12

Часть III «Предначертанное»

Игровой мир. Зукандар. Дворец правителя. Зал приемов.

Появившись во дворце правителя Максим немедля отыскал Мутага и озадачил его инструкциями. После чего отправился к дворцовым магам и отбыл из Зукандара.

К вечеру того же дня посол Забракии в точности выполнил поручения пятого магистра: уговорив правителя города оборудовать в зале для приемов и балов стол для переговоров, собрал в этом зале почти всех, названных Максимом людей.

Явно нервничающий Вакин, с нескрываемым раздражением поглядывал на развалившегося в кресле и откровенно скучающего Братигана. Дапоруст и Лартигас тихо беседовали с Торрином. Правитель Зукандара напряженно доказывал что-то Маргандалу. А старший капитан гвардии, сидящий рядом с капитаном Норлигского ополчения, невозмутимо оглядывал присутствующих. Парадная дверь зала отворилась и все присутствующие встрепенулись, направив ожидающие и полные вопросов взгляды на вошедших. Но, когда увидели первосвященника зукандарской церкви в сопровождении Мутага, вернулись к предыдущему занятию. Наконец, появился и сам инициатор данного сбора в компании с одним из старейшин Тубринского протектората и никому не известной женщиной. Не дойдя до стола, отсекая готовые сорваться с губ собравшихся вопросы, Максим громко произнес:

– Господа! Прошу Вас воздержаться от преждевременных, а возможно и не нужных расспросов и дождаться моих объяснений.

Поднявшиеся с кресел люди притихли. Встав возле свободного кресла, Верховный хранитель сферы представил присутствующих друг другу, затем предложил присесть и внимательно его выслушать.

– Сегодня, – начал Максим, – происходит поистине эпохальное событие. В одном из самых древних городов, златоликом Зукандаре собрались люди, действительно влияющие на судьбу мира. Я безмерно благодарен Вам всем за проявленное согласие на участие в столь необычном совете. Но, положение с нависшей над людьми этого мира угрозой таково, что справиться можно лишь сообща!

Сделав паузу, юноша обратился к старшему капитану гвардии:

– Прежде, чем я начну огорчать вас тревожными известиями, мне хотелось бы узнать о состоянии ваших дел, относительно прорвавшихся в город репликаторов.

Капитан поднялся:

– Совместно с инквизиторами и магами церкви нам удалось замуровать все выходы из подземного комплекса. С попавшими в подвалы гвардейской крепости репликаторами мы справились своими силами. Труднее, оказалось, изолировать городскую канализацию, но и это дело выполнено. Самая тяжелая работа ведется сейчас в западном бедняцком квартале. Вырвавшиеся на поверхность репликаторы не теряли времени даром. Нам пришлось оцепить район. Не пораженные люди выводятся из района через организованные блокпосты. Гвардейцы планомерно зачищают квартал от мопров и репликаторов. Справимся потихоньку.

– Отлично! – Кивнул Максим. – Хоть этот камень с души…. А теперь к основному вопросу. Как Верховный хранитель сферы знаний, я получил доступ к скрытой информации и возможность отслеживания всего происходящего в данном мире в реальном времени. Всем известно, что за восточной горной грядой есть несколько населенных пунктов. Освобожденный самозваным некромантом Поводырь получил единоличную власть над легионами мопров, которые практически стерли с лица планеты расположенные за горами деревни и замки. Сейчас продолжают сопротивление только самые крупные, северный и южный поселки, а так же один из замков, владетель которого порядочный человек, уделяет большое внимание оборонительным укреплениям, содержит небольшую военную дружину и финансирует исследования нескольких магов.

– Сэр Додин! – Кивнул старший чародей зукандарского храма. – В его замке работают наши маги. Обнаруженные в замке магические свитки представляют огромную ценность. Но, с тех пор, как Забракский анклав установил грозовой и магический барьер, мы потеряли с ними всякую связь.

– Благодаря установленному барьеру, – продолжил Максим, – мы сейчас на своих землях видим разрозненные и не организованные шайки мопров, вместо орды, сплоченной жестокой волей Поводыря. Если бы не барьер, то легионы Поводыря уже давно занимались методичным захватом наших государств.

Юноша обвел взглядом притихших людей:

– Речь сейчас о другом. Я думаю, до всех вас уже дошли слухи о правдивости существования мифического Первого города. Этот город действительно существует. Время не властно над ним, ибо сотворен он древними и необычайно сильными магами из предшествующей цивилизации, погибшей за несколько тысячелетий до переселения на материк островных народов, потомками коих вы являетесь.

– Почему же погибли эти могущественные маги? – Тихо спросил Торрин.

– Пали жертвами собственного эксперимента. – Максим невесело усмехнулся. – И заодно уничтожили всех представителей своей расы.

– Что же это за эксперимент такой? – Ужаснулся Торрин.

– Они создали артефакт бессмертия.

– Создали? – Переспросил Вакин. – То есть он существует?

– Существовал. – Невозмутимо ответил Максим. – До недавнего времени.

– Ты должен рассказать! – В один голос сказали Торрин и Вакин.

– Вкратце. – Кивнул Максим. – В ходе магического ритуала было высвобождено огромное количество энергии. Участвующие в эксперименте маги погибли мгновенно. Пронесшаяся по лабиринтам подземного города волна магического жара вытеснила весь воздух. Жители Первого города, который, к слову, изначально был построен под землей, просто задохнулись. Над поверхностью материка образовались огромные огненные смерчи, перепахивающие материк вдоль и поперек в течение нескольких лет. И лишь спустя несколько тысячелетий, развившиеся на островах государства людей, стали обживать прибрежные территории материка. Одна из организованных в те времена экспедиций вглубь неосвоенных земель, нашла главный вход в подземный город, эти люди и основали в дальнейшем южный поселок на Лугах забвения, сохранивший свою первозданную планировку. Спустившийся вниз человек, наткнулся на созданный древними магами артефакт и получил бессмертие на генном уровне. То есть, он и все его потомки бессмертны и могут покинуть этот мир только по собственному желанию. Артефакт же, израсходовав свою энергию, стал бесполезен и, не имея более магической защиты, рассыпался под влиянием времени.

– Хм. – Вакин поднял руку, останавливая рассказ юноши. – От чего же тогда не бегают вокруг эти бессмертные? За прошедшие века уже много наплодилось бы!

– Я дойду до этого, потерпите. У этого человека было всего четыре сына. Старшему сейчас шестьсот, а младшему триста сорок.

За столом поднялся ропот.

Максим дождался восстановления тишины:

– Все четверо сейчас среди нас.

Вакин и Торрин в упор уставились на Дапоруста.

– Да. – Подтвердил чародей. – Магический анклав Забракского замка состоит из бессмертных сыновей того путешественника. Но, никто из нас никогда не встречался с нашим, как оказалось, общим отцом. Более того, мы и не подозревали, что состоим в кровном родстве и тем более не владели достоверной информацией о Первом городе. Мы повстречались триста лет назад во время первой войны с мопрами и объединили наши магические знания для общей победы. Уже после войны, мы решили основать наш анклав. Тогда, кстати, о бессмертии Братигана еще не было известно.

– Где он сейчас? Наш отец. – Спросил Братиган.

– Он устал. – Ответил Максим. – Устал хранить свои секреты. Устал быть в курсе всего происходящего.

– Не понял. – Тряхнул головой Братиган.

– Давным-давно, он нашел способ и проник к информационной матрице планеты, которую вы называете Великой сферой знаний. Он стал первым Верховным хранителем и образовал секретное общество, дошедшее до наших дней. Несколько веков назад он уединился в одинокой хижине за лесом на севере и обучал приходящих к нему учеников алхимии ядов. Ваши матери были его учениками и покидали его дом беременными, обещая никогда не рассказывать о нем своим детям. – Максим перевел дух и заговорил вновь. – Естественно он был крайне рад, когда сфера выдала имя подходящего для его замены кандидата. И как только я принял эту должность, он покинул этот мир.

– Ох. – Вздохнул правитель Зукандара. – Какая замечательная история. Однако, дорогой Верховный хранитель, как она поможет нам в борьбе с мопрами?

– Я слегка отвлекся от основной темы. – Виновато улыбнулся Максим. – Сейчас исправлюсь. Чуть больше трехсот лет назад, некромант, помешанный на углублении и расширении своих подземелий, совершенно случайно наткнулся на древнюю разветвленную шахту. Исследуя её, он обнаружил, что шахта примыкает к огромному подземному комплексу. Он потратил около пяти лет, на то чтобы проникнуть в одну из библиотек древних магов. Там он нашел манускрипты, в которых при помощи графических изображений давались пояснения к созданию артефакта бессмертия. Не тратя времени на расшифровку письменных пояснений, сделанных на мертвом языке, он собрал группу единомышленников и произвел ритуал. Выполнили они его на одном из нижних ярусов подземного города. Что-то напутали. В результате, соратники некроманта превратились в ужасных монстров, первых репликаторов. А сам некромант, чудом избежав смерти от бывших соратников, наложил на них заклятье обездвиженности и переместил их в свой замок. В своих подвалах, некромант клонировал целую армию монстров, но, ни как не мог подчинить ужасных созданий своей воле. И тогда он призвал в этот мир Поводыря, поручив ему командование своей армией.

– Еще один отголосок древнего эксперимента. – Выдохнул Торрин. – Я про репликаторов. Кстати, Каритх говорил, что в подземельях Первого города находится матка репликаторов, якобы созданная некромантом, которая и плодит тех тварей, что бродят сейчас по нашей канализации.

– Нет. – Замотал головой Максим. – Никакой матки нет. Видимо, магистр Каритх неверно трактовал обрывочные сведения, полученные от сферы.

– Откуда же сейчас в подземном городе берутся эти монстры? – Спросил старший капитан гвардейцев.

– Когда некромант разрабатывал заклинание для клонирования первых репликаторов, он рассчитывал эффект сразу на всех мутировавших магов, участвовавших в подземном эксперименте. Получился безостановочный процесс дублирования, быстро заполнивший подземелья замка монстрами. Некроманту пришлось уничтожить первых репликаторов, чтобы избежать полного заполонения замка этими существами. Вот только в подземном городе остался один из первых репликаторов. Сбежал от некроманта, а тому не досуг было гоняться. Сейчас в Первом городе тысячи репликаторов.

