Accel World 18: Черный мечник с двумя клинками

Глава 3

«...Наверняка Нико и Пард изнывают от нетерпения».

С этими мыслями Харуюки окинул взглядом появившееся перед ним окно.

«WILL YOU ACCEPT INVITATION TO BATTLE ROYALE MODE? YES/NO». Конечно, он видел это сообщение не впервые. Ему и раньше доводилось превращаться из зрителя в участника королевской битвы.

Но сейчас сохранять спокойствие никак не получалось. Помимо волнения от того, что им предстоял бой против сильнейших бойцов Грейт Волла, куда больше беспокоил факт того, что два участника битвы — Короли, аватары девятого уровня.

— ...Семпай, ты уверена? — тихо спросил Харуюки, переводя взгляд на нее.

Черноснежка, уже нажавшая «Да», задумчиво склонила голову.

— Как сказать...

— Ничего себе, «как сказать»!.. Может, это и не официальная битва за территории, но ведь правило все равно остается? То правило внезапной смерти девятого уровня...

— Да. Собственно, голову Рэд Райдера я отрубила не в обычной дуэли, а как раз в королевской битве.

— Р-раз так, то тебе стоит отказаться, семпай. Если с тобой что-то вдруг случится, я...

Харуюки, собиравшийся убеждать ее изо всех сил, вдруг ощутил, как Черноснежка легонько похлопала его по правому плечу.

— Спасибо, что так волнуешься обо мне, Кроу. Но я не могу остаться на зрительской трибуне. Когда придет время, и мы с Белой Королевой встретимся лицом к лицу, то сразимся по правилам внезапной смерти... к тому же в ходе битвы мы с Гранде обязуемся не сражаться друг против друга. Если кто-то из нас нарушит это обещание, то вряд ли он согласится на выдвинутые во время переговоров условия. Скорее, беспокоиться нужно не об этом.

С этими словами она окинула взглядом сгруппировавшихся чуть подальше Зеленых легионеров.

Похоже, что Графит Эдж заранее договорился с Зеленым Королем о том, что переговоры закончатся псевдобитвой за территорию. Однако и Виридиан Декурион, и остальные явно слышали об этом впервые. Хотя в целом они были не против повоевать, Айрон Паунд до сих пор о чем-то оживленно спорил с Зеленым Королем.

Харуюки попытался вслушаться в их разговор и, как ни странно, уловил его суть. Речь шла не о том, стоило ли принимать участие в битве, а о конкретных планах того, как обеспечить безопасность Короля на поле боя. Решив не отставать от противников, Харуюки решительно начал:

— ...Хорошо. Раз так, семпай, тебе не следует, вернее, категорически нельзя штурмовать вражеские ряды. Поэтому стой сза...

И тут со стороны Зеленых послышался непринужденный голос:

— Э-эй, осталось тридцать секунд. Кто там еще кнопку не нажал?

Спрашивал тот самый мечник, который и предложил королевскую битву. Харуюки быстро глянул вверх, и действительно, таймер, показывавший в начале боя 1800, опустился ниже отметки 0030.

— Э... а-а-а, в общем... я буду защищать тебя, семпай! — заявил Харуюки и нажал на кнопку в окне.

Рядом с ним выстроились Фуко, Утай, Акира, Такуму и Тиюри. Харуюки обвел взглядом своих верных друзей; все они уверенно кивнули друг другу, и тогда он нажал на «YES».

Перед глазами вспыхнули буквы: «A BATTLE ROYALE IS BEGINNING». Также появился таймер смены режима, начавший отсчитывать десять секунд.

— Все нормально, Хару, мы обязательно победим! — заявила Тиюри тихим, но уверенным голосом, постучав Харуюки по спине.

— Ага... сделаем их! — ответил Харуюки подруге, как всегда подбадривавшей его, и крепко сжал кулаки.

Цифры обратного отсчета, эффектно сгоравшие в воздухе, сменяли друг друга... и достигли нуля.

В верхнем левом углу поля зрения с эффектным металлическим лязгом появилась шкала здоровья Сильвер Кроу, и в тот же самый момент цвет неба начал изменяться. Вечно-закатное солнце с огромной скоростью зашло за горизонт. Небо стало из оранжевого темно-синим, а затем практически почернело.

Ночной уровень. Это мог быть «Лунный Свет», «Кладбище», «Шабаш»...

Но в следующее мгновение...

От толчка невероятной силы то здание, на крыше которого они стояли, резко пошатнулось. Харуюки испуганно огляделся по сторонам и увидел кое-что, чего никак не ожидал.

Поверхность дуэльного уровня в некоторых местах начала трескаться и проваливаться. Равин Сквер, раскинувшегося вокруг Сибуйской станции, это пока не коснулось, но здания Догензаки и Миямасудзаки одно за другим тонули, оставляя после себя гигантские зияющие дыры. Бесчисленные провалы росли, соединяясь друг с другом, и в конце концов от города остались лишь несколько висящих в пустоте островков.

Наконец, то десятиэтажное здание, на котором встали друг напротив друга Черная и Зеленая команды, с оглушительным грохотом треснуло пополам — точно по центру. Здание Равин Сквер разделилось на два острова, которые начали постепенно отдаляться друг от друга. Дюжины прочих островов тоже плыли в самых разных направлениях.

Харуюки никогда не видел такого уровня. Решив посмотреть, что находится на дне ям, он глянул вниз с обрыва и невольно воскликнул:

— Э?!.. Т-там нет дна!..

Перед глазами простиралась лишь бесконечная, безвозвратно поглощающая всякий падающий в нее свет пустота.

Нет. Не совсем. В ней виднелись непонятные маленькие огоньки. Их становилось все больше, и все они мерцали холодными белыми и голубыми цветами. Это...

— ...Звезды? — пробормотал Такуму, стоявший рядом.

В самом деле, они напоминали россыпи звезд. Но с какой стати под землей вдруг появились звезды?

И тогда из-за спины раздался взволнованный голос Тиюри:

— Ребята... вы наверх, наверх посмотрите!

— Э...

Харуюки и Такуму одновременно запрокинули головы.

— Ух...

Их восхищенные возгласы наложились на восторженное «Вот это да!..», вырвавшееся у Утай.

Над головами раскинулось самое настоящее звездное небо. Но оно совсем не походило на печальные небеса Лунного Света и Кладбища.

Яркое, яркое небо. Да, его фон оставался совершенно черным, но небосвод просто утопал в бесчисленных звездах. Туманности из красных, желтых и голубых огоньков переливались яркими красками. Казалось, они смотрят точно в средину Млечного Пути...

И только Харуюки подумал об этом, как у него вырвалось:

— А!.. Н-не может быть... неужели это уровень...

— Похоже, что очень даже может... — подтвердила Черноснежка, которая тоже не могла скрыть удивления. — Я предполагала, что он может появиться сегодня, но не думала, что достанется нам прямо здесь. Сомнений быть не может. Это... уровень «Космос».

— Но при этом мы по-прежнему можем стоять, — заметила Акира, и все семеро друзей посмотрели под ноги.

Действительно, аватары все еще крепко стояли на потрескавшейся крыше здания и не собирались отрываться от нее.

— ...Так значит, уровень «Космос» просто выглядит космически, но гравитация на нем осталась?.. — немного разочарованно обронила Тиюри, а затем...

— Ноу, но-о-о-о-о-о-оу!!! К-кто-нибудь, хелп ми-и-и-и-и!.. — раздался басовитый голос.

Харуюки вновь посмотрел вверх и увидел поднимающуюся ввысь на фоне роскошного звездного неба фигуру постапокалиптического гонщика.

— А!.. Летит!.. — выдохнул Харуюки, на что Такуму, поправив несуществующие очки, заметил:

— Похоже, что при неаккуратном прыжке гравитация действовать перестанет. Если у аватара нет какой-либо тяги, необходимо сражаться, держась ногами за островки...

— Необязательно, если твой аватар обладает дальнобойными атаками. В этом случае можно плавать в пространстве и стрелять по врагам, которые стоят на островах, — уточнила Акира.

Харуюки полностью согласился с ней. Ему вспомнилось, что в аниме и прочих произведениях, где фигурировал космос, битвы выглядели как перестрелки с участием ракет и лучевых винтовок, а значит, те же принципы наверняка применимы и к уровню «Космос».

Но это означало, что...

— Это может плохо кончиться...

— Что?.. — Акира повернулась к нему, и Харуюки опасливо пояснил:

— Э-э... если учесть опыт гонки по Гермесову Тросу, на Космосе нет воздуха, и мои крылья не работают...

— Вот как... — Тиюри задумчиво наклонила голову. — Но если здесь нет воздуха, мы бы не могли дышать и разговаривать.

— Н-нет, понимаешь, на эту тему замечания делать как-то...

Поскольку разговор зашел о системах Брейн Бёрста, Харуюки вдруг вспомнил еще кое-что и вновь посмотрел на Акиру. Ее доспех из текущей воды красиво искрился светом звезд, и Харуюки попробовал ткнуть в него пальцем. По поверхности побежала рябь.

— Эй, Кроу, ты что творишь?!.. — раздался возглас Тиюри, и Харуюки сразу же объяснился:

— Т-ты не так поняла! Смотри, в космосе должен быть абсолютный ноль, и я удивился тому, что броня Карен не замерзает...

На эти слова отреагировала уже стоявшая справа Фуко:

— Ты не совсем прав, Ворон-сан. Космос полон микроволн, которые называются «фоновая космическая радиация», поэтому в нем на три градуса теплее, чем ты сказал.

— Н-но даже в этом случае где-то минус 270 градусов, так? Я бы не сказал, что это тепло...

— Хе-хе, это точно. И правда, на этом уровне ни тепло, ни холодно... не ощущается ни температура, ни ветер, ни запахи.

Действительно, шляпа и платье Фуко совершенно не развевались на ветру. Черноснежка, глядя в небо, протянула:

— Хм-м... если говорить о стихийном атрибуте, наверное, это «пустота». Похоже, придется много чего испробовать, чтобы выяснить, что здесь эффективно, а что нет. Как бы там ни было... давайте ломать, что тут есть, и копить энергию.

— И правда... — согласился Харуюки, после чего тут же ударил кулаком бетонный столб возле себя.

Объект оказался весьма хрупким. Не настолько хрупким, как на Закате, но все же.

Остальные легионеры тоже принялись ломать столбы и стены. Вскоре после того, как их остров совершенно опустел, со стороны острова Грейт Волла, находившегося в тридцати метрах от них, вновь послышался вопль:

— Ноу!!! Но-о-о-о-о-хо-хо-хо-хо-оу!.. Моя! Супер-машина-а-а-а-а!!!

Харуюки увидел, что паривший в пространстве Аш Роллер в какой-то момент призвал свой американский мотоцикл и оседлал его, но как бы старательно ни крутил ручку газа, двухцилиндровый двигатель никак не запускался.

— А... старинные двигатели без воздуха не работают!..

