Accel World 12: Красный герб

Глава 4

— Какао Фаунтин,2 — тихо, почти шёпотом объявил название техники шоколадный аватар, и с его пальцев сорвался розовый блеск.

Блеск этот упал на землю, и на этом месте из-под поверхности звучно появилась лужа молочного шоколада, похожая на ту, в которую приземлились Харуюки и Тиюри. Энеми Малого класса, Лавовый Карбункул по кличке «Култян» тут же пошёл в сторону лужи и, понюхав шоколад, принялся радостно её вылизывать.

— Разве она сейчас не в его аггро-радиусе?.. — шепнула Тиюри, и Харуюки кивнул.

Шоколадный аватар находился едва ли в трёх метрах от Энеми. Даже самые глупые их представители моментально нападают на бёрст линкеров, подошедших так близко. Даже Харуюки и Тиюри, продолжая держаться метрах в сорока от Энеми, чувствовали себя не совсем в безопасности.

— Он что... Приручён?..

— Но разве для этого не нужны какие-то особые предметы? Вроде тех поводьев, с помощью которых Снежка управляла тем летающим конём?..

— Я тоже так думал... но в Ускоренном Мире повсюду встречаются исключения из правил...

А пока они разговаривали, шоколадный аватар повернулся спиной к вылизывающему лужу Энеми и пошёл в их сторону. Те «шоконетки», которых она призвала из первой шоколадной лужи, уже исчезли. Похоже, что их время жизни весьма ограничено.

Девушка остановилась перед Харуюки и молча окинула парочку взглядом. Даже для аватара женского пола она очень маленькая — примерно как Ардор Мейден Синомии Утай.

— Для начала, представлюсь. Я Шоколад Папетта... и на данный момент не состою в каком-либо Легионе, — неожиданно начала она.

Харуюки тут же поспешил вежливо поклониться.

— А, э-э, я Сильвер Кроу... из Легиона «Нега Небьюлас».

— Я тоже из Нега Небьюласа. Меня зовут Лайм Белл.

Услышав их имена, девушка, представившаяся Шоколад Папеттой, кивнула и приложила пальцы к щеке.

— Ясно... выходит, ты знаменитая «Ворона» Чёрного Легиона? А ты, стало быть, «Вотч Витч»...3

— Тебя что, действительно так называют? — тихо спросил Харуюки у Тиюри.

Та немного покраснела и покачала головой:

— П-понятия не имею! Не отвлекайся!

— Х-хорошо.

К счастью, после недолгих раздумий, Шоколад Папетта вновь подняла взгляд и кивнула.

— Что же, как я поняла, вы ISS комплектов не используете. И пришли сюда не затем, чтобы убить Култян.

— С-спасибо, — с облегчением ответил Харуюки, а затем, опомнившись, продолжил, — Раз так... можно и тебя кое о чём спросить?

— Спрашивай.

— Сколько ты тут уже сидишь?..

Очевидно, что Шоколад ждала здесь бёрст линкеров, которые могут прийти за Лавовым Карбункулом по кличке Култян. Но устроить на кого-либо засаду на неограниченном нейтральном поле непросто. Вернее, это вообще невозможно, если не знать времени подключения своей жертвы.

Пожав плечами, Шоколад ответила:

— Десять... нет, одиннадцать дней. Или шестнадцать минут реального времени.

— О-одиннадцать?! — одновременно воскликнули Харуюки и Тиюри, заставив миниатюрного шоколадного аватара слегка улыбнуться.

— Ничего, я всё время гуляла с Култян, и мне было нескучно. Кроме того... я готова сидеть тут хоть десять дней, хоть десять месяцев. Я... уже говорила, но я готова лишиться за это погружение всех своих очков.

— ...

Харуюки с Тиюри рефлекторно переглянулись. По правилам Брейн Бёрста, человек, лишившийся всех очков, автоматически теряет программу, что равносильно его смерти как бёрст линкера. Эти слова уж слишком серьёзны для того, чтобы произносить их с такой улыбкой.

— Э-э... другими словами, ты хочешь сказать, что готова потерять все очки, защищая этого Энеми, то есть, Култян?.. — осторожно поинтересовался Харуюки, и Шоколад размашисто кивнула.

— Именно так.

— Но... сразу прошу прощения за такие слова, разве убитые Энеми не воскрешаются после Перехода?..

— Это действительно так, но... воскрешённый Энеми будет лишь Энеми того же типа, но не точно тем же самым. Следующий Лавовый Карбункул, который появится здесь, тут же нападёт на меня, если я попытаюсь приблизиться...

В конце голос Шоколад дрогнул, и она закрыла своё лицо козырьком шляпы. Лайм Белл, одетая в немного похожий, но разительно отличающийся по цвету головной убор, сделала шаг вперёд и мягко спросила:

— Сколько у тебя ушло времени, чтобы так крепко сдружиться с ней?

— ...Два года реального времени.

— Ясно. Тогда вы с ней действительно друзья. Я понимаю твои чувства. Будь у меня такая очаровательная подруга, я бы тоже защищала её любой ценой.

— ... — Шоколад Папетта подняла взгляд и тихо спросила, глядя на Лайм Белл, — Ты и правда так думаешь?

— Конечно!

— И... и я, — подтвердил Харуюки бодрые слова Тиюри.

В ответ Шоколад улыбнулась... но в улыбке её читалась печаль.

— Тогда... что, если бы вашего друга хотели убить ваши собственные друзья? Причём друзья, с которыми вы ещё три дня назад состояли в одном Легионе?.. Что бы вы сделали?

Легион «Пети Паке» состоял из трёх человек.

Название Легиона было выбрано после совместного обсуждения и переводится с французского как «Коробочка».

Именно с этого подавленным голосом начала свой рассказ Шоколад Папетта.

Незадолго до того они зашли в один из небольших храмов и сели на белый пол кольцом. Перед ними стояли дорогие чашки, над которыми поднимался пар. Чашки наполнены какао, но Шоколад не создала его техниками, а разлила из чайника, который достала из инвентаря.

Еду в Ускоренном Мире можно достать лишь одним способом — купить в «магазине». Естественно, валютой выступали бёрст поинты, и новички, недавно поселившиеся в этом мире, не расходовали их по таким пустякам. Хотя Шоколад и сказала им, что она лишь четвёртого уровня, действия эти однозначно указывали на тот факт, что она ветеран этого мира.

— Наш Легион никогда особо не интересовали ни битвы за территорию, ни обычные дуэли. Максимум, на что нас хватало — на несколько командных боёв в соседних Сибуе и Мегуро на выходных... поэтому на достижение четвёртого уровня у нас ушло почти два года, и нам ещё очень сильно повезло, что мы смогли выполнить требования к новому Легиону.

— Э-э... но разве командиру создающегося Легиона не требуется как минимум четыре человека для выполнения задания? — рефлекторно спросил её Харуюки.

Шоколадный аватар слегка улыбнулся и ответил:

— Это мнение возникло из-за того, что там есть несколько головоломок, для которых нужно быть в четырёх местах одновременно. Но у меня есть шоконетки.

— А... а-а... вот оно что...

— Но даже с учётом этого нам сильно повезло создать его, — сказала она и вновь поднесла чашку с какао к губам.

Харуюки молча смотрел на её миниатюрную фигуру.

Нега Небьюлас почти никогда не навещал ни Сибую, ни Мегуро, и потому никогда не встречался лицом к лицу с Шоколад, сражающейся в этих районах, но при этом Харуюки после её слов почувствовал себя неловко.

Всё это время он считал Сетагаю заброшенной зоной и никогда не посещал её... но оказалось, что и в ней есть бёрст линкеры. Тиюри, судя по всему, чувствовала себя так же, поскольку свесила голову и сказала:

— Прости... я думала, что в этой местности никого нет. Именно поэтому я и пришла сюда в поисках Энеми...

— Ничего страшного. На самом деле, даже если сложить все зоны с Сетагаи 1 по Сетагаю 5, то в сумме не наберётся и десяти бёрст линкеров. Если бы вы погрузились на час позже, вы не встретили бы ни меня... ни кого-либо ещё. И, наверное, к тому времени всё было бы уже кончено... — тихо проговорила Шоколад.

Харуюки поднял взгляд и осторожно поинтересовался:

— Э-э... ты говоришь, что ждешь здесь тех, кто собирается напасть на Култян, чтобы сразиться с ними? И что эти люди были твоими друзьями... что вы вместе состояли в Легионе «Пети Паке»?..

