Звездолет «Фантастика» и Лунный Птеродактиль

Глава 4

Все бортовые системы командирского катера работали четко и слаженно, как часики. «Штабной вагон» завидно отличался от старых замызганных грузовиков чистотой и порядком. Во всем чувствовалась заботливая рука и ухоженность. Металлические детали по древней флотской традиции были начищены до блеска. Отделочные панели сверкали безупречной полировкой. Дорогие напольные покрытия горделиво демонстрировали свою тесную дружбу с пылесосом.

Рыбак переложил управление судном на автопилот, а сам отправился в кают-компанию — немного отдохнуть. Рамада находилась уже там. Подражая подруге, кэп самодовольно плюхнулся в бархатистое мягкое кресло и с небрежной претензией, на манер скандальных звезд из мира шоу-бизнеса, закинул нога за ногу. На лице его лукаво блуждала ухмылочка богача, который только что приобрел престижную дорогую штучку.

Не успел еще Савва в полной мере насладиться свободой, вырванной из лап коварного противника, как неожиданно рядом с кораблем вспыхнул мощный плазменный заряд. «Протон» тряхнуло, как елочную игрушку. Кэп мгновенно вышел из психоэмоциональной фазы глубокого удовлетворения, отдал голосовую команду на приводы раздвижных панелей. Пока стена разъезжалась, освобождая контрольные дисплеи, Рыбак кинул быстрый взгляд в иллюминатор. Ясно было одно — они угодили в зону обстрела. Величавая гармония космического сияния за бортом разом исчезла, уступив место злобным извержениям Бога войны. Следующий огненный всплеск полыхнул в непосредственной близости от звездолета. «Протон» качнуло еще сильней! Кэп успел заметить, как взрывом от корпуса оторвало узкую полоску стабилизатора. Секунду-другую она беспорядочно кувыркалась на параллельном курсе. Но затем стала быстро отставать, стремительно теряя скорость. Через некоторое время (но Савва уже этого не видел) металлическая пластина тихо растворилась в межзвездном свечении и исчезла — выпала в обычный мир. К счастью, здесь, в субпространстве, стабилизатор не нужен. Он предназначен для удержания равновесия корабля в плотных слоях атмосферы. Но если от корпуса уже сейчас отлетают такие клочья, то дело — дрянь, подумал пират.

Савва глянул на экран темпорадара. Там вслед за тонюсенькой полоской «Протона» мчалась искристая пышная комета. Кэп быстро классифицировал тип корабля и обомлел. Межзвездный фрегат-перехватчик класса «Пересвет». Гроза звездолетов. Практически идеальная геометрическая форма — правильный, зализанный шар. В центре громадного бронированного корпуса скрывается мощнейший темпосфероид. Максимальные скорости в субпространстве! Непробиваемое защитное силовое поле. Высокая грузоподъемность. Способен нести на борту самое тяжелое, сверхразрушительное вооружение. Можно не сомневаться, что и данный экземпляр экипирован самыми последними разработками военно-космической индустрии. Короче говоря, шансов в противостоянии с ним у «Протона» — никаких: ни убежать, ни поразить! «Пересвет» нагонит беглецов в два счета и прихлопнет «одной левой», как таракана. Рыбак и не предполагал, что «Лунный Птеродактиль» имеет в своем арсенале боевые корабли подобного уровня. Впрочем, стоит ли удивляться? Раз они располагают собственным нооциклотроном, — можно и не такого ожидать. Хорошо еще если штурмовик не спалит дотла утлый командирский катер в первые же минуты боя. По логике вещей, уже сейчас можно смело выкидывать белый флаг и слезно просить у победителей прощения за угон чужого звездолета. Может, тогда они сжалятся и соизволят отконвоировать несчастный «штабной вагон» назад, на секретную станцию, вместо того, чтоб уничтожить его на месте.

Очередной сокрушительный дуплет нещадно бросил хрупкий «штабной вагон» в мелкую дрожь. По ушам ударил визг аварийной сигнализации. Вспышка — слева, вспышка — справа. Их взяли в вилку. Преследователи подают недвусмысленный сигнал, вернее, даже приказ — сбросить до минимума ход, подождать «Пересвет» и пристыковаться к нему, не выходя из субпространства. После серии предупредительных ударов дымящийся, потрепанный «Протон» соскочил с прямолинейной траектории, завертелся всем корпусом, заелозил, а затем и вовсе чуть не сорвался в нелепый штопор, словно самолет, потерявший управление.

Кэп растерялся. Что же делать? Неужели удача, так баловавшая его сегодня своим вниманием, решила уйти на покой?..

Но тут в управление судном вмешалась Рамада. Она легонечко оттолкнула Савву в сторону. Пират чертыхнулся про себя, непроизвольно припомнил старинную флотскую поговорочку: «Женщина на корабле — не к добру». Зета-5 суетливо ткнула пальцем в экран темпорадара. В самом верхнем секторе дисплея прорисовался веер тонюсеньких лучиков. «Протон», как нельзя кстати нагнал целый караван грузовиков-тихоходов. Вероятно, гражданские суда доставляли в один из портов крупную партию товаров. Рамада возбужденно выкрикнула:

— Савва, ныряй под них. Замаскируемся в инверсионных следах торгашей. «Пересвет» прицепится к грузовикам. А мы вынырнем в обычный мир. У нас, на катере, в оружейном отсеке полный контейнер пространственных имитаторов. Выпускай их!

— Как?

— Да вот же — большой рычаг слева. Под ним красная кнопка.

Савва быстро рванул рычаг, вдавил кнопку.

«Протон» тут же выстрелил из себя целый ворох ложных целей. След «штабного вагона» на темпорадаре взорвался мощным пятном, рассыпался на пару десятков самостоятельных траекторий. Под прикрытием маскировки командирский катер одним мощным рывком нагнал ближайший грузовик, пристроился к нему в кильватер. На локаторе их линии слились в одну.

«Женщина на корабле — не так уж и плохо», — мелькнуло в голове у Саввы.

Чтобы исчезнуть с экранов следящих систем до того, как имитаторы прекратят свое действие, Рыбак врубил экстренное торможение. «Протон» послушно вывалился в обычный космос. Вокруг корабля невозмутимо сверкали миллионы звезд…

Хитроумная комбинация Рамады удалась, по крайней мере, на первом этапе…

— Ну и что дальше? — спросил Савва, когда «Протон» удачно вышел из траектории экстренного торможения. Пират бросил вопросительный взгляд на Зету.

— Дальше пойдем на фотонных двигателях. Обойдемся без субпространства. Пусть «Пересвет» резвится там без нас… с торгашами…

— Куда пойдем-то? — уточнил Рыбак. — «На фотонах» у нас запас хода — часа три, не больше. Особо не разгонишься…

— Здесь недалеко, как раз в этой самой звездной системе, — Рамада указала рукой через иллюминатор на пылающее раскаленное светило, — расположена одна уютная планетка. Часа за полтора доберемся. Видишь?

Савва по привычке посмотрел не в иллюминатор, а на электронный симулятор реальности, отражающий на дисплее обстановку вокруг корабля, нашел там изображение планеты, быстро пробежал глазами основные параметры небесного тела.

— Вижу, — наконец подтвердил он.

— Планета хороша во всех отношениях, — пояснила Зета-5. — Растительный и животный мир, сила тяготения, атмосфера и так далее не представляют для человека никакой опасности. Единственный минус — слишком далеко отстоит от магистральных космических трасс и основных промышленных центров галактики; укрылась, почитай, в самой глуши «мертвого пространства». Название у планеты соответствующее — «ДальПост». Не слышал?

— Бог миловал, — отозвался Савва.

— На сегодняшний день из людской инфраструктуры на ДальПосте располагается только станция астрофизического наблюдения. Носит она исключительно научный характер — осуществляет слежение за параметрами соседних звездных скоплений, туманностей и так далее. Станцию охраняет небольшое наземное спецподразделение ВКС. Среди персонала научного пункта есть несколько надежных проверенных агентов ГАПа. Все они подчиняются мне. На станции есть субпространственный передатчик для поддержания связи с головным научно-исследовательским институтом. Надеюсь, нам удастся соединиться с ГАПом, передать нужную информацию. Ну а дальше — по обстоятельствам.

— Думаешь, успеем туда добраться, пока «Пересвет» не вынырнет из субпространства? — с сомнением почесал в затылке Савва.

