А дело было так (СИ)

Глава 5

Сразу за массивными въездными воротами замка меня поджидала Мэг. Это она была главной травницей герцога, а до недавнего времени и единственной. И работу свою исправно выполняла. Но по весне у этой славной пожилой женщины случились сильные боли в спине, слегла, а тут мне «повезло» появиться в этом мире, чтобы ее подменить и потом в работе помогать. Только, было у меня такое мнение, что та не совсем была рада помощнице.

— Где тебя носило, негодная? — такими словами приветила Мэги подъезжающую меня, прошипев их сквозь зубы и косясь на спину герцога, что вместе со своей свитой неспешно и не оглядываясь на нас, проследовал к своей резиденции. — Время далеко за полдень, дел не меряно, а она прохлаждается и с мужчинами по городу катается. Откуда только принесло тебя на мою голову?

По опыту я уже знала, что оправдываться и объяснять что-либо был напрасный труд. Только еще большую волну негодования вызвала бы. Вот и отдала ей молча туесок с травами, а сама спешилась и повела Ляльку к конюшне. Там у меня кобылку приняли, и побрела я в сторону кухни, чтобы удовлетворить разгулявшийся аппетит.

— Аглая! — приметила меня Оксанка, как только подошла к столу для челяди. — Что невеселая? И почему на завтрак не явилась? Снова тебя за травами за город посылали? Нет, так нельзя — отощаешь совсем. И раньше была не ах, а потом болезнь…

— Чем обзываться, дала бы уже, чего вкусненького, — равнодушно махнула рукой и уселась на лавку в ожидании запоздалого завтрака или обеда, это уже как повезло бы.

— Ладно. Сейчас сама тебя обслужу.

— Вот спасибо, подружка. Но по статусу ли тебе хлопотать над простой травницей? Ты же у нас теперь чуть ни главный помощник повара…

— Я его супруга. А это много важнее. Да, вот такая я цепкая деваха оказалась. Не то, что некоторые. Проморгала ты, Ая, свое счастье и беззаботную жизнь в этом мире. Сколько тебе сигналила, что действовать надо быстро, но ты же упертая, советов не слушаешь. И вот результат: ездишь в любую погоду на чахлой лошаденке по окрестностям, дорожную пыль глотаешь, грязь месишь, мух да комаров всяких кровушкой своей в лесу кормишь. И зачем? Чтобы пучки трав потом к балкам на чердаке подвешивать. А я тебе говорила…

— Это ты снова про маркиза напев затянула? Брось! Сама знаешь, что он прожженный бабник и волочится за каждой юбкой. Ты же мне, так понимаю, желала тихого семейного счастья. Так причем здесь этот Бурмворский?

— Мне кажется, что он небезнадежен. Нет, правда, в нем точно наметились перемены в отношении к женщинам. И сколько раз он тебя во время болезни навещал? Цветы дарил. Взять хоть то, что…

— Есть мне, скоро дашь? — прервала не раз слышанную отповедь. — Перекусить бы да идти дальше дела делать.

— Какие твои заботы?! За бабку старую и вздорную работу выполнять? Про дела это я тебе сейчас толкую, упрямая! Хочешь, верь, хочешь не верь, а я своими ушами слышала, как маркиз с герцогом тебя обсуждали.

— Опять подслушивала? — бросила безразличный взгляд по верху кружки с травяным чаем на снова увлекшуюся наставлениями Оксанку. Который день она преследовала цель направить меня на путь, по которому сама не так давно гордо прошла, то есть направить прямехонько к алтарю.

— Информацию добывала, а она, известное дело, лишней не бывает. Так вот, Его Сиятельство прямо так и спросил, с какими, мол, намерениями маркиз твой порог обивает.

— Как будто им поговорить больше не о чем…

— Не веришь мне? Клянусь. Точно о тебе речь была.

— Угу! Не смей, сказал, хорошую и простую девушку обижать, а если виды на нее имеешь, то обязан будешь жениться, — невесело рассмеялась собственной фантазии.