— Именно так... но мы не просто друзья. Один из них — мой «родитель», а второй — «ребёнок»...

— !..

Харуюки и Тиюри дружно ахнули.

Впрочем, с какой-то стороны это было ожидаемо. В маленьких Легионах почти всегда можно обнаружить пары родителей и детей. Даже в Нега Небьюласе есть две таких пары — Черноснежка и Харуюки, а также Такуму и Тиюри.

Но вопросов от этого становится лишь больше. Почему «родитель» и «ребёнок» Шоколад хотят убить её Лавового Карбункула, которого та воспитывала уже два года? Весь вид этого Энеми кричал о том, что он принадлежит к Малому классу. Вот и очков за победу над ним дадут ничтожно мало.

Шоколад Папетта, словно поняв, какие вопросы крутились в их головах, печально отвела свои розовые глаза и прошептала:

— Всё изменилось... три дня назад, в воскресенье ночью. Моего «родителя», Минт Миттен, и «ребёнка», Плам Флиппер, против их воли заразили ISS комплектами, и в тот самый момент я потеряла всё...

— Э?!

— Не... не может...

Харуюки и Тиюри не смогли сдержать изумления. Тут же подавшись вперёд, Харуюки напряжённо продолжил:

— Но... но ведь ISS комплекты могут заражать лишь тех бёрст линкеров, которые сами их желают, разве нет?!

— Кстати, да, я тоже так считала!.. Ведь если они способны заражать аватаров насильно, то им не нужно было устраивать тот погром на Гермесовом Тросе! — тут же заметила Тиюри.

В конце «вертикальной гонки по Гермесову Тросу», прошедшей 9 июня, Раст Жигсо, член Общества Исследования Ускорения, затерявшийся среди остальных гонщиков, применил Инкарнацию четвёртого квадранта... другими словами, масштабную негативную Инкарнационную технику «Ржавая Система», и с её помощью уничтожил не только практически всех участников гонки, но и многих зрителей.

Как сказала Тиюри, на сегодняшний день считалось, что это сделали ради того, чтобы показать Ускоренному Миру невероятную мощь тёмной Инкарнации и таким образом облегчить поиск людей, которые добровольно примут их ISS комплекты, Усиливающее Снаряжение, позволяющее без особых усилий обрести эту силу.

Да что там, Харуюки лично слышал от «братана» Аш Роллера, Буш Утана, следующие слова: «Ты знаешь, какая невообразимая сила сокрыта в режиме IS, как она способна возвыситься даже над правилами Брейн Бёрста» и «с комплектом ISS даже мы, слабаки, можем стать сильными. Более того, чем слабее мы были, тем сильнее станем»...

Утана заразили ISS комплектом уже после того, как он пришёл к этим выводам. Если это не так, то, как заметила Тиюри, смысла устраивать «демонстрацию» во время гонки не было никакого. Если комплектами можно заражать против воли линкеров, то Общество могло просто прийти в любую зону, вызывать на бой всех по очереди и заражать каждого. Хотя, конечно, всё это справедливо только в том случае, если они действительно хотят добиться максимального распространения комплектов. Чего они хотят на самом деле — сказать трудно.

Выслушав слова Харуюки и Тиюри, Шоколад протяжно вздохнула.

— И я, и мои друзья считали так же. Никто из нас не хотел никакой сверхъестественной силы... мы хотели лишь жить нашей маленькой Коробочкой в самом углу Ускоренного Мира. Если честно, мы даже не собиралась сражаться за следующие уровни. Собираться с друзьями на неограниченном поле пару раз в неделю... болтать, кормить Култян, вместе ждать Переходов... вот и всё, что нам было нужно... — после этих слов Шоколад обхватила руками колени и, переживая мучительные воспоминания, продолжила, — Поэтому, когда к нам пришла «она» и предложила ISS комплекты, мы немедленно отказались. Мы слышали о том, что этот чёрный глаз не может заразить тебя, если ты искренне не хочешь этого. Но... сразу за этим она со словами «тогда без операции не обойтись» напала на нас. Нас было трое, а их двое, но против режима IS мы оказались бессильны... вначале они поймали Плам. Она своими огромными ножницами разрезала ей грудь и посадила в дыру семя комплекта...

— Н-ножницами?! — воскликнул Харуюки, почувствовав, как это слово что-то кольнуло в его воспоминаниях. Но не успел он разобраться, почему, как послышался ещё более измученный голос Шоколад:

— Когда это увидела Минт, она сказала мне бежать к порталу, а затем немедленно отключить их кабели в реальности. Я бежала к порталу на станции Сакурадзёсуй со всех ног, а затем как можно быстрее вырвала кабели людей, вместе с которыми погружалась... но к тому времени она уже успела добраться и до Минт. Однако, сразу после того, как мы покинули Ускоренный Мир, они выглядели как обычно. Посмеявшись, они решили, что ISS комплекты их всё же заразить не смогли... но...

— Всё-таки... смогли?.. — тихо спросила Тиюри, и Шоколад окончательно свесила голову.

— Прошла ночь, настал новый день... и это были уже не те Минт и Плам, которых я знала. Они предложили мне принять ISS комплект... а когда я отказалась, сказали, что в таком случае они уходят из Легиона. С того дня Минт и Плам стали ходить вместе с ней по неограниченному полю, по Сетагае, и убивать маленьких и средних Энеми...

— «Она»... это случайно не... — Харуюки, наконец, смог вспомнить нужное имя и осторожно спросил, — бёрст линкер по имени «Мажента Сизза»?..

Шоколад моментально подняла голову, а в следующий момент вновь сникла.

— Да, она. Наверное, она первый владелец ISS комплекта в Сетагае... но сейчас она управляет всеми линкерами нашего района, кроме меня...

Мажента Сизза.

Это имя Харуюки слышал от одного из своих лучших друзей и товарищей по Легиону: Маюдзуми Такуму.

Восемь дней назад (во вторник 18 июня) Такуму решил добыть информацию об ISS комплектах и с этой целью в одиночку направился в Сетагаю. Там Мажента Сизза и передала ему клон своего комплекта.

На тот момент комплект был запечатан в карте и хранился в инвентаре Такуму, но на следующий день, 19 числа, на него в Синдзюку напал Легион отъявленных ПК «Супернова Ремнант», и он использовал силу комплекта, чтобы отразить нападение. В ночь того же дня Харуюки, Тиюри и Такуму легли спать соединённые кабелями, что позволило им проникнуть на центральный сервер Брейн Бёрста, где они нанесли удар по телу комплекта и смогли уничтожить терминал Такуму.

Но, конечно же, источник его комплекта, находящийся у Маженты Сизза, уничтожению не подвергся. Выходит, что Сизза продолжила как ни в чём не бывало распространять комплекты, а три дня назад добралась до скромного Легиона «Пети Паке», живущего возле Сугинами, и атаковала их...

— Выходит... что Маженте Сизза теперь некого атаковать в районе Сетагая, и поэтому она вместе с остальными владельцами комплектов занялась охотой на Энеми?.. — спросил Харуюки.

Шоколад кивнула.

— Похоже, что так... однако даже в IS режиме Энеми Звериного класса слишком сложны для них, поэтому они нападают на Малых и Диких. Я... изо всех сил молила заражённых Минт и Плам о том, чтобы они пощадили хотя бы Култян, но...

И с этими словами из розовых глаз Шоколад Папетты, наконец, скатилась прозрачная слеза.

— С каждым днём они становились холоднее... и сегодня, наконец, сказали. Что Култян должна умереть, и тогда я, наконец, сдамся и пойду к Маженте Сизза. Что придут за ней после уроков с отрядом... поэтому... поэтому я...

Вторая слеза скатилась по шоколадной щеке. Но не успела она упасть на пол, как Тиюри протянула к Шоколад руки и нежно обняла её.

— Поэтому я всё это время ждала здесь. Ждала и защищала Култян. Простите, что напугала вас...

Конечно, у Харуюки не хватило духа тоже обнять Шоколад, поэтому он кивнул и сказал:

— Я тоже прошу прощения. И в качестве извинения я помогу тебе. Спасём Култян вместе.

Но Шоколад Папетта не сразу отреагировала на эти слова. Она ещё с десять секунд сидела в объятиях Тиюри, и её плечи мелко подрагивали. Наконец, послышался голос:

— Если честно, я... не думала, что у меня получится защитить Култян... мой цвет — смесь жёлтого и красного... чуть ближе к дальнобойному типу, чем к непрямому... вот только на самом деле я, скорее, аватар поддержки. Но... у меня есть одна особая атака, которую я могу применить против своих лучших друзей, Минт Миттен и Плам Флиппер...