— Успеем. — Оптимизма Рамаде было не занимать. — Посуди сам. Сначала они перепотрошат всех торгашей, только тогда обнаружат нашу пропажу. Может быть, подумают, что «Протон» подбит… А не подумают, пожалуйста… пусть ищут в реальном мире… Пока туда-сюда, маневры, на сверхсветовой скорости они проскочат на целую звездную систему мимо… А когда вынырнут, на фотонном ходу скоростные преимущества «Пересвета» потеряются. Здесь ему не субпространство, и мощный темпосфероид ничего не дает, только лишний груз, хоть выкидывай…

— Но ведь они тоже знают об астрофизической станции, — возразил Савва. — И, наверное, первым делом пошлют поисковую команду сюда, чтоб отсечь нам выход на всегалактический передатчик.

— Может быть и так, — пожала плечами Зета-5. — Но думаю, к этому времени мы уже отправим сообщение в Ассамблею.

— А если нет? Не лучше ли нам прилепиться к какому-нибудь астероиду в этой системе, замаскироваться, насколько это возможно, и переждать, пока они не закончат поиски?

— Ни в коем случае, Савва. Пойми, это наш единственный шанс, — выпалила Рамада. — Если промедлим, спрячемся, они нагонят сюда весь свой сторожевой флот, обшарят каждый камень, выставят боевое охранение. И тогда уж точно «Протон» из системы не выпустят. Надо идти ва-банк.

— Тебе видней. — Далее Рыбак упираться не стал. — Ты ведь их лучше знаешь.

— Вот именно, — согласилась Зета. — Не вешай носа, пират. Отправим сообщение — и улизнем. Что-нибудь придумаем…

Кэпу на ум вдруг пришла какая-то мысль. Он порывисто спросил:

— Ты говорила, станцию охраняют пехотинцы ВКС?

— Да.

— Ну так давай сообщим им обстановку еще на подлете к местному космодрому, попросим, чтоб они срочно связались с ближайшей флотилией Субпространственной Охраны, с Релятивистами, с ГАПом, наконец. Пусть поднимают всех на ноги. Если в этом районе есть какие-нибудь боевые суда, их немедленно направят к нам на выручку.

— Нет, Савва, — огорошила партнерша. — Связываться на подлете ни с кем нельзя. Однозначно. Не исключено, что половина вэкээсовцев — агенты «Птеродактиля». А то и больше. Ты же видел, какие у них везде связи. Кругом свои люди. Уж у себя-то под носом они обстановку контролируют. Вне всяких сомнений. Опираться можно только на моих помощников, действовать только через них. Иначе возьмут тепленькими прямо на космодроме — и всё…

Савва скривился еще больше. Положеньице!

— Ты лучше сориентируй, пока не поздно, автопилот «Протона» на радиолуч переносного маяка, — посоветовала Зета-5. — Не исключено, что после связи с ГАПом «штабной вагон» придется вызывать к научной станции в беспилотном режиме. Сам понимаешь, добираться до космодрома, если прижмет по-настоящему, времени не будет. — Она открыла под пультом управления небольшой бардачок. — Пульт маяка должен быть здесь. Поищи.

Рыбак так и поступил: нашел пульт, внес параметры маяка в память бортового компьютера, присвоил его позывным приоритетный статус, заблокировал функцию вызова корабля личным паролем, — не мудрствуя лукаво, остановился на шифре «СОМ-15» — Савва, Омега-15. Поставил в известность Рамаду. Баба-босс выбранный код одобрила:

— Запоминается легко: к примеру, Рыбак поймал сома. Отлично!

Но одним лишь паролем здесь не обойдешься, — хитро прищурился Савва. И добавил к процедуре идентификации пилота еще и дактилоскопическую регистрацию. Для чего активизировал в блоке управления соответствующую программу. А затем приложил к информационному табло на пульте маяка большой палец правой руки. Размер табло не превышал 3 см х 5 см. То же самое сделала и Рамада. С этой секунды и до отмены программы корабль будет воспринимать в качестве полноправных хозяев только двух человек — Зету и Рыбака. И отменить процедуру регистрации неподвластно никому, кроме самих пилотов.

Маяк автопривода — пульт размером с сигаретную пачку — кэп опустил в свой нагрудный карман. Теперь «Протон» был у него на привязи. Отлично. Тылы обеспечены.

— А почему бы нам ни приземлиться прямиком на станцию? — спросил он на всякий случай у Зеты, хотя ответ знал заранее.

— Нельзя. Нарушение полетных инструкций вызовет ненужные подозрения.

На космодроме планеты ДальПост беглецов встретили с радушием и приветливостью. Народ здесь оказался чрезвычайно добродушным и, пожалуй, безалаберным. Видно, соскучились по визитерам со стороны. Рамада представилась научным сотрудником с соседней станции. Да и Рыбак — не простак; умел обходиться с людьми. Отпустил пару дежурных шуток, рассказал пилотский бородатый анекдот о генералах-тугодумах. И сразу стал своим мужиком. Зета взяла в наем на сутки один из двух гравилетов, стоявших на взлетной полосе, чтобы добраться до станции. И ей никто не отказал.

Смотрелись аппараты очень эффектно. Обтекаемая, немного приплюснутая сверху, дельтовидная форма, наподобие морских скатов. Окрас — кофе с молоком, с белыми, волнистыми разводами, уходящими от носа к корме. Заднюю часть каждой из воздушных машин венчал раздвоенный киль хвостового оперения. Спереди располагался прозрачный фонарь кабины с двумя дверями по бокам — для пилота, и для пассажира. Вообще, весь их вид оставлял впечатление спортивных гоночных аппаратов. Грация плюс сила.

Планер управлялся и с пилотской кабины, и с переносного терминала. Соответственно, вторая коробочка размером с сигаретную пачку опустилась в нагрудный карман Рыбака — соседний с уже занятым. Гравилет тоже на привязи… Правда, код доступа, присвоенный космодромом, не подлежит изменению, и отпечатки пальцев здесь не фиксируются. Но ничего, сойдет и так. Это ведь не космический корабль.

До научного пункта лететь было довольно далеко. На место прибыли только часа через три. Савва успел даже покемарить в пассажирском кресле. Инопланетные пейзажи его особо не вдохновляли: в общем-то, ничего нового. В принципе, все планеты так называемого «голубого ряда» — типа Земли — своими ландшафтами удивительно походили друг на друга.

Тормошить и будить Рыбака не пришлось. Сам проснулся, как только гравилет приземлился — старинная пиратская привычка. Изменение режима нагрузок и вибрации связано с изменением текущей ситуации. Проспишь ситуацию — «проснешься» мертвецом.

Савва протер глаза, осмотрелся по сторонам. От его внимания не ускользнул тот факт, что Зета-5 искусно замаскировала гравилет на окраине густого леса, аккуратно затерла корпус планера под густые кроны деревьев. Сделала это так, чтобы в случае необходимости аппарат можно было одним резким движением выдернуть наружу. Никаких искусственных сооружений в поле зрения не просматривалось.

— Где станция? — Кэп повернулся лицом к Рамаде.

— Вон за тем бугром. Но пойду я туда одна, — выговорила гаповчиха тоном, не терпящим возражений. — С момента нашего прибытия на ДальПост прошло уже почти двести минут. Обстановка могла кардинально поменяться. Незачем подставляться обоим. Вдруг там уже поджидает засада. Если почуешь что-то неладное, рви когти. Впрочем, особенно не спеши, следи за небом. У меня в кобуре ракетница. В случае опасности постараюсь подать сигнал. Не проспи.

— Есть, босс.

— Если все будет нормально, вернусь с ребятами минут через пятнадцать. Дольше не жди. Кстати, тебя на всякий случай я представлю как простого пилота, чтоб не привлекать к твоей персоне лишнего внимания. Обыкновенный солдатик — пешка, который абсолютно не в курсе моих операций с ГАПом. Так что при посторонних — молчок. Договорились?

— Слушаюсь, босс, — вновь с иронией повторил Савва.

— Не босс, а старший научный сотрудник. Ясно?

— Да, мэм.

Савва включил секундомер, засек время.

…Вернулась Зета-5 через четырнадцать минут в сопровождении шести головорезов, одетых в полевую форму космодесантников. Лейтенант и пятеро рядовых. Все они были увешаны с ног до головы оружием в полную боевую выкладку. На мгновение Рыбака даже охватило сомнение: «Может, Рамаду ведут под конвоем? Не пора ли «рвать когти»?» Однако все обошлось. Зета издалека подала условный сигнал руками: «Всё в порядке». От души отлегло. Но не совсем.