– Почему не миллионы? – Задал вопрос Вакин.

– Не получая человеческую кровь, они постоянно умирают от голода. Но, в тоже время, постоянно производятся заклятием.

– А первый репликатор? Чем живет он?

– Эксперимент не был неудачным в полном смысле слова. Некромант и этот, оставшийся в подземном городе репликатор получили бессмертие.

– Похоже, – Торрин глянул на Забракских чародеев, – у вас нашелся еще один брат.

Сидящие за столом в напряжении люди, отозвались общим смехом.

– У нас очень мало времени. – Продолжил Максим. – Поводырь не может установить ментальный контакт с мопрами по эту сторону барьера. Но, он чувствует, что где-то под землей есть репликаторы. Древняя магия, охраняющая подземный город от разрушения, не позволяет ему обнаружить вход при помощи мысли, поэтому он просто зовет их. Репликаторы пытаются прорваться наружу движимые этим зовом. Однако, большинство из них, не в пользу Поводыря, натыкаются на проходы в зукандарском направлении и теряют контакт со своим командующим. Далее ими движет простой голод и они выходят там где смогут.

– Например, в нашу канализацию. – Иронично подметил капитан гвардейцев.

– Ведомый поисками входа в подземный город, Поводырь, при помощи самозваного некроманта, нашел упоминание о местонахождении главных врат под поселковой ратушей. Сейчас он собирает всех мопров для осады северного и южного поселков. Живущие в состоянии войны с организованными мопрами уже больше месяца, люди этих осажденных населенных пунктов просто не выдержат усиленного нападения. Мы должны совместными усилиями не допустить объединения Поводыря с подземными репликаторами. Иначе, он не только сможет многократно усилить свою армию, но получит возможность преодолеть барьер и через Зукандар объявиться на наших землях.

Поднялся гвалт голосов, который был остановлен громким голосом капитана гвардии:

– Для объединенной армии нужен главнокомандующий.

В наступившей тишине прозвучал слабый голос тубринского старейшины:

– Я предлагаю кандидатуру Верховного хранителя сферы знаний.

Зал снова взорвался пересудами. И опять поднявшийся шум был остановлен гвардейцем:

– Голосуем!

Вслед за старейшиной и чародеями вверх поднялись руки всех присутствующих, за исключением инквизитора.

– Спасибо за доверие. – Склонил голову Максим. – прошу считать эти полномочия утратившими силу сразу после окончания военной кампании против Поводыря и его армии. А сейчас я поясню вам свой план.

– Нам не обойтись без поддержки центрального королевства. – Высказался Братиган, когда Максим закончил свои пояснения над разложенной на столе картой.

– Верно. – Согласился юноша. – Войска Мизандариона нам необходимы.

– Этот прыщ на теле мира, – презрительно проговорил инквизитор, – никогда не согласится на сотрудничество с нами.

– Гильдия двенадцати устроит государственный переворот в центральном королевстве этой ночью. – Спокойно заявил юноша. – Мы бескровно сместим с трона правителя Мизандариона и посадим во главе Брунара, одного из зукандарских чемпионов.

– Хороший выбор. – Кивнул капитан гвардейцев. – Но, без подготовки…. Я сомневаюсь в успехе данной операции.

– Успех уже определен. – Улыбнулся Максим. – Без войска Мизандариона нам не справиться с нашествием, а значит, мы обязаны заполучить армию центрального королевства на свою сторону. И мы сделаем это. Ребята из нашей гильдии уже должны были подготовить все необходимое. На эту ночь у вас всех есть работа. А завтра, в полдень, я прошу вас всех собраться здесь для уточнения деталей.

Максим вышел из зала приемов.

– Вы там долго так. – Недовольно прошептала Айнагул, уставшая стоять под дверью. – Еще эти стражники на меня пялились все время.

– Удалось наших к объекту доставить? – Так же тихо спросил юноша.

Девушка утвердительно кивнула.

– Перемещением не вызвали подозрений?

– Магической переброской не пользовались. Антон сразу после разговора с тобой взял лучшего скакуна и отправился к объекту. Примерно полтора часа назад он был там, передал мне образ местности, дальше дело техники.

– Девушка, Вы меня пугаете. Ты же еще вчера не могла на такие расстояния прыгать. Да еще столько раз подряд. Или я чего-то не знаю?

– Я научилась черпать энергию из канала сферы. Пока твое сознание блуждало в её лабиринтах.

– Блуждать будем мы, сегодня и сообща. – Юноша притянул к себе Айнагул. – Давай, ближе к ожидающим лабиринтам.

Охранники, молча, переглянулись, когда в воздухе повисли медленно гаснущие желтые искры, но сохранили невозмутимое выражение лица. Их слишком хорошо готовили, чтобы не показывать окружающим возникающие внутри эмоции.

Игровой мир. Мизандарион.

– Что ты имел ввиду, под определением блуждать? – Спросила Айнагул по завершении телепортационного прыжка.

– Разве ты знаешь план города? – Изобразил удивление Максим.

– Она все равно не видит твоей мимики. – Раздался рядом шепот Антона. – Хоре болтать. Стражники на подходе.

Максим попытался хоть что-нибудь рассмотреть в густой окружающей тьме. Оставив пустые попытки, он протянул вперед руку и понял, что находится в каком-то углублении, то ли рве, то ли канаве, об этом говорила грубая ссохшаяся земляная корка, оцарапавшая пальцы. Прислушался. Рядом тихо дышали несколько человек. Где-то невдалеке послышались негромкие приближающиеся мужские голоса, обсуждающие очередной поход в таверну. Достигнув предела слышимости, голоса стали затихать. Вскоре заговорил Антон:

– Я смог просканировать этих двоих. У одного в голове только образ кружки, кувшина и еще иногда проскальзывает обеденный, или как там у них, зал таверны. Зато у второго в голове свербит желание привести к себе домой девчонку. Он постоянно мусолит образ девушки на его кровати. Я хорошо разглядел его комнату, можно прыгать.

– Давай картинку. – Отозвалась Айнагул.

– Даю.

Глубоко вздохнувшая девушка исчезла, осветив на несколько секунд пустой и очень грязный осыпающийся ров. Максим успел заметить притаившихся людей, в одинаковых серых плащах. Шагнув вплотную к Антону, хранитель тихо спросил:

– Мне показалось, или в нашем полку прибыло?

Телепат тихонько рассмеялся:

– Есть парочка сюрпризов для тебя командир. Ты уж извини, что не ввели в курс дела.

– Ничего, – язвительно отозвался Максим, – я вам тоже сюрприз приготовил.

Вернувшаяся Айнагул, сжимающая в объятия полуголую и причитающую девушку, раздраженно прошипела:

– Вырубите вы эту стерву, пока стража не сбежалась!

Тонкая игла блеснула в свете гаснущих искр и впилась в шею пленницы. Секунду спустя девица безвольно повисла в руках Айнагул, только этого уже никто не видел.

– Да возьмите же её. – Раздался в темноте шепот Айнагул. – Тяжелая же гадина.

Максим ощутил, как мимо него проходит Антон, чавкая ботинками по глинистому дну рва. Айнагул издала вздох облегчения и прошептала:

– Спасибо, Маш.

– Не за что. – Отозвался девичий голос с другого конца человеческой цепочки.

– Это Маша. – Пояснила Айнагул. – Иглометатель и маг стихий. Дапоруст, как раз научил её стягивать дождевые облака, так что темнота её заслуга. А стерва, которую я притащила, оказалась на той самой койке, о которой мечтал охранник. Видимо он не о своем доме мечтал. Потому что комната напоминает скорее женский будуар, нежели солдатскую спальню.

– Вот непруха! – Ругнулся Антон.

– Значит так. – Максим чуть повысил голос, чтобы всем было слышно. – Сейчас нам крайне важно попасть в город и пленить любого стражника с целью выяснения местоположения дворца. Попав во дворец, мы возьмем в плен служанку, и она покажет нам опочивальню сюзерена. Обезвреживаем стражу и берем в плен короля. Выясняем имя командующего армией и пленяем его. Брунар убьет короля и заставит командующего принести присягу новому правителю. А чтобы избежать обмана, мы используем клятву стража. Затем, во избежание тайных интриг, арестуем всех родственников убитого короля.

– Жестко! – Раздался голос Виктора.

– Так тебя все же нашли! – Обрадовался Максим. – И молчит гад, в то время как я за него переживаю.

– Не хотел лишний раз шуметь.

– Задача ясна нам всем. – Подал голос Брунар. – Кто пойдет добывать стражника?

– Витек? Ты сможешь пройти через ворота и найти пустую каморку?

– Смог бы. – Отозвался хамелеон. – Только, Антон сказал, ворота опущены.

– Ага. – Подтвердил телепат.

– Действительно непруха. – Задумался Максим. – Тогда такой вариант. Саня. Ты левитируешь на стену, в такой темноте тебя не заметят. Передаешь образ Антону….

– Слишком темно. – Отверг идею телепат. – Для Айнагул будет недостаточно принятого мной образа.

– Сюда же прыгнула.

– Я здесь вечером была, в сумерках.

– Я могу подняться на стену вместе с Айнагул. – Предложил Александр.

– Действуйте.

Два человека осторожно выбрались из глубокой траншеи, окружающей город. Осторожно передвигаясь по камням и травяным кочкам, дошли до скрытой во мраке стены. Пообещав скоро вернуться, Александр сел в позу лотоса и беззвучно воспарил. Поднявшись на уровень стенных зубцов, он как можно резче сдвинулся вниз, уходя от взгляда стражника. Сместившись в сторону, мужчина попробовал еще заглянуть на стеновую трассу. Каждый десяток метров, с факелом в руках, стоял стражник. Опустившись вниз, мужчина позвал за собой Айнагул.

– Там слишком много солдат. – Отчитался Александр, вернувшись в ров. – И освещение хорошее.

– Это богатый город. – Прокомментировал Брунар.

– Блин. – Максим закинул руки за шею. – Как же нам попасть внутрь.