Харуюки не сразу понял, что она имела в виду, но мрачная атмосфера и тяжесть в её голосе передали мысли лучше, чем какие-либо слова. Тиюри поняла, о чём идёт речь, одновременно с ним, и они дружно прошептали:

— Удар Возмездия?..

Шоколад едва заметно кивнула и бессильно продолжила:

— Когда мы делали задания на создание Легиона, решили, что формальное звание лидера достанется мне. Хотя Минт и Плам уже покинули Легион... у меня ещё месяц будет право казнить их. И я думаю... что это единственный выход... не только потому, что я хочу спасти Култян... но и потому, что я хочу спасти их от ISS комплектов, которые начали заражать их и в реальной жизни...

— ...

Если охотиться на Карбункула придут три-четыре человека, то с помощью Харуюки и Тиюри им, может, и удастся отогнать их. Но уничтожить ISS комплекты, заразившие друзей Шоколад, изнутри Ускоренного Мира невозможно.

На прошлой неделе, в четверг, на неограниченном поле, Харуюки увидел, как группа владельцев ISS комплектов атаковала Зелёных легионеров — Аш Роллера и Буш Утана. Он пришёл в такую неистовую ярость, что призвал дремавшую Броню Бедствия и сразился с шестерыми владельцами комплектов. В ходе боя он вырвал один из комплектов из груди аватара и раздавил его.

Из уничтоженного «глаза» вылетел странный огонёк, и Харуюки пустился за ним в погоню. Пусть ему не удалось добраться до Токио Мидтаун Тауэра, куда летел огонёк, из-за того что его охранял Архангел Метатрон, но он понял, что этот огонёк и есть ядро ISS комплекта. А значит, уничтожение глаза не уничтожит комплект. Есть только один способ решить эту проблему, не покидая Ускоренного Мира, — уничтожить само тело комплекта, которое, судя по всему, находится на вершине башни.

А это значит...

Что Шоколад сказала правду. Пожалуй, спасти Минт Миттен и Плам Флиппер от ISS комплектов может лишь Удар Возмездия.

Но... пусть это и станет окончательным решением, в то же время оно обернётся ещё и величайшей трагедией. Потерявший программу бёрст линкер лишается и всех воспоминаний об Ускоренном Мире.

Харуюки не мог ничего сказать. Он сидел и смотрел на свои руки.

В его голове раз за разом повторялась одна и та же мысль.

«Если бы я смог освоить Идеальное Зеркало раньше, сейчас, возможно, мы бы уже одолели Метатрона, объединившись с остальными Легионами, и уничтожили бы тело ISS комплекта. И тогда Шоколад Папетте не пришлось бы так страдать...

Нет, уж если что и винить, так это моё мышление. Я всё это время знал о том, что ISS комплекты распространяются по зонам Арагава, Кото и Сетагая, но считал, что эти зоны всё равно заброшены, и что мне нет до этого никакого дела. Я никогда не думал, что в этих зонах тоже есть бёрст линкеры, и что они страдают из-за этого. Я продолжал утешать себя мыслью, что мы что-нибудь придумаем к тому времени, как комплекты доберутся до Сугинами и Неримы.»

— Прости. Прости меня, Шоколад. Если бы... если бы я... чуть раньше... — начал он выдавливать из себя голос, но тут Тиюри вскинула левую руку и прервала его.

— Кроу. Бросай эту свою привычку во всём обвинять себя и считать, что уже слишком поздно.

Услышав эти хлёсткие слова, Харуюки поднял взгляд.

— Но... если бы я не был таким бестолковым...

— Нет, Кроу, ты старался изо всех сил! И можешь постараться и сейчас. Кроу, Шоколад, вы рано сдаётесь. У меня есть мысль.

Как Харуюки и предполагал, в реальности к университету, расположенному в этих окрестностях, действительно прилегают как средняя, так и старшая школы. Шоколад Папетта и её бывшие друзья по Легиону учатся в средней школе.

Всевозможные соборы уровня «Святая Земля», которые они видели вокруг, — на самом деле школьные здания, и Шоколад прекрасно знала эту местность. Но так же хорошо её знали и Минт Миттен, и Плам Флиппер, так что засады строить бесполезно. Противники непременно нашли бы их, и бой немедленно превратился бы в побоище.

С другой стороны, нападающие не знают, что к Шоколад примкнули Харуюки и Тиюри, и, в теории, можно использовать Шоколад в качестве приманки, а затем нанести неожиданную атаку, но эту тактику они решили не использовать. Вернее, предложенная Тиюри идея требовала встречи с врагами лицом к лицу.

— И всё же, нам вовсе необязательно стоять посреди площадки... — продолжал жаловаться Харуюки, любивший внезапные атаки, за что Тиюри тут же толкнула его в бок.

— Просто согласись с моим планом и не ной! Твоя задача — оберегать нас от дальнобойных атак, так что не отвлекайся, Кроу!

— Угу, — кивнул Харуюки...

Но одновременно с этим он понимал, что ожидание других бёрст линкеров на неограниченном нейтральном поле требовало невероятного терпения. Даже если противник погрузится через пять минут после тебя, внутри поля за это время пройдёт пять тысяч минут... больше трёх дней.

Противники Шоколад, её бывшие подруги, объявили, что нападут сегодня «после уроков». В реальном мире этому критерию соответствовал довольно большой промежуток, хотя Шоколад, как давняя подруга, должна была примерно представлять, когда они придут. Она уже сказала им, что обычно это означает время между шестью часами и половиной седьмого. В Ускоренном Мире этот промежуток соответствует примерно двадцати дням.

И она действительно собиралась сидеть здесь всё это время и ждать. До того как ей повстречались Харуюки и Тиюри, она уже успела провести здесь одиннадцать дней. И даже сейчас никто не представлял, в какой из девяти дней появятся нападающие.

Оказавшись в этой ситуации, Харуюки ещё лучше осознал, насколько велика ценность способности «замедления», которой владеет вице-президент Общества Исследования Ускорения, чёрный пластинчатый аватар Блэк Вайс. Возможность замедлять своё сознание до уровня реального мира после погружения значительно облегчала ожидание других бёрст линкеров. Но, конечно же, он не завидовал тому, что ради этой способности тому приходилось использовать нелегальный Чип Мозговой Имплантации.

Ничто в Ускоренном Мире не достаётся бесплатно. Чтобы обрести возможность ждать столь долгое время или же использовать силу ISS комплекта, бёрст линкер обязан чем-то пожертвовать.

Например, чтобы найти редчайшего лазерного Энеми, Лавового Карбункула, в районе станции Сакурадзёсуй в Сетагае, который смог бы помочь Харуюки освоить Идеальное Зеркало, Тиюри пришлось затратить три дня.

И именно поэтому Харуюки не мог жаловаться на то, что им придётся подождать ещё несколько дней. Тем более что им встретился бёрст линкер, который называет этого Карбункула своим другом, что поведал им свою печальную историю и угостил горячим какао.

— Не волнуйтесь... я буду бдителен. Вы можете пока вздремнуть, — сказал Харуюки.

Тиюри и Шоколад рядом с ней сначала моргнули... а затем дружно хихикнули.

— Ч-что вы смеётесь?

— Я поверить не могу, что слышу от тебя такое.

— Ты немного переигрываешь.

— Блин...

Харуюки свесил было голову, но тут же опомнился и вновь начал смотреть по сторонам.

Они стояли точно в центре университетской площади, где Харуюки и Тиюри впервые заметили Лавового Карбункула. Сама Култян уже успела уползти в своё гнездо — среднего размера собор. В реальном мире там находится университетский магазин, в котором есть кондитерский отдел (впрочем, вряд ли Култян живёт в нём именно поэтому).

К северу от них высились крупные корпуса, к востоку находилось логово Култян, так что следить оставалось за югом и западом. Помимо Харуюки, внимательно следящего за тем, с какой стороны придут владельцы ISS комплектов, им помогало ещё кое-что.

Энергетические Кристаллы, особенность уровня «Святая Земля». Трудно удержаться и не уничтожить такой, когда он совсем рядом с собой. Даже когда энергия Харуюки в ходе недавнего полёта заполнилась до предела, он всё равно продолжал разбивать те, что встречались на пути. А разбиваются они с очень характерным звуком.

Поэтому Харуюки напрягал не только зрение, но и слух. Враги могли дать о себе знать либо своими силуэтами на фоне белого неба, либо похожим на звон звуком разбивающегося кристалла...