Десантники остановились на опушке леса, метрах в семидесяти от планера. К гравилету Рамада подошла в одиночку, открыла дверцу, окликнула Савву:

— Вылезай.

— Что за маскарад? — Рыбак кивнул головой в сторону вооруженного отряда.

— Дело — дрянь, — пояснила Зета. — Около часа назад на космодром ДальПоста прибыл десантный борт, набитый под завязку личным составом ВКС. На станцию передали приказ — задержать нас до прибытия их представителей. Моим ребятам пришлось нейтрализовать особо рьяных сотрудников…

— Замочить, что ли? — поинтересовался Рыбак.

— Не важно. — Рамада отвела глаза. — Связистам они отдали приказ — вырубить передатчик. — Девушка недовольно цокнула языком. — Я же говорила, местным вэкээсовцам верить нельзя. Все они на побегушках у «Птеродактиля».

— Ну и какие наши действия? — полюбопытствовал пират, казалось, с иронией. — У тебя есть конкретный план или открываем сезон партизанской борьбы? — Савва красноречиво глянул в сторону разведчиков ГАПа.

— План есть, — подтвердила Зета-5. — И ты его угадал. Открываем сезон партизанской борьбы. — Она словно бы передразнивала партнера. — Задумка такая — захватить передатчик ВКС. Это совсем недалеко. Навряд ли они ожидают нападения. Нас всего двое, по их сведениям. Дело к вечеру, а темнота — друг молодежи. Согласен?

— Э-э…

Не дожидаясь ответа, Зета-5 скомандовала:

— Вылезай. Мы и так уже слишком много болтаем. Не забывай, что ты — пешка. Для тебя всё выглядит иначе: на ДальПост напали пираты; ребята подняли ополчение и охраняют меня как ценного сотрудника, важную персону и гостя. Ясно?

— Да.

— Я хорошо изучила этот район по карте. Пойдем прямиком, — успела сказать напоследок Рамада.

— Хорошо.

И они направились к поджидавшей их группе «научных сотрудников». Ребята запасливые. По всему видать, вояки серьезные, обмундированием ВКС разжились заранее.

Пирату сразу бросилось в глаза, что в полномочиях Зеты здесь никто не сомневался. Ей подчинялись беспрекословно. Видать и впрямь девица — крупная шишка в Ассамблее.

— Лейтенант, саперы среди ваших людей есть? — поинтересовалась Рамада.

— Так точно. Все прошли курс обучения в спецлагерях.

— Соблюдайте полное радиомолчание. Выход в эфир — только в самом крайнем случае.

— Есть.

— Пошлите вперед четыре человека. Первую пару — на двести-триста метров. Задача — общая разведка и выявление возможных минных заграждений. Вторую пару — на семьдесят-сто метров. Их цель — тщательная расчистка тропы от обнаруженных ловушек, а также непосредственная защита меня и помощника. — Рамада указала рукой на Савву.

— Есть.

— Вы с напарником прикрываете тыл. Держитесь позади, метрах в пятидесяти. Следите за сигналами остальных охранников и немедленно сообщайте обо всем подозрительном. При появлении в поле зрения посторонних людей — всем мгновенно раствориться в колючках, будто вас там и нет.

— Есть.

Гаповцы в установленном порядке двинулись в путь. Придерживались заросшей автомобильной колеи, неизвестно кем проложенной на широкой поляне.

Вскоре старая, заброшенная дорога уткнулась в дремучий лес. Одинокие стройные красавицы, наподобие земных березок, росли лишь по кругу чащи. А в глубине деревья, все как на подбор стояли не очень высокие, но кряжистые, толстые, как баобабы. Сплющенные кроны густо нависали над головами путников, точно в таинственных сказочных джунглях. Дорога незаметно исчезла, затерявшись в траве, кустарнике, зарослях папоротника. Видимо, ей слишком давно не пользовались.

Местами подлесок был жидким и прозрачным, как желе. Отряд осторожно пробирался сквозь него к своей цели, используя в качестве прикрытия вековые стволы и кустарник. Вскоре группа достигла широкой опушки леса.

Вдруг идущие впереди разведчики замерли и подали остальным сигнал «Тихо». Сами же бесшумно плюхнулись на землю, превратившись в неподвижные серые холмики. Их маскировочные халаты идеально слились с окружающим рельефом. Остальные бойцы последовали примеру товарищей. Вся группа умело растворилась средь деревьев.

Рыбак, стараясь не двигаться, прижался к земле и исподлобья сквозь траву поглядывал вперед. «Что там стряслось?.. Ах, вот оно что», — ответил он сам себе, удивляясь, как быстро сбываются наихудшие предположения. Над кромкой леса бесшумно поднялся и завис магнитоплан из серии «Шпион» (МПШ). Безусловно, это был он. Такой силуэт не спутаешь с другими типами летающих тарелок. Потому что над верхней гранью аппарата почти на четверть конструкции раскинулся приплюснутый обтекаемый диск универсального локатора. Вместо привычных иллюминаторов кругового обзора в обшивку МПШ по всему периметру были встроены самые разнообразные устройства слежения. Корпус тарелки, словно еж, ощетинился частоколом антенн и датчиков.

«Шпион» еще несколько минут недоверчиво повисел на одном месте, словно огромный воздушный змей. Затем еле заметно дрогнул и тихо заскользил прочь над самыми верхушками деревьев, едва не цепляя корпусом ветки.

Савва облегченно вздохнул. Но тут на опушке леса появилась группа солдат с собаками-ищейками на длинных поводках. Собаки дружно, как по команде, дико и устрашающе залаяли, будто учуяли где-то поблизости дичь. У Рыбака сердце ушло в пятки. Вот это сюрприз! Разъяренные псы — подарочек похлеще любой автоматики. Круг поисков неумолимо сужался. Еще минуту-другую — и преследователи возьмут след нарушителей…

В дело вмешался лейтенант. Он что-то тихо прошептал в браслет, закрепленный у него на руке. Группа вооруженных солдат тут же остановилась.

— Что он сделал? — поинтересовался Савва.

— Доложил на их частоте о проникновении на охраняемую территорию с другого конца леса. Он знает их коды и позывные, — ответила Рамада.

Получив по рации ложную наводку, патруль с собаками развернулся и скрылся в чаще леса. Надо полагать, поспешил на поимку шпионов по указанным координатам.

Через некоторое время все стихло. Командир подал сигнал группе: «Вперед». Нельзя было терять ни минуты. Гаповцы осторожно продолжили движение в прежнем порядке.

Подобные заминки преследовали их на всем пути. Вражеские дозоры так и шмыгали туда-сюда, туда-сюда. Добрую половину времени из того, что группа находилась на марше, они неподвижно пролежали в траве, стараясь сойти за естественные холмики. И часики тикали не в пользу команды Зеты. Главное их оружие — быстрота и внезапность. Да какая уж тут внезапность. Скоро, поди, и подкрепление ВКС подоспеет с космодрома.

Перед последним броском (вернее, ползком) по открытому пространству лейтенант решил дать людям передышку. Он приказал всем замаскироваться и ожидать наступления темноты. До вечера оставалось не так уж долго. А двигаться по поляне так, чтобы тебя не заметили, в темноте, безусловно, гораздо удобней.

Рамада в сопровождении командира подползла к самой окраине леса, чтобы определить направление ночного марша и наметить ориентиры.

Но стоило им только выбраться из тени последних деревьев, как впереди, метрах в семи от них, из маскировочной ямы внезапно, будто вырастая из-под земли, грузно поднялся боевой робот. Засада!!! Зета с напарником оцепенели.

Рыбак не раз слышал, что пехотинцы называют подобные модели «Молотом Смерти». И не ради красного словца. А за их исключительные боевые качества и неимоверную живучесть.

Трехметровый робот легко разорвал на себе остатки маскировочной сетки, одним движением стряхнул пыль, затем уверенно прыгнул в сторону остолбеневших от неожиданности и первого страха разведчиков.

Но прежде чем встать, бронированный боец, по всей видимости, успел замкнуть механический контакт сигнального контура. Потому что сработали датчики тревоги. Лес огласился воем сирен. Где-то над головами лазутчиков замигали вращающиеся маячки, спрятанные в листве деревьев. Вдалеке послышался рев моторов только что заведенной военной техники. По ушам ударил яростный собачий лай, донесшийся из центра лесного массива. Тихая полянка вмиг наполнилась ревом и шумом визгливой сигнализации. «Безусловно, сюда уже мчится патруль, — промелькнуло в голове у Саввы. — Да не один!»

