12

Часть II «Гильдия «Двенадцати»

Игровой мир. Забракский замок.

– Они нам отказали! – Дапоруст воздел руки над головой. – Идиоты! Это же надо удумать, спрашивать совета у инквизиции…. Будь она не ладна!

– Успокойся дружище. – Ласково прошептал Братиган, будто пытался усыпить клокочущий в душе старого чародея гнев. – Придет время, они сами к нам обратятся.

Расхаживающий по ворсистому красному ковру маг, остановился и пригвоздил немигающим колким взглядом Братигана, к креслу, на котором тот, раскинувшись, размеренно водил пилкой по ногтям. Самый молодой участник магического анклава сразу же подобрался, спрятав пилку в кармане. Убаюкивающий тон из его речи вмиг испарился:

– И не надо на меня так смотреть. Прожжешь во мне дырку, кто тогда командовать армией будет….

– Ты слишком молод, Братиган? Или не достаточно сообразителен? – Дапоруст покачал головой. – Когда они к нам обратятся, может статься поздно!

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, коллега. – Братиган снова достал пилку и принялся за прежнее занятие. – Мы и без них справимся с неорганизованным полунашествием мопров.

– Перестань паясничать! – Подал голос полненький мужчина, сидящий слева от Братигана. – Ты же прекрасно понимаешь, что имеет в виду Дапоруст. – Со временем, их сегодняшний хозяин найдет способ переправиться через горный хребет и тогда, они уже не будут расползающимися по щелям и закоулкам тварями, а снова станут армией, мощной, кровожадной, и не знающей пощады и сострадания.

– Великая сфера знаний, – успокоившийся, наконец, Дапоруст, сел в свое кресло, – наверняка содержит информации больше, чем те жалкие манускрипты, которыми мы владеем. Обнаруженные во времена прошлой войны знания, конечно, позволили нам одержать победу, но как оказалось, временную.

– Да…. – Задумчиво произнес Лартигас. – Печати заключения слишком легко разрушить, нужен другой способ.

– Естественно! – Как-то, по торжественному, воскликнул Братиган. – Тотальное уничтожение!

– Мы уничтожим оболочку, развеем её в прах, но черная душа Поводыря воплотится вновь. – Голос Дапоруста снова стал напряженным как струна. – Но тогда, мы уже не сможем отслеживать его до первого проявления. Это не выход!

– Перебросить всех в один из дальних миров, отсечь все каналы, пусть тонут в собственной крови. – Пробормотал Лартигас.

– Мы не сможем долго удерживать их там, – возразил толстячок, – удержание Первого Некроманта стоит не малых сил. И потом, сколько необитаемых миров ты знаешь?

– Ну-у, – протянул Братиган поднимаясь с кресла, – пока вы будете находиться в поиске устраивающего всех решения, я, пожалуй, займусь делом. Пойду бить мопров!

– Тебе следует отправить отряд в Тубрин. – Крикнул вслед удаляющемуся магу Лартигас.

– Уже! – То ли махнул, то ли козырнул рукой Братиган, покидая зал для совещаний.

– Гильдия «Двенадцати, вот на чем мы должны сейчас сосредоточиться». – Как бы не хотя выдавил Лартигас.

– И чем тебе, мой милый друг, не нравится эта идея? – Улыбнулся Маргандал, приподнимая брови. – В прошлый раз ты не был против создания этой гильдии под нашей эгидой.

– Я и сейчас не против. Мне не нравится возлагать все надежды на явление, прогнозировать поведение которого мы, в общем-то, не в силах.

– А, что там с твоим юношей? – Поинтересовался толстячок. – Нельзя ли ускорить его перемещение в наш башенный квадратум?

– Боюсь, – развел руками Дапоруст, – в данный момент, это как раз и не возможно. Я даже не знаю, где он сейчас. Стал отслеживать, наткнулся на поверженного мопра, и переключился на печати. Связался с магистром хранителей сферы, а дальше вы знаете.

– Я отправлюсь в Мизандарион. – Твердо сказал Лартигас. – Инкогнито, естественно! Понаблюдаю за местной публикой, постараюсь выявить интересующих нас лиц. Узнаю их имена и, твоему новому ученику останется только поговорить с ними. Применив талант убеждения, который, я надеюсь, у него имеется.

Другие два чародея недоуменно переглянулись, но возражать не стали.

– А может, – добавил Лартигас, – и сам смогу убедить!

Игровой мир. Юго-восточная окраина Бриллиантвого леса.

– Теперь я понимаю, почему этот лес называют Бриллиантовым! – Максим, окинул восхищенным взглядом сверкающие световыми бликами густые кроны деревьев. – А почему мы так далеко от леса, остановились?

Сэр Робус назидательно пробурчал над ухом юноши:

– Лесная дева не жалует незваных гостей. Так будем уважать порядки хозяев, будучи гостями чужих чертогов.

Видя согласные кивки Брунара, Максим не стал спорить.

– Как странно…, я чувствую особую жизненную силу в каждом дереве. – Айнагул устремила затуманенный взгляд вглубь скрытой тенями чащобы. – Как, если бы, каждое дерево имело свою душу.

– Много чего говорят о бриллиантовых деревьях. – Встал рядом с девушкой Брунар. – А у тебя интересный дар. Чувствуешь жизнь, исцеляешь, перемещаешься без рун и пентаклей….

– Жизнь заставит, – улыбнулась Айнагул, притупив взор, – еще и не такое проявится.

– Девушка! – Вставил Александр ледяным тоном. – Вы определитесь, пожалуйста, кто вам больше нравится. А то скоро половина отряда от Вас без ума будет!

Айнагул фыркнула и отошла в сторону, бросив:

– Да, мне из вашей тусовки, никто не нужен! Слишком ты мнительный!

Остальные мужчины лишь переглянулись, но в душе, каждый, кроме сэра Робуса, поклялся себе: не вставлять палки в колеса телеги любви, так сильно переехавшей сердце Александра, который с абсолютно несчастным видом, сейчас, расправлял походные рогожи и одеяла, вокруг будущего костровища.

Разбив лагерь в километре от лесной кромки, и довольствуясь чадящим пламенем скромного костра, сложенного из полусырых веток низкорослого кустарника, путешественники принялись ждать…. И, когда ожидание уже стало в тягость, а скрашивающие его разговоры умолкли, на самом краю светового круга, почти сливаясь со сгущающейся темнотой наступающей ночи, появилось маленькое пушистое создание. Поблескивающие отраженным светом маленькие черные глазки внимательно осмотрели позевывающих и понуро притихших людей. Почувствовав на спине мурашки, Виктор обернулся, сделав это слишком резко и испугав белочку, тут же отпрянувшую в спасительную темноту. Опомнившись, юноша сел на колени лицом в направлении леса и тихим голосом позвал:

– Не бойся, иди сюда. Мы тебя не обидим.

Белочка осторожно вышла на освещенное пространство, поводя маленьким носиком по сторонам.

Сэр Робус, медленно, чтобы не спугнуть животное вытянул руку, на раскрытой ладони которой лежал небольшой ломтик хлеба, предусмотрительно прихваченного из города матерью Даруса.

– Возьми, не бойся! – Подбадривал белочку Виктор.

Принюхиваясь и боязливо подрагивая, белочка, все же, приблизилась к раскрытой ладони торрингзанца и взяла предложенное подношение в маленькие лапки. Застыв словно изваяние, Робус подождал, когда животное отпрыгнет от его руки, и только потом позволил себе распрямиться:

– Кого же пришла ты позвать, милая белочка?

Белочка съела хлеб и прыгнула к Виктору, тут же отскочив назад, как бы приглашая юношу, следовать за ней.

– Похоже, честь посетить дивный лес, выпала тебе, мой друг. – Подражая тону Робуса, произнес Максим, кивая Виктору.

Поднявшись, юноша последовал за белкой, стараясь не потерять из виду, прыгающий в темноте пушистый шарик. Сердце взволнованно забилось в юношеской груди, когда вокруг сгустились тени обступивших его деревьев, и воздух наполнился шепотом листьев. Сотни ярких светлячков озарили окружающее пространство призрачно-желтым светом, выстраиваясь в длинные цепочки, словно праздничные гирлянды, они указывали Виктору путь вглубь леса. Дивясь волшебно искрящимся переливам отраженного серебристыми листьями света, Виктор проследовал вдоль живых гирлянд.

В конце пути, посреди сносно освещенной скоплениями более крупных светлячков поляны, Виктора ожидала стройная девушка. Прикрывающий красивое тело, легкий её наряд, казалось, был сплетен из тонких, неувядающих трав.

Почтительно склонив голову, юноша остановился на краю поляны, разом забыв все, о чем хотел спросить и неловко лишь пролепетал:

– Здравствуйте.

– Смущен моим ты видом? Сей облик свой не многим открываю. С тобой же проще мне общаться так. Но если хочешь, то медведем с драной шерстью, могу легко я тоже стать!

Юноша растерянно захлопал глазами, но всё же выдавил:

– Нет, нет. Что Вы, так намного приятней.

– Смелей же юноша, приблизься. Я не кусаюсь, уж поверь. И в мой лесной чертог, таким как ты, всегда открыта дверь.

Виктор подошел к деве и она, взяв его под руку, повела через лес.

– Чем же я отличаюсь от прочих? – Не удержался Виктор.

– Нет в сердце гнева, злости. Вреда ты лесу не желаешь, а значит, буду я к тебе добра.

Следуя сквозь темный лес за его таинственной хозяйкой, и удивляясь, как до сих пор не споткнулся, Виктор ни как не мог собраться с духом и повернуть разговор в нужное русло. Гадая, стоит ли рассказывать лесному духу о своей связи с некромантом, юноша расспрашивал деву о поразивших его деревьях и лесных обитателях, о возможности прохода через лес путников. Оказавшись на очередной, освещенной светлячками поляне, в центре которой тихонько журчал родник, лесная дева положила конец пустым разговорам:

– Сомненье, кое гложет твое сердце, как и стремление души, известны мне. Ты думаешь так громко, что не услышать невозможно. А потому, спешу развеять я твои сомненья. Я знаю, что ведомый некромантом, пришел из мира ты, где все иначе. И цель твоя сейчас, освоить те уменья, что позволяют мне иною стать. Желаешь ты постичь законы воплощенья в других существ и те предметы, что неживой материи полны. Что ж, помогу тебе я, ведь помыслы твои чисты. Желаешь ты одним с тобой происхожденья, помочь домой вернуться. Но, учти. Уменья эти нелегко даются! И будет у меня условие одно.

Хозяйка леса замолчала, давая собеседнику осмыслить услышанное. Опешивший по началу юноша, взял себя в руки и спросил:

– Какое условие?

– Взываю к помощи твоей, о юный отрок. Тебе и движимым тобою, под силу лишь задача та. Прошу изгнать я некроманта и тех существ, которым он свободу дал, позволив им вкушать людскую кровь, страданья их и горе.

– Ну, можешь быть уверена, что, по крайней мере, я буду стараться. – Виктор осмелился окунуться в бездонный омут зеленых глаз.

– Я вижу, что не лжешь ты. Тебя я обучу. Но прежде, ты пойдешь и скажешь спутникам своим, что ждать тебя нет смысла, пускай продолжат они путь. И будут осторожны в месте, что Тубрином зовут.

Виктор поклонился и открыл рот, чтобы попрощаться, но лесная дева его остановила.

– Не торопись, уйти успеешь. Возьми воды из этого ручья. Она излечит их любые раны.

Дева склонилась над журчащим потоком. В руках лесной владычицы появилась серебряная амфора. Набрав в сосуд воды, она вставила в горлышко амфоры древесную пробку. Передав холодящий руки сосуд юноше, дева продолжила:

– Теперь ступай, лесные светлячки осветят путь из леса. И возвращайся поутру!

Испытывая радость по поводу необычного и довольно приятного знакомства, удовлетворенный правильностью своего путешествия, юноша чуть ли не вприпрыжку заспешил вдоль желтых огоньков.

– Уверен, что хочешь остаться здесь один? – Спросил Максим, когда возвратившийся юноша поведал спутникам историю встречи с лесной девой.

– Без умения трансформации ведь все равно не обойтись. – Пожал плечами Виктор. – И потом. Вот не поверишь, там так спокойно!

– Хищников в лесу нет, это правда. – Кивнул Брунар. – Даже тяжело вооруженные войска Мизандариона не смеют совать свой нос в этот лес, не говоря уже о менее укомплектованных отрядах, типа головорезов. Если и есть сейчас безопасное место, так это именно оно.

– А мопров, лесная дева тоже в лес не пустит? – Беспокоясь за жизнь друга, задал вопрос Максим. – Их ведь не напугать простыми легендами, как я понял.

– Мощь хозяйки Бриллиантового леса не только в легендах. – Пробасил сэр Робус. – Её магия не способна убивать и разрушать, но она способна сдержать на подступах к лесу любое количество даже невероятно сильных существ.

– Ладно, ладно, – замахал руками Максим, – не кипятись. Я просто беспокоюсь за Витька, вот и все.

– И напрасно. – Вставил Александр. – Он прекрасно умеет скрываться, когда надо.

– Ага, как в случае с троллем. – Язвительно отозвался Максим.

– Я действительно хочу остаться. – Виктор накрыл руку Максима своей ладонью. – Не переживай.

– Да, что вы, в самом деле. Взрослый мужик уже, а вы как с маленьким сюсюкаетесь. – Вступилась Айнагул. – Дайте вы уже человеку привести задуманное в исполнение.

– Девочка права! – Поддержала Маргат. – Человек должен делать все, чтобы достигнуть вершины своих стремлений, ведь ради этого он и живет.

– Ой! – Махнул рукой Максим. – Иди куда хочешь.

– Вот и ладненько! – Виктор хлопнул друга по плечу. – А когда закончу с обучением, сразу же отправлюсь в замок сэра Робуса. Тем более сам некромант пожелал, чтобы мы там базу своей гильдии обосновали.

– Да, да! – Улыбнулся сэр Робус. – Только он хотел, чтобы вы захватили мой дом силой, а вы осадили его дружбой!

– Мы, – Брунар кивнул на притихшего возле костра Слаша, – доведем Макса до Забракского замка и вернемся в Зукандар, там сейчас жаркое время начинается. Мы должны удержать свой город в руках людей.

– Я слышал в разговоре, – Александр обратился к Робусу, – ты упомянул о кристаллах связи. А нельзя ли и нам такими обзавестись?

– По идее, – владетель Торрингзанского замка озадаченно потер переносицу, – конечно можно. Но, боюсь, я сейчас не совсем в покупательном состоянии и, пока не достигнем Забракского замка, ничем помочь не смогу.

– Если дело в деньгах, – Максим выгреб из карманов несколько прихваченных в дорогу золотых, – то….

– Этого не хватит. – Отмахнулся Робус.

Максим поднял удивленный взгляд на покатывающегося со смеху Слаша.

– А сколько стоит один кристалл связи?

– Даже я знаю, – Слаш утер слезу, – что не меньше сотни золотых.

– Да! – Подтвердил Робус. – На всех не меньше семи сотен Зукандарского золота. Я не считаю Даруса. Как понимаю, он от отряда отпочкуется в Тубрине?

– Хватит с меня бродячей жизни! – Закивал бывший охранник золотого прииска.

– Нашими деньгами дешевле, – продолжил Робус, – но где ж их взять.

– А вот это, сколько стоит? – Максим высыпал на ладонь содержимое небольшого мешочка.

Окружающие столпились вокруг юноши, зачарованно уставившись на светящиеся в темноте ограненные камни.

– Магические кристаллы? – Недоверчиво спросил Робус.

– Похоже, Макс, все же принял задание от Варриуса. – Догадался Брунар.

– При должном умении из этих камушков можно самостоятельно кристаллов связи понаделать. Что же это за работа такая, за которую таким богатством расплачиваются? – Выдохнул Робус.

– Не могу рассказывать деталей. – Улыбнулся Максим. – Но, вижу по вашим лицам, что оплата достойная.

– Мне интересно, – вставил Александр, – почему, кому-то манна небесная, а кому-то только пыль, а?

– Видимо, – Виктор подмигнул Александру, – не заслужили!

– Так этого хватит? – Не унимался Максим.

– С лихвой! – Подытожил Брунар. – Мы с Робусом это дело в Тубрине быстро справим. А когда назад пойдем, через Мизандарион, то и Виктору забросим.

Обсудив детали дальнейшего путешествия, путники расположились вокруг затухающего костра. Сон быстро сковал уставших людей. И лишь ночной ветер, отголоском бурлящей на южном горизонте песчаной бури, завывая, трепал высокую траву вокруг мирно спящего человеческого лагеря.

Игровой мир. Зукандар. Пост охранного гарнизона к востоку от города.

Период бурь, это самое деморализующие явление в армии Зукандара. Расслабленные бездельем солдаты напрочь теряют бдительность. Вот и сейчас, как и всегда в этот период, на посту стоял всего один дозорный. Молодой, неопытный и ничему не обученный рекрут. Скучающий караульный тоскливо смотрел на подсвеченные уличными фонарями фасады домов за городскими стенами, совершенно не обращая внимания на то, что творится в ночной пустыне.

– Эй, браток! – Послышалось в стороне от поста. – Помоги, браток!

Рекрут сделал несколько шагов на звук:

– Где ты?

– Здесь…. Сюда….

Разглядев более темное пятно на безликой серости песка, дозорный подошел ближе. Человек? Зукандарский солдат! Левая нога отсутствует. Спина исполосована так, будто безумный титан пытался сделать отбивную из живого человека, но в последнюю минуту передумал и бросил истерзанного бедолагу умирать посреди песков. Обессилившие руки, пытаются дотащить обескровленное тело до стоящего в растерянности часового. А с лица, покрытого коркой песка перемешанного с кровью, смотрят наполненные невыносимой болью и страданием глаза. Человеческие глаза.

– Кто ты? – Тихо спросил дозорный, не в силах преодолеть страх и заставить себя подойти к раненому солдату.

– Сибрил. – Раздалось в ответ. – Я с северо-восточного поста. На нас напали.

– Помилуй нас сотворитель! – Прошептал караульный. – Как же они прошли сквозь бурю?

– Из туннеля. – Прохрипел раненый.

– Сейчас, я помогу тебе. – Убежденный, что перед ним глубоко израненный, но все же настоящий человек, рекрут приблизился к солдату с соседнего поста и, подхватив его под мышки, потащил в казарму, где за небольшой ширмой располагались циновки постового лазарета.

Уложив раненого на циновку, рекрут посмотрел в глаза солдата:

– Но, ведь наши были в туннеле, вроде бы перебили там всех. Кто же тогда напал?

– Мопры! – Выдавил из себя солдат, заходясь надрывным кашлем. – Лекарь. Мне нужен лекарь, иначе не дотяну до утра.

Понимающе кивнув, рекрут выскочил из лазарета.

Оказавшись вновь на улице, дозорный сделал несколько шагов к домику капитана, и чуть не споткнулся о еще одного раненого человека.

– Сколько же вас? – Удивленный рекрут нагнулся над окровавленным солдатом. – Жив?

В лицо ударил смрад разлагающейся плоти. Караульный отпрянул назад и хотел закричать, но сознание уже тонуло в ультразвуковом визге существа, протянувшего свои извивающиеся щупальца к парализованному человеку, пронзая податливую плоть и вытягивая жизнь до последней капли, вливая взамен крови черную вязкую массу выделений.

Тишина вновь накрыла спящие казармы.

Оставив в покое бездыханное тело рекрута, мопр двинулся к не закрывающемуся входу расположения, на этот раз, не тратя сил на перевоплощение в раненого солдата.

Тихий хлюпающий звук не потревожил крепкого сна бойцов. Приблизившись к спящему ближе к выходу солдату. Мопр зажал рот человеку одним щупальцем и вонзил оставшихся три в грудь солдата. Вытаращив глаза от внезапной боли, напрягшись и выпустив через нос воздух, солдат откинулся обратно на циновку, так и не издав ни звука. Кровожадный гость спокойно проследовал к следующему бойцу. Но, тот неожиданно открыл глаза и, увидев перед собой чудовищного монстра, успел издать короткий вскрик, прежде чем мопр вонзил в него свои извивающиеся конечности.

Разбуженный вскриком сержант прокричал что-то невразумительное, лишь издали напоминающее «Тревога» и, обнажив свой короткий меч, кинулся на врага. Парализующий волю визг накрыл узкое помещение, но клинок сержанта все же достиг своей цели, вызвав смену парализующего визга на вой боли. Отсеченное щупальце, забилось в агонии перед ногами забрызганного черной вязкой массой человека. Выкрикивая команду подъема, сержант вонзил меч прямо в раскрывшуюся навстречу пасть, но и сам был насажен на вытянувшиеся вперед щупальца мопра.

Напуганные молодые солдаты вжались в стены, наблюдая, как более опытные старики осторожно осматривают убитых. Внезапный крик одного из молодых солдат привлек внимание остальных к входной двери. На пороге, на половину согнув ноги в коленях, стоял рекрут Сварт, назначенный в эту ночь на пост дозорного. Руки караульного уже потеряли очертания человеческих и начали раздваиваться, превращаясь в две пары щупалец. Между отвисшим подбородком и впавшим носом образовалось большое круглое отверстие, на глазах обрастаемое игловидными зубами.

– Это был репликатор! – Выдохнул солдат, служивший когда-то церковным стражем на охране магических печатей.

– И что теперь? – испуганно прошептал жмущийся к стене рекрут.

Ответ солдата потонул в раздавшемся визге. Существо, бывшее недавно Свартом, раскрыло пасть и обрушило на слух людей туманящий сознание звук.

– Заткните уши! – Кричал бывший церковный служитель. – Не слушайте его!

Но к первому душераздирающему визгу, прибавился второй, издаваемый выползшим из-за ширмы лазарета еще одним мопром – репликантом. Усиливая эффект к собратьям присоединился убитый во сне солдат. А затем, и погибший сержант….

Карихад очнулся от мрачного сна, в котором его любимый город разворовывала орда кочевников, а дворец правителя пылал красным пламенем, издающим пронзительный свист. В глазах отчего-то двоилось. Неприятная сухость сковала язык и горло. Гул в голове рассеивал мысли, словно накатила похмельная волна. Но, капитан-то знал, что не пил с того дня, как Брунар со своей компанией покинул пост. Пытаясь сосредоточиться, Карихад вдруг осознал, что не гул в голове причиной ужасному его состоянию, а доносящийся извне тонкий визг. В мыслях явственно всплыл вид покрывающихся паутиной трещин печатей в недрах зукандарского туннеля. Отгоняя прочь самые неприятные предчувствия и, борясь с подкатывающей тошнотой, Карихад сполз с постели. Придерживаясь за стену одной рукой, второй начал шарить по хлипким дощатым полкам, кое-как приделанным к стене. От помутнения сознания, капитан облокотился на одну из полок, обрушив её и содержимое на пол. Взгляд сразу же упал на два ушных тампона, сделанных из какого-то рыхлого и мягкого вещества, с плотной кожаной заклепкой на одном торце. Подобрав желтые цилиндры, мужчина вставил их в уши и позволил себе немного расслабиться, приходя в норму. Мысли вновь стали рассудительными, встряхнув головой и ничего не слыша, кроме биения своего сердца, капитан достал из-под кровати старый полуторный меч, перешедший ему по наследству от деда, и вышел на улицу. В темных глазницах окон казармы мелькали неясные тени. Лужа крови на подступах к расположению и отсутствие караульного, в сочетании со слышанным ранее визгом, могло навести только на одно предположение: в казарме хозяйничают мопры.

Подбежав ко входу, Карихад осторожно заглянул внутрь. Четыре мопра, творящие кровавый беспредел, методично расправлялись с извивающимися и безуспешно прижимающими руки к ушам солдатами. Попытки сопротивления оказывал лишь один из старослужащих, тот, что предупреждал на днях о близком разрушении печатей. Пока остальные жались вдоль глухой стены, закаленный церковной подготовкой солдат, практически справился со своим смертельным врагом, заставив отступить назад всего с одним и то надрубленным щупальцем. Другие мопры даже не обратили на это внимания, занятые каждый своей целью. Выбрав того что поближе, Карихад вбежал в расположение и с ходу рассек мопра поперек того, что лишь отдаленно можно было назвать талией. Изрыгающаяся из перерубленных артерий вязкая темная жидкость забрызгала капитана и разлилась по полу вокруг колыхающихся в посмертных судорогах половинок монстра. Оставшиеся мопры, среагировав на появление опасного противника, объединились и начали сжимать капитана в кольцо. Отступив назад, Карихад заметил как бывалый солдат заносит меч для атаки на раненого мопра и, привлекая внимание монстров на себя, крутанулся, делая обманный выпад в направлении надвигающегося справа мопра, заставив чудище отпрянуть. Но, тут же шагнул назад и, крутанув мечом петлю, опустил лезвие на бросившегося в атаку мопра, наступающего слева. В тот же момент, находящийся за спиной центрального монстра солдат, нанес свой удар. Отворачивая лицо от летящих темных брызг, Карихад выдернул меч из наполовину разрубленного мопра и встретил оставшегося монстра веером выпадов. Загоняя его на приготовившегося солдата. Когда короткий клинок соратника вошел в спину чудовища, Карихад завершил бой своим клинком.

В наступившей тишине приходящие в себя солдаты еще долго непонимающе хлопали глазами, осматривая побоище.

Карихад вынул из ушей заглушки:

– Тролль их дери! Откуда они взялись?

– Видимо из туннеля. – Тихим усталым голосом ответил солдат, участвующий в сопротивлении.

– А ты молодец! – Карихад одобрительно кивнул солдату. – До сих пор поражаюсь, как ты смог выдержать их визг?

– В отряд инквизиции берут только самых психически устойчивых. – Ответил солдат. – Уже не буду рассказывать о тренировках, коими нас муштровали.

– Получишь награду серебром. – Сказал капитан и переключился на вялые остатки гарнизонных недобойцов, как окрестил их про себя Карихад. – Расставить усиленный дозор. Сложить погребальный костер. Расчистить расположение. Где сержант?

Капитан обвел взглядом присутствующих, затем трупы:

– Вроде нет среди погибших….