На мгновение отведя взгляд в сторону, Харуюки увидел, как Лайм Белл и Шоколад Папетта сидят на земле, прислонившись спинами друг к другу. Обе они сидели, свесив головы, и не двигались. Похоже, уже уснули.

Пусть Харуюки и сам предложил им отдохнуть, он не смог сдержать улыбки, глядя на то, как мило они спят, но тут же опомнился. Тиюри вчера провела на этом поле три дня в поисках лазерного Энеми, а Шоколад вообще ждала уже одиннадцать дней. Нет ничего удивительного в том, насколько они успели устать.

— Спокойной ночи... — еле слышно прошептал Харуюки и вновь принялся караулить.

Прошло около четырёх часов.

Враги так и не появились, но Харуюки вскоре начал сражаться с противником, который пришёл из его собственного тела. Другими словами, он проголодался.

Конечно, голод мучал его и в реальном мире, но в Ускоренном Мире этих ощущений быть не должно. А значит, это чувство голода создавалось его мозгом... точнее, духом. Но даже если оно не настоящее, Харуюки никак не мог отделаться от чувства, что его живот со скрипом скручивает.

«Знай я, что придётся столько ждать, — заказал бы порцию побольше. И ещё вафель взял бы...» — раздумывал Харуюки, держась за живот.

Краем глаза он заметил неяркий блеск — бликовала юбка спящей сидя Шоколад Папетты. Харуюки заворожённо перевёл на неё взгляд и в очередной раз удивился тому, насколько шоколадной она выглядела.

Несмотря на разнообразие цветов брони аватаров, принадлежащих обычному спектру, все они сделаны из похожих материалов. Конечно же, это не пластик и не стекло, а своего рода твёрдый кристалл. Шоколад не должна быть исключением, и умом Харуюки понимал, что её броня — простая неорганическая материя, имеющая шоколадный цвет...

Но интуиция, закалённая годами посещения Энжи, говорила ему, что этот материал может быть только подлинным шоколадом. Конечно, укусить её он бы не смог, но, возможно, удастся осторожно потрогать?..

— Что ты делаешь?.. — вдруг послышался шёпот возле ушей, и Харуюки резко одёрнул начавшую вытягиваться левую руку.

Боязливо подняв глаза, он увидел перед собой розовые линзы глаз Шоколад, внимательно смотрящей на него. Конечно, его первой мыслью было закричать «н-н-н-ничего!», но он побоялся разбудить спящую за её спиной Тиюри.

— Э, э-э... прости, но я никак не мог перестать думать о том, настоящий ли это шоколад... — тихо ответил Харуюки, даже не выпрямившись.

Шоколад сокрушённо вздохнула.

— Я слышу эти слова от всех бёрст линкеров, с которыми встречаюсь. Даже Минт, мой «родитель», и Плам, мой «ребёнок», в первую очередь спросили меня именно об этом...

— Ясно... прости, что напомнил тебе о них...

— Тебе незачем извиняться, — невозмутимо ответила Шоколад, а затем неожиданно поднесла левую руку к лицу Харуюки.

— Э?..

— Можешь попробовать.

— А, а?!

— Лучше я сейчас развею твои сомнения, чем ты потом будешь думать о моей броне во время битвы.

— Х-хорошо...

Несмотря на слова Харуюки, он и сам с трудом сдерживал себя.

Шепнув «заранее спасибо», он придвинул своё лицо ещё ближе к левой руке Шоколад. Нижняя часть его маски автоматически раскрылась, и тонкий средний пальчик оказался во рту Харуюки.

Шоколад тут же вздрогнула и тихо пискнула. Но сознание Харуюки было занято вкусом, и её реакции он не заметил.

Приглушённая сладость, оттенок горечи, сильный аромат. Это настоящий шоколад, причём несравненно более вкусный по сравнению с лужей, созданной Фонтаном Какао. Вкус этот принадлежал дорогому бельгийскому кувертюру...

— Эй... я-я думала, ты попробуешь на вкус мою ладонь, а не... — заговорила Шоколад прерывистым голосом, пытаясь освободить свой палец.

Но Харуюки, поглощённый своим чувством голода, не думал его отпускать. Он самозабвенно вылизывал её палец, словно шоколадную палочку, и этот вкус постепенно утолял ненавистное чувство голода...

— М-м... д-думаю, ты уже должен был понять... — обронила Шоколад тонким голосом и вновь дёрнулась.

Своим движением она толкнула в спину спящую Лайм Белл. Та тут же обронила «нья?..», подняла голову и начала поворачиваться. Но за мгновение до того, как она увидела бы развернувшуюся за её спиной сцену...

До слуха Харуюки донёсся далёкий тихий звон.

— !.. — мгновенно переключив своё сознание, Харуюки отпустил палец Шоколад и поднялся. Стоило его визору вновь закрыться, как он приглушённо крикнул: — Шоколад, Белл, они идут!

Тяжело дышавшая Шоколад Папетта, успевшая прижать левую руку к груди, и не совсем выспавшаяся Лайм Белл моментально напряглись. Быстро встав, они начали оглядываться.

— Где?.. Я никого не вижу... — прошептала Лайм Белл.

— Я слышал звук разбившегося кристалла к юго-западу... примерно в ста метрах.

— Там находится дорога, которая соединяет университет с принадлежащей ему старшей школой. Если они не собираются перепрыгивать через забор, то, скорее всего, пойдут с запада. И ещё одна вещь, Сильвер Кроу...

Харуюки, услышав своё имя, рефлекторно вжал голову в плечи. Он ожидал услышать ругань в свой адрес за случившееся несколько секунд назад, но Шоколад ограничилась гневным взглядом, после чего быстро проговорила:

— Этот вариант слишком длинный. Зовите меня «Шоко».

— А! Меня можешь звать «Белл»!

— М... меня «Кроу».

После этих ответов они дружно кивнули друг другу.

— Хорошо... а вот и они.

Услышав эти слова от Шоколад, Харуюки тут же повернулся... и в этот же самый момент на крыше небольшого одноэтажного собора появились фигуры. Их было четыре.

— Четверо...

— И... один из них просто огромен...

Противники пока шли слишком далеко, и они не видели ни форм, ни цветов, но уже сейчас заметно, что самый правый из них — весьма крупный аватар. Крупнее Циан Пайла... да что там, даже Фрост Хорна.

— Левые двое... это Минт Миттен и Плам Флиппер... — напряжённо шепнула Шоколад, которая даже с такого расстояния распознала своих старых друзей.

А значит, остальные два аватара либо одни из тех, кому Мажента Сизза передала ISS комплекты, либо...

— Отойдите! — тут же скомандовал Харуюки, увидев, как два левых и самый правый аватар вскинули руки. Это движение он знал.

«Дарк Шот».

Неизвестно, донеслись ли до него их голоса, но название этой техники отчётливо всплыло в голове Харуюки.

Руки аватаров, вскинутые на фоне жемчужного неба, окрасились зловещей чёрной аурой. Она собралась в ладонях, на мгновение застыла, а затем испустила чёрные лучи.

Но Харуюки уже успел скрестить перед собой руки и крикнуть:

— Лазер Сорд!

Послышался приятный звук, и два серебристых световых клинка перекрестились перед ним. В следующее мгновение его настигли лучи, слившиеся в один, и столкнулись с клинками на его руках.

Мощный удар заставил Кроу скользнуть на двадцать сантиметров по узорчатому полу. Но он быстро восстановил равновесие и кратко взревел:

— У-у... о-о-о!

Затем он развёл клинки в стороны, разрубая лучи, и остатки ауры быстро растаяли в воздухе.

Тёмный Выстрел — одна из двух техник «режима IS», которым ISS комплект наделяет своего владельца. Термин «режим IS» же означал «режим Системы Инкарнации». Как можно догадаться из этого названия, техника эта не обычная, а Инкарнационная.

Закалённое воображение могло использовать одну из вспомогательных систем Брейн Бёрста, контур воображения, для того, чтобы вызывать Оверрайд системы. Именно на этом принципе работала Система Инкарнации.

Сила Оверрайда столь велика, что практически игнорирует броню дуэльных аватаров. Именно поэтому от Инкарнации можно защититься только с помощью Инкарнации.

Конечно, освоить Инкарнацию крайне трудно. Даже для того, чтобы освоить одну из четырёх базовых техник (Увеличение силы удара, Увеличение радиуса атаки, Укрепление брони и Увеличение мобильности), требуются длинные тренировки на неограниченном поле.