Все мысли тут же спутал боевой робот. В одно мгновение он вырос над распластанными в траве разведчиками, которые, наконец-то, сообразили, что прятаться далее совершенно бессмысленно. А потому живо вскочили на ноги.

Динамик, встроенный в бронированную грудь рослого противника, отстраненным голосом прогудел:

— Вы находитесь на территории запретной зоны. Немедленно отбросьте оружие. Сядьте на землю. Руки за голову. В противном случае вы будете уничтожены. Чтобы выполнить указанные требования, у вас есть пять секунд. — И он начал обратный отсчет времени. — Пять… четыре…

— Уходите с девушкой лесом! Мы прикроем, — заорал пирату лейтенант.

Сам он отпрыгнул в сторону от механического воина, ухватился за подсумок с гранатами. Робот, тихо жужжа сервоприводами, стремительно нагнал офицера, сгреб его в охапку, поднял над головой и легко швырнул на стоящее метрах в пяти дерево. Пока лейтенант, кувыркаясь и путаясь, падал по веткам вниз, металлический монстр несколько раз выстрелил в него из бластера, совмещенного с массивной лапой-рукой. Из разгоряченной конечности повалил прозрачный дымок.

В это время один из разведчиков всадил роботу прямо в голову мощный заряд из переносного бронепрожигателя. Серьезное оружие! Плазменный комок с отвратительным треском и шипением врезался в металлический череп и рассыпался по туловищу гиганта фонтаном искр. Одна из жаростойких пластин, прикрывающих височную область боевого чудовища, лязгнула, выгнулась раскаленной дугой. С жалобным звоном, словно осколок разбитого колокола, отскочила в сторону и вонзилась в ствол дерева. Древесная рана с шипением выпустила пар, тут же обуглилась, почернела, задымилась. Через мгновение дерево уже полыхало синим пламенем.

Раненый робот пошатнулся, словно боксер на ринге, пропустивший нокаутирующий удар в голову, сделал неуверенный шаг назад, чтобы выровнять равновесие. В развороченном металлическом черепе трещали какие-то реле, пощелкивали искры, будто там производились ремонтно-сварочные работы (а может, и действительно производились, кто его знает!). Из воротника, защищающего шею механического убийцы, быстро выдвинулась блестящая пластина и плотным, непроницаемым капюшоном охватила поврежденный череп, закрыв искрящуюся рану. Эластичный шлем чем-то отдаленно напоминал откидывающийся верх старинных колесных экипажей. Системы жизнеобеспечения робота мгновенно провели реабилитацию поврежденных участков. Потрескивание тут же прекратилось.

«Молот Смерти» с тихим хрустом в слегка поврежденном от удара позвоночнике развернулся в сторону нападавшего воина, взметнул страшную боевую конечность, совмещенную с крупнокалиберным пулеметом. Веер разрывных пуль без особых усилий вспорол бронежилет молоденького бойца, точно пинками, отбросив дергающееся тело на несколько метров назад. Последняя пуля со свистом размозжила десантнику голову.

Непроизвольно морщась, Рыбак с ужасом отвернулся в сторону. Все это произошло за какое-то мгновение. Хотя пирату казалось, что он смотрит замедленные кадры боевой хроники. В глотке на вдохе застрял тугой одеревеневший комок воздуха. Савва закашлялся.

Тем временем еще один разведчик незаметно зашел за спину роботу, вскинул оружие, приготовился к атаке. Но заметив стоявшего на линии огня Рыбака, боец бешено заорал:

— На землю!.. ложись!.. быстрее!.. — он сопровождал команду нервным требовательным жестом, будто отгребал от себя воздух.

Кэп торопливо бросился в траву, пару раз впопыхах перекатился через себя, точно гимнаст. Сзади что-то ухнуло, разорвалось. Сильный акустический удар хлопнул по барабанным перепонкам, потом повторился снова и снова. Отчаянно взвизгнула броня боевого робота. Плотный рой осколков со свистом распорол воздух. На какое-то время уши полностью заложило. Сверху посыпались иссеченные, словно градом, листочки деревьев. Рыбак осторожно приподнял голову и оглянулся.

Проворный десантник умудрился пять раз подряд садануть в робота из подствольного гранатомета. Спрятавшись за толстенный остов лесного долгожителя, покрытый жесткой, застарелой корой, боец едва успевал передергивать затвор, загоняя в ствол очередной заряд.

Гранаты одна за другой разрывались на потускневшем корпусе робота. Теперь силуэт бронированного монстра еле проглядывался сквозь облако дыма, пыли, гари, осколков. Робот истошно ревел, как живой; рычал и хрипел, будто раненый хищник. На каждый удар все его тело нелепо содрогалось, словно фигурка марионетки в руках начинающего кукловода, перепутавшего с непривычки все нити управления.

Акустическая ударная волна, похоже, врубила в лесу еще больше датчиков сигнализации. Сирены над головой завыли в два раза сильней и протяжней. Казалось, что сейчас сюда сбегутся головорезы со всей округи.

Наконец, поверженный гигант завалился под дерево и затих.

Поняв, что с «Молотом Смерти» покончено, пират быстро набрал на пульте дистанционного управления необходимый код и вызвал для срочной эвакуации спрятанный на опушке леса гравипланер. В сложившейся ситуации было не до связи с ГАПом. Лишь бы ноги унести! Буквально через минуту планер появился над поляной.

Зета поднялась на ноги, оглянулась на заросли леса, отыскивая глазами оставшихся в живых членов группы, подняла руку и громко крикнула:

— Внимание! Всем… — но тут же осеклась, потому что первым, кто откликнулся на ее призыв, оказался… подбитый боевой робот.

«Молот Смерти» как ни в чем не бывало вытянулся в полный рост и вскинул свои смертоносные конечности. Рыбак в неестественном оцепенении удивленно вытаращился на изрытую гранатами грудь гиганта. Данный экземпляр явно отличался повышенной сопротивляемостью к бронебойным зарядам. Весь его корпус, вероятно, покрывала противокумулятивная жаростойкая оболочка.

Из оцепенения пирата вывела очередь крупнокалиберного пулемета. Массивная лапа боевого робота плавно подергивалась в такт выстрелам, корректируя стрельбу. Первым делом неуязвимый монстр разнес в клочья своего обидчика. Разведчик, давеча ловко орудующий гранатометом, высунулся из-за своего укрытия и тут же получил в грудь залп из разрывных пуль. Поверженный боец безжизненным мешком отлетел на несколько шагов назад.

Савва вновь бросился на землю, быстро закатился под кусты.

В это время вызванный планер подоспел как раз к месту боя.

Тихо жужжа сервоприводами, робот развернулся в его сторону, мгновенно оценил обстановку, поднял правую руку вверх, согнул в локтевом суставе и завел за спину, словно захотел почесать у себя под лопаткой. Рыбак заметил, как в корпусе монстра отворилась ниша с боеприпасами. Четким выверенным жестом, наподобие того, как древний охотник доставал из колчана за плечами стрелу, робот выхватил оттуда малогабаритную установку РБД (ракет ближнего действия). Ниша тотчас захлопнулась. Металлический гигант поднял пусковую установку, как человек вскидывает ружье, и, не целясь, выстрелил.

Выпущенная ракета, оставляя за собой дымящийся след, с ревом врезалась в летательный аппарат. Раздался взрыв. Конструкция, не отличающаяся повышенной прочностью, сплющилась всмятку, подлетела в воздух, вспыхнула, грудой горящего металла рухнула наземь (а вместе с ней и надежды смыться отсюда поскорей).

На все это ушло всего лишь еще одно мгновение…

Рыбак услышал, как со стороны робота донеслось легкое позвякивание. Выглянув из-за кустов, кэп понял, что его издают маленькие пузырьки, вспыхивающие то и дело на груди монстра, точно капли дождя на лужах. Савва обернулся влево и заметил, как двое бойцов ведут огонь по роботу из маломощных импульсных пистолетов, рассчитанных исключительно на поражение живой силы противника.

«Да что же они делают? — поразился кэп. — С ума сошли, что ли? Стрелять по «Молоту» из таких пукалок — это же самоубийство!»

Робот отрывистыми движениями повертел головой-котелком туда-обратно, идентифицировал цель и легкой рысцой напористо двинулся на смельчаков. Парни, словно обезумев, отстреливались до последнего. Но когда до безжалостной машины осталось всего несколько метров, они, побросав бесполезные пистолетики, подскочили со своих мест и в панике бросились убегать вглубь леса.