– Здесь он. – Бывший церковник поддел ногой мопра с обрубленными конечностями и затем махнул рукой на пятого более крупного монстра, с торчащим из разверзнутого зева сержантским мечом. – Стал репликантом, после боя вон с тем.

У капитана отвисла челюсть, всего на мгновение, но это озадаченное удивление не скрылось от глаз пожилого солдата.

– Да, да. – Подтверждая слова кивками головы, солдат указал на поверженных Карихадом мопров. – Эти тоже из наших, кроме одного.

Солдат подошел к крайнему слева от капитана монстру и, склонившись над ним, выудил из складок слизистой кожи жетон. Обтерев кружок металла об одежду убитого сослуживца, протянул его капитану.

Карихад внимательно осмотрел жетон:

– Так значит, это он к нам монстра привел. И… северо-восточный пост уничтожен…. Надо немедленно отправить гонца в город.

– Ты, – палец капитана ткнул в одного из старослужащих, – беги в город. Предупреди на воротах, затем найди первого попавшегося гвардейца, пусть отведет к командиру. Скажешь, что на восточный пост было нападение мопров, и, что северо-восточный пост скорее всего уничтожен. Расскажешь о….

Карихад вопросительно посмотрел на бывшего церковника.

– Репликатор. – Ответил тот на немой вопрос.

– Да! – Продолжил инструктаж капитан. – Скажешь, что среди напавших был, это…, репликатор. Все, пошел!

Когда гонец скрылся в дверях, пожилой солдат подошел вплотную к капитану:

– Мопров в костер нельзя, они при горении начинают выделять что-то типа спор, вдохнув которые сам становишься мопром. И хоронить в одной яме с репликатором, тоже нельзя, его кровь может спаять все тела воедино, используя остатки жизненной силы и возродиться. А трупы людей, действительно лучше сжечь, иначе они могут быть использованы другими репликаторами.

– Ты много знаешь о наших новых врагах?

– Больше, чем рядовой гвардеец.

– Странно, что тебя вот так просто отпустила инквизиция. Ну, да это нам на пользу. Отдайте нужные распоряжения сержант!

– Благодарю вас капитан! – Пожилой солдат вытянулся в стойке и склонил голову. После чего повернулся к солдатам и, раздавая распоряжения в сочетании с подбадривающими высказываниями, принялся за расчистку расположения.

Игровой мир. Зукандар. Дворец правителя. Зал правительственного совета.

Магистр хранителей сферы знаний поднялся по винтовой лесенке в центр широкого овального зала, освещенного золотыми люстрами, с вмонтированными в специальные гнезда магическими кристаллами, испускающими холодный белый свет, не естественным образом, забеляющим лица присутствующих людей. Вдоль задрапированных золотой парчой стен сидели представители трех самых сильных организаций этого государства. Первое, что видел перед собой поднявшийся в зал совета, это шикарный, инкрустированный драгоценными камнями, трон правителя. По правую руку от государя, на обшитых красным бархатом креслах восседали самоуверенные инквизиторы. Слева от правителя, на обтянутых кожей деревянных стульях, служители зукандарского храма, среди которых магистр хранителей заметил и нескольких магов. За спиной, магистр чувствовал их пронзительные взгляды, на самых обычных деревянных скамьях располагались гвардейцы, точнее командование гвардии.

Как только магистр хранителей появился в центре зала из круглого отверстия в полу, полный, разодетый вельможа, восседающий на троне, поднял вверх правую руку, прекращая все разговоры в зале. Его голос, усиленный акустическими особенностями помещения, прогремел под высоким потолком:

– Как же может такое быть магистр, что печати зукандарского туннеля разрушились, а ты остался в неведении? Разве не поручали тебе братья святой инквизиции специально отслеживать данный вопрос денно и нощно?

– Печати захоронений отслеживались хранителями, как и следовало. – Ответил магистр. – И их священные руны, хоть и растрескались, но до сих пор целы.

По залу пронесся ропот обескураженных голосов.

– Известно ли, в таком случае, – поднялся Верховный инквизитор, – откуда взялись бестии Первого Некроманта в нашей охранной зоне?

– В сфере знаний имеется упоминание о, так называемом, нижнем ярусе зукандарского туннеля. К сожалению, – Вздохнул магистр, – более детальная информация требует более высокого уровня доступа.

– Ты хочешь сказать, – побагровел Верховный инквизитор, – что магистр сферы, не может получить от сферы нужные данные? А зачем нам тогда столь немощный магистр?

У стоящего посреди зала мужчины от обиды заходили желваки.

– Давайте назначим другого магистра! – Продолжил глава инквизиции. – Среди старших инквизиторов найдется немало достойных претендентов.

Со стороны церкви поднялся пожилой маг и, почтительно склонив голову, обратился к Верховному инквизитору:

– Позвольте, Ваше преосвященство, мне прояснить ситуацию на счет невозможности назначения магистра нами.

– Что? – Вскинул брови инквизитор. – Невозможности?

– Прошу, старший храмовый чародей Торрин, – обратился правитель к поднявшемуся магу, – изложите нам свою точку зрения. А Вы, Верховный инквизитор Вакин. Умерьте свой пыл, ни к чему нам перепалки в совете.

Торрин поклонился правителю:

– Видите ли, господа. Великая сфера знаний намного старше нашей цивилизации и может быть по этому, или по заведомой воле своих создателей, не подвластна никаким нашим воздействиям. Мы не можем, ни причинить ей физический вред, ни воздействовать на неё магически. Вне всяких сомнений, что сфера обладает определенной волей, хотя…, возможно, её выбор обусловлен заложенным изначально алгоритмом. Говоря её выбор, я именно это и имею в виду. – Старший храмовый чародей выдержал небольшую паузу. – Периодически сфера выдает имена людей, которые по её мнению достойны испытания, кое заключается в выполнении небольшого, но важного для общества хранителей мероприятия. Один из старших хранителей должен встретиться с избранным новичком и во время вербовки передать ему кольцо с изображением набора символов, означающих низший ранг в иерархии общества. Если новичок справляется, знаки на кольце смещаются, принимая вид, соответствующий рангу посвященного члена общества. Заметьте, господа, не выдается новое кольцо, а видоизменяется уже полученное, предоставляя избраннику доступ к библиотеке и другим структурам общества.

Торрин обратился к стоящему магистру хранителей:

– Я прав магистр? Если ошибаюсь, то поправьте меня.

– Все верно! – Отозвался магистр хранителей.

– Вы только что, дали нам нужный ответ, Торрин. – Встрял Верховный инквизитор. – Кто может помешать нам, воздействовать на кольцо новичка и переделать его под высокий статус? В конце концов, почему бы тому, кто изготавливает кольца для новичков, не изготовить для нас лишнее колечко, но с необходимым нам набором символов?

Торрин покачал головой:

– Сама сфера материализует кольцо новичка, в момент сообщения его имени. И кольцо это, может надеть только тот, для кого оно создавалось. Любому другому, просто руку оторвет…. Поймите же, наконец, Вакин, сфера предоставляет тот или иной уровень доступа к сокрытой в её глубинах информации, и обойти её самозащиту, выше тех способностей, которыми вы обладаете! Когда приходит время, когда находится человек способный воспринимать самые сокровенные знания сферы, и что более важно, способный мудро распоряжаться этими знаниями, тогда сфера избирает Верховного хранителя, получающего доступ ко всей информации. Вы можете заслужить право быть посвященным, хранителем, старшим хранителем, можете войти в совет хранителей и даже стать магистром, но, это совсем не обязательно, что когда-нибудь сфера наградит Вас самым высоким уровнем доступа.

– Ну, так раскопать к троллям дно этого тоннеля и уничтожить все, что будет двигаться в этих нижних ярусах. – Отчеканил металлическим голосом один из капитанов гвардии.

– Если сфера не показывает вход на мифические нижние ярусы туннеля, то насколько вероятно, что грубая сила там ничего не даст? – Спросил правитель у старшего храмового чародея.

– С большой долей вероятности. – Ответил тот.

– А, что если, – предположил Вакин, – вызвать обрушение туннеля? Таким образом мы решим сразу три задачи: заблокируем выход для мопров, которые еще не вырвались из-под печатей туннеля, похороним под толщей песка нижний ярус и воспрепятствуем легкому проходу мопров от восточного могильника. Есть, конечно, вероятность, что мопры прокопаются через песок. Но, мы, по крайней мере, получим время для принятия кардинальных решений, более эффективных, нежели предложенное мной.

Правитель задумался, взвешивая за и против, затем обратился к Торрину:

– Может ли принести такое действие вред, кроме сомнительной транспортной проблемы в отношении ущелья Духов?

Старший храмовый маг пожал плечами:

– Не вижу особого вреда в обрушении туннеля, кроме того, что мы лишимся доступа в нижние ярусы, если появится достойный человек, которому сфера откроет данную информацию.

– Думаю, это мы переживем. – Отмахнулся правитель. – Тем более, появление такого человека столь туманно, если верить вашему же рассказу.

Правитель обратился к инквизиторам:

– Насколько выполнимо обрушение туннеля? И как скоро?

– Нужно обсудить это на военном совете, но, думаю, что совместно с гвардией и магами храма, мы решим эту проблему достаточно скоро! – Уверенно произнес Верховный инквизитор.

– Что ж, тогда созывайте ваш военный совет и приступайте к реализации Вашего плана. Хранители же и церковь пусть займутся поисками информации в своих пресловутых библиотеках, все, что касается проблемы с мопрами должно быть тщательно изучено и проанализировано. – Правитель поднялся, давая понять, что совет окончен.

Воспользовавшись образовавшейся суматохой, магистр хранителей прошел в сантиметре от Торрина, бросив:

– В комнате встреч.

Пройдя в комнату для аудиенций, магистр хранителей подождал, когда появится старший храмовый чародей и, притворив плотнее дверь, предложил Торрину присесть.

– Хочешь пожурить, что разболтал почти все секреты почти тайного общества? – Добродушно улыбнулся Торрин, пожимая протянутую руку. – Так, об этом, мой милый Каритх, маги церкви давно знают. Чай и своя библиотека имеется, не хуже, кстати, вашей!

– Кто бы сомневался. – Закивал магистр. – Но, разговор не о том, в чьих книгах больше знаний. Об одном избраннике сферы хочу тебе рассказать.

– Что же такого особенного в том избраннике. – Торрин заинтересованно подался вперед.

– Сфера выдала имя новичка. Никому не известного юноши, не зукандарца даже. И тут же, не дожидаясь результата испытаний, присвоила ему высший статус.

– Верховного хранителя, говоришь, избрала? Где этот человек сейчас?

– Мы поручили ему обычное задание для новичка, естественно, ничего ему не сказав, про решение сферы.

– Потерять власть побоялся. Ай-яй-яй. – Торрин предосудительно зацокал языком. – Ты хоть понимаешь, что посвяти ты его вовремя в сущность вашего общества, мы, быть может, сейчас обладали бы весьма и весьма ценной информацией. Которая, не исключено, позволила бы избежать многих и многих неоправданных жертв в борьбе с мопрами.

– Знаю, я. – Отмахнулся Каритх. – Что сделано, то сделано. И потом, его позвал в ученики сам Дапоруст. Что я должен был делать? Это вполне естественно, что я решил лишний раз удостовериться в его благонадежности. Да, и пока он не знает про выбор сферы, он может стать полезным разведчиком на вражеской территории. Тем более, что враг воспринимает его за своего!

– Не там ты врагов ищешь. – Покачал головой Торрин. – Нам нужно встретиться в твоих казематах, организуй и сообщи мне, где и когда. А я брошу клич верным людям. Дольше болтать здесь не стоит, от долгих бесед у стен уши отрастают.

Торрин встал, поклонился магистру хранителей и вышел.

Игровой мир. Территория протектората Тубринских старейшин (Тубриния).

Брунар оглянулся на оставленный позади лес, еще видимый тонкой полоской на горизонте, затем перекинул взгляд на редеющую траву лугов, постепенно переходящих в бесплодную желтизну пустынных песков:

– Вихрей почти не видно, буря сходит! Эх, не буду ли я тосковать по бескрайним пескам, сидя в уютной клетке своего дома….

– Ты же свободен. – Ответил Слаш на высказывание товарища. – Кто тебе мешает бродить по этим самым пескам, если уж такая ностальгия.

– Ни кто, конечно. – Брунар хлопнул Слаша по спине, после чего обратился к Максиму, беседующему о чем-то в полголоса с Александром. – А ведь придем скоро! Вон там, на горизонте, если приглядеться, видны небольшие возвышения. Там и есть Тубрин.

– Сегодня не дойдем. – Прокомментировал сэр Робус. – А ведь там, вроде как, тоже могильник имеется, а, Брунар?

– Точно так! – Брунар с тревогой посмотрел на Робуса. – А ведь ты прав. Раз сегодня не дойдем, то лучше здесь остановиться, подальше от этих щупальцеголовых.

– Значит привал? – Недовольным голосом спросил Максим. – И так слишком долго идем. Вы хоть уверены, что этих тварей может оказаться много? Я думаю с тремя, пятью, мы запросто справимся!

– Прошло довольно много времени, – отозвался Брунар, – могло и больше пяти выползти. Никто ж не знает, по сколько их туда заключали.

– Заключали? – Александр вопросительно глянул на Брунара. – мне казалось, речь идет о могильниках, то есть о захоронениях.

– Я об этом не думал. – Пожал плечами Брунар.

– Как ни странно, я тоже. – Согласился Робус. – Но, в одной из библиотек читал, что именно заключались туда мопры, вполне дееспособные, все еще рвущиеся в бой, так сказать.

– Однако, все называют это могильниками. – Подытожил Максим. – Надо будет расспросить у знающих людей.

– Так мы идем, или не идем? – Айнагул уперла руки в бока и смерила скучковавшихся мужчин неодобрительным взглядом. – Вы определитесь уже, а потом и беседуйте сколько угодно. Не то мы тут с Маргат, стоим и ни как понять не можем, разбивать нам лагерь или нет!

– Разбивать! – Почти хором ответили мужчины, и вновь окунулись в обсуждение философского смысла затронутых понятий. И лишь явно скучающий от подобных разговоров Дарус, вызвался помочь двум женщинам в обустройстве привала.

Айнагул не спала. На протяжении последних пары часов, девушка все время чувствовала чье-то незримое присутствие. Как будто кто-то весьма далекий, пристально наблюдает за одним из её спутников, бросая на неё лишь редкие любопытные взгляды. Со стороны оставшегося далеко позади Бриллиантового леса, надвигался тяжелый грозовой фронт и от его вида, на душе становилось еще более тоскливо и страшно.

Кроме того, кто-то или что-то приближалось к лагерю с нескольких сторон. Возможно, подумала Айнагул, это незнакомые ей ночные животные, привлеченные светом костра. Но, вскоре, девушка начала чувствовать их размер, довольно крупные, чтобы сойти за медведей, но передвигающиеся ползком, оставляя широкий след прижатой к земле и склеенной слизью травы. Вялые, тягучие мысли существ коснулись сознания девушки, оставляя неприятный след. Нет, она не могла знать наверняка, о чем думают приближающиеся существа, не обладая телепатией, она все же на уровне чувств воспринимала общую направленность мыслей. Отголосок разума, что коснулся сейчас её возбужденного мозга, нес в себе дыхание смерти. Его обладатель, явственно желал убивать, мучить, терзать и насыщаться эманациями страданий. Наконец, сквозь туман расстояния, девушка смогла понять, как выглядит приближающееся существо. Схожее с тем, над которым склонилась мать Даруса, в момент их первого знакомства, оно отличалось. Такой же круглый рот посредине слабо выступающего нароста, заменяющего существу голову. Таких же две пары извивающихся конечностей, но более крупных и сильных. И тело, сравнимое разве с гигантским слизнем. Среди подступающих к лагерю было не меньше пяти таких существ, и еще с десяток помельче, передвигающихся на двух полусогнутых конечностях, как две капли воды похожих на того, из-под щупалец которого Айнагул выхватила Маргат.

Девушка спешно растолкала спящего рядом человека:

– Поднимай остальных, сэр Робус. Мопры рядом, они окружают лагерь.

Игровой мир. Забракский замок.

Маргандал активировал кристалл в комнате связи своей башни:

– Кто-нибудь есть там? Ау, отзовитесь друзья чародеи…. Или пожрали вас всех мопры? Ау….

– Шутки у тебя! – Не весело улыбнулось возникшее над кристаллом изображение Лартигаса. – Что расшумелся, Первый Некромант сбежал?

– Твои остроты, дорогой Лартигас, ни чем не лучше моих шуток! Ищу я Дапоруста, обещал он мне помочь с одним экспериментом, но вот ведь не задача, запропастился куда-то старый пень. – Толстячок безнадежно развел руками. – Я уж и ученика своего к нему в башню посылал, нет его говорят. Не знаешь ли, ненароком, где наш достопочтенный магистр стихий?

– Был он сегодня у меня. – Отозвался Лартигас. – интересовался способами уничтожения ядовитых веществ, взвешенных в воздухе мельчайшими частицами, при условии, что их много, и они распространяются воздушными потоками.

– И что? – Совершенно безучастно спросил Маргандал.

– Озадачил он меня, вот что! Так и не дал я ему сколь-нибудь стоящей рекомендации.

– Понятно, – ехидно улыбнулся толстячок, – магистр разрушений не оправдывает своего звания!

– Прикуси язык, Маргандал, а то не скажу, куда Дапоруст подевался.

– Ладно, Лартигас, – пошел на попятную Маргандал, – пошутил я, как обычно слегка не в тему, говори уже, где Дапоруст.

– Да я ведь и сам толком-то не уразумел, куда он так быстро унесся. Сказал только, что репликаторов в этот раз, отчего-то больше стало, нежели в прошлый раз мы по могильникам распихали. А потом, обернулся в свое любимое облако, и поплыл на юг. – Изображение седого чародея махнуло рукой в предполагаемом южном направлении.

– Скорее уж тучу.

– Что?

– В тучу, говорю, грозовую. Не в облако!

– А, – отмахнулся Лартигас, – одного поля ягода. Ты прости, Маргандал, некогда мне с тобой лясы точить, собираться в дорогу надо.

– Когда отправляешься?

– Завтра.

– Удачной тебе охоты в подворотнях Мизандариона.

– Очень смешно. – Лартигас притворно сморщился и деактивировал свой кристалл связи.

– И что старому пню на юге понадобилось? – Пробормотал себе под нос Маргандал. – В Тубрин, что ли подался…. Хм.

Игровой мир. Территория протектората Тубринских старейшин (Тубриния).

– Я никого не вижу! – Пробурчал Дарус, напряженно всматриваясь в темное поле. – Еще этот дождь некстати накрапывать стал.

– Вон там. – Слаш указал на что-то видимое лишь ему. – Видишь. Более темное пятно на фоне травы, движется к нам.

Дарус с сомнением окинул взглядом первого бойца:

– Псих? Что можно там разглядеть?

– Брунар. – Девушка сидела возле костра с полузакрытыми глазами. Видно было, как она подрагивает, словно от легкого озноба. – Один из них совсем рядом и движется прямо на тебя. Приготовься!

Брунар вскинул свой меч, и как раз вовремя, чтобы защититься от летящих в грудь щупалец большого мопра. Давно напитавший энергией и удерживающий рунный узор Максим, отбросил нападающего назад в темноту.

– Скучились, спинами к женщинам, держать круговую оборону! – скомандовал Брунар. – Спасибо, Макс!

– Рад стараться. – Отозвался Максим, занимая позицию между Слашем и Робусом. В руках юноши сверкнули клинки.

– Владеешь двуручным боем на кинжалах? – Подметил Робус голосом, в котором явно слышались нотки уважения. – В Забракии мало людей, владеющих этим искусством.

– Наш Макс, боевой маг! – Гордо произнес Слаш, салютуя другу мечом.

– Скажешь тоже. – Смутился Максим.

– Отставить разговоры. – Рыкнул Брунар. – Следить за линией обороны.

И вовремя. Одна из меньших бестий кинулась на сэра Робуса, норовя поднырнуть под короткий меч, подобранный Александром после смерти Харика и переданный теперь владетелю Торрингзанского замка. Привыкший к громоздкому двуручному мечу, отобранному кочевниками, забракский рыцарь чуть не промахнулся мимо покрытого слизью тела. Уходя от щупалец монстра, он все же дотянулся клинком до того, что было когда-то человеческой грудью, оставив расходящийся вверх и вниз надрез. Стоящий правее него Дарус, шагнул к монстру, когда сэр Робус отпрянул назад и, коротким взмахом, отсек одну из извивающихся конечностей. В это же время Максим в прыжке распорол слизистое тело другого мопра, вогнав лезвие в раскрывающийся зев монстра и вынув его в конце спины врага, когда уже приземлился на ноги позади него. Слаш, только присвистнул, помогая Брунару отбиваться от крупного, похожего на слизняка чудовища. Александру удалось дважды отбросить от себя мопра тянущегося к нему своими щупальцами, используя свои телекинетические умения.

Подрезанный совместными усилиями сэра Робуса и Даруса мопр, начал первым. Раскрыл свою безобразную пасть и завизжал. Дарус тут же выронил меч и, схватившись за голову, скрючился на мокрой от мелкой мороси траве. Когда отвратительный звук усилился очередной адской глоткой, на земле оказались еще три бойца. Отстранившийся от действительности Максим, швырнул нож в орущего над рыцарем монстра. Заглотив смертельное лезвие, монстр поперхнулся собственной кровью и завалился вперед, опростав содержимое кровеносной системы на сэра Робуса. Рыцарь догадался вынуть нож Максима из уродливой пасти, но вернуть клинок владельцу сил у Робуса не хватило. Звук усилился за счет новых мопров, подходящих сразу с нескольких флангов. Александр отбил атаки двух чудовищ, потом повернулся к растерянному юноше и, сказав: «Я больше не могу», рухнул на землю. Сосредоточившись на генерировании руны, Максим на мгновение потерял состояние отстраненности и, окунувшись в повисший в воздухе однотонный звук со всей полнотой восприятия, ощутил, как подкашиваются ноги. Опрокинув самого наглого мопра, юноша поспешил вернуться в спасительную отстраненность, понимая, что ему не справиться в одиночку с наступающими монстрами, он решил биться оставшимся клинком, покуда будут оставаться силы.

И в этот момент, когда Максима посетило чувство безнадежности, внезапно налетевший вихрь проехался по периметру лагеря, отбрасывая от людей мопров. Вдоль оставленной небольшим смерчем борозды, возникло силовое поле. Сквозь синие переливы и сполохи энергетического купола, было видно, как вырывающиеся из нависшей над лагерем черной тучи молнии, вспарывают пространство, испепеляя все за спасительным барьером. Один за другим пришли в себя члены отряда. Айнагул привела в чувство Александра и помогла подняться на ноги Маргат.

– А ты крепче меня. – Александр с завистью посмотрел на Максима. – Тебя вообще не пробрало?

– Я отстранялся, все слышал, но никак не реагировал на звук. В таком состоянии я могу драться, но не могу использовать руну.

– Надо же. А я вот, просто пытался наслаждаться дрянной трелью адских пташек. – Александр улыбнулся. – Получилось, но ненадолго.

– Не! Ты молодец!

– Хватит расхваливать друг друга, словно расфуфыренные дамы, спорите, чья помада красней. В принципе, все облажались. – Не легко давалось Брунару, признать себя негодным слабаком в войне против исчадий Первого Некроманта. – Если бы неизвестный наш спаситель не водрузил этот барьер, пополнили бы мы армию мопров своими телами.

– В смысле, пополнили бы? – Поинтересовалась девушка.

– Тот, что на нас со Слашем навалился, репликатором был. Есть такие твари. Ловят людей и превращают в мопров. Да и мертвецами на кладбище не брезгуют. Вдыхают, так сказать, новую жизнь в отработавшие человеческие тела.

– Господи, боже! – Выдохнула Айнагул, посерев.

– Не, – продолжил Брунар, – скелетов они конечно не поднимают, а вот недавно захороненных, это обязательно.

– Ну, хватит подробностей, – вмешался Александр, – не видишь, девушке и так плохо сейчас станет. А все из-за твоих рассказов. И откуда, только и знаешь-то так много….

– Лихо он их! А? – Слаш, наблюдавший за безумством бушующей вокруг стихии, не переставал рассыпать восторженные возгласы, по поводу каждого низвергнутого монстра.

– Ой, ой, – вздыхала женщина, – ну и свистопляска. Как бы и по нам не шарахнуло.

– Ты чего мать, – усмехнулся Слаш, – а для чего тогда барьер возводить, а? Не, Маргат, хотел бы по нам шарахнуть, давно бы уже шарахнул. И вообще, сдается мне, это сам великий Дапоруст примчался, чтобы защитить нашего Макса. Я благодарен ему до кончиков волос, но все же никак не возьму в толк, с чего такое внимание к твоей персоне. А, Макс?

– Вот у него и спроси. – Вяло отозвался Максим, начиная уставать от прыгающего вокруг Слаша. – Уймись уже. Посиди спокойно.

– Так ведь, – Слаш наклонился к сидящему на коленях Максиму и заглянул ему в глаза, – там такое происходит….

– Вроде бы все. – Подал голос Брунар, угрюмо созерцающий стихающее за барьером буйство.

Однако, до конца разгула стихии еще было далеко. Как только перестали сверкать разряды небесного электричества, поднялся такой ветер, что людям под куполом магического барьера, казалось, что их вырвет вместе с куском почвы и унесет прочь.

– Однажды, – прошептала Айнагул на ухо сэра Робуса, – я была в аэропорту, и надо мной, низко, почти над головой, пролетел самолет. Ощущение было такое же.

Рыцарь недоуменно посмотрел на девушку:

– Даже представить себе не могу столь мощную и огромную птицу.

Девушка хохотнула в сжатый кулачок, затем, смешливо улыбаясь, пояснила:

– Самолет, это не птица. Это, такое устройство, на котором люди летают.

– Тем более сложно представить. – Вздохнул сэр Робус. – Расскажешь как-нибудь подробней?

– Посмотрим. – Пожала девушка плечами. – Расскажу.