«Похоже, и для меня, и для Аша битва будет не из простых», — подумал Харуюки, глядя на него. В этот миг Лигнам Вайта, закончившая ломать зонтиком очередной объект, направила его на Аша. Деревянный стержень быстро вытянулся, и острый каменный наконечник зацепился за колесо мотоцикла. После этого она начала неспешно опускать зонт, постепенно приближая мотоцикл к острову, на который тот в итоге и приземлился.

Тиюри горящим взглядом смотрела на то, как зонт снова вернулся к своей старой длине.

— Ух ты, какой чудесный зонтик! Удлиняется, укорачивается, чувствую, он очень полезный... интересно, где такой продают?..

— Увы, Белл, этот зонт — начальное снаряжение Лигнам, так что я думаю, что в магазине его не купишь.

— Черт.

Тут Харуюки заметил, что чуть поодаль от переговаривающихся друг с другом Тиюри и Акирой с напряженным видом стоит Утай. Подойдя к ней, тщательно следя за тем, чтобы не отрываться от земли, он спросил:

— Что случилось, Мей-сан?

— А... просто, вам здесь тяжело, Ку-сан, но и мне наверняка будет нелегко...

Харуюки какое-то время непонимающе смотрел на жрицу, а потом понял.

— Ах, да, т-точно... без воздуха огонь...

— Да. Скорее всего, мои огненные атаки здесь практически бесполезны. Такая важная битва, а я буду лишь мешать вам...

Утай расстроенно свесила голову, и Харуюки машинально положил руки ей на плечи.

— Н-ничег...

«...о страшного», — собирался договорить он, но в этот миг ноги Утай неожиданно оторвались от земли — она оказалась в руках подобравшейся сзади Фуко, также известной как «МБР».

— Все хорошо, Мейден. Даже без огненного урона твой лук все равно силен. А уж я постараюсь возместить все, чего не сможешь ты, — и, крепко обняв Утай, она воскликнула, обращаясь к небу: — Экипировать, «Гейл Траста»!

С преисполненных звезд небес снизошли два луча, угодив точно в спину Фуко. Вспыхнул ослепительный свет, платье и шляпа разлетелись в клочья и исчезли, а на ее лопатках появилось изящное Усиливающее Снаряжение. Реактивные двигатели, обладающие чудовищной тягой, которые в свое время одалживал Харуюки. Несомненно, на уровне «Космос» они пригодятся... да что там, эти крылья Скай Рейкер с самого начала и были созданы для полетов на этом уровне!

Экипировавшая Ураганные Сопла Фуко нежно погладила Утай, которую продолжала держать в руках, а затем топнула острым каблуком. Мягкое впечатление, которое до сих пор производил ее аватар, моментально улетучилось, и она величественно провозгласила:

— Однажды, когда мы находились на Гермесовом Тросе, Сильвер Кроу сказал мне, что я, Скай Рейкер, — дуэльный аватар, созданный для космических боев, для полетов в звездных морях. И сегодня я докажу, что эти слова — правда!

— Ага, мы рассчитываем на тебя, Рейкер. Я постараюсь не лезть во вражеский строй, так что сражения на передовой остаются тебе. Наведи там шороху!

— Разумеется!

И, словно этот переполненный эмоциями разговор офицера и командира Легиона достиг врагов, стоявших на островке в нескольких дюжинах метров к югу отсюда...

Вся семерка легионеров Грейт Волла дружно встала в боевые стойки. Похоже, что и они закончили анализировать новый уровень, а также набрали энергию для спецприемов. Таймер показывал 1523 секунды.

Харуюки всем своим телом почувствовал, что битва начнется в тот самый миг, когда на нем останется 1500. Впрочем, не умеющая летать ворона мало на что способна. Как максимум, он может кого-нибудь защищать...

— ...А, стоп, погодите-ка, — пробормотал Харуюки и вновь всмотрелся в противников.

Зеленый Король Грин Гранде отступил в заднюю часть острова и выставил перед собой щит «Конфликт». Прямо перед ним выстроились в ряд гладиатор Виридиан Декурион, боксер Айрон Паунд, мастер кунг-фу Сантан Шейфер, похожая на дерево Лигнам Вайта, сидящий на неработающем мотоцикле Аш Роллер, а также черный обоерукий мечник Графит Эдж.

— А-а-а, семпай... мне кажется, или у них нет аватаров дальнего боя?

— М?.. Хм, возможно, ты прав.

— Как максимум — есть Аш с ракетами на мотоцикле... но он не может стрелять ими часто, в то время как у нас есть вооруженная луком Мей-сан, а также Пайл с его дальнобойным спецприемом. Получается, они сейчас могут попросту расстрелять противников, и мы победим?..

— ...Действительно, похоже на то, — подтвердила Акира.

Острова уже отплыли друг от друга на тридцать с лишним метров. Чтобы преодолеть такое расстояние, требовалось как следует разогнаться, а затем прыгнуть изо всех сил, но в этот самый момент аватара должно отправить в свободное плавание, как это недавно случилось с Аш Роллером.

Члены команды Нега Небьюласа со смешанными чувствами кивнули друг другу, а в следующий момент таймер дошел до цифры в 1500 секунд.

Однако облегчение Харуюки и его товарищей продлилось лишь мгновение.

И этого мгновения хватило, чтобы противник захватил инициативу.

Стоявший в самом центре вражеских рядов Графит Эдж слегка подпрыгнул. Затем сразу нагнулся вперед и поджал ноги. Айрон Паунд же от всей души ударил его в пятки правым кулаком.

Уровень содрогнулся от ударной волны. Тело мечника устремилось вперед с такой скоростью, словно у него включились ракетные движки. Идеально выверенный удар Паунда ускорил Графа строго в горизонтальном направлении. Тот совершенно не рисковал улететь в звездное небо.

— Они атакуют! — воскликнула Черноснежка, и Утай сразу же вскинула свой лук, «Зовущий Пламя».

Запела тетива, и стрела, оставив вместо огненного следа серебристый, устремилась точно в маску мечника.

Однако Граф ловко отбил стрелу, выхватив меч с правого плеча. Раздался громкий звон, и стрела, кувыркаясь, исчезла в небесах.

— Кх!..

Харуюки инстинктивно шагнул вперед и выставил перед собой кулаки. Сильвер Кроу, единственный металлический аватар в Черных рядах, обладал сильнейшей среди своих товарищей защитой от рубящих атак, то есть — против мечей. По логике, именно ему и предстояло сразиться с Графит Эджем.

Однако до сих пор державший лишь один меч Граф вновь сделал нечто неожиданное.

Продолжая лететь в безвоздушном пространстве, он высоко занес меч в правой руке, а затем объявил название техники, по всей видимости, спецприема:

— Вертикал Сквер!3

Четыре сверхбыстрых, слишком скоростных для глаз перпендикулярных взмаха мечом оставили в пустоте яркие голубые следы, сложившиеся в крупный квадрат. Но противник все еще находился далеко от Харуюки. Его клинки никак не могли дотянуться до острова.

«Бесполезная бравада?.. Демонстрация?..»

Нет.

Голубой квадрат три на три метра, который Харуюки принял за безвредные световые эффекты, не исчез, а начал вертикально вращаться, устремился вперед и достиг острова, на котором ждал Черный отряд.

Вот теперь отчетливо почувствовалась дрожь земли. Световой квадрат кромсал бетонный остров, приближаясь к Харуюки.

— Спасайся, Кроу!..

Голос Черноснежки словно подтолкнул его в спину, и Харуюки тут же метнулся вбок. Голубой свет коснулся лишь носка его правой ноги и высек небольшую искру.

Квадрат вгрызся в парящий остров и пропал с глаз.

Прошла секунда.

Тридцатиметровый летающий остров звучно раскололся пополам.

— А... а-а-а!!!

Харуюки испуганно вцепился в землю и сразу ощутил, что виртуальная гравитация значительно ослабла. Его дуэльный аватар стал почти что вдвое легче, и трясущийся остров так и норовил смахнуть его в открытый космос.

— В-вы в порядке?!..

Кое-как вернув равновесие, Харуюки обернулся. На его половине острова оказались Такуму, Тиюри и Черноснежка, на второй же — Фуко, Утай и Акира. Все они стояли, раскинув руки в сторону и пригнувшись, пытаясь удержаться.

Похоже, что по мере разрушения островов и уменьшения их размеров слабела и создаваемая ими гравитация. При таком слабом сцеплении ног и земли вряд ли получилось бы наносить точные удары.

Но сейчас стоял вопрос поважнее: не на уменьшение ли гравитации и рассчитывал Графит Эдж, когда рубил остров? Если да, то получалось, что этому мечнику уровень «Космос» уже знаком.

Облаченный в черное аватар беззвучно приземлился на островке, где стоял Харуюки. Его тело остановилось с такой легкостью, словно слабая гравитация ему совершенно не мешала.

Подняв меч на плечо, Граф непринужденно заявил:

— Да уж, не думал, что нам попадется только что добавленный «Космос». Это ведь ты нажал на кнопку последним, Сильвер Кроу? Даже не знаю, назвать ли твою руку легкой?

«...Э? Это я вытянул уровень?» — заволновался Харуюки.

Из-за его спины раздался хлесткий голос:

— ...Ты так говоришь, будто видишь уровень «Космос» не впервые, Граф.

Черная Королева выплыла вперед, обходя Харуюки. Мечник пожал плечами:

— Что ты, конечно же, я здесь впервые. Но мне доводилось сражаться на похожих картах в других играх... и, как правило, в космосе у стрелков слишком большое преимущество. Поэтому я буду вам мешать.

После этого заявления Граф слегка замахнулся мечом и...

— Слант!4

Раздалось название очередной техники, и он нанес удар наискось. Между Харуюки и Черноснежкой пронесся голубой след, оставленный клинком — он снова прочертил линию в сером бетоне острова.

Земля вновь содрогнулась. Принявший в себя очередной спецприем остров затрясся и начал раскалываться. Площадь опоры под ногами с начала боя сократилась уже вчетверо, и вес аватаров уже практически не ощущался.

Возможно, второй удар Графа служил сигналом, поскольку одновременно с ним стоявшие поодаль Зеленые легионеры, за исключением Гранде, дружно прыгнули (Ашу для этого пришлось спешиться с мотоцикла). Похоже, они намеревались рассредоточиться в безвоздушном пространстве, чтобы избежать дальнобойных атак.

Но, как и предполагал Харуюки, прыжок под углом тут же выводил аватара из гравитационного поля острова и посылал его в полет к небесам. Цепляясь за грунт всеми конечностями, он смотрел на противников, пытаясь понять, как именно они собираются управлять траекторией полета...

— Дистант Шилд5, — послышалось название техники, произнесенное гулким голосом откуда-то из-за спины пяти прыгнувших аватаров.

Голос принадлежал оставшемуся на острове Зеленому Королю. Он занес Конфликт над головой, а затем с силой ударил его о землю.

Пронеслась мощная ударная волна, а затем...