Рыбаку почудилось даже, что бронированный убийца хрюкнул от удовольствия, предвкушая расправу.

Но вот тут-то он неожиданно напоролся на хитрую мину-ловушку.

Оказывается, находчивые саперы быстро натянули меж двух деревьев растяжку и спрятали под тонким слоем дерна мощный плазменный фугас. Наверное, бойцы истратили на него всю взрывчатку, припасенную в ранцах. Легкомысленным, на первый взгляд, поведением парни попросту заманили противника в ловушку.

И надо сказать, сюрприз удался на славу. Фейерверк был такой силы, что саперов, не успевших отбежать на достаточное расстояние, подбросило вверх, как надувные мячики, и разметало далеко-далеко в разные стороны. От вспышки плазмы, как от маленького солнца, за секунду пожаром занялся весь лес на двадцать метров вокруг. Даже на Савве, лежащем на довольно приличном удалении от места взрыва, одежда раскалилась так, будто он только что вышел в ней из сауны, в которой провел несколько часов. Рыбак, задыхаясь, рванул верхние пуговицы на куртке, чтобы обеспечить прилив к телу свежего воздуха.

А сам «виновник торжества» — боевой робот — словно бы погрузился в горящую лаву. Кэп с надеждой и мстительным ликованием подумал, что на этот-то раз неуязвимому чудовищу уж точно придет конец. Даже его жаростойкое покрытие вряд ли сможет выдержать, если к нему хотя бы местами приклеится огнедышащая плазма.

Но, будто опровергая все мыслимые законы и пределы физики, проклятый монстр в несколько размашистых прыжков, как огромный кузнечик, выскочил из адской топки и замер, точно статуя, широко расставив мощные лапы-ноги. Броня на нем кое-где оплавилась и искрящимися струйками стекала с раскаленного корпуса, прожигая в почве глубокие шипящие язвы. По всей видимости, застывший исполин тестировал в это время свои системы жизнеобеспечения.

Савва не стал ждать, что будет дальше. Воспользовавшись временным бездействием механического убийцы, Рыбак быстро подбежал к Рамаде. Он шмякнулся на колени рядом с девушкой, запыхавшись, скороговоркой выпалил:

— Уноси ноги. Я прикрою.

Она отрицательно покачала головой:

— Нет, не я, Савва. — Ткнула ему пальцем в грудь. — Ты!

— Только вместе, — выпалил пират. — Я своих людей не бросаю.

— Мне не уйти, Рыбак. Пойми. — Девушка обреченно крикнула пирату прямо в ухо. — Почему нас выследил робот, как ты думаешь?

— Почему выследил? — кэп удивленно выпучил глаза.

— Вероятно, они вшили в меня датчик обнаружения, Савва. Я на крючке. Ты же рыбак, Савва. Понимаешь?

— Когда ж они успели вшить-то?

— Когда, когда… забыл, в каком виде обнаружил меня в ноотроне?.. Когда насиловали, тогда и вшили… Может, он у меня там… в самой… глубине… — Девушка красноречивым жестом накрыла ладонью собственную промежность. Лицо ее перекосило гневом. — Беги, Савва. Давай же, давай. В твоей башке информации на миллиард золотом. Складывать ее на этом поле — просто глупо. Давай, партнер. За меня не беспокойся. Вывернусь как-нибудь. Похоже, я нужна им живьем. А там… и ты с подмогой подоспеешь… — Неожиданно девушка крепко обняла пирата, нежно прижалась губами к небритой щеке. А потом отчаянно выкрикнула. — Быстрей же, Савва. Не тормози. Я его задержу. — Она кивнула головой в сторону остывающего монстра. — Давай!

И Рыбак позволил наконец взять верх во внутренней борьбе чувств инстинкту самосохранения. Кэп подскочил, короткими перебежками устремился подальше от места побоища. Но не в глубь чащи, откуда доносился бешеный собачий лай, а вдоль кромки леса.

Рамада одним рывком сбросила на землю заплечный ранец, затем скинула камуфляжную куртку, торопливо расправила ее на траве, точно детское одеяльце. Девушка быстро достала из сумки две массивные радиоуправляемые противотанковые мины, положила их на куртку.

Пират обернулся, бросил беглый взгляд назад. «Молот Смерти» пока не очухался. Савва припустил еще быстрей, время от времени оборачиваясь, чтобы следить за обстановкой.

Передышка, к сожалению, выдалась недолгой.

Застывший робот уже подавал первые признаки жизни. Внутри его что-то зажужжало. Оплавленная броня мелко завибрировала, будто монстр подхватил вирус гриппа и впал в горячку. И вдруг внешняя оболочка истукана, словно скорлупа взорвавшегося изнутри яйца, с треском разлетелась во все стороны.

«Вот это да! Неужели этот гад наконец-то окочурился?! — успел подумать Савва, снова падая на землю и закрывая голову руками, чтобы не «поймать» один из проносящихся мимо осколков брони. — Может, сдетонировали боеприпасы, спрятанные у него в спине?.. Царство ему небесное».

Но когда Рыбак выпрямился, то с изумлением обнаружил механическое исчадие ада на ногах. На его теле не наблюдалось ни единой царапины. Матовое покрытие, как новенькое, красиво отражало заходящее за горизонт солнце. «Черт!!! Да он же просто скинул поврежденную кожу, как змея! — догадался кэп. — Вот сволочь! Похоже, эту боевую машину возьмет только противотанковая мина. А еще лучше две!!! Так она их получит…»

И это произошло значительно раньше, чем предполагал Савва. Потому что робот тут же бесцеремонно вырвал своими лапами приготовленный сверток у Рамады прямо из рук. Как чуял, что подарочек предназначен лично ему.

Между тем шестой член десантной группы, который до сих пор ничем себя не проявлял, подключился к бою. И как нельзя кстати. Видимо, боец вел огонь из снайперской винтовки. Пуля смачно чмокнула бронированного верзилу в ремонтную пластину, прикрывающую защитным кожухом поврежденный череп, со звоном срикошетила вверх, оставив после себя неглубокую вмятину. Судя по всему, стрелок намеревался точным попаданием разбередить монстру старую рану.

Боевой робот, хрустнув позвоночником, не медля, развернулся лицом к нападавшему для оценки ситуации, выпустив из поля зрения Рамаду. Пользуясь случаем, девушка сделала шаг назад, бросилась кубарем за толстое дерево, прижалась с обратной стороны спиной к стволу, зажала руками уши, открыла рот, чтобы удачно пропустить взрывную волну. А затем вдавила пальцем кнопку взрывателя — передала сигнал на радиоуправляемые детонаторы.

Обе противотанковые мины в лапах «Молота Смерти» жахнули одновременно. Раздался оглушительный взрыв. Хорошо еще, боевой робот стоял в этот момент спиной к Зете. Он в какой-то мере защитил девушку своей широкой грудью. При другом раскладе, пожалуй, снесло бы и дерево, за которым она пряталась. Но все равно Рамада находилась недопустимо близко к месту взрыва. В результате, получив кратковременную контузию, она на несколько минут «вырубилась» полностью.

Но Рыбак уже этого не видел. Несся во весь опор. Решил удирать, пока еще имелась возможность. И правильно делал.

Поверженный монстр тяжело распластался массивной фигурой на дне неглубокой дымящейся воронки с выжженными краями. Робот изрядно пострадал. Во-первых, сильнейшим взрывом ему оторвало обе руки или, точнее, механические лапы, нашпигованные разнообразным оружием. А во-вторых, корпус робота, лишенный мощной брони, которую он сам перед этим сбросил, наполовину вдавило внутрь, как консервную банку.

Но черт бы его побрал, этого железного истукана, а отправлять его на металлолом, оказывается, было еще слишком рано. И неизвестно, что он выкинет впредь. Жестокий бой между ним и боевой группой длился всего несколько минут. За это время ему удалось уничтожить почти всех разведчиков. А самому неоднократно вернуться — наперекор здравому смыслу, — казалось бы, из небытия. Даже «Молот Смерти» для него, пожалуй, слишком уж мягкое прозвище… Тут скорее подошло бы «Ужас Войны».

Оправдывая самые мрачные ожидания, монстр неуклюже повертел перекошенным смятым безруким корпусом туда-сюда, словно желал убедиться, жив — нет. Потом тяжело оттолкнулся спиной от откоса воронки и бухнулся на колени.