Наконец, и ветряная мельница остановилась, и грозовой фронт растаял без следа, полыхнув на прощание одной единственной молнией, ударившей в землю неподалеку. Открывшееся глазам утреннее небо, озаренное слабыми лучами восходящего солнца, принесло чувство успокоения взбудораженным душам людей. Исчезнувший барьер открыл глазам вспаханную почву, вид которой не имел ничего общего с покрытой густыми травами равниной.

– Вот это да! – Вырвалось у впечатлительного Слаша.

– Почва здесь плодородная. – Послышался незнакомый мужской голос. – Ветер принесет семена с запада и вновь засеет эту пашню, вернув утерянный сегодня девственный вид.

Старый на вид, седой мужчина, легким шагом приблизился к сгруппировавшимся вокруг потухшего костра людям:

– Я, Дапоруст. Один из правителей Забракского магического анклава. Максима я знаю, тебя сэр Робус тоже. Не соблаговолите, ли представить мне остальных?

– Ах, да, конечно. – Опомнился забракский рыцарь.

Когда бесчисленные расспросы улеглись, и мага оставили в покое, он обратился к Максиму:

– К сожалению, я не имею возможности перебрасывать людей без использования специальной руны и канала, устанавливаемого посредством кристалла связи. Принести сюда кристалл, я тоже не в силах, так как путешествую в таком состоянии материи, в котором удерживать предметы очень сложно. А нестись через болота, леса и поля в виде смерча, мне, откровенно говоря, не охота. Таким образом, я тебе не только кристалл принесу, но и еще кучу всякого ненужного хлама. В Тубрине, вы, я думаю, найдете кристалл. Однако, связываться со мной с территории Тубрина, не советую. Их маги сразу вас вычислят, и уйти все не успеют. Наши отношения сейчас раскалены до предела. Эти стариканы, отказываются даже принять нашу помощь в войне с порождениями Первого Некроманта, заметьте, помощь-то предлагается безвозмездно. Не уразумеют они, что с таким врагом надо сообща бороться. – Чародей тяжело вздохнул, переживая за участь населения Тубрина. – Ну, да к делу. Уйдете с территории протектората старейшин, сразу выходите со мной на связь. Можете даже не отходить далеко от парома. Я вас переброшу в свою башню.

– Мне нужно обязательно в Склаге побывать. Ничего, если я оттуда с Вами свяжусь?

– Ничего-то, ничего…. – Чародей на минуту погрузился в размышления. – Там ведь еще один могильник. Печать еще цела, опять же пока вы дойдете, может и разрушится. А давай-ка отойдем с тобой в сторонку, кое-чему научу….

Легкий порыв ветра, вот и все, что засвидетельствовало исчезновение мага. Максим задрал голову вверх: небольшая туча, набухшая водой, готовой вот, вот обрушиться на поверхность планеты, неспешно уплывала прочь, бесшумно скользя по лазурному небосклону. Максим отошел от лагеря еще дальше и нарисовал перед мысленным взором показанную магом руну, ничего ощутимого не произошло. Списав отсутствие эффекта на окружающую пустоту, в смысле подвластных воздушному толчку предметов, юноша воспроизвел в памяти еще одну из показанных Дапорустом рун. Поле энергетического купола заколыхалось переливами оттенков синего, накрыв юношу. Удовлетворенно хмыкнув, Максим сделал несколько шагов, защитное поле так же сместилось. Потренировавшись еще несколько минут, юноша научился стабильно удерживать центр поля точно над своей головой, однако, расширять купол более полутора метров в радиусе, не получалось. Чувствуя накатывающую усталость, только начинающий постигать магические законы этого мира юноша, направился к заждавшимся его друзьям и походным товарищам, отложив на время практическое испытание третьей, поведанной чародеем руны.

– Чем это ты там занимался? – Поинтересовался Александр. – С нас тут, чуть одежду не сорвало, ни кем не прижатые одеяла, аж на двести метров унесло, пришлось Дарусу их по вспаханному твоим другом полю собирать!

– Странно! – Как ни в чем не бывало, пожал плечами Максим. – Я ничего такого не заметил. Тренировался вот, защитный купол создавать.

– Что же это тогда было? Отголоски ночной бури? – Брунар подсел к приземлившемуся юноше, потянувшемуся за печеным на костре трохолем.

– Вы его на Зукандарской заставе, что ли прихватили? – Спросил Максим, игнорируя сверлящий его пылающий любопытством взгляд Слаша. – Вроде там, его едят мешками?

– Ты нам зубы-то, не заговаривай! – Брунар накрыл плечо юноши тяжелой ладонью. – Никуда ведь не денешься!

– Да, о чем вы вообще? – Максим изобразил недоумение.

– Рассказывай, о чем со своим магом разговаривал. – Тоном, не терпящим отговорок, произнесла девушка. – Не о погоде же вы битых два часа беседовали?

– Да нет, конечно. – Улыбнулся Максим. – Обучал он меня, вот и все! Показал пару рун, чтоб живыми до Тубрина добрались.

Заметив, как сник интерес в глазах окруживших его людей, Максим поспешил подлить масла огонь:

– Но, я узнал, почему мопров, так называют.

– Почему? – Донеслось сразу с нескольких сторон.

– Это аббревиатура, от: «Мертвый оборотень притворяющийся раненым солдатом». Смешно, да?

– А почему мертвый? – Спросил Слаш. – Вроде убить можно, как любую живую тварь. Если он уже мертвый, что ж тогда снова умирает?

– Это, – начал Максим назидательным тоном кафедриста, – потому, что Первый Некромант создал только таких тварей, как на Брунара этой ночью лезла. Их сначала называли некромантскими слизняками, а потом уже, когда поняли, что эти слизняки превращают живых людей и их трупы в похожих на себя существ, дали им более определяющее понятие репликатора. А тех людей, которых они превратили в себе подобных, стали называть мопрами, опустив для удобности произношения букву «с». Ведь, репликатор сначала убивает свою жертву, а потом уже вдыхает новую извращенную сущность, в оставленное человеческим духом тело. Репликант при этом может принимать прежний человеческий облик, в виде израненного солдата, вызывающего сострадание и сочувствие у мимо проходящих людей, только разговаривать не может.

– А, понятно. – Вставил Слаш. – Давит на жалость своим внешним видом. Ты к нему подходишь, а он тебя цап, и к репликатору тащит. Хитро задумано. Только ведь времена уже не те, сейчас мало кто осмелится к встреченному на дороге раненому солдату подойди. Все про мопров наслышаны.

– Не скажи, – покачала головой Айнагул, – Маргат подошла.

– Ну, – развела руками женщина, – мы в городе к таким страстям не привыкли.

– Я так понимаю, – вставил сэр Робус, – надо просто сначала заговорить со встреченным раненым солдатом, а уж, коли ответил, тогда и подходить. Нельзя же просто из страха и подозрения, отказать нуждающемуся в помощи человеку.

– Ты прав сэр Робус. – Согласилась Айнагул.

– Так ведь и не спорит ни кто, – продолжил Максим, – но, вы не дослушали. Ночью все видели, какой нормальный облик мопра, это полусогнутые ноги, в остатках брюк и обуви, раздобревшее тело, почти отсутствующая голова и четыре щупальца. Похож на репликатора? Похож. Просто ноги вместо хвостовидного тела слизня. Вот народ и стал всех под одну гребенку мопрами звать, так проще. Поэтому и могильники, потому что, мопры хоть и живые, но редуцированы-то из умерших.

– А ты, случайно, не узнал, зачем их туда живыми загоняли? Почему не перебили всех и не сожгли, или не захоронили, но перебитых? – Спросил рыцарь.

– Все дело в том, что при сжигании они выделяют особых микробов, которые, попадая в человека через легкие, начинают в нем развиваться, превращая в мопра. А если их перебить и захоронить всех вместе, то кровь репликаторов соберет остатки жизненной силы и позволит им возродиться. А закапывать каждого по отдельности, это ж территорий никаких не хватит. Тем более, будет какой-нибудь фермер, через двести лет поле пахать, наткнется на захоронение мопра, а там возьми, да и выживи микроб. Все! Эпидемия возрождения обеспечена.

– А-а! – Догадался Александр. – Так ночью, чародей этих микробов от сюда выдувал, он же молнией мопров пожег, значит, территорию заразил, а потом все от сюда выдул. Но, ведь тогда, там, куда он их выдул, получилась своеобразная чернобыльская зона, только с другим эффектом.

– Не переживай, – поспешил успокоить мужчину Максим, – Дапоруст останки разделил и глубоко в песках зарыл. Во, аж стихотворением получилось! Они когда-нибудь, конечно, могут всплыть, во время движения барханов. Но, он сказал, что глубина была большая, так что, это маловероятно.

– Так, а людям, куда туши этих тварей девать? – Не успокоился Робус. – Не все же знают, что сжигать нельзя.

– Маги, предупреждены, в каждом городе. – Мягко ответил Максим. – Дапоруст, лично этим занимался. В свою очередь, маги уже должны были предупредить остальных.

– Если, предупредили. – Вздохнул сэр Робус. – Знаю я этих коррупционеров. Пока золотом не одаришь, и с места свою волшебную задницу не сдвинут!

– Время к полудню все ближе. – Задумчиво проговорил Брунар. – Давайте, уплетайте свой трохоль, и выходим. Надо успеть до темноты.

Игровой мир. Восточная сторожевая башня Забракского замка.

Седовласый мужчина, с неприметными формами лица, но пронизывающим колким взглядом серых глаз, одетый в обычный кожаный костюм для верховой езды, миновал вытянувшихся по стойке смирно постовых солдат, охраняющих восточные ворота столицы Забракии. Оставив позади сторожевую башню с её распахнутыми стальными воротами и поднятой решеткой и спустившись с возвышенности на Мизандарионский тракт, он сильно преобразился. Со стороны это выглядело так, как если бы разряд электрического тока высокой частоты прошел через тело старика. Встряхнувшись, словно тряпичная кукла в руках неумелого кукловода, мужчина больше не выглядел как старик. На дороге, в оседающей пыли, стоял двадцатилетний юноша. Длинные вьющиеся каштановые волосы развивались на ветру, а идеально вычерченное лицо скрашивала легкая приятная улыбка тонких губ. Достав из небольшого кожаного футляра конский волос, мужчина осторожно положил его на дорогу и отступил на несколько шагов. В голове его пронеслась цепочка дезоксирибонуклеиновой кислоты лошади, затем строение клеток, тканей, органов, и в возникшем посреди грунтовой дорожной поверхности шаре ослепительного света ясно прорисовалась лошадиная фигура. Когда световая вспышка иссякла, на дороге, перебирая копытами, стояла серая в яблоках кобыла. Подойдя к лошади, теперь уже юноша, провел ладонью по вытянутой морде, потрепал холку, все время что-то тихо нашептывая. Затем достал из дорожной сумки подковы и, прислоняя их по очереди к каждому копыту, зачитывал скрепляющее заклинание. Подкованная лошадь, вначале напряженно, затем более свободно перебрала ногами, привыкая к новым ощущениям. Хотя, все в этом мире для неё сегодня было в первый раз, и понятие нового, в отношении подков, было крайне относительным.

Произведя аналогичным созданию кобылы образом седло и сбрую, из кусочка толстой кожи и обломка металла, и снарядив, таким образом, свою лошадь для дальней дороги, юноша проворно вскочил в седло и поскакал в направлении центрального королевства.

Игровой мир. Замок некроманта.

Вудворд не находил себе места. Меряя шагами верхнюю площадку своей башни, он никак не мог взять в толк: «Где же закралась ошибка в его расчеты? Почему, он не смог просчитать то, что сейчас с ним происходит? Он отрезан от своего мира, и путь ему туда заказан. Единственная надежда, использовать для возвращения тело одного из активных игроков. Но, кто-то или что-то блокирует любые попытки выйти на их каналы. Кто-то или что-то блокирует вообще любые действия Вудворда, влиять на события. Он столкнулся с силой, противостоять которой не помогают даже пресловутые возможности god-режима. Это не игра, вот в чем загвоздка. Один из миллионов параллельных Земному миров, с чуждыми законами, основанными на магической матрице. В которой все просчитано словно в кибернетической системе и, в которую, по началу, так легко вплетались его компьютерные коды. Апофеоз самовосхваления, что зиждился на мизерных успехах, вот, что стало его фатальной ошибкой. Он не посчитал необходимым выстроить суперзащиту для своего аккаунта, не доработал код суперпользователя…. Хотя, какой к чертям собачьим суперпользователь? Не игра! И, что-то надо делать…. Де-ела-ать…. Что?»

Самозваный некромант спустился в жилые апартаменты и подошел к стоящему в углу зеркалу. Что только не делал он с этой архаичной вещью. Разбивал. Плавил. Жег магическим пламенем. Выбрасывал в окно. Но, стоило ему отвернуться на секунду, как оно вновь оказывалось на своем прежнем месте. Смотря своим мутным зеркальным взглядом на Вудворда и искажая отражение окружающих предметов. Догадавшись, что зеркало является своеобразным порталом, дверью в иной мир, он перестал предпринимать бесплодные попытки уничтожения, а просто занавесил отражающую поверхность, чтобы не испытывать раздражения. Однако иногда, Вудворд мог наблюдать через зеркало за соседними деревнями, в коих сейчас мародерствовала освобожденная им армия, а это могло означать только одно, что зеркало можно использовать и для связи.

Сдернув с пыльной стеклянной поверхности покрывало, Вудворд представил в глубине мутной серой дымки два светящихся желтых глаза. Голос призрачного существа зазвучал в голове, но не заискивающе, не с покорной настойчивостью, как в прошлый раз, а надменно, с издевкой:

– Что хочешь ты, который называет себя некромантом?

Вудворд облизал некстати пересохшие губы и, борясь с внутренним отвращением к своему поступку, произнес:

– Если мы объединим наши усилия, то, возможно, сможем преодолеть ту полосу препятствий, которая не позволяет нам вырваться за пределы этих лугов.

– Ты слишком часто меняешь свои решения, человек. От этого выглядишь ненадежным партнером. Все же. Я могу дать тебе этот шанс. Что хочешь ты в обмен на свое участие в наших общих делах?

– Забракский замок. – Не думая выпалил некромант. – Можешь забрать всех его жителей, они мне ни к чему. Мне нужна его библиотека. И еще одно небольшое условие.

– Слушаю.

– Люди. Двенадцать человек, не из этого мира. Ты вполне можешь отличить их. Пусть твоя армия не уничтожает их, а возьмет в плен и передаст мне.

– А как же власть, над странами, над миром? – В желтых зрачках, казалось, стоял иронический смех.

– Отдашь мне Забракский замок и этих людей, остальные территории твои.

Теперь желтый свет глаз собеседника излучал задумчивость:

– Ты ищешь выход из этого мира? Я могу подсказать тебе очень простое решение.

– И какое же? – Опешил Вудворд.

– Спрыгни с башни и разбейся!

Вудворд аж отшатнулся от мутного стекла:

– Не собираюсь умирать! Не сейчас, по крайней мере.

– Глупец! – Фыркнул призрак в зеркале. – Конец здесь, не есть конец всему.

– Я в загробную жизнь не верю. – Прошептал Вудворд, скорее себе, нежели существу в толще стекла.

– Как я и говорил, мое воинство не причинит тебе вреда. Можешь восстановить лестничные пролеты. – Существо в зеркале почти растаяло.

Вудворд все же решился спросить:

– Что же ты сам, не спрыгнешь с башни?

Глаза вернулись, теперь они светились под самой поверхностью стекла:

– Я призван. Пока не снято заклятье, я не могу покинуть этот мир. Снять его может только Первый Некромант, тот кто призвал меня. И кому я продолжаю служить. Когда-нибудь, я найду способ освободить его из заточения. Я преподнесу ему этот мир, тогда он освободит меня от заклятья. И ты, поможешь мне осуществить освобождение моего хозяина. До тех пор, ты не сможешь покинуть этот мир, не перейдя на другой уровень бытия. Такова моя цена нашего взаимовыгодного сотрудничества. Пока же, займись изучением библиотеки Первого Некроманта. Я покажу тебе вход в скрытые хранилища книг и свитков. Возможно, там хранится ответ на нашу проблему.

Существо в зеркале исчезло, оставив неприятный осадок в душе Вудворда, сожалеющего теперь о том, что затронул тему с башней.

Восстановив лестничный пролет, не совсем состоявшийся некромант, спустился на один этаж ниже. Здесь, в весьма просторном зале, его ожидал огромный слизняк с четырьмя щупальцами и шишковидным наростом вместо головы. Сделав неуклюжее движение, означающее, должно быть, почтительный поклон, чудовище отступило в сторону, пропуская некроманта вперед. Ступая по гулким каменным полам замка, Вудворд все время слышал позади влажный шелест скользящего за ним монстра. «Что ж». Думал он. «Придется привыкать к новому окружению».

Игровой мир. Территория протектората Тубринских старейшин.

И так, Тубрин. Небольшой городок на западной окраине пустыни, а точнее, на территории начинавшейся здесь саванны. Десятков пять не очень больших и совсем маленьких преимущественно деревянных домов, окруженных высоким частоколом из отесанных бревен. Вокруг поселения в спешке брошенные фермы, с глинобитными лачугами, зияющими чернотой пустых оконных глазниц. Вывороченные двери, опрокинутые заборы и разбросанный сельскохозяйственный инвентарь. Картина всеобщего запустения и разрухи, позолоченная лучами заходящего солнца, застывшая, словно статичное изображение кисти приверженца постапокалиптики.

Выползшая из-за фермерского домика фигура одинокого мопра нарушила молчаливую идиллию запустения. Вот, жалкая пародия на гидру, развернула носки своих облезлых ботинок в сторону замерших на обочине путников.

– Бежим к воротам. – Приглушенно скомандовал Брунар. – Давай, скорее!

Щупальцеголовая бестия раскрыла пасть и огласила окрестности своим визгливым криком. Максим обрушил на мопра силу оглушающей руны, но, Дарус и Слаш уже успели свалиться на землю, держась за голову руками. Побелел Брунар. Пошатнулся сэр Робус. Повисла на плече девушки теряющая сознание Маргат.

– Не, так дело не пойдет! – Крутанул головой Александр.

– Приготовься отбиваться, если потребуется. – Прошептал Максим.

Из выбитых дверных проемов ферм и сараев потянулись другие мопры.

– Спят они в этих домах, что ли?! – Александр с опаской осмотрелся вокруг.

– Так. – Взял инициативу в свои руки Максим. – Становитесь все вплотную ко мне. Будем идти медленно. Придержите Маргат.

Сливающиеся к путникам монстры раскрыли рты, но люди их не слышали. Возведенный юным чародеем барьер, не пропускал крик мопров, не мешая между тем, слышать другие звуки.

– На раз. Делаем шаг правой ногой, на два, левой. – Прошептал Максим обступившим его людям. – Раз! Два!

Люди, на возведенных за частоколом башнях, заметили прорывающийся через толпу мопров отряд. В монстров полетели стрелы, не причиняя особого вреда, но отвлекая часть монстров на себя.

В тысячный раз, а может и больший, Максим произнес команду шага. Пот крупными градинами катился по лицу юноши, а в ногах начиналась судорожная дрожь неимоверной усталости. Перед закрытыми воротами толпился десяток монстров, не способных пробиться ни внутрь укрепления, ни через тонкую пленку магического барьера, они, тем не менее, напрочь перегораживали путь в город. Собрав остатки сил в единый кулак, Максим сотворил руну ветряного кулака, разметав по сторонам большую часть столпившихся вокруг мопров. Оставшихся откинул Александр.

Ворота приотворились на ширину человеческих плеч. Максиму пришлось снять энергетический купол, чтобы позволить своим друзьям войти в город. Очухавшиеся мопры, снова стянули кольцо, но рухнули в низвергнувшуюся под ногами пропасть.

Теряя сознание, Максим освободил энергию руны малого землетрясения, вызвав появление глубокого оврага между занятым людьми пяточком почвы возле ворот и толпой разгулявшихся чудовищ.

Максим открыл глаза. Непривычный настил из деревянных досок, помещенный на редкие толстые брусья, уходящие концами в пазы бревенчатых стен. Максим отвел взгляд от потолка. Ничем не закрытые и неоформленные стены из толстых бревен. Широкие окна, затянутые какой-то грязно желтой пленкой, пропускающей дневной свет внутрь убогого жилища. Возле окна престарый стол. На покрытой сколами и трещинами столешнице стоит глиняный кувшин с обломленной ручкой и отколовшимся краем. Рядом со столом две самодельных скамьи из грубо отесанных толстых досок. Максим оторвал затекшую спину от грубого дощатого настила высокой кровати.

«Эх. Матрас бы сюда…. Да свежее постельное белье»

Юноша с тоской вспомнил пуховую перину, приобретенную им после получения выигранных на ставках денег и оставшуюся в дома Слаша. Повернув голову, в сторону раздавшегося из-за спинки кровати шороха, Максим встретился взглядом с маленькой девочкой, с любопытством его осматривающей своими серыми широко открытыми глазами.

– Ты-ы та-ак до-олго спа-ал! – Протянула девочка звонким голосом, прячась за спинкой кровати так, что из-за деревянной кромки выглядывали только глаза. – Мой братик то-оже долго спа-ал!

– Я у тебя дома? – Спросил Максим улыбнувшись. – Где твои родители?

– Ма-ама ушла с те-етей Ма-арга-ат на ры-ынок. – Девочка вышла из-за кроватной спинки. В руках она вертела серебристый лист бриллиантового дерева. – Посмотри, что-о мне прине-ес братик из ле-еса. О-он у нас лесни-ик! Хо-очешь воды?

Максим кивнул. Девочка подошла к столу и взяв с него кувшин принесла Максиму:

– То-огда-а, пей!

– Спасибо! – Максим сам отнес кувшин на место. – Тебя как зовут?

– Ма-алва.

– А меня Макс.

– Како-ое стра-анное имя. – Проговорила девочка, как обычно растягивая звуки. – Те-етя Айни, просила тебя вы-ыйти к не-ей, ко-огда просне-ешься.

– Айни?

– Белаку-урая. – Удивилась девочка. – Ты что, не помнишь?

– Айнагул?

– Я и говорю-ю, те-етя Айни! – Девочка направилась к межкомнатной двери, призывно маша рукой. – Идем, идем.

Айнагул сидела на чурбане посреди небольшого двора и коротким толстым шестом толкла в кадке незнакомые Максиму семена.

– Это у них вместо песта и ступы. – Прокомментировала девушка. – Пытаюсь размять хлебные зерна. Живут они не богато. Варят кашу. Лепешки еще из этих зерен делают. Но, сегодня будет мясо, Дарус отдал жене покойного Харика амулет и деньги. Там не много конечно, но на недельку хватит.

– Так это дом того стражника, которого Витек с компанией в пустыне подобрали? Что потом помер в дороге?!

– Ага. – Кивнула Айнагул, делая перерыв и вытирая пот со лба. – Женщину зовут Карри. Она с двумя детьми в этом большом доме живет, естественно им нелегко приходится. Вся надежда была на заработок сына, его в этом году к бригаде лесорубов приставили. Но, на их караван с дарами лесной девы напали мопры. Половину людей перебили. Вторая половина в полу-истерзанном состоянии до города добралась. Я мальчишку вовремя с того света возвернула. Душа уже почти вылетела из тела, когда я приложила к нему свои руки.

– Так он маленький, как сестра?

– Нет! – Улыбнулась Айнагул. – Ему уже десять. По здешним меркам вполне работабельный возраст!

– Все равно, ребенок!

– Ну, уж. – Пожала плечами Айнагул. – В каждом монастыре свои правила. Кстати, в благодарность за спасение сына Карри разрешила Дарусу с матерью остаться в её доме. Но, я думаю, она надеется, что Дарус как-нибудь заработает на всех жильцов дома. По крайней мере, он уже подписал контракт с городской стражей, так что с голода не умрут.

– А где остальные? Про мать детей и Маргат знаю.

– Дарус несет караул. Сашка с Робусом всю ночь помогали стены от мопров защищать, спят сейчас в одной из комнат. Друзья твои вместе с Дарусом пошли, тоже решили внести свой вклад в дежурство. И мальчишка, за ними уплелся. Тем более, его зовут Тарус, что почти одно и то же с Дарусом, так, что вот такие пироги…. Совет старейшин, между прочим, негодовал в начале по поводу испорченной тобой дороги. Потом, правда, признал, что, таким образом, их ворота не подвергнуться штурму. Так, что, почти угодил.

– Я по ходу дела долго спал, да?

Девушка задумчиво скосила глаза и поджала губы, затем ответила:

– Мы позавчера пришли.

– Ого! – Вырвалось у Максима. – Это меня барьер так измотал. Надо чаще практиковаться, нарабатывать магическую выносливость.

После ужина в доме жены Харика, мужчины отправились на короткий отдых, чтобы в ночь заступить на дежурство. За столом остались только Максим и Александр. Женщины уже убрали посуду и их разговору никто не мешал.

– Когда двинемся дальше? – Спросил мужчина.

– Не знаю. Нужно еще одно дело уладить, в местной таверне.

– Решил напиться? Не поможет, поверь мне.

– Иди ты! – Огрызнулся Максим, не поняв шутки. – Встреча у меня там. А что на счет кристаллов связи?

– Робус поспрашивал там, да сям, так на него теперь как на врага народа смотрят. Здесь кристаллы связи табу. И то ли это из-за войны, то ли у старост их, просто крышу рвет. Странная здесь вообще культура и политика, все словно белены объелись, сплошные запреты, и уж конечно, подозрительное отношение ко всему окружающему миру, это превыше всего. Будь осторожен в своих делах здесь и на словах тоже, хлопот можно огрести, мама не горюй!

– Тяжелые времена, сложные решения. – Усмехнулся Максим. – Самое сложное для нас, придумать способ покинуть город. Не менее трудно, преодолеть бродящих вокруг стен мопров. Подумай на досуге над решением этих проблем. А я, попробую решить проблему с кристаллами связи.

Над широким крыльцом сложенного из глиняного кирпича двухэтажного здания болталась железная вывеска, нещадно скрипящая под порывами сильного ветра. На раскачивающейся эмблеме с изображением перекошенного мужского лица с зажатой в зубах вилкой, было выковано и название заведения: «Голодный путник».

