовой информации зачастую подробно описывают частную жизнь мафиозных авторитетов — их привычки, любовниц, жен и т. д.?

— И что? — не понял Савва.

— Ну то есть ни для кого не секрет, что определенное лицо занимает определенный пост в бандитской иерархии. Так?

— Ну?

— Сам собой возникает вопрос, почему же ГАП не упрячет их всех за решетку, не правда ли? — Зета наклонилась к собеседнику, вопросительно округлив глаза.

— А действительно — почему? — поддержал Рыбак.

— Потому что между спецслужбами и преступными группировками устанавливается определенное равновесие. «Крестный отец» контролирует подпольный синдикат. Правоохранительные органы контролируют «крестного отца». Это позволяет и тем, и другим более-менее следить за ситуацией. Меняется босс — меняются его ставленники на местах, соответственно, меняются правила игры. Подобные рокировки всегда чреваты взрывоопасной обстановкой.

— В каком плане?

— Давай вновь прибегнем к аналогии, — предложила Зета.

Рыбак согласно кивнул.

— Гаповцы пробовали, к примеру, убирать уголовных авторитетов из мест лишения свободы, изолировать их от остального преступного мира. В результате из рядов заключенных выдвигались новые лидеры — еще более жестокие, еще более одиозные, нередко вообще неуправляемые.

— Я в курсе, — отметил Савва.

— Ситуация только усложнялась. То же самое происходит и на более высоком уровне, где игроками выступают не отдельные люди, а колоссальные корпорации. Никакого улучшения. Если ГАП прикроет «Птеродактиль», одновременно он угробит и собственную агентурную сеть, внедренную в мафиозную организацию за многие годы, выпестованную, прекрасно обученную, имеющую выходы на самые сокровенные тайны подпольного мира. А свято место пусто не бывает. На смену «Птеродактилю» придет другая империя. В итоге спецслужбам придется начинать всё сызнова. Простые обыватели — налогоплательщики — от этого, по большому счету, ничего не выиграют.

— Ну… зато они увидят, что Фемида не спит, и наказание за тяжкие грехи в нашем обществе — неотвратимо, — возразил Савва, скорее, как агент Омега-15, а не как бывший пират по кличке Рыбак.

— Может быть, и так, — согласилась Рамада. — Но если действия Фемиды приведут вдруг к обострению обстановки в преступной среде, что само по себе может спровоцировать насилие в отношении невинных граждан, образцовые налогоплательщики отнюдь не обрадуются.

— Каким боком внутриклановые разборки могут касаться налогоплательщиков?

— Безвластие на мафиозном Олимпе развяжет руки беспредельщикам. Может прокатиться волна грабежей, уличных беспорядков, связанных с перекраиванием сфер влияния и т. д. и т. п. Тогда уже обывателям будет не до справедливости… Кроме того, в период междоусобиц каждая из группировок будет стремиться ослабить противника экономически путем использования приемов недобросовестной конкуренции, информационной войны, черного пиара, хакерских атак, банковских афер, махинаций с акциями, прямого бандитизма, наконец, вплоть до промышленных диверсий, террористических актов, отдельных киллерских вылазок… и прочее, и прочее, и прочее… Но если учесть, что некоторые «семьи» контролируют целые отрасли промышленности и сферы услуг, то финансовые неурядицы и потрясения не заставят себя ждать. Обвал котировок, банкротства, массовый всплеск безработицы и все сопутствующие им социальные коллизии — вот возможная цена неожиданных кадровых перестановок — причем с обеих сторон, — как в руководстве ГАПа, так и в мафиозной верхушке. Тут, наверное, уместно вспомнить старую народную мудрость: «Не буди лихо, пока оно тихо». — Рамада тяжело вздохнула. — Эх, Савва, Савва, если б всё было так просто, уже б давно при коммунизме жили… Не лучше ли оставить грехи на Суд Высший? Бог всё видит, он и воздаст каждому по заслугам.

— Типичная средневековая демагогия, направленная на удержание бедных масс в узде.

— Дорогой мой Омега-15, — усмехнулась Зета, — а что с тех пор изменилось в формации АЗ? Ценностные ориентиры? Не думаю. Люди остались абсолютно теми же. Основной мотив поведения — личная корысть. Соответственно, и принципы управления массами — те же. Разве что «в узде», по сегодняшним меркам, слишком грубо сформулировано. Не лучше ли сказать «в состоянии покоя»? Ведь мы — реалисты. И ничего дурного, поверь, в том нет. Покой же нужен всем?

— В определенной степени, — сдался Савва. — В этой связи интересный вопрос — какова судьба злополучного диска с личностными данными финансовых воротил и, кстати, моими данными тоже?

— Оборвалась, хвала небесам. На сегодняшний день диск уничтожен. Нельзя было допустить, чтоб он попал ни в руки к мафиози, ни в руки к жабонам, ни в руки к вашим спецслужбам. Рано или поздно и у тех, и у других, и у третьих могло возникнуть искушение использовать данные в своих интересах.

— Точно уничтожен? — вкрадчиво спросил Омега-15, движимый профессиональным интересом разведчика.

— Точно-точно. Сто процентов, — заверила Зета. — Вместе с «Метеором» почтовиком.

Савва махнул рукой.

— А ну их всех… Проехали. В данный момент лично меня больше всего интересует судьба собственного сына. Пока ты мне его не предъявишь — целеньким и здоровеньким, ни о каком дальнейшем сотрудничестве не может быть и речи.

— Может, сначала закончим с деловой частью? — предложила Рамада.

— Нет! — Рыбак упрямо сжал губы, показывая, что данный вопрос обсуждению не подлежит. — Только ради него я явился сюда. Благополучие сына — залог наших дружеских отношений.

— Хорошо, — уступила Зета. — Прервемся, чтоб потешить твои отцовские чувства, но буквально на минуту. У тебя еще будет время для обстоятельной беседы с сыном. Согласен?

— Добро.

Рамада достала из кармана миниатюрный пультик, набрала на нем определенную комбинацию клавиш, тихонько произнесла:

— Приведите сюда парнишку.

Вскоре дверь в кают-компанию отворилась. На пороге появился сын. Парень нерешительно вошел в комнату и остановился. Узнал отца. Но не знал, как вести себя с ним в присутствии хозяйки звездолета.

Лицо его, к удивлению Саввы, не носило никаких следов побоев. На щеках молоденького космолетчика играл здоровый румянец. У Рыбака челюсть отвалилась! Он кинул быстрый гневный взгляд в сторону Рамады: «Опять обманула!»

В воздухе повисло неловкое молчание. Стало очевидно, что «буквально минутой» здесь никак ни обойтись.

В сложившейся ситуации Зета проявила максимальную предупредительность. Босс поднялась со своего места, посмотрела на наручные часы, громко, точно в суде, объявила:

— В вашем распоряжении полчаса. — И молча удалилась.

…Родственный обмен впечатлениями, протекал, по всей видимости, благополучно — об этом свидетельствовала печать умиротворенности, поселившаяся на лицах Рыбака и сына. Отведенное отцу время пролетело быстро и незаметно.

Зета-5 вошла в комнату ровно через тридцать минут. Но торопить своих гостей (или пленников?) с расставанием не спешила. Лишь тактично покашливала в кулачок.

Наконец Савва крепко, по-отечески обнял сына, что-то тихо шепнул ему напоследок.

Молодой человек покинул помещение.

Савва вновь остался наедине с Рамадой.

После встречи с сыном Рыбак явно приободрился.

— Доволен? — поинтересовалась босс.

Игнорируя вопрос начальницы, пират задал свой:

— Как ты умудрилась свести синяки? Ты же его в натуре била!

— Очень просто. Смотри.

Рамада накрыла ладонью фингал у себя под глазом, который давеча подсадил Рыбак. Через пару секунд убрала руку. Синяка не было! Хорошо, что Савва сидел на стуле, а то б еще ноги подкосились от неожиданности, грохнулся б на пол.

— Что за фокусы? — пробормотал он, ничего не понимая.

— Я — ВЕДИ. Этим всё сказано, — объяснила девушка. — Как ты полагаешь, чем отличается высокоуровневая формация от низкоуровневой?

— Ну… наверное, продвинутыми технологиями, необычайными научными разработками…

— А вот и нет, — огорошила Зета. — Умением выстраивать в голове мыслегранты, а затем успешно работать с ними на уровне реальности.

— Оживлять мысли? — опешил Рыбак.