— Не совсем то, но…

— Брось, а?! Глупости все это. А еще и ты, и я понимаем, что не место мне здесь.

— Вот, заладила! Снова пойдешь к магу приставать, чтобы домой отправил? — надулась Оксанка. — Решила меня здесь одну бросить? Подруга называется!

— Ты теперь не одна, у тебя муж появился. Заботливый. И я за тебя буду спокойна, когда в тот наш мир уйду. Если хочешь, то могу от тебя весть, кому передать. Только скажи.

— Значит, однозначно надумала отсюда уйти? И когда?

— Вот пойду сейчас и точно узнаю. Ты Максимилиана не видала?

— Новую лабораторию обустраивает. Так занят там, что даже служанка ему поднос с едой в ту отремонтированную лачугу носила.

Все так и было. Нашла я Макса в здании за огородом. Он расставлял по недавно повешенным на стенах полкам всякие горшки и плошки. Как заметил меня, входящую в его алхимическую обитель, так руками замахал и не дал дальше по коридору продвинуться.

— Поворачивайте на выход, миледи. Если хотите переговорить, то лучше это сделать на улице. Там и скамейка удобная имеется.

— Чего вы опасаетесь, Максимилиан? Нового пожара, когда всякий раз выставляете меня вон из лаборатории? Так сейчас ни очаг не горит, ни…

— На всякий случай. Пойдемте отсюда.

— Макс, я пришла решительно заявить, что больше ждать отправки домой сил не осталось.

— Я это уже понял. И согласен теперь попробовать открыть портал, — а еще он покосился на мою макушку и пробор в волосах, где отчетливо стали видны пять миллиметров отросших русых корней. — Держать вас здесь далее не имеет смысла.

— Поняли, наконец, свою ошибку? — с укором смерила его взглядом. — А я вам ни один раз говорила, что не рыжая. Но вы заладили: предсказание, предсказание… Кстати! Раз уж со мной прояснилось, что под него не подхожу, и отправка домой — вопрос решеный, то не расскажете с подробностями, что это за легенда такая. Не удовлетворите мое любопытство? Пожалуйста!

— Да что уж там! Все просто на самом деле, — присел Макс на скамью рядом со мной и начал рассказ. — Предок наших принцев обидел девушку. И не просто, а очень. А она оказалась сильным магом. И в сердцах наложила на него и род проклятие. Намерилась лишить его наследников. Правда, у короля сын уже к тому времени был, но после того случая начались в королевской семье рождаться одни принцессы. У следующего монарха тоже, только девочки рождались раз за разом. А это значило, что род мог прерваться. Пришлось ему супругу отправить в монастырь и жениться во второй раз, теперь уже четко следуя предсказанию. В нем же говорилось, что, чтобы на свет появился сын, невеста должна была быть непорочной, иметь рыжие локоны и под венец пойти по согласию.

— Вот как, — задумчиво проговорила я. — Выходит, тот король оскорбил и унизил именно рыженькую особу?

— Угадали, миледи. Так и было. Он воспылал страстью с дочери своего вассала, когда был уже женат, имел сына и расторгать брак не собирался.

— Как и отказываться от удовлетворения своего желания тоже, — откинулась я к стене спиной, принимая расслабленную позу. — Понятно. И кстати. Вы со мной тогда ошиблись уже дважды.

— То есть? — посмотрел маг непонимающе.

— Я насчет чистоты и непорочности сейчас намекнула. Эх, Максимилиан! В моем мире теперь мало кто девственность отдает именно мужу. И вообще, поступков всяких в моей жизни хватало. Так вот! А вы решили, если я от жениха до свадебной церемонии сбежала, то должна быть невинна? Не смущайтесь. Это мне надо бы было сейчас глаза прятать. Но, увы! Я дитя своего мира и времени. Но продолжим. Что там дальше было со следующим королем?