– Очень специфично, – пробормотал себе под нос Максим, хватаясь за толстую ручку входной двери, – хотя и не оригинально.

Внутри оказалось жарко и душно. В большом камине полыхал лютр, отбрасывая красные блики на лица сидящих за столами людей. В воздухе висел устойчивый запах алкоголя, напоминающий запах кипящего на раскаленной поверхности пива. Максим сразу вспомнил тот единственный случай, когда отец целенаправленно расплескал содержимое бутылки Очаково на горячие камни печи в бане на их даче. Не обращая внимания на взгляды завсегдатаев, отнюдь не приветливые, юноша прошел к подобию барной стойки и, усевшись на короткую скамью, кивнул трактирщику.

– Зря ты пришел! – Тихо проговорил хозяин заведения. – Бродяги вызывают недовольство.

– С чего ты взял, что я бродяга? – Вскинул брови юноша.

– Посмотри на себя. Приличные люди в таких лохмотьях не ходят.

– Это от того, что им не приходится каждый день биться с мопрами. – Произнес Максим, смотря в глаза трактирщику.

– Ха! – Трактирщик увеличил вещательную громкость своих голосовых связок. – Этот парень считает себя истребителем мопров! Может, выкинем его за городские стены, пусть развлечется.

Пара забулдыг, оставили недопитые кувшины с любимым напитком и в развалку направились к мирно сидящему за стойкой юноше. Один из подошедших облокотился о плечо Максима:

– Молись парень своим богам, чтобы я оставил тебе жизнь. Потому что я обычно глух к слезливым увещеваниям на подобные темы.

Взгляд Максима потускнел. Еще секунда и, рука наглеца была сброшена, а сам юноша уже стоял на ногах позади нахального пьяницы, прижимая к его горлу лезвие ножа. Второй нож, Максим направил в сторону другого мужчины.

– Эй, полегче! – Отпрянул назад напарник зажатого в захват пьяницы.

Из-за стола поднялся еще один мужлан, вынимая на ходу меч, он направился прямиком к Максиму:

– Чужак! Ты перестарался!

– Облезешь! – Парировал юноша, разряжая энергию оглушающей руны на приближающегося противника. Мужик выронил меч и, сгребая столы, отлетел в сторону.

– Что же ты сразу не сказал, что боевой маг?! – Поднял руки напарник зажатого забулдыги, отступая назад.

Максим отвел лезвие от горла плененного человека и ткнул его в спину. Тот, врезавшись в напарника, опрокинул на пол и себя и его.

– Никто и не спрашивал!

Максим, как ни в чем не бывало, повернулся к трактирщику и собирался сделать заказ, как услышал сзади другой голос, показавшийся ему улыбчивым:

– Похоже, ребята выбрали жертву не по зубам?

Юноша обернулся и встретился взглядом с направляющимся к выходу мужчиной, коснувшимся, как бы невзначай, своего подбородка. На среднем пальце поднятой руки уходящего человека, Максим заметил кольцо братства хранителей сферы.

– Всем свойственно ошибаться. – Ответил Максим и, бросил на стойку два серебряных. – За устроенный бардак!

Оставив за спиной недовольную ухмылку трактирщика, Максим вышел из таверны, как раз вовремя, чтобы заметить, куда свернул хранитель.

– Приветствую тебя! – Поклонился Максиму мужчина, остановившийся в глухой подворотне между нежилыми строениями.

Максим склонил голову в ответ:

– Ты должен передать мне собранную информацию.

– Она здесь. – Мужчина протянул Максиму свиток тонкого пергамента, испещренного мелким почерком.

– Благодарю тебя!

– Твои друзья интересовались кристаллом связи.

Максим, собравшийся было уйти, остановился и направил взгляд сощуренных глаз на скрытого тенью члена братства:

– У тебя есть?

– И быть не может. Иначе работа моя и гроша ломаного не стоила бы, сам понимаешь. Если хочешь отсюда выбраться, найди мага, работающего на старейшин. Предложи обучить его созданию барьера, а в благодарность, потребуй переброски тебя и твоих спутников в Бразираг. Стены Тубрина не так прочны, как кажется, и старейшины об этом знают.

– Имя?

Хранитель заколебался, но все же назвал:

– Таргус.

– Не беспокойся, он не узнает с какой стороны дул ветер, нашептавший мне его имя. – Максим поклонился мужчине. – Прощай.

– Прощай.

Мужчина скользнул в незаметный проход между строениями, Максим вернулся в таверну. В этот раз никто не поднял на юношу глаз.

Заказав кружку горячего напитка из семян агарры, по вкусу и влиянию на организм напоминающий кофе, Максим дождался своего заказа и подсел к компании из двух интеллигентного вида человек. Пожилой мужчина в поношенном военном кителе оторвался от своего кувшина с пивом:

– Что-то ищешь парень? Мы не проводим незаконных сделок, чтоб ты знал, так на всякий случай.

– Ты пришел с группой, что пробилась через осаду, я был тогда на стене, и признаюсь, впечатлен! – С уважением проговорил второй человек, сравнительно молодой, одетый в дорогой шелковый костюм.

– В городе есть маг, Таргус, кажется. Не знаете, как с ним повидаться?

– Хм. – Прищурил один глаз носитель кителя. – Не думаю, что у него найдется для тебя время.

– Я тоже маг. – Сказал более молодой. – Зачем тебе Таргус, быть может, я смогу помочь?

– Нужно перебросить меня и моих друзей в Бразираг. – Максим оценивающе глянул на сидящего напротив городского щеголя. – Ты способен на это?

– Я нет. – Щеголь скривил губы, должно быть, изображая, таким образом, огорчение. – Мастиг и Таргус этим занимаются. Но вряд ли они станут делать это по обычной таксе, времена сейчас трудные, все стало дороже.

– Я собираюсь предложить знания, которые в сложившейся ситуации бесценны. – Максим положил на стол один из полученных в Зукандаре магических кристаллов. – Это тебе. Устрой мне встречу с Таргусом.

В глазах щеголя сверкнул огонек алчности, но он удержал себя в руках, и прежде чем согласиться, спросил:

– Какого рода знание ты готов предложить?

– Магический барьер.

– Забракская тайная технология? – Удивился щеголь. – Хорошо.

Маленький магический кристалл перекочевал со столешницы в карман шелковой куртки. Максим поднялся, кивнул собеседникам и со спокойной совестью отправился домой, спать.

На следующий день, когда все жители дома покойного Харика, временные и постоянные, собрались за скромным завтраком, во входную дверь громко постучали. Сидящие за широким столом гостиной люди, успели только перекинуться взглядами, решая, кто пойдет открывать, как дверь распахнулась. На пороге стоял высокий, средних лет мужчина, облаченный в дорогую белой парчи ризу, отороченную серебряной лентой. Позади, топтались четверо городских стражников.

– Я ищу мага, владеющего искусством построения магического барьера. – Прогремел уверенный голос нежданного гостя.

– Это я. – Поднялся Максим из-за стола. – Ты Таргус?

– Да. Следуй за мной.

Пять последующих дней от Максима не было никаких известий. Дарус постоянно пропадал на боевом посту городской стражи. Слаш, Брунар, Александр и Робус также, регулярно участвовали в дежурстве на мостках деревянных лесов, спешно возведенных вдоль внутренней стороны частокола. Были за это время моменты, когда наваливающаяся толпа мопров, чуть не проламывала какой-нибудь участок стены, но Александр, не раз отбивал попытки мопров построить из своих тел горку, чтобы по спинам «сородичей» взобраться на стену, успевая отбрасывать телекинетическими ударами в конец обарзевших монстров. Однажды, леса покачнулись сильнее обычного и несколько людей полетели во двор, в их числе был и Александр. Падая навстречу земле, он рефлекторно оттолкнул от себя надвигающуюся опасность, зависнув в метре над булыжной мостовой. Так, он понял, каким образом, он может отрывать свое тело от земли, просто отталкиваясь мыслью от почвы. Неожиданно проявившаяся способность спасла ему, если не жизнь, то здоровье. Остальные ополченцы, упавшие со стены, переломали не по одной кости. Вот тогда-то и пригодились способности Айнагул, принесшие ей глубокое уважение со стороны горожан.

Общее благосостояние дома Харика улучшилось. За выполняемую Максимом работу, по обучению тубринских магов, старейшины, по просьбе Максима, каждый день отправляли вдове Харика большую корзину продуктов. И когда, наконец, работа Максима с магами Тубрина была благополучно завершена, в доме, его встретили шикарным ужином.

Сидя за столом, юноша поведал спутникам о проделанной работе и дальнейших планах, в соответствии с которыми, завтра их должны будут перебросить в Бразираг. А дальше, как обычно, своим ходом до Склага. Тем более, что кристаллов связи им так и не перепало, в связи с их ограниченным количеством в протекторате. Старейшины не пожелали расстаться с имеющимися в наличии кристаллами даже в обмен на магические камни, предложенные Максимом. Но были и плюсы, их переброска в соседний город не будет стоить им ровным счетом ничего, кроме потраченных уже усилий на обучение магов.

Перед тем как покинуть гостеприимный дом, Максим раздал матери Даруса и вдове Харика по пять магических кристаллов, сделав их жизнь легче, как минимум на год.

Игровой мир. Город Мизандарион.

Антон несколько дней следил за неприметным мужичком, досконально изучая его привычки и выясняя другие подробности его бытия. А началось все с того, что встретив в узком переулке человека, он по обыкновению, устоявшемуся за дни пребывания в этом мире, заглянул в мысли прохожего. Подобное действие, доведенное до автоматизма, не раз сослужило Антону положительную службу, заранее предупреждая о возможных неприятностях. Но сейчас, ему грозило разбогатеть, моментально и без особых последствий со стороны закона. В голове щуплого мужичка крутились мысли о нелегальной партии золотых самородков, спрятанной в его доме. Партии не малой, если не сказать огромной, судя по тому, какой страх теребил хранителя контрабанды.

Антона, страх попасться с набитыми самородками карманами не беспокоил. Все, что сделали бы в таком случае жандармы, так это конфисковали все имущество и выставили за городские стены. Плевать. Риск, все равно того стоил. А вот мужичек, видать сильно дорожил своим небольшим домиком, раз трясся от страха каждый раз, когда покидал дом или возвращался.

Проходя на днях мимо домика, изобразив выпившего, Антон держался за стену дома и не единожды прислонялся к кирпичной стене, делая вид, что ему плохо. Прохожие всего лишь с отвращением отворачивались, а он, заглядывал в дом, сквозь стены. Была у него и такая способность: видеть очертания находящихся за стеной предметов. Так вот, в дальней от входа комнате, стояло много небольших сундуков. Естественно Антон решил, что его будущее богатство именно там.

Сегодня была суббота. Наверное, в любом мире, суббота есть суббота. А субботний вечер: время расслабиться и заняться чем-то несущественным, особенно желанным и так далее в таком же духе. И мужичек этот, в субботний вечер отправлялся в харчевню, аж за три квартала от дома. Антон знал, что вернется он не раньше утренней зорьки.

Дождавшись, когда улица опустеет и ночь накинет свое серое покрывало на уставший город, юноша проскользнул к скрытой в нише двери. Вскрывать замки гвоздями его научил еще дед, проведший за забором советских лагерей не один десяток лет. Справившись с замком, Антон вошел в дом, тихонько притворив за собой дверь. Закрыв глаза, он увидел серые очертания предметов обстановки и стен помещения. Миновав первую комнату, затем вторую, в третьей он уперся в стену, застеленную книжными полками. Памятуя о предыдущих наблюдениях, юноша стал искать вход в четвертую комнату и обнаружил, несколько полок легко вынимались из пазов. Открывая доступ к отодвигающейся стенной панели. Прижавшись лбом к крышке ближайшего сундука, он чуть не подпрыгнул от радости, внутри лежали самородки. Вскрыв простой замок, юноша снял куртку и накидал сверху несколько наиболее крупных самородков. Связав куртку узлом, он вынес тяжелый сверток в соседнюю комнату и восстановил былой вид стеллажей. Весьма довольный собой, он покинул дом, повесив большой чугунный замок на причитающееся место.

– Антон!

Подпрыгнув от неожиданности, юноша повернулся на звук своего имени. Посреди улицы стоял человек. Серьезное лицо незнакомца было открыто свету небесного спутника планеты.

– Иди за мной! – Скомандовал человек и, развернувшись, зашагал прочь.

Опешив на столько, что растерял всю свою сообразительность, юноша тупо поплелся за брюнетом, полагая на самый худший исход. Кожаный костюм, легкая поступь, развивающиеся на ветру каштановые волосы и место встречи, давали повод, подозревать брюнета в принадлежности к истинным владельцам украденного Антоном золота. Однако, последующие события показали, что он ошибся.

Незнакомец привел юношу к Мизандарионской церкви. Удивленный и заинтригованный Антон последовал за загадочным брюнетом в просторный темный холл. В другом конце вытянутого помещения стоял большой алтарь, возле которого молился дежурный священник. Через остекленный свод пустое каменное пространство церкви заливали отраженные от небесного спутника планеты лучи местной звезды, Антон даже не знал здешних названий местных астрономических тел. Впрочем, ему было на это плевать, как и на многое другое. Открыв вторую боковую дверь, одну из длинной вереницы аналогичных, мужчина пропустил юношу внутрь маленькой круглой комнаты и, войдя следом, плотно притворил дверь. Антон подумал, что два человека в дополнение к стоящему здесь алтарю, это чересчур для столь тесного пространства. Прижавшись спиной к стене, он вопросительно посмотрел на брюнета, зажегшего свечу в маленьком подсвечнике алтаря.

– В здешней церкви чтится таинство молитвы на столько, что на молитвенные кельи накладывается особое заклинание, не позволяющее никому подслушать ведущийся здесь разговор. Самое безопасное место в этом городе. – Сказал загадочный брюнет, как бы поясняя причину прихода в это место.

Антон молчал.

– Разве в вашем мире нет людей, которые могут выследить и поймать совершившего преступление человека? – Задал вопрос незнакомец.

Антон опешил: «Как он узнал?». Но, вслух ответил, постаравшись, чтобы голос звучал более уверенно:

– Здесь таких технологий нет, жандармы не смогут меня даже вычислить, не то, что поймать.

– Ты должен понимать, – незнакомец приступил к поучениям, вгоняя Антона в тоску, – любое действие человека оставляет эфирный, своеобразный энергетический след в пространстве и на предметах, с которыми человек взаимодействует. Это происходит в любом мире, в любой вселенной. Ибо все есть всего лишь информация.

Брюнет сделал паузу, чтобы дать время Антону воспринять услышанное, затем продолжил:

– В этом городе, жандармы лишь следят за видимым, то есть воспринимаемым глазами обычного человека порядком, реагируя только на те нарушения, которые они явно засвидетельствовали. Информационными следами эфирного уровня занимаются специально обученные маги. Они без труда отыщут тебя. И, учти, те маги, что будут искать тебя, не имеют ничего общего с королевской сыскной службой. Ты связался с незаконной, но очень влиятельной структурой.

Ноги Антона подкосились, он сполз спиной по стене, коснувшись копчиком холодного плинтуса:

– И что мне делать?

Незнакомец навис над Антоном, вблизи, покрытое колышущимися тенями, лицо его выглядело зловеще:

– Отдашь золото священнику в дар церкви, он будет очень рад. Затем наймешь карету и отправишься в Забракский замок. Отдашь стражникам это кольцо. Скажешь, что должен дождаться сэра Робуса Торрингзанского, чтобы следовать с ним в его поместье. Когда появится упомянутый рыцарь, пояснишь ему, что ты один из двенадцати и будешь выполнять его указания. Повтори!

Антон повторил инструкцию.

Незнакомец продолжил:

– В этом мешочке пять золотых, этого хватит на одежду, еду и карету до нашей столицы, там твое существование будет обеспечено. Ступай.

– А, как же, эфирный след? – Спросил Антон слегка растерянным голосом.

– Я уничтожу любые следы твоего пребывания в этом месте. Ищейки дойдут до церкви и упрутся в тупик. Священник же, никогда им не признается в том, что видел здесь кого-то ночью, зная это, они даже не станут спрашивать его. Таинство церкви, слишком высоко ценится в этом государстве.

– Хорошо. – Кивнул Антон. – Тогда я пошел.

Игровой мир. Территория протектората Тубринских старейшин.

Разбредающиеся мопры из тубринского могильника до Бразирага не дошли. Пока не дошли. Единичные особи были замечены в лесу, стоявшем темной еловой стеной совсем не далеко от поселка, что не вселяло в сердца жителей ни капли оптимизма. Те, что побогаче, уже давно воспользовались услугами магов, чтобы оказаться подальше от неукрепленного городка.

Маленький, не больше тридцати домов поселок, жил речными дарами и паромной переправой, откуда у нищих в своей массе жителей могли взяться средства на постройку защитных сооружений?

Потратив не менее двух часов на уговоры паромщика, Максим ни с чем вернулся к дожидавшимся его на окраине друзьям:

– Старик паромщик, отказывается перевозить нас на тот берег. Говорит, что прошлой ночью за рекой в небо ударил столб света. Мол, не к добру это, и жизнью своей и целостностью парома он рисковать, не намерен. Старый пень!

– Так ведь мопры и так уж на околице! – Александр негодующе поднял глаза к небу. – Им все равно здесь не выжить, так и переправлялись бы, да шли в город на той стороне. Все ж таки шанс был бы!

– Шанс?! – Горько усмехнулся сэр Робус. – Склаг ничем не лучше этой деревни, уж поверь мне! У меня там небольшой дом и железный рудник.

– Ничего себе! – Присвистнул Слаш. – А корабля у тебя нет?

– Лучше бы у тебя самолет был. – Вздохнула Айнагул.

– Верфь принадлежит не мне. – Развел руками рыцарь. – А перевозящие людей птицы у нас не водятся.

Айнагул улыбнулась, вспомнив давний разговор.

– Слушай, – щелкнул пальцами Александр, – а может купить у него этот паром, и пусть его потом чудища заречные разбирают, хоть до посинения. Нам-то, главное на тот берег попасть.

– Да я ему все имеющееся золото предлагал в придачу к оставшимся кристаллам, он уперся как баран в ворота, и ни в какую.

– Баран? – Поднял вопросительно бровь Брунар. – Первый раз слышу такое ругательное слово. Необычно.

– А-а! – Отмахнулся Максим. – Но, ночевать я в этой дыре тоже не останусь!

– Предложения? – Спросил Брунар.

– Подкупить магов?! – Полувопросительно предложил Слаш.

– Нас просто повесят. – Мрачно ответил Робус. – Или утопят.

– Жесть! – Максим в сердцах сотворил руну и обрушил силу ветра на невысокий палисад, опрокинув его на землю.

Из крайнего домика тут же выскочила маленькая старушка.

– Что ж вы делаете-то тролли поганые! – Запричитала женщина.

Опомнившийся Максим попросил извинения и протянул женщине золотой. Та сразу успокоилась и скрылась в доме, сияя от счастья.

– Идем! – Бросил Максим через плечо, срываясь с места.

– Куда? – Спросил Брунар.

– На север!

– Я тоже чувствую приближение опасности. – Сказала Айнагул. – Нам действительно лучше уйти из поселка.

– Зря ты дал ей золотой. – Слаш догнал Максима через пару домов. – Её все равно мопры забьют, не сегодня, так завтра.

– Её крик мешал мне думать.

– Если каждую орущую глотку затыкать золотыми, золотых надолго не хватит. – Это уже был Брунар. – А с мопрами этот номер вообще не пройдет.

Максим скосил глаза на Брунара, а потом рассмеялся:

– Я ж всего раз попробовал!

На северной оконечности Бразирага разношерстную группу путников поджидал охотник. Друзья уже почти прошли мимо, когда он остановил их:

– Добрый вечер, путешественники!

Максим внимательнее пригляделся к одетому в зеленый охотничий костюм мужчине. Что-то было в нем такое, не вписывающееся в картину этого мира.

– Играл в Двенадцать? – Без подготовки спросил Максим, действуя напролом. – От GRW?

Охотник сначала замялся, застигнутый врасплох, затем ответил:

– До сих пор играю.

– Отлично! -Максим шагнул к охотнику. – Лодка есть?

– Да! – Кивнул охотник. – Там. Выше по течению.

– На севере? – Спросил Брунар, не слишком-то ориентирующийся в какую сторону бегут речные воды. – Нам в Склаг надо.

– Она напротив Склага и спрятана.

Охотник подтвердил смутную надежду Брунара, вызвав на лице третьего бойца пустыни улыбку облегчения.

– Ты прямо спасение небесное для нас. – Выдохнул Брунар. – Уж не буду спрашивать каким ветром тебя в такую даль занесло, я благодарен судьбе за такой подарок.

– Черт! – Максим постучал костяшками пальцев о свой лоб. – Совсем забыл, мне же в таверне встретиться с человеком надо!

– Забей. – Отозвался Александр. – Ты себе картину происходящего и так составить можешь. Оглянись вокруг, богатых уже и след простыл, а рыбаки могут и до утра не дожить, но уходить они все равно не будут. Паром встал. Перебрасывающий маг, после нашего переноса улизнул за барьер Тубрина. Бразирага уже нет!

– И нас не будет, если останемся! – Поддержал Александра Слаш.

– Вы правы, я и сам не хочу оставаться. – Вздохнул Максим, затем обратился к охотнику. – Идем к твоей лодке.

К полудню следующего дня, по правую руку от продвигающейся вдоль берега реки группы людей, на горизонте показалась кромка владений лесной девы. Тимур, так звали охотника, махнул в направлении серебристых деревьев рукой:

– Я когда на этот берег переправился, пробовал сначала в тот лес сходить. Думал, постреляю, – охотник поправил длинный лук, продетый через голову и плечо, – дичь там какую-нибудь. Да не тут-то было. Только к лесу подошел, как свет между деревьями померк, словно тень гигантская упала, а на небе, заметьте, ни единого облачка не было.

Максим заметил как его зукандарские друзья молча переглядываются, ехидно так улыбаясь.

– Мне сразу перехотелось туда соваться. – Продолжал тем временем Тимур. – Я когда в игру вошел, ну, появился в этом мире, оказался севернее Склага, возле леса.

Теперь бесшумно смеялся Робус.

– Таких монстров в том лесу насмотрелся…. Пару раз еле жив остался, одна благость, всегда быстро бегал. Пришел в Склаг, разузнал, как, да чего там. Оказалось, что местный кожемяка нанимает охотников. А я сразу обнаружил, что стал следы разные подмечать, сломанные веточки и тому подобное. Видно программа изначально мне в голову эти навыки вложила.

– Так ты следопыт? – Спросил Робус.

– Вроде того. – Кивнул охотник.

– Кто бы сомневался. – Беззвучно прошептал Александр. Он-то уже давно заглянул в список некроманта, позаимствованный у Виктора, на время его обучения в лесных чертогах.

– Ты не закончил историю. – Напомнил Максим.

– Ну, вот кожемяка этот, и выдал мне этот наряд, сказал, что все охотники так одеваются. Снабдил луком, научил стрелы делать. Он по совместительству еще и плотником оказался. И отправил меня на болота, жаб стрелять.

– Да жабы там хоть куда. – Вставил Робус, показывая руками предполагаемые размеры амфибий. – Килограмм по пятнадцать весят, я вам говорю.

– Ага, – кивнул Тимур, – он из их шкуры кошельки делает, бижутерию всякую для женщин, шкатулки обтягивает. Приличное время я, таким образом, на хлеб зарабатывал, а потом на болоте бродячих пней стало много. Кучкуются падлы и на людей бросаются, топят, потом жрут.

– Странное поведение для падальщиков. – Задумчиво пробормотал Брунар.

– Да, – согласился Робус, – бывали, конечно, случаи, когда склаговская гниль на людей нападала, но это уж совсем в глубине топей, но, чтобы вот так, приперлись на край болот и всех кого ни попадя цеплять, не ладное это.

– Вот я и решил на этом берегу счастья поискать. Нашел на карте еще один лес и пошел туда пешком. Думаю, если на лодке поплыву, так потом против течения не выгребу такое расстояние. Незадолго до вас в Бразираге объявился. Сходил в лес, наткнулся на ходячего спрута, он как завизжал, я думал, сознание потеряю прежде, чем ноги унесу. Потом в деревне узнал, что эти твари, вроде как и мертвые уже, от Тубрина идут. Увидел вашу группу и решил, чем рогатый не шутит, попрошусь к вам….

– Я больше не могу! – Айнагул уселась на влажную от вечерней росы траву. – Ни шагу больше сегодня не сделаю, хоть режьте! С утра идем, мы ж не машины!

– И то, правда. – Согласился Робус. – Ноги гудят, словно струны майладры.

Игровой мир. Склаг.

На следующий день путники достигли того места, где в высокой прибрежной траве кверху дном лежала широкая плоскодонная лодка. Спустив лодку на воду и погрузившись, мужчины немного поспорили по поводу распределения двух весел. В итоге, похожие на широкие деревянные лопаты весла, достались Робусу и Брунару, как самым выносливым и сильным. Спокойная, почти стоячая вода прибрежной зоны, превращалась в бурное течение в середине неимоверно широкого потока. Оказавшись вновь на более спокойной воде, гребцы, взмокшие от пота, сдались, передавая эстафету Александру и Слашу. Наконец, водная преграда была преодолена и лодка причалила к широким плавающим мосткам.

Путники, кроме Робуса и охотника, никогда ранее не бывавшие в Склаге, с удивлением смотрели на многочисленные ряды разнокалиберных лодок, пришвартованных к длинным, слегка колышущимся на водной глади деревянным дорожкам. Мостки сходились к деревянной пристани, которая в свою очередь упиралась в большой каменный мол, служащий причалом огромным, по обычным речным меркам, кораблям. Деревянные реи со спущенными парусами и развевающимися флагами, блестели сейчас в лучах заходящего солнца.

– Снова вечер. – Печально вздохнула Айнагул. – Ну, почему, мы всегда приходим куда-нибудь именно вечером?

– Это судьба! – Улыбнулся Максим. – А кто-то говорил, что Склаг не лучше Бразирага.