— Я бы сказала одухотворять, — поправила «фокусница». — Формация АЗ (впрочем, как и БУКИ) слишком зациклилась на науке и технике, пытаясь решить через них все свои проблемы. В итоге отодвинулась от первоистоков. Вспомогательное направление цивилизации заняло у вас место основного. Образно говоря, земляне поставили телегу впереди лошади.

— Но это же полный бред!

Рыбаку вновь показалось, что зловредная лазутчица жабонов (язва) его дурачит. От возмущения пират не находил себе места. Его прошибло потом. Рубашка взмокла насквозь, будто капитан разгрузил только что вручную вагонетку угля. Волнение вместе с паром буквально пробивалось из него наружу.

— Ничего подобного! — беззлобно парировала Зета. — И в вашей реальной истории полно самых достоверных примеров удачной работы людей с мыслегрантами, которые описаны в ваших религиозных летописях: расступаются моря, сдвигаются горы, с неба сыплется чудесная манна и т. д. Но вы, АЗ, почему-то не очень-то доверяете подобным источникам. Принимаете их за нравоучительные сказочки, не имеющие под собой реальной подоплеки. А зря.

— И все же я не пойму. — Рыбак красноречиво постучал себе по голове. — Просто воспроизвести мысленно формулу — и вдруг свершится некое физическое явление, правильно?

— Точно.

— Бред сивой кобылы… — развел руками Савва.

— Это лишь на усмотрение человека, совершенно не владеющего таинствами жизни, — мягко возразила Зета. — Но, я надеюсь, дело поправимое.

— И я надеюсь… О каких таинствах идет речь?

— В начале было Слово, как ты знаешь.

— Ну, Слово, оно-то было произнесено самим Богом. Сравнила.

— А кто тебе сказал, что произнесено? Может, он воспроизвел в уме ту самую мысленную формулу…

— Слово — элемент речи. — Савва выглядел вполне уверенно.

— Ну и что? Когда, к примеру, читаешь книгу, ее текст состоит из слов. Никто их не произносит. И тем не менее, излагаемый в ней смысл ясен. Не правда ли?

— Это уже конспект произнесенного слова, — отрубил Рыбак.

— А может, наоборот?

— По-моему, мы обсуждаем давнишнюю проблему, — улыбнулся пират, — что первично — курица или яйцо…

Рамада на секунду замерла, оценив гибкость собеседника.

— При наличии определенной фантазии твою проблему, хоть и с натяжкой, можно счесть одним из проявлений нашего спора, — согласилась она. — Возьмем, допустим, человека. Рассмотрим его наследственность в свете генетики. ДНК — это тоже слово, которое, с одной стороны, зафиксировано химико-биологическим способом, а с другой, имеет благословение Свыше.

— Но ведь пока нет человека — нет и ДНК, — усмехнулся Рыбак.

— А может быть, наоборот? Пока нет ДНК — нет человека?

— Почему ты так думаешь?

— Потому что в начале всё же было Слово.

— Хорошо, — согласился капитан. — Тогда ответь, что же всё-таки появилось вперед — курица или яйцо?

— В начале было Слово, — повторила Рамада.

— Это отговорка. Поконкретней, пожалуйста.

— Ну, если исходить из теории эволюции, то вначале появилась, наверное, курица.

— А откуда она вылупилась? — подковырнул пират.

— Она не вылупилась. Она путем сложной тысячелетней эволюции произошла, может быть, из простейшей амебы. А через века, совершив значительный скачок в развитии, дошла до вида яйценесущей. Еще через миллион лет она, возможно, будет размножаться как-то по-другому.

— Например, чириканьем, — ввернул Рыбак с самым серьезным видом.

— Это как? — в глазах Зеты светилась ирония.

— Ну… петух чирикнет, прокукарекает — и готово. Ведь в начале было Слово. Ты же сама говорила… — Савва торжествовал, не чувствуя пока еще подвоха со стороны ВЕДИ. — Если курица через миллион лет не будет нести яйца, то и выглядеть она будет уже совершенно по-иному, не так ли?

— Наверное… — пожала плечами Рамада. — Эволюция — штука непредсказуемая.

— Ну так вот, — с видом победителя провозгласил Рыбак, — тогда это уже и курицей-то не будет. Ты так и не дала ответа на вопрос, из какого яйца вылупилась современная курица, конкретно — представительница первого поколения яйценесущих, а не ее предшественница, развившаяся из мифической амебы.

— Я лишь опиралась в своих предположениях на теорию эволюции, — ту самую, на которую вы, АЗ, так уповаете. В итоге мы зашли в тупик. Что и требовалось доказать. Очевидно, бедную курицу или яйцо создало все же чье-то воображение, пусть даже божественное, но не эволюция. Механизм вселенского творчества, Савва, донельзя прост: высшее существо воспроизводит в уме ту самую формулу (мыслегрант) — и явление свершается. Ежели ты имеешь другие варианты, предлагай.

— Вариантов — масса, — отмахнулся Савва.

— Меняй восприятие — изменится мир.

Трезво оценивая обстановку, Рыбак решил отказаться от дальнейшего спора ввиду его полной бесперспективности в смысле обоюдоприемлемого результата.

— Бред сивой кобылы, — упрямо повторил он. — И передразнил. — Подумал — и свершилось. Что-то у меня не больно получается… Знаешь, наши мудрецы еще в древности подметили: «Сколько ни говори «Халва» — во рту слаще не станет». Вот тебе и Слово.

— Не получается у тебя потому, что для работы с мыслегрантами необходима определенная психоэмоциональная среда. Зависит она от уровня развития всего общества, в котором ты воспитывался. Об этом мы еще поговорим. Но, — Рамада решительно ткнула пальцем Рыбака в грудь, — при соответствующей поддержке со стороны кое на что ты все же способен. — Девушка загадочно подмигнула, дескать, не догадываешься? — Более того, тебе уже пришлось блеснуть в этой сфере…

— Мне? — поразился пират.

— Да. В какой-то степени…

— В какой еще степени?.. — Савва остро ощущал несовместимость россказней девицы с личным опытом. От этого в душе у него скапливалось все больше и больше раздражения, которое упрямо искало выход наружу. — Зета, ты меня достала своей болтовней. Пустые слова — и ни одного доказательства.

— А лечение синяков?

— Подумаешь… — хмыкнул Рыбак. — Обыкновенная мануальная терапия. Впечатляет, конечно. Но ничего принципиально нового. Почитай, в любом порту отыщется пара-тройка лечебниц, где колдуют седые полоумные знахари. Проблема в цене — дорого… Матросня туда и не суется. А вообще, те знахари, поди, еще и не такое выкинут. Успевай только «бабки отстегивать»…

— Да Бог с ними, со знахарями, — безразлично махнула Зета. — Мы-то сейчас говорим о твоих скрытых способностях.

— Скрытых даже от меня, — ухмыльнулся пират.

— По-другому и быть не могло. Однако, повторяю, кое-что доступно и тебе…

— И где оно, это кое?.. — вновь передразнил Рыбак.

— Эх, Савва, Савва, — протянула Рамада как бы с сожалением. — Вспомни, к примеру, Сашку Шкворня.

— И что? — удивился капитан. — Перед глазами всплыло решительное лицо товарища. «Отчего не вспомнить?.. Только сегодня виделись».

— Разве ты не слышал, что Сашка погиб в разведывательной экспедиции еще пару лет назад? — тихо спросила босс.

И тут Рыбака словно громом шарахнуло. Бог ты мой. Ради всего святого… Ведь это сущая правда. Он действительно вспомнил. Труп Шкворня на военном звездолете в цинковом гробу доставили откуда-то с ближайших окраин галактики. Обстоятельства смерти — сплошная загадка. Что там стряслось в неисхоженной «темной зоне», никто толком не знает. Родственникам ничего конкретного не сообщили. «Погиб при исполнении…» Служебная тайна. Сам Рыбак в похоронах не участвовал — находился в затяжном рейсе. Но многие из друзей юности лично присутствовали на траурной церемонии и впоследствии не раз рассказывали Савве о скорбном событии. Капитан верил им как самому себе. С такими вещами не шутят…

Но почему же тогда о кончине Сашки он не вспомнил там, на станции жабонов? Получается, кто-то злонамеренно стер часть его памяти? Значит, они все-таки подкорректировали ему личность? Рыбак с ненавистью глянул на Рамаду.

Аферистку прямо распирало от удовольствия (хотя и делала вид, будто сочувствует товарищу). Ты посмотри не нее… Кулаки у капитана сжались сами собой.