— Он женился вторично, выполнив все условия, перечисленные в проклятии. И у него родился сын. У следующего короля уже не было сомнений, кого должен взять в жены. Женился честь по чести, хоть свою избранницу нисколько не любил. И родились два мальчика. Гарольд и Уильям. Сейчас нами правит старший его отпрыск. Гарольд Второй. Он женился по большой любви на принцессе соседнего государства. Брак нам был выгоден приданным невесты, но, увы, та является платиновой блондинкой. У них родились две девочки, и ждать еще детей не приходится. Король сильно болен. Неизлечимо. И, похоже, скоро трон перейдет к нашему герцогу.

— Вот оно что! Теперь все понятно стало. Уильяму Карельгтону обязательно надо на свет произвести сына. Иначе род прервется. Кто, кстати, наследовать престол тогда будет?

— Вам-то какая разница? — вздохнул маг. — Вас я намерен не сегодня, завтра домой отправить.

— А почему вы меня, Максимилиан, упорно называете «миледи»? Даже теперь, когда понятно совершенно, что высокого положения мне здесь не занять?

— Сам не знаю, миледи. Назовите это моей упрямой верой в чудо или чудачеством. Но что-то внутри меня…

Но тут в конце дорожки, что петляла вокруг хозяйственных построек, шла мимо лаборатории и вела к нашему с магом дому, показалась служанка. Завидев нас, сидящих и беседующих, она ускорилась и быстро приблизилась. Уже издали было заметно, что несла в руках нечто, похожее на женские платья. Так и оказалось. Она держала перед собой наряд травницы, похожий на мой. Но тот был из более легкой ткани — летний вариант. И еще у нее в руках обнаружилось миленькое голубое шелковое платьице, в каких обычно щеголяли горожанки в праздничные дни.

— Что это? — хмуро спросил Макс и указал девушке именно на этот наряд.

— Его Сиятельство велел передать вашей подопечной, — девушка поклонилась и протянула мне свою ношу. После она немедленно развернулась и ушла, а мы с магом сидели еще некоторое время в молчании и смотрели на посылку от герцога, особенно внимательно рассматривая голубое платье.

— Так! — пришел Максимилиан в себя первым. Хлопнул по коленям и поднялся. — Придется мне, по всей видимости, уже завтра отправиться за новой рыжей девушкой. — Смотрел он при этом куда-то вдаль и за крепостную стену.

— Надеюсь, со мной вместе? — вскочила и я следом за ним с лавки.

— Естественно! — прошипел он на манер ядовитой змеи и уставился теперь прямо мне в глаза. — Даже не сомневайтесь в этом, Аглая. Все силы приложу, чтобы удалить вас отсюда. И быстрее!

Следующий день начался для меня одновременно с сильным волнением. И как иначе?! Максимилиан разбудил ни свет, ни заря, велел немедленно одеваться, а потом сунул в руки узелок с пирожками, на комод же передо мной поставил кружку молока и велел съесть все это за пять минут. Сам вышел из моей комнаты, вернулся, когда я только проглатывала последний кусок, схватил за руку и потащил в сторону конюшни.

— Вам оседлали Лаванду, — качнул головой в сторону моей Ляльки. — Подозреваю, на другом коне не удержитесь в седле. Но умоляю поторопиться, Аглая. Иначе, я ни за что не поручусь.

— А почему такая спешка, Макс? То столько недель ждали…

— Давайте уже поскачем, миледи. Тьфу, то есть, Аглая. Время дорого. И не стану я тратить силы на пустые разъяснения.

— Ах, силы! Тогда не надо, не тратьте. Я согласна даже молчать до самого места, где… А кстати, далеко ли нам ехать?

— Увидите, — наклонился и выхватил из рук повод моей лошадки. — Садитесь уже в седло.

Сонный город мы миновали быстро. Это было закономерно, раз улицы оказались совершенно пусты, шли под уклон к самым городским воротам, и по ним наши лошади, спускаясь от центра к окраине, легко и весело цокали подковами. Дальше наш путь лежал немного по дороге, а потом маг с нее съехал, направив своего коня в поле. Ляльку и меня, сидящую на ее спине, он тянул следом. Таким манером мы ехали еще минут десять, пока не приблизились к кромке леса.

