Звездолет «Фантастика» и Лунный Птеродактиль

Глава 6

Рейс длился довольно долго.

В тесной камере сложно совладать с подсчетом минувших суток. Ориентироваться можно только по накалу освещения. Но и оно давало лишь отдаленное представление о дне и ночи, так как и в то и другое время не баловало узника особой яркостью. Тусклая лампочка под потолком светила однообразно, будто замороженная.

Замороженная, как и сама жизнь в неволе.

Но вскоре тупое разочарование, завладевшее на первых порах почти безраздельно душой и волей Рыбака, уступило место холодному анализу и расчету. Утешая себя, Савва мысленно уповал на то, что в данных обстоятельствах его персону следовало рассматривать не просто как отдельного независимого индивида, заурядного космолетчика, угодившего в плен, и т. д., а прежде всего — как лицо должностное — Омега-15, т. е. агента всегалактической спецслужбы, спрятанной под внушительной аббревиатурой ГАП. ГАП же в свете силового противостояния двух цивилизаций — людей и жабонов — выступал в роли мозгового центра общечеловеческих оборонительных структур. Ни больше, ни меньше. Таким образом, на Савву волею судеб возлагалась ответственнейшая задача — быть глазами и ушами главного командного пункта людей в логове пришельцев. С данной точки зрения, пленение Рыбака жабонами можно было смело квалифицировать как небывалую удачу. Никому из гаповцев не удавалось доселе приникнуть в самое сердце чужаков. К тому же изворотливый агент — Савва — не позволил превратить себя в боксерскую грушу для инопланетян и их приспешников — не давал гадам к этому лишнего повода. Напротив, стойко перенося тяготы, лишения и унижения секретной службы, подвел себя к выполнению основной разведывательной функции в довольно приличной физической форме. Безусловно, это плюс в его работе.

Такие вот незатейливые логические цепочки, направленные на самовосхваление, спонтанно всплывали в мозгу пленника. И он им по-детски радовался. Они не позволяли Рыбаку свихнуться от одиночества в течение рейса, придавали силы для дальнейшей борьбы.

По правде сказать, и жабоны выставили против него талантливых «учителей», если не сказать — укротителей. Чтобы оценить жестокость и даже одиозность дуболомов, стоящих под ружьем у пришельцев, Савве хватило пару попыток активных действий. Больше не понадобилось. Далее он уже не рыпался, стал «шелковым», не давал гадам вышеупомянутых поводов к грубому насилию, с благодарностью вспоминал наставления Рамады, имел возможность оценить ее заботу о ближнем.

Своего босса в юбке Рыбак не видел с момента беседы в присутствии «Молота». Но, странное дело, вспоминал частенько, будто она незримо присутствовала где-то поблизости от него.

Черт возьми! Может, эта стерва не такая уж и прожженная язва?! Как она там говорила?.. «Не держи зла… глядишь, еще придется поработать в паре…» Вот сука! Впрочем, против спаривания-то как такового Савва ничуть не возражал. Процесс сам по себе чрезвычайно занимательный…

Как агент ГАПа и просто взвешенный мыслитель, Рыбак отлично сознавал бесперспективность мелочной злобы и мстительности. Господь с ней, с язвой. От нас не убудет. Омега-15 пытался рассуждать здраво: раз случайная жабонская приблуда сумела использовать его в своих интересах, значит, и он, по логике, сможет использовать ее в своих. Почему бы и нет? Надо учиться у врагов. Не об этом ли долдонили без передыху умные дяди на курсах перед отправкой Саввы на спасательную операцию? Инструкторы как в воду глядели. Жаль только, что возможность для взаимообучения подвернулась гораздо раньше, нежели они планировали. Противник оказался значительно расторопней.

Наконец невольничий рейс завершился. Звездолет «Птеродактиля» высадил на затерянную в космосе станцию одинокого узника и отвалил восвояси.