– А через сферу? – Спросила Айнагул.

– Я опять пробуду там сутки. Неприемлемо долго.

– Кое-что можно придумать. – Высказался Виктор. – Мэри организует сильный ливень, а Александр поднимет меня над стеной. Я смешаюсь с водой и никто меня не заметит.

– Точно! – Щелкнул пальцами Максим и обратился к телепату. – Антон, ты сможешь держать контакт с Витьком?

– Я знаю частоту его волны. – По звуку голоса было ясно, что телепат усмехается. – Это как imei мобильника. У каждого человека своя частота.

– Отлично. Давай Витек, время дорого.

Раздавшийся над городом небесный грохот заставил вибрировать оконные рамы и шарахнуться по сторонам немногочисленных ночных прохожих. Полоснувшая небо молния на мгновение осветила каменную кладку внешних стен, позволив Александру прикинуть высоту подъема. Как только с неба начали падать крупные водные капли, Виктор ощутил под ногами пустоту. Преодолев возникший страх, юноша слился с водяным градом. Пелена непроглядного дождя затушила факелы дежуривших на стене солдат и заставила их недовольно морщиться от колких ударов по неприкрытому лицу. Разбившись на тысячи водяных капель, Виктор рухнул вниз вместе с дождевым потоком. Раздробившееся сознание захлестнули новые ощущения. Каждой молекулой своего капельного состояния, Виктор прочувствовал удар о каменную поверхность стеновой площадки. Собрав воедино раздробленную волю, потоком устремился вниз со стены, смешиваясь с водой образовавшихся луж.

Дождь прекратился также внезапно, как и начался. Погремев немного, стихли раскаты грома и перестали рассекать ночную темень фиолетовые разряды небесного электричества. В глухой подворотне возле городской стены от большой лужи побежал ручеек. Взобравшись на пригорок, ручеек устремился к кирпичному строению, из высоких окон которого доносился многоголосый гомон. Собравшись в лужу, вода затвердела, обрела вид дворовой брусчатки и, выгнувшись, стала обретать форму человеческой фигуры. Виктор встряхнул головой, возвращаясь к обычному восприятию действительности. Осмотрев маленькие зарешеченные окошечки в двадцати сантиметрах над землей, он просунул кисть руки сквозь узкую решетку и ткнул окаменевшим пальцем в мембрану бычьего пузыря, заменяющего стекло. На раздавшийся хлопок из раскрытого окна высунулся бородатый мужчина и, ничего не заметив, исчез внутри. Оставаясь невидимым, Виктор просунул руку как можно дальше и начал обращение в вязкую слизистую массу, с хлюпаньем упавшую на пол подвала. Обретя человеческий вид, Виктор зажег найденную на стене масляную лампу и стал ждать, когда Антон начнет его поиск.

– Он в каком-то погребе. – Прошептал Антон в темноту. – Лови картинку.

Подскочив от неожиданности, Виктор чуть не выругался, когда прямо перед его носом возникла Айнагул.

– Аккуратней-то нельзя? – Возмутился юноша.

Девушка прислушалась к несмолкаемым голосам и скрипу половиц над головой:

– Думаешь здесь безопасно?

– Меньше вероятности быть услышанными. И вообще, некогда привередничать, тащи сюда остальных.

Оказавшись в погребе, Антон первым же делом взбежал по узкой лесенке и прислонился головой к деревянной двери. Взгляд уперся в широкую спину хозяина таверны, возящегося с пузатым бочонком. Сместившись в сторону, телепат разглядел силуэты посетителей, бурно убивающих время за кружками спиртного.

Заметив изумленно вопрошающий взгляд Антона, Виктор развел руками, мол, некогда было выбирать другое место.

– Надо думать. – Прошептал Максим, разглядывая стройную и гибкую Марию. Стянутые сзади светлые волосы. Красивое смуглое лицо. Хранитель отвернулся от девушки и обратился к Валентине:

– Нужно сексуальное платье, для Маши.

Друзья удивленно воззрились на Максима. А Валентина, понимающе кивнув, открыла набедренную сумку и отыскала в одном из кармашков обрывок шелковой нити. Пока женщина клонировала молекулы шелка, создавая заказанный наряд, хранитель пояснил свой план:

– Айнагул перебросит переодетую Машу на улицу. Маша зайдет в таверну и соблазнит….

– За кого ты меня принимаешь?! – У Мэри, разве что пар из ноздрей не шел.

– Спокойней. – Поднял ладонь Максим. – Ты домой хочешь? Вот и славно. Вы должны раз и навсегда уяснить. Вы команда. И работать на общий успех жизненно необходимо. К тому же, я ведь не предлагаю тебе его в постель тащить. Обворожишь солдафона и вытащишь во двор. Мы с Антоном уже ждать будем.

– Ладно. – Нехотя согласилась девушка.

Звякнул колокольчик входной двери. Кират оторвал взгляд от полупустой кружки, глаза его округлились, а спина инстинктивно выпрямилась. На пороге, под ярким светом входной лампы стояла великолепная мулатка в платье из дорогого красного шелка. Ниспадающие вдоль хрупких плеч вьющиеся локоны светлых волос выгодно контрастировали со смуглой кожей. Томный взгляд из-под густых длинных ресниц мягко скользнул вдоль подвыпивших завсегдатаев таверны , задержавшись на секунду на Кирате, двинулся дальше.

– Есть в этой забегаловке хоть один добропорядочный мужчина, – в голосе девушки звучала надежда, – способный проводить приличную девушку до дому и при этом охранить её честь?

Пара мужланов с крайних к выходу столов покинули свои лавки и, пошатываясь, двинулись к девушке. Один из них, заплетающимся языком, пролепетал:

– Щась кавсавитца, мы тя правдим и да дома и да пастели, ик!

Девушка отступила к двери, обводя взглядом злачное заведение в поисках защитника.

– Стоять! – Кират саданул кулаком об стол. – Я префект королевской стражи и приказываю вам прижать свои мягкие места к лавкам. А не то сгниете оба в тюремных подземельях, там как раз крысам жрать нечего!

Направляющихся к девушке выпивох как ветром сдуло. Кират встретился глазами с благодарным взглядом девушки и поднялся, опорожнив остатки пива одним махом.

– Я сам доведу Вас до дома, госпожа!

– Я очень благодарна Вам за помощь. – Девушка слегка склонила юную головку и кокетливо улыбнулась. – Наш достопочтимый правитель обязательно узнает о вашем благородстве господин префект.

– Вы вхожи в королевский дворец? – Удивленно спросил Кират, придерживая открытую дверь. – Никогда не видел Вас раньше.

– Благодарю. – Лицо девушки снова озарилось белоснежной улыбкой. – Вы сама галантность! Я прибыла лишь сегодня. Мы с ним друзья, слишком крепко связанные, чтобы пренебрегать мной.

– О! – Отозвался Кират, предлагая девушке свою руку в качестве опоры.

Компания из троих закутанных в серые плащи человек перегородила дорогу префекту и его спутнице. В темноте раздался тихий голос Антона:

– Вы, двое! Следуйте за нами, если не хотите неприятностей!

– Что? – Взревел Кират, вытаскивая меч. – Я префе….

Сила оглушающей руны придавила префекта к брусчатке мостовой.

– Хватаем его. – Скомандовал Максим. – За угол, быстро.

Прислонив беспамятного префекта к холодным камням крепостной стены, за дворовыми постройками таверны, Айнагул привела мужчину в чувство. Максим тут же приставил к горлу пленника свой нож:

– Я второй боец пустыни, и дернуться не успеешь, как мой клинок отделит твою голову от бренного тела. Веди себя тихо и отвечай на вопросы, тогда я не стану лишать тебя жизни. Все, что нам нужно знать, как пройти ко дворцу не замеченными.

– Диверсанты! – Прохрипел префект. – Можете меня сразу прирезать. Кират не опустится до подлого предательства.

– Посговорчивей-то не могла найти? – Заворчал Максим, обращаясь к стоящей позади красавице мулатке.

– Сойдет и этот. – Обрубила Мэри.

Антон придвинулся к пленнику и мрачно произнес.

– Не хочешь говорить, нам и не нужно. – Телепат поймал взгляд префекта и проник в его сознание, считывая хаотично мельтешащие образы. – Боишься брат! Строишь из себя героя, а боишься. За дворец беспокоишься.

При упоминании ключевого слова, мозг префекта заполнили образы обширного парка с раскиданными между деревьями строениями дворцового комплекса. Богатое убранство внутренних покоев.

Антон продолжил провоцировать нужные воспоминания:

– Думаешь, стража нас остановит! Слишком много скрытых постов! А императорские покои нам не найти? А если о твоем пленении узнают? Что с тобой сделают? А ведь у вас. Солдафонов и жены есть, и дети. И командующий не исключение. Как, кстати командующего зовут?

– Лорд Бартог, вам точно не по зубам. – Осклабился префект. – Это не секрет. А больше все равно ничего не скажу.

– Зря ты так. – Антон отодвинулся от пленника. – Я телепат.

– Кто? – Не понял префект.

– Читаю мысли, говорю!

Кират попытался вжаться в стену:

– Не может быть такого….

– Да ты не волнуйся. – Успокаивающим тоном произнес Антон. – Твоей семье мы вредить не будем.

И повернувшись к Мэри, добавил:

– Я все узнал, усыпи его.

Тонкая игла воткнулась в открытую шею пленника, и он отключился.

– Хороший он парень. – Антон посмотрел на Максима. – Поставишь его на место лорда Бартока, не прогадаешь.

– Да, я, в общем-то, не собирался менять командующего, просто клятву с него стребовать.

– Не стоит. – Отозвался Антон. – Порядочная сволочь этот лорд.

Пробраться в дворцовый парк, используя полученные от Кирата образы, не составило особого труда. Зная о скрытых постах дворцовой стражи, диверсанты, двигаясь в полном молчании вслед за Антоном, обошли их и приблизились к основным зданиям дворцово-паркового ансамбля.

– Я начинаю уставать. – Пожаловался телепат Максиму. – Мне приходится все время искать активные мыслительные процессы. Чтобы не наткнуться на случайных свидетелей, а их тут слишком много.