— Слезайте. Стойте здесь. А я отпущу пока лошадей.

— То есть? Вы их просто отпустите? А как они…

— Мой конь дорогу назад знает, — он взял и хлестнул того по крупу, заставляя резво побежать в сторону от леса. — Но думаю, что их найдут намного раньше, — при этих словах маг хмурился и посматривал изредка на виднеющийся вдали город. — А нам надо спешить. Готовы следовать за мной в ваш мир?

— Готова, — я, отчего-то, при этом замялась и в растерянности взглянула на Ляльку, отставшую от коня Макса, вяло за ним плетущуюся и косившую глазом в мою сторону.

— Вставайте рядом. Дайте руку. Считаю до трех Один, два… — на счет три громко заржала моя лошадь, так и не ускакавшая следом за конем мага.

Я вздрогнула и почувствовала, что чужая рука меня отпустила. Да, почувствовала, но не увидела, потому что за минуту перед этим крепко зажмурила глаза. Ржание лошади уже некоторое время как перестало раздаваться в ушах, а я все стояла на месте и чутко прислушивалась к наступившей тишине. А потом поняла, что она была относительная. То есть не абсолютная, так как где-то рядом щебетали птицы. И тогда решилась открыть плотно сжатые веки.

— Что это? — озираясь, покрутилась на месте. — Это что?

Макса рядом не было, а я как была в поле перед лесом, так там и осталась. Вон, и кобыла моя в паре десятков метров тихо и мирно жевала траву. А еще вдалеке увидела коня мага, он трусил уже по дороге к городу. А оттуда, от города, в эту сторону кто-то скакал. Быстро. Даже пыль на дороге поднял столбом. Но рассмотреть пока всадника не представлялось возможным. Да и не до него было. Вот я и села на траву. Но это сделала скорее от отчаяния, что маг ушел, а меня с собой не забрал.

— Негодяй! Обманщик! Алхимик чертов! — сидела и, чуть не плача от растерянности, злости на Макса, негодования на судьбу, рвала травы рядом с собой, терзала их в руках и отшвыривала с шипением. — Неудачница! Никчемная я девица. Не могла крепче за руку держаться!!!

Но сколько ни ругай других или себя, а с действительностью приходилось мириться. А она была такова, что я осталась в этом мире, и ко мне приближались двое верховых. В первом узнала герцога, во втором, что отставал всего на несколько корпусов лошади, маркиза. Когда они приблизились и начали нарезать круги, в центре которых сидела я, отчего-то вся сжалась, а еще хотелось провалиться сквозь землю.

— Где Максимилиан? — спрашивал меня снова и снова Уильям Карельгтон, пока не пробился сквозь вату в моем мозгу.

— Ушел! — подняла на него, наконец, глаза, догадывалась, что они у меня были в половину лица. — Бросил здесь, негодяй, несчастную девушку, а сам…

Вот тут плотину моих слез и прорвало. Потому что именно в ту минуту осознала, что Макс уже был, наверное, там, у меня дома. Где ему быть, в общем-то, и не положено. А я, землянка, дите двадцать первого века, коренная москвичка и папина дочка, сидела здесь, на земле пригорода Амвия, рвала и кромсала от беспомощности и отчаяния луговые травы и лютики и размазывала грязными руками слезы по щекам.

— Гад ползучий, этот ваш маг! Обманул! Обещал, а сам… Приготовьтесь! Считаю до трех! — передразнивала злокозненного обманщика и кривилась от рыданий. — Я ему руку протянула…

— Хм! — герцог отчего-то удивился, а потом нахмурился и даже больше, чем был до того. — Так ты по собственному согласию с ним поехала?

— Как же это вы, дорогая? — склонился тут над сидящей мною маркиз и улыбнулся обычной своей сладенькой улыбочкой. — Так вдруг решили нас покинуть! А попрощаться?!

— Вставай! — скомандовал тут Его Сиятельство, и от стали в его голосе непроизвольно вздрогнула, а слезы у меня в глазах вмиг закончились. А может и от того его сердитого взгляда всхлипывать прекратила и на руку его, ко мне протянутую, покосилась. — Ну! Иди сюда, сказал.