С тех пор Рыбака окружали одни только роботы да имитационные проекции в виде человеческих фигур в натуральную величину с улыбчивыми, как у старинных американских бизнесменов, физиономиями. Видимо, привлекать в свой учебный центр людей инопланетяне не планировали. А то, что Савва оказался в учебном центре, сомнений у него не вызывало. Глаз наметанный.

Познавательный процесс на этой базе протекал на удивление гладко. Чудовищные Уловители Чувств против Саввы, к счастью, не применяли. Во всяком случае, пока. Если и применяли, то не Уловители, а скорее Излучатели Бодрости. Каждое утро, наскоро позавтракав, Рыбак бежал на занятия вприпрыжку, будто на свидание с любимой девушкой. Что само по себе не могло не настораживать. Но мысли подневольного курсанта как-то не крутились вокруг странного прилежания к вражеским урокам. Хотя исподволь старый космический волк догадывался — не обходится здесь без какого-то внешнего воздействия. Жабоны по этой части — доки, что ни говори.

Постигать азы пилотирования инопланетных летательных аппаратов, а также разбираться в конструктивных особенностях их техники было вправду интересно.

Учебная группа состояла всего лишь из одного курсанта — Саввы.

Рыбак ощущал небывалый внутренний подъем и, как бы это выразиться, личностный рост, что ли. То самое таинственное воздействие Излучателей Бодрости, как окрестил их про себя землянин[3], пробудило внутри у взрослого школяра удивительную способность к углубленному восприятию не только учебного материала, но и окружающей действительности в самом широком диапазоне. Савва четко и быстро усваивал излагаемые проекцией-преподавателем сведения. И усваивал не на уровне механической зубрежки, а самую суть явления или процесса, постигал его движущие силы, причинно-следственные связи, заложенные в нем и вытекающие из него. И все это с необычайной легкостью, буквально на одном дыхании. Сознание бывшего пирата как бы раздалось, раздвинулось вширь, обрело новые горизонты.

Стоило ли удивляться успехам жабонов на ниве освоения космоса при такой-то системе обучения? Теперь Рыбак ни капли не сомневался — все их технологическое превосходство обусловлено прорывом в области овладения знаниями. И пока человечество не нагонит их в этой сфере, в любой другой они смогут запросто дать ему солидную фору. Невероятно! Как им это удается?

Временами Рыбак, вообще, чувствовал себя полубогом, способным ваять миры и галактики. Определенно, чужие дали ему нечто большее, чем заурядные знания. Но что именно, он и сам пока не мог сформулировать.

Омега-15 даже засомневался: может, его все-таки облучили Уловителями Чувств. Но они почему-то оказали на него какое-то извращенное воздействие. Может, он какой особенный? На всех уловители действовали угнетающе, а на него, к примеру, иначе — вдохновляющее. Хотя по здравому размышлению вряд ли. С чего бы это? Подопытный кролик в руках у жабонов он уже далеко не первый. Не стоит всерьез уповать на какую-то необъяснимую исключительность. Нет. Скорее его натаскивали по индивидуальному плану, вероятно, готовили к выполнению некой важной функции.

Короче, агент на все руки — и вашим, и нашим. Каждая из сторон — и люди, и жабоны — видели в нем идеального исполнителя.

Непонятно только, для чего пришельцам понадобился человек-пилот, владеющий навыками управления их же, жабонского корабля? Что, у них своих жабонов мало, что ли? Настала пора рекрутировать умельцев из других галактических рас?

Одно утешало: как опытный космолетчик, Савва пришел к оптимистическому заключению — ничего сногсшибательного, из ряда вон выходящего в навыках чужаков-пилотов не содержалось. Не исключено (и даже наверняка) — сами механизмы и оборудование, используемое инопланетянами, основывались совершенно на иных принципах, нежели наши. Но управление полетным комплексом в целом строилось на сходных приемах и решениях. Маневры, они и есть маневры! Чего тут голову ломать? Принцип простой: лучше машины — лучше движения. Только и всего. А рычаги, педали, кнопки, штурвал, панели и обзор и тут, и там — примерно одинаковы. Главное — умение пилота. Ну и, конечно, хороший комп-навигатор.