– Тогда передай мне инфу по дворцовым палатам и отдохни. Нам еще понадобятся твои способности.

– Не знаю, сможешь ли ты удержать в памяти все эти образы…. – С сомнением отозвался телепат. – Я попытаюсь передать все внятно и не очень быстро.

– Давай. – Прошептал Максим и потонул в захлестнувшей сознание волне картинок. Очнувшись, он обнаружил, что сидит на траве, и кто-то придерживает его за плечи.

– Ну как? – Устало спросил телепат.

– Вроде нормально. Я все знаю, или помню, как точнее?

– Не важно. – Произнесла Айнагул, придерживающая хранителя за плечи. – Нужно идти.

Друзья подобрались к запертым изнутри оконным ставням первого этажа. Антон прислонился к деревянным дверцам:

– Маленький крючок.

Виктор отодвинул телепата от окна и трансформировал ладонь в тонкую, не толще бритвенного лезвия, металлическую пластину. Просунув измененную руку в узкую щель между ставнями, сдвинул крючок вверх. Отворив ставни и сдвинув вверх оконную раму, друзья проникли внутрь. Максим воспроизвел перед мысленным взором руну света и отравил полученный узор к потолку. Мягкий желтый свет залил пространство дворцовой кухни.

– Найдите ложки. По штуке на каждого. – Скомандовал Максим.

Удивленные поставленной задачей участники проникновения разбрелись по кухне.

– Нашел. – Тихий шепот Косты прервал поиски.

– Не поздновато для ужина? – Поддела командира Айнагул.

– В самый раз. – Отозвался Максим, накладывая уменьшенную копию рунического знака света на выпуклую сторону приборов. Погасив общее освещение, хранитель раздал друзьям своеобразные фонарики. – Когда не нужно, просто кладете в карман, руной к телу. И никто не увидит.

– Магия, великая вещь. – Восхищенно пробормотал охотник.

Обнаружив кухарку в положенной для неё каморке, Брунар шагнул внутрь маленькой комнатки и зажал женщине рот своей ладонью. Кухарка открыла глаза и испуганно застонала, увидев серые силуэты со светящимися предметами в руках.

– Тихо, барышня! – Ласково пропел третий боец пустыни. – Я добрый. Я хочу тебе дом в хорошем квартале подарить. И денег. Золото, столько, чтобы никогда больше не работать кухаркой. Сама слуг нанимать будешь. Окажешь мне услугу?

Кухарка умолкла и согласно кивнула. Брунар медленно отодвинул руку от женского лица.

– Чего Вы хотите, господин?

Кухарка провела диверсантов на четвертый этаж и остановилась перед маленькой дверью:

– Господин. За этой дверью малая гостиная для аудиенций. Там, обычно, четыре стражника, возле входа в личные апартаменты короля.

– Из апартаментов есть другой выход? – Спросил Брунар.

Кухарка отрицательно замотала головой.

– Спасибо тебе. – Брунар сжал руку кухарки. – Ступай теперь к себе. Когда все закончится, ты получишь обещанную награду.

– Благодарю, господин. – Женщина поклонилась и убежала прочь.

Игровой мир. Норлиг.

Братиган, совместно с капитаном норлигской дружины осмотрел оставленные солдатами укрепления. Нервничающий капитан то и дело бросал обеспокоенные взгляды на чародея.

– Не волнуйся. – Попытался успокоить капитана Братиган. – Мопры жаждут крови, а обычное мародерство им не свойственно.

– Мне от этого не легче. – Пробормотал капитан. – Как бы ты себя чувствовал. Если бы пришлось бросить Забракский замок на произвол судьбы.

– Трудно судить. – Отозвался чародей. – Но, если бы ваш город был укреплен лучше нашего, я без особых угрызений совести перекинул бы к вам подопечных мне людей и оставил город. Но реальность такова, что разумней оставить Норлиг.

– Да, да. – Понимающе закивал капитан. – И все равно печально.

К командующим не существующей боле обороны подбежал ординарец:

– В городе остались только мы и маг, который ждет нас для завершения переброски.

– Идем. – Братиган участливо похлопал капитана по плечу. Зная, что схожая ситуация происходит сейчас в Тубрине, Зарлиге и Райской долине, а также во всех деревнях и фермерских хозяйствах. Решение, собрать все население материка в трех самых крупных городах и сосредоточиться на их обороне, чтобы освободить как можно больше сил для основной операции, далось членам прошедшего в Зукандаре совета крайне нелегко. Однако, предложенный Верховным хранителем сферы план, того стоил и это понимали все.

Игровой мир. Мизандарион. Королевский дворец.

Ворвавшихся в гостиную для аудиенций людей встретил град стрел, увязших в синеватых переливах воздвигнутого Максимом барьера. Захватчики с удивлением оглядели большой зал, обставленный мягкими диванами и небольшими столиками. У противоположной стены, закрывая спинами вход в царскую опочивальню, стоял взвод королевской стражи с луками наизготовку.

– Обманула кухарка. – Зло проворчал Брунар. – Никакая это не малая гостиная.

Не обращая внимания на возмущения третьего бойца пустыни, Максим обратился к стражникам:

– Я боевой маг. Вам лучше сложить оружие и убраться восвояси.

Донесшийся властный хохот обескуражил Максима. Из распахнутых боковых дверей в комнату вползли два бротных паука. За гигантскими тварями появился и их хозяин.

– А я королевский чародей. – Властный голос заполнил помещение, наводя на размышления о бессмысленности сопротивления.

– Психическую атаку гад использует. – Прошептал Антон. – Я с трудом его сдерживаю.

Максим обрушил на одного из пауков оглушающую руну. Вспыхнувшая вокруг твари защита погасила силу удара.

Александр прошептал что-то Маше на ушко, затем склонился к Максиму.

– Вам ничего здесь не сделать. – Прозвучал сковывающий голос чародея. – Сдавайтесь.

В этот момент на улице раздались раскаты грома. Ставни высокого окна распахнулись, и вместе с воздушным порывом в комнату влетел фейерверк водных капель, мгновенно заливших пол под ногами чародея, образовав большую лужу. Со стороны Валентины раздалась тихая песнь на неизвестном языке. Затвердевшая вода сковала ноги дворцового чародея, и телекинетическая энергия Александра, преодолев магический барьер, рванула мага в промежуток между пауками, а кулак ветра Максима опрокинул стражников, внеся лишнюю сумятицу в творящийся вокруг хаос. Выпущенные Мэри со скоростью молнии иглы уложили королевскую охрану спать. А стрела Тимура, не встретив преграды на пути к ошеломленному болью в переломанных ногах и растерявшемуся магу, вонзилась в его переносицу.

Валентина направила взятых под контроль скарабеев к дверям царской спальни, и те без труда высадили позолоченные створки. Насмерть перепуганного сюзерена и не менее бледную наложницу друзья обнаружили забившимися под королевское ложе.

– Где лорд Барток? – Прорычал Брунар, приставив к горлу всхлипывающего царственного юнца остриё своего забракского ножа. – Ну?

– Мы не знаем. – Пролепетал король.

– Ждет развязки в бальном зале. – Ответил за короля Антон. – С ним две сотни солдат. Дворцовый чародей уверил его, что без труда справится с кучкой диверсантов

Занявший королевский трон балетного зала лорд Барток, громко отчитывающий провинившегося солдата, исчез с снопе желтых искр. Отшатнувшийся в изумлении от трона ординарец главнокомандующего спешно зашептал молитву. Пронесшийся по рядам солдат ропот недоумения стих сразу же, как только в отворившихся царских вратах возникли два гигантских паука. Следом за пауками вошли два человека. Одетая в серый плащ девушка шепотом приказала монстрам остановиться, а увешанный драгоценными камнями юноша громко сказал:

– Я магистр Забракского анклава чародеев. Город взят под протекцию анклава.

Не давая солдатам опомнится, возле трона возник Брунар и швырнул в толпу две отрезанные человеческие головы.

Максим вновь заговорил и указал на занявшего трон человека:

– Анклав назначает своего регента.

Между троном и солдатами возникла Айнагул со связанным префектом королевской стражи.

– Все здесь присутствующие знают префекта дворцовой стражи. Префект Кират, Вы назначаетесь главнокомандующим всеми видами и родами войск королевства Мизандарион. Вам жалуется титул Лорда и передается все имущество смещенного главнокомандующего. В честь нового главнокомандующего всем солдатам королевских войск будет выплачено по пятьдесят золотых.

Ропот возмущения, блуждающий между солдат, сменился на одобрительные возгласы. И чтобы добиться от служивых окончательного расположения, Максим добавил:

– Все арестованные смещенным лордом Бартоком солдаты будут выпущены сегодня же и восстановлены в своих прежних званиях и должностях.

Произнося последние слова, Максим уже знал от Антона, что в тюрьмах томится и пытается несколько тысяч вчерашних солдат, признанных Бартоком шпионами. Поэтому взрыв одобрения со стороны солдат его не удивил, но порадовал.

Брунар обратился к Кирату:

– Лорд Кират. Вы готовы принести клятву стража мне, как регенту Мизандариона?

– Как долго ты намерен занимать этот пост? – Ответил вопросом на вопрос Кират.

– До окончания войны с мопрами. – Твердо ответил Брунар. – После этого власть будет передана Клартосу Мизандарионскому.

– Двоюродному брату короля? – Кират усмехнулся. – Он признан умершим. В королевской усыпальнице сооружен соответствующий склеп.

Брунар посмотрел на Айнагул. Девушка кивнула и исчезла.

– Клартос все это время был заточен в дворцовых подземельях. Я вижу в твоих глазах недоверие, оно будет рассеяно.

Возникшая возле Кирата девушка, осторожно опустила на пол худого и изможденного человека.

– Принц Клартос! – Кират шагнул к стонущему человеку. – Развяжите же меня.

– Клятву. Лорд Кират. – Брунар выдержал взгляд бывшего префекта.

– Хорошо. – Согласился Кират. – Но, этому человеку должна быть оказана помощь. И он должен занять достойное его происхождения место во дворце.

– Принц Клартос займет королевские покои. Мне хватит и гостевых комнат. Я здесь ненадолго. – Заверил Кирата регент.