В этот момент Рамада вздрогнула от неожиданно прозвучавшего выстрела. Пуля с металлическим лязгом, выбив искру, отскочила от защитной пластины, прикрывающей поврежденный череп робота. Видимо, затаившийся снайпер не оставил попыток добраться до электронных мозгов механического воина, пробив непрочную (по мнению стрелка) эластичную преграду. Но защитная пластина с не меньшим упорством, назло врагам, продолжала уверенно отражать атаки на своего хозяина. Да и кто знает, где у этого выродка на самом деле мозги? С таким же успехом они могут быть спрятаны и в корпусе. Сам же робот не обратил на очередной выстрел никакого внимания.

Вероятно, все силы сейчас он направил на ремонт и восстановление поврежденных внутренних систем. Разведчику пришлось снова подивиться предусмотрительности конструкторов, спроектировавших проклятый «Молот». Внутри истукана что-то заурчало, будто заработали мощные домкраты. И надо же, корпус робота понемногу-понемногу стал выпрямляться, обретая привычную форму, пока с легким хлопком туловище монстра не вернулось в проектное (ну, может быть, почти проектное) положение. Но это еще полбеды. Самое ужасное — о, Боже! — у него заново выросли руки! (или выдвинулись запасные, черт бы его побрал). Впрочем, вырасти они, конечно, не могли. Все значительно проще: под внутренним слоем брони, как под панцирем у жука, имелась раздвижная полость, где в сложенном состоянии, словно лапки насекомого, хранились резервные конечности. Единственное, что хоть как-то утешало — «свежие» лапы (на первый взгляд) не были совмещены с пулеметами, огнеметами, лучеметами и прочее… Вроде бы они являлись обыкновенными лапами, обеспечивающими, грубо говоря, простейшую хватательную функцию.

По защитной пластине покореженного черепа визгливо звякнула очередная пуля снайпера. Механический монстр вновь никак не отреагировал на покушение, будто вокруг него вились назойливые комары, а не смертельные металлические пилюли. Мол, пусть потешится себе человечек, постреляет вволю, доберемся и до него…

«Ужас Войны» бодренько поднялся на ноги и, демонстрируя агрессивные намерения, развернулся обожженной рожей в сторону снайпера. У воина по позвоночнику — от затылка к кобчику — пробежал холодок.

Неутомимый железный истукан медленно приближался к замаскировавшемуся разведчику. Боевой робот издавал слабые булькающие звуки, будто посмеивался. Он, не спеша, подошел вплотную к снайперу, наклонился со скрипом и скрежетом в изломанном теле и уставился парню прямо в лицо. Дескать, ну что, дружок созрел?..

…Больше защитников у Зеты не осталось… Следующая очередь ее…

Сказать по правде, спортом высоких достижений Савва никогда не увлекался. Так, занимался понемногу общеукрепляющей физкультурой для души, участвовал в коллективных тренировках экипажа по отработке приемов захвата судна, осваивал отдельные дисциплины единоборств в объемах, необходимых для успешного ведения рукопашного боя. Короче, звезд с неба не хватал. Обычный пират, поддерживающий физическую форму в рамках профессиональной пригодности, не более того. Но сегодня, убегая от злополучного «Молота», Рыбак вполне уложился в норматив мастера спорта международного класса, поставил личный рекорд в беге по пересеченной местности с препятствиями. Пятки так и мелькали. Если б приставить крылья, точно взлетел бы.

Кэп стрелою домчался до края леса, вернее, одного лесного массива, который почти сразу же переходил в другой, скрылся от робота-убийцы за густыми деревьями, пока тот разбирался с Зетой и снайпером, побежал вдоль неглубокой, но хорошо утоптанной колеи. Бежать было довольно легко. Видимо, солдаты ВКС частенько пользовались данной дорогой, чтобы добраться до космодрома. Сердце пирата от непрерывной нагрузки пыталось вырваться из грудной клетки. Да и сама грудная клетка содрогалась под напором дыхания. Казалось, вот-вот лопнет. Но Рыбак всё гнал и гнал себя дальше, не останавливаясь. Чутье бывалого везунчика подсказывало: время для передышки еще не настало. Необходимо уйти от места столкновения с истуканом как можно дальше.

Но остановиться всё же пришлось. И вовсе не потому, что организм скорохода окончательно сдал. Отнюдь. Запас ходя еще имелся, и немалый. Но откуда-то спереди, из-за очередного поворота колеи, заслоненного лесом, послышался шум моторов. Савва застыл, прислушался. Сердце, стучащее в горле и перепонках, плюс учащенное дыхание мешали сосредоточиться. Но тем не менее тренированным ухом опытного технаря пират классифицировал приближающуюся технику: один-два вездехода на воздушной подушке, вероятно, тяжелые десантные боты с вэкээсовцами; и, пожалуй, гравилет… Да-да, несомненно гравилет, собрат того самого планера, которого уничтожил незабвенный «Молот Смерти». Правильно. На космодроме ДальПоста стояло два аппарата — борт о борт. Пока команда Зеты совершала марш-бросок от станции к бункеру связи ВКС, пока они тут прятались по подлескам, переползали по-пластунски открытые места, вынюхивали дорогу, осторожничали, выискивали минные поля, выжидали и т. д., минула целая уйма времени — около трех часов. А прибывшая ударная рота не отсиживалась в своем транспорте — мчалась на поимку беглецов. Очевидно, местный гравилет летел чуть впереди, показывал громилам-десантникам дорогу к научному пункту. Боевой робот поднял тревогу на всю округу. И головорезы ВКС кинулись к месту боя.

Савва на манер южных мартышек быстрыми отрывистыми движениями головы — туда-сюда — огляделся по сторонам. Куда бежать-то? Назад, в объятия «Ужаса Войны»? Бр-р-р. В лес? Наверное, сейчас это уже не имело смысла. Даже если вызвать сюда «Протон» при помощи маяка, десантные боты тут же обнаружат его на подходе своими локаторами, хоть и маломощными — слишком близко. Запрыгнуть в таком случае в спасительный звездолет вэкээсовцы Савве не дадут. Нужно улизнуть отсюда как можно дальше и, естественно, не на своих двоих. На них-то особо не разгонишься.

Между тем шум вражеской техники быстро нарастал, усиливался. Они приближались. К счастью, старая пиратская выправка сработала безупречно. Иногда в бою сам не знаешь, что выкинешь в следующую секунду. Потому и дают одного битого за двух небитых. В голове у Саввы сам собою стремительно созрел дерзкий план действий и, не теряя времени, беглец проворно, точно обезьяна, нет, не полез, а заскочил на ближайшее к дороге высокое разлапистое дерево с густой, непроглядной кроной.

Пират поудобней устроился в своем наблюдательном пункте, замаскировался меж листвы. Скучать долго не пришлось.

Ожидания Рыбака полностью подтвердились. Из-за леса действительно показались два десантных бота с округлыми танковыми башнями над пассажирскими отсеками. Из башен грозно торчали короткие орудийные стволы. Массивные машины стремительно скользили на пухлых воздушных подушках, почти не повреждая растительность под днищами. А впереди, показывая дорогу, на бреющем полете шел уже знакомый кэпу гравилет.

Именно его Савва и ждал больше всего. Головы персонала космодромов забиты проблемами по обслуживанию портового хозяйства. Кому нужна сложная кодировка транспортных средств? Зачем? Логично, не свое ведь, — служебное. Применительно к данному случаю, по прикидкам пирата, картина складывалась следующим образом. Первый планер, подбитый «Молотом», был «подвешен» на маяк с простейшим позывным «Птица-1». Код сей Рыбаку вручили сами работники порта, когда он отправлялся с Рамадой на станцию. Пульт маяка до сих пор лежал у пирата в кармане. Стиль мышления, отраженный в названии машины, — достаточно знакомый. Планер — птица. Номер — один. У сбитого аппарата прямо на борту красовалась жирная единица. Следовательно, у гравилета, который движется сейчас на Савву, позывной как пить дать «Птица-2». Рыбак в этом ничуть не сомневался. И оказался прав. Личный опыт, перемноженный на сообразительность, при его профессии — лучший капитал.

Кэп вытащил из куртки коробочку автопривода. Поскольку модели планеров идентичны, то и маяки у них одинаковых систем; различаются только коды доступа. Пират, не спеша, набрал шифр «Птица-2». И пульт ожил. Что и требовалось доказать… Информационное табло выдало короткое сообщение о том, что маяк готов немедленно осуществить вызов гравилета. Прекрасно! Савва «заморозил» палец над кнопкой вызова, стал поджидать приближения «клиента». На душе потеплело, будто вышел в обычный пиратский рейд. Работа всегда доставляла ему удовольствие.