Единственное отличие состояло, пожалуй, в том, что управление кораблем у жабонов не обходилось без прочной нейросвязи между мозгом космолетчика и терминалом судна. Для этой цели служил нейрошлем — неотъемлемая часть экипировки пилота. В наших системах на подобную связь особенных нагрузок пока не возлагалось. Вероятно, потому что ученые не разобрались еще до конца в природе и закономерностях нейротоков.

Умения Савве, слава Богу, было не занимать. Тренажеры в его руках разве что лошадьми не ржали да на дыбы не вставали. Жабонские учителя на него нарадоваться не могли. Преподаватель — даром что проекция — частенько по-отечески нахваливал способного ученика.

И, надо сказать, пробуждал тем самым в груди у Рыбака неподдельную гордость. Вероятно, это тоже входило в программу обучения, — подцепил как-то сам себя Савва. Так и не заметишь, как ринешься с высоко поднятой головой выполнять поручение новых хозяев. Жабоны, они — хитрые, хитрее хитрых. И умелые. Бестии. Отсюда и их Уловители. Серьезные штуки. Нам бы такие! Мы бы им давно уже показали кузькину мать.

Вскоре тренировки от занятий на тренажерах перешли в плоскость практических полетов.

Надежды на досрочное освобождение угасли при первой же учебной ходке. Возможность побега, — прихватив с собой корабль жабонов, — исключалась практически полностью. Каждый рейс от начала и до конца протекал под неусыпным наблюдением робота-контролера, обойти которого не имелось ни малейшего шанса. Ибо представлял собою хитрый страж не здоровенного истукана-надсмотрщика, стоящего за спиной, чье внимание можно было исхитриться как-то отвлечь. Нет. «Молот Смерти» он ничем не напоминал. Это был маленький паук-убийца, вмонтированный в свод нейрошлема. Отвратительный киборг размером с детский кулачок постоянно держал электронное жало на макушке курсанта. Ощущение пренеприятное! Время от времени затылок сама собой пробивала волна дрожи. Черт! Управление инопланетным судном целиком концентрировалось в злополучном шлеме! Без него пилот был как без рук.

С массивным колпаком на голове Савва выглядел точно боец из космического штурмового отряда, идущего на абордаж звездолета. Отливающий металлом шлем, словно колокол водолаза, ощутимо затруднял движения головы. Никаких неудобств космолетчику это не доставляло. Отнюдь. Крутиться во все стороны ему и не требовалось. Нейросвязь через датчики, сканеры, объективы, локаторы давала отличный круговой обзор. Вернее, не обзор, а зрение — не только визуальное, но и электронное, в самых различных диапазонах. Глаза будто бы вращались внутри шлема по орбите на все триста шестьдесят градусов.

А над всевидящей панорамой всегда ощущалось незримое присутствие киборга-соглядатая. Рыбак чувствовал у себя под волосами его цепкие лапки-сенсоры, от прикосновения которых мурашки по коже пробегали.

Мысли о воле механический паук пресекал в самом зародыше. Да что там о воле. Наказывалось малейшее отклонение от полетного задания. Пси-оружие, — вообще, конёк жабонов. Рыбак в этом убедился. Зловредный киборг без труда улавливал даже незначительные колебания в настроении пилота, требовал от него максимальной собранности.

Поначалу Савва намеревался провести глубокий зондаж возможностей членистоногого контролера. Но отказался от опасной затеи уже после первой попытки. Уловителями Чувств жабоны его не долбанули. Однако намек дали более чем призрачный. Бывалый пират ни с того ни с сего ощутил вдруг приступ мерзкого ужаса, коего никогда раньше не испытывал, — будто заглянул в черную бездну ада. В голове, цепляясь друг за друга, сковывая волю, пронеслись неясные ядовитые шепоты, переходящие в дикий рык. Рыбак оцепенел. Видение тотчас угасло. Урок окончен. Спасибо за внимание.