— Зачем? — несостоявшееся перемещение, видно, здорово отразились на моей голове. Вот и не могла никак понять, что от меня хотели. — Я за действия вашего мага не в ответе. — На всякий случай, встала на ноги и немного попятилась. И еще очень хотелось до этих господ донести, чтобы они на Максимилиана так брови сводили и глазами сверкали. — И вообще, я гражданка России, а не…

Но тут Уильям Карельгтон сделал то, чего от него никак не ожидала. Он направил своего гнедого прямо на меня. Во всяком случае, мне так показалось. От этого ойкнула, подтянула руки к груди, вся сжалась и спешно закрыла глаза. Но конь прошел в нескольких сантиметрах от меня, а герцог железно ухватил за талию. Миг, и я оказалась оторвана от земли. Еще одно мгновение я боялась и пребывала в темноте, так как веки еще не разжала, а в следующее уже сидела на спине четвероногого животного впереди мужчины, и тот крепко прижимал меня к своей груди. И если я при первой встрече, а было это около месяца назад, посчитала герцога Амвийского юнцом и блондином, не достойным женского, моего то есть, внимания, то теперь…он так меня держал под грудью и прижимал к своему горячему телу, что я готова была взять те неосторожные слова обратно.

— Не дергайся! — его голос звучал прямо над моей макушкой. Ну, да, мужчина же был на голову выше меня. — Все равно не отпущу.

— Но…у меня же есть лошадь, — жалобно так пискнула, и мы, все трое посмотрели на Ляльку, пощипывающую травку неподалеку.

— Считаешь, у меня есть время плестись час до города и потом еще столько же до замка, доставляя тебя домой? — снова задышал мне в макушку герцог, а маркиз при этом посмотрел на меня с жалостью, но я так и не поняла, по какой причине одарил подобным взглядом. — Георг! Прихвати то несчастное животное.

— Уже! — маркиз ловко подобрал повод Лаванды и потянул лошадку за собой, когда направился в сторону города, чуть обогнав гнедого герцога.

— А…а зачем вы везете меня в Амвий, Ваше Сиятельство? — пролепетала, когда гнедой конь, что гордо и без всяких усилий нес нас двоих на своей спине, ступил на дорогу, ведущую в столицу герцогства.

Я сама в этот момент была ни жива, ни мертва и придерживала дыхание, боясь лишний раз обратить на себя внимание высокочтимой особы. Правда, герцогу не мешало это мое состояние легкой заморозки по-хозяйски завладеть некоторыми участками девичьего тела. Например, под моей грудью его рука уже все обследовала, а теперь грела талию, и периодически, как бы соскальзывая, оказывалась на моем животе. То еще было испытание!

— Предлагаешь оставить тебя здесь, почти в лесу? Одну? — мне показалось, что он усмехался.

— А…а я могла бы дождаться там Максимилиана. Он же должен вернуться?

— Нет. Не могла бы, — и рука герцога ухватила мою талию жестче. — Теперь я несу за тебя ответственность, раз наставника нет рядом. А он может отсутствовать несколько суток. Уяснила, чем тебе это может грозить?

Про медведей и волков, лесных хищников, мне в тот момент как-то не подумалось, хоть герцог, возможно, и намекал именно на них. Я взглянула в сторону маркиза и заметила его довольное-предовольное выражение лица, вот в его загребущие руки точно не хотелось попасть в ближайшее время.

— Очень вам благодарна, что не обделили своим вниманием, Ваше Сиятельство. Век не забуду такой заботы. И надеюсь, я стану дожидаться возвращения мага в его жилище? — а вот на это мне никто ничего не ответил: ни словом, ни жестом, ни взглядом.

— Но! — подстегнул только герцог своего коня и послал его вскачь. А следом за ним и маркиз припустил, натягивая повод Ляльки до состояния струны.