Но достаточно надеть ISS комплект, чтобы начать использовать Тёмный Выстрел, технику типа Увеличение радиуса атаки, и Тёмный Удар, технику типа Увеличение силы удара. Пусть это лишь базовые техники, но в сочетании друг с другом они позволяют поразить любую цель. Аватары средних уровней, не умеющие использовать Инкарнацию, ничего не могут противопоставить кулакам и лазерам, игнорирующим броню и не потребляющим энергию.

Техника «Лазерный Меч», которую Харуюки освоил под руководством его учителя, Скай Рейкер, относится к типу «Увеличение радиуса атаки» и лишь незначительно сильнее простого удара ладонью. Хотя она и не предназначена для защиты, но Харуюки преисполнился уверенностью, что какую бы силу ни таил в себе тройной Тёмный Выстрел, его техника ему не проиграет... ни за что.

— Ваши выстрелы вам не помогут! — крикнул Харуюки вдаль, продолжая поддерживать Оверрей Инкарнации на своих руках. — Я видел эту технику много раз и не раз отражал её! Меня не пугают атаки, которые никогда не меняются!

Про «много раз» он, конечно, приврал, но, по крайней мере, эту технику он видел не впервые. Вот только отражал он эту технику в образе Шестого Хром Дизастера, обладавшего куда более крепкой бронёй, чем которую он имел сейчас.

Но, с другой стороны, в Инкарнационных битвах сила мысли решает очень и очень многое. Схватка двух Оверрайдов — это, в конечном счёте, поединок двух воображений. Воспоминания о том, как он с лёгкостью отмахивался от Тёмных Выстрелов будучи Дизастером, однозначно прибавляли Харуюки уверенности и ясности образов.

Но образы владельцев ISS комплектов не становились сильнее, ведь они принадлежали не им, а объекту, паразитирующему на их теле. Именно это и имел в виду Харуюки, но нападавшие, судя по всему, не поняли его слов, поскольку трое из них вновь вскинули руки.

— Я же сказал... это бесполезно!

В этот раз Харуюки атаковал и сам. Выставив левую руку перед собой, он занёс правую. Это движение он позаимствовал у Чёрной Королевы Блэк Лотос и её собственной Инкарнационной техники, «Стрижающего Удара».

— Дарк Шот, — услышал он тихие равнодушные голоса.

И вместе с ними воскликнул так, словно старался оверрайднуть эти слова:

— Лазер Ланс!

Харуюки резко выбросил вперёд полностью покрывшуюся оверреем правую руку, и из неё с металлическим свистом вырвалось ослепительно сверкающее Инкарнационное копьё. Оно столкнулось в воздухе с чёрными лучами. Свет и тьма яростно вгрызлись друг в друга, разбрызгивая во все стороны частицы.

«Они слишком далеко?!

Нет, я дотянусь!»

Харуюки стиснул зубы и напряг воображение до предела.

Если Лазерный Меч, который он использовал чуть раньше, — техника ближнего боя, основанная на практически моментальном сотворении световых клинков, вытягивающихся из ладоней, то Лазерное Копьё — дальнобойная атака, требующая более длительной подготовки и выбрасывающая сфокусированный в правой руке свет в виде копья на среднее расстояние. Эта техника тоже относилась к типу Увеличение радиуса атаки и обладала максимальной эффективностью на расстоянии до двадцати метров, после чего сила атаки начинала заметно ослабевать.

Копье вытянулось уже на двадцать пять метров, и фактически это его предел. Но несколько дней назад Черноснежка рассказала Харуюки о существовании второго уровня Инкарнации, о «прикладных» техниках, и с тех пор Харуюки развил эту идею дальше.

Прикладные техники делятся на два типа. Во-первых, это «составные» техники, сочетающие в себе несколько базовых типов, во-вторых, «особые», которые вообще нельзя отнести к какому-либо типу. Харуюки обдумывал, как можно увеличить радиус поражения Лазерного Копья, чтобы окончательно избавить Сильвер Кроу от своего главного недостатка — отсутствия дальнобойных атак. И, пройдя сквозь череду неудач, он нашёл свой ответ — Копьё нужно резать Мечом.

— Кх... о-о!.. — глухо обронил Харуюки и начал отводить назад вытянутую правую руку.

Образ копья оттягивался вслед за ним, словно резина. Он довёл руку до плеча, растянув копьё до предела, и в этот же самый момент выпустил короткий клинок из приставленной к груди левой руки.

— Лети! — кратко воскликнул он и перерубил копьё на правой руке у основания.

Воздух дрогнул, и освободившееся копье быстро полетело вдаль. Чёрные лазеры, с которыми оно сражалось, моментально развеяло, и копьё полетело точно по их бывшей траектории к противникам.

Однако у этой техники (которую Харуюки уже успел прозвать «Лазерным Дротиком»4) имелся недостаток — из-за довольно грубого метода активации сильно страдала точность. Копьё слегка закрутилось по спирали и в итоге попало в стену собора, на котором стояли противники. Спустя мгновение стену собора пробила ослепительно белая вспышка, оставив в ней огромную дыру.

И от этой атаки стоящие слева Минт Миттен и Плам Флиппер, наконец, ощутимо дрогнули. Похоже, они никогда не видели, чтобы кто-то успешно отбивал техники режима IS, а потом и вовсе контратаковал. Их небольшие, как у Шоколад, фигуры отступили на шаг.

Но тут высокий аватар, стоявший всё это время со сложенными на груди руками и не участвовавший в атаке, взмахнул правой рукой. В воздухе сверкнуло что-то острое, похожее на клинок, остановив пытавшихся отступить аватаров. Затем, словно по договорённости, все четверо спрыгнули с готового в любой момент обрушиться собора и начали медленно идти вперёд.

— А ты молодец, Кроу.

— Вижу, ты достоин своей славы.

Услышав позади себя тихие голоса Тиюри и Шоколад, Харуюки приглушённо ответил:

— Радоваться рано, сейчас начнётся главное... и, кстати, сейчас главную роль играете вы, Белл и Шоколад... то есть, Шоко. Я рассчитываю на вас.

— Окей, мы не подведём.

— Вот-вот.

А пока они переговаривались, четверо противников продолжали подходить к ним. Два аватара слева всё ещё шли неуверенно, но их высокий лидер и огромный аватар, что в ряду справа от всех, шли вперёд ровно.

Когда между ними осталось около пяти метров, лидер вновь вскинул правую руку, и противники замерли на месте.

С этого расстояния аватаров можно рассмотреть во всех подробностях. Левее всех стоял аватар женского пола с большими варежками на руках и в высоких ботинках. Шлем его походил на вязаную шапочку, а броня была свежего зелёно-голубого цвета. Видимо, это Минт Миттен.

Рядом с ней стоял ещё один аватар женского пола, броня которого отчётливо округлая на плечах, поясе и коленях. Шлем аватара тоже округлый, а цвет — спокойный фиолетово-красный. Наверняка это Плам Флиппер.

Оба этих аватара небольшие и симпатичные, что ещё больше указывало на их родство с Шоколад Папеттой. Но всю очаровательность их обликов портили торчащие из груди алые «глаза» ISS комплектов. Они светились ярким голодным светом, а глаза самих аватаров выглядели пустыми и отрешёнными. Казалось, будто они смотрят на стоящую позади Харуюки Шоколад, которую они ещё несколько дней назад называли лучшей подругой, только как на цель для своих разрушительных атак.

«Влияние комплектов становится сильнее...» — мысленно заметил Харуюки. Он вспомнил, что во время битвы с Буш Утаном, который тоже провёл три дня, будучи заражённым комплектом, тот всё ещё сохранял свой характер в практически первозданном виде. Но Минт и Плам за те же три дня превратились почти что в марионеток.

Каждую ночь все терминалы ISS комплектов синхронизируются друг с другом через тело, находящееся в Мидтаун Тауэре, и с ростом числа комплектов его влияние на владельцев становится всё более сильным.

Харуюки стиснул зубы, в очередной раз осознавая, что время работает на их противников, а затем перевёл взгляд на стоящего справа от Минт и Плам высокого аватара, похожего на лидера этой группы.

Хотя этот аватар и высок, но его конечности худые, как у Сильвер Кроу. Всё его тело замотано тонкой плёнкой, напоминавшей бинты. Они скрывали почти всё лицо, кроме рта, и на первый взгляд определить половую принадлежность аватара покажется трудной задачей, но изгибы тела и общая атмосфера указывали на то, что это всё же аватар женского пола. В каждой руке аватар держал странного вида оружие.