Впечатляет. После занятия Савва в который уже раз чертыхнулся про себя: «Эх, нам бы их Уловители. Мы бы им показали…»

Жабонский корабль, изучаемый Саввой, по классу — размерам, грузоподъемности и т. д. — наверное, правомерно было бы сопоставить с нашим «Протоном», — тем самым «штабным вагоном», хорошо знакомым агенту Омега-15. Только, конечно, без излишеств и лоска в салонах, присущих командирскому судну.

Но вот о назначении чужого звездолета приходилось только догадываться. Выглядел он, особенно изнутри, весьма странно. Навряд ли его можно было отнести к разряду пассажирских транспортов. Хотя кто их знает, тех пассажиров — жабонов. Что они собой представляют? Может, в их понимании сей невзрачный борт являл собою образец изысканности и уюта… Может, они укладывались в не отапливаемое чрево звездолета квадратными брикетами — один к одному — да путешествовали в таком виде по всему белу свету. Простор для фантазий здесь крылся самый широкий. Думай что хочешь… Тем не менее, к грузовику судно было все же поближе; скажем, небольшому верткому почтовику. По прикидкам Рыбака, центральная часть судна весьма смахивала на грузовой отсек. Правда, довольно своеобразный — вроде вмонтированного в корпус звездолета замкнутого бронированного бункера неизвестной конструкции размером с полкорабля. С прочными, как у сейфа, массивными дверями. Вероятно, за сохранность груза спрос у них довольно жесткий. Ну а так: трюм да трюм. Лишь материал, из которого строился бункер, представлял для Саввы некую загадку. На первый взгляд, вроде бы металл. Но на стук отзывался глухо; звук почти полностью поглощал, точно эбонит. На ощупь казался немного теплым, будто отдавал человеку его тепло назад. И, несмотря на громоздкую компоновку, тяжестью не давил. Выглядел почему-то легким, словно высушенное пористое дерево. Прочность тоже сомнений не вызывала. Короче, не поймешь.

При виде здоровенного бункера и бронедверей в мозгу пирата непроизвольно возникла ассоциация с космической инкассаторской каретой, — наверное, как рецидив бандитского мышления.

Сейчас главная задача — разнюхать как можно больше секретов, связанных с инопланетными технологиями. Благо, пришельцы сами ими делятся. Успевай только мотать на ус. Если так дальше пойдет, не исключено — удастся даже разобраться в основополагающих принципах их кораблестроения. Перед Саввой открывалась уникальная возможность вписать свое имя золотыми буквами в историю мирового промышленного шпионажа, снискать уважение и восторг всего людского рода на многие поколения вперед…

Но, как это часто случается, увы…

Мечты, мечты, где ваша сладость?..

Нежданно-негаданно идиллия прилежного ученичества резко оборвалась. Перехвалил, блин!

Рыбака познакомили-таки с Уловителями Чувств, точнее, с их воздействием. Чтоб им там всем пусто было — и Уловителям, и их создателям — проклятым жабонам!

С точки зрения человеческой логики, трудно объяснить, с какой целью понадобилось подвергать экзекуции старательного курсанта. Первое, что приходило на ум, — в качестве предостережения на будущее. Или, может быть, действие Уловителей создавало в душе испытуемого благодатную почву для заключительной процедуры жабонского курса приручения людей, так называемой аттестации. Вероятно, «лучетерапия» изначально входила в программу обучения. Или, может быть, она играла роль некой корректировки сознания, незаметной даже для самого подопытного. Ведь когда человек попадает под пресс Уловителей, единственный вопрос, который его по-настоящему продолжает волновать, это «Когда это кончится?!» Все остальные мысли рассыпаются, точно осколки отвратительного зеркала, где отражаются неизвестно чьи черты и образы. Личность будто разваливается на части. Физическая оболочка тоже далеко не отстает. Внутри все скрипит, точно оси у несмазанной телеги. Органы ходят ходуном, наскакивая ни с того ни с сего друг на друга, будто в драке. Кровь в жилах то бесится чертом, то замирает холодным трупом. Не разберешь. В общем, кошмар — ни в сказке сказать, ни пером описать. Можно только попробовать. Но… упаси, Господь от подобных опытов. Есть ведь предел у любого садомазохизма.