Перед пятеркой легионеров Грейт Волла возникли огромные крестообразные щиты. Все они в точности напоминали Конфликт, но немного просвечивали — сквозь них виднелись звезды. Тем не менее, они выглядели настоящими. Айрон Паунд отталкивался ногами от призрачных щитов, изменяя угол полета.

— Они идут!.. — воскликнула Тиюри, и Черноснежка быстро раздала указания:

— Графа беру я! Пайл и Белл, Мейден и Карент — сражайтесь в команде и атакуйте врагов! Кроу и Рейкер — сражайтесь по своему усмотрению!

— Так точно!!! — дружно отозвались легионеры Нега Небьюласа и приготовились отражать атаку.

Утай сразу же начала обстреливать летящего сверху Паунда. Все ее атаки отбил Виридиан Декурион своим щитом, но они не прошли даром. Ей удалось разбить строй противника на два отряда: Декурион и Паунд направились к острову Утай, в то время как Лигнам, Сантан и Аш начали опускаться на остров Харуюки.

Изо всех сил стараясь устоять в условиях слабой гравитации, Харуюки отполз от Черноснежки и устроился рядом с Такуму и Тиюри. Хотя ему и разрешили заниматься, чем угодно, сейчас ему предстояло помочь с отражением атаки — ведь к ним приближались трое противников.

Через секунду на остров элегантно приземлились два аватара женского пола — Лигнам и Сантан — а вслед за ними и Аш, отчаянно вцепившийся в землю руками и ногами.

Увидев, как постапокалиптический гонщик медленно и неуверенно поднимается на ноги, Харуюки невольно обратился к нему:

— Э-э, Аш!.. Что ты собрался тут делать без мотоцикла?

— За-аткнись! Ты и сам без воздуха летать не можешь!

После такого резкого заявления Харуюки оставалось лишь замолчать. Если подумать, Харуюки не сражался со спешившимся Аш Роллером с тех самых пор, как это случилось в его второй в карьере бёрст линкера битве. Но с той битвы, в которой он победил, несмотря на вопиющую неопытность, прошло уже больше восьми месяцев. Лучше не надеяться на то, что познания Аша в боевых искусствах остались на том же уровне, что и тогда.

— ...Хорошо, я не буду сдерживаться! — объявил Харуюки, выставляя руки перед собой, но...

Одетая в китайское платье Шейфер — судя по всему, названная в честь скарабея — жестом указала Ашу отступить.

— Аш, ты с Лигнам. Сначала с Сильвер Кроу сражусь я.

— Э?..

— Вай?!..

Но Сантан не стала отвечать на удивленные возгласы товарищей и продемонстрировала пару изящных и грозных приемов, напоминающих китайское кунг фу. Вслед за этим она приняла на удивление уверенную для сократившейся в четыре раза гравитации стойку и воскликнула:

— Покажи мне те навыки, которыми ты одолел братца Паунда!

— Э-э... это было...

«...Когда я стал Хром Дизастером», — собирался объяснить Харуюки, но не успел.

Сантан заскользила по растрескавшемуся бетону, стремительно сокращая расстояние.

— Ки-я! — кратко воскликнула она и выбросила вперед правую руку, не сжимая кулак.

Харуюки сразу понял, что она собирается ударить его по лицу открытой ладонью и вскинул обе руки, защищаясь от атаки, но...

Ладонь Сантан лишь мягко коснулась запястья левой руки Харуюки. Он не получил урона, но по спине пробежал холодок. Харуюки сразу попытался отдернуть руки, но ладонь противника словно присосалась к запястью и не хотела отпускать его.

Он сразу лишился возможности сбежать, а в следующий момент его левую руку выкрутили по часовой стрелке. Вывернутые до предела локтевой и кистевой суставы захрустели. И вот тогда Сантан действительно нанесла удар уже левой ладонью.

— Кх!..

Харуюки кое-как успел защититься правой рукой, но в момент удара из суставов его выкрученной левой руки посыпались искры. Он ощутил резкую боль, а шкала здоровья потеряла примерно пять процентов.

Стиснув зубы под зеркальной маской, Харуюки запоздало осознал кое-что.

Уменьшение гравитации в четыре раза означало и то, что простые удары стали вчетверо слабее. Удары кулаками и пинки не нанесут значительного урона, а отдача от них может оторвать аватара от земли. Чтобы причинить серьезный урон в таких условиях, нужно либо как следует зафиксировать противника перед атакой, либо использовать болевые приемы. Сантан же избрала комбинацию обоих вариантов, одновременно выкручивая левую руку противника и атакуя ладонью.

Вероятно, Граф провел для соратников краткую лекцию на тему битв в условиях низкой гравитации уровня «Космос».

Харуюки изо всех сил старался найти выход, пытаясь освободить левое запястье, но правая ладонь Сантан словно приклеилась к нему и никак не поддавалась.

— Бесполезно! Мои ладони состоят из множества присосок, силой их не оторвать!

— Что?..

«Ужас какой!..» — мелькнуло в голове Харуюки, но затем он и сам вспомнил, что где-то читал о том, что лапки жуков, способных карабкаться даже по стеклу, и вправду имеют такое строение.

— ...Тогда так!

Пересиливая боль в левой руке, Харуюки замахнулся правой ногой. Если она держит его за руки, то и сам Харуюки способен наносить чувствительные удары.

Однако...

— Наивный!

Точно подгадав момент, она потянула его левую руку к себе, и пинок сбился с траектории. Сантан с легкостью защитилась от удара, встретив его крепким бронещитком, уходившим назад от запястья левой руки, после чего и сама атаковала ногой.

— Ха-а!

Великолепный вертикальный пинок высоко занес вытянутую ногу, по пути слегка задев нижнюю челюсть Харуюки и лишив того еще трех процентов здоровья.

Ближний бой никак нельзя назвать слабым местом Сильвер Кроу. Более того, в сражениях он служил ему основной тактикой. Впрочем, обычно Харуюки полагался на скоростные передвижения в трех измерениях, а в навязанных контактных боях не блистал. Ему нужно во что бы то ни стало затащить противника в выгодную для себя ситуацию.

«Раз уж ты не отпускаешь мою руку!..»

Харуюки втянул живот и пригнулся.

— Ур-рья!

А затем изо всех сил прыгнул. Похоже, что на ногах Сантан присосок не водилось, поскольку она оторвалась от земли вместе с Харуюки.

— Что?!

Сантан тут же попыталась отцепиться, но Харуюки сам схватил ее за правое запястье и притянул к себе. Слабая гравитация быстро пропала, и два аватара начали возноситься в бесконечное звездное небо. Теперь, чтобы вернуться на остров, им требовалось либо стукнуться о границу уровня где-то высоко в небесах, либо использовать спецприем, который может создать тягу.

— А ну отпусти меня!.. — нервно воскликнула Сантан и вновь попыталась пнуть Харуюки.

Однако от этого их тела лишь начали вращаться, а удара толком не получилось. Хоть им и объяснили правила боев, трудно сразу научиться грамотно сражаться в невесомости, когда испытываешь ее впервые.

Конечно, Харуюки и сам воевал в космосе в первый раз. Однако если подумать, то он уже не раз испытывал похожее состояние во время свободного падения с огромной высоты.

Во время падения физические атаки толком не работают. Эффект есть лишь от атак, проводимых по полностью обездвиженному противнику.

— Прости!.. — рефлекторно воскликнул Харуюки, резко обвил руки вокруг Сантан и крепко прижал к себе туловище стройного аватара в китайском платье.

Дуэльные аватары не дышат, а по их телам не циркулирует кровь, поэтому сдавливание не производит на них должного эффекта. Чтобы нанести урон, нужно продавить броню противника, но такой силы у Сильвер Кроу не было.

— Тщетно!.. Такой силой мою броню не сломать! — крикнула Сантан и попыталась отцепить от себя руки Харуюки.

Она не соврала — ее жучиная броня оказалась довольно крепкой. Трудно сказать, хватило бы даже всех сил Харуюки на то, чтобы хотя бы растрескать ее.

Однако у него имелась и другая цель.

Когда противница сосредоточилась на том, чтобы освободиться из захвата, Харуюки слегка расслабил руки и переместил их так, что они оказались скрещены за спиной Сантан. Вместе с этим он старательно выгнулся назад, а затем прокричал:

— Хед...

Маска Сильвер Кроу засияла белым, затмив свет звезд. Усердно пытавшаяся отбиться от рук Харуюки Сантан отреагировала слишком поздно.

— ...Ба-а-а-а-ат!

Харуюки изо всех сил ударил головой в оказавшийся перед ним затылок.

***

Графит Эдж, «Аномалия».

Свое прозвище он получил за то, что обладал как мечом, способным рассечь что угодно, так и щитом, способным остановить любую атаку. Хотя, если точнее, то был вовсе не «щит».

Система дала мечу в правой руке Графа имя «Люкс». В противовес матово-черной кромке остальная часть клинка была прозрачной, словно сделанной из стекла. Из-за этого в темноте он напоминал черную рамку.

Режущая кромка его меча состояла из тончайших молекулярных слоев графена. На лезвии толщина материала истончалась до слоя в одну-единственную молекулу, поэтому меч мог разрезать все что угодно в Ускоренном Мире.

Клинок образовывали гипералмазы, скопления фуллерена (то есть шарики из молекул углерода). Крайне твердый и прочный материал мог защитить аватара от любой атаки Ускоренного Мира.

Также у Графа имелся и второй клинок, «Умбра», который все еще покоился за спиной, но обладал таким же внешний видом и такими же характеристиками. Что произойдет, если «Люкс» и «Умбра» схлестнутся друг с другом? Этот вопрос всегда интересовал берст линкеров, но Граф лишь многозначительно улыбался и не отвечал на него.

Черноснежка не скрещивала мечи с бывшим Элементом «Земли» — а теперь с Первым из Шести Бастионов — уже целых три года. Что интересно, их последний бой состоялся на крыше торгового комплекса Сибуя Хикарие, что совсем недалеко от Равин Сквера.

В тот раз, хоть ей и удалось с трудом победить, она не смогла пробить защиту двух скрещенных клинков, поэтому сегодня, спустя три года, надеялась продемонстрировать, что не стояла на месте. Помимо того, что проигрывать в этой псевдобитве за территорию никак нельзя, она не могла забыть, что Графит Эдж — ее учитель, обучивший ту фехтованию.

— ...Сначала мне надо заставить тебя достать второй меч, — сказала Черноснежка, приняв боевую стойку.

Ей показалось, что Граф улыбнулся под маской.

— Я и сам жду этого с нетерпением. Давненько я не доставал Умбру.

— Ты вообще участвовал в дуэлях?

— ...Кстати, возможно, что как раз поэтому!

Разговаривал он как всегда непринужденно, но острие клинка в его правой руке не качалось ни на миллиметр, несмотря на крайне низкую гравитацию.

Блокируя противника, Черноснежка быстро окинула взглядом окрестности.

«Вертикальный Квадрат» — спецприем Графа, пригодный как для ближнего, так и для дальнего боя — разрубил остров пополам, и Черноснежка оказалась на его левой половине. На том же самом острове еще совсем недавно сражались Сильвер Кроу и Сантан Шейфер, но Кроу решил покинуть остров, прыгнув в зону невесомости, и сейчас она даже не видела их.