Кивнув, Кират произнес слова древней магической клятвы, сохранившейся лишь в Мизандарионе и требуемой только в крайних случаях. Ибо клятва эта вела к сильным мукам не только клятвопреступника, но и всех его родных и близких друзей.

– Развяжите главнокомандующего. – Приказал Брунар солдатам.

Игровой мир. Зукандар. Дворец правителя. Зал приемов.

Братиган отозвал в сторонку Максима:

– Не буду рассказывать о том, насколько поражен я практически бескровным переворотом, устроенным вашей командой в срединном царстве. И расспрашивать о подробностях тоже. Но, на два вопроса ты мне ответь. А справится ли регент? И не попытаются ли родственники или кто другой свергнуть регента, следуя вашему примеру?

– Ха-ха-ха! – Максим представил, как родственники свергнутого монарха пытаются взять в плен Брунара. – Братиган, возле регента постоянно находятся два бротных паука, защищенных магическими амулетами так, что даже действие руны им нипочем. Взять под контроль этих тварей уже больше никто не может, так как только два человека на данный момент владеют знаниями истинного призыва, которое не перекрыть обычными приемами магического вызова. Так что переворот там сейчас неактуален. А на счет способностей Брунара к достаточно мудрому управлению я не сомневаюсь. Он сочетает в себе властного командира и гибкого политика, во время активной военной кампании, это самое то, что надо. После войны трон Мизандариона займет законный наследник, гарантом будущей власти и защитником которого и выступает Брунар. Армия целиком и полностью на стороне обнаруженного нами принца, впрочем, как и простой народ. А недовольную аристократию мы обуздаем, тем более, что их единицы. Слишком вредным был свергнутый король.

– Что ж, ты меня успокоил. – Чародей взял Максима под руку и повел в зал приемов. – Все уже собрались и ждут твоих распоряжений, как главнокомандующего объединенными войсками. По окончании совета, я бы хотел обучить тебя одной из самых разрушительных рун.

Максим удивленно приподнял бровь, на манер идущего рядом чародея:

– Ее, наверное, не выкладывают в то хранилище рунических свитков, что я посещал, да?

– Как и многое другое. – Ухмыльнулся Братиган. – Кстати, ты заинтересовал меня защитными амулетами на пауках, мне такая технология не знакома.

– Займемся исследованиями после войны! – Максим хлопнул чародея по плечу и направился к своему креслу. Очень уж хотелось присесть.

Игровой мир. Подземный комплекс хранителей сферы.

Гильдия «Двенадцати», в составе имеющихся девяти человек, при помощи Айнагул, собралась в ставшей жутко тесной каморке, примыкающей к центральному залу библиотеки хранителей. Пока Максим обучался воплощению новой разрушительной руны, Валентина, исполняя просьбу командира гильдии, при помощи Лартигаса создала девять костюмов из очень плотной ткани. Новые костюмы имели прозрачные забрала, делающие их похожими на космические скафандры. Специально материализованные фильтры срастили с тканью, чтобы исключить вдыхание людьми смертоносных спор погибших от огня репликаторов и мопров. Когда члены гильдии облачились в новые золотисто-коричневые одеяния, Валентина соединила края ткани не оставив и намека на швы.

– Готовы? – Спросил Максим собравшихся в каморке друзей. Получив утвердительные ответы, глава гильдии приставил руку с надетым поверх перчатки кольцом хранителей к специальному углублению возле двери. В открывшийся дверной проем почти сразу сунулся репликатор, тут же отброшенный Александром обратно в библиотеку. Максим создал магический барьер, и команда из девяти человек покинула тесное помещение. Отброшенный монстр пришел в себя и вновь ринулся на людей, но купол барьера остановил его. По раскрывшемуся зеву адского создания было ясно, что щупальцеголовый пытается подавить волю людей излюбленным способом. Откуда этому неразумному существу было знать, что магический барьер не пропускает внешние звуки. Тимур спустил тетиву своего лука, и пронзившая голову монстра стрела заставила его умолкнуть. Однако, с подземного проспекта в библиотеку уже потянулись новые монстры, услышавшие призыв убитого собрата.

– Выходим в коридор. – Скомандовал Максим. – Стараемся двигаться синхронно.

Отдалившись от бесценного содержимого библиотечных стеллажей и достигнув примерного центра подземного проспекта, Максим обратился к Марии:

– Нужно оградить библиотеку от волны огня. Ты можешь создать стену вихрей?

– Попробую.

– Саня, приготовься отбрасывать излишне шустрых, на всякий случай.

– Ок.

– Поехали! – Выдохнул Максим глядя на копошащихся вокруг барьера репликаторов.

Выученная у Дапоруста волна ветра отшвырнула монстров от купола. Вместо погасшего барьера на образовавшемся пустом пространстве возникли маленькие язычки оранжевого пламени, быстро переросшие в стену гудящего пламени, широкой волной разошедшейся по коридору. Визг боли воспламененных монстров заставил людей скривиться, и Максим поспешил возвести барьер. Волна пламени угасла, оставив после себя корчащихся в огне репликаторов. Когда последний из догорающих монстров перестал дергаться, закрывающая вход в библиотеку стена воздушных вихрей прошла вдоль коридора, выдувая в боковые ответвления гарь и обгорелые останки.

– Молодец! – Похвалил Максим девушку.

– Да ты и сам времени даром не терял. Волна ветра ведь к стихийной магии относится, а не к боевой? – Отозвалась Мэри.

– Да. Только я не могу входить в контакт с элементалями воздушной стихии, как ты или другой стихийный маг. Это была руна.

– Не знала, что такая существует.

– В школе магии стихий её не проходят. – Улыбнулся Максим. – Ни к чему.

Игровой мир. Ущелье духов.

Почти два дня прошло с тех пор, как гильдия «Двенадцати», в неполном своем составе, отправилась в подземелья хранителей. Многочисленные когорты королевских войск Мизандариона, гвардия Зукандара, ополчение Тубрина, дружины Норлига, охотники из Райской долины и армия Забракии, в сопровождении магов различных школ и под руководством ставки командующих собрались на краю пустыни, перед входом в ущелье Духов. Братиган, восседающий на гнедом скакуне выехал вперед и пришпорил коня. Когда отвесные стены ущелья заслонили собой небосклон, оставив взгляду лишь узкую полосу затянутого тучами неба, чародей увидел впереди призрачную фигуру солдата.

– Стой путник. – Прогремел неживой голос, многократно отразившись от нависших серых скал. – Нет здесь прохода, ибо идешь ты в луга мертвых.

– Пришло время очищения! – Крикнул в ответ чародей слова подсказанные Максимом. – Мы готовы вернуть тем лугам их первоначальное название. Светлые степи.

– Да, время пришло! – Раздался мрачный голос. – И вы готовы! Вы можете пройти.

Призрачная фигура неживого солдата распалась на космы серого тумана, растворившегося в морозном воздухе ущелья.

– Надо будет расспросить Макса, о причинах появления этого стража. Когда все закончится. – Пробормотал себе под нос Братиган, разворачивая скакуна в обратном направлении.

Игровой мир. Первый город.

Ориентируясь по отпечатавшемуся в памяти объемному отображению подземного комплекса Первого города и идущих к Зукандару шахт и туннелей, Максим провел друзей и соратников по гильдии к нижним ярусам подземного города, минуя основные скопления репликаторов. Кольцо хранителя, как ни казалось это странным, открывало перед юношей все двери, стоило лишь прислонить руку с надетым на палец кольцом к какой-нибудь магической печати, и она тут же рассыпалась. Всего два раза после масштабного столкновения с репликаторами возле библиотеки хранителей, исследователи подземелий наткнулись на одиночных особей. Стрелы Тимура доставали монстров раньше, чем те могли приблизиться. Наконец, спустившись на тринадцать ярусов вниз и преодолев не малый лабиринт пыльных коридоров, друзья подошли к основной цели подземного путешествия.

– За этой дверью находится сеть коридоров, сходящихся в огромном зале, построенном специально для ритуала создания артефакта бессмертия. – Тихо, словно не желая тревожить окружающее древнее безмолвие, проговорил Максим. – Я иду впереди и выжигаю коридор перед собой огнем. Маша рядом со мной. Как только проходит волна огня, тут же работай на понижение температуры, иначе не пройдем. Остальные своими силами блокируют наступление репликаторов сзади, в те моменты, когда позади не будет тупика. Антон, тебе предстоит самое главное: блокировать психическую атаку.

Максим обвел взглядом сгрудившихся за ним людей. Все серьезные, подобравшиеся.

– Идем! – Хранитель прислонил ладонь к печати двери. Слабо флюоресцирующий узор магического запора превратился в медленно оседающую пыль. Под действием силы навалившегося юноши, железная створка бесшумно скользнула внутрь темного коридора.

Создав руну света, Максим отправил её рисунок вглубь коридора, где она и прикрепилась на закругляющейся в повороте стене. За спиной главы гильдии раздались пораженные возгласы. Пол был буквально усеян костями, похожими на человеческие, но валяющиеся вокруг черепа однозначно указывали на принадлежность останков репликаторам. Со стороны освещенной стены, на запах жертв, потянулись щупальцеголовые монстры. Максим создал мысленный узор изученной перед походом руны и, напитав его внутренней энергией, отправил в сторону репликаторов. Вихрь адского пламени окутал стены коридора, заслонив нестерпимо жаркими языками жадного огня ползущих к людям чудовищ. Усилившийся рев пламени, сопровождающийся удаляющимся гулом, свидетельствовал о продвижении огня вглубь коридора. За звуком огня не слышны были крики репликаторов, и до последнего момента вмиг покрывшиеся потом люди не знали, как подействовала созданная Максимом руна на репликаторов. Наткнувшись на противоположный тупик, огонь сошел на нет, оставив после себя лишь раскаленные стены.

– И ни какого намека на монстров или их остатки. – Впечатленная Мария скосила взгляд на тяжело дышащего Максима. – Устал?

– Раз на двадцать хватит точно, а потом, наверное, просто упаду. – Выдохнул юноша.