Когда мы ехали через город и потом въезжали в ворота замка, на нас часто бросали заинтересованные взгляды местные обыватели. Это, сознаюсь, меня нервировало. Лиц герцога и маркиза видеть не могла, но отчего-то казалось, что этим двоим обстановка не казалась ни напряженной, ни двусмысленной. И в этих соображениях еще укрепилась, когда меня подвезли, таким образом, прямо к широким дверям герцогского дворца, а не к, скажем, конюшне там или людским, где просто ссадили бы, и дел-то. Нет. Его Сиятельство пожелал самолично снять меня со своего коня и рядом с парадной лестницей в его жилище. Спустил, поставил на землю, но отпускать из плотного кольца рук не спешил. А еще принялся выжидать и засматривать в мое заалевшее лицо. Да, хоть я и была девушкой своего мира и времени, но от такого откровенного мужского взгляда, все же, зарделась. Что этот блондин от меня ожидал, было абсолютно понятно. Но я не собиралась быть ему настолько благодарна за приют, внимание и заботу. Вот и пришлось разыгрывать из себя глуповатую девчушку.

Именно поэтому протараторила и не один раз снова слова благодарности, подспудно выкручиваясь и выворачиваясь из не желавших меня отпускать крепких рук. Да, захват герцога теперь точно развеял мысли о его незрелости и неопытности в отношении общения с женщинами. Оказывается, это я погорячилась назвать его месяц назад молодым и зеленым. Сейчас остереглась бы даже ненарочного упоминания о той нашей первой встрече.

— У меня в доме тебе будет много уютнее, — непререкаемым тоном пресек мой монолог. А еще взял за руку и потянул к лестнице. И все это под настороженными взглядами выстроившейся невдалеке прислуги. — Идем.

— Нет, — сама не знаю, откуда у меня взялась смелость, а скорее это была, все же, дурость, замешанная на растерянности, но я отчаянно воспротивилась и вырвала у него свою руку. А как получилось это сделать, так начала шустро пятиться, надеясь, что под чужими взглядами не стал бы снова хватать. — Спасибо, но мне жить в доме Макса привычнее. И до огорода с лечебными травами ближе.

— Как хочешь, — сказал, вроде бы, равнодушно, а глаза при этом прищурил. — Но потом жалобы, что тебя кто-то обидел, не приму. И Максимилиана может не быть не один и не два дня. Подумай об этом.

— И все же…

— Упрямство у нас не в почете, к твоему сведению. Ну, да пусть все будет по-твоему, — сказал, развернулся и быстро исчез во дворце.

Его последние слова произвели на меня приличный эффект. Весь тот день, вечер и часть ночи обдумывала, не было ли сказанное герцогом угрозой. От подозрений чувствовала себя разбитой. А когда все до конца проанализировала, то совсем уже поняла, насколько была незащищена от любого домогательства. В итоге разнервничалась и пошла изучать щеколду на входной двери. Она представляла собой довольно массивный металлический штырь. Мне бы порадоваться, да вот только взглянула на саму дверь и ее ржавые петли, и после этого уже впору было расплакаться. Только предприимчивость никто не отменял. Вот и у меня она проснулась прямо следом за растерянностью. И я тогда решила напрячься и передвинуть некоторые тяжелые предметы из коридора к той самой хлипкой и всей в щелях двери. Затея удалась. Наблюдение баррикады, сооруженной мной, успокоило нервную систему, в итоге получилось, хоть и почти под утро, но заснуть.

А на следующий день, прямо после обеда, когда меня до огорода вызвалась проводить Оксанка, и мы под ручку только направились в ту сторону, за нашими спинами вдруг раздался шум и многоголосый гомон. Замерли, заинтересованно развернулись, желая рассмотреть, что так возбудило челядь, разбредающуюся от кухни после сытной еды в разные стороны. Оказалось, на лужайке, невдалеке, открылся тот самый переход, который всего день назад не пожелал выпустить меня из этого мира. Процесс сего действа мы с подружкой не увидели, а вот Максимилиана, стоящего рядом с высокой девушкой, теперь рассмотрели очень хорошо.