Савву терзали Уловителями Чувств основательно, до изнеможения. Количеству «воспитательных» сеансов он уже счет потерял. Каждый раз, всплывая из болота сумасшествия на поверхность реальности, он с трудом приходил в себя. Делать это с течением времени становилось все сложнее и сложнее. Рыбак не переставал удивляться: стоило тратить столько времени и сил на его обучение, чтобы потом методично, шаг за шагом, разрушать личностный потенциал способного пилота, космолетчика с опытом? Воистину, жабоны — чужие. Не такие уж они и умные, как казалось вначале, — подумывал со злостью агент ГАПа. Наверное, именно поэтому, несмотря на все свое технологическое превосходство, в противостоянии с человечеством чужие не продвинулись пока ни на шаг. Квакуши скудоумные!

Но однажды, словно восприняв критику в свой адрес, инопланетяне встали на путь исправления. В камеру к Савве ранним утром вплыл знакомый переводчик-проекция. С торжественной улыбкой на устах он объявил арестанту о полном завершении учебного курса. Слава Богу! Электронный служащий, дрожа несуществующим телом, поздравил землянина со знаменательным событием и предупредил, что до заключительной аттестации осталось всего два дня — в нашем исчислении.

После чего прозрачный фантом удалился.

Вкусив всей прелести общения с Уловителями, Савва ожидал предстоящую аттестацию с содроганием сердца. Что они там еще придумают, идиоты безмозглые?! Вот уж, наверное, потешатся всласть… Как бы только этого избежать!

Там его сознание, как понял Рыбак, подпрограммируют, подредактируют, вероятно, впихнут туда главенствующие постулаты поведения, закрепляющие покорность и верность жабонам. А далее, пожалуйста… можно приступать к активной фазе сотрудничества — трудиться не покладая рук во славу новых хозяев. Перспектива замечательная.

На те двое суток, что остались до принятия «присяги», Савву перевели в стерильный, сияющий белизной, лазарет. После столь интенсивного графика облучений пирату и впрямь не мешало пройти курс реабилитации.

Медицина жабонов поразила Савву не менее сильно, чем воздействие Уловителей. Оборудование для оздоровления курсантов отличалось тем же совершенством, что и оборудование для их увечья. Высший класс. Вероятно, пришельцы располагали в своих арсеналах аппаратами типа «Уловители Наоборот». Потому что уже через двадцать четыре часа пребывания в стационаре Омега-15 ощущал себя в полном уме и абсолютном здравии. Все навыки и знания, почерпнутые за период обучения, вернулись к нему без малейшего ущерба. Настроение зашкаливало за радостный восторг. Положительные эмоции так и выпирали из него наружу.

Пугала только предстоящая аттестация. Черт бы ее побрал.

Но вместе со здоровьем вернулась и инициатива. Оставшись ночью в лазарете в одиночестве, Савва стал обдумывать свои дальнейшие шаги. Он понимал, необходимо срочно действовать, предпринять что-то неординарное. Иначе потом уже будет поздно. После «присяги» он, скорее всего, превратится в покорного раба инопланетян. Навсегда.

Нет, нет, нет!

Жаль помощи здесь ожидать неоткуда.

Рыбак с ностальгией вспомнил бурную юность и молодость. Как хорошо было там, на родине, в окружении верных друзей, которые никогда не подведут, на которых можно рассчитывать в любой ситуации. Сколько раз они вытаскивали друг друга из самых, казалось бы, безнадежных передряг.