Когда летательный аппарат поравнялся с деревом «тарзана», кэп утопил пластиковую выпуклость до упора. Двигатель гравилета отчаянно завизжал, взвыл от перегрузки, неожиданно переходя в реверс. Планер задрожал на одном месте, будто борясь с самим собой, — пилот правил вперед, Савва звал назад — и вдруг рухнул на землю прямо по центру колеи. Заглох! Идущий следом десантный бот чуть не врезался ему в хвостовое оперение, резко затормозил, поднял столб пыли. А второй вездеход, соответственно, едва не поцеловал в зад первый.

Из фронтальных люков боевых машин тут же показались шлемы механиков-водителей. Одиноко торчащие из запыленных железных громадин головы разразились отборной матерной бранью — костерили «салагу» пилота на чем свет стоит. В целях сохранения приличий, очевидно, не стоит приводить здесь полный текст их высказываний… Летун, словно облитый помоями, выскочил из кабины наружу, растерянно развел руками, промычал что-то в свое оправдание. Но его никто не слушал, пока из пассажирского отделения головного вездехода не выдвинулся на полкорпуса офицер.

— Оставьте его в покое, — нервно скомандовал командир, крича в ухо расстегнутого шлемофона. — Сами дойдем. Приборы показывают, что до места объявления тревоги осталось несколько минут ходу. Починится — догонит. — Офицер решительно махнул рукой, показывая «Вперед», и скрылся за бронированной обшивкой.

Двигатели ботов тут же взревели. Скользя по обочине, десантные машины легко обогнули застывший гравилет. Вскоре за ближайшим поворотом их и след простыл. Владелец планера, чертыхаясь, открыл боковую крышку двигательного отсека, тупо уставился внутрь, пытаясь понять, что там заклинило.

Рыбак ликовал. Настал его час. Все-таки не зря он потел по собственной воле в спортзале, постигая приемы боевых видов единоборств. Да и, вообще, правильно говорят: «Счастлив тот, кто любит свою профессию». Савва любил.

На поглощенного изучением оборудования пилота сверху метнулась быстрая тень. И вот уже парень с признаками тяжелого удушья валяется на траве. Савва не стал его убивать. Жалко, молоденький еще совсем. Да и за что? Но и на дороге оставлять его тоже нельзя. Теперь уже чертыхаться пришлось Рыбаку. Он затащил бедолагу в кабину, усадил на пассажирское кресло, заботливо пристегнул удавкой за шею к спинке. С удавкой кэп не расставался никогда, ценная вещь. Кошкой прыгнул в кресло пилота, отключил маяк, спутывающий аппарату карты, автоматически сунул пульт обратно, в карман, врубил двигатель — и был таков. Гравилет быстро развернулся на одном месте. Затем, прижимаясь к земле, скользнул за ближайший поворот колеи. А там лесом, над самыми верхушками деревьев понесся прочь. Чуть погодя, Савва дал полную тягу, набрал максимальную скорость, взял курс в направление на сопочки, видневшиеся на горизонте.

Через некоторое время Рыбак притормозил, снизился над какой-то узкой просекой. Теперь уже с компанией ВКС его разделяло приличное расстояние. Бояться нечего. Савва аккуратно снял с пленника удавку. Пока еще парень не совсем пришел в себя. Но уже начинал понемногу хрипеть что-то себе под нос. Рыбак потянулся, открыл со стороны пассажира дверцу, растолкал попутчика.

— Эй, земляк, очухался?

Парень ошарашено выпучил глаза:

— А-а?.. Что?..

— Очухался, — констатировал Савва. — Ну бывай, дружбан. Увидимся… — И вытолкнул молодого человека наружу.

— А-а… — заорал пилот.

— Ну точно очухался, — улыбнулся пират, глянул вниз, помахал ручкой. — Ничего. Высота небольшая. Не расшибется.

Гравилет вновь приподнялся нал деревьями, ушел с линии просеки, прибавил ходу.

Вот, выручил пацана, и настроение сразу улучшилось, обрело возвышенный лад. Насвистывая под нос, кэп внимательно осматривал зеленеющее внизу море тайги, выискивал удобную площадку для вызова «Протона». Маяк автопривода, захваченный со «штабного вагона», так и жег пирату карман, под самым сердцем, так и и просился в руки. Вскоре удобная полянка нашлась. Кэп сделал пару контрольных кругов над выбранным местом. «Пойдет, командирский катер должен сесть без проблем». Савва умело посадил летательный аппарат, откинулся на спинку сиденья, вытащил заветный пультик.

Но кнопку «Вызов» пока не нажимал. Единственное, что его волновало, — это состояние «Протона». Рыбак призадумался. Не приготовили ли последние гости ДальПоста ему какой-нибудь гадкий сюрприз?.. Вдруг им удалось проникнуть на борт звездолета?.. Хотя навряд ли. Если, конечно, не взламывать обшивку…

К счастью, Савва вдруг вспомнил, что переносной радиомаяк на командирских катерах имеет специальную функцию — так называемую «выносную консоль управления». Иными словами, посредством маяка можно не только подозвать к себе «Протон», — и он прилетит, как мотылек на огонь, — но еще и задавать кораблю необходимые маневры, управлять дистанционно всеми бортовыми системами, включая вооружение.

Одно условие: пульт маяка — ту самую «сигаретную пачку» — нужно вставить в специальный отсек компьютерного терминала.

Рыбак быстро выскочил из салона, вскрыл багажное отделение, отстегнул внутреннюю обшивку и нашел то, что искал — разборные штанги наружной негабаритной антенны. Савва прекрасно знал: устойчивый трафик связи — залог послушного поведения «Протона». Поэтому не поленился и не пожалел несколько драгоценных минут для сооружения «наружки». Схема сборки имелась здесь же — на внутренней обшивке отсека. Следуя советам инструкции, пират быстро соорудил ажурное, разлапистое строение антенны и прочно закрепил его на корпусе гравилета. Для этого там имелся специальный кронштейн.

Всё. Готово.

Запрыгнул в кабину, вставил пульт в приемный паз, мухой активизировал маяк.

Сигнал устойчивый.

Панель управления, реагируя на изменение директивных функций, автоматически поменяла конфигурацию, т. е. убранство кабины подстроилось под внутренность рулевой рубки «Протона».

Савва с удовольствием заметил, как из-под коврика в полу выдвинулись соответствующие педали — точь-в-точь как на командирском катере. В комплектации данной модели гравилета они не участвовали. Но были встроены в основание кабины в качестве конструктивного резерва — для увеличения функциональных возможностей пилота в случае необходимости. Сейчас как раз такая необходимость возникла.

Центральный дисплей заметно растянулся. Не сам, конечно, — активная область, занятая информацией. Она соединилась с вспомогательными экранами, превратилась в стандартный космический симулятор реальности. Верхняя часть лобового стекла потускнела, потеряла прозрачность. По ее гладкой поверхности побежали столбцы и строчки сведений, дублирующие системы навигации «Протона». На торцах штурвала выдвинулись резервные кнопки управления оружием, точно на джойстиках.

Привыкая к обновленной кабине, Рыбак сам себе нарадоваться не мог, уютно устроился в кресле. Кстати, оно тоже поменяло форму, приблизилось к космическим стандартам — поменяло изгиб, более плотно подогналось под выпуклости спины, имитируя антиперегрузочный кокон.

Всё-таки всеобщая унификация сборочных линий — великая вещь. Оборудование само помнит различные варианты установки. Хочешь — получи кабину гравилета, а хочешь — «штабного вагона». Ура промышленному прогрессу.

Достичь полного сходства с рулевой рубкой «Протона», конечно, не удалось. Но, видимо, инженеры-конструкторы к этому и не стремились. Их цель — создать правдоподобную имитацию, вызвать у пилота иллюзию присутствия на борту звездолета с тем, чтобы ему легче было полагаться на свои годами выработанные навыки, моторные реакции, инстинкты. В космическом полете это очень важно. И, надо сказать, сборщики-дизайнеры данной модели планера вполне заслужили от довольного Рыбака комплимент. Он так и произнес про себя: «Ура промышленному прогрессу».

Наконец Савва полностью адаптировался к импровизированным условиям «Протона», почувствовал себя в своей тарелке. Теперь можно было переходить к выполнению конкретной задачи. Рыбак взял официальный тон.