Наличие ярких осознанных чувств — любви, гордости, стыда, гнева и т. д. — отличает человека от животного. А неумение контролировать их, напротив, приближает к братьям меньшим. В отличие от зверей люди в своих действиях не могут положиться на дикие безошибочные инстинкты, которые давно утрачены. Поэтому в момент буйства чувств контакт с внешним миром у них заметно притупляется, реальность как бы отходит на второй план. Восприятие действительности зависает где-то посередине между высшей и низшей адаптивной способностью — ни рыба ни мясо. Опытный боец знает — в любой ситуации важно не терять головы. Гнев слепит и глушит человека. Савва уяснил это еще со времен драчливой юности, когда его справедливо величали Задирой. Теперь пришлось вспомнить уроки молодости. Рыбак взял себя в руки.

Откуда-то издалека донесся спокойный голос Рамады:

— Ну что, теперь убедился в своих потенциях?

Чувство озлобленности сменилось у Саввы растерянностью.

— Что же я, по-твоему, Господь Бог, если могу материализовывать собственные желания? — изумился он.

— Все мы созданы по Его подобию, — усмехнулась Зета. — Впрочем, не обольщайся, друг. До истинной материализации желаний тебе еще ох как далеко.

Рыбак растерялся больше прежнего:

— Но как же… Сашка… ведь…

— Твой спаситель был… всего лишь плазмоидом.

В груди пирата вновь шевельнулась первобытная злоба. Но он не позволил ей полностью затмить разум, переплавил жар гнева в холод презрения.

— Рамада, у тебя вообще нет ничего святого! Как ты посмела вылепить своего дьявольского урода в виде дорогого мне человека, к тому же ушедшего из жизни?.. Сволочь ты последняя после этого, хуже проклятых жабонов.

— А причем тут я? — открестилась Зета. — Господь с тобой, партнер. Ты сам его вылепил.

— Я? — вновь поразился Савва.

— Конечно.

Внезапно Рыбак замер. Его вдруг посетила неожиданная догадка. Он с подозрением уставился на Рамаду.

— Слушай, а откуда ты, вообще, знаешь, что Сашка был там? — поинтересовался кэп.

— Глупый вопрос. — Лицо Зеты не выражало ни злорадства, ни превосходства. Оно лишь подчеркивало сухую констатацию фактов. — Вся сцена твоего «побега» с их базы от начала и до конца снималась камерами слежения. Отснятый «детектив» тут же транслировался по каналам субпространственной связи на терминал мне, как руководителю операции.

«Наверное, ее сюрпризы никогда не кончатся… — с тоской подумал пират. — Чертова баба!..»

— Какой еще операции? — зло выпалил он.

— Операции по твоему освобождению.

— Освобождению от кого?

— От жабонов.

— В чьих интересах?

— В их же, жабонов, и интересах, — вымолвила Рамада спокойным, ровным голосом, будто ответ сам собою подразумевался изначально. Мол, что тут такого?..

«О, Господи!»

— Но освободил ты себя, по большому счету, сам, — продолжила босс.

«Еще лучше!»

— Обезличенный плазмоид — без лица и пола, — можно сказать, заготовка твоего будущего спасителя постоянно находился в соседней с тобой комнате, впитывая через систему приборов твои эманации, — деловита пояснила Зета. — А над твоей кроватью помещался мысленный сканер, наподобие тех, что используются в нооциклотронах. Не случайно потолок там имел несколько необычную куполообразную форму. Заметил?

— Заметил, — автоматически подтвердил Савва, хотя первым порывом еще секунду назад у него было прекратить всякие дальнейшие беседы с Рамадой. Подзатянувшийся театр абсурда сидел уже у пирата в печенках. Кому не надоест раз за разом узнавать, что каждый твой предыдущий шаг играл роль декорации в чьем-то путаном спектакле; что все вокруг — неправда; что сам ты — актер, вернее, жалкий актеришка, слепо следующий установкам тайного сценария?..

Но, с другой стороны, Савва против воли погружался все глубже и глубже в навязанный извне сюжет. Теперь уже и ему самому не терпелось выяснить наконец, ради чего и кем выстраивались столь многоходовые комбинации? Ради какой цели? И что следует предпринять лично ему, представителю человечества, — довериться обстоятельствам, не задумываясь подыгрывать могущественным кукловодам, либо встать на дыбы, упереться и все им испортить?.. Впрочем, может, именно этого они от него на данном этапе и хотели. Пока что «исправная кукла» — Савва — ни разу не обманула ожиданий своих хозяев, действовала четко по их плану, будто запрограммированный на подчинение робот.

«Тьфу … Наколбасили, хрен развернешь… Это ж какие мозги иметь надо?..» Чутье подсказывало Рыбаку: не дергайся, не делай резких движений раньше времени, смотри внимательно, слушай, собирай информацию, анализируй, делай выводы; коль вражеская легенда срастается по-крупному, ищи нестыковки в мелочах, заходи с другой стороны, копай с тыла… И пират положился на внутренний голос — решил вникнуть в ситуации как можно глубже, расколоть Рамаду. А там видно будет. Савва, словно прилежный школяр, настроился на познавательный лад.

— Ты вот все намекаешь на мое авторство в сотворении Шкворня, — почесал он в затылке. — Но это же ваших рук дело! Причем тут я?

— Сашка — иллюзия во плоти. Твоя иллюзия, — надавила интонацией Зета, но тут же поправилась. — Правда, плоть ей предоставили жабоны. Но обладал-то он реальными чертами того парня, которого ты когда-то знал. Не так ли?

— Что с того? Вы же сканировали мое сознание?..

— Ну…

— Если, к примеру, можно снять ментальный слепок с государственного деятеля, с твоих же слов, а потом изготовить на основе полученной матрицы «пластилинового человека», то почему нельзя изготовить с меня?

— А-а… — хитро протянула Рамада. — Ты путаешь совершенно разные вещи. На основе твоего слепка можно слепить именно тебя, ну то есть твое подобие, но никак не Сашку. Его ты сотворил сам.

— Как это? — опешил Рыбак.

— Посредством Арт-ваяния. — Глядя на вытянувшуюся физиономию Саввы, Зета непроизвольно рассмеялась. — Да принудительного Арта, принудительного, — пояснила она. — К самопроизвольной работе с мыслегрантами ты пока еще не способен.

— Принудительного?

— Конечно. Для успешной имитации побега жабонам пришлось одарить тебя некоторым могуществом.

— Как это? — будто заклинился Рыбак.

— После прохождения учебного курса многократному воздействию Уловителей тебя подвергли вовсе не случайно.

— Всю душу вытрясли!

— Очень меткое замечание, — согласилась Рамада. — Ее вытряхивали преднамеренно. На языке жабонов это звучит как «жесткое сканирование личности». Буквально выбивая из пациента необходимые данные, они составляют таким образом его подробный пси-портрет. Дальнейшая накачка поведенческими установками ведется уже на основе полученного портрета. Но, по правде сказать, — в этом месте Зета сморщилась, будто надкусила яблоко с червоточиной, — в области мысленной накачки БУКИ сами еще слабаки. Терзать жертву Уловителями, ломать, крушить внутренние личностные связи — это да; а чутко, незаметно поделиться знаниями — кишка тонка. Жабоны, как я тебе уже говорила, исключительную ставку в своем развитии делают на технические, т. е. малоэффективные уловки. Мне же требовался ценный агент. Поэтому втайне от БУКИ пришлось подкорректировать спектр, которым тебя облучали — дабы возбудить в тебе резонирующую способность к Арт-ваянию. Вспомни, в тот момент (реабилитации от Уловителей) ты, наверное, почувствовал себя истинным творцом.

И действительно, Рыбак и сам тогда заподозрил, будто в нем что-то круто изменилось. И не надломилось. Нет! Наоборот, приросло. В нем будто бы поселилась тайная Сила или, может быть, обманчивое ощущение той Силы, ее нерасшифрованный отголосок. Ведь как к ней подступиться, заставить ее трудиться на себя, он пока еще не знал. Тем не менее, ощущение невыразимой мощи потаенного глубинного творчества выливалось у него чуть ли не в радостную истерию. Казалось, действительность готова при определенных условиях откликнуться на любое его желание. Возжелал — и бери. Рыбак даже грешил на жабонов — не подсадили ли они ему в сознание какой-то вирус, побочным действием которого выступала мания величия?.. Кто знает. Хотя, с другой стороны, бродяга нутром чуял — вновь обретенная мощь имеет вполне реальную основу и вполне подвластна ему.