Особенной дерзостью и находчивостью отличался среди близких приятелей Саввы Сашка по прозвищу Шкворень. Он был безусловным лидером всей компании, хотя годами кое-кому и уступал. Вот уж для кого не существовало ни стен, ни преград. Однажды на спор он даже проник на секретную военную базу, огороженную по всему периметру высоченной каменной стеной с колючей проволокой под напряжением поверху. Патрулей — тьма. Но Шкворень умудрился еще вернуться назад. Да не с пустыми руками, а с трофеями. С того случая, собственно, и началась пиратская карьера Рыбака. У подростковой банды появилось свое оружие. Надо ж было искать ему применение…

В общем, вихрь, а не человек. Недаром Шкворень попал потом в космическую разведку. Да не простую, а «Дальнюю». Прошел без проблем жесткий конкурсный отбор, оставил позади себя всех выскочек из самых престижных школ округа — тех, куда доступ ребятам из простых семей перекрыт изначально, с момента рождения. Как ему тогда завидовали все пацаны! Эх, Сашку бы сейчас сюда. Уж он бы не растерялся, нашел бы лазейку в глухой обороне жабонов.

Но… юность уходит. Вместе с беззаветной дружбой и самоотверженностью товарищей. А во взрослой жизни каждый сам за себя. Судьба экзаменует человека на зрелость. Выпутывайся из ее капканов как знаешь. Выигравший продолжает путь к неизбежной старости (это награда?). Проигравший выбывает досрочно. Навсегда. Истина непреложная, давно всем известная. Но Рыбак почему-то зациклился на ней в самый неподходящий момент, когда все интеллектуальные ресурсы следовало бросить на разрешение кризисной ситуации. Сейчас уже было не до отвлеченного философствования.

Время перевалило далеко за полночь.

Савва погрузился в тягостные раздумья. Сказать по правде, ничего путного на ум не шло. Пират перебирал в воображении самые фантастические варианты побега. И не находил выхода.

Усилилась лишь ностальгия по былым временам. Сердце в груди потихонечку ныло от тоски.

Внезапно в ночной тишине зажужжал механизм дверного замка. Освещение в камере переключилось на дневной режим. Рыбак лениво повернулся лицом к выходу. Кого это еще принесла там нелегкая?

Дверь отворилась. А вместе с ней отвалилась челюсть у арестанта.

На пороге стоял… Сашка Шкворень в форме офицера Дальней Космической Разведки. Опуская приветствие, Шкворень торопливо произнес:

— Задира, давай скорее.

К слову, «Задира» — подростковая кличка Саввы.

Рыбак оторопел.

— Ну ты что там, прилип, что ли? — поторопил Сашка. — Выходи же. Или тебя вынести?

Савва обрел наконец подвижность, подскочил с койки, пулей подбежал к двери. Вместо рукопожатия друзья обменялись дружескими шлепками по плечам. Рыбак глазам своим поверить не мог.

— Черт возьми! Шкворень, как ты здесь оказался?! — выпалил он, чуть не задыхаясь от счастья.

— За тобой явился, — подмигнул рослый ДКРовец. — Подробности позже. — Сашка вдруг поднял вверх указательный палец в предостерегающем жесте, застыл, прислушался, порывисто оглянулся назад.

С правой стороны под мышкой у него была зажата массивная блестящая труба сантиметров десять в диаметре, словно смотанный в тюбик кусок металлической фольги. Но с прикладом. Вероятно, оружие. Рыбак такого никогда раньше не видел. На прикладе Савва заметил маркировку «АКИ-82».

— Что это у тебя? — спросил бывший узник товарища, когда тот немного расслабился, перестал напряженно вслушиваться в тишину космической станции.

— АнтиКиборг. Импульсный. Модернизированный. Секретный вариант. Модель Восемьдесят Два. Формирует узкий пучок высокоэнергетических зарядов, который парализует логические цепи в управленческих схемах роботов. Получив порцию АКИ, наши «друзья» замирают, точно статуи. У них как бы сбиваются внутренние часы. Информация извне не поступает. И роботы перестают контролировать ситуацию. Очевидно, считают, будто окружающий мир находится в состоянии покоя. Но не надолго. Где-то через полчаса срабатывает аварийный усилитель. За несколько минут он расчищает в электронных сетях все заторы. Истукан оживает.

— Здорово!

Само собой, у ДКР всегда все самое лучшее.