– Склаг, довольно большой город. – Возразил охотник.

– Я имел в виду его оборонительные возможности. – Пояснил забракский рыцарь. – Идемте друзья, я покажу вам свой дом.

Миновав, на удивление пустые улицы города, путники вышли к предместью, где за высоким кирпичным забором возвышался большой в три этажа дом, сложенный из отесанных камней гранита, золотящийся в закатном отсвете красной полированной черепицей. Рыцарь вплотную подошел к широким воротам и забарабанил кулаками в гулкую металлическую поверхность. Через несколько минут дверца, закрывающая маленькое смотровое окошечко отъехала в сторону, и через частую тонкую решетку на путников воззрели старческие глаза.

– О! – Раздался скрипучий голос за воротами. – Сэр Робус! Сейчас, сейчас, я открою сэр Робус!

С визгливым скрипом створка ворот отворилась внутрь небольшого открытого двора, пропуская путников в огороженное, а стало быть, безопасное пространство.

Услышав за спиной звук задвигаемого засова, сэр Робус шумно выдохнул:

– Уф! Словно гора с плеч упала! Наверное, большинство из вас, то же самое чувствует. А что, дорогой мой Пабо тихо так в городе? Мы и не встретили никого.

– Так эва…, тьфу ты тролль, не выговоришь. Чародеи всех в столицу, эва…, тфьу!

– Эвакуировали. – Подсказал Робус.

– Вот-вот, – голова старика заходила ходуном, выражая согласие, – всех в столицу, я и говорю. А меня оставили, говорят, вдруг сэр Робус объявится с очень важными господами, надо быть готовым к встрече. Так я и ждал на крылечке со вчерашнего вечера, слух-то ведь не тот уже, да-да, не тот. Боялся, что не услышу, когда Вы сэр Робус стучаться будете.

– Умница ты, Пабо! – Рыцарь обнял старика, растрогав того до слез. – Вот ведь, лучший слуга на свете, уж поверьте.

– Я сейчас, сэр Робус, сготовлю вам ужин, потом постелю чистые постели, все как полагается, все сделаю. А как же невеста Ваша, сэр Робус, к которой вы давеча так спешили?

– Продажная стерва! – Вырвалось у Робуса.

– Ой, как же не хорошо! – Старик осуждающе зацокал языком. – Предать пэра Забракии. Ай-яй-яй. Не хорошо!

– Так значит, в городе совсем никого не осталось? – Спросил Максим, следуя за Робусом и стариком внутрь дома.

– Ой, как же, – махнул рукой старик, – остались некоторые торговцы, не пожелавшие оставлять ворам свои товары. Пять или шесть человек, на весь город. Я успел еще провизии закупить, два уж дня как будет, когда весть о возможном нашествии исчадий черного мага прошла, тогда и закупил. Все ледники и погреба заполнил, а вдруг, думаю, осаду выдерживать придется. Стар я стал, чтобы на голодный желудок осаду терпеть, на сытый-то оно ведь легче.

Старик вопросительно глянул на рыцаря:

– Не так ли?

– Ты все правильно сделал, Пабо! И мы вот, голодные явились, а ты обещал нас накормить, чего ж тогда языком чешешь?!

– Ой. – Опомнился старик, шаркая в сторону бокового выхода из холла. – И действительно, заболтался старый. Все будет сэр Робус. Не извольте беспокоиться!

– Да! – Произнес Брунар, зачарованно оглядываясь по сторонам. – В таких богатых хоромах, мне жить еще не приходилось.

– Располагайтесь друзья! – Широко и добродушно улыбнулся Робус. Это главный холл. Там столовая. Если сюда пойти, можно попасть в нижнюю гостиную, там кладовые и разные подсобные помещения, мастерские. На втором этаже библиотека, кабинет….

Игровой мир. Забракский замок.

Дапоруст закончил делать записи в большой, расположенной на аналое, книге и, оставив перо в золоченой чернильнице, направился в комнату связи. Глубокие морщины покрыли и без того немолодое лицо чародея. Печаль по утраченному миру и сильная усталость серой пеленой стояла в его глазах.

– Распорядитель! – Воззвал Дапоруст, накрыв рукой кристалл связи. – Ра-аспо-оря-яди-ите-ель!

В сумраке помещения возникло не менее усталое лицо распорядителя:

– Я здесь магистр.

– Как дела на укреплениях?

– Братиган с утра до вечера тренирует наспех собранное ополчение. Мы убрали со стен магических воинов, раз пользы от них никакой, а психологическое устрашение на мопров все равно не повлияет, так хоть не мельтешат перед глазами. – Распрядитель замялся на секунду. – Полномасштабной осады мы не выдержим.

– Не нужно рассчитывать только на физическую силу. Мы еще не разучились творить чары, и знания рун, у нас тоже никто не отнял. – Дапоруст постарался придать своему голосу больше уверенности. – Все будет хорошо!

Распорядитель кивнул, давая понять, что разделяет надежду чародея, и не дожидаясь следующего вопроса, сказал:

– Склаг эвакуирован. Все жители здесь, в безопасности.

– Все?

– Остались несколько торговцев, побоявшихся оставить свои лавки на откуп мопрам. И, конечно, как вы приказывали, смотритель дома сэра Робуса.

– На связь они не выходят. – Дапоруст тяжело вздохнул. – Видно кристалл связи не смогли раздобыть…. Ты, вот что, голубчик. Отправь-ка отряд им на встречу…. А я, отдохну, не спал уж три дня, столько хлопот навалилось….

– По южному тракту? – Спросил распорядитель.

– Нет. – Чародей задумчиво покачал головой, то ли отрицая, то ли подтверждая…. – Пусть идут вдоль леса. Сэр Робус не дурак, в болото не пойдет. Да и о нападениях бродячих пней, они наверняка у смотрителя поместья разузнают.

Распорядитель поклонился, собираясь отправиться на исполнение указаний.

– Человек десять отправь. – Остановил распорядителя Дапоруст. – Лучших!

В этот раз распорядитель успел накрыть свой кристалл ладонью, деактивируя его до того, как старому магу взбредет в голову еще одна нелепая мысль. А в том что, мысль отправить спасательный отряд для чужеземцев, нелепая, в том распорядитель не сомневался, однако ж, поручение выполнил, как и всегда.

Игровой мир. Райская долина.

Валентина, стояла на самом краю высокого горного утеса, обхватив руками ствол одинокой сосны. Каменная громада скалы, словно обломленный зуб циклопа, выпирающий над выпуклыми губами предгорья, возвышалась и довлела над окружающим вековым лесом, плавно стекающим к подножию гор. Внизу, долина, некогда покрытая густыми дикими травами, сейчас представляла собой лоскутное одеяло пашен и выгонов. Две сотни квадратных километров, окруженных поросшими лесом горными склонами, занимали семьи свободных крестьян. Вдоль лесной кромки, на определенном расстоянии друг от друга расположились лачуги свободных охотников. Здесь все умели делать сами, от глиняных горшков до тканой материи. Эти люди не подчинялись правителям и не платили налогов, а просто жили здесь, работали на своих участках, охотились, растили детей и были безмерно счастливы состоянием свободы, искренне радовались любви и солнечному свету. Валентине нравилось в этой спокойной и необычайно живописной долине, но она скучала по мужу и детям, оставшимся в той, такой теперь далекой и недосягаемой жизни. Утерев, в очередной раз скатившуюся по щеке слезу, Валентина осторожно спустилась по узким, выдолбленным в каменной толще ступенькам. Набрав воды в широкий кувшин из звенящего под утесом родника, она неспешно пошла по слабозаметной тропинке, в конце которой стоял маленький домик местной знахарки. Тарисия, так звали пожилую женщину, лечила наговорами, лечила бесплатно, всех кто нуждался. Когда же Тарисии нужна была пища, она брала одно из припасенных перьев кунатхи, местной домашней птицы, похожей на голубя, только размером с индюка, и, выйдя во двор, шептала заклинание. В результате, в руках женщины, вместо одного пера, появлялся целый ворох таких же перьев, покрывающих трепыхающуюся птицу. Ловким движением женщина сворачивала появившейся птице голову, ощипывала и прикладывала перья, а разделанную тушку жарила на вертеле домашнего очага, заполняя пространство большой кухни заманчивым запахом, от которого у Валентины всегда начинал урчать живот, вызывая добродушную улыбку на лице хозяйки.

Знахарка обнаружила Валентину в лесу, замерзшую, ночи в этих местах прохладные, жмущуюся к стволу дерева, растерянную и напуганную, не понимающую где она и как здесь очутилась. Выслушав сбивчивые объяснения Валентины, знахарка сделала для себя вывод: у дрожащей перед ней молодой женщины легкое помутнение рассудка, слишком уж о непонятных вещах та рассказывала, но виновата во всем черная магия. Рассудив так, знахарка взяла Валентину к себе, успокоила, пояснила уклад местного бытия и стала обучать своему искусству. Покладистый характер Валентины пришелся знахарке по душе, от того была она с ней добра, как с родной дочерью, которой, к слову, у лесной лекарки никогда не было.

Однако, видя постоянную внутреннюю тоску Валентины, как бы не жаль было знахарке расставаться с дочкой, как она её теперь называла, лекарка, все же, рассказала молодой женщине о забракских чародеях. И, снабдив молодую женщину запасом перьев кунатхи, набросала углем изображение карты на высушенном куске коры, и отправила Валентину в далекое путешествие.

Но самое главное, знахарка передала Валентине тайное знание рода. Многие здравствующие сейчас маги способны воссоздавать животных из имеющейся части тела, но не осталось таких, кроме Тарисии, которые обладают знанием истинного призыва животных. Животных рожденных в естественных условиях и свободными живущих на воле. Призвать их, как узнала Валентина, можно нашептыванием особенной древней песни на забытом языке. Смысла слов Валентина не понимала, она просто добросовестно заучила замысловато звучащий текст, веря в то, что любые полученные знания могут оказаться востребованными в самый неожиданный момент.

С тем и пошла Валентина по заросшей, редко использующейся, дороге к Мизандариону, рассчитывая обогнуть, злачный по рассказам знахарки, город, и идти дальше на запад, пока не пройдет Великую Мировую реку и не окажется перед воротами самого величественного города этого мира, Забракского замка….

Игровой мир. Предместье Мизандариона.

Но не так все вышло, как планировала Валентина. Уточняя, через три дня после выхода из дома Тарисии, у охраняющего предместную ферму солдата, дальнейшее направление, она и представить не могла, что этот одетый в легкий доспех юнец, так проворно скрутит ей руки за спиной и, связав, отправит с ближайшей повозкой в тот самый злачный город, от которого ей бы надо было держаться подальше.

А дальше…, Валентина узнала, что в Мире появились так называемые мопры, и обвинили в их появлении забракских чародеев. Она не могла судить о том, правдивое ли заключение сделали власти Мизандариона. Да и причину-то своего ареста она поняла лишь спустя несколько часов, когда ничего не добившийся пытками высокопоставленный служака, все же соизволил прояснить ситуацию и смысл направленных на неё обвинений. Как оказалось, всех, кто хоть как-то проявляет интерес к закордонным территориям, без колебаний причисляют к шпионам. Её, в итоге выпустили, но не попросили прощения, а просто выбросили в придорожную канаву как ненужную игрушку, ободранную и израненную, измотанную часами нечеловеческих издевательств, оставили, в надежде, что она умрет, сама.

Но Валентина выжила, не зря знахарка заставляла её заучивать бесконечные рифмованные тексты наговоров. Она зарастила раны, развеяла синяки, растворила боль в потоке слов и снова пошла к своей цели. Стремясь, во что бы то ни стало, выяснить у могущественных магов способ вернуться в свой, привычный, родной, любимый мир.

Не прошла женщина и двух километров, как услышала за своей спиной быстрый дробный перестук. Обернувшись, она увидела несущуюся галопом лошадь. Догнав Валентину, красавчик брюнет лихо остановил свою кобылу и спрыгнул на землю, звякнув шпорами.

– Добрый день миледи. – Брюнет приветственно поклонился. – Не вы ли намедни интересовались дорогой в Забракский замок?

Заметив в глазах женщины отблеск страха, брюнет поспешил добавить:

– Прошу прощения, что осмеливаюсь интересоваться у дамы целями её путешествия, однако ж путь наш может оказаться общим.

Валентина недоверчиво осмотрела всадника. «Наверняка франт и богатей, к чему ему мое общество, разве что для низменных целей. Так ведь не похож на негодяя…. И глаза, вроде бы, честные…».

– Иду я в столицу Забракии, где правят чародеи. – Решилась ответить женщина. – Я даже не знаю, как называется город, но ведь путь к столице укажет любой, а язык доведет и до Киева, как говорят у нас. Только вот к чему вам в спутниках такая оборванка, как я? Не лучше ли Вам оставить меня, и двигаться своей дорогой, не обременяя себя медленно передвигающейся спутницей и не докучая мне своей компанией.

Брюнет заглянул в глаза женщины: боль не физическая, но душевная, неизгладимым рубцом, оставленная недавним несправедливым человеческим отношением. Тоска по далеким и недосягаемым родным и любимым людям. Легкий страх перед будущим и таящейся на пути неизвестностью, желание верить встреченному человеку, перекрываемое полученным опытом общения с местными людьми, закрывающим путь к доверию и открытости. Безусловно, женщина будет впредь с большей осторожностью относиться к чужим людям. Но, душа её все равно остается открытой, такова её натура.

Брюнет вновь поклонился:

– Менее всего хотел бы я Вам докучать! Однако, нужен Вам Забракский замок, что является столицей нашего государства. – Брюнет сделал паузу. – Государства более гуманного, нежели то, столицу которого вы только что покинули. Даже доказанные факты шпионажа в пользу соседних государств, у нас не наказываются. Мы не выявляем шпионов посредством издевательств над каждым путником. И наказываем преступников, к коим причисляем лишь убийц и насильников, высылкой из города, с остальными же беседуем, воспитываем и обучаем нормам поведения в цивилизованном обществе. Так что, миледи, Вы смело можете доверить мне свою жизнь во время опасного путешествия.

– И что же в нем опасного? – Не удержалась съязвить Валентина, все же обида на окружающих закралась в её сердце, не позволяя полностью открыться.

– Время! – Улыбнулся брюнет. – Все дело во времени, выбранном Вами для путешествия. Не спокойное время…. Магические печати рушатся по всюду, освобождая легионы исчадий Первого Некроманта. Одинокая женщина не сможет долго противостоять кровожадным монстрам. Даже, такая способная и обладающая знаниями призыва животных, как Вы.

По тому, как испуганно отшатнулась от него женщина, брюнет понял, что перегнул палку, и речь его стала торопливой:

– Вы испугались. Прошу простить меня. Я не пояснил, что тоже владею данным знанием, более того, вижу те отпечатки, которые накладывает на людей данное знание, а потому для меня не секрет, когда кто-то такой как Вы, знает то же, что и я.

– Докажи! – Ответила Валентина вызовом на поспешные оправдания брюнета и, сорвав листок с придорожного куста, протянула его мужчине. – Воссоздай это растение здесь, посреди дороги. И я поверю!

Брюнет широко улыбнулся, взял из рук женщины узкий зеленый листок и положил его посреди проезжей части. Сначала от листка потянулась голая ветка, постепенно обрастающая листьями, затем ветка начала утолщаться с одного конца, и от утолщения потянулись тонкие корни, вгрызающиеся в твердый грунт старого тракта. Когда растение закрепилось в плотной почве, ветка выпрямилась, став стволом и основой для дальнейшего бурного роста. Уже через минуту посреди безлюдной дороги красовался пышный зеленый куст.

– Получилось даже лучше, чем оригинал! – Восхищенно прошептала женщина. – Так Вы из столицы чародеев?

– Магистр Лартигас. – В очередной раз поклонился брюнет. – Один из четырех правителей Забракии.

Валентина опешила:

– Быть не может.

– Ну, уж! – Брюнет развел руками в стороны. – Доказывать это, я Вам милочка не стану. Жаль тратить время. Так Вы идете со мной, или останетесь любоваться новым растением?

Хоровод мыслей кружился в голове Валентины. Но, она приняла решение:

– Я шла именно к чародеям, которые правят в Забракии.

– Тогда прошу Вас. – Чародей протянул женщине волосок. – Он принадлежал маленькому и спокойному ослику, думаю, вполне подойдет Вам.

– Хотите. Чтобы я сама его сделала?

– Конечно. – Кивнул Лартигас. – А я покамест, сбрую слажу, что более сложно, потому как уже творчество, а не простое создание копии.

Лицо Валентины просветлело:

– Хорошо. Я попробую.

Игровой мир. Западная окраина Красного леса.

– Ох, и не нравится мне это место! – Почти шепотом сказал Слаш, осматриваясь по сторонам.

Ровная, словно подрубленная граница кряжистых изогнутых деревьев, протянувшихся плотной шеренгой вдоль изгибающейся кромки болот. Никакого намека на подлесок, ни одного выступающего за пределы толстых древесных стволов куста, и тьма, сразу же за первым рядом деревьев, плотная, густая, таящая в себе мрак первобытного хаоса.

Максим шумно сглотнул и оглянулся назад и влево, где-то там, осталась песчаная змейка дороги, ныряющая в густые травяные шапки болотных кочек:

– А мы точно, не сможем пройти по дороге? Там хоть место открытое, опасность за версту видать.

– Ты же сам слышал про склаговскую гниль, пни стали очень агрессивными, нам с ними не справится на их территории, пусть выходят на сушу. – Отрезал Брунар.

– Я полностью согласен. – Поддакнул Робус. – О путешествии болотным трактом можно забыть. Идем вдоль леса, под деревья не заходим, ни под каким предлогом, там смерть под каждой веткой притаилась, но за пределы леса эти твари не выходят. Там ждут, терпеливые сволочи!

– Проще некуда. – Подытожил Александр. – Пройти узенькой полоской твердой почвы между гнилым болотом и смертельным лесом, шаг вправо, шаг влево, погибель! Так чего мы ждем?

– Настрополился-то! – Выдохнул Максим. – Буд-то всю жизнь в таких условиях прожил. Мне вот, к примеру, не по себе!

– Заглядывал я в этот лес, – вставил охотник, – никого хорошего вы там не встретите, можете мне на слово поверить….

Александр улыбнулся возникшим в памяти картинам прошлого:

– В кирпичных задворках наших с тобой городов, на самом деле, бывает намного опаснее. Можешь так же на слово поверить и мне.

Айнагул с тоской посмотрела на еще виднеющийся позади город и заняла указанное Брунаром место в цепочке. Впереди пошел Торрингзанский рыцарь, затем охотник, Слаш, четвертым Максим, за ним Айнагул, Александр, и замкнул отряд Брунар.

Игровой мир. Луга забвения, к юго-западу от Замка Некроманта.

Бойцам южного поселка удалось сдержать очередную волну мопров, как и прежде, не подпустив их к стенам бревенчатой крепости. Во многом благодаря живым и действующим традициям, в соответствии с которыми жители Лугов Забвения никогда не переставали строить фортификационные сооружения и тройные радиальные рвы, укрепленные низким частоколом и самострелами вокруг своих поселков, и тренировать бригады бойцов, ориентируя их прежде всего на борьбу с мопрами. Триста лет мира не смогли выветрить из местного населения ни чувства постоянной опасности, ни врожденной потребности быть готовыми к самому худшему развитию жизненного сценария.

Однако, на одной самоотверженности и воинской доблести войну против многократно превосходящих сил противника не выиграть, даже имея за плечами многолетнюю подготовку и психологическую готовность к встрече с ужасными монстрами. Понимали это не только отцы-командиры боевых бригад, но и сами бойцы, а потому с особым остервенением пытались перебить сегодня как можно больше мопров, лелея на задворках души крохотную надежду на то, что, на потом, когда сил почти не будет, и монстров останется меньше.

Тяжело дался сегодняшний выигранный бой. Многих бойцов не досчитались бригады, а значит, не придется спать грядущей ночью внезапно овдовевшим женщинам, оплакивая утраченных мужей. Под завязку заполнены палаты лазарета, а значит, и у лекарей не будет времени на отдых. И не способны юные отроки, без длительной и должной подготовки, встать в строй поредевших бригад. И не способны молодые матери столь быстро восполнить потери людей…. Тяжело было смотреть на раскуроченный частокол рвов, на разломанные самострелы и длинные вереницы носилок с ранеными и погибшими бойцами, а потому, не выдержав тягостной картины, отвернулся от поля брани староста поселка, спустился со стены и заспешил к ратуше.

Уже на ступенях крыльца старосту остановил оклик молодого алхимика. Остановившись, староста дождался перебегающего площадь мужчину:

– Неужто не мог ты потерпеть до вечера? – Сказать напрямую о том, что молодой человек нарушает трудовую дисциплину военного времени, отлучаясь из лаборатории посреди дня, у старосты язык не повернулся, слишком ценной была выполняемая этим человеком работа.

– Не мог! – Юноша быстро справился с дыханием и продолжил. – Закончилось сразу несколько незаменимых ингредиентов, лаборатория, на данный момент, не в состоянии произвести ни склянки восстанавливающего зелья.

– Из ряда не хороших новость эта! – Вздохнул староста, пытаясь удержать себя в руках и не вспылить. – Но, как же вы могли не углядеть заранее, что ценное и жизненно необходимое сырье подходит к концу?

– В том то и дело, – спокойно ответил алхимик, – что сырья должно было хватить на два месяца работы вперед.

– Так что же, тролль его дери, стало с запасами? – Не удержался староста и повысил голос. – Прости Анатолий, слишком тяжелый день!

– Ерунда, с кем не бывает. Запасы трав хранились на южном поселковом складе, в больших обитых железом сундуках и под охраной. Но, когда мы сегодня вскрыли один из сундуков, то обнаружили там пустоту…. Хотя, неделю назад, я лично проверял наличие ингредиентов, все сундуки были полными.

– Тролль! – Староста в сердцах сплюнул под ноги. – Саботаж, значит?

– Не могу судить категорично, но подозреваю. – Отозвался Анатолий. – В любом случае, расследование покажет. Однако, ждать результатов разбирательства не стоит, дайте в мое распоряжение человек пять и мы соберем все необходимое на лугах.

– Да вас перебьют эти твари, как только вы отдалитесь от поселковых укреплений. – Староста посмотрел в глаза алхимика. – Я не могу рисковать тобой! Пойми! Не могу.

– Но только я могу определить нужные экземпляры растений, никто другой не видит окружающей растения ауры. А имеющихся зелий не хватит надолго. У нас просто нет выбора.

– Мне надо подумать. – Староста перевел взгляд на входную дверь ратуши. – Дай мне время до вечера.

– Есть еще одно дело. – Остановил старосту Анатолий и продолжил скороговоркой. – Я хотел бы заглянуть в закрытую часть подземелий ратуши. В библиотеке я нашел упоминание о магических книгах, сокрытых там.

Староста сдвинул брови:

– Никто не знает скрытых опасностей подземелий первого города. С момента закрытия подземелий прошла не одна сотня лет. Это еще опасней. Нет!

– Вартус. – Назвал молодой алхимик по имени старосту. – Дай мне возможность сделать что-то стоящее. Хотя бы попытаться. Вартус, я чувствую, что на правильном пути, мне нужно туда попасть. У меня есть способности….

– Не спорю, – перебил молодого человека староста, – но принять решение об открытии подземелий не могу.

– Вартус. Мне нужны знания. Это шанс овладеть синтезом ингредиентов, я смогу, но мне нужны древние манускрипты.

– Ох! – Староста присел на ступени крыльца и обхватил руками голову. – Не легких решений ты требуешь от меня и без того в трудную минуту.

– Это всего лишь жизнь. – Анатолий присел рядом со старостой. – Но именно нам решать, и именно сейчас, будет ли у этой жизни шанс к продолжению.

– Ох-хо-хо! – Староста с тоской посмотрел на затянутое серой мглой небо и, отцепив от пояса большой ключ, протянул его юноше. – Ладно, Анатолий. Ты можешь взять шесть человек на свой выбор. Но ты должен мне пообещать, при возникновении опасности отказаться от исследования глубинных казематов.

– Даю слово!

Игровой мир. Западная окраина Красного леса.

Идущий впереди отряда Робус остановился, подняв вверх руку, затем, делая соответствующие жесты, присел и нырнул в густую высокую траву болотной кромки. С небольшой задержкой его примеру последовали и остальные члены отряда. Прошептав Айнагул, чтобы не двигалась и передала тоже самое по цепочке назад, Максим, стараясь на всякий случай не шелестеть, обогнул притаившегося Слаша и примкнул к шепчущимся охотнику и Робусу.

– Засада. Кажись! – Прошептал Тимур, не дожидаясь вопроса.

– Мы когда подошли к посту дозорного, он отвернулся к лесу, по нужде, от того и не заметил нас. – Пояснил Робус.

– Хорошо, что мы шли молча. – Прошептал Максим. – Что это?

Со стороны топей донесся толи чавкающий, толи булькающий звук.

– Пни! – Отозвался Тимур. – Плохо дело.

Максим улыбнулся, как-то не добро, по хищному.

– Ты чего? – Тимур чуть не отшатнулся.

– Аккуратно, без шума собирай остальных здесь! Прямо сейчас!

Когда охотник отправился выполнять поручение, Робус сощурил глаза:

– И ведь снова что-то придумал, вот ведь хитрован!

Откровенно скучающий дозорный, бросающий редкие взгляды в сторону Склага, неспешно прогуливался вдоль лесной кромки. Зловещие тени, мелькающие меж стволов крайних деревьев, похоже, совсем не заботили его. Однако, мужчина настороженно прислушивался к исходящим с болота звукам. На эту озабоченность дозорного и сделал ставку Максим, когда попросил охотника подманить бродячих пней, а Александру поручил бросать подошедших болотных падальщиков на безалаберного дозорного.

Как же удивился прохаживающий вдоль леса мужчина, когда со стороны топей на него стали выпрыгивать один за другим бродячие пни. Потревоженным и не менее ошарашенным несвойственным способом передвижения болотным существам, с перепугу не пришло на ум ничего другого, как наброситься на вопящего от страха человека.