Немного поодаль Циан Пайл и Лайм Белл сражались против Лигнам Вайты и Аш Роллера. Хотя и Пайл, и Белл были опытными бойцами ближнего боя, сейчас они находились на непривычном уровне, а удлиняющийся, укорачивающийся, открывающийся и закрывающийся зонт Лигнам наверняка сбивал их с толку. Впрочем, пока что они не понесли серьезного урона.

На другой половине острова, постепенно уплывающей вдаль, Аква Карент сражалась против Айрон Паунда, а Скай Рейкер — против Виридиан Декуриона. Похоже, что Карент использовала свою поточную броню, чтобы отражать удары Паунда, а Рейкер отмахивалась от атак Декуриона ладонями, в то время как отступившая Ардор Мейден обстреливала противников — увы, пробить потухшими стрелами железную броню Паунда и щит Декуриона у нее не получалось.

Обе команды сражались на равных, но все наверняка изменится, когда в дело пойдут спецприемы. Черноснежка решила, что и ей хватит стоять на месте и лишь сверлить противника взглядом.

— ...Нам тоже стоит начать, Граф, — сказала Черноснежка, вскидывая клинок правой руки, и Графит Эдж принял аналогичную стойку.

— Я готов в любое время, Лотта.

— Но скажу сразу... так же, как три года назад, уже не будет! — воскликнула она, вонзив острие клинка правой ноги в грунт и затем сильно оттолкнувшись им.

В условиях такой низкой гравитации любой аватар, попытавшийся броситься вперед изо всех сил, улетел бы в космическое пространство — но только не Блэк Лотос, способная вонзать ноги в грунт. Она стремительно заскользила вперед почти над самой поверхностью острова, а затем взмахнула отведенным влево клинком правой руки, нанося диагональный удар снизу вверх.

Граф без труда отразил мечом атаку. Но Черноснежка предвидела это. Ее цель состояла в другом.

— Ой... — воскликнул Граф, когда его тело не смогло поглотить всю энергию удара и оторвалось от земли.

Черноснежка не собиралась упускать свой шанс, поэтому тут же воткнула правую ногу в землю и нанесла еще один рубящий удар уже левой рукой. Граф вновь парировал мечом, но взлетел еще выше.

Хотя обычно удары сверху вниз получаются более мощными, секрет боев на уровне «Космос» состоял именно в использовании атак снизу вверх. Эти взмахи отдачей вдавливали атакующего в землю, позволяя вкладывать в удары максимум энергии, и к тому же могли подбрасывать защищающегося противника вверх. Более того, оторванный от земли мечник уже не мог наносить ответные удары.

«Пора!..» — мысленно воскликнула Черноснежка и мгновенно сместилась точно под взлетевшего почти на два метра Графа. Она пригнулась, затем отвела правую руку назад и нацелила вверх.

— Дес бай Пирсинг!

Ее громкий голос практически сразу же заглушил металлический звуковой эффект, похожий на запуск двигателя. Темный уровень осветила яркая фиолетовая вспышка.

Черноснежка резко вытянулась и направила спецприем вертикально вверх.

У Графит Эджа остались два варианта: парировать или блокировать своим мечом. Однако спецприем пятого уровня Блэк Лотос не настолько слаб, чтобы оторванный от земли аватар мог парировать его обычным взмахом; что же до блокирования, то даже если гипералмазное лезвие клинка и не сломается, импульс отправит Графа далеко в небеса. К тому моменту, когда он вернется, Черные наверняка успеют одолеть как минимум одного из его товарищей.

Острие смертоносного «Терминального Меча» стремительно вытягивалось, приближаясь к груди мечника. Если спецприем Королевы попадал в уязвимую точку на теле противника, от него мгновенно умирал даже высокоуровневый бёрст линкер, однако противник и не думал пускать в дело Люкс, зажатый в правой руке.

«Он не будет ни парировать, ни блокировать?

Ну и ладно, значит, бью до конца!»

— О-о! — выкрикнула Черноснежка, намереваясь пронзить тонкий нагрудник Графа.

И тогда мечник, наконец, отреагировал. Но сдвинулась не правая его рука, а левая.

Безоружная и к тому же довольно маленькая для аватара мужского пола ладонь бесхитростно перехватила острие клинка Черноснежки.

Свое прозвище, «Конец Света», Черная Королева получила за то, что ее конечности-клинки резали все, чего касались. К исключениям относились разве что Артефакты, находящиеся в собственности Королей, оружие Хром Дизастеров и мечи Графит Эджа. Но тело самого Графа защищено настолько слабо, что Скай Рейкер называла истинным телом этого аватара именно мечи.

Поэтому за попытку схватиться за клинок Черной Королевы во время спецприема Графу должно было мгновенно отрубить левую ладонь. Но...

— Что?!..

От изумления у Черноснежки перехватило дыхание. Ее спецприем, таивший в себе огромную силу, словно вошел в плотную резину и начал замедляться. Фиолетовое сияние беспомощно рассеивалось в промежутке между острием и ладонью Графа. Она не отрубила ему ни единого пальца, и шкала здоровья Графа в верхнем правом углу не уменьшилась ни на деление.

Вся энергия иссякла еще до того, как меч коснулся нагрудника, и Черноснежка, глядя на свой замерший в пустоте клинок, выдохнула:

— ...Что ты сделал?

В ответ послышался раздражающе самоуверенный голос:

— Это ведь я научил тебя «Смягчению», Лотта.

Продолжая сжимать клинок левой руки Черноснежки, Графит Эдж взмахнул Люксом.

Черное лезвие ударило по вытянутому клинку сбоку. Раздался негромкий звон, и Черноснежка увидела, как меч с легкостью отрубил пятнадцать сантиметров ее правой руки.

***

Как только удар головой, проведенный изо всех сил, угодил в затылок Сантан Шейфер, броню обоих аватаров подсветила ослепительная белая вспышка. Броня Сантан, способная поспорить по крепости с металлической, пошла трещинами, и от нее начали отваливаться осколки.

«Удар Головой», единственный спецприем Сильвер Кроу, обладал двумя атрибутами — физическим (ударным) и энергетическим (световым). Скорее всего, большую часть физического урона перехватила тяжелая броня, но световой урон превратился в ударную волну, которая достигла даже внутреннего тела аватара.

— Кх!.. — поперхнулась Сантан, и ее шкала здоровья потеряла почти 20%.

Сразу же после этого аватаров на одинаковой скорости разбросало в противоположные стороны. Сантан улетела в небо, испещренное огоньками мириадов звезд, Харуюки же отправился обратно, на летающий остров.

Небо на обычных дуэльных полях ограничено по высоте, и Сантан не смогла бы улететь в космические дали. Однако пока она достигнет стены и вернется обратно, уйдет немало времени. За это время Харуюки собирался вернуться на остров и помочь Такуму и Тиюри, с трудом воевавшим против Лигнам и Аша.

Пока Харуюки летел в невесомости по прямой, он попытался окинуть взглядом происходящее на поле боя. Но как только он начал осматриваться, летающий остров озарился яркой фиолетовой вспышкой. Эффектом... «Смерти через Пронзание», спецприема Черной Королевы Блэк Лотос!

Харуюки пригляделся и рассмотрел, что мечник Графит Эдж плавает над поверхностью, а Черноснежка стоит точно под ним. Аватары расположились так, что даже если Граф и заблокировал удар, вертикально направленный спецприем должен был отбросить его тело и вышвырнуть в космос, подобно Сантан.

Харуюки сжал правый кулак и мысленно поздравил Черноснежку, но в этот миг...

Свет спецприема, грозивший пронзить Графа, словно копье, развеялся и исчез. В следующее мгновение Харуюки увидел, как шкала здоровья Черноснежки, находившаяся там же, где и шкалы вражеской команды, потеряла больше 10% своего запаса.

— Семпай!.. — воскликнул Харуюки, не понимая, что произошло.

Скорее всего, Граф каким-то образом защитился от Смерти через Пронзание, при этом не отлетев назад, и сразу же провел контратаку.

Все-таки бывший Элемент, а ныне Первый Бастион — далеко не заурядный боец. Харуюки отчаянно захотелось изменить свою траекторию и направиться к Черноснежке, но он лишь стиснул зубы.

Перед началом боя Черноснежка заявила, что будет сражаться с Графом сама. Черная Королева не позволит противнику так просто победить себя. Он должен довериться ей.

Решившись, Харуюки отвел взгляд от Черноснежки и посмотрел в сторону Такуму и Тиюри.

«Сваебой», крупное Усиливающее Снаряжение на правой руке Циан Пайла, оставалось грозным оружием даже на уровне «Космос», но лишь при условии, что аватар крепко стоял на ногах. В невесомости же выстреливаемый кол становится практически безвредным. Дело в том, что при выстреле отдача толкала стрелка в противоположную сторону.

Такуму пытался во что бы то ни стало избежать этого и действовал очень осторожно, чтобы не слететь с острова. Но по этой же причине никак не мог поразить оружием легкую Лигнам Вайту. Впрочем, зонт Лигнам и сам не мог пробить доспех Циан Пайла, хоть и сильно сбивал того с толку, постоянно раскрываясь и меняя длину.

Что же до боя Аш Роллера против Лайм Белл, то он развивался гораздо проще. Если точнее...

— А ну сто-о-о-ой!.. — вопила Белл, размахивая «Хоровым Перезвоном», словно дубинкой.

— ...Я нева стоп! — кричал в ответ Аш, бегая от нее кругами.

Хотя спешившийся с мотоцикла гонщик оказался практически беспомощен в рукопашном бою, бегать он все еще мог. Он ловко пользовался низкой гравитацией и постоянно прыгал, не давая Тиюри приблизиться.

Ни Лигнам, ни Аш не замечали приближающегося сверху Харуюки. Он задумался над тем, на кого бы напасть исподтишка... а затем нахмурился.

Вряд ли Лигнам Вайта и Аш Роллер объединились в команду просто так. Наверняка их сочетание обладало какой-то синергией, пусть даже пока они лишь бегали от своих противников. Возможно, они пытались выиграть время? Но на обычных дуэльных полях Переходов не бывает, а надеяться на подкрепление в хаосе королевской битвы бессмысленно.

«Хотя что тут думать, бить надо!..»

Харуюки сгруппировался, готовясь атаковать Лигнам, находившуюся ближе к точке приземления его аватара.

И в этот самый миг где-то вдалеке вспыхнул сильнейший источник света, окрасивший уровень в контрастные черно-белые цвета.

— С-солнце?!.. — воскликнул Харуюки, но его тут же заглушил женский возглас, донесшийся снизу:

— Кальвин Сайкл!6

Лигнам Вайта, вынужденная обороняться в бою против Такуму, словно ждала именно появления солнца, поскольку тут же остановилась и высоко занесла зонт в правой руке. Зонт начал резко увеличиваться, быстро скрывая Лигнам под собой.