Эти клинки можно с натяжкой отнести к мечам, но их лезвия напоминают вытянутые конусы, заточенные лишь с одной стороны, а рукояти оказались на удивление огромными. Кроме того, рукояти составляют одно целое с гардами, отчего напоминают кривые кольца. Аватара покрывала броня яркого фиолетово-красного цвета.

Наконец, последний аватар... одним словом, его можно назвать странным.

Он невероятно огромен, гораздо выше их фиолетово-красного лидера, и в нём как минимум два с половиной метра в высоту. Да и в ширину — не меньше полутора. Кроме того, у его круглого тела нет ни головы, ни пояса, и лишь верхняя часть кажется немного вытянутой.

Другими словами, он похож на яйцо. Не будь у него коротких конечностей и жёлтых глаз, он бы вообще не походил на дуэльного аватара. Даже ISS комплект, торчащий из самого центра яйцевидного аватара, казался до смешного маленьким.

Пока Харуюки и его друзья оценивали стоящих перед ними противников, то же самое делали и они. Губы замотанного в бинты фиолетово-красного лидера, единственная видимая черта лица, растянулись в улыбке, и она сказала:

— Судя по серебряному цвету и гладкому шлему, ты, должно быть, «Ворона» Нега Небьюласа? А та жёлто-зелёная девочка — «Ведьма»? Не ожидала увидеться с вами, но добро пожаловать в Сетагаю.

Её голос звучал немного низко — видимо, эта девушка чуть старше, чем они. С такими противниками сражаться неприятнее всего, но Харуюки понимал, что трусить нельзя. Собравшись с силами, он ответил:

— А ты, я так полагаю, Мажента Сизза? — он пришёл к этому выводу, глядя на её цвет и поведение, но затем обратил внимание на кое-что, что заставило его усомниться и пробормотать, — Хотя, погоди... как там правильно... Мажента Сиззас?..

Ему показалось, он услышал, как за его спиной вздохнула Тиюри, но сейчас явно не время оборачиваться и спрашивать её. Он помнил, что несколько раз слышал имя «Сизза», но если оно означало «ножницы», то, как он помнил по урокам английского, оно должно писаться как «scissors».

Пока Харуюки сожалел о том, что они находятся не на обычном дуэльном поле, где этот вопрос мог бы решиться одним взглядом на шкалу здоровья, пурпурный аватар ещё раз обворожительно улыбнулся и тихо сказал:

— Обо мне правильно — «Сизза». И теперь, раз я сказала это, прошу больше не ошибаться. Я ненавижу, когда об одной вещи говорят в «парном» числе.

— «Ножницы», «трусы» и так далее? — рефлекторно заметил Харуюки, и Мажента Сизза кивнула.

— Да. Или «палочки для еды», — усмехнувшись, она продолжила, — Когда так говорят, кажется, что от одной вещи в паре нет никакого прока. Одна туфля, одна палочка... ты согласен, что это ужасно? Как только вещь лишается пары, то моментально становится мусором, какой бы прекрасной и безупречной ни была.

Харуюки не понял, что именно пыталась сказать Мажента, и затих. Из-за его спины подала звонкий голос Тиюри:

— Это как-то связано с тем, что ты распространяешь... то есть, заражаешь Сетагаю ISS комплектами?

Фиолетово-красный аватар повернул к ней замотанное лентами лицо и вновь улыбнулся.

— Может, и связано, хотя... кто знает? Если раздать эти комплекты всем бёрст линкерам, то столь ненавистная мне идея «пары» исчезнет из Ускоренного Мира. Если у всех аватаров будут одни и те же техники, больше не будет несовместимых партнёров.

— Н-неужели поединки безликих соперников кажутся тебе интересными?! — воскликнула в ответ Тиюри, и Мажента развела клинки в стороны, сокрушённо вздыхая.

— А ты думаешь, они интересны потому, что аватары не похожи друг на друга? Тогда скажи... что делать тем бёрст линкерам, над которыми насмехаются, которых презирают все остальные? Например, людям вроде Авокадо Авойдера?

С этими словами она повесила левый клинок на запястье и погладила освободившейся рукой зелёного яйцеподобного аватара. В ответ огромный аватар дрогнул, поднимая взгляд, и испустил гулкий голос.

Аватары, автоматически создаваемые системами Брейн Бёрста, получались самыми разнообразными. Даже с учётом того, что многие из них похожи на людей, на этом их сходство обычно и заканчивалось. Конечно же, с учётом количества аватаров, среди них попадаются как крутые и милые, так и наоборот. Увы, но даже в Ускоренном Мире одни аватары становятся популярными, а другие — нет.

— Да не может быть, чтобы прямо «все остальные»... — попыталась ответить Тиюри, но её тут же перебил Харуюки:

— Но ведь ты сама сейчас выступаешь вместе с ним, Мажента. Судя по твоим словам, вы познакомились ещё до появления ISS комплектов, так?

— Увы, но ты не прав. Я познакомилась с Авокадо на днях. Он стал бёрст линкером совсем недавно, но на него набросилось столько людей, что он едва не лишился всех очков. Среди нападавших был и его гогочущий «родитель», решивший, что такой уродливый «ребёнок» ему ни к чему.

— !..

Харуюки и его друзья тут же лишились дара речи, а со стороны зелёного тела донёсся очередной рокочущий звук. Харуюки всем своим телом ощутил, что это прозвучал не гневный рык, а печальный стон.

— Я напала на него тогда, когда ему оставалось одно поражение, и передала ISS комплект. И месть Авокадо оказалась впечатляющим зрелищем. Право членов Легиона вызывать друг друга на бой неограниченное количество раз обратилось против них самих, и больше половины лишилось всех своих очков... включая его «родителя». Ну что? Вы всё ещё считаете, что бёрст линкерам нужны особенности? Понимая, что в таком случае будут линкеры, которые с лёгкостью смогут находить себе пары, и те, которые никогда не найдут себе друзей?

Мажента, продолжая держать руку на Авокадо, пожала плечами.

Вопрос оказался таким неожиданным, что Харуюки пришлось замолчать.

Он не был согласен с позицией Маженты Сизза, считавшей, что и в Ускоренном Мире есть как «везунчики», так и «неудачники». Но в то же время осознавал, что когда в первый раз увидел Авокадо Авойдера, то и сам подумал, что тот выглядел странно и неестественно. Ему показалось, что Авокадо — не такой же бёрст линкер, как и он, а монстр, которого следует уничтожить.

Повисшую тишину нарушила всё это время не проронившая ни слова Шоколад Папетта:

— Но вот в чём вопрос... действительно ли Авокадо довёл своего «родителя» до потери очков по своей собственной воле?

— Что ты имеешь в виду, Чоко? — со снисходительной улыбкой спросила её Мажента, и маленький шоколадный аватар уверенно шагнул вперёд.

— ISS комплекты лишают аватаров не только их индивидуальности. Они отбирают у носителя доброту и заботу, наполняя его ненавистью. Даже если твой план осуществится, и все бёрст линкеры будут носить комплекты, из Ускоренного Мира не пропадёт ни неравенство, ни отчуждение!

— Почему ты говоришь такие вещи?.. Ведь твои друзья уже всё поняли, Чоко. Чем сидеть взаперти в вашей маленькой коробочке, куда приятнее стать сильнее, научиться сражаться и менять мир вокруг себя.

— Ты врёшь! Никто... никто, кроме тебя, не желает этого! Ты просто насильно заражаешь своим желанием других бёрст линкеров! И ещё... именем «Чоко» меня могут называть только два человека — Минмин и Прико! — закричала она, а к концу в её глазах уже стояли слезы.

Харуюки показалось, что Минт Миттен и Плам Флиппер, безжизненно стоящие позади Маженты, при этих словах вздрогнули. Но в следующий момент глаза в их груди ярко вспыхнули, и свет в глазах аватаров вновь померк.

— Увы, Шоколад Папетта... похоже, что и тебе без «операции» не обойтись, — произнесла Мажента Сизза более холодным тоном и убрала левую руку от Авокадо.

Прокрутив на кольце левый клинок, она вновь схватила его за рукоять. По лезвию пробежал холодный блеск.

— Сильвер Кроу. Лайм Белл. Если вы тихо постоите в сторонке, то с вами ничего не случится. У меня с собой лишь одно семя. Но если вы попытаетесь вмешаться... то мы будем убивать вас, пока нам не надоест.