Прибежавшие на крики о помощи люди, перебили бродячих пней, но не успели спасти дозорного, а кроме него, потеряли еще двоих.

– Четырнадцать человек было, – прошептал Робус, – осталось одиннадцать.

– Из засады могли и не все прибежать. Вряд ли они оставили стоянку без присмотра. – Подал голос Брунар, внимательно наблюдающий за отходом основной группы разбойников. – Надо повторить твой маневр с гнилью, когда эти двое перестанут с такой опаской озираться по сторонам.

– Блин. Так ждать не хочется. Может, я их руной оглушу?

– Не, Макс! – Покачал головой Брунар. – Нам с этой оравой в открытом бою не справиться, здесь нужна тактика, а не демонстрация силы.

– Он прав. – Кивнул Робус. – Почти у всех луки и арбалеты, они нас стрелами издалека накроют.

Прошло около часа, прежде чем оставленные в дозоре разбойники перестали напряженно всматриваться в окрестности и, успокоившись, стали обсуждать какую-то волнующую их тему. Тут-то и полетели на них бродячие пни. Только в этот раз, за секунду до того, как Александр сделал первый бросок живым снарядом, Максим использовал кулак ветра, опрокинув и дезориентировав противника, так что, несколько особей склаговской гнили без особого труда расправились с ошеломленными людьми. Прибежавшие разбойники уничтожили пней и, не оставляя более дозорных, удалились на свою стоянку, унося троих раненых.

– Теперь драться могут лишь шестеро из основной группы. – Прошептал Брунар, кидая взгляд на охотника. – Нужно выяснить, сколько их всего.

Тимур кивнул и начал аккуратно пробираться через заросли высоких трав и кустарника.

– Я с ним. – Кинул Робус, отправляясь следом.

– Разбойников в лагере около тридцати. – Отчитался Тимур, по возвращении. – Севернее нашей позиции, почти с другой стороны стоянки отморозков, в засаде, как мы, сидят десять забракских солдат. Их командир, знакомый сэра Робуса.

– Вот это да! – Не сдержался Слаш.

– Тише! Что они предлагают? – Спросил Брунар.

– Тебя встречают. – Тимур кивнул Максиму. – Чародеи послали.

Брунар приподнял одну бровь:

– И почему я не удивлен?

– Нас шестеро, – задумчиво пробормотал Брунар, – плюс десять солдат, а бандитов почти в два раза больше, тяжеловато придется.

– Я думаю… – прошептал Максим многозначительно, после чего поведал друзьям свой план.

Максим вышел на довольно широкую поляну сухой почвы, окруженную густыми зарослями кустарника и трав, уходящими корнями в неглубокую трясину. Посреди поляны чадил небольшой костерок с коптящимися на толстой ветке тушками жаб. Недолго думая, юноша опустил на голову вскрикнувшего часового мысленный узор оглушающей руны. Повскакивавшие с насиженных мест разбойники с удивлением заметили, как в снопе желтых искр исчезает падающий часовой. В тот же миг, волна плотного воздуха взметнула вверх горящие ветки, опрокидывая стоящих за костром людей и нанося им дополнительный урон в виде ожогов. Троих упавших разбойников пригвоздили к земле стрелы солдат.

Толпящиеся в суматохе вокруг разоренного костревища люди, были приведены в себя ругательствами, выдаваемыми в пространство необычайно писклявыми голосовыми связками невысокого человечка. В Максима полетело несколько стрел, отскочивших от магического щита, лишь сверкнувшего переливами синего. Сотворив руну оглушения, юноша направил её силу на «пискуна», но не в лицо, а сверху вниз и, памятуя о происшествии с ведром на заставе, влил в узор несколько большее количество энергии. Коротышку буквально вдавило в мягкую почву по колено. Голова мертвого главаря безвольно свесилась вбок, после чего тело его завалилось на спину, привнеся в отряд разбойников некую сумятицу. За время неразберихи, Максим уронил еще нескольких человек кулаком ветра. Солдаты из засады накрыли толпу ворохом стрел, метясь не только по опрокинутым юношей бандитам, но и по снующим туда-сюда разбойникам.

Приметив, откуда летят стрелы, сгруппировавшиеся разбойники, ринулись к болоту, но, не достигнув кромки кустов, начали падать в разверзнутую под ногами расщелину. Не сразу заметившие возникшее препятствие, бегущие позади, толкали в пропасть первые ряды разбойников. По эту сторону трещины в боеспособном состоянии осталось около трети первоначального отряда.

Сообразив, что все их беды от стоящего на краю поляны одинокого мага, разбойники побежали к Максиму. И тут, со стороны болота, в бегущих людей полетели бродячие пни. В конец ошалевшие от всего происходящего разбойники, побросали оружие и бросились в рассыпную. Одного прикончили пни. Двоих схватили неясные лесные тени, когда те приблизились вплотную к деревьям. Остальных перебили вышедшие из засады солдаты Забракии. Не на шутку разбуянившихся пней, пришлось столкнуть в пропасть, используя остаток сил на воздушный кулак.

– Не так много магов, способных вот так разметать большой отряд бандитов. – Высказался подошедший к юноше рыцарь.

– Я же не один с ними справился. – улыбнулся в ответ Максим. – Славно поработали командой!

– Хм. Пойдем, познакомлю тебя с забракским отрядом.

Игровой мир. Луга забвения, к юго-западу от Замка Некроманта.

Всего два человека согласились идти с молодым алхимиком, хоть и удостоен он был всеобщим уважением, и были люди благодарны ему за спасенные жизни, но, чужаком, за прошедший месяц, он так быть и не перестал. Слишком консервативным оказалось мышление жителей поселка. Заглянуть в лицо не изведанной опасности решились только двое, те, которые стали для Анатолия друзьями, кого он стал считать своей семьей в этом мире. Это два брата, встретивших его в лугах и предложивших кров в своем охотничьем домике, а затем и позвавших его с собой, в поселок, когда выяснилось, что он способен определять лечебные травы и интуитивно готовить снадобья.

И теперь, трое молодых мужчин прошли через потайную дверь в зале заседаний ратуши и, спустившись по длинной и узкой витой лестнице, оказались на дне колодцеобразного помещения, перед массивными железными дверьми.

Анатолий подошел к кованым створкам и осмотрел рельефные украшения. Среди ажурных завитков покрывающих двери сплошным узорным ковром, отыскалась небольшая овальная пластина, закрепленная на шарнире и скрывающая за собой замочную скважину. Как только в отверстие был вставлен ключ, ажурная кованая вязь пришла в движение, перестраиваясь в новый орнамент. Когда элементы узора зафиксировались в новом положении, створки плавно и бесшумно отворились, открывая проход в темноту широкого коридора.

Запалив факелы, трое мужчин разом перешагнули низкий порог. Колышущееся пламя отразилось в покрывающих стены зеркальных мозаиках, разбившись на мириады световых брызг. Сказочная феерия света потрясла людей до глубины души и, не решаясь потревожить тишину древнего помещения пустыми разговорами, мужчины шли в полном молчании, осторожно ступая по мраморным плитам пола.

Первым заговорил младший из братьев, Ардан. Тихим шепотом, спросив Анатолия, «куда идти», когда их маленький отряд вышел в сферический зал, расходящийся дюжиной более узких коридоров.

– В одной из старых книг говорится, что магическая библиотека находится на один уровень ниже. – Так же тихо ответил Анатолий. – Лестница должна быть за третьей дверью четвертого коридора по правую руку. Идем!

Анатолий толкнул от себя металлический прямоугольник указанной в книге двери. Как и в случае со створками главного входа, железная пластина отворилась внутрь совершенно бесшумно, пропуская людей к лестничным пролетам, на сотни метров уходящим вниз и теряющимся в густой тьме подземелий.

Спустившись на три пролета, исследователи подземелий оказались на аналогичной располагавшейся выше площадке и перед такой же металлической дверью. Потянув ручку на себя, Анатолий отворил дверь и отшатнулся от волны затхлого воздуха, от которого моментально закружилась голова.

– Похоже, вентиляция вышла из строя. – Прошептал алхимик, по-прежнему не решаясь говорить в полный голос. – Дышите через ткань.

Братья переглянулись и, натянув на лица ворота рубах, последовали за Анатолием.

Вековая пыль покрывала пол и стены толстым слоем, причудливыми лохмотьями свисала с потолка. Свернув в указанную нишу, в глубине которой располагалась ведущая в библиотеку дверь, Анатолий замер. По установившейся тишине, стало понятно, что и братья позади него перестали дышать.

Перед покрытой причудливой вязью рун дверью лежали обгоревшие человеческие скелеты.

– Не к добру, это! – Прошептал Ардан.

– Охранное заклинание, наверное. – Предположил старший брат.

– Я попробую войти. – Ответил Анатолий. – Если со мной случится то же, что и с этими бедолагами, вы вернетесь прежней дорогой и закроете вход.

Алхимик протянул ключ старшему из братьев:

– Вот, Абрилл. Отдашь старосте.

Ардан хотел возразить, но старший брат взял его под руку и оттащил из ниши в коридор, прошептав:

– Он следует своей судьбе, кто ты такой, чтобы мешать ему в выбранном до рождения пути?!

Понимающе кивнув, младший из братьев перестал сопротивляться и сам отошел от опасной ниши.

Убедившись, что друзья в безопасности, алхимик протянул руку и коснулся пальцами пяти небольших углублений, окруженных руническими знаками. Перед мысленным взором мужчины предстала картина бранного поля, на котором, под натиском превосходящих сил мопров гибнут бригады бойцов его поселка, а он, находясь в своей лаборатории синтезирует необходимые для элексиров вещества. Но, не успевает в срок, и орда мопров сметает сопротивление людей, уничтожая город. Затем, перед его мысленным взором предстает солнечный день. Он, по широкому чистому тракту входит в огромный город. Его встречают и проводят в шикарный дворец, где какой-то маг принимает из его рук древние манускрипты и в ответном жесте передает Анатолию несколько тугих мешочков. Один из мешочков развязывается и на пол высыпаются золотые монеты. Затем алхимик видит себя в дорогих одеждах, окруженным слугами в богато обставленной комнате…. Усилием воли, Анатолий отбрасывает прочь благоденственное видение и тянется к своей лаборатории. «Всегда есть выбор, и всегда есть шанс на то, чтобы изменить предначертанное. Они еще не погибли, а значит, я должен попытаться. Нет. Я должен сделать все от меня зависящее».

«Выбор сделан!». Проносится в голове Анатолия. Рунические знаки на двери отсвечивают синим светом. Переливаются. Короткая яркая вспышка… и на месте двери остается открытый проход в большое овальное помещение, заставленное высокими книжными стеллажами. Зачарованно, как во сне, Анатолий подходит к расположенному в центре комнаты постаменту, на котором лежат три серебристых свитка. Алхимик аккуратно снимает свитки с их ложа и, прижав к груди бесценные манускрипты, возвращается к двери. Снова яркая вспышка, и он оказывается в объятьях обеспокоенных братьев. Опять в темном и пыльном коридоре, за спиной та же покрытая рунами дверь и скелеты. Ошеломленные взгляды братьев, направленные на то, что он сжимает в руках. Дикий визг где-то в глубинах подземелий, закладывающий уши и вызывающий помутнение рассудка. Торопливый бег на верхний уровень, затем к центральному входу. Закрытие створок, сопровождающееся смещением кованых элементов, покрывающего двери узора. И только теперь, Анатолий пришел в себя, взглянул на серебристые свитки, перевязанные ленточками из золоченого шелка.

– Что вы видели? – Спросил Анатолий стоящих рядом братьев.

– Ты коснулся двери и исчез. – Ответил Ардан.

– Сразу после этого послышались далекие крики мопров. – Продолжил Абрилл. – Видимо подземелья первого города соединяются с замком Некроманта.

– Я был в библиотеке. – Восторженно прошептал Анатолий. – Мне позволили войти и взять свитки.

– Позволили? – Удивился Ардан. – Хочешь сказать, что кто-то до сих пор там охраняет подземелья?

– Скорее всего, – предположил старший из братьев, – это охранное заклятье портала. И совсем не обязательно, что библиотека фактически находится за той дверью. Портал может вести и в другой город, и в другой мир с таким же успехом!

– Я об этом не подумал. – Задумчиво отозвался Анатолий. – Но сейчас это не важно. Нужно поскорее изучить манускрипты и овладеть синтезом ингредиентов.

Игровой мир. Забракский замок.

– Как добрались? – Спросил Дапоруст после обмена приветствиями, предлагая жестом расположиться в двух креслах, стоящих напротив друг друга.

– С небольшими приключениями. – Улыбнулся Максим. – Рассказать подробно?

– На счет обучения тубринских магов можешь опустить, уже знаю. А вот про инцидент в Красном лесу, хотелось бы услышать.

– Вы совсем не расстроены тем, что я передал секретные знания магам другого государства? – Спросил Максим, внимательно вглядываясь в лицо собеседника.

Дапоруст расслабленно откинулся на спинку стула и, слегка задумавшись, ответил:

– На самом деле, ты решил очень важную задачу. Обеспечил защиту населения Тубрина. В то время, как мы потерпели в этом деле неудачу. Старейшины, решив, что в разрушении печатей виноват анклав, наотрез отказались принять нашу помощь. И, честно говоря, до тех пор, пока благодаря тебе, эта проблема не исчезла, я спать спокойно не мог.

– Уф. И мне полегчало. – Выдохнул Максим. – А то, я уж сомневаться начал, что Вы меня обучать после этого станете.

– Твоя ценность в том, – чародей наклонился вперед, – что ты действуешь в соответствии с повелениями сердца и по совести. Кроме того, на совете анклава было принято решение, что гильдия «Двенадцати» будет создана под эгидой нашего государства и магического совета в частности и, конечно же, при нашей материальной поддержке.

– Я действительно благодарен Вам. – Максим чувствовал безмерную радость по поводу сбывающихся ожиданий. – Сэр Робус, любезно предложил свой замок в качестве штаба нашей гильдии.

– Мы тоже вначале так думали, – задумчиво покачал головой Дапоруст, – но теперь, переоценивая сложившуюся ситуацию, считаю, что вам лучше обосноваться в столице. Выделим вам отдельную башню. Мы освободили небольшое строение, примыкающее посредством перехода к нашему квадратуму. Таким образом, у тебя и других магов будет возможность не тратить много времени на дорогу для каждодневного обучения и в то же время, вы не будете чувствовать себя гостями в чужом доме. Башня будет передана в собственность гильдии на утренней церемонии , завтра. Там вам будут выданы соответствующие грамоты, подтверждающие законность вашей организации и собственности. Слепок твоей ауры уже вплетен в охранные структуры квадратума и ты можешь передвигаться в наших шпилях совершенно беспрепятственно, за исключением нескольких опасных комнат. Которые, конечно же, будут тебе доступны после обучения.

– Даже не знаю, что и сказать! – Пробормотал пораженный оказываемым доверием юноша.

– Про путешествие мимо Красного леса расскажи. – Напомнил чародей, снова откидываясь на спинку кресла.

– Хм. – Слегка замялся Максим. – Сэр Робус заметил дозорного разбойников, до того как тот заметил нас. Мы спрятались в кустарнике, подманили пней и закидали ими дозорного. Следующих двоих таким же способом изничтожили, заодно и подоспевшим на выручку бандитам шкурку подпортили, руками, так сказать, болотных тварей. А потом Тимур и сэр Робус обнаружили в кустах неподалеку отряд солдат, в засаде. Объединились с ними и перебили, действую по моему плану.

– Ну-ка, ну-ка?! – Заинтересовался Дапоруст.

Максим поведал чародею историю боя с бандитами. Затем вытащил из кармана небольшой сверток:

– Совсем забыл. Командир отряда нашел кристалл связи у главаря той шайки. Просил передать Вам.

Юноша протянул сверток чародею, но Дапоруст помотал головой:

– Разверни.

Максим убрал в сторону кусок ткани, скрывающий кристалл и, взяв прозрачный камень в руку, охнул:

– Вот это да!

– Что ты видишь?

– Вокруг него, на расстоянии двух пальцев, сеть тончайших прозрачных зеленых нитей. Часть ячеек сети занята миниатюрными такими копиями кристалла, из такого же зеленоватого света.

– В мире очень мало людей, которые могут видеть информационную решетку кристалла связи. – Тихо проговорил Дапоруст. – Мне знакомы лишь двое.

– Кто? – Поинтересовался Максим из чистого любопытства, не ожидая услышать знакомых имен.

– Оба в этой комнате. – Развел руками чародей.

– Ого! – Максим ошеломленно уставился на кристалл, на еле заметные пульсации, проходящие через информационную сеть. – У кристалла собственный запас энергии?

– Да. – Кивнул Дапоруст. – Его хватает как раз на заполнение всех ячеек памяти. После этого кристалл бесполезен.

– Ячеек памяти…? Хотите сказать, что каждый произведенный при помощи кристалла разговор откладывается в ячейке? Вот эти маленькие копии кристалла в сети?

– Да. Попробуй мысленно потянуть на себя одну из этих маленьких копий.

Максим выполнил указания чародея, обратившись к последней в заполненном ряду ячейке. В воздухе повисло изображение ученика Дапоруста. Два голоса обсудили план ловушки для Максима, и кристалл снова замер в ладони юноши.

Побелевшие костяшки сжимающих подлокотники рук, выдавали клокочущий в душе чародея гнев. Прошло не менее минуты, прежде чем старый маг смог совладать с бурлящими эмоциями и вернуться к обычному спокойному виду.

– Сегодня же этот предатель будет отослан из столицы в Зарлиг, рекрутом в ополчение.

– Мага в рекруты? – С сомнением произнес Максим. – А не предаст ли он еще раз.

– О! – Улыбнулся чародей. – К мопрам он вряд ли переметнется, не захочет стать репликантом. Ну а если в Норлиг убежит? Пусть! К магии он оказался почти не способен. Пользуется лишь простейшими заклинаниями, руны вообще усвоить не может. Надо было его еще лет тридцать назад выгнать, да рука не поднималась, далекий потомок он одной особы, коей нет уже в этом мире, но к которой я благоволил в свое время, вот, и решил взять парня под опеку, когда его родители в шахте погибли. Но, подумайте, какой подлец.

– Ну, я на него зла не держу. Каждый за свой ломоть дерется. – Пожал плечами Максим. – Решать его судьбу Вам. Но, я бы лучше оставил его здесь, под присмотром. Никто ведь не знает, какого рода еще связи он поддерживал.

– Мы еще обсудим этот вопрос с тобой на сегодняшнем совете. Кстати, там-то я и представлю тебе моих друзей и соправителей. А сейчас, – Дапоруст встал с кресла, – прошу извинить меня, мой юный друг, много не решенных дел, требуют неотложного вмешательства. Распорядитель проводит тебя в башню гильдии, твои друзья уже там.

– Спасибо Вам!

Ожидающий за дверью человек, приведший сюда Максима, вновь повел его за собой через бесчисленные хитросплетения коридорных лабиринтов и магических порталов. Наконец, они оказались на висячей галерее, соединяющей две башни. Бросая взгляды в боковые окна, Максим приметил широкую мостовую с зелеными газонами вдоль обочин, проходящую как раз под переходом. Судя по маленьким фигуркам людей, неспешно прогуливающихся по мостовой, высота, на которой проходил переход, была приличная. Миновав узкую стрельчатую дверь, распорядитель привел юношу в широкое овальное помещение, заставленное преимущественно диванами и маленькими столиками.

– Мы находимся на пятом уровне. Это верхняя гостиная. Там, – распорядитель указал на ряд дверей, идущих вдоль периметра гостиной, – спальни членов гильдии. Двенадцать комнат, меблированных с максимально возможным изыском и комфортностью.

Максим кивнул, давая понять, что информацию принял. Распорядитель подошел к двухметровому в диаметре кругу, выложенному мозаикой в центре гостиной:

– Это портал, соединяющий уровни башни. Этажи, по-вашему.

Максим снова кивнул. А распорядитель продолжил:

– Для удобства членов гильдии, магистры переработали структуру портала, и теперь он активируется голосовой командой. Говорите, например, первый! И оказываетесь на первом уровне. К слову, там находится выход в город, кухня, купальня и подсобные помещения. Для работы на кухне приглашена кухарка, кроме того, в доме есть горничная. Все расходы на оплату труда нанятого персонала взяли на себя магистры.

Максим слушал объяснения распорядителя в пол-уха, размышляя над неслыханной щедростью местных властей и скрытой причиной.

– Сейчас мы с Вами спустимся на второй уровень, в нижнюю гостиную и по совместительству столовую, где Вас ждут Ваши друзья.

Встав в центр портала, распорядитель дождался, когда подойдет Максим и произнес:

– Второй!

Друзья действительно ждали Максима, и как только он возник посреди шикарно обставленной гостиной, обступили его со всех сторон. Гвалт голосов накатил словно волна, окунув юношу в море радостных впечатлений и по поводу предоставленной башни и по поводу сокрытых в этой башне сокровищ. Айнагул искренне восхищалась библиотекой третьего уровня. Зукандарские бойцы, словно дети, радовались гостевым апартаментам четвертого. Сэр Робус, как оказалось, увлекающийся алхимическими опытами, пытался всех перекричать, поясняя чудеса лаборатории шестого уровня. Александра заинтересовала пустая комната на седьмом этаже, распорядитель тут же пояснил, что это помещение для медитаций и магических экспериментов с рунами. И только два не знакомых Максиму человека стояли в сторонке и тихонько перешептывались. Заметив вопросительный взгляд, распорядитель поднял вверх руку и, добившись тишины, представил Максиму Антона и Валентину.

Горничная накрыла на стол. Все уселись за покрытую белоснежной скатертью столешницу на золоченые резные стулья с мягкими подушками. Вставшие в сторонке горничная и распорядитель, общими стараниями были усажены вместе со всеми. Жареная дичь, не известные людям нашего мира овощи, запеченные под различными соусами, копченая рыба и разнообразные соки, после скудной пищи длинного пешего путешествия, были восприняты более чем благосклонно. Не меньше трех часов пронеслись за трапезой и разговорами. Наконец, распорядитель поднялся со своего места и обратился к Максиму:

– Нам пора, господин Макс! Скоро состоится совет анклава, Вам должно подготовиться к этому мероприятию. Большое спасибо вам всем за гостеприимство и радушие, это честь для меня!

Распорядитель поклонился притихшим за столом людям и направился к порталу. Максиму ничего не оставалось, как последовать за ним.

Когда портал опустел, разговоры за столом возобновились. Только теперь, главной темой стало участие Макса в государственном совете Забракии.

Распорядитель подвел Максима к крайней левой спальне и, отворив дверь, пропустил юношу вперед. Первое, что бросилось Максиму в глаза, это большая деревянная кровать, занимающая правую часть комнаты и застеленная золотисто-коричневым покрывалом. Над кроватью, такого же цвета балдахин, закрепленный на четырех резных колоннах. Посреди комнаты маленький круг портала.

– Напрямую в зал совета. – Пояснил распорядитель, проследив за взглядом юноши.

На закрывающих стену слева стеллажах, один единственный свиток с надписью «план порталов квадратума» на шелковой ленточке ярлыка. В дальнем конце комнаты письменный стол, стул и высокая подставка с заключенным в стеклянный фонарь шариком света. Между столом и порталом метровой высоты постамент с большим кристаллом, излучающим бледный желтый свет.

– Кристалл связи. – Произнес распорядитель. – Если возникнет какой-нибудь конкретный и важный вопрос, Вы можете позвать меня. Кроме того, здесь прямой канал связи с магистрами анклава, их имена Вы узнаете на сегодняшнем совете.

– Здесь, – распорядитель подошел к гардеробу, расположенному за кроватью, – Ваши вещи. Вот в это одеяние Вам следует сейчас облачиться. Церемониальное одеяние магов Забракии.

Максим переоделся в ризу из золоченой парчи, расшитую серебряной нитью. Повязал украшенный изумрудами пояс. И поверх ризы надел жакет, из коричневого атласа, расшитый золотом и изумрудными монограммами, указывающими на принадлежность к Забракии и новой гильдии. Окинув напоследок взглядом комнату и свое одеяние, сказал:

– Я готов!

– А на каком уровне зал совета? – Поинтересовался Максим, вставая в центр маленького портала.

– Никогда об этом не задумывался! – Пожал плечами распорядитель. – Но птицы летают ниже окон галереи, опоясывающей зал. В общем-то, в замке четыре таких зала, по одному на каждый шпиль квадратума. Но, по сложившейся до моего рождения традиции, магистры собираются в шпиле Дапоруста. Именно он более трех сотен лет назад предложил своим друзьям основать здесь город и государство. Тогда-то и был возведен Забракский замок, абсолютно магическим способом и состоял он из квадратума и примыкающих башен. Позже, чародеи возвели городские стены и расширили замок до размеров города. Со всех государств, существовавших в те времена, в наш город хлынули люди, жаждущие знаний и желающие жить по законам, в соответствии с которыми человек и его благоденствие ставится превыше амбиций властителей.

Распорядитель глянул на вмонтированные в стенку гардероба ходики.

– Вам пора! Портал активируется руническим знаком, в целях безопасности. – Распорядитель протянул юноше свиток. – Свиток будет активен до завтрашнего вечера. Знаки и открываемые ими помещения Вам следует заучить. Если не успеете, обратитесь к одному из магистров, любой из них изготовит для Вас аналогичный свиток. Но, не следует искусственно затягивать с заучиванием рун перемещения, ибо свиток могут выкрасть. А апартаменты магистров и зал совета являются помещениями, о расположении которых, лишним людям лучше не знать.

Понимающе кивнув, Максим выстроил знак, соответствующий залу совета и, направив в построенные перед мысленным взором линии потоки внутренней энергии, оказался в большом круглом помещении. Вокруг расположенной в центре зала мозаичной розетки, на равном удалении друг от друга размещены пять кресел с мягкими подушками. На трех креслах восседают чародеи, в таких же, как и на Максиме, одеяниях и взирают спокойным доброжелательным взглядом на возникшего в кругу портала юношу. Дапоруст делал приглашающий жест рукой и Максим оторвал от пола ногу, собираясь сделать шаг. Но, в эту секунду почувствовал жесткий толчок в спину, вытолкнувший его за пределы портала. Чудом, сохранив равновесие, Максим обернулся. В портале возник молодой брюнет с телосложением Геракла, одетый в пыльный кожаный костюм. Эдакий крепкий деревенский парень. Удивленно подняв брови, брюнет недовольным тоном спросил:

– Это кто тут в портале отирается?