— Ты только посмотри! — ахнула Оксанка и всплеснула руками как-то совсем уж по-бабьи.

— Вижу! Этот хмырь притащил, все же, подходящую рыжую невесту Его Сиятельству.

— Хороша! — поцокала языком подруга и еще покивала головой. — Прямо, принцесса. И настоящая рыжая, не то что… — и покосилась в мою сторону.

— Угу, — вынуждена была согласиться, хотя в душе отчего-то шевельнулась обида. На кого и за что, сама не понимала.

— Фигура у этой крали — просто отпад! — продолжала делиться своими впечатлениями Оксанка. А у меня в душе продолжалось неприятное копошение непонятного нечто на эти ее высказывания, как ни старалась себя приструнить. — Ноги…ноги растут от коренных зубов. Талия, грудь, бедра…все при ней. И мордашка умненькая. Ты как считаешь, Ая? — взяла и толкнула меня в бок. — Ну, теперь герцог призадумается, сопротивляться ли воле брата и древнему пророчеству. Да, пожалуй, скоро нам с мужем предстоит накрывать свадебный стол!

Разумом я понимала, как она была права. Ведь, эта девушка с ее внешними данными была мечтой любого мужчины от восемнадцати до пятидесяти. Но еще вдруг четко осознала, что уговаривала себя не спешить с выводами. А вдруг у девицы голос был мерзкий? Или характер? Хотя…мужчин иногда было очень трудно понять…

— По приданию невеста должна быть девственницей, — вдруг напомнила мне этот факт подруга. — Как думаешь, эта краля невинна?

— Ну и вопрос! Откуда мне знать? Но я бы ей дала не более восемнадцати, а раз так…

Тут нас отвлек от разговора герцог. Он появился в дверях дворца. И сначала мне показалось, что выглядел таким же угрюмым, как и при нашей с ним первой встрече. Поэтому решила, что явление незнакомки не доставило ему моментального удовольствия. А там, кто его знал?

— Максимилиан? — выговорил он имя мага и кивнул ему.

— Позвольте познакомить… — склонился тот в поклоне. — Леди Ангелина.

И герцог начал спускаться к магу и девушке по лестнице и еще обвел взглядом толпу любопытствующих слуг. Я думала, что немедленно велит всем разойтись. А он только хмыкнул и, когда его глаза скользили и по мне, показалось, немного задержались, а губы сложились в усмешке. Нет, ну фантазировать я всегда была горазда. Теперь же это получалось делать во вред собственному спокойствию.

— Чего мне тут делать? — резонно поинтересовалась у себя мысленно. — До Макса сейчас никак не добраться. Ясное дело, что начнет сваху из себя строить весь оставшийся день. А вот вечером придет домой — никуда не денется. Там я его, голубчика, и словлю. И пусть он только посмеет сказать, что надо еще месяц ждать и силы новые копить, — и дальше начала придумывать страшные пытки магу-обманщику.

— Ты куда? — попыталась задержать меня, ухватив за руку, Оксанка, когда я собралась выбраться из толпы, чтобы уйти заниматься делами. — Только-только интересное начинается. Сейчас он ей руку предложит и во дворец поведет. Эй! Стой!

— Мне на огород надо, — отмахнулась, но получилось как-то вяло. Но тут заметила идущую в нашем направлении Мэг, вот ее-то вид и смог меня взбодрить, а еще придать уверенность шагам.

— Прохлаждаешься?! — зашипела та, как только мы с ней поравнялись. — А работать, кто будет? Марш, марш! Лентяйка! Воды натаскать надо. Полив будет уже через два часа.

Удивилась себе, но в тот момент я этой ворчливой старушке обрадовалась. И тому, что на работу она меня гнала, как скотинку хозяйскую, тоже. Все потому, что надеялась, за делом время бы пробежало до встречи с магом быстрее. Вот и улыбнулась Мэг приветливо, и за тяжелые ведра взялась даже с некоторым энтузиазмом. И что уж там говорить, что к обязанностям замковой травницы в тот день отнеслась с небывалой ответственностью. Трудилась просто в поте лица. Трудилась, трудилась, а там и вечер поздний подошел.