Только вот… как к ней подобраться?.. И что она такое есть вообще?..

— В период реабилитации тебя обрабатывали Пси-Концентраторами.

— То есть Уловителями Наоборот? — догадался Савва.

— Совершенно верно. Я подмешала, если так можно выразиться, в бездушный диапазон медицинских излучателей закодированную информацию высшего порядка (ноу-хау ВЕДИ). Впоследствии она привела к частичной активизации в твоем мозгу определенных нейроцентров.

— Тех, что ответственны за Арт-ваяние? — предположил Рыбак.

— Точно, — кивнула Рамада. — Более развернуто Арт-ваяние называют у нас Явлением Обратного Общественного Арт-Резонанса.

— Что ж так длинно-то?

— Зато по сути.

— И что из себя представляет этот ваш Арт-Резонанс?

— Сложный механизм взаимодействия СуперЭго человека с окружающим миром. Протекает он на субатомном энергетическом уровне. Управление механизмом производится по принципу ментального взаимодействия — посредством формирования мыслегрантов. Индивид, владеющий навыками Арт-ваяния, способен конструировать материальные объекты и явления в мыслях, а затем воплощать их в жизнь.

— Прекрасно! — резюмировал Савва. — Просто, как три копейки. Почему же у нас никто этим механизмом не пользуется?

Зета-5 загадочно улыбнулась.

— Весь процесс работы с мыслегрантами не случайно именуется Обратным Общественным Арт-Резонансом. Вслушайся.

Рыбак вслушался. Но уловил лишь обычные шумы, заполняющие пространство звездолета. Ничего более. Он сконфуженно пожал плечами.

— Обратным Общественным, — повторила Зета. — Иначе говоря, способности отдельного индивида к Арт-творчеству напрямую зависят от уровня развития всего общества. Общество должно преодолеть в своем развитии определенный морально-этический барьер, вырасти в плане нравственности… И тогда под напором упорядоченного социума в ноосфере лопнет энергетическая преграда, отделяющая конкретную цивилизацию от дальнейших ступеней возвышения. Следовательно, только созревшая формация — целиком — получает свободный доступ в будущее.

— И что, каждый человек запросто воссоздает там свои мысленные образы? — не поверил Рыбак.

— При достаточной концентрации образа, в принципе, любой индивид способен там его материализовать.

— В чем же заключается «созревание» формации? — полюбопытствовал Савва.

— В достижении чистоты духа каждым из ее членов. Цивилизации высших порядков, начиная с литеры ЕСТЬ, используют принцип Арт-Резонанса повседневно. Для любого человека в тех краях Арт-ваяние — текущая обыденность и одновременно непрерывная радость. Люди там создают собственные богатейшие миры. Им абсолютно не нужны промышленные технологии в понимании АЗ, которые основаны на безжалостном истреблении природной среды. Да и само понятие э-э… — Рамада замерла с открытым ртом, точно заика, — э-э… У АЗ пока еще нет адекватного термина, — выговорила наконец она. — Скажем, понятие потребления носит там совершенно иной характер. Оно не основывается на институте частной собственности, как у вас и как у БУКИ. — Девушка немного подумала, будто вспоминала что-то важное, и добавила. — Да и фактор удовольствия воспринимается там в другом роде.

— Нирвана? — сыронизировал Рыбак.

Рамада, к его удивлению, оценила предположение с полной серьезностью.

— Примерно так, — подтвердила она. — Мир счастливой вечности. — В глазах Рамады появился уже знакомая Савве озорная искорка. — Теперь ты понимаешь, кто такие «маленькие зелененькие человечки», которые встречаются иногда людям в космосе? — спросила девушка.

Рыбак неловко замялся, подыскивая подходящий ответ. А потом и вовсе оторопел.

— Неужели?.. — начал он.

Рамада заливисто рассмеялась, согласно кивая головой, дескать, угадал, бродяга.

Савва изумленно вытаращил глаза:

— Они… их… их придумали в цивилизациях «развитого алфавита»?

— Да.

— Живые игрушки для скучающих сверхлюдей?..

— Человеку творческому не может быть скучно по определению, — возразила Зета. И рассмеялась еще больше. — Учись, Рыбак.

— А мой… Сашка Шкворень? Что с ним? Где он? — в глазах пирата застыла неподдельная мука.

Веселый настрой Зеты тут же улетучился.

— Ни АЗ в целом, ни ты лично пока еще не созрели к полноценному Арт-ваянию. Сожалею. — Рамада развела руками. — Не забывай, что личностный Арт-Резонатор тебе подсадили извне. Настроен он был таким образом, чтоб среагировать на ментальную вспышку отчаяния. Расчет оправдался. В определенный промежуток времени включился защитный механизм инверсионного обогащения пси-энергии(только не спрашивай, что это такое!). Сработал он спонтанно, на уровне подсознания, без пошаговой проработки ваяемого образа. Ты хотел немедленно вырваться из плена, боялся предстоящей аттестации, находился в тот момент под давлением стресса. Как следствие, твой овеществленный мыслегрант — конечный продукт защитной реакции — имел незаконченную, крайне неустойчивую структуру. И пребывание его в текущей реальности было ограничено узкими временными рамками.

— Сашка исчез?

— Его образ вернулся в ноосферу — самое надежное хранилище вселенской информации. А осиротевший метаплазмоид вновь стал безмозглой заготовкой — без лица и пола.

— Жаль. — Рыбак расстроено опустил глаза.

— Жаль, — согласилась босс. — Но тут уже ничего не поделаешь. Бог дал — Бог забрал.

— А у вас, у ВЕДИ, много Артов? — переменил вдруг тему Савва.

— Как сказать… всё относительно… — уклонилась от прямого ответа Зета.

— Ты скажи как есть, нечего хвостом крутить…

— Ух какой грозный! — усмехнулась девушка ВЕДИ. — Если б слушал меня внимательней, сам бы давно заметил, что относительность заложена уже в определении Арт-ваяния — Обратный Общественный Арт-Резонанс. Понимаешь, с точки зрения мыслительного конструирования, ВЕДИ — всего лишь первая ступенька прогресса. К сожалению. — Рамада виновато пожала плечами. — Стадии АЗ и БУКИ не в счет. Эти ступени служат только для наращивания относительного благосостояния. Оно необходимо для дальнейшего спокойного творчества в рамках всего человечества. Нищий обыватель порождает агрессию. Чтобы быть добрым и мыслить творчески, надо сладко кушать — закон природы.

— Фи-и, — скривился Савва. Он был явно разочарован. — Начальная ступенька прогресса… А гонору-то выше крыши…

— У нас огромные перспективы, — с жаром парировала Зета. — Вам до ВЕДИ как до Луны. — И продолжила уже чуть спокойней. — Образно говоря, чтоб заниматься серфингом, нужен океан; а чтоб культивировать Арт-ваяние, необходима упорядоченная ноосфера. У нас она есть. Мы готовимся к переходу в ГЛАГОЛЬ. Сейчас идет этап активного накопления созидательной информации. Мы давно победили войны, нищету и — главное! — зависть, злобу. Основными ценностями в нашем обществе являются творческий потенциал отдельно взятого индивида и единство всего человечества. Наша формация — сплоченный многомиллиардный коллектив, где все искренне радуются успехам друг друга, но где в то же время каждый член общества сам по себе — полноценная, я бы сказала, суверенная личность. Когда вы разрешите это противоречие — основополагающее, — тогда пододвинетесь по лесенке вселенского прогресса на ступеньку поближе к нам. — Рамада поучительно ткнула Рыбаку пальцем в грудь. — А пока мотай на ус что говорят старшие. Ученье — свет, а неученье — тьма.

— А у нас они смогли бы что-нибудь изваять? — вставил Савва.

— Вряд ли. В идеале Арт должен находиться в родной формации, т. е. свободно черпать из ноосферы родственную пси-энергию.

— А ГЛАГОЛЬ? — не унимался Рыбак.

Зета кокетливо поджала губки, как это делают хорошенькие девочки, когда не знают, что ответить на конкретный вопрос.

— Одно можно сказать точно: в чужом мире, где Арт лишается внешней подпитки, спектр его возможностей значительно сужается. Определенный дискомфорт испытывают, вероятно, даже ГЛАГОЛЬ.

Рамада опять хитро прищурилась. Рыбак в ответ насторожился, стараясь не пропустить ни единого слова. Он давно уже уяснил — в общении с Зетой самое интересное всегда впереди. И не ошибся.