– Это я имею такую неосторожность! – Ничуть не смутившись, ответил Максим.

– А чего ты вырядился-то? – Теперь брюнет поднял только одну бровь.

– Это Братиган! – Услышал Максим голос подошедшего сзади Дапоруста. – Молод, грубоват, да еще и ленив. Видишь, в чем на совет явился, явно поленился переодеться.

– Да! – Кивнул Братиган. – А еще я чихал на дворцовый этикет!

Пройдя к своему креслу, брюнет с размаху подмял под себя подушки. Как обычно закинув одну ногу на подлокотник:

– О! у нас перестановка!

– Господа коллеги! – Дапоруст вывел в центр зала Максима. – Разрешите представить вам Максима. Верховного хранителя Великой сферы знаний, главу гильдии «Двенадцати» и полноправного члена правительственного совета магического анклава Забракии.

– А-а! – Протянул Братиган. – Так это тебя мы намедни в совет приняли. Правда, от участия в голосовании я тогда отказался, отдав голос Лартигасу, ну да ты все равно не в проигрыше от того.

Дапоруст предложил Максиму сесть в кресло и сам опустился в свое. Первым после этого заговорил Маргандал, обратившись к Братигану:

– У тебя, наверное, есть вести с северной передовой, так сказать?

– Я только что с Норлига. Мопры, будь они не ладны, прут на север, словно намазано им там. Конечно, хорошо, что они не ползут покамест в Райскую долину. Но, согласитесь, было бы не плохо, если бы военные тягости с нашей дружиной разделили бы и стены Мизандариона. Так ведь нет! А этот венценосный подонок срединного царства даже и ухом не ведет, чтобы хоть как-то помочь северным соседям.

– Не кипятись, Братиган! – Подал голос Лартигас. – В Мизандарионе тоже люди живут, так что желать беды им не пристало. Живут в мире? Так этому лишь порадоваться можно. А о подлости их короля надо отдельными словами говорить.

– Зато мы решили проблему с обороной Тубрина! – Похвастался Маргандал.

– Знаю! – Отмахнулся брюнет. – Орел принес на крыльях.

– Знаю я, какая у этого орла должность. – Улыбнулся Дапоруст. – Распорядитель.

Чародеи дружно рассмеялись.

– Однако, друзья. – Начал Лартигас, когда умолк смех. – Не все так гладко у нас в стране. Оборону южных рудников Братиган организовал, но, Склаг пришлось бросить.

– Его оборона бессмысленна. – Вставил Братиган. – И растрачивать магические или людские ресурсы на возведение столь обширных укреплений, было бы в данный момент не рационально. Кроме того, никто не отменял опасность оккупации Зарлига. Сейчас мопры собрались вокруг Торрингзанского замка. Прошли кромкой Великого леса и направились дальше по прямой до владений Робуса. Когда-нибудь им надоест слоняться возле неприступных стен, и они начнут разбредаться вдоль реки. Часть выйдет на восточный тракт и отрежет нас от срединного королевства. А часть пойдет на север! И тут уж бесполезно гадать, куда направится больше чудовищ.

– Так оборона Зарлига выстоит? – Спросил Лартигас.

Братиган уверенно кивнул:

– Там наши с тобой ученики. Если и не отгонят армию монстров, то барьер-то смогут очень долго держать.

– Зукандар выходил на связь. – Голос Дапоруста прозвучал подавленно, а взгляд, в котором читалось сочувствие, был направлен на Максима. – Тяжело им там приходится. Все мопры от ущелья духов пошли через туннель к стенам города. Половина постов охранного гарнизона была уничтожена за одну ночь. Но, это не самое страшное. Объявилось огромное количество репликаторов, притом, что печати туннеля до сих пор целы.

– Откуда же они? – Воскликнул Маргандал. – В могильнике перед ущельем не было репликаторов. Я сам создавал ту печать. Около тысячи обычных мопров были заперты там.

– И тем не менее! – Развел руками Дапоруст. – По обнаруженным в Зукандаре сведениям, под туннелем находится еще один. Скрытый. Предполагается, что репликаторы идут оттуда.

– Разветвленная сеть подземной части Первого города? – Предположил Лартигас. – Возможно ли?

– Первый город, всего лишь миф. – Задумчиво проговорил Братиган. – Но, иногда и мифы обретают очертания реальности. Что собирается делать Зукандар с туннелем?

– Не сегодня, так завтра туннель будет обрушен. – Ответил Дапоруст. – Инквизиция работает над этим вместе с гвардией.

– Таким образом, – Братиган нахмурился, – они, якобы, обезопасят себя от возможного разрушения туннельных печатей и потока репликаторов из недр. Убьют двух зайцев, а явят монстра.

– Если существует вероятность наличия подземных ходов под зукандарским туннелем, то нельзя гарантировать, что эти подземелья не распространяются и под городом тоже. Завалив ближайший выход на поверхность, они заставят мопров искать выход в другом месте. И этот выход может оказаться внутри города. – Заговорил Максим, поймав нить рассуждений Братигана.

– Мне нравится этот отрок! – Широко улыбнулся Братиган.

– Нужно связаться с ними и предупредить о нашем предположении. – Продолжил Максим.

– Нет! – Покачал головой Братиган. – Инквизиция приняла решение. Доводы других не в счет.

– К тому же, – добавил Дапоруст, – мы обсуждаем миф.

– Мифы слагаются не на пустом месте. – Упорствовал Максим. – Я свяжусь с Варриусом. Если инквизиция не имеет мозгов, то у гвардейцев они еще не совсем атрофировались.

– Дело не в мозгах. – Вздохнул Дапоруст. – А в субъективности мышления. Но, ты поговори с младшим Элернетти. Хуже то не будет.

– Обсудим новую гильдию? – Спросил Маргандал.

– Еще не всех собрали. – Разочарованно ответил Максим. – В соответствии со списком некроманта, еще пять человек бродит не понятно где.

– Не понятно где, бродит четыре человека. – Поправил юношу Дапоруст.

– Нас же семеро. – Удивился Максим.

– Вчера, – начал пояснять чародей, – я проверял целостность структур, препятствующих переходу через горы. И, заодно, последил за магическими потоками по ту сторону грозового барьера. Кто-то занимается ментальным синтезом, шустро так занимается. И при этом, использует не те методы с использованием данных о РНК и ДНК, которыми пользуемся мы, а данные слепков ауры. Кто-то создает энергетическую структуру ауры нужного предмета, после чего в этой структуре образуется нужный создающему человеку предмет. Это точно один из ваших работает!

– Еще бы знать на кого он работает? – Братиган воспользовался излюбленным приемом с подниманием брови.

– Ну, только не на некроманта. – Замотал головой Дапоруст. Следы магических вихрей ведут в южный поселок.

– Я думаю игроки, в этом смысле, подсознательно принимают верные решения о принятии правильной стороны в данной войне. – Выдохнул Максим.

– Игроки? – Недоуменно спросил Братиган.

– Вы этот вопрос потом обсудите. – Оборвал завязывающийся разговор Дапоруст.

– Да. – Согласно кивнул Маргандал. – На повестке еще и обучение членов гильдии «Двенадцати».

Когда совет закончился, и Максим переместился в свою комнату, его одолевало нещадное чувство голода. Поэтому, забив на переодевание, он направился в нижнюю гостиную. Его новоиспеченные соратники по гильдии и по совместительству друзья, как было видно по их лицам, измаялись, ожидая, когда же явится Максим и поведает им новости с совета. Заметив, как открываются рты присутствующих в гостиной людей, чтобы забросать заготовленными вопросами, Максим поднял вверх раскрытую ладонь:

– Так. Стоп! Никаких вопросов пока не поем!

Присутствующая горничная тут же исчезла в портале, чтобы через пару минут появиться с подносом в руках.

Когда поднос опустел, а вопрошающие взгляды рассевшихся кружком друзей начали давить на нервы, Максим сдался и поведал о положении с мопрами, предположении о существовании неизвестных подземелий и обнаруженном за горами маге, скорее всего принадлежащем их цивилизации.

– А что на счет нашего обучения? – Спросила Валентина.

– О-о! – Протянул Максим. – Здесь целая система магических школ.

Народ заинтересованно сдвинулся плотнее, полностью закрыв обзор комнаты. Улыбнувшись, Максим продолжил:

– Всего семь школ. В школе боевой магии обучают специальным рунам, которые можно использовать в бою, типа той руны оглушения, которой пользовался я. Школа магического создания предметов и живых существ, самая сложная, на мой взгляд. Там нужно очень досконально знать биологию и химию. Используя знания биологии, маги создают растения и животных, кстати, в этой школе с завтрашнего дня начнет заниматься Валентина.

Женщина обрадовано захлопала в ладоши.

– Когда у магистра Лартигаса будет время, – продолжил Максим, – он лично будет проводить с тобой занятия. Есть школа магии превращения. По-нашему трансформации. В неё могут поступить лишь те, кто успешно окончил обучение в школе магического создания. Там учат на основе простых веществ создавать сложные соединения. Например, взять фруктозу и глюкозу, и получить из них сахарозу. Это, то, что я могу представить. А на деле, прошедший эту школу маг, способен вывести новый сплав металла. Или, скажем, взять обломок железа и трансформировать его в иглу. В общем, не менее сложные знания, нежели в предыдущей школе. Лартигас считает, что Валентина без напряга их усвоит.

Максим перевел дух и обвел взглядом окружающих:

– Не устали?

– Ты говорил, что школ семь. Продолжай, давай! – Ответил за всех Александр.

– Так, значит. Школа вызова, занимается изучением призыва животных. Но, все чего они на сегодняшний день добились, это элементарного клонирования животных по шерстинкам и другому, содержащему генетическую информацию материалу. А в целях школы, научиться призывать к взаимодействию животных уже населяющих окружающие леса. В этом, как сказал Лартигас, им поможет Валентина.

– Девушка, – молвил Брунар, – эдак вы своей популярностью и способностями затмите нашего Макса. Вот уже и третья школа для Вас подобралась.

Все улыбнулись и Максим продолжил:

– Школа магии разрушения, которая предстоит и мне, занимается созданием крупномасштабных взрывов, землетрясений и извержений вулканов. Магия стихий изучается в соответствующей школе. Там маги учатся вызывать и управлять дождем, грозой, наводнением, ветром, ураганом и тому подобным. В общем, погоду там делают! Ну и последняя, школа магической защиты, которую проходят, как третью ступень, боевые маги. Тоже на основе рун, а значит опять же для меня подходит. Барьеры там создают, магию вражескую нейтрализуют и тому подобное.

– Выходит, Виктор не вписывается ни в одну из магических школ? – Спросил Александр.

– Да. – Кивнул Максим. – Технологией трансформации своего тела владеет лишь хозяйка Бриллиантового леса. Виктор, первый из людей, способный на такие штучки. Редко рождающиеся люди-хамелеоны не в счет, они только сливаться с окружающими предметами могут. Но и эта способность у них врожденная, а не выученная. Точно так же не вписываются в систему и Антон с Айнагул, и ты. С вами троими будет работать магистр Маргандал. Он тут первый по всему, что касается переноса, то есть телепортации, и мысленного взаимодействия с окружающими, так что ему ваши случаи более чем интересны. А в общем, он еще жизнь вытягивать умеет, может сделать слабым, дока по трансформации предметов.

– Хм. – Отозвалась Айнагул. – Это интересно.

– Чуть не забыл! – Воскликнул Максим, направляя взгляд на зукандарских чемпионов. – Слаш и Брунар приглашены для тренировок с магическим оружием, и вообще для тренировок. Завтра на южной казарменной башне.

– Вот это по нам! – Обрадованный Брунар с размаху саданул первого бойца по плечу.

– Ты чего? – Воззрился на него Слаш. – Так я к завтрашнему и меча поднять не смогу.

– Робуса будут с нетерпением ждать в академии алхимиков.

– Вот ведь молодец. – Расплылся в улыбке рыцарь. – Всех пристроил.

– Не всех. – Подал голос Тимур.

– Ах, ну да! Тебя Тимур будут ждать в управлении государственной безопасности. Сходи, можешь много чему поучиться у профессиональных разведчиков, у них, конечно, какое-то свое местное название, но то, что они разведчики и шпионы, это точно.

Выждав многозначительную паузу, Максим важно произнес:

– А я ведь вам еще пару новостей не сказал.

Ряд вопросительных взглядов уперся в юношу.

– Думаете, почему у меня такой странный наряд?

– Я как раз хотела спросить, чего это вырядился. – Отозвалась Анагул.

– Меня приняли в государственный совет чародеев анклава. Я теперь один из пяти правителей Забракии.

Несколько голосов ахнули.

– Ты чего? – Спросил Максим, заметив погрустневший взгляд Слаша.

– Не вернешься, значит, в Зукандар? Карша расстроится.

– И ты не меньше. – Улыбнулся Максим. – Я вас к себе заберу, обоих. Но, это еще не все новости.

Максим показал друзьям кольцо хранителя:

– Я, как оказалось, признан Великой сферой знаний, верховным хранителем, а значит, являюсь главой хранителей в Зукандаре.

– Вот те раз! – Вставил Брунар. – Случилось то, чего наша инквизиция больше всего боялась. Пэр Забракии получил доступ к сфере. И не просто получил, а стал чуть ли, не её владельцем.

– Как я понял, у сферы не может быть владельца, только пользователи с разграниченными правами. Впрочем, мне еще предстоит в это дело вникнуть.

– Кстати, как дела в нашем городе? – Спросил Слаш.

– Вести не утешительные. – Вздохнул Максим, не меньше первого бойца переживающий за участь главного города пустыни. – Волна мопров уничтожила посты охранного гарнизона, город в слабой осаде.

– Отобьются. – Махнул рукой Брунар.

Максим покачал головой:

– Под зукандарским туннелем обнаружены подземелья, из которых постоянно прут десятки репликаторов. Туннель решено обрушить….

Игровой мир. Северная окраина Великого леса.

– Все правильно делаешь, Коста. – Подтвердил старик намерение юноши.

Коста закончил последовательное добавление растертых в порошок кусочков растений в парящуюся над огнем спиртовки мензурку. Выждав положенное количество секунд, он погасил синеватое пламя и, надев рукавицу, снял стеклянную емкость с держателя. Старик отобрал мензурку у своего ученика и подошел к маленькому окну. Распахнул деревянные створки с мутными стеклами и поднял руку с мензуркой на уровень глаз. Зеленоватая полупрозрачная жидкость заискрилась в лучах вечернего солнца.

– Правильный оттенок. Молодец! – Похвалил старик ученика. – Теперь изготовь противоядие.

– Хорошо. – Кивнул Коста и зажег спиртовку. Установив мензурку, налил в неё немного спирта и стал добавлять ингредиенты в соответствии с выложенным на столе рецептом. Прошло какое-то время. Старик так и стоял возле окна, издали наблюдая за действиями юноши. Закончив, Коста подошел к окну с наполненной мензуркой в руках.

– На мой взгляд, они ни чем не отличаются. – С сомнением в голосе проговорил юноша.

– Визуально? Да! – Подтвердил старик. – И запах, и вкус одинаковый. Но действие. Действие различно, словно свет и тьма.

– Так ведь и перепутать можно.

– Можно! – Ехидно улыбнулся старик. – А ты возьми, да и подпиши!

– И все равно, велика вероятность подмены. – Пожав плечами, Коста направился к стенному шкафу, в котором уже стояли разнообразные бутылочки с разноцветным содержимым. Поставив мензурки в общий ряд и закупорив древесными пробками, юноша взял два квадратика пергамента из заготовленной стопки и, нацарапав кусочком графита необходимые обозначения, приклеил ярлыки к пузатым бокам мензурок.

– И кто же, по-твоему, будет заниматься подменой? – Спросил старик. – Нет же никого в округе.

– Ну, да. – Пробурчал Коста. – Так и травить не кого. А яды и противоядия ты все же делаешь. Наталкивает на неприятный вывод, знаешь ли.

– Ну-ну? – С иронией в голосе поддел старик юношу, в глазах же его стоял озорной смех.

Занятый уборкой стола юноша бросил косой взгляд на старика:

– Поди, всех своих учеников травишь. Чтобы конкурентов не было.

– Зачем же тогда учеников мне заводить, если травить потом?

– Зачем, зачем…. Скучно тебе. Вот зачем.

– Ну и ну! – Всплеснул руками старик. Затем не удержался и рассмеялся.

Когда приступ неудержимого смеха прошел, подошел к юноше и по-отечески обнял его за плечи:

– Что ты! Что ты! Никогда не поднимал я руки на своих учеников. Всегда приходили юноши и девушки, такие как ты, молодые и способные. Обучались и уходили. Возвращались в свои города, чтобы продолжить свои алхимические изыскания и в других направлениях. А яды я редко делаю. В основном противоядия.

– Но, для кого? – Удивился юноша.

– А вот, как раз перед твоим приходом, наелся заяц опавшей листвы. Ничего такого, они всегда так делают. Только вот, затесался между съедобных листьев, один от ядовитого дерева. И плохо стало зайцу. Кто ж бедолаге поможет, коли не я?

– Да как же ты узнал-то про зайца? Целыми неделями со двора никуда не ходишь.

– Не веришь, значит. – Вздохнул старик. – Дело твое. А на счет того, как узнал? Так я о многом, происходящем сейчас за десятки километров, знаю. Таким же образом и про тебя узнал. Не просто же так я в пески северной пустыни отправился.

– Действительно. – Юноша отстранился от объятий и посмотрел старику в глаза. – А зачем ты вообще за мной пошел?

– Так ведь, в мыслях своих ты на север решил отправиться. А там дальше океан холодный лишь и только. Чего такому юному там искать?

– Странно все это. – Пожал плечами Коста.

– Идти тебе нужно. – Вздохнул старик. – Нечему мне тебя больше учить. А люди в тебе нуждаются. В твоих знаниях и умениях.

– Может быть, и стоит на мир посмотреть. – Нехотя согласился юноша. – Только ведь, не хочется мне отсюда никуда уходить. Привык. К тебе дед. К дому этому. К лесу, лугам степным….

– Это ничего. – Ласково проговорил старик. – Тоска пройдет, если в сердце держать не будешь. Новые впечатления яркими будут. Жизнь интересной, хоть и трудной. А дорогу, судьбой начертанную, ты пройти все равно должен, или так и будешь ходить кругами, каждый раз возвращаясь в самое начало, пока не примешь свой путь и не пройдешь его до конца.

– Что ж. – Вздохнул Коста. – Раз так, значит пойду. Когда выходить-то?

– А завтра с утра и пойдешь. И заяц тебе дорогу через лес покажет.

– Ручной? – Удивился Коста.

– Что ты! – Не меньше юноши удивился старик. – Обычный. Свободный. Лесной. Я же ему помог, а долг платежом красен.

– Ну, дела-а!

Игровой мир. Бриллиантовый лес.

Белочка, разглаживающая лапками свою шерстку сидя на большом гранитном валуне, приветственно пискнула, когда вверху мелькнула знакомая тень. Та, которой предназначалось прозвучавшее приветствие, прекратила свой скачкообразный бег по ветвям дерева и посмотрела вниз. Заметив подругу, вторая белочка мигом спустилась с дерева. И встав друг на против друг, два пушистых зверька стали приплясывать по широкой поверхности камня, ловко передвигая крохотными лапками. В ответ на действия белочек, поверхность камня пошла рябью и растеклась, превращаясь в широкую лужу. Замочившие шкурку белки, негодующе пискнув, умчались прочь. А наблюдавшая за происходящим Лесная дева громко рассмеялась, а успокоившись, спросила:

– Не уж то не по нраву танцы беличьи тебе?

Колышущаяся водная масса собралась в вязкий комок, мгновением позже, став знакомым камнем. Затем, камень обрел очертания человеческой фигуры и ожил.

– Щекотно было! – Ответил Виктор, становясь самим собой. – Пока она просто на мне сидела, еще терпимо. Но, когда они приплясывать начали, тут уж не вмоготу стало.

– Экий все ж ты неженка! – Лесная дева вновь рассмеялась. – Усвоил ты мои уроки. Лишь ощущенья обуздать тебе осталось. Сегодня отдыхай. А завтра повторим мы испытанье, и коль пройдешь, то сможешь ты покинуть мой чертог, отправившись к друзьям. Они тебя все время вспоминают, тревожатся твоей судьбой.

– Так ты знаешь, где они?

– Конечно! У магов в городе они, привечены тепло и всем довольны!

– И то, хорошо!

Игровой мир. Южная окраина Великого леса.

День прошел в пути. Долгий день в длинном пути. Коста в очередной раз поправил съезжающий с плеча плетеный ремень сумки. И ругая про себя неугомонного зайца, шел дальше. Вот уже и вечерние сумерки сгустились. А косой все скачет и скачет. Непрестанно вздыхая по поводу натруженных ног и зевая от усталости, юноша и не заметил, как упустил зайца из виду. Остановившись в задумчивости перед плотной стеной листвы, Коста стал вертеть головой по сторонам, в надежде разглядеть маленькое серой тельце среди густых теней ночного леса. Мысленно махнув рукой на пропавшего косого, юноша решил преодолеть стену листвы и заночевать по ту сторону кустарника. А с утра, держась спиной к этой густой поросли, следовать в намеченном направлении.

– Авось и сами выберемся! – Пробормотал себе под нос Коста, проламываясь сквозь густые ветви. Совершенно неожиданно плотная масса веток расступилась, и юноша ухнул лицом в высокую траву. Поднявшись на ноги, Коста оглянулся назад. Более темная, относительно звездного неба, грозная стена леса, поднимаясь на два – три десятка метров, закрывала собой северный небосклон. А в направлении, противоположном лесу, вообще ни чего не было видно. Надвигающийся с юга облачный фронт медленно гасил звездные светлячки, скрывая небесную черноту еще более плотным покрывалом тьмы.

Наломав побольше веток, Коста отошел от леса на десяток метров и, воспользовавшись очень старым огнивом, развел чадящий костерок. Наскоро перекусив собранными в дорогу лепешками, которые дед пек из растущих вдоль леса корней, юноша плотнее закутался в плащ и, сдвинув в сторону костер, улегся на теплый пятачок обгорелой травы. Надеясь, поспать хоть немного, до того, как хлынет дождь.

Но, дождь так и не пошел. И утреннее светило, свешивающееся с очистившегося лазурного неба, разбудило юношу ласковыми теплыми лучами.

Размяв одеревеневшее и ничуть не отдохнувшее тело, Коста устремил взгляд в зеленые луга.

– Хм. Вывел-таки косой, куда следует. И спасибочки, тогда ему!

Далеко на юге, протыкая небосвод непокорными шпилями, высились башни города. Повесив сумку на законное место и забыв о завтраке, юноша с новыми силами зашагал в сторону сверкающих на солнце золоченых шпилей. И даже с наступлением ночи, съев на ходу остатки лепешек, Коста не стал останавливаться на привал, следуя на видимые в темноте огни. Затянувшееся небо разразилось мелким неприятным дождем, не прекратившимся и с наступлением утра. И ближе к полудню третьего дня путешествия, вконец измотанный, насквозь вымокший и голодный Коста, подошел к высоким воротам города, поражающего своими гигантскими размерами.

Игровой мир. Забракский замок.

Издали заметив одинокого путника, несущие караул на северных воротах солдаты, сообщили об этом командиру. А тот, в свою очередь, связался с офицером безопасности. И, когда путник подошел вплотную к воротам, решетка уже уползла вверх на высоту человеческого роста, а в огромных запертых створках отворилась узкая калитка.

Шагнув в открывшийся проем, юноша оказался в окружении солдат. За спиной послышался скрежет опускающейся решетки.

– Доброго дня тебе, путник! – Навстречу Косте вышел мужчина, одетый в облегающий костюм из черного атласа. – Следуйте за мной.

Один из солдат убедился в отсутствии у путника оружия и, ошеломленный юноша, удрученно поплелся за мужчиной в черном. Не пройдя и половины ширины башни, мужчина отворил широкую дверь в боковой стене и, сдвинувшись вбок, пропустил юношу вперед. Внутри оказался просторный холл.

– Сюда. – Поманил за собой мужчина, пересекая холл в направлении самого узкого выхода из холла. В глубине каменного коридора, мужчина открыл железную дверь и вновь пропустил юношу вперед.

Заняв единственный стул в комнате, мужчина разложил на столе большие писчие книги. Раскрыв одну из книг, офицер службы безопасности открепил от угла листа небольшую пластину, похожую на слюду. Направив пластину на путника, дождался появления зеркального отображения лица юноши. Прикрепив пластину со своеобразной фотографией на место, взял в руки перо и поднял глаза на переминающегося с ноги на ногу юношу:

– Как Ваше имя уважаемый путник?

– Коста. – Ответил юноша.

– Почему Вы не пошли к торговым воротам?

На лице юноши отобразилось недоумение:

– Я же не знал, что не во все ворота можно заходить! И если, открыты для входа только торговые ворота, зачем же Вы тогда меня впустили?

– Потому что, ты человек. – Безразлично ответил службист. – Но, все же, ты нарушил правила. И, как я понял, по не знанию оных! В таком случае, я должен знать от куда ты пришел.

– О! Мы уже на ты перешли. – Ехидно отозвался юноша, но заметив как хмуриться сидящий за столом мужчина, поспешил ответить на вопрос. – С севера пришел.

– С Зарлига? – Лицо мужчины вытянулось. – Невозможно!

– Это еще почему?

– Потому, что там все кишит мопрами! – Отрезал службист. – А ты, видно их и не заметил?

– Какие, такие мопры? – Пожал плечами Коста. – Никого кроме зайца не встречал.

– Ха! – Выдохнул офицер безопасности, доставая карту. – Покажи, откуда пришел!

Коста рассмотрел карту и, сориентировавшись, указал предполагаемое место размещения оставленной позавчера лачуги деда.