Харуюки не знал, что это за техника. Но он не собирался позволить противнику применить ее.

Он спружинил ногами, гася импульс от приземления, а затем побежал в сторону Лигнам. Похоже, нечто подобное пришло в голову и Такуму, поскольку он тоже начал сокращать расстояние, приготовив Сваебой к удару.

Видимо, спецприем Лигнам относился к трансформационному типу. Одетое в платье стройное тело начало вытягиваться, превращаясь в цилиндр, а ноги слились с землей. Верхняя половина тела скрылась за превратившимся в крупный конус зонтом.

Она превратилась в дерево. В зеленое трехметровое дерево.

— О-о-о-о!!!

Харуюки размахнулся ногой. Ствол дерева не доходил в диаметре и до тридцати сантиметров, и он не сомневался, что сможет сломать его. Такуму же остановился на месте и выпустил кол.

Раздался оглушительный грохот. Харуюки и Такуму практически одновременно отбросило назад, и они рухнули на грунт.

— Н-не сработало?!.. — удивленно выдавил Такуму, продолжая сидеть на земле.

На теле, вернее, стволе Лигнам не осталось ни единой царапины. Харуюки вспомнились слова, произнесенные Аквой Карент до начала переговоров:

«Лигнам-вайта — название дерева, которое считается самым крепким в мире».

«Значит, это защитная форма Лигнам, в которой она не может атаковать? Она что, продолжает тянуть время, раз превратилась в дерево?»

Но Харуюки тут же понял, что его догадки оказались неправильными.

На поверхности конического зонта, вернее, кроны, появились и засветились светло-зеленым геометрические фигуры. Свет потек по стволу к корням. Картина очень напоминала фотосинтез освещенного солнцем дерева.

Собравшийся у корней свет потек по земле в сторону и коснулся стоящего в десятке метров Аш Роллера. А затем...

— Хей, хей, хе-е-е-ей! — бодро воскликнул Аш, замирая на месте. — Пошло-пошло, гига через край!.. Ух, и заждались же вы! А теперь! Мой! Та-а-а-ан!

Он резко выбросил обе руки в сторону отряда Харуюки. Ошеломленная Тиюри пришла в себя и бросилась на него, замахиваясь на ходу колоколом.

— Твой тан нева не настанет! Спокойной ночи!.. — выкрикнула она, но тут...

— Хаулинг Панхе-е-е-е-ед! — проревел Аш почти одновременно с ней.

Харуюки помнил этот спецприем. Ракетные установки, которыми вооружен мотоцикл Аш Роллера, могли выпускать как ракеты земля-воздух («Летучие Болванки»), так и земля-земля (собственно, «Ревущие Плоскоголовки»). Однако мотоцикл остался на собственном острове Зеленого отряда, и никак не мог помочь Ашу...

Хотя... нет.

— Белл, беги!!! — отдал команду Харуюки, как только его осенило.

Секунду спустя он увидел, как с севера к ним на огромной скорости приближаются два огонька. Мощные ракеты с головками теплового самонаведения, мерцающими красными отблесками. Оказывается, Аш мог отдавать команды на запуск ракет, даже не сидя на мотоцикле.

— Ай-ай-ай!..

Тиюри резко затормозила, развернулась и побежала в сторону Харуюки. Но ракеты Аша летели так быстро, что почти могли догнать летящего на полной скорости Сильвер Кроу. А с учетом того, как трудно маневрировать на Космосе, оторваться от ракет бегом они бы не смогли.

В этот момент Такуму, стоявший метрах в пятнадцати от Харуюки, выгнулся и воскликнул:

— Сплэш Стингер!

Нагрудник Циан Пайла раскрылся, и из него вылетели небольшие, похожие на иглы снаряды. Они просвистели мимо обратившейся деревом Лигнам Вайты и устремились наперерез ракетам Аша.

Траектории ракет и снарядов пересеклись практически в тот самый момент, когда бросившийся вперед Харуюки поймал Тиюри и прижал ее к земле.

Красная вспышка и грохот. Остров резко содрогнулся, защищавший Тиюри Харуюки ощутил на спине жар тепловой волны и град осколков. Хоть они и избежали прямого попадания, шкала здоровья все равно ощутимо сократилась.

Возможно, за это отчасти стоило винить снаряды Такуму, которые тоже разом взорвались, но в любом случае, ракеты Аша наносили весьма серьезный урон. Точное попадание даже одной из них могло стать решающим, но к счастью спецприем Аша тратил очень много энергии. Теперь нужно одолеть гонщика, пока тот не накопит энергии на повторный залп.

С этими мыслями Харуюки бросил взгляд в верхний правый угол визора и посмотрел на шкалу Аша.

— Э-э?!..

И тут же выпучил глаза. Шкала энергии Аша быстро заполнялась. Харуюки успел было подумать, что тот пьет какие-то энергетики, но вспомнил, что на обычных дуэльных полях их не бывает, и перевел взгляд на Аша. Тот горделиво стоял у края острова и явно не занимался разрушением каких-либо объектов...

— Кроу, это Лигнам! — крикнул Такуму, и Харуюки, наконец, понял, что происходит.

Секрет крылся в той самой линии, которая тянулась от обратившейся деревом и неподвижно укоренившейся на грунте Лигнам Вайты к Ашу. Это она восполняла шкалу его энергии.

Превращение Лигнам служило не только для защиты. Похоже, она обладала каким-то подобием фотосинтеза, способного преобразовать энергию солнца, и затем делиться ей с союзниками. Другими словами, теперь у Аша имелся неограниченный запас ракет. В этом и состояла синергия Лигнам и Аша...

— Наконе-е-ец-то ты андерстенднул, чертова ворона!.. — крикнул постапокалиптический гонщик, широко улыбаясь скелетной маской. — Но уже ту лейт! Мой тан!.. Нева эндинг! Хаулинг Панхед! И еще раз, Хаулинг Панхед! И, для верности, Хаулинг Панхед!

Один за другим раздалось шипение запускаемых ускорителей, и со стороны припаркованного вдали мотоцикла одна за другой вылетели шесть мощных ракет.

***

Ардор Мейден, она же Синомия Утай, глубоко вдохнула и натянула тетиву «Зовущего Пламя». Свет, собравшийся на ее ладонях, образовал красную стрелу.

Обычно ее стрелы окутывало яркое алое пламя, но на безвоздушном Космосе огонь гореть не мог. Яркий блеск серебристого наконечника хоть и казался угрожающим, но одним лишь физическим, колющим ударом пробить толстую броню Айрон Паунда и крепкий щит Виридиан Декуриона, увы, невозможно.

С того момента, когда Графит Эдж разрубил остров пополам, оставив Утай, Скай Рейкер и Акву Карент сражаться с Паундом и Декурионом на одной из половинок, прошло уже почти пять минут. Рейкер и Карент старались не двигаться с места и лишь уклонялись от яростных атак Зеленых легионеров, в то время как Утай обстреливала тех сзади, но их тактика была скорее «вынужденной» нежели «оптимальной». Дело в том, что без своего огня Утай не могла осилить ближний бой ни против Паунда, «Железного Кулака», ни против Декуриона, «Десятника». Рейкер и Карент, обе не тянувшие на чистых аватаров ближнего боя, старались изо всех сил именно для того, чтобы враги не приблизились к Утай.

Ей казалось, что толку от нее будет больше, если она отступит на какой-нибудь удаленный остров и начнет обстрел оттуда. Конечно, если ее атаки даже на близком расстоянии почти не угрожали противникам, то стрельба издалека тем более не нанесет им урона, если только она не придумает какую-нибудь хитрость. И, тем не менее, Утай все равно казалось, что лучше уж так, чем вынуждать товарищей защищать ее.

Когда-то «родитель» Утай, Миррор Маскер — и он же ее брат, Синомия Кёя — погиб, защищая Утай от падающего зеркала. Она больше не хотела видеть, как ее защитников ранят. Она скорее позволила бы растерзать себя в клочья.

Однако как только началась битва, Скай Рейкер, она же Курасаки Фуко, велела ей стоять позади и терпеливо стрелять. И добавила, что это обязательно сработает.

Утай доверяла Рейкер, с которой постоянно сражалась в команде во времена старого Нега Небьюласа, и к тому же глубоко уважала Фуко в реальном мире. Но в то же время в душе Утай немного робела перед ней. Дело в том, что Фуко всегда и везде стремилась защищать Утай. Она окутывала Утай неподдельной любовью и опекала ее. Ощущать ее заботу было очень и очень приятно.

Возможно, она просто не могла не защищать ее, поскольку разница в силе между ней и Скай Рейкер на самом деле гораздо больше, чем просто разница между цифрами 7 и 8. Хотя они уже много лет не сражались друг против друга, Утай знала, что если они вдруг сойдутся в дуэли, то Рейкер наверняка отобьется от ее стрел голыми руками, моментально подойдет вплотную, и Утай проиграет, не в силах ничего противопоставить ей.

Но когда-нибудь...

Она хотела когда-нибудь достичь высоты Рейкер, чтобы та не только защищала ее, но и считала полноправным партнером.

Эти мысли появились в голове Утай после вступления в новый Нега Небьюлас... вернее, после встречи с Сильвер Кроу, Аритой Харуюки.

Если честно, поначалу он показался ей ненадежным. Он не походил на того бёрст линкера, которого «Конец Света», Черная Королева Блэк Лотос выбрала в качестве своего «ребенка» и которому доверила бы будущее Легиона. Но после того, как Кроу спас ее от Судзаку, и когда они вместе с ним смогли вырваться из Имперского Замка, она поняла.

Сила Кроу крылась именно в стремлении к высотам. В какой бы отчаянной ситуации он ни оказался... пусть даже лежа на земле после сотого поражения, он все равно вставал и, стиснув зубы, находил в себе силы броситься в сто первый бой. Именно поэтому ему достались прекрасные серебряные крылья и единственный во всем Ускоренном Мире аватар, способный летать.

Сильвер Кроу научил Утай тому, как важно проявлять упорство и не сдаваться даже перед лицом бедствия.

И даже сейчас, пусть даже она стала товарищам лишь обузой, Утай чувствовала, что если она доверится словам Рейкер и продолжит стрелять, то сможет склонить чашу весов на их сторону.

«Зовущий Пламя», ее любимый лук, мог создавать стрелы в неограниченном количестве и позволял стрелять вечно, что отличало это Усиливающее Снаряжение от оружия огнестрельного типа. Она выстрелила в Айрон Паунда в тридцать третий раз. Несмотря на отсутствие воздуха, стрела все равно просвистела в воздухе и, как Утай и ожидала, едва не воткнулась в лицевой щиток Паунда — но тот успел отразить ее левой перчаткой. Стрела отлетела, не нанеся урона, и развоплотилась в пустоту.

«Это еще не конец», — подумала Утай, собираясь выпустить следующую стрелу, но тут Декурион, сражавшийся справа от Паунда, коротко вскрикнул. Он не успел защититься щитом от похожих на кнуты водных потоков, выросших из рук Аквы Карент, и получил немного урона.