Харуюки невольно оживил в памяти карту местности, в которой они находились. От университета до Аратамского Водопровода и станции Сакурадзёсуй, где находился ближайший портал, около восьмисот метров. Сам Сильвер Кроу смог бы долететь дотуда без проблем, но если их противники окажутся слишком сильны, то втроём им так далеко убежать вряд ли удастся.

Но важнее то, что Шоколад Папетта не собиралась сбегать. Она приготовилась стоять здесь насмерть, до полной потери очков, чтобы освободить своих друзей от власти ISS комплекта с помощью Удара Возмездия.

Единственный шанс избежать такого трагического конца — предложенная Тиюри тактика по захвату Минт и Плам. И успех этой операции зависел от того, удастся ли им победить Маженту Сизза и Авокадо Авойдера, не дав погибнуть девушкам.

Харуюки не мог не признать, что рассказ Маженты о прошлом Авокадо задел его за живое. Но сейчас он выступал против них, и битвы уже не избежать. И он собирался сражаться не для того, чтобы излить на него ненависть, а ради самой дуэли — смысла существования бёрст линкеров и их универсального языка.

— Прости, но мы не собираемся молча стоять и смотреть. У меня тоже есть причина, из-за которой я должен сразиться с тобой, — уверенно сказал Харуюки.

Мажента, продолжая улыбаться, слегка склонила голову.

— О?.. И какая?

— Только не говори, что забыла о том, как на прошлой неделе заразила дорогого нам друга ISS комплектом.

— А-а, вы о Циан Пайле? Я так на него надеялась... и так расстроилась, когда он передумал во время синхронизации и атаковал тело. Но если вы хотите жаловаться по этому поводу мне, то вы не по адресу. Это ведь сам Циан пришёл в Сетагаю и попросил у меня комплект, разве нет? Я даже подарила ему комплект в запечатанном виде, как он того и хотел.

— Но при всем этом, ты должна была понимать, что карта даже в запечатанном состоянии пытается обратиться к владельцу, побуждает его экипировать себя... возможно, ты и сама прошла через это.

— ...

После слов Харуюки улыбка пропала с лица Маженты. Она подняла свисавшие с рук странные клинки и слегка ударила лезвиями друг о друга.

— Твои слова меня слегка разозлили. Я приняла комплект по своей собственной воле. Я сделала это для того, чтобы придать Ускоренному Миру должную форму.

Она медленно развела скрещённые клинки в стороны, и, словно по сигналу, несколько бинтов на её груди развязалось. Показалась часть тела, из которого торчал точно такой же глаз ISS комплекта, что крепился к остальным аватарам. Но цвет у этого глаза оказался ещё более тёмный, а сам он на вид крупнее.

Поскольку собственное лицо Маженты скрывалось под несколькими слоями лент, глаз комплекта казался её собственным. Его механический и в то же время полный ненависти «взор» выхватил Харуюки, а затем Мажента ледяным тоном заявила:

— Похоже, нам всё-таки придётся уничтожить вас. Возможно, когда вы исчезнете из Ускоренного Мира, Циан вернётся ко мне.

Хотя она и должна была носить ISS комплект уже больше десяти дней, Мажента до сих пор сохраняла практический ясный рассудок, что говорило о силе её воли. Подавив зародившийся было страх, Харуюки крикнул в ответ:

— Д-даже не надейся! Он уже ни за что не вернётся к тебе!

— Посмотрим. Что же... разговаривать мне надоело. Раз ты так этого хочешь, то с тобой сражусь я. Минт, Плам, убейте Лайм Белл. Авокадо, можешь съесть Шоколад.

А пока Харуюки оцепенел от последнего из её указаний...

Мажента Сизза занесла клинок правой руки и резко опустила его. Тут же начали двигаться как бывшие легионеры Пети Паке, так и Авокадо Авойдер.

— Белл, Шоко, действуем по тактике!

— Ага!

— Хорошо!

Быстро обменявшись словами, в бой вступили и они. Шоколад немедленно выбросила вперёд все свои пальцы...

— Какао Фаунтин!

Стоило ей произнести название техники, как из её пальцев во все стороны полился розовый свет. Из земли тут же начал извергаться шоколад. Он накрыл собой всю поверхность в тридцати метрах перед Шоколад, и ноги Минт, Плам и Авокадо немедленно увязли в нём.

Мажента Сизза, недовольно цокнув языком, моментально отпрыгнула назад, избежав попадания в лужу... в озеро шоколада. Избежал его и Харуюки, который хоть и стоял в зоне поражения, но взлетел на десять сантиметров, как только услышал название техники.

Находившиеся за его спиной Белл и Шоколад немедленно отступили назад, а затем перешли к следующему шагу. Белл начала широко размахивать Хоровым Перезвоном...

— Цитрон Колл! — воскликнула она и резко опустила его.

Послышался лёгкий перезвон и вырвался свет, полетевший в стоявшую рядом Шоколад. Её запас энергии, полностью опустошённый Фонтаном Какао максимальной силы, вновь восполнился — первый режим Зова Цитрона откатил время её аватара на несколько секунд назад.

Как только Шоколад дождалась восстановления энергии, она продолжила:

— Паппет Мейк!

А затем указала на шоколадное озеро четырьмя пальцами. Гладкая поверхность начала подниматься в четырёх местах, и изнутри поднялись уже знакомые им шоколадные марионетки, они же шоконетки. Две из них набросились на Минт и Плам, а ещё две прыгнули в сторону Авокадо, словно насмехаясь над аватарами, безнадёжно увязшими в озере.

Шоколад Папетта, аватар дальнего и неконтактного боя, обладает двумя способностями. Первая, «Фонтан Какао», способна призвать на поле шоколад, мешающий противнику передвигаться. Вторая техника, «Создание Марионеток», позволяет создать из лужи автоматических боевых марионеток, подчиняющихся её приказам.

Размер лужи и количество марионеток настраиваются количеством пальцев, которые она выбрасывает в момент вызова техники. Десять пальцев соответствовали тридцатиметровой луже, но такая техника полностью опустошала шкалу энергии. Другими словами, вызов лужи максимального размера не давал призвать марионеток, поскольку на них не оставалось энергии, но в сочетании с Зовом Цитрона это ограничение можно обойти.

Вызов четырёх марионеток уменьшил размер лужи на 40%, но шоколада всё ещё хватает, чтобы обездвижить противников. Убедившись, что первая фаза их тактики сработала, Харуюки крикнул:

— Ваша цель — Авокадо! Я займусь Мажентой!

Расправив крылья, он на полной скорости кинулся вперёд на предельно низкой высоте. Пролетев между Авокадо и Плам, он направился прямо на Маженту Сизза.

— Какие вы, однако, дерзкие!..

Фиолетово-красный аватар вскинул клинки, готовясь встречать атаку Харуюки. Их мощные лезвия угрожающе сверкали, но Харуюки не изменил курс. Хоть Сильвер Кроу — один из самых уязвимых к физическим атакам аватаров среди металлических, его защита от рубящих атак всё равно намного превышает таковую у обычных аватаров. Он принял попытавшиеся сомкнуться на нём клинки бронёй на руках.

Послышался пронзительный звон, и искры осветили тела бойцов. Конечно, Харуюки поглотил урон не полностью, и шкала его здоровья в верхнем левом углу лишилась нескольких делений, но он, не обращая на это внимания, продолжал лететь вперёд.

— О-о-о!

Ноги Маженты качнулись, словно под давлением крика Харуюки. Не упуская возможности, Харуюки влетел прямо в аватара и полетел с ним к тому самому собору, где Мажента впервые показалась. Он впечатал её в стену совсем рядом с дырой от Лазерного Дротика. Раздался оглушительный грохот, тело Маженты наполовину вошло в стену, а сама она обронила тихий стон.

Отскочивший назад от отдачи Харуюки вновь бросился вперёд, не давая противнику опомниться.

— Р-ра-а-а!

Он использовал резкие взмахи крыльями, чтобы атаковать всеми конечностями со скоростью пулемёта, разрывая тело Маженты при помощи «Аэкрокомбо» и постепенно вдавливая её в стену. Та пыталась защититься от атак клинками, но их всего два, а конечностей у Харуюки — четыре. Атаки то и дело обходили защиту и пробивали яркую ленточную броню.

Харуюки с самого начала ожидал, что противник будет весьма уязвимым, так как он фиолетово-красный, то есть, практически чистый аватар дальнего боя с небольшой склонностью к ближнему. В контактном бою у её защиты должно быть много уязвимостей.

«Хотя, стоп. Если это так, то почему Мажента Сизза использует клинки? Аватары с клинками, как правило, имеют синие цвета...» — пронеслась в голове продолжающего натиск Харуюки мысль.