– Врешь! – Мужчина схватил юношу за грудки. – Ты не мог прийти оттуда! Там нет людей!

– Да с какого перепугу там нет людей? – Возмутился Коста. – Там мой дед живет. Алхимик.

Службист отцепил руки от плаща Косты и, вернувшись за стол, задумался. Воспользовавшись моментом, Коста с любопытством заглянул в раскрытую на столе книгу, рассматривая свое фото.

– Никогда не видел такого тонкого кристалла памяти? – Подозрительно спросил службист.

– Да я вообще ничего подобного не видел. – Ответил юноша.

Офицер сощурил глаза:

– Странно! А зачем в наш город пришел?

– Да, меня заяц до края леса довел и сгинул. Я на горизонте увидел шпили и пошел на них. Лучше бы в другую сторону пошел!

Последнее предложение Коста пробурчал себе под нос, но офицер его услышал:

– А куда ты бы хотел пойти?

– Уж и не знаю. – Развел руками юноша. – Туда, где путнику сначала поесть предлагают и в сухую одежду переодеться, а потом уж и вопросами засыпают.

– Хм. Так говоришь всегда с дедом за лесом жил?

– Боже упаси! – Отмахнулся Коста. – В такой глуши всю жизнь провести. Учился я у него, яды делать.

– Алхимик, значит. – Глаза офицера снова сузились. – А где до этого жил?

– На карте этого места нет. – Спокойно ответил Коста.

Мгновенное подозрение возникло в голове офицера:

– Из игры выйти хочешь?

– Словно обухом по голове! – Выдохнул Коста. – А я уже верить начал, что не играю.

– Все понятно. – Вздохнул мужчина, доставая кристалл связи.

Закончив разговор через кристалл, мужчина повернулся к прислонившемуся к стене юноше:

– С тобой желает встретиться один из правителей нашего государства, магистр магии, Верховный хранитель сферы знаний и глава гильдии «Двенадцати». Сейчас я провожу тебя в его башню. Будь с ним вежлив, Коста.

– Час от часу не легче. – Пробормотал Коста совсем уж тихо.

– Что?

– Приплыли, говорю! – Развел руками юноша.

– Сам виноват! – Расплылся в улыбке службист и тут же стал серьезным. – Следуй за мной.

Хотьба по бесконечным улочкам и проспектам закончилась возле самых высоких башен, на шпили которых Коста ориентировался в своем путешествии через луга. Офицер безопасности завел юношу в небольшую башенку и, поставив в центр мозаичного круга, скомандовал «Второй!». Заблаговременно отступив на шаг назад.

Не успев моргнуть и глазом, юноша оказался в большой и уютной гостиной. Откуда-то с боку, к нему шагнул человек и отвел из круга.

– Не стой в портале после перемещения, кто-нибудь может перемещаться за тобой. – Объяснил юноше крепко-сложенный загорелый мужчина. – В этом случае тебя отшвырнет в сторону. Можно удариться обо что-нибудь. Ну, это с опытом. Тут вот горничная тебе с кухни привет передала.

Коста, ошеломленный крутой сменой обращения и обстановки бросил короткий взгляд в направлении предполагаемого привета от горничной. И обомлел. На столе стоял поднос с куском дымящегося жареного мяса.

– Еще, – встретивший Косту человек держал в руках бархатный халат, – я должен передать тебе это.

– Спасибо. – Буркнул все еще удивленный Коста и, недолго думая, отошел к дальнему дивану и переоделся. Загорелый воин удалился через портал вместе с промокшими вещами Косты, а когда вернулся, юноша уже доедал предложенное угощение.

– Теперь ты в норме?

– Вполне. – Удовлетворенно кивнул юноша.

– Меня зовут Брунар. Я тут в гостях у друга.

– А мне сказали, что со мной аж правитель государства говорить будет….

– Макс на военном совете. Когда освободится, ему сообщат, что объявился некий человек, требующий его внимания. Кстати, он всего лишь один из пяти правителей.

– А-а. – Протянул Коста разочарованно. – Он хоть нормальный?

– Он мой друг. – Спокойно ответил Брунар. – И я за него глотку могу перегрызть.

– А с виду вроде спокойный мужик.

За спиной Косты раздался смешок. Обернувшись, юноша увидел молодого человека, облаченного в одежду, которая в его мире стоила бы целого состояния. В руках, человек держал раскрытый свиток с золочеными буквами списка.

– Давай знакомиться алхимик ядов и будущий маг превращений. Я Макс. Максим Павлов.

– Коста. – Кивнул в ответ алхимик. – Константин Брюлов.

– Что ж. – Макс присел за стол напротив Косты. – Сейчас я введу тебя в курс дела.

Игровой мир. Норлиг.

Братиган вышел из круга магической переброски, начерченного на полу в зале городского совета и, сжал руку мага, несущего дежурство возле кристалла вязи.

– Как тут? – Спросил магистр анклава.

– Ничего хорошего. – Устало ответил маг. – Укрепления не успеваем латать, как их тут же разносит очередная волна мопров.

– Ну, так и четыре дня назад им здесь намазано было.

– Их стало больше. А люди устали. Бойцы измотаны. Маги опустошены. Всем нужна передышка.

– Ладно, Мартиг. Пойду, гляну на обстановку. – Братиган ободряюще улыбнулся магу и вышел из здания совета. Попадающиеся на улицах люди действительно выглядели сильно измотанными. Добравшись через баррикады на улицах до городских укреплений, Братиган ужаснулся произошедшим за дни его отсутствия изменениям. Частокол из метровой толщины бревен местами оказался повален. Дружинники наспех сооружали заплаты в брешах стен. Женщины копали общую могилу внутри стен города, куда сваливались и убитые мопры и тела погибших людей.

– Вернулся? – К магистру подошел плотный мужчина в норлигской солдатской форме с капитанскими нашивками. – Ночью был прорыв. Они так навалились, что вынесли часть стены. Пришлось отбиваться на баррикадах. Хорошо, что ты к нам магов перекинул, без них бы не справились.

– Репликаторы были?

– Слава создателю. Нет!

– Недобитышь. – Раздался звонкий девичий голос со стены. И в сторону показавшегося между валунов одинокого мопра полетели маленькие металлические дротики, управляемые контролируемыми воздушными потоками.

– Кто эта девушка? – Заинтересованно спросил Братиган.

– Мэри. Нашли в горах, полумертвую, несколько недель назад. Может убить любыми мелкими предметами, швыряет их с невообразимой скоростью, да еще и попадает всегда точно в цель. Вот мы её в рекруты и определили.

– Эта девушка, стихийный маг.

– Да ну.

– Приведи её ко мне в штаб. – Бросил Братиган, отворачиваясь от унылого каменистого предгорного плато, раскинувшегося перед городскими укреплениями.

Игровой мир. Зукандар.

Прошло около двух недель с тех пор, как совместными усилиями инквизиции и гвардии был обрушен Зукандарский туннель. Количество мопров, идущих от ущелья Духов резко сократилось. Репликаторов же и вовсе не стало. Город вздохнул спокойно. И на проходящем совете, глава города объявил всенародные вечерние гулянья.

Старший храмовый чародей Торрин с нетерпением дождался окончания совета и с деланной неторопливостью покинул здание дворца. Сделав вид, что решил прогуляться по парку, прошел к тайному входу в дворцовые подземелья. Спустившись вниз и миновав узкий коридор, встретился с Варриусом, поджидающим его в подземном проспекте. Лавируя между снующими посвященными и хранителями, они достигли противоположного библиотеке конца широкого коридора. Свернув в боковой проход, прошли через инкрустированные золотом двери в большую комнату. Ожидающие в комнате Каритх, магистр хранителей и Мутаг, посол Забракии, поднялись с диванов и обменялись с вошедшими приветствиями.

Каритх подошел к большому настенному зеркалу и прислонил к стеклянной поверхности руку с надетым на палец кольцом. Всколыхнувшаяся поверхность зеркала выгнулась навстречу человеку, затем, опадая в обратном движении, растворилась в синеватых переливах магического портала. Один за другим, четыре человека прошли через портал. Через секунду после этого во всю высоту стены снова поблескивало зеркало.

– Эта комната, находится в толще каменной породы и соединяется с остальным комплексом только посредством портала. Открыть портал могут лишь старшие хранители. – Пояснил Каритх гостям, указывая на длинный стол с расставленными вокруг стульями. – Здесь мы проводим совет старших хранителей. Прошу вас, присаживайтесь!

– Ты так спешно собрал нас, нашли что-то интересное? – Спросил старший храмовый чародей.

– Наши магистры, – заговорил Мутаг, – предположили, что скрытые под обрушенным туннелем помещения являются продолжением подземелий Первого города. Я встретился с Варриусом и попросил его проверить эти предположения.

– Три десятка посвященных и хранителей, – перехватил инициативу рассказа Варриус, – больше недели денно и нощно проводили за расшифровкой письмен самых древних манускриптов. И нашли информацию, в соответствии с которой это действительно так. Более того, подземный комплекс хранителей, так же, как и подземелья замка Некроманта относятся к единой системе развитых подземелий Первого города.

Варриус обвел взглядом ошеломленных собеседников и подытожил:

– Ждите гостей!

– Я тоже по мере возможного поработал со сферой. – Продолжил череду невеселых вестей Каритх. – И выяснил, что Первый некромант знал о существующем подземном комплексе Первого города. И именно в глубинных казематах этого комплекса находится выведенная некромантом матка репликаторов.

– Матка? – Подался вперед Торрин. – То есть все триста лет затишья эти твари там плодились без всякой меры? Нужно срочно опечатывать дворцовые подземелья.

– Ты в своем уме? – Возмутился Каритх. – У нас тут целая инфраструктура. Около двухсот человек здесь живут и работают. Море ценностей. Я уже молчу про библиотеку и алхимические лаборатории.

– Ты забудешь про ценности, как только из всех щелей полезут репликаторы. – Парировал Торрин. – Эвакуируйте свои ценности и людей. Через два дня я сообщу о предположении Вакину.

Каритх чуть не задохнулся:

– Да инквизиция завалит эти подземелья к троллям! И доступ к сфере будет потерян навсегда. Никто и никогда не узнает где нужно копать. Мы же туда через такой же портал попадаем.

– Твое упрямство может привести к гибели всего города. – Как можно мягче проговорил старший храмовый чародей.

– Вы спорите впустую. – Вмешался в спор Варриус. – Нужно ликвидировать возможность проникновения репликаторов из системы Первого города. То есть выявить точки взаимодействия нашего комплекса с нижними помещениями туннеля и обезопасить их.

– Для этого требуется высший доступ к сфере, так? – Спросил Торрин у магистра хранителей и получил ответный кивок. – Тогда нам жизненно необходимо признать избранного сферой Верховного хранителя.

– Магистр Макс давно ратует за межгосударственное сотрудничество в области борьбы с напастью Первого некроманта. – Ответил Мутаг.

– Переправить его тайно? – Спросил Каритх.

– Я организую тайное совещание с участием Первосвященника, командующего гвардией, главы города и нас четверых. Если сможем добиться единогласия в данном вопросе, то Вакину ничего не останется, как принять это решение вместе со всеми на государственном совете. – Ответил Торрин.

– А я, пока что, сообщу о подтвердившихся опасениях совету магистров Забракии. – Кивнул Мутаг, соглашаясь с предложенным планом действий.

На состоявшемся через два дня после секретной встречи в дворцовых подземельях государственном совете, все прошло, как и планировал Торрин. И Верховному инквизитору Вакину пришлось примириться с решением большинства. Но дальше, дальше все пошло совсем не так. В зал совета влетел один из старших хранителей и, вытаращив глаза, закричал:

– Репликаторы!

Заседатели повскакивали со своих мест. Среди представителей церкви пронеслись панические возгласы. Грозный голос Вакина всех осадил:

– Где?

– В подземном комплексе хранителей. – Дрожащим от ужаса голосом просипел вбежавший мужчина.

– Немедленно перебрасывайте сюда своего Верховного хранителя! Нужно решать эту проблему. Где Каритх? – Вакин чуть ли не кипел.

– Погиб! – Выдохнул старший хранитель.

Игровой мир. Забракский замок.

– Магистр. – Окликнул юношу распорядитель.

Максим оторвался от изучаемого свитка и вопросительно глянул на заглядывающего через полуоткрытую дверь мужчину.

– Что?

– На связи Элернетти младший. Говорит, что дело не терпит отлагательств.

– Где ближайший кристалл? – Юноша положил свиток в ячейку стеллажа и направился к выходу из хранилища учебных рун. – Если Варриус решился связаться вот так в открытую, дело действительно серьезное.

– Идите за мной магистр. – Распорядитель провел Максима через два перекрестка к порталу. – В центральный холл библиотеки. Там стоит постамент с кристаллом. Я уже перенаправил сигнал туда.

– Ты удивительный человек. – Максим благодарно улыбнулся и исчез.

Появившись в холле библиотеки, Максим махнул рукой Антону и Айнагул, бурно обсуждающих некий аспект телепортации. Подбежав к установленному на постаменте желтому кристаллу, юноша активировал передачу сигнала.

– Наконец-то! – Образ взволнованного лица гвардейца повис в воздухе над постаментом. – Я уж думал, сожрут меня прежде, чем с тобой пообщаюсь.

– О чем ты? Мопры в городе?

– Под ним! – Выдохнул Варриус. – Переходим к делу! К сфере знаний можно попасть только через это помещение. Я тебя здесь ждать не буду, потому, как за дверью, в библиотеке хранителей, хозяйничают репликаторы. Учуют меня здесь, пиши, пропало! Я ухожу к сфере, а ты запоминай, как активировать портал.

Варриус развернулся так, чтобы Максим мог видеть мозаичное панно и в нужной последовательности указал на несколько элементов. Повторил еще несколько раз, сопровождая показ комментариями.

– Запомнил?

– Да! – Отозвался Максим. – Не переживай, я буду рядом с тобой, как можно скорее.

– До встречи. – Варриус деактивировал кристалл.

И только сейчас Максим уловил два тихих дыхания за спиной. Обернувшись, встретился взглядом с Айнагул и Антоном.

– Мы тут подумали. – Сказал телепат. – Возможно, получится перекинуть тебя в ту каморку.

– Каким образом? – Максим глянул на девушку. – Ты же не можешь прыгать на дальние расстояния? И не была ты в том помещении.

– В том-то и дело. – Ответила Айнагул. – Мы тут с Антоном, благодаря его способностям, установили прочную телепатическую связь. И разработали схему прыжка. Он хорошо запоминает увиденные через кристалл связи помещения и передает мне мысленный образ, переработанный для моего восприятия. А я прыгаю, одна. После чего, мне уже не трудно вернуться и перенести остальных.

– И что, ты можешь перекинуть нас в Зукандар?

– Нет. – Девушка на секунду замялась. – Слишком далеко.

– Но, если маги перебросят нас в Зукандар, оттуда мы запросто закинем тебя в то помещение. – Закончил Антон за смутившуюся девушку.

Кристалл связи вновь засветился желтым. Максим провел рукой над камнем.

– Со мной только что разговаривал глава Зукандара. – Заторопился Дапоруст взволнованным голосом. – Ты признан Верховным хранителем, и он просит тебя прийти им на помощь….

– Я уже знаю про мопров. – Прервал торопливую речь чародея Максим. – Когда можно будет перебросить нас троих?

– Троих? – Дапоруст сморгнул и обратился с вопросом к кому-то в его комнате, затем вновь повернулся к кристаллу. – Пусть троих. Лартигас уже отправился готовить транспортное заклинание. Идите в тренировочную комнату своей башни.

Появившегося в приемной зале зукандарского дворца Максима, приветствовал посол Забракии. Приблизившись, Мутаг почтительно поклонился:

– Магистр! Позвольте представить Вам высокочтимого правителя Великого Зукандара!

Приблизившийся к юноше Толстый невысокий человечек льстиво улыбнулся и заговорил бархатным голосом:

– Мы рады приветствовать правителя Забракии в своих знойных краях. Совет признал за Вами, магистр Максим, право доступа к Сфере знаний в качестве Верховного хранителя. Но, не успели мы, и сообщить Вам это известие, – в голосе правителя появились страдальческие нотки, – как треклятые репликаторы оккупировали наши подземелья.

Кивнув, Максим сказал:

– Я собираюсь немедленно отправиться к сфере и добыть сведения, могущие помочь нам в разрешении сложившейся ситуации.

Из-за спины правителя выступил седовласый высокий мужчина и представился:

– Старший чародей Торрин. Боюсь, это не так просто. Каритх, магистр хранителей, погиб. Все старшие хранители канули в безвестность, и мы не знаем что с ними и где они. Больше никто не знает, как пройти к сфере.

– Мы знаем как! – Ободряюще улыбнулся юный правитель Забракии, и кивнул притихшим позади него друзьям. – Начинайте.

Так и не покинувшие границ пентакля магической переброски, стоящие позади Максима люди с сосредоточенным выражением лица прикрыли глаза. Через несколько секунд на месте девушки в воздух взметнулся сноп желтых искр. По свите правителя Зукандара пробежался ропот пораженных происходящим голосов.

– Не известная магия? – Спросил Торрин.

– Не исследованные способности! – Улыбнулся в ответ Максим.

Так же неожиданно для присутствующих возникшая рядом с Максимом девушка, обрадовано выдохнула:

– Получилось! Я была возле портала! Готова перекинуть тебя!

– Поехали! – Кивнул Максим.

В сторону вороха желтых искр, из свиты, понеслись восторженно-удивленные возгласы:

– Они совершают переброску без помощи пентакля!?

Оставив Максима одного, девушка исчезла, вернувшись с Антоном, который тут же поделился впечатлениями:

– Они просто в ахууме!

– Да! – Девушка состроила обольстительную улыбочку. – Мы умеем произвести впечатление!

– Особенно расстроен их монарх! – Не унимался Антон.

– Чем же? – Поднял брови Максим.

– У него половина гардероба стоит меньше твоего жакета.

– Ты-то откуда знаешь? – Удивился Максим и сам себе ответил. – А, ну да, забываю все время про твои возможности…. Теперь придется маскировать мысли, что за жизнь!?

Оставив колкость командира без особого ответа, Антон отодвинулся в сторону, освобождая доступ к стенной мозаике:

– Код вводи, умник!

Пальцы главы гильдии «Двенадцати» пробежали по заученной схеме, активируя колышущееся синими переливами окно портала. Оказавшись под широким сводом вырубленного в скале помещения, друзья увидели одиноко сидящего Варриуса, тоскливым взором буравящего недоступную ему сферу. Заметив объявившегося Максима, гвардеец повеселел:

– Добрался-таки! Вы быстро пробились. Не уж то я переоценил мощь оккупантов?

– Тебе ребята все расскажут.

Перенаправив Варриуса с его расспросами к друзьям, Максим приблизился к подвешенному в воздухе бело-матовому шару и почувствовал, как погружается в плотное поле, окружающее сферу. Отступив на шаг назад, юноша попробовал отстраниться от происходящего в помещении. Это помогло разглядеть белые и голубые вихревые потоки, окутывающие сферу в виде сетки. Отрешившись от физической действительности, юноша испытал знакомое чувство легкости. Направив свободное сознание к сверкающей сфере, Максим ощутил мягкое прикосновение, похожее на обволакивающие объятия чего-то полуразумного. Чего-то обладающего частичной волей и созданного для единственной цели: сбора, хранения и передачи информации. Перестав сопротивляться, Максим отдался потоку новых чувств и ощущений. Он осознал миллиарды информационных каналов, сходящихся в единый информационный центр планеты. Он прочувствовал эти каналы и вышел на безостановочно заполняющиеся безмерные ячейки памяти центра, содержащие запись всего происходящего во всех уголках планеты за все время существования. Зеркальным отображением ячеек памяти, вокруг планеты раскинулась сеть наблюдения и фиксации, соединенная с сетью памяти теми самыми каналами. Показав то, что способен принять и понять юный разум Максима, сфера вернула его к восприятию информационной матрицы. Задавая вопрос, юноша получал ответ, всегда образами, воспринимаемыми в виде своеобразной кинохроники или реального наблюдения за происходящими в настоящем событиями. Наконец, усмирив неуемную жажду знаний, Максим потянулся к застывшему возле матового шара телу. Ощущение мягких объятий исчезло, и юноша рухнул от неожиданности на пол. Подскочившие к нему друзья, помогли подняться на ноги.

– Все нормально. – Максим поспешил успокоить встревоженную девушку. – Вы не представляете даже, что я чувствовал, видел, где был…. Сфера знаний… это не этот белесый шарик. Это гигантская информационная матрица, являющаяся частью планеты. Это помещение – терминал, а шар служит интерфейсом для входа в банк данных. Ничто, кроме воли и действий со стороны сил, участвовавших в создании планеты не способно причинить какой-либо вред этой системе.

Варриус стоял открыв рот. Айнагул и Антон, похоже, без проблем восприняли эту информацию.

Максим обратился к гвардейцу:

– Мне нужна карта города.

– У нас в штабе есть поквартальная схема.

– Пойдет. – Кивнул Максим. Затем повернулся к соратникам по гильдии:

– Вытаскивайте нас отсюда.

В штаб гвардейцев, за Максимом и Варриусом увязались Вакин и Торрин, входящие в военный совет Забракии. Прибыв в небольшую крепость посреди городских кварталов, Варриус провел попутчиков напрямую в командный зал. Остановив жестом старшего капитана, собравшегося отчитать Варриуса за нарушение субординации и установленных правил, касательно посетителей вотчины гвардейцев, он в двух словах обрисовал причину их появления. Выслушав гвардейца, капитан приказал ординарцу выложить на стол схему города. Максим определился со сторонами света на карте и соотнес схематическое изображение полотна с виденным из сферы городом. Затем, попросил кусок графита и приступил к дорисовке схемы. Поясняя, где находятся люки и потайные двери, ведущие в подземелья, и как их обезопасить.

– Двадцать четыре выхода? – Недоверчиво пробормотал Вакин. – Сколькими из них пользовалось братство?

Варриус указал на обозначения вблизи дворца:

– Только этими. О других мы не знали.

– Я обозначил, только те, что на поверхность выходят. – Медленно произнес Максим. – Через них еще никто не вышел, но времени терять нельзя. Однако, есть еще одна проблема. Городская канализация, местами очень близко проходит к коридорам подземного комплекса. Репликаторы чувствуют крыс, обитающих в сточных туннелях и, движимые голодом, ломают тонкие перегородки.

– Они уже в канализации? – Побелел Вакин. – Это же катастрофа.

– Первый пролом, – продолжил Максим, – под этой крепостью. Второй, где-то под западными трущобами. Точнее сказать не могу. Вам нужно как-то организоваться и быстро эвакуировать и оцепить опасные районы. Перекрыть все выходы в канализацию. И обязательно замуровать входы в подземный комплекс. Действуйте, капитан.

Когда капитан выбежал из зала, выкрикивая на ходу приказы и ругательства в адрес нерасторопных подчиненных. Максим повернулся к Вакину и добавил:

– Обрушать подземный комплекс нельзя. Весь город может провалиться.

– Как ты…?

– Есть способы. – Уклончиво ответил Максим ошеломленному инквизитору и, отвернувшись, подмигнул довольному Анатолию. – Мы возвращаемся в помещение терминала информационной матрицы. Я должен узнать способ, избавиться от созданий Первого некроманта.

– Куда? – Склонил голову Вакин к стоящему рядом гвардейцу.

– В зал Великой сферы знаний. – Ответил Варриус.

– Интересная интерпретация. – Проговорил Торрин, выходя из раздумий. – Ладно. Пойду, напрягу церковных магов работой.

Игровой мир. Замок Некроманта.

Вудворд отшвырнул в сторону очередную книгу и позвал Поводыря. Серая тень упала на разбросанные по полу книги:

– Ну?

– Впустую! – Вудворд зло глянул на опустевшие стеллажи. – Здесь нет и намека на вход в глубинные казематы Первого города из подземелий замка.

– Значит, не там искали! – Донесся мысленный ответ Поводыря. – Или не тому доверили поиски!

– Если в этих книгах нет сведений по искомому вопросу, то их в этих книгах нет. И никто другой не сможет прочесть того, чего не написано. – Зло проворчал Вудворд. – Однако, я нашел упоминание о главных воротах подземного города. Автор пишет, что вроде бы, да якобы, кто-то из пьяниц в таверне рассказывал, что видел необычные ворота в подвале поселковой ратуши.

– Уже лучше. – Отозвался леденящий душу голос. – Здесь всего два поселка. Я соберу все доступные силы в двух точках и сотру оба поселка с поверхности этих лугов.

– Как скоро? – Поинтересовался Вудворд.

– Максимум неделя. В твоем понимании времени!

Игровой мир. Терминал планетарного центра хроники.

Когда Максим вернулся в свое тело, то обнаружил спящую на широких каменных ступенях зала Айнагул и уплетающего жареное мясо Антона.

– Ты на совсем, али как? – Спросил телепат, практически не жуя заглотив приличный кусок.

– На совсем. Долго я?

– Хм. Второй день уж пошел. Вот, ужин вчера притащили, сегодня холодный завтрак. – Антон вытер руки о белоснежную салфетку, взятую из стопки таких же.

– Шикарно живете. – Максим устроился рядом и прихватил с серебряного блюда порцию побольше. – Сейчас перекусим и вернемся в город. Надо созывать межгосударственный военный совет. У нас есть пять дней, значит нужно управиться за три.

– Что-то не уразумею я, о чем ты, командир? – Антон развалился на ступенях с таким видом, словно почивал на мягком диване.

– Ну, ты и франт! – Максим управился с куском жаркого и взял салфетку. – Кстати, так ли уж обязательно называть меня командиром?

– Так я по факту! – Телепат улегся на спину. – Айнагу-у-ул, солнце-е восточное-е, капитан на мостике, а Вы сударыня, дрыхните!

Максим подавил смешок и добавил серьезным тоном:

– Очнись соня ото сна непробудного или осерчает на тебя магистр Великой Забракии.

– Оставлю здесь обоих, будете знать, как умничать! – Девушка открыла глаза и потянулась. – Здесь чудесная энергетика. Так бы и осталась.