Но почему Декурион осекся? Утай стреляла в Паунда, который к тому же успешно защитился...

И тогда она вдруг поняла. Создав очередную стрелу, она быстро натянула тетиву, но теперь выстрелила в Декуриона. Десятник, как и раньше, поймал стрелу щитом, но в тот же самый момент Паунд почему-то не смог полностью уклониться от ладони Рейкер и выругался.

— Понятно... — тихо пробормотала Утай.

Она наконец-то поняла план Скай Рейкер.

Все эти пять минут Утай стреляла регулярно, но цель выбирала случайным образом. Иногда она стреляла в Паунда и Декуриона по очереди, иногда подолгу фокусировалась на одном из них. Ее напористость привела к тому, что даже опытнейшие ветераны Грейт Волла начали раздражаться и гадать, куда же она выстрелит следом.

А раз так...

До сих пор Утай старалась подавлять эмоции, чтобы противники не почувствовали, куда она целится, но теперь вложила в стрелу всю кровожадность, которую смогла собрать. Отведя тетиву до конца, она остановилась и замерла.

Она не выстрелила. Не выстрелила. Не выстрелила...

И Паунд, и Декурион бросали нервные взгляды в ее сторону.

Скай Рейкер и Аква Карент не упустили возможности.

— Ха!..

— Фх!..

Резкие выкрики обозначили их атаки. Пригнувшаяся почти к самой земле Рейкер вскинула ладонь, а Карент — водяной клинок, и оба выпада нанесли противникам чувствительный урон. Тела Паунда и Декуриона, попавшихся на «обманку», одновременно подбросило вверх.

— Черт!..

Покинувший поле притяжения острова Паунд выругался, а затем направил оба кулака в небо. Наверняка он планировал использовать спецприем и вернуться на остров с помощью отдачи. Но, оказавшись в невесомости, превратился в идеальную цель для Утай.

Она натянула тетиву с приготовленной стрелой еще сильнее и воскликнула:

— Суперлюминал Строк!7

Спецприем Ардор Мейден седьмого уровня — единственный, чья сила на этом уровне не пострадала. Световая стрела отличалось повышенной дальностью выстрела, скоростью и пробивной силой. В отличие от стрел огненных спецприемов, «Огненного Ливня» и «Огненного Торнадо», эта стрела при попадании не взрывалась, но могла нанести огромный урон, если пронзала уязвимое место противника. Однако в отличие от большинства спецприемов, этот не отличался увеличением точности выстрела, и поэтому если рука стрелка дрогнула хоть немного, меткого попадания не получалось.

Стрелу, все еще дрожащую на тетиве, окутал белоснежный свет. Сознание расширилось, и в тот момент, когда Утай почувствовала, что и лук, и стрела стали частью ее самой... она отпустила ее.

Огонек беззвучно пронесся в пустоте и впился в Айрон Паунда.

Никаких эффектов не последовало, но мощная броня Айрон Паунда пошла трещинами вокруг центра груди. Шкала здоровья, только что показывавшая около 90% запаса, резко сократилась, окрасилась в желтый, затем в красный, и остановилась, лишь достигнув отметки 20%. Свет прошел аватара насквозь, не передав ему физический импульс, поэтому Паунд остался висеть на том же месте.

Конечно, ей не удалось убить противника одним ударом, но урон по высокоуровневому металлическому аватару оказался даже выше ожидаемого. Теперь Рейкер могла добить его.

Но стоило Утай подумать об этом и нацелить следующую стрелу на Декуриона, как...

— Паунд, отступай! — воскликнул Декурион, вскидывая правой рукой гладиус.

Паунд, услышав это, разочарованно прищурился, но направил кулаки вперед, а не вверх.

— Эрапшен Блоу!8

Как только он произнес название техники, из его перчаток вырвалось пламя, и отдача заставила Паунда отлететь назад. Хотя противники и не могли восстановить здоровье, Скай Рейкер все равно пригнулась, намереваясь догнать и добить его.

Однако у нее не получилось. Висящий в воздухе Декурион провозгласил громоподобным голосом:

— Виридайн Лиженери!9

Из клинка вырвались четыре зеленые молнии, по очереди ударившие в поверхность острова. Рейкер и Карент в последний момент отпрыгнули и не получили урона. Но спецприем Виридиана — не просто удар по площади.

— Вот и они... — процедила Рейкер, и в тот же самый момент из земли, куда попали молнии, поднялись фигуры.

Четыре воина с простыми копьями и квадратными щитами, одетые в тяжелую броню цветом чуть светлее, чем у Виридиана.

Шоколад Папетта, бёрст линкер из Сетагаи, на днях вступившая в Нега Небьюлас, умеет создавать автоматонов-«шоконеток». Шоколадные тела ее замечательных марионеток устойчивы против слабых физических атак; кроме того, они понимают достаточно сложные приказы, но «виридайновые легионеры» Декуриона, «Командира десяти», на порядок опаснее. За одну шкалу энергии он мог призвать четырех легионеров, а если ему удалось бы накопить ее вновь, то смог бы управлять и восемью — и вот тогда стал бы по-настоящему опасным противником.

Призванные зеленые воины разделились — двое направились к Рейкер, а двое — к Карент. Декурион же, взяв в руки копье, приземлился на остров, после чего молча ринулся в направлении, где стояла Утай.

***

Слева доносился грохот ракетных взрывов.

Справа звучал грозный топот призванной армии.

Черноснежка отчетливо понимала, что ее товарищам приходится нелегко. Но много смотреть по сторонам не могла.

Она потеряла острие правого клинка и больше не могла выполнять им колющие удары. Но мечник, нанесший ей такую рану, и поныне не доставал второй меч и стоял напротив Черноснежки с совершенно безмятежным видом.

Она до сих пор не оправилась от шока: Графит Эдж смог голыми руками нейтрализовать «Смерть через Пронзание» — спецприем, поразивший множество сильных врагов. Действительно, «Смягчению», которое Сильвер Кроу называл «Возвратом», Черноснежку научил Граф, но казалось невероятным, что с его помощью он сумел одним движением руки обезвредить спецприем пронзающего типа.

— Не хмурься так, Лотта, — непринужденно обратился к ней Граф, видя ее оцепенение. — Я не получил от десбайпирса никакого урона только благодаря низкой гравитации. У меня сейчас тело, словно из пенополистирола.

— ...Любишь же ты странные сокращения, — резко ответила Черноснежка и заставила себя думать о главном.

Как правильно заметил Граф, при низкой гравитации тела аватаров становились легче, и поэтому удары не обладали должной силой. Но если так, то как Граф смог перерубить клинок Черноснежки? Ответ крылся в том, что он продолжал удерживать ее острие на месте после того, как подавил спецприем левой рукой.

Суть ближних боев на Космосе сводилась к тому, чтобы обрести какую-либо массивную опору. Черноснежка попыталась так поступить, но этого оказалось недостаточно. Против опытного незафиксированного противника таким образом сражаться невозможно.

Но все конечности Блэк Лотос — клинки, поэтому она не могла использовать захваты. Да, оставалась возможность попросить товарищей, чтобы они схватили противника, но на эмоциональном уровне это равносильно поражению. Если она хотела одолеть Графа своими силами, ей оставалось лишь одно.

И скорее всего, Граф уже догадывался, на что она пойдет. А значит, если как следует не обдумать план, она лишь нарвется на контратаку. Чтобы поставить шах и мат, сначала необходимо тщательно продумать тактику.

«Это твой конек, Харуюки», — мысленно обратилась она к своему «ребенку», и на душе немного полегчало.

Да, она не имела права проиграть это сражение. Если она не победит в этой псевдобитве за территорию и не вернет Сибую, атаку против Белой Королевы Вайт Космос придется отложить на неопределенный срок. За это время Космос применит Броню Бедствия 2 и ввергнет Ускоренный Мир в новый хаос.

На что надеется ее старшая сестра, ради чего сражается... этого Черноснежка не знала.

Но это она стала «родителем» Черноснежки и передала ей Брейн Бёрст. Это она обманом заставила ее убить Красного Короля Рэд Райдера. Это она создала Общество Исследования Ускорения после того, как был заключен пакт о ненападении, а затем с его помощью устроила диверсии с троянскими программами, удаленными фермами и ISS комплектами. Это она похитила Нико и собрала Броню 2 из украденного у нее Усиливающего Снаряжения. Все это — части процесса, призванного воплотить в жизнь какую-то цель.

Что именно это за цель — Космос расскажет после поражения, с клинком, приставленным к горлу. А для этого требовалось победить Графа... но сражаться, думая лишь о будущем, бессмысленно. Черноснежка сама учила этому Ариту Харуюки.

В каждой битве нужно выкладываться по полной и радоваться ей.

«...Именно так, Харуюки», — мысленно шепнула она Сильвер Кроу, который наверняка изо всех сил сражался по левую руку от нее, а затем глубоко вдохнула и выдохнула.

— Овердрайв, Мод Блу, — тихо, чуть ли не шепотом произнесла она название команды, и швы ее тела загорелись синим огнем.

Она отказалась от крепости брони и дальнобойности атак, вместо этого заточив аватара под атаки ближнего боя.

Стоило Графу увидеть ее превращение, как его взгляд резко изменился. Все чувства и настроение, которые можно было ощутить, глядя на его аватар, пропали, и догадаться, о чем он думает, стало невозможно.

Его левая рука неспешно сдвинулась, ухватилась за рукоять выглядывающего из-за левого плеча Умбры и неспешно извлекла его. Наконец-то вооружившийся обоими мечами боец по прозвищу «Аномалия» стоял напротив Черноснежки, пригибавшейся все ниже.

У Черноснежки оставалось около 80% здоровья, шкала Графа находилась практически на максимуме. У Черноснежки имелось 60% энергии, у Графа — 70%. По всем параметрам он опережал ее, но при такой небольшой разнице ситуация в дуэлях Брейн Бёрста еще могла поменяться много раз.

Она выставила сломанный клинок правой руки вперед, отведя левый назад. Граф принял аналогичную стойку, словно отражая Черноснежку в зеркале. Напряжение возросло настолько, что Черноснежка почувствовала, как немеют ноги — но она мужественно терпела.

«Радоваться, нет — наслаждаться! Потому что у меня появился шанс вновь скрестить клинки с моим учителем, которого я уже не ожидала увидеть снова. Показать ему, насколько я отточила свои навыки за то время, пока мы не виделись».

Черноснежка невольно улыбнулась под маской. Исчезли звуки, исчезло давление. Когда исчез и страх, она начала атаку.

***

Нежданные-негаданные шесть ракет тройного залпа «Ревущих Плоскоголовок» приближались к Харуюки, сверкая линзами датчиков.

— Кх... еще раз!.. — Такуму выгнулся, вставая в стойку для спецприема, но Харуюки тут же одернул его:

— Стой, Пайл, этого не хватит!

Одного залпа «Всенаправленного Жала» едва хватило, чтобы сбить две ракеты. С учетом того, что ракеты летели не скопом, взорвать все за раз он бы не смог. К тому же, благодаря поддержке Лигнам Вайты Аш Роллер мог стрелять вечно.