— И снова, здравствуйте, Максимилиан! — это я встречала такими словами своего наставника, когда он ближе к полуночи заявился домой.

— Молчите, миледи. Не надо скандала. Мне понятны ваши чувства сейчас. И расстройство тоже. А еще готов утешить, чем смогу. Но не было возможности у меня поступить иначе. — Эти все его высказывания, следовавшие одно за другим почти без пауз, воспринимала в волнении, не меньшим, с каким он их говорил. Но последнее из них…

— Что значит: не мог поступить иначе? — нахмурилась еще больше, если это вообще было возможным, и отметила, что голос мой почти срывался от переполнявших эмоций.

— Вы же знаете о проклятии и пророчестве! — Макс чуть не застонал. — Я обязан был поступить именно так. Герцог должен жениться именно на такой девушке, которая описана в манускрипте. И Ангелина полностью подходит под него.

— Ничего не понимаю! — встряхнула головой, чтобы всколыхнуть в черепушке мысли и чтобы они уложились бы там потом ровнее. — А почему меня-то здесь оставили?!! Я сделала все, как вы мне сказали. Встала. Дала вам руку. А потом?..

— Что? Вы гневаетесь на меня за то, что перемещение ваше не удалось?

— Да. А вы, что подумали?

— Ну…у меня появились мысли… Погодите? Я же видел вас несколько часов назад там, перед ступенями дворца. У вас был такой взгляд…

— Чушь! — немедленно прервала его, не дав закончить фразы. — У меня сейчас есть только одно желание. И оно касается только моего дома. А теперь ответьте мне прямо. Что пошло не так? Почему вы ушли, а я осталась стоять там, у леса? Есть надежда, что у вас при следующей попытке получится переместить меня в мой мир? И главное, когда это произойдет?

— Понял вас, понял! Вам теперь здесь будет еще труднее. Это ясно. И про эксперимент…Черт бы его побрал! Но я, правда, не знаю, почему вы остались за чертой.

— Тихо, Макс, тихо! Не нервничайте, не кипятитесь, — успокаивала его, а у самой тряслись и руки, и колени подгибались. — У вас все выйдет. Уверена в это. Боже! Да по-другому же и быть-то не должно! Я здесь чужеродное тело! Я здесь вообще по ошибке оказалась! Сделайте, что хотите, а верните меня назад. Слышите?!! Верните! Я здесь не выдержу!

— Вы тоже, Аглая, успокойтесь, — шагнул он ко мне и взял за плечи. — Обещаю, что завтра же займусь вашим делом. И только им. Да! Все силы посвящу только этому. А сейчас пойдемте спать. Как у вас говорят: утро вечера мудренее. Согласны? Спать, миледи. И мне и вам надо хорошенько отдохнуть.

Его обещание произвело на меня действие. Я немного успокоилась и дала увести себя из коридора в спальню. Там Максимилиан еще что-то продолжал некоторое время мне нашептывать, но я его почти не слышала, все повторяла про себя, что завтра, возможно, все прояснится. Надеялась, что Макс поймет, отчего сорвался прошлый мой переход и исправит положение дел. Завра! Как много надежд я с ним связывала. А еще, и это когда уже почти засыпала, выпив успокоительный отвар, вдруг подумала, что завтра могу насовсем уйти отсюда и больше не увидеть ни этот замок, ни его хозяина.

— Боже! Что за мысли! — тревожно заворочалась в постели. — Разве ни к этому стремилась в течение всего прошедшего месяца? И что же теперь? — уставилась невидящими глазами в потолок. — А все нормально, — ответила сама себе вполне бодро. — Ему двадцать два, и он блондин. Это не мой тип мужчины. Я же всегда любила брюнетов и лет на пять постарше собственного возраста. Этот же даже на год моложе. У него жизнь здесь, у меня — там. Это истина. Другого не дано. А теперь спать. Немедленно.