— Открыть трафик, — скомандовал терминалу кэп.

Поток сведений, мелькающий на экранах, сразу резко возрос. Информационный обмен между консолью и космическим бортом вышел на оптимальный рабочий уровень.

— Проверить состояние охранного контура, — продолжил Савва. — Провести экстренное тестирование всех систем.

Кэп опасался, что вэкээсовцы, оккупировавшие космодром ДальПоста, могли повредить часть оборудования звездолета, дабы воспрепятствовать неконтролируемому взлету.

— Игнорировать указания диспетчерских служб порта. Режим прямого подчинения консоли. Проложить оптимальный курс на низких высотах к радиомаяку. Скорость движения — максимальная. Задача — принятие на борт пилота. Личностный код: СОМ-15. Дактилоскопическая регистрация. Системам вооружения — полная боевая готовность. Расконсервация боекомплекта по регламенту «Альфа». Внешний видеообзор на второй монитор.

Сразу же начали поступать отчеты. В правый нижний угол навигационного дисплея выстреливались отдельные строчки, затем медленно ползли вверх. Одним глазом Савва успевал, как обычно, считывать текущие данные телеметрии, другим — знакомиться с отчетами.

«Охранный контур: повреждений не обнаружено. Посторонних на борту нет»

«Состояние тест-программ: выполнено»

«Все системы корабля готовы к работе в нормальном режиме»

«Космопорт ДальПоста — приоритет Ноль»

«Маяк в пределах досягаемости. Сигнал устойчивый. Курс проложен»

«Расконсервация боекомплекта завершена. Системы вооружения активированы. Прицельно-опознавательный комплекс готов к подавлению целей»

«Классификация целей: не указаны»

«Поправки на метеоусловия: приняты»

На втором мониторе заплясали сменяющие друг друга картинки. Видеоряд внешнего обзора предоставил пирату возможность ознакомиться с тем, что творилось на поле космодрома рядом с командирским катером. Савва будто бы находился внутри «Протона» и поочередно выглядывал в иллюминаторы, прогуливаясь по кругу.

Вэкээсовцы выставили возле «штабного вагона» внешнее отцепление. Но внутрь проникнуть не смогли — не удалось преодолеть личностный пароль пилотов. Ну а взламывать звездолет, словно консервную банку, вояки пока не решились. Видимо, ожидали указаний сверху.

В принципе, такое положение дел Рыбака вполне устраивало. Ведь «Лунный Птеродактиль» не мог напрямую командовать подразделениями Военно-Космических Сил. Скорее всего, мафиозная компания действовала через коррумпированную верхушку конкретной воинской части. Офицерам, руководящим данной операцией, приходилось выдумывать правдоподобные основания для своих приказов. В итоге некоторое преимущество в свободе действий было всё же на стороне Рыбака.

Савва решил выкинуть неожиданный ход. Транспорт ВКС, доставивший на ДальПост гончую команду, приземлился на взлетном поле космодрома рядом с «Протоном». Рыбак отчетливо видел контур вражеского корабля на обзорном экране. Если его уничтожить или хотя бы повредить, то, как минимум, на первых порах можно будет оторваться от погони «Птеродактиля». Наверняка в теневой корпорации полагаются на профессионализм десантников. А потому данное направление, судя по всему, они дополнительными силами не прикрывают. Флот мафиози, вероятно, шарит по другим районам. Вот и ладненько…

Однако по силам ли командирскому катеру вывести из строя транспорт ВКС? В открытом честном бою — навряд ли. Все-таки «штабной вагон» он и есть штабной вагон. Его задача — обеспечить уют и комфорт офицерам, предоставить им все необходимые удобства для работы в условиях космического похода. А для прямых боевых действий предназначены совершенно иные корабли. Но, с другой стороны, и десантный транспорт — отнюдь не фрегат. Строго говоря, он предназначен лишь для выброски в заданный район личного состава ВКС и действует, как правило, под надежным прикрытием штурмовиков. Используя принцип внезапности, вэкээсовцам можно здорово насолить. Вооружения на борту «Протона» для этого вполне достаточно. Судя по всему, вояки пока не догадываются, что командирский катер «подвешен» на маяк автопривода. А потому ведут себя довольно беспечно и самоуверенно. «Ну конечно! Кто ж захочет связываться с ударной ротой ВКС? Разве есть такие глупцы?» Савва, как всегда в минуты раздумий и досады, почесал застарелый шрам на шее и сам ответил на свой же мысленный вопрос: «А почему, собственно, глупцы? Смельчаки всегда найдутся. На том стоим. Тем и живем…»

Да и внезапность — понятие растяжимое. Это ведь не обязательно гром среди ясного неба, испепеляющее трам-тара-рам и всё такое прочее. Болезнь, к примеру, поражает человека тоже вроде бы внезапно, хотя зреет у него внутри тихой сапой не один день, а то и год. Почему бы — по аналогии — ни запустить «на больничку» десантный борт вэкээсников? Снаружи всё в порядке, здоров как бык. А внутри — трухлявый пень…

И Рыбак применил свой очень хитрый козырь, точнее, даже не свой, а чужой — коды перенастройки транспортов ВКС. Данные коды используются при передаче управления одним судном другому в случае незначительных аварий в электронных системах управления, скажем, неполадок в периферийной памяти, нарушений внутрисетевого компьютерного контура и т. д. Не бросать же транспорт в беспомощном состоянии посередь необитаемого космоса. В таких случаях командир конвойного сопровождения приказывает одному борту взять другой на свой «информационный паек», и отряд звездолетов следует дальше, сохраняя общий строй.

Естественно, коды перенастройки меняются командованием ВКС, как минимум, раз в месяц. Но, к счастью, текущий код Савва знал. Везунчик, одно слово.

На ДальПост, судя по профилю судна, прибыла обычная десантная матрица. Их еще называют «ульями». И Савва молил сейчас Бога только об одном — чтоб за истекшие три недели командование ВКС не сменило шифры взаимоподстройки. Капитан, выдавший их Савве, находился в состоянии тяжелого алкогольного опьянения. Поэтому и сорил секретами. Но можно ли ему доверять?

И… Бог вновь не оставил молитвы космического бродяги без внимания. Коды проникновения действовали. Рыбак настроился на общесудовую частоту транспорта ВКС и передал шифр. На этот раз консоль не поменяла конфигурацию. Просто система аварийной буксировки — так официально именовалась взаимоподстройка судовых терминалов — предоставила Рыбаку частичный доступ к оборудованью «улья».

Вражеское судно находилось на земле с отключенными двигателями. Поэтому если в рулевой рубке и торчал дежурный офицер, то Савва надеялся, что он попивает мирно со скуки кофеек с бутербродами, а может и пивко, либо кемарит втихую, разложив капитанское кресло, либо, на крайний случай, крутит на главном дисплее непристойные фильмы. ВКС есть ВКС — космические гусары, те еще пошляки… И в принципе Рыбак оказался недалек от истины в своих предположениях. По крайней мере, в ход его тайных манипуляций на чужом судне никто не вмешался, коварные замыслы на корню не пресек. Ну а Савва постарался не злоупотреблять гостеприимством, закончил свое черное дело чрезвычайно быстро. Несколько широких творческих мазков — и результат налицо.

Сделал он следующее. Перемкнул батареи фотонной накачки — на быструю разрядку. Теперь транспорт в обычном пространстве в погоню за «штабным вагоном» не кинется. Ну а для условий субпространства Рыбак выкатил не менее впечатляющий сюрприз. Батареи не просто разряжались, а безжалостно спускали свой запас на обмотку главного темпосфероида. Индуктивное гашение вихревых токов продлится на концах обмотки не менее полусуток. Наверное, излишне говорить, что в течение указанного срока механикам «улья» не удастся запустить субпространственный движок.

Этого времени вполне должно было хватить, чтобы скрыться в неизвестном направлении. А там можно будет вынырнуть из субпространства, пересидеть в обычном мире с недельку, переждать… И в путь. С необходимыми, конечно, предосторожностями…

Савва вернулся на свою консоль.

…Дальше все развивалось как по маслу, будто в кино.

Стрелять, слава Богу, не пришлось.

Блокированный на космодроме «Протон» неожиданно для всех взлетел, умчался на низких высотах куда-то вдаль. Десантная матрица попыталась было броситься за беглецом в погоню, врубила движки и… тут же тяжело осела на стояночные рессоры…

…Как показало дальнейшее обследование планеты, «штабной вагон» ее пределы покинул.