— Всё вышеизложенное справедливо лишь если опираться исключительно на индивидуальные способности Арта. — Девушка выжидательно приподняла бровь, как бы провоцируя Савву на оглашение его версии.

— У нас говорят: «Спортсмен без допинга — тренировки впустую!..» — нашелся пират. — Верно?

— Грубовато, конечно. — Рамада пошевелила губами, будто пробовала аналогию на вкус. — Но можно сказать и так.

— А как же этот ваш Арт обойдется на чужой территории без Обратного, Общественного? Ты так напирала на эти принципы… — удивился Савва, понимая, к чему клонит босс.

— Существую методы внешней пси-накачки, — объявила Зета. — Обладание их секретами допустимо расценивать для цивилизации как пропуск на верхние этажи алфавита. Арт-резонанс можно форсировать для нужд отдельного мастера как техническими средствами — различными Излучателями, Уловителями, Концентраторами, в чем преуспели БУКИ, — таки и ментальными технологиями, основанными на использовании личностных потенциалов отдельных людей — обязательно добровольцев, которые готовы поделиться с Артом собственной энергетикой. Наша формация, как ты знаешь, — единый монолит. Добровольцем там является каждый первый. Упорядоченной пси-энергии хоть отбавляй; качай — не хочу.

— Прежде чем качать, ее сначала нужно вычленить из постороннего сознания, как-то систематизировать, сконцентрировать в определенные потоки… Неужели существуют аппараты для сложения мыслей? — поразился Савва.

— Существуют, — холодно кивнула Зета. — Стоят на вооружении у жабонов. Правда, по большому счету, они им больше вредят, нежели помогают.

— Почему?

— Принцип БУКИ: ни шагу без техники. Мыслегранты для них, впрочем, как и для вас, — Рамада широко улыбнулась, — это цифры на экране мониторов, это громоздкие ментальные Поглотители и не менее громоздкие Излучатели, это сложные передаточные технологии и прочее, и прочее, и прочее… Лишившись техники, жабоны сразу потеряют всю Силу. Порочный круг…

— Как же вы черпаете пси-энергию? — удивился Рыбак.

— Для искусственного воссоздания эффекта «материальной силы» человеческие мысли, исходящие от различных индивидов, соответствующим образом синхронизируют, упаковывают и передают Арту…

— Значит, любому шпиону можно вживить в мозг волшебный ларчик, а дальше всё ему — по барабану? Завалит хоть быка?..

— Ну, во-первых, не в мозг, а в ауру; и не вживить, а подсадить туда независимую полевую структуру, так называемый пси-накопитель, для наглядности я бы охарактеризовала его как переносной Арт-реактор. А во-вторых, не любому, а только человеку, предрасположенному к Арт-ваянию. Взаимодействие с мыслегрантами — штука тонкая. Даже в высших формациях часть населения выступает исключительно в роли пси-доноров, а не ваятелей. Но работают они единым коллективом на общий конечный результат.

— Но ты-то, конечно, имеешь предрасположенность? — не смог удержаться от столь животрепещущего вопроса Рыбак.

— Имею. — Рамада не стала запираться. — Мое сердце стучит в унисон с сердцами тысяч пси-доноров. По вашим меркам, я обладаю поистине чудовищной мощью. — Глаза ее вспыхнули яркой молнией. — Я действительно суперагент, Савва.

— Кто бы сомневался… — пробормотал Рыбак. — Век бы тебя не видеть…

— Савва, для перехода на очередной этап развития любая формация должна предварительно созреть.

Задира в ответ лишь посмеивался, мол, знай себе бреши, ВЕДИ спесивая; масляную ложь на хлеб не намажешь; нас не проведешь…

Неверие собеседника распаляло Зету еще больше. От возмущения девушка вся раскраснелась.

— В принципе, БУКИ, если уж на то пошло, по уровню мышления — такие же АЗ, как и вы. Каменный век! — Рамада презрительно сморщилась. — Агрессивность, стяжательство, невежество, тупое самодовольство…

— Свинство, — продолжил с ехидной улыбочкой Рыбак.

— Точно! Жабоны — это и про вас сказано. Не обольщайся…

— Вах-вах-вах, — закатил глазки пират. — Своим гадким видом презренные АЗ оскорбляют утонченных, благородных ВЕДИ…

— Все не так просто, Савва, — успокоилась наконец Зета и снизошла до пояснения. — БУКИ завладели Знанием неправомерно. Вместо каменного топора в их волосатых ручищах волею судеб оказались сверхразрушительные ментальные технологии.

— Но где же период «полового созревания»? — подколол Рыбак. — Каким таким путем безусые юноши проникли в высший свет?

— БУКИ, нам на беду, наткнулись в далеком космосе на заброшенную научную станцию достигших Эфира. Одна из предыдущих человеческих рас допустила досадную оплошность — не уничтожила почему-то ценнейшее оборудование и электронный архив. Вообще-то, по правде сказать, высшие расы смотрят на возню начальных формаций с изрядной долей безразличия, будто на затюканных зверушек из старого, замызганного зоопарка. Им, как это у вас говорят, всё по барабану. А жабоны, доки, своего не упустили. Специалистам БУКИ удалось расшифровать научные тексты, открывающие Путь на следующую ступень. И они, не задумываясь, прыгнули: прыг-скок! Соорудили довольно приличные нооциклотроны и чисто техническим путем разрушили в ноосфере ментальную перегородку, сковывающую их потенциал. Смели точно цунами. Задолго до естественного срока. А ведь она, как я уже говорила, несет важнейшую защитную функцию. Причем защитную для нас; для них больше — оградительную. Хорошо еще — обнаруженная станция, как нам потом удалось выяснить, относилась к раннему периоду развития достигших Эфира. А то б, наверное, жабоны дунули сломя голову и дальше. Прыг-скок, прыг-скок!!!

— Ну и на здоровье, — развязано возразил Савва. — В чем проблема? Жаба давит?

— Ничего хорошего из этого не выйдет. Процесс, который не созрел, все равно прервется — рано или поздно. И прервется, возможно, страшнейшей катастрофой, угрожающей всем нам.

— Кому это нам? — вставил Рыбак. — Ты имеешь в виду ВЕДИ?

— Нет. Всем, кто еще не достиг Эфира. Предпосылки к этому, кстати, уже имеются, и немалые. Поэтому мы пытаемся исподволь контролировать БУКИ. Но так, чтобы они ничего не заметили.

— И потихоньку травите их на нас? — предположил Савва.

— На вас? — запнулась Рамада. Глаза ее округлились от удивления. — Господь с тобой. Зачем?

— В нашей истории частенько случалось так, — охотно пояснил Рыбак. — Две сверхдержавы участвуют в длительном незатухающем конфликте на территории третьей страны, далеко отстоящей от их границ. При этом руководящие политики обеих держав утверждают, будто пекутся прежде всего о национальных интересах пострадавшего государства — того, что послабже. А на самом деле конфликт нужен им для непрерывного экономического истощения возможных конкурентов и для эффективного испытания новейших систем вооружения, натаскивания военных спецов и т. д. и т. п. Жители же той самой третьей стороны остаются заложниками сложившейся ситуации. К их мнению никто не прислушивается. Да и вообще — само их присутствие на так называемом театре военных действий «старшие братья» словно бы не замечают. Вернее, замечать-то замечают, но не более чем в роли послушных актеров статистов в своем грандиозном представлении или, скажем, в роли массовки второго плана… — Рыбак жизнерадостно, во все лицо улыбнулся. — Здорово, правда?..

Рамада кисло поморщилась.

— Что ж… Я и не сомневалась — АЗ обладают самой извращенной фантазией…

А между тем высокопоставленный агент землян Омега-15, бывший пират и просто опытный космолетчик ни на секунду не забывал, что перед ним находится изворотливая инопланетная разведчица, точнее, старался не забывать. Поэтому вворачивал для профилактики время от времени в разговор самые разнообразные колкости; пытался сбить Зету с толку, вывести ее из себя.

— Ты служишь и тем, и другим, и третьим… От чьего имени ты беседуешь со мной в данный момент? — спросил он босса в юбке.

— От имени БУКИ я устроила тебе побег.

— ??? — Савва пришел в изумление. — Из их же плена?..