И в этот самый момент...

Мажента вдруг скрестила клинки перед собой. Послышался звон щелкающего металла. Клинки немедленно превратились в нечто ещё. Появилась заклёпка, вокруг которой и двигались два длинных клинка с одной стороны и две кольцевых рукояти — с другой.

«Это же не клинки, а ножницы!» — заметил Харуюки...

— О, нет! Беги! — тут же послышался позади голос Шоколад.

— Гх!..

С трудом остановив очередной пинок, Харуюки резко взмахнул крыльями, отпрыгивая назад. Руки Маженты начали двигаться, но Харуюки отлетел от той уже на три метра. Кстати, а ведь ножницы ничем не опаснее клинка... даже нет, поскольку клинки занимают лишь одну руку, то куда опаснее ножниц, разве нет?

Но, несмотря на всё это, Мажента почему-то улыбалась. Она начала медленно, но уверенно сводить лезвия ножниц. Расстояние между клинками сократилось с метра до семидесяти сантиметров. Затем до пятидесяти...

И тут Харуюки услышал неприятный звук, донёсшийся от его тела. Вместе с ним он ощутил на боках нечто холодное. Он тут же опустил взгляд, но ничего не увидел. Однако появившееся давление становилось сильнее и вскоре переросло в боль.

— Чт... — изумлённо воскликнул Харуюки и отпрыгнул назад... но за мгновение до этого послышался звук разрубаемого металла.

По животу Сильвер Кроу пробежала горизонтальная красная линия, означавшая получение урона. От боли потемнело в глазах, и он едва сдержался, чтобы не завопить.

Бросив взгляд в сторону шкалы здоровья, он увидел, что эта атака опустила её почти на 20%. Начни он отпрыгивать на полсекунды позже, и его аватар, пожалуй, разрубило бы на две части. Но важнее другое — как её атака достала до него? Лезвия ножниц находились в четырёх метрах от Сильвер Кроу.

— Способность «Дистанционный Разрез»5. Если дать мне включить её... то умереть я уже просто не смогу, — тихо произнесла Мажента Сизза и вновь широко раскрыла ножницы.

«Небольшие клинки», превратившиеся в угрожающие «огромные ножницы», вновь с леденящим душу звуком сомкнулись.

В этот раз Харуюки моментально отскочил вправо, тут же сложив крылья обратно, но его левую руку всё равно задело, и через мгновение он ощутил острую боль. Шкала здоровья потеряла ещё 5%.

Звенящие звуки раздавались один за другим, и Мажента, даже не вылезая из углубления в стене, продолжала щелкать перед собой ножницами. Харуюки отчаянно уклонялся под самыми немыслимыми углами, но его тело постепенно покрывалось порезами.

Ему очень хотелось попробовать взлететь ввысь, но он осознавал, что так может сделать лишь хуже, ведь он не знал радиуса действия этой способности. Кроме того, расправив крылья, он увеличил бы площадь своей поверхности вдвое, чем ещё сильнее облегчил бы задачу противника. А уж если бы ей удалось повредить хоть одно из его крыльев, это было бы уже равносильно поражению.

Не переставая уворачиваться от невидимых клинков, Харуюки продолжал раздумывать.

«Да, это действительно способность, достойная красного аватара, причём именно дальнобойного.

Наверное, её способность рубить находящуюся вдалеке цель, и при этом следовать за её перемещениями, можно сравнить с этаким самонаводящимся бумерангом, но важнее всего именно непредсказуемость её атак. Если плоскость атаки можно оценить по расположению ножниц, то вот время удара полностью зависит от действий Маженты Сизза. Она может атаковать, какие бы финты я ни выписывал.

Но если её способность настолько сильна, почему она не применила её с самого начала? Почему она вообще поначалу ходила с отдельными клинками вместо ножниц?»

Харуюки продолжал изо всех сил уворачиваться, задаваясь этими вопросами, как вдруг...

Неожиданно перед глазами появилась новая фигура. Ничем не примечательное коричневое тело, лицо без глаз и рта, коричневый цвет. Это одна из созданных Шоколад Папеттой шоконеток. Она выскочила перед Харуюки, словно прикрывая его, и смело пошла точно в сторону беспощадных ножниц.

Послышался отчётливый щелчок, и по шее шоконетки пробежала красная линия. Харуюки невольно стал ожидать того, как голова марионетки упадёт на землю, но этого не произошло.

Хотя голова на мгновение и отделилась от дела, но линия обрыва моментально потекла, и через мгновение вновь заросла. И действительно, Харуюки вспомнил, как шоконетки моментально залечивали повреждения, полученные от ударов Харуюки и Тиюри. Похоже, что их шоколадное тело способно выдержать любые колющие и рубящие атаки.

Ножницы раздражённо защёлкали, пытаясь разорвать посмевшую вмешаться шоконетку. Тело куклы разрубило пополам ещё пять-шесть раз, но каждый моментально срасталось.

Мажента злобно скривилась и, перехватив ножницы правой рукой, сжала левую в кулак.

ISS комплект в её груди испустил алый свет. Её тело окутала бледная тёмная аура, тут же начавшая собираться у кулака.

Но даже при виде угрожающих чёрных волн шоконетка не дрогнула. Молча оттолкнувшись от земли, она бросилась вперёд, на ходу вскидывая кулак.

На лице Маженты вновь появилась ледяная улыбка, и послышался тихий голос:

— Дарк Блоу.

Кулак, от тёмной ауры которого дрожали и небо, и земля, полетел вперёд, встречаясь в воздухе с правым кулаком шоконетки. Хотя на шоколадное тело куклы и не должны действовать ударные приёмы, оно начало не таять, а разрушаться в точке соприкосновения. ISS комплект порождал Инкарнацию типа «Энергия пустоты», и шоколадной марионетке нечего ей противопоставить.

Правая рука шоконетки моментально укоротилась вполовину. Но Тёмный Удар шёл дальше, окутывая тьмой и голову, и туловище куклы. Послышался громкий вибрирующий звук, вслед за которым оставшаяся половина превратилась в жидкость и расплескалась в воздухе.

Сквозь коричневый туман Харуюки увидел Маженту Сизза, изумлённо раскрывшую рот.

И Харуюки, всё это время бежавший вслед за шоконеткой, увидел, как она не может решить, нанести ли ей ещё один Тёмный Удар или вновь схватиться на ножницы. Но не успела она выбрать...

«Твоя жертва не будет напрасной!» — мысленно обратился Харуюки к шоконетке и замахнулся правой ладонью.

— Лазер Сорд!

Серебряный свет, протянувшийся из кончиков пальцев, пролетел сквозь левый локоть Маженты. Через мгновение нижняя часть руки отвалилась, беззвучно упала на пол, отскочила от узорчатых плит и рассыпалась в воздухе.

— Гх-х... — тихо завыла Мажента Сизза и скорчилась.

Харуюки посмотрел на мучающегося от боли противника и сказал:

— Теперь твои ножницы бесполезны. Ты не можешь использовать их одной рукой.

— Вот... вот почему я ненавижу «пары». И ножницы, и туфли, и симметричное тело человека, — ответила ему Мажента.

Харуюки показалось, что в этих словах был сокрыт ключ к тому, почему именно она стремилась стереть само понятие «пары» и «партнёра» из Ускоренного Мира, но не успел он задуматься над этим, как она продолжила:

— Поздравляю тебя с тем, что ты понял, что без одной руки я почти бессильна. Но... ты допустил одну большую ошибку.

— О... ошибку? О чём ты?..

— Дело в том... что ты решил, что я — ваш самый опасный противник.

— Но... ты ведь командир этой группы, разве нет? Это ведь ты отдаёшь приказы...

— Лидер — не обязательно сильнейший боец группы, не так ли? Теперь, когда нам удалось оттащить тебя сюда, мы победили. Посмотри, что происходит у тебя за спиной, — сказала Мажента и усмехнулась.

А в следующее мгновение...

До ушей Харуюки донёсся срывающийся на вопль крик Тиюри:

— К-Кроу! Что делать?.. Никакие мои атаки на него не действуют! Ещё немного, и Шоко...

Тут же обернувшись, Харуюки увидел...

Уверенно стоящего на ногах огромного яйцеподобного аватара, Авокадо Авойдера, изо всех сил молотящую его Хоровым Перезвоном Лайм Белл.

И Шоколад Папетту, заглоченную огромным ртом аватара по самую грудь и кричащую от боли.