Кстати, а как эти ракеты вообще наводятся на отряд Харуюки? Едва ли в них использовалось тепловое наведение. В отличие от людей, дуэльные аватары не излучали тепла, и к тому же в таком случае ракеты, летящие позади, наводились бы на передние.

Возможно, они просто наводились на «вражеских аватаров»? Нет, эта система работала бы в командных матчах и битвах за территорию, но сейчас шла королевская битва. С точки зрения системы все остальные аватары здесь — враги, и ракеты полетели бы в Лигнам.

Но раз на ракетах есть линзы, они явно на что-то ориентируются. Что, если они воспринимали не инфракрасный, а видимый диапазон, а для селекции своих и чужих использовали внешнее наведение? Другими словами...

«...Взгляд самого Аш Роллера!»

Харуюки тут же поднял глаза и встретился взглядом с внимательно следящим за ними скелетным гонщиком, стоящим на краю острова. Вот оно что! Раз так, нужно перегородить ему поле зрения.

— Пайл, землю!

Похоже, этого хватило, чтобы Такуму понял замысел Харуюки. Конечно, задумка рискованная, но ничего другого им не оставалось. Такуму кивнул, направил Сваебой в грунт под ногами и воскликнул:

— Спайрал Гравити Драйвер!

Усиливающее Снаряжение увеличилось в размерах, и из него вылетело быстро вращающееся сверло, которое тут же вонзилось в бетон. Пусть эта техника и могла атаковать лишь вертикально, зато обладала такой силой, что смогла разрушить даже «Октаэдральную Изоляцию» Блэк Вайса, технику создания замкнутого пространства. К тому же огненный выхлоп, вырвавшийся с противоположной стороны Сваебоя, не дал аватару улететь из-за отдачи, несмотря на низкую гравитацию.

Стальная дрель проникала все глубже в недра острова.

Почти сразу же левая половина острова, на которой находился отряд Харуюки, рассыпалась на бесчисленные осколки. Сила тяжести полностью исчезла, и бетонные обломки бесцельно закружились в пустоте.

— Кья-а!.. — взвизгнула Тиюри, и Харуюки тут же ухватил ее за правую руку.

В следующее мгновение прилетели ракеты — но облако осколков не дало Аш Роллеру навести их, и они одна за другой взрывались от столкновения с кусками бетона.

— Кх!..

Харуюки прикрыл Тиюри от тепловой волны и мелких обломков, параллельно обдумывая следующий шаг.

Хотя площадка под ногами обратившейся деревом Лигнам Вайты и сократилась до глыбы диаметром в три метра, она продолжала неподвижно фотосинтезировать. Аш Роллер, изо всех сил державшийся за ту же глыбу, отчаянно матерился, но все еще набирал энергию для спецприемов. Как только отряд Харуюки покажется из-за пояса астероидов, их наверняка вновь обстреляют ракетами. Но если они так и будут прятаться, вернется и Сантан Шейфер, на запуск которой в дальний космос ушло столько сил.

— Таку, Тию!

Харуюки собрал старых друзей-единомышленников в тени крупного булыжника и, понизив голос, объяснил новую тактику.

Поначалу его товарищи засомневались, но затем все же выразили согласие и заняли оговоренные позиции. Вновь кивнув друг другу, они выскочили из укрытия, оттолкнувшись от ближайших камней. И как только Харуюки заметил Аша...

— ...Давай! — воскликнул он, и оказавшийся позади него Такуму выстрелил из Сваебоя.

Харуюки поймал вылетевший с огромной скоростью кол правой пяткой. Памятуя о принципах Смягчения, он согнул ногу и преобразовал силу удара в ускорение.

Даже в условиях невесомости он не смог полностью подавить энергию кола и ощутил, как броня на ноге потрескалась. Но удар не пробил его насквозь, и тело Сильвер Кроу устремилось вперед, словно серебряный снаряд.

— Гига фу-у-у-ул! Твоя банзай-атака ничего не сможет сделать с инфинитным мной!.. — воскликнул Аш, все так же цепляясь за астероид.

Левой рукой он указал на Харуюки и уже собирался было вновь запустить ракеты, когда...

— ...Цитрон Ко-о-о-о-ол! — выкрикнула Тиюри, и из-за спины Харуюки полился яркий зеленый свет, который быстро окутал Аша.

— А-а?!.. — завопил Аш, чья шкала энергии начала быстро убывать.

Первый режим Зова Цитрона, отменяющий изменения состояния аватара по времени, возвращал заполнившуюся шкалу энергии в исходное состояние.

— Х-х-хаулинг Панхед!.. — в панике воскликнул Аш, но шкала энергии опустилась слишком низко, и стоящий вдалеке мотоцикл не ответил.

Разумеется, после окончания спецприема Тиюри Аш снова начал бы набирать энергию благодаря способности Лигнам, но нескольких секунд хватило, чтобы подобраться к нему вплотную.

— Уорья-а-а-а-а! — проревел Харуюки и на полной скорости нанес Ашу диагональный удар ладонью.

Энергия удара Циан Пайла передалась между аватарами, словно между бильярдными шарами.

— Айл би бэ-э-э-э-эк!..

Аватар Аша с воплем улетел во тьму.

«Можешь пока не возвращаться!» — мысленно ответил Харуюки и ухватился за ту же самую глыбу, за которую держался Аш. Как он и предполагал, свет, испускаемый Лигнам, полился в его аватара, начав восполнять шкалу энергии.

Через несколько секунд Лигнам заметила воришку.

— Кребс Сайкл!10 — воскликнула она, пытаясь отменить режим дерева.

Коническая крона вновь превратилась зонт, а ствол вновь начал обретать женские формы.

Будь здесь аниме или манга, или если бы Харуюки оказался истинным джентльменом, то согласился бы соблюсти правило, гласящее, что во время превращений атаковать противника нельзя. Но для Харуюки и его шестого уровня проявлять такую учтивость в отношении высокоуровневого противника — роскошь непозволительная.

Он молча вскочил на булыжник, из которого произрастала противница, дождался того момента, когда корни дерева, связывавшие его с поверхностью, превратились в каблуки, и потратил новообретенную энергию.

— Хед Батт!

Лигнам все еще стояла со вскинутым зонтом и не успела защититься, поэтому удар головой Харуюки попал ей точно в грудь. Впрочем, даже если бы она защитилась, эффект остался бы тем же самым.

— Айл би бэк, — тихо выговорила напоследок Четвертый Бастион и тоже улетела в космос, хотя и в другую от Аша сторону.

Харуюки тут же посмотрел вверх, но фигуры Сантан пока не увидел.

Таким образом, друзьям удалось временно устранить бойцов, которых Черноснежка оставила на них. Они могли потратить выигранное время на то, чтобы присоединиться к схватке на другом поле боя и склонить чашу весов на сторону Нега Небьюласа.

— Семпай!

Харуюки обернулся в сторону того острова, где сражались Черноснежка и Графит Эдж, собираясь оценить положение дел.

И в тот же самый момент его спину пронзил леденящий холод.

Предчувствие. Трепет. Страх. Понимание того... что он допустил фатальный просчет.

Устроившийся на трехметровом булыжнике Харуюки моментально развернулся и увидел быстро приближающийся крестообразный объект, похожий на тяжелый астероид.

***

— Мейден!

В резком возгласе Фуко прозвучало беспокойство за безопасность Утай.

Конечно, во времена старого Нега Небьюласа Утай много раз приходилось играть роль снаряда, который Фуко сбрасывала на базу противников с высоты, но, если подумать, Утай почти никогда не умирала при использовании этой тактики. После того, как она выжигала огнем все, на что ей хватало сил, Фуко обязательно возвращалась, чтобы защитить ее от врагов.

Вот и сейчас, в этот самый момент, Фуко попыталась защитить Утай от натиска Декуриона. Утай видела, как подруга повернулась спиной к своим противникам, «легионерам», и вознамерилась броситься к ней.

Но Утай не могла всегда полагаться на Фуко. Не могла стоять на месте, если она хотела носить звание Элемента огня с гордостью.

— Я в порядке! — как можно увереннее воскликнула она, вскидывая лук.

Дальнобойная Ардор Мейден не могла победить Виридиан Декуриона, бойца ближнего боя, в контактной битве. Ей требовалось остановить противника до того, как он приблизится на расстояние удара клинком. Оставалось надеяться лишь на «Сверхсветовой Выстрел», тот самый спецприем, которым она сразила Айрон Паунда. Придется рискнуть всем и попытаться попасть в уязвимое место Декуриона...

Нет, так поступать не стоило. Тактика «пан или пропал» не работала, когда на стороне противника такое превосходство. Наверняка Сильвер Кроу, оказавшись на ее месте, не потерял бы голову, а попытался отыскать свой шанс.

Утай подавила страх и позволила Декуриону подобраться максимально близко.

Но за мгновение до того, как она оказалась в зоне поражения гладиуса...

— И-йя!

Оттолкнувшись обеими ногами, она изо всех сил прыгнула. Будучи легким аватаром, Утай моментально покинула гравитационное поле острова и начала возноситься к звездам.

— Не уйдешь! — воскликнул Декурион и прыгнул следом.

...И в следующий же момент протянул «м-м-м», осознав свою ошибку.

Оба они поднимались вверх, а расстояние в четыре метра между ними нисколько не уменьшалось. В невесомости, двигаясь лишь по инерции, Декурион никак не мог догнать Утай. Более того, он не мог ни вернуться на остров, ни изменить траекторию.

Скорее всего, если бы Утай прыгнула хоть на секунду раньше, Декурион разгадал бы ее намерения. Но он уже даже начал замахиваться, чтобы нанести рубящий удар, и машинально повторил действия Утай.

Наверняка у Декуриона имелся какой-нибудь спецприем, способный создать тягу. Однако из-за того, что он только что создал четырех «легионеров», его шкала опустела. Этим шансом следовало воспользоваться, чтобы нанести ему как можно больше урона.

Стрела с сухим щелчком покинула лук и глубоко вошла в щель доспеха на правой ноге Декуриона. Шкала здоровья аватара потеряла 5%, но при этом тело командира легионеров начало вращаться — конечность Декуриона впитала импульс удара. Утай же ловко воспользовалась отдачей от выстрела, чтобы подтолкнуть себя и немного увеличить расстояние между аватарами.

— Гн-н!..

Декурион замахал конечностями, пытаясь остановить вращение, но оказалось, что в космосе это невозможно. Он быстро сдался, поджал конечности и выставил щит, стараясь прикрыть как можно большую площадь тела, однако спина его неизбежно осталась без защиты.

Утай медленно вдохнула и вновь натянула тетиву. Она тщательно выбирала силу натяжения, выцеливая нужную точку.

Выстрел — и стрела вонзилась в бронещиток, отходивший от пояса Декуриона. Поскольку она не попала в тело, урона аватар не получил, но цель выстрела Утай состояла в другом. Импульсом этого выстрела она подавила вращение, и противник замер спиной к Утай.