— От имени ВЕДИ осуществила тайный перехват на пути к землянам. О том, что ты здесь, не знает никто кроме самых моих приближенных людей. — В глазах Зеты на секунду вновь сверкнула уже знакомая Рыбаку искорка. — Да и те, признаться, плазмоиды, — продолжила она, — Все как один. — Девушка хитро улыбнулась. — Зато не обманут, не перебегут на сторону. Лояльность и преданность — полнейшая, вплоть до самопожертвования. Проверено практикой!

— С чего бы это жабоны стали помогать мне с побегом? — заинтересовался Савва.

— Они использовали тебя в качестве пустого футляра с сюрпризом или, как это у вас говорят, в качестве троянского коня, в данном случае — водителя троянского коня.

— «Бункер»?! — выпалил пират.

— Да, — согласно кивнула Рамада. — Если быть точным, то весь грузовой отсек в виде того самого «бункера». Он специально вмонтирован в тело звездолета в качестве конструктивной части корпуса; шито-крыто, никаких подозрений. Жабоны хотели, чтобы доставил его землянам космолетчик-профессионал со стажем, обличенный высшим доверием. Прямо в ГАП. И я убедила их, что смогу это через тебя устроить…

Савва шумно хлопнул себя ладонью по лбу.

— Я сразу понял — с этим чертовым грузовиком не все чисто!

— Однако никакие эксперты АЗ этого ни в жизнь не обнаружат, — тоном информированного начальства заверила Зета. — БУКИ отлично знают ваш уровень. На это и рассчитывают. Механики и инженеры землян лишь обрадуются, как дети, действующему экземпляру инопланетной техники; обнюхают, ощупают его со всех сторон, составят подробные схемы и выкладки, но главного никогда не обнаружат… Можешь мне поверить.

— А в чем оно, это главное? — не заставил себя ждать Рыбак. — Колись до конца, коль уж начала. Нечего юлить, как вша на сковородке. Не стесняйся, будь ласкова… Ты так и не раскрыла секрет бункера, партнерша.

— О! — Рамада остановилась. Лицо девушки на глазах преобразилось, просветлело, будто она готовилась поведать партнеру о прекраснейшем произведении искусства. — Из всего того, что жабоны обнаружили на станции достигших Эфира, «бункер», вероятно, — самая ценная находка. — Зета не скрывала восхищения. — Мы до последнего надеялись, что БУКИ не поймут предназначения доставшегося им чуда. Но, увы… — Рамада с сожалением втянула голову в плечи. — Жабоны оказались слишком въедливыми. — И констатировала. — В итоге шедевр древнего Арт-ваяния придется, видимо, уничтожить!

— Не пойму, в чем загвоздка? — пожал плечами пират. — Кто-то теряет, кто-то находит… Зачем строить из себя бессребреника?..

— Это же самая настоящая ментальная бомба! Бомба замедленного действия! Даже алчные жабоны не решились почему-то переместить артефакт к себе на планету для подробного изучения. Не знают всех опасностей, но инстинктивно подстраховываются. «Бункер» смонтировали на твой звездолет непосредственно на базе достигших Эфира. — Рамада исполнила фигуру, означающую, что у нее просто нет слов. — Понимаешь?

— БУКИ хотят подсадить нам ментальную бомбу? — высказал предположение Рыбак.

Педагог всплеснула руками — ответ неправильный.

— Я же говорю, вряд ли они сами понимают истинное значение ментальной бомбы. БУКИ хотят использовать «бункер» чисто в технических целях.

— Зачем же доверять мне столь глобальные секреты?

— Как зачем? — Привыкнуть к нелогичной логике землянина было не так-то просто. — Ты же сам говорил — отношения между партнерами должны строиться на искренности и доверии.

— Весьма польщен, — произнес пират. Но благодарность в его голосе почему-то не сквозила. — А у нас частенько случается по-другому.

— Как?

— Высокое доверие автоматически означает: приговор исполнителю заранее подписан.

— В смысле? — изогнула бровь Рамада.

— В прямом. Не отправлюсь ли я после совместной с тобой операции прямиком к праотцам, как нежелательный свидетель?

— Нет. Мы не пользуемся грязными методами из арсенала вашей политики — убийствами, взятием заложников, шантажом, заговорами и т. д.

«О! Это я сразу подметил, — усмехнулся про себя Рыбак, припоминая, с каким остервенением Зета засовывала пистолет в глотку сыну»

Сидящая перед ним девушка между тем являла собою саму непосредственность.

— Окончательный выбор, Савва, пал на тебя не случайно.

— Гм-м… — промычал пират. «Это я тоже давно уяснил…»

— Ты успешно прошел тест дистанционного интеллект-сканирования.

— Что за зверь такой?

— Распознает тезаурус творческих людей и помещает их в умственной табели о рангах гораздо выше всех остальных.

— О!!!

— У тебя глубокая предрасположенность к Арт-ваянию!

От обилия комплиментов Рыбак покраснел, точно школьник.

— Твоими б устами да мед пить, — пробормотал он, несколько смутившись.

— Да-да, — улыбнулась коварная ВЕДИ (и ей так хотелось верить, просто жуть!) — Следовательно, глубоко в душе ты свободен от подлости…

— О-хо-хо, — Рыбак покраснел еще больше.

— Наши пси-тесты осуществляют глубокий зондаж личности, почти никогда не дают ошибочных результатов. Одним словом, мне приятно работать именно с тобой, партнер. — Зета протянула Савве ладонь. — Я просто счастлива!

И он ее с жаром пожал. Все-таки женское обаяние для мужчин — необоримая вещь. А в исполнении хорошо подготовленного агента в образе молоденькой симпатичной девушки — вообще…

— Хорошо-хорошо. — Савва решительно прервал торжественную церемонию, отдернул руку назад, вернулся к делу. — Так что же такое «бункер»?.. Высокотехнологичное изделие боевой направленности, секретное супероружие?

Рамада отрицательно покачала головой:

— Ни за что не догадаешься.

— Да где уж мне, деревенщине…

Зета подняла вверх указательный палец:

— АРТефакт! Я бы сказала, овеществленный разум, вернее, разумная задача.

У Рыбака мурашки по коже побежали.

— Он что же, живой?

— Условно живой.

— А как понять «разумная задача»?

— «Бункер» осуществляет перевод условной задачи на уровень реальности. Но алгоритм решения ему не задан. Пути и методы реализации он выбирает самостоятельно!

— Тебя послушаешь, прямо волшебная палочка! — разозлился пират. — Скажешь ему, мол, бункерок, ко мне, сделай то-то. Бункерок махнет хвостиком, и нате вам, получите. Ха-а! Блин без сковородки!..

Рамада рассмеялась.

— Ты почти угадал, Рыбак. Только служит он для достижения одной единственной цели. Но зато многоуровневой, мультивариантной, с миллиардом возможных комбинаций.

— И какой же?

— Мгновенной телепортации.

— Куда?

— В точку пребывания «бункера». Сказать по чести, на своем корабле ты пригнал только половинку существа — одного из энергетически связанных близнецов. Другой, точно такой же — назовем его «портал» — остался на базе достигших Эфира под присмотром жабонов. — Рамада недобро усмехнулась. — Ну… теперь до тебя дошло, как устроен «троянский конек»?

— Дошло, — буркнул Савва. — В их портал заходишь — из нашего выходишь. И наоборот… Верно?

— Верно. Ты везешь замаскированный разумный вражеский лифт в самое сердце своей цивилизации.

— Но зачем им это нужно? — задумчиво произнес Рыбак. И сам же ответил. — Впрочем, чего непонятного?.. Высадятся тайком, подвергнут диверсиям наши жизненно важные объекты, начнут дестабилизировать обстановку, терроризировать население…

— БУКИ — хуже террористов, — подхватила Рамада. — Террористы имеют целью взорвать, как правило, один-два объекта, а БУКИ — целый мир. В качестве высокопоставленного научного консультанта я имею доступ к их стратегическим планам. И планы эти, — Зета в который раз тяжело вздохнула, — скажу я тебе, — неутешительные. Посуди сам. Задумано с размахом. Ну, во-первых, весь персонал, который земляне задействуют для изучения инопланетного корабля, в первые же дни (посменно) заменят «пластилиновыми людьми». У жабонов данная технология отработана довольно четко. Настоящих АЗ — ученых и техников — отправят через портал в мир БУКИ. Сюда вернут, естественно, послушные копии. Затем, когда ситуация вокруг чужого корабля полностью перейдет под контроль пришельцев, в вашу формацию начнут перекидывать по частям мощнейшие Уловители Чувств. Здесь их соберут и тайно переправят в густонаселенные районы с тем, чтобы в определенный час икс повсеместно посеять панику. Ты сам знаешь, что такое объятья Уловителей…

— Врагу не пожелаешь…

— Вот-вот. Но не надо думать, будто жабоны начнут действовать наскоком, с бухты-барахты. Не дождешься. План тайной экспансии рассчитан на длительный срок. Массирование вторжение не произойдет, пока БУКИ не провернут все подготовительные мероприятия в полном объеме.