– Ну, ничего, ничего…. – Улыбнулась девушка закатывая глаза и разводя в стороны руки. – Прорвемся командир!

Идущая от девушки волна холода, заставила остальных членов группы отодвинуться ближе стене тупика. Возникшая возле ног Мэри снежная поземка прошла вдоль коридора, заставляя падающие на пол кристаллы льда шипеть, превращаясь в струйки пара.

– Стены все еще очень горячие, – сказала девушка, опуская руки, – к ним лучше и не пробовать прикасаться, а по полу вполне можно передвигаться. Кстати, что за руна?

– Жерло вулкана! – Ответил Максим.

– Умеешь удивить! – Послышался голос Антона.

– Ладно вам. Идем дальше.

Около четырех часов потратили исследователи глубинных казематов на выжигание коридоров, пока не вышли на широкую балюстраду, опоясывающую большой круглый зал, расположенный ярусом ниже. Посреди зала, на возвышении, покрытом вырезанными в камне знаками, лежал корчащийся в муках репликатор, от которого через равные промежутки времени отделялась точная его копия. Зал под балюстрадой кишел извивающимися щупальцами монстров. Не дожидаясь, когда репликаторы заметят незваных гостей и затянут свою излюбленную песню, Максим отправил шар огня в центр зала. Непрестанно делящаяся особь взвизгнула, поглощенная желтой вспышкой непродолжительного пламени.

– Идем отсюда! – Скомандовал Максим, направляясь в обратный путь. – Скорей!

– Разве мы не должны уничтожить всех репликаторов? – Задал вопрос Александр, выравнивая шаг с командиром.

– Нет. – Максим остановился и развернулся к товарищам. – У нас не хватит сил очистить весь подземный город. По крайней мере, сейчас. Мы должны, во что бы то ни стало отстоять южный поселок. Не подпустить Поводыря и некроманта к воротам в Первый город. Иначе, эта орда репликаторов пополнит ряды его армии. Людям не выстоять против такого количества монстров, вы-то должны это понимать.

Игровой мир. Замок некроманта.

– Армия людей перешла Ущелье духов. – Поводырь скользил над полом замкового холла. – Я должен отложить штурм северного поселка и встретить армию людей в лугах. Ты же возглавишь наступление на южный поселок, туда уже стянуто довольно большое количество мопров.

Идущий рядом некромант изредка кивал, давая понять, что принимает распоряжения. При этом, Вудворд все время думал о том, когда же это произошло и почему. А главное, зачем он стал послушным исполнителем воли желтоглазого существа.

– Я уверен, – продолжал монолог Поводырь, – вход в Первый город находится под южным поселком. Ты сломишь сопротивление защитников и проникнешь в подземелья. Скрытые там сотни репликаторов должны встать под мое начало. Я сдержу армию людей до твоего подхода с новыми силами.

Желтый призрачный взгляд проник в сознание Вудворда:

– Не подведи меня некромант!

Игровой мир. Луга забвения (к востоку от Ущелья духов).

Тьма ночи окутала лагерь человеческой армии. Зажглись дозорные костры. Разошлись по шатрам солдаты. Тишина, отдых, сон….

Поводырь осмотрел призрачным взглядом прямые ряды шатров затихшего лагеря. Проникнув взглядом сквозь плотную палаточную ткань, он убедился в том, что люди спят, не подозревая о необычайной близости врага. Бросив полный ненависти взгляд на грозовой фронт, бушующий над горами и не позволяющий призвать находящихся за преградой мопров, Поводырь отправил в пространство мысленную команду.

Армия чудовищ поднялась из высокой травы и двинулась на спящий лагерь людей.

Братиган спокойно взирал на приближающихся монстров. И, когда до неприятеля оставались не более двух сотен метров, скомандовал:

– Лучникам долины приготовиться! Магам убрать морок, возвести барьер! Командирам рядов, стрелять по готовности!

Если бы Поводырь мог испугаться, его бы обуял ужас. Мирно дремлющий лагерь врага исчез, сменившись многорядным построением лучников прикрытых магическим барьером. Обнаруженная способность людей к наведению столь сильного морока озадачила Поводыря, но не более.

Сотни стрел устремились вверх, поражая мопров почти без промаха. Отстрелявшись, первый ряд лучников присел, освобождая обзор второму ряду. И снова сотни стрел взвились в небо. Пришла очередь третьего ряда, затем четвертого.

– Повторить! – Выкрикивали командиры рядов, и стрелы вонзались во врага без жалости.

Когда пораженные стрелами монстры оказались затоптанными напирающими сзади собратьями, и волна мопров практически подступила к лучникам, Братиган крикнул:

– Гвардия!

Лучники сгрудились небольшими отрядами, освобождая проход коннице гвардии. Закованные в латы, экипированные специальными наушниками, гвардейцы врубились в массу мопров. Сверкание гвардейских эстоков слилось в один сплошной вал мясорубки. В это же время с флангов, ударили боевые когорты Мизандариона. А следом за гвардией Зукандара шли дружинники Норлига и гарнизоны анклава.

Поводырь потерпел поражение. Ему пришлось отступить, туда, где еще были немногочисленные силы его армии. Туда, куда стекались остатки мопров, идущих от города Мертвых. К одному из людских замков, до сих пор не желающих покориться и держащему изматывающую оборону.

Поводырь отступил. Возлагая большие надежды на некроманта и репликаторов Первого города.

Игровой мир. Южный поселок.

Добравшись до сферического зала верхнего уровня, Максим велел друзьям искать зеркальный коридор. Держа в руках своеобразные фонарики, изготовленные из ложек еще в Мизандарионе, люди в коричневых костюмах разошлись вдоль периметра помещения, заглядывая во многочисленные выходы. Восторженный возглас прозвучал тихим голосом Валентины:

– Ребята, здесь так красиво!

Даже нескольких миниатюрных светлячков зажатых в руках друзей фонариков оказалось достаточно, чтоб озарить зеркальный коридор тысячами искрящихся бликов.

– Здесь охранное заклятие. – Сказал Максим, отвечая на непроизнесенный, выраженный в удивленных взглядах, вопрос. – Поэтому здесь нет пыли. И никто кроме человека не может ступать меж зеркальных стен.

– Значит, – высказался Коста, – Поводырь бы по любому сюда не вошел?

– У него есть мальчик на побегушках, с усиленной манией величия. – Ответил Виктор за хранителя. – Уж этот-то ублюдок нашел бы способ разрушить здесь все, чтобы щупальцеголовых выпустить.

– Именно так. – Согласился Максим. – Я уверен, что на поверхности нас ждет бой с некромантом, а не с главнокомандующим мопров.

Поднявшиеся из подземелий в ратушу люди, одетые в сплошные костюмы с прозрачными забралами привели Вартуса, старосту южного поселка, в полное замешательство.

Вперед выступил Максим и представился:

– Я пятый магистр правительственного анклава Забракских чародеев и Верховный хранитель сферы знаний, Максим. Люди, пришедшие со мной, состоят в гильдии «Двенадцати». Мы пришли, чтобы помочь вам отстоять поселок в войне с мопрами.

– Но…, но как? Откуда? Вы…. – Путающийся в словах и мыслях Вартус, взял себя в руки и склонил голову в приветственном кивке. – Я староста поселка, Вартус. Бой уже начался, и враг многочисленнен сегодня как никогда ранее.

Вудворд с удовольствием отметил факт взятия первого круга внешней обороны поселка. Превосходящие силы мопров просто втоптали в землю невысокий укрепленный рубеж вместе с защищающими его людьми. «Как жаль, что у меня сейчас нет репликаторов», подумал Вудворд, глядя на растерзанные человеческие тела.

Неожиданно для некроманта со стен города прозвучала команда отступления за фортификационные сооружения. Люди спешно оставили свои позиции и скрылись за высоким частоколом. На расположенные за стенами деревянные леса высыпали те же боевые бригады, но перевооружившиеся луками. К тому времени мопры преодолели брошенные укрепления и подступили к бревенчатым стенам поселка. Синие переливы возникшего по периметру стен барьера не подпустили щупальцеголовых вплотную к частоколу, а сверху посыпался дождь стрел.

Совершенно не обрадованный таким поворотом событий Вудворд собрался сотворить энергетический шар, чтобы разнести магическую защиту, но удар телекинетической энергии сбил его с ног. Небо заволокло серыми тучами и по визжащим от бессилия существам ударили россыпи молний.

– Не-ет! – Прокричал некромант в сгустившуюся темноту, решив, что на защиту поселка встал тот старик, посещавший его в башне замка. – Не мо-ожет бы-ыть!

Воздев руки вверх он вызвал небесный камнепад, но валуны отскакивали от вспыхивающей голубыми искрами защиты, и падая вниз, поражали его же армию.

Почувствовав легкий укол, некромант вынул из предплечья тонкую иглу. Борясь с возникшим головокружением, он осмотрел себя внутренним зрением. Кровеносные сосуды, из-за потери прочности, начали взбухать розетками внутренних кровотечений. Переключившись на восстановление внутренних органов и кровеносной системы, Вудворд, не успевая восстанавливать все новые повреждения, непрестанно чувствовал нарастающую слабость. А вокруг несостоявшегося некроманта бушевала феерия небесного электричества.

Валентина вместе со всеми взобралась на стены и начала песнь призыва.

Отрешившись от происходящего, Вудворд не заметил, как с тыла подошли стаи степных волков. Занятый внутренними разрушениями организма и слишком поздно уловив близкое рычание, некромант ощутил смыкающиеся на горле мощные челюсти.

Прошли не больше двух часов и от наступающей орды монстров остались единичные экземпляры, методично добиваемые стрелами лучников. Поселок был спасен. А сильный западный ветер, поднявшийся на несколько минут, выдул опасные бактерии в необитаемую часть равнин.

Перестав поддерживать барьер, Максим, не в силах дойти до более подходящего места, опустился прямо на влажную грунтовую поверхность площади. Подбежавшие Антон и Виктор подхватили хранителя и понесли к раскрытым дверям ратуши. Внутри был оборудован временный госпиталь для пострадавших в бою на внешних укреплениях. Между рядами лавок, с уложенными на них ранеными, ходила Айнагул, оказывая помощь.