— И-йяа-а-а-а-а! — воскликнула Утай на редкость громко, и ее лук запел.

Каждые полсекунды стрелы пронзали спину Декуриона.

— Гн-а-а-а-а-а!!!

Декурион замахал руками, пытаясь развернуться, но этого явно не хватало, чтобы сопротивляться импульсам стрел Утай. Тонкий доспех на спине вскоре стал напоминать подушечку для иголок, шкала здоровья Декуриона быстро убывала, а шкалы энергии обоих аватаров быстро наполнялись.

Как только ее собственная шкала заполнилась больше чем наполовину, Утай натянула тетиву изо всех сил и крикнула:

— Суперлюминал Строк!

Между ее ладонями мелькнула белая вспышка. Не колеблясь ни секунды, она выпустила стрелу, блеск которой затмил даже звездное небо.

В тот момент, когда раздался звук удара, световая стрела уже пролетела сквозь Декуриона. Как и в случае с Паундом, ей не удалось добить противника, но шкала Декуриона окрасилась ярко-красным, и он, раскинув руки и ноги в стороны, начал падать на остров. Утай же из-за сильнейшей отдачи полетела в бесконечное звездное небо. Теперь она вернется лишь после того, как ударится о границу. Оставалось лишь доверить завершение боя Фуко и Акире...

Но в этот момент Утай увидела.

На далеком острове загорелся огонек.

Этот свет она видела множество раз. Единственное в Ускоренном Мире Усиливающее Снаряжение для космических битв, «Ураганные Сопла».

— Фу... — невольно прошептала она, а затем...

С острова на огромной скорости взлетела чья-то фигура. Левая рука вытянута вдоль тела, а правая, сжатая в кулак, выставлена вперед. Естественно, это могла быть лишь Скай Рейкер, «Железная Длань».

— Раз уж та-а-а-ак!.. — раздался громоподобный голос падающего Декуриона, и он размахнулся гладиусом.

Похоже, он намеревался нанести Рейкер встречный удар.

Меч заискрился зеленым. Он подгадал момент и начал:

— «Виридиус...»

Но ему не удалось применить технику. Рейкер мчалась так стремительно, что он даже не успел договорить название.

Небесно-голубая комета поразила Декуриона.

Кулак Рейкер пробил броню Декуриона в том же самом месте, куда угодил спецприем Утай. Шкала здоровья моментально иссякла, и Второй из Шести Бастионов, Виридиан Декуриан, разлетелся на множество похожих на изумруды осколков.

Скай Рейкер, нанесшая первый за королевскую битву смертельный удар, прочертила космос, словно рисуясь, и вскоре настигла Утай.

— Мейден! — воскликнула она, вытягивая руки, поймала аватар Утай и крепко обняла ее.

«Опять меня пришлось спасать», — мысленно прошептала Утай, но практически без сожаления.

В этот раз ей казалось, что она сделала все, на что был способен красный дальнобойный аватар.

— Фу... — Утай вновь прошептала ее имя и попыталась тоже обнять подругу...

...Но неожиданно резкое ускорение чуть не выбило из нее дух. Рейкер стремительно развернулась и взволнованно прокричала:

— ...Рано радоваться, Мейден!

— Ч-что случилось?!

— Нас подловили... оказывается, он все это время лишь наблюдал не от избытка самоуверенности. Они задумали это с самого начала!

— Кто «он»?

— Гранде!

Стоило Рейкер произнести это имя, как она тут же включила двигатели на полную мощность и устремилась обратно к полю боя.

***

Поскольку дуэльные аватары Брейн Бёрста управлялись точно так же, как и реальные тела, неудивительно, что главная рука в реальном мире становилась главной рукой аватара.

Черноснежка, как и большинство бёрст линкеров, правша. Еще двадцать лет назад некоторые родители левшей активно пытались переучить их, но когда исследования головного мозга помогли установить, что такое переучивание вредит развитию, эта практика прекратилась.

К стану правшей на данный момент относились и все остальные легионеры Нега Небьюласа, но в старом Легионе состояло несколько левшей, а также один человек-амбидекстр, одинаково хорошо владеющий обеими руками. Это был как раз Аномалия Графит Эдж, способный использовать два меча одновременно.

И пока Черноснежка неслась вперед, тот самый Граф даже не шелохнулся.

Люкс в правой руке и Умбра в левой все так же смотрели в землю. Даже взгляд его казался несколько рассеянным, словно собственная маска аватара перекрывала его поле зрения.

Однако на самом деле расслабленность означала, что Граф готовится к Смягчению. Он всегда стремился ловить атаки с помощью минимальных движений, затем изменять их векторы и отбивать обратно. Осталась даже легенда о том, как в бою против «Мастера Оружейника» Первого Красного Короля Рэд Райдера он отразил клинками все без исключения выстрелы его пистолетов.

Если бы Черноснежка нанесла неловкий удар, он с легкостью подавил бы его, а затем сразу провел сильную контратаку. Поэтому первое, что она намеревалась сделать — вынудить Графа использовать свою сильнейшую защитную технику, «скрещенные клинки», во время которой он не мог использовать Смягчение.

— О-о-о-о! — испустила она боевой клич, занеся над головой скрещенные клинки.

Это была весьма необычная поза, но Черноснежка не собиралась применять никаких спецприемов. Если бы она попыталась атаковать обоими клинками одновременно, то сила такой атаки недалеко ушла бы от взмаха одним клинком. С учетом силы Графа, ему даже не понадобится Смягчение, он просто парирует одним мечом, контратакуя вторым.

Однако свет «Синего Режима», окутывавший клинки Блэк Лотос, обманул интуицию Графа.

По всей видимости, он решил, что Черноснежка собиралась применить какую-то новую способность или спецприем, освоенный за эти три года, поскольку в ответ Граф скрестил мечи над головой и принял защитную стойку.

Во время их прошлой битвы три года назад Черноснежка не смогла пробиться сквозь защиту скрещенных клинков. Теперь она сделала вид, что собирается попытать удачу против защитной техники Графа, способной потягаться по уровню защиты с «Конфликтом» Зеленого Короля...

— Ха-а!

А затем резко, без всякого предупреждения, выбросила вперед правую ногу.

Острый клинок устремился точно к животу Графа, который остался незащищенным. Если бы он попал, то, несомненно, пробил бы аватара насквозь.

Но...

— Да ты что?! — воскликнул Граф, а затем с невероятной скоростью прокрутил клинки, которые держал на уровне лица.

Люкс и Умбра сошлись, словно ножницы, и в последний момент с оглушительным скрежетом поймали правую ногу Черноснежки.

Объекты Ускоренного Мира, которые Графит Эдж не мог перерубить, зажав клинками, можно пересчитать по пальцам. Конечности Черноснежки в этот список не входят.

Раздался пронзительный, но короткий лязг, и ногу обрубило по колено. Шкала здоровья резко сократилась, упав ниже отметки в 50%.

Но пока все шло по ее плану.

Пусть и потеряв правую ногу, она не остановилась ни на мгновение, а обвила Графит Эджа обеими руками.

Она никогда раньше не применяла против Графа эту технику. Более того, поскольку Граф вывернул руки, защищаясь от атаки, он не мог быстро нанести ответный удар.

Черноснежка не стала упускать шанс, за который заплатила ногой, и воскликнула:

— Дес бай Эмбрейсинг!

Спецприем Блэк Лотос восьмого уровня.

Его область действия — лишь семьдесят сантиметров. Но при этом он способен разрубить все, что попалось ей в объятия.

Терминальные Мечи, окружившие Графа челюстями смерти, испустили яркий фиолетовый свет.

Чистый звук, с которым клинки сомкнулись, разрубая Графит Эджа вместе с его мечами... не раздался.

Вместо этого раздался такой странный лязг, что по коже пробежали мурашки. Смыкающиеся клинки остановились на полпути.

Свет угас, и Черноснежка удивленно вытаращила глаза.

Клинки рук Черноснежки вгрызлись в Люкс и Умбру до середины лезвий и застряли. Из точки касания мориона и гипералмазов сыпались голубые искры, но понять, кто режет, а кто получает урон, было решительно невозможно.

Черноснежка попыталась развести руки, чтобы добить противника.

Но как бы она ни старалась, ее клинки никак не хотели расставаться с мечами Графа.

— Н-ну, дела... — растерянно протянул Граф и попытался освободить свои мечи, но четыре лезвия сцепились друг с другом намертво и лишь поскрипывали, когда их тревожили.

— ...

— ...

Бывший учитель и бывшая ученица какое-то время молча смотрели друг на друга.

Первой тишину нарушила Черноснежка:

— ...Это очень глупая ситуация, но если я продолжу держать тебя на месте, то выиграю. Остальное за меня сделают товарищи.

Граф же отчетливо ухмыльнулся и ответил:

— Вижу, ты воспитала хороших новичков, Лотта. Но настоящая битва еще впереди.

— Что?..

Черноснежка сначала прищурилась, а затем вдруг округлила глаза.

За спиной Графа раскинулось безбрежное звездное море. И по нему, словно излучая тяжесть, плыла фигура. Крайне тяжелая броня, крестообразный щит в левой руке.

Грин Гранде, «Неуязвимый».

Зеленый Король летел не к центральному острову, где развернулась битва Черноснежки и Графа. Он направлялся влево, к тому поясу астероидов, где сражался Сильвер Кроу.

«Харуюки!..» — мысленно воскликнула Черноснежки и вновь попыталась освободить руки.

Однако сцепившиеся клинки словно приварились друг к другу и совершенно не желали двигаться.

Граф же, наоборот, зафиксировал клинки так, чтобы Черноснежка не смогла вырваться, и сказал:

— Если ты думала, что Гр-сан так и останется в зрителях до конца боя, то ты слишком наивна, Лотта. С давних времен этот дядька выработал свой стиль — ждать, ждать и ждать, а потом выступить в самый нужный момент.

— О-о... будет интересный бой, — тихо ответила Черноснежка, сдерживая панику.

— Хех, но ведь ты уже не можешь двигаться. Да и если могла бы, правила запрещают тебе сражаться с Гр-саном самой.

— Я не про себя. У меня тоже есть легионер, который приходит в самый нужный момент, — бросила в ответ Черноснежка, а затем мысленно обратилась к своему верному офицеру.

«Я верю в тебя, Рейкер!»

***

«Нашел время, чтобы объявиться!»

Не сводя глаз с быстро приближающегося Зеленого Короля Грин Гранде, Харуюки на мгновение оцепенел, не понимая, что теперь делать.

После того, как они отправили Лигнам Вайту и Аш Роллера в полет, в его голове на мгновение мелькнула успокаивающая мысль о том, что на этом острове Черная команда победила, и именно поэтому происходящее повергло его в шок. Хотя, нет, не только поэтому. Скорее всего, не только он сам, но и Такуму с Тиюри полностью забыли о самом существовании Гранде. После того, как он в самом начале помог Зеленому отряду созданием площадки, Гранде лишь молча наблюдал за битвой, и Харуюки быстро убедил