— Что ты имеешь в виду?

— К сожалению, должна тебе сообщить, что в вашем мире полно шпионов, работающих в пользу жабонов. Они помогут агрессорам сосредоточить Уловители на подступах к местам дислокации основного оружия АЗ — темпоральных прерывателей.

— Дезинтеграторов?

— Совершенно верно. Только их по-настоящему боятся БУКИ. Специалисты жабонов, вооруженные излучателями, подберутся к батареям космического заграждения на дистанцию эффективного залпа Уловителей, замаскируются и будут ждать сигнала к атаке, чтоб в нужный момент поразить людские расчеты военных — обезглавить тем самым командные пункты.

— Основательно готовятся.

Технически БУКИ стоят на ступеньку выше вас, как ни крути. Соответственно, и системы вооружения у них более разрушительные, более изощренные, более смертоносные (хотя, казалось бы, куда уж более-то?). Они способны вызывать страшные цунами и штормы, глобальные пожары и землетрясения. После нейтрализации защитных редутов землян — молниеносного захвата темпоральных прерывателей — все это в определенной мере будет обрушено на ваши головы. Жабоны патологически не верят в миролюбие. — Зета красноречиво прикрыла ладонями собственные глаза. — Слепые заложники конкурентного милитаристского мышления: либо ты, либо тебя… Безумцы. По-хорошему, их место в каменном веке, а не в высшем обществе.

— Короче, Рам… — прервал излияния подруги Рыбак. — Ближе к делу! — И строго спросил. — Твои предложения по текущей ситуации? Я должен отбуксировать «бункер» в ГАП? Как доложить КД-24 и самому ЦК? Рекомендации? Пусть они разберут там портал до винтика или организуют через него контратаку на станцию достигших Эфира?

Зета отрицательно покачала головой — никаких контратак. И погрозила пальчиком.

— Пикантность ситуации заключается в том, что поднимать шум по поводу вражеского лифта в нашем мире нельзя!

— Почему это? — опешил Савва.

— Посуди сам. На холодную голову. Доверять генералам АЗ вход в царство БУКИ так же опасно, как и генералам жабонов лазейку к вам. Они друг друга стоят. Ваши буйные парни ничем не лучше рубак БУКИ. Девиз: найти и уничтожить. А дальше хоть трава не расти… Если АЗ будут нагнетать военную истерию, они сами же свалятся в объятия жабонов. БУКИ только этого и ждут. Лоб-то у них потверже будет; перебодают военную машину АЗ не мытьем, так катаньем; не остановятся даже перед большими потерями.

— Земляне тоже не остановятся, — согласился Рыбак. — Такие же твердолобые.

— Поэтому наша с тобой задача — предотвратить прямое армейское столкновение, не дать перерасти тайному противостоянию спецслужб в открытый конфликт.

— Значит, «бункер» надо сразу уничтожить, чтобы не было соблазна — ни у тех, ни у других?

— Ни в коем случае, — замахала руками Рамада. — Цель нашей операции — поднять на недосягаемую высоту престиж спецслужб землян; дать жабонам понять, что они связались на свою голову с сильнейшими профессионалами, которые способны подавить инопланетную агрессию в самом зародыше, не пугая и не будоража по пустякам мирное население.

— Ничего не пойму, — признался Рыбак. — Ты предлагаешь пропустить портал в наш тыл?!

И постановка вопроса, и тон, которым он был озвучен, предполагали явный подтекст: «Да в своем ли ты уме?» Зета между тем ответила совершенно невозмутимо:

— Конечно, пропустить. А как же иначе? Все должно идти будто бы само собой.

— Но!.. — пират чуть дар речи не потерял. — Ты же сама только что… тайная агрессия… — И тут он нашелся. — А… понятно… Гаповская верхушка сформирует секретную команду для приема визитеров из-за кордона. Классно!

— Какая верхушка? — состроила удивленную мину босс. — О «лифте» руководство ГАПа даже догадываться не должно. Для КДшников пригнанный тобой борт — лишь удачно завоеванный трофей, образец вражеской технической мысли, предмет для изучения и подражания. Не более того.

— Но! — попытался возразить Рыбак.

Рамада грубо оборвала:

— Визитеров из-за кордона встретим мы с тобой. Чем не команда? — И пояснила. — В ГАПе, по моим данным, в самых верхних эшелонах есть осведомители жабонов. Да еще какие! — Девушка сосредоточенно потерла подбородок, перешла на полушепот, разговаривая как бы сама с собой. — «Лунатик», например, — очень важный фрукт. — Затем добавила твердым, командирским голосом. — Но это нам на руку, Савва, поверь. Шпионы БУКИ будут информировать свое начальство, что акция с порталом протекает по их плану. А протекать она будет по нашему.

Савва не оставил попыток выразить протест. Но, очевидно, не сформировал пока до конца нужную мысль. Поэтому беззвучно раскрывал и закрывал рот, будто ловил им летающих вокруг мошек.

— На этот счет я заготовила шикарный план, партнер. Не волнуйся. — Зета стукнула по-товарищески пирата в плечо. — Детали обсудим чуть позднее, за ужином. Хорошо?

Видимо, от удара у Саввы сразу прорезалась глотка:

— А тебе не приходило в голову, подруга, что ты сама у жабонов на крючке?

— Исключено, — отрезала Рамада. — Я вижу их насквозь.

— Скромностью вы, ВЕДИ, явно не страдаете.

— Скромность тут не при чем, — отмахнулась Зета. — Да и ВЕДИ я — необычная. Сколько раз повторять? В мою ауру посредством концентрированной мыслительной энергии подсажены универсальные психоанализаторы. Гениальная, скажу я тебе, штука. Опираясь на опыт и Арт-способности тысяч людей, что втиснуты в мое сознание, я могу отслеживать на ментальном уровне внимание, обращенное ко мне. Могу как противостоять любым нападкам, так и отстраненно анализировать подготовку к атаке со стороны любого противника. Я отлично ориентируюсь в намерениях БУКИ, всегда совершаю именно те шаги, которые от меня и ждут их хваленые психологи. Таким образом, постоянно держу их в заблуждении. Я действительно суперагент, Савва, — вновь призналась Рамада. — На меня сделала ставку высокоуровневая формация и вооружила всем необходимым…

— Я лично в этом ничуть не сомневаюсь, — постучал себя в грудь Рыбак. — Но я же не БУКИ. Насколько ты уверена в своих выкладках?

— На все сто, — парировала Зета. — Понимаешь, между БУКИ и ВЕДИ огромная дистанция, гораздо большая, нежели между АЗ и БУКИ. Качественно иной уровень. Мы кардинально упорядочили социум, полностью сменили мировоззрение и, более того, поменяли сам стиль мышления. Мы влились, образно говоря, во Всегалактическое Людское Братство. Мы получили реальный доступ к неисчерпаемым кладовым вселенской энергии, иначе говоря, заработали билет в будущее. А они… они пытаются выдавить все, что можно, до последней капельки из своего замкнутого мира, причем выдавить низкопробными варварскими методами. Они работают пока что больше на самоуничтожение, а не на развитие. Между нами не просто огромная дистанция, — подвела итог Рамада. — Между нами пропасть. Они уповают только на технику. Мы — на творчество человека. Это изначально несравнимые вещи. Их приборы, Излучатели и Поглотители даже и подозревать не смеют своими электронными мозгами, что я их полностью контролирую. А зря…

— И все-таки это лишь субъективное мнение отдельной девушки ВЕДИ, пусть даже и продвинутой, — возразил Савва, — которое не подкреплено никакими научными данными.

— О, Господи! — закатила глаза Рамада. — Тебе, как и жабонам, нужны показания приборов?! Без них вы как без рук! Тьфу!.. — Девушка решительно хлопнула в ладоши. — Хорошо! Для того, чтоб исключить всякие сомнения, я сейчас мысленно подсоединюсь к твоему психополю. Тогда ты сможешь взглянуть на мою цивилизацию моими глазами, ну почти моими… Ненадолго. Однако и этого будет достаточно. С глаз твоих падет пелена. И сразу придет понимание: все вышеизложенное — правда.