Опустив Максима на свободную лавку, парни присели рядом с измотанным хранителем.

– Досталось тебе сегодня. – Сочувственно произнес Виктор.

– Это им досталось. – Махнул рукой Максим в сторону раненых. – А я просто устал.

Вернувший себе список некроманта Виктор, ощутил легкое повышение температуры в кармане. Он достал свиток и взглянул на золоченые буквы списка:

– Ого! Здесь еще один. Алхимик.

– Вон там. – Антон указал на принесшего бутыльки с лечебными зельями человека и, поднявшись, устремился к алхимику.

Вскоре Антон вернулся в сопровождении молодого мужчины и представил друзьям Анатолия.

– Что ж. – Максим пожал протянутую руку. – Поздравляю с принятием в нашу гильдию.

– Антон уже рассказал вкратце кто вы такие, я не прочь присоединиться. – улыбнулся Анатолий. – Кстати, в местной тюрьме сидит девица, Римма. Она тоже игрок.

– За что посадили-то? – Спросил Виктор.

– Карманными кражами на рынке промышляла.

– Наш экземпляр!

– Вот вы где! – Воскликнула Мэри, войдя в ратушу. – Видели бы вы, как я этих тварей одной левой!

– Экая у тебя левая, искрящаяся. – Фыркнул Виктор. – Радуешься. Что все веселье отхватила. Единоличница!

– Посмейся мне еще! Между прочим, мне сильно волки помогли.

– Валентина призвала. – Пояснил Антон, отвечая на поднятую Максимом бровь. – Я сразу после прихода зверюшек перестал чувствовать мыслеформы некроманта.

– Да, я в него ядовитой иглой запустила. – Мэри выглядела необычайно довольной. – Этот яд Коста приготовил, сказал, что противоядие еще не придумали.

– Да-да! – В дверях появился упомянутый Константин. – Разрушает кровеносные сосуды сразу по всему организму, очень быстрый и сильный. Даже Айнагул не справилась бы.

– Вообще-то, некроманта волки докончили. – Это была Валентина, умудрившаяся подойти и встать сбоку от Максима, так, что её никто не заметил.

– Привидение, здесь я. – Заявил Виктор. – Остальным следует громко топать….

Приняв благодарности жителей поселка и старосты, исполнившего просьбу Максима и освободившего заключенную Римму, члены гильдии вежливо отказались от участия в намечающемся на следующий день пиршестве. И, не теряя времени, отправились в замок некроманта, сопровождаемые волчьим эскортом.

Бразилия. Серверный бункер GRW.

Вернер закончил компиляцию программы перехватчика, призванной отслеживать и перехватывать освободившиеся точки входа в игровой мир, делающей возможным возвращение Вудворда. И закончил Вернер эту работу как раз вовремя, чтобы программа успела перехватить душевную структуру компаньона, уничтоженного в игровом мире буквально через минуту после запуска программы. Теперь перехватчик должен был выявить доступный канал для помещения перехваченной структуры в тело одного из активных игроков, в момент их выхода из игрового режима. В том, что такой канал будет выявлен, Вернер ни секунды не сомневался.

Игровой мир. Замок некроманта.

Частично обрушенное и потемневшее строение не вязалось с тем великолепным памятником архитектуры, которое довелось увидеть Виктору в день знакомства с некромантом. Миновав разлом в стене сбоку от опущенной решетки ворот, путники оказались в небольшом дворе. Волки не стали карабкаться по обваливающимся камням укреплений и остались ждать вне стен замка. Увядшие растения в центре двора служили напоминанием о лучших временах.

– Мы должны подняться в библиотеку. – Сказал Максим, направляясь ко входу.

Высокие древесные створки отворились и на пороге возникли два репликатора. Стрела Тимура поразила одного, второго накрыл десяток игл, воздушный удар довершил дело раздавив монстров о камни стены.

– Похоже, мы зря тратили боеприпасы. – Пошутил Тимур, присматриваясь к затихшим чудищам.

– Идем! – Скомандовал Максим.

Отыскав зал библиотеки, хранитель, не обращая внимания на разбросанные по полу книги, подошел к одному из стеллажей и, ухватившись за полку, вытащил каменную пластину из пазов. Оказалось, что широкий торец каменной полки скрывал неглубокую нишу. Просунув в щель руку, Максим выудил на свет тонкую шкатулку.

– Да не смотрите вы на меня так. – Юноша подошел к окну и поставил шкатулку на подоконник. – Я же хранитель сферы знаний! Забыли?

Обступив подоконник, каждый пытался разглядеть инкрустированную алмазами резную поверхность золотой крышки.

– Позвольте-ка, – к подоконнику пробилась Римма, – Маша дайте мне иглу.

Мария достала кожаную кассету с иглами и протянула одну Римме:

– Эти не отравленные.

– Угу! – Отозвалась карманница и ловко провернула иглу в маленькой замочной скважине. Откинув крышку, девушка достала из шкатулки кусок пергамента, на котором был изображен план замка с одной единственной пометкой.

– Нам туда. – Максим щелкнул пальцами. – Скорей.

Отыскав нужное помещение, члены гильдии в недоумении разбрелись по пустой комнате.

– Что-то здесь быть должно! – С чувством произнес Максим. – Антон, просмотри все стены.

Как всегда и бывает, находка ожидала Антона в самом последнем углу:

– Здесь.

Максим велел всем отойти от стены и применил сильно уменьшенный узор руны малого землетрясения, наложив его на указанный телепатом участок стены. С растрескавшейся кладки осыпалась штукатурка, обнажив швы. Выдергивая расшатанные камни, Александр освободил проход в глубокую нишу. А воплощенная хранителем руна света открыла взору людей рунический текст, вырезанный в толще гранитной плиты, заменяющей дальнюю стену.

Максим шагнул к магическим письменам и наполнил их энергией. Флюорисцирующий текст отделился от гранитной поверхности и распался на миллионы фиолетовых искр. Раздавшийся вслед за этим жуткий нечеловеческий голос, будто записанный на магнитофон, заполнил помещение, разносясь по замку многочисленными раскатами эха.

Облегченно вздохнув, Максим повернулся к друзьям:

– Это было заклятие Поводыря, при помощи него он был призван некромантом. При помощи него же и отпущен. Я думаю, его гнилая сущность уже возвращена в соответствующий мир. Теперь можно связаться с Братиганом и узнать, где они находятся.

– Уже делаю. – Антон достал из набедренной сумки кристалл связи и активировал его.

Игровой мир. Предместье замка Додин.

Зажатый между замком сэра Додина и армией людей, Поводырь пытался установить мысленный контакт с некромантом. Неожиданно для него в небе, видимое только его призрачному взгляду, открылось окутанное серым вихрем окно. И непреодолимая сила увлекла главнокомандующего Первого некроманта в темноту его родного мира. Оставшись без контроля, мопры потеряли слаженность действий, превратившись в толпу полоумных хищников, загнанных в ловушку и кидающихся от магического барьера к стенам замка и обратно.

Когда Максим с соратниками подошел к замку Додин, уничтожение мопров близилось к концу. Защитники замка, спустившись со своих неприступных стен, бились бок о бок с объединенной армией людей. И так получилось, что вступив в бой, Максим оказался рядом с рыжебородым крепким мужчиной, разносящим вдребезги головы мопров своей гигантской булавой. Заинтересовавшись, Максим следовал за этим силачем. И даже помог, отшвырнув кулаком ветра нескольких насевших на рыжебородого тварей. Увлекшиеся боем, два человека вгрызлись в массу щупальцеголовых, обступивших людей плотным кольцом. Возведя барьер, Максим снял позаимствованные в шатре ставки наушники и обратился к рыжебородому:

– Надо придумать что-нибудь срочно. У меня выдались тяжелые деньки, долго не продержу.

– Сейчас, мы их! – Рыжебородый поднял вверх правую руку и принялся чертить в воздухе рунические знаки. Волна белого огня окружила магический барьер, испепеляя монстров.

– Мы обычно не используем огонь, чтобы не подвергать заражению незащищенных людей. – Серьезным тоном произнес Максим.

– Это особое пламя. – Отозвался рыжебородый. – Твари сгорают настолько быстро, что не успевают произвести споры. Думаешь, почему мы так долго здесь продержались.

– А почему я этой руны не знаю?

– Хм! – Рыжебородый развел руками. – Не судьба видать!

По окончании боя, еще два дня ушло на зачистку местности. После этого у стен замка состоялось празднование по случаю избавления от поводыря.

– Ну! – Поднял бокал Антон. – За победу!

Не рискуя пить вино или сок агарры, Максим пригубил воды и удовлетворенно откинулся на спинку деревянного стула:

– Вот теперь можно и о вашем возвращении домой подумать.

– Так мы же двенадцатого человека не нашли. – Удивился Александр поглядывая на посмеивающегося Виктора. – Или как?

– Антон, – хранитель подмигнул телепату, – веди сюда Савелия, будем вводить его в курс нашего общего дела.

Появившийся в сопровождении Антона рыжебородый мужчина уставился на развеселившихся друзей:

– Что-то не пойму я всего этого веселья вокруг. Разве за горами, вокруг ваших городов также чисто?

– С теми мопрами мы тоже разберемся. – Подался вперед Максим. – А вот о возвращении в наши настоящие города, стоит поговорить. Или ты не наигрался еще?

Ошарашенный Савелий рассмешил своим видом присутствующих. Антон же, хлопнул здоровяка по спине и предложил присесть.

Игровой мир. Терминал информационной матрицы планеты.