— Здесь, на станции, жабонов нет, — продолжил Шкворень. — Я проверил. Вся охрана из киборгов парализована. Так что в распоряжении у нас минут двадцать пять. Действуй.

Рыбак вопросительно уставился на спасителя.

— Ты должен угнать их корабль, — пояснил Сашка. — Тебя же к этому готовили?

— Да.

— Думаю, наши инженеры порадуются столь ценному подарку. Такой игрушки у них еще не было.

— А ты?

— Я прикрою. За меня не беспокойся. У меня свои задачи, и своя эвакуация… — Друг юности многозначительно похлопал по эмблеме на рукаве, дескать, служебная тайна. — Давай же, Задира. Не тяни.

— Но у них все нейрошлемы с пауками, — возразил Савва. — Это такие…

— Я знаю, — оборвал Шкворень. — Не все! Пилотам-жабонам соглядатаи не нужны. Ищи. Где-то здесь обязательно есть экипировка без встроенного контроля. — Сашка ткнул пальцем в соседнее помещение. Дверь, ведущая в него, была распахнута настежь. Видимо, Шкворень выбил ее, когда искал узника. — Начни отсюда. А я вскрою следующую.

Рыбак кинулся в открытую комнату, быстро переворошил содержимое шкафов, выскочил наружу, показал товарищу: «Пусто». Шкворень кивнул одними глазами, указал взглядом на дверь поблизости. Савва обыскал всё и там. Снова пусто.

Через несколько помещений Рыбак наконец крикнул:

— Есть!

Руки приятно тяготил шлем. Чистый. Без гада.

Сашка тут же показался в проеме.

— Молодец, Савва. Давай на корабль. Дорогу знаешь?

— Знаю.

— Я в диспетчерскую. Обеспечу штатное отчаливание.

Земляне на секунду замерли, рассматривая друг друга на прощанье. Обнялись.

— Шкворень, ты… — попытался выразить чувства к товарищу Рыбак.

— Ты тоже… — улыбнулся Сашка. Хлопнул друга по рукаву. — Бывай, Задира. Увидимся. Время работает против нас.

Савва, как истинный пират, знал цену этим словам. Махнув напоследок рукой, он без разговоров кинулся к шлюзам.

…Старт прошел как по маслу. Звездолет легко отвалил от причала и почти сразу провалился в субпространство. На сверхсветовой скорости Рыбак мчался к людским владениям. Врубил внешнюю защиту на всю катушку, задействовал аппаратуру «невидимости», препятствующую его обнаружению другими кораблями. Все-таки техника у жабонов не чета нашей. Теперь, после побега, почтение к чужим технологиям вновь возвратилось. Савва ощущал себя вольной птицей, парящей на просторах галактики. Молодцы квакуши! Спасибо за аппарат.

И… чтоб вы сдохли…

Через несколько дней бешеной гонки Рыбак уже не сомневался — уйти от преследования жабонов удалось. Пилот не уставал благодарить Всевышнего за ниспосланную благодать.

Вокруг простиралась «темная зона».

Но человеческая граница уже близилась.

Поэтому когда ожил комплекс космической связи, Савва даже обрадовался. Наверное, передовые дозоры ВКС. Кто же еще?

Дешифраторы пришельцев Рыбак предусмотрительно отключил, перенастроил субпространственный пульт на наши стандарты.

Не раздумывая, угонщик активизировал приемник.

Каково же было удивление Рыбака, когда на экране возникла улыбающаяся физиономия… Рамады.

— Здорово, партнер, — приветливо улыбнулась Зета. — А я уж обыскалась, куда ты делся. — И самым будничным тоном босс приказала. — Даю точку рандеву. Следуй по указанным координатам. Это совсем недалеко от тебя.

На дисплее всплыли колонки цифр, предназначенные для ввода в главный терминал жабонского судна.

— Пошла в задницу, мразь! — грубо оборвал пират. — Видал я твои координаты… — Савва подробно объяснил, где он их видал. — Догони, если сможешь… Но рандеву я тебе устрою. Чуть попозже. Можешь не сомневаться…

— Ой, Савва, Савва, — комично протянула Рамада. — Ты никогда не отличался галантностью.