Сказать по чести, затея инопланетянки Рыбаку почему-то не очень понравилась. Он принялся лихорадочно обдумывать предлог с тем, чтобы потактичней отказаться от предложения ВЕДИ.

Но было уже поздно…

В ушах неожиданно повисла густая звенящая тишина. Именно звенящая. Она тихонько гудела где-то в глубине сознания наподобие «Родника Времени». Гудела чуть слышно, но от звуков реального мира отгородила Рыбака напрочь, будто плотным занавесом. Зрение вывернулось невероятным образом, выскользнуло из собственного, извините за каламбур, поля зрения.

Сознание Саввы принудительно перетекло в замкнутую искусственную полость.

Внезапно он угодил в полосу чужой ментальности. Разум пирата скудным семечком провалился в жирный плодородный поток высокого интеллекта. Рослый капитан ощутил себя вдруг испуганной лабораторной мышкой, сидящей посредине большого стола в стеклянной колбе перед деловитым исследователем. И, казалось, здоровенный умный дяденька ковырялся длинным узким пинцетом прямо у него в мозгу. Но, к счастью, мимолетный испуг являлся лишь естественной реакцией, присущей любому человеку, на резкую смену обстановки. Страх быстро улетучился, скованность уступила место искренней радости.

Наступило облегчение.

Вокруг простиралось бескрайнее море ровной доброжелательности. Ментальное поле, заполнившее собой все восприятие Саввы, искрилось и переливалось сильными, светлыми чувствами. Миллиарды родственных, близких душ незримо прикоснулись к сознанию Рыбака. Он будто бы уловил их слабый потусторонний шепот. Каждый из ВЕДИ всем сердцем желал землянину счастья и благоденствия.

И он отвечал им тем же.

На несколько бесконечно долгих секунд Савва обрел в полной мере могущество продвинутой расы, оценил исполинскую силу ее созидательного разума.

Перед глазами путешественника проскользнула высокоразвитая цивилизация, которую совсем не хотелось называть чужой. Она была такой родной, такой понятной и такой манящей!

Воображение пирата, к собственному удивлению, поразило не столько богатство материальной культуры ВЕДИ — колоссальное, просто сказочное! — сколько величие замыслов старшей расы. Рыбак парил внутри ментального поля ВЕДИ (если быть точным, внутри искусной проекции этого поля), что давало ему возможность ощутить глобальную суть проектов словно бы изнутри, стать их частью. Сознание Рыбака в тот момент на равных с хозяевами формации участвовало в построении мудрейших Арт-логических конструкций; конструкций на которые, без всякого преувеличения, опирался хребет далекого и загадочного мира.

Радость высочайшего творчества заполнила землянина до краев, завладела им сверху донизу. Савва испытал небывалое доселе наслаждение созиданием. Ему казалось, он достиг заветной цели всей своей жизни, нашел в ней важнейшее звено, нашел свое истинное признание. Сердце капитана наполнилось неподдельной гордостью.

…Ж-ж-ж-ух-х!!!

…Глухой удар!

…Обрыв связи!

…Как только Зета отключилась, мысленное видение, посетившее пирата, потускнело и исчезло. Конкретные детали стерлись. «Если это и гипноз, — непроизвольно подумал Савва, — то исключительно позитивный. Не отказался б я еще хотя бы раз там побывать!» Одним словом, кудесница ВЕДИ подарила товарищу на короткий миг кусочек чуда, и с ним так не хотелось расставаться…

Чуть позже Рамада объяснила Савве, что специально вымела из его памяти самые ничтожные подробности ментального путешествия, дабы никто не смог вытянуть оттуда тайную информацию о ВЕДИ.

— Даже в пси-лабораториях ВКС не разберутся? — усомнился Рыбак.

— После моей чистки и жабоны-то со своими Уловителями бессильны, не говоря уж о ваших спецах, — усмехнулась босс.

Несмотря на утрату воспоминаний, кое-что в груди Рыбака все-таки осталось. Общий положительный настрой и, более того, чистый восторг, который охватил Савву там, еще долго будоражил душу счастливчика землянина. И не только потому, что он «прыгнул выше головы» (не всякому пилигриму удастся посетить — пусть даже заочно — вышестоящую формацию). Устойчивый безобидный оптимизм на какое-то время достался капитану в качестве подарка от цивилизации ВЕДИ. Как убедился Рыбак, для них он являлся естественным эмоциональным фоном, который и побуждал каждого члена общества к преодолению творческих высот во имя всеобщего блага.

И, конечно же, как и говорила Рамада, Рыбак полностью убедился — за каждым словом девушки ВЕДИ кроется реальность, недоступная пока для нас, АЗ, и для воинственных БУКИ; реальность фантастическая, почти волшебная, но все-таки самая настоящая.

На фоне тотальной благожелательности Савва даже ощутил беспокойство за жизнь и здоровье подруги. До него вдруг со всей очевидностью дошло, что каждый шаг ценной разведчицы, каждый ее миг здесь, у нас, соседствует с риском случайного провала.

— А если бы жабоны попросту тебя убили? Ведь ты всегда лезешь в самое пекло… — упрекнул он босса в неосторожности.

Рамада удивленно уставилась на товарища.

— Ах, да… Я забыла, что ты все забыл, — улыбнулась она. — В случае реальной опасности — в крайнем случае — я бы просто покинула угрожающую точку пространства. И всё.

Савва с удивлением накренил голову набок. Да так и замер.

— Телепортировалась бы? — уточнил он.

— Улизнула б, скажем так, — рассмеялась Рамада. — Термин «телепортация» мы используем лишь применительно к космическим масштабам. Перемещение на кардинально значимое расстояние, например, к себе, в земли ВЕДИ, полностью истощило бы ресурс личностного Арт-Генератора, стиснутого в мою ауру, и вообще надолго — срок измеряется годами — выбило бы меня из строя.

— Ого! — Савву поразил даже вероятностный тон, в котором Зета рассуждала о возможности подобного перемещения (т. е. она ее, эту возможность, не отрицала!).

— Ну а короткие дистанции, как это у вас говорят, «пройти сквозь стену» — запросто, равно как и сквозь человека…

— А успеешь ли? Если враг нажмет на курок, будет уже поздно…

— Универсальные психоанализаторы — они действуют даже когда я сплю! — улавливают опасность на уровне мысленных перемещений. Противник еще только подумает о враждебном действии, а мой Арт-Резонатор уже готов будет применить упреждающие меры. — Рамада указала пальцем себе на щеку. — Кстати, когда ты подсадил сюда синяк, защитный блок мне пришлось отключить сильным волевым нажимом. На это, к сведению, я затратила гораздо больше энергии, нежели сам блок затратил бы на твою нейтрализацию.

— Кх-х, — Савва сконфуженно кашлянул. Герой.

— Помнишь Кольцо Сковывания?

— Как не помнить… — поежился Рыбак.

— Так вот — коробочка с кнопкой на поясе — грубая имитация. «Кнопка» у меня здесь. — Рамада охватила руками пространство вокруг себя. — В ауре! И срабатывает она автоматически! — пояснила девушка.

— Если все вы, ВЕДИ, такие хитро выкрученные, то с вами лучше не связываться ни за какие коврижки, — пошутил капитан.

— Не все. Я же тебе объясняла. Меня хорошо готовили к работе в условиях враждебной низкоуровневой формации. — Зета посмотрела на часы. При этом задержала взгляд на циферблате заметно дольше, чем потребовалось бы для простой фиксации времени; вероятно, показывала собеседнику, мол, пора кончать с пустопорожними разговорами. — Не желаешь подкрепиться в тесной уютной компании — со мной и сыном?

Рыбак неопределенно пожал плечами.

— У нас мало времени. Вскоре тебе предстоит продолжить прерванный рейс. Не стоит слишком уж явно отклоняться от расчетов жабонов. Они должны быть уверены — операция движется по плану. — Рамада предложила перейти в столовую. Ее помещение располагалось по соседству с камбузом. — Терпеть не могу беготню официантов с подносами: туда-сюда, туда-сюда… На мой взгляд, докучливая обслуга для самодостаточной, творческой личности, вообще, — обуза.

«Конечно, — мысленно проворчал пират. — Особенно если учесть, что официанты те — сплошь плазмоиды. Сама сказала, у нее все тут такие… Я бы с их рук тоже ничего есть не стал. Сразу весь аппетит пропадет… Исчадия ада…»