Максим вновь стоял перед молочно матовой поверхностью сферы. Почувствовав знакомые и ставшие привычными объятия иного разума, он окунулся в них, наслаждаясь возникающими ощущениями. Задав конкретный вопрос, юноша получил подробный и простой ответ. По крайней мере, теперь этот ответ казался Максиму самим собой разумеющимся. И юноша даже укорил себя, а почему он не додумался до этого сам? Ведь все что требовалось, это сделать так, чтобы в биосфере планеты перестал существовать генотип мопра. Ведь все есть всего лишь информация. Сотри, и перестанет существовать! И Максим сделал то, что посчитал правильным. Он вошел в информационную матрицу планеты. Выявил информационный код репликатора и заменил его кодом плодородной почвы. Затем повторил проделанную операцию с кодом мопров. И увидел как на глазах ошеломленных защитников городов, щупальцеголовые монстры рассыпаются земляной пылью. Все до единого, единовременно по всей территории материка. Перед внутренним взором всплыл еще один код. Максим узнал информацию о ритуале создания артефакта бессмертия, ощутил вес древних книг в библиотеках подземного города. Осознавая, что не вправе заменить обобщенный код пергамента и чернил, юноша выделил код конкретных предметов и трансформировал их в молекулы кислорода, чувствуя, как освежился воздух в древних подземельях.

Мягкая волна иного разума вытолкнула Максима из информационной матрицы, оставив доступ только к банкам данных, без права редактирования. Программа очищения, названная так, и запущенная невообразимо давно кем-то более совершенным и могущественным, закончила свое исполнение, прикрыв доступ для несанкционированного вмешательства в развитие эволюционных процессов на планете. Максим вдруг осознал, что появление Вудворда и его программного продукта под названием «двенадцать» на Земле, равно как и произошедшее с ним и его друзьями здесь, было предопределено силами, понять сущность которых он еще не в состоянии. И то, что он сделал, то, кем он стал и продолжает становиться, это путь, который был ему предложен в равнозначном выборе с другими дорогами, но, он сам сделал выбор. И не жалел об этом, ибо опыт бесценен!

Сейчас ему вновь был предоставлен выбор: быть в курсе всего происходящего на планете в реальном времени, то есть быть всегда подключенным к системе планетарной хроники или оставить за собой право привычного доступа к информации банка данных посредством терминала. И он вновь сделал свой выбор, отказавшись от постоянного подключения. Решив, что самостоятельный поиск путей решения возникающих задач более интересен. И это было его право. Право свободной космической сущности. Свободного и бессмертного разума, которым Максим себя осознал. И осознавши, вернулся в ожидающее тело, чтобы продолжить бесконечный процесс познания и накопления бесценного опыта. И в процессе этого, просто радоваться жизни….

Игровой мир. Забракский замок.

Братиган как всегда появился последним и, плюхнувшись в свое кресло, довольным взглядом обвел собравшихся чародеев:

– Что-то вы братцы устало выглядите. А день-то, какой хороший! Мопров больше не существует! Между странами полное взаимопонимание! Мир, покой и процветание, то, что ожидает нас в будущем. А вы сидите с кислыми минами.

– Мы тут озадачились вопросом возвращения членов гильдии «Двенадцати» в их родной мир. – Серьезно произнес Дапоруст. – Эти люди оказали нам неоценимую услугу, пора отплатить им равноценным деянием.

– Вот только, – развел руками Лартигас, – нет идей на этот счет!

– Пятый магистр также желает покинуть наш мир? – Спросил Братиган.

– Нет-нет! – Ответил Максим. – Я не собираюсь возвращаться. Еще не все магические приемы и руны мной освоены, это раз. В моих планах создание международной организации, целью которой будет поддержание мира между государствами, это два. И меня ждет невеста в Зукандаре, это три. Кроме того, я могу взять на себя внешнеполитические дела, ведомые Дапорустом, освободив ему время для тщательного изучения Первого города и замка Некроманта.

В глазах Дапоруста вспыхнул задорный огонек:

– Я с превеликой благодарностью передам тебе свои дела и окунусь в исследования!

– Вы в гильдии, – вернулся к обсуждению первоначального вопроса Маргандал, – пробовали проанализировать перемещение в наш мир в комплексе субъективных ощущений? Должны быть общие моменты, могущие служить ключом к решению проблемы.

– Конечно, мы обсуждали этот вопрос. – Ответил Максим. – Все в момент перемещения прошли через огромный светящийся кристалл, подвешенный в пустом пространстве. Именно через него я совершал переход, когда возвращался в свой мир и обратно. Но, остальным это не поможет, они не могут выходить из тела по собственной инициативе.

– Да. Ты уникум! – Улыбнувшись, подмигнул юноше Братиган.

Максим усмехнулся, вспоминая смешарика Нюшу.

– Тогда, – продолжил допытываться толстячок, – возможно, что-то важное предшествовало перемещению. Поверженный некромант, причастный по твоим словам к вашему появлению здесь, мог дать вам подсказку.

– Перед входом, все видели изображение песчаной дюны. На пологом склоне была выложена цифра двенадцать, из камней, похожих на гранит, с такими же включениями слюды, но коричневых. И еще красноватые лучи заката освещали камни, давая удлиняющиеся тени, справа налево.

– Вот и ответ! – Щелкнул пальцами Маргандал. – Каждый возьмет по аналогичному камню, и совместно вы выложите на склоне дюны соответствующий знак.

– Удлиняющиеся справа налево тени, – задумчиво проговорил Братиган, – говорят о том, что лицом нужно стоять на юг, а пологий склон дюны должен быть обращен на север. И значит, пустыня наступает с севера. В известной нам Зукандарии, преобладает западный ветер, и пески движутся на восток. Если бы имелись ввиду дюны той пустыни, то вы видели бы собственную тень, падающую на камни.

– В том то и дело! – Сник Максим. – Мы тоже сначала обдумали такой вариант, но в пустыне нет такой дюны, я досконально осмотрел её из сферы, проверил каждый бархан.

Дапоруст снисходительно рассмеялся:

– Я так понимаю, обращаясь к сфере знаний, ты направил свой поиск прямиком в южную пустыню. А следовало организовать общий поиск всех дюн планеты. Тогда, ты бы обнаружил еще одну пустыню на севере.

– Пустыня на севере? – Поднял бровь Братиган.

– Я тоже не слыхал. – Нахмурился Лартигас.

– Братья. Вы же знаете мою страсть к путешествиям в виде маленького грозового облака.

– Тучи. – Вставил Маргандал.

– Нет. – Улыбнулся Дапоруст. – Оно же маленькое! Мне больше нравится термин облако. Так вот, за Великим лесом, который нами, к слову говоря, совершенно не исследован, находится довольно обширная степная полоса. С северного, большей частью скального и совершенно необитаемого побережья на степную полосу наступает пустыня. И в степной полосе как раз много коричневого гранита. Эта порода только там и встречается.

– Вот мы и нашли решение проблемы возвращения твоих друзей. – Довольным голосом пропел Маргандал. – Предлагаю устроить пышные проводы друзьям магистра Максима.

Хор голосов бурно поддержал идею толстячка.

Игровой мир. К северу от Великого леса.

Подобрав по дороге подходящие экземпляры коричневого гранита, процессия из двенадцати человек вышла к пескам северной пустыни. Впереди, скрывая далекое море, насколько хватало глаз, простирались однообразные дюны. Зайдя за первый попавшийся гребень, друзья выложили цифру двенадцать на песчаном склоне.

– До заката времени еще много. – Виктор окинул взглядом чистое синее небо с висящим в центре светилом, и заглянул в глаза Максима. – Ты точно хочешь остаться?

– Я так решил. – Максим обнял друга. – Прости Витек, теперь здесь мой дом.

– Да, я понимаю.

– А не устроить ли нам прощальный пикник? – Предложил Анатолий. – Зря, что ли столько еды волокли!

Поддержав идею, Валентина клонировала клетки образца древесины, создав целую поленницу. А Савелий, сложив ладони лодочкой, раскрыл их с ярким веселым язычком пламени, от которого не менее весело затрещал костер. Собравшись вокруг теплого костра, разговаривая, обмениваясь данными майл@агента и другими контактами, друзья и не заметили, как небесное светило коснулось краем горизонта.

Встав напротив камней, люди затаив дыхание, следили за удлиняющимися тенями.

Возникшее чувство свободного полета появилось настолько неожиданно, что Максим смог сообразить, что происходит, когда перед взором предстал знакомый шар белого света посреди черноты пустого пространства. Воспротивившись движению, Максим потянулся назад, к холодным пескам северной пустыни.

Открыв глаза, он увидел темнеющее небо с то и дело вспыхивающими огоньками звезд. Когда неприятные ощущения от возвращения в тело прошли, юноша поднялся на ноги. В неестественных позах застыли оставленные тела его друзей. «Получилось!», радостно пронеслось в голове. Уняв возникшее волнение и подобрав остатки провизии и свой плащ, Максим зашагал в направлении своего нового дома.

Восточная Россия. Конец марта 2013 г.

Вудворд открыл глаза и огляделся: «Двухместная больничная палата, судя по виду и отсутствию нормального оснащения, где-то в России. Впрочем, куда еще-то можно было угодить из русской локализации? Ну, ничего, номера и пароли международных банковских счетов он знает наизусть, а остальное можно справить». Падающий через окно свет уличного фонаря тускло освещает палату. Свесив ноги с кровати, Вудворд сделал попытку привыкнуть к чужому телу, пошевелил пальцами, подвигал руками.

– Макс? – С койки, напротив, на Вудворда уставился удивленный юноша. – Ты же не хотел возвращаться. Не получилось?

– Wer sind Sie? – Спросил Вудворд, прислушиваясь к своему новому голосу. – Кьто ти?

– Ты чего? – Виктор озадаченно вгляделся в лицо друга. – Я же Витек. Виктор Постышев.

– Victor? – Вудворд осклабился. – Das einzige, auf den ich gro;e Hoffnung gesetzt! Diejenigen, die von der m;chtigen Zunft wurden gef;hrt? Diejenigen, die verantwortlich f;r das Scheitern meiner gro;en Plan sind?!

Виктор подался назад, но приблизившийся Вудворд протянул к сжавшемуся юноше руки.

– Отвали, Макс! – Прохрипел Виктор, пытаясь освободиться от сжимающих горло рук. – Ты не в себе!

– Я Ричард Вудворд! – Торжествующе прокричал человек с телом Максима Павлова. – Я никромант! А ти никчемний раб!

– Что здесь происходит? – В дверях палаты стояла заспанная медсестра.

Вудворд выпустил из рук шею Виктора и бросился к выходу, оттолкнув на ходу недоумевающую медсестру.

– Sie h;ren mir! – Донеслось из коридора.