— В следующий раз обеспечу самый «теплый» прием, — заверил Рыбак.

— Уверена, это тебя убедит, — с ухмылкой произнесла Зета.

И на экране появился… сын Саввы, связанный по рукам и ногам, точно мумия. Даже рот у него был заклеен куском лейкопластыря. Парнишка испуганно ерзал туда-сюда глазами, что-то мычал сквозь повязку.

— Узнаешь?..

«Сынок», — хотелось выкрикнуть Рыбаку. Но бывалый пират сдержался. Он отлично понимал — сейчас не время демонстрировать чувства. Нельзя подыгрывать противнику. Конечно, Задира — отнюдь не образцовый родитель и не образцовый семьянин. Ссылаясь на занятость, с семьей он виделся очень редко. Но судьбой наследника интересовался и, кстати, специально не втягивал его в преступный бизнес, прочил ему карьеру официального космолетчика.

— Что за юнцов ты там охмуриваешь? — рассмеялся через силу Омега. — Дяди из нооциклотрона уже не удовлетворяют?

— Савва, ты меня знаешь, — жестко предупредила Рамада. — Раскланиваться мне здесь не досуг. Шлюз рядом. Через пару минут твой юнец превратится в космический мусор. — И передразнила. — Удовлетворяет?

— Ты блефуешь, — холодно произнес Савва. — Подсовываешь мне какую-то жалкую проекцию.

— Да ну? — со злобным вызовом выдохнула бандитка.

Она подошла вплотную к пленнику, с силой ударила кулаком в лицо. Под глазом у «проекции» тут же образовался обширный синяк. Веко оплыло.

— Ну как? — злорадно прошипела Зета.

«Вот змеища! — подумал Рыбак. — Это я тебе еще припомню».

Между тем мафиозная дамочка сорвала с губ паренька лейкопластырь, пальцами левой руки сильно сдавила ему челюсти, а правой сунула в рот пистолет. Сунула очень грубо, просто запихала. Так и глотку порвать можно!

— Сейчас я снесу башку этой «проекции». Посмотришь, как оттуда хлещет кровь?

Пленник засопел, глаза выкатились из орбит еще больше. «Эй-эй, полегче там», — чуть не сорвалось с губ у Рыбака. Но он вновь промолчал. Зета-5 с торжествующим видом обернулась назад, вновь спросила:

— Ну как?

Савва брезгливо поморщился, изображая изрядную долю безразличия. Потом раздраженно махнул рукой:

— Ну ладно. Хватит там измываться над парнишкой. Со связанными-то мы все герои…

Зета, дико сверкнув глазами, бросила с еще большим вызовом:

— Я могу и развязать. Хочешь?..

Рыбак снова поморщился.

— Короче, отстань от пацана. Говори конкретно, что тебе нужно?

— Вот так-то лучше, пират.

Рамада вытащила пистолет изо рта пленника и, не дав ему вымолвить ни слова, снова наклеила на губы пластырь. Потом с силой отпихнула парнишку в сторону. Он исчез с экрана.

— Поговорим, партнер?

— Если я послушаюсь, в космический мусор мы превратимся оба… Какой резон?

— Видимо, плохо ты меня знаешь, — цокнула языком Зета. — Коль я настаиваю на рандеву, значит, у меня к тебе дело.

— Дело… как же… — сплюнул Рыбак. — Жабонский звездолет, вот и все дело. Но имей в виду, я жестко настрою нейросвязь только на себя. Других пилотов корабль не признает. Сработает аварийная система самоуничтожения. И не видать тебе более их аппарата, как своих ушей. Понятно?

— Пожалуйста, — с легкостью согласилась Рамада. — Уши можно рассмотреть и в зеркало. Я не возражаю. Корабль с приложением — еще и лучше.

«Я — приложение? Вот язва. Последнее слово — обязательно за ней. По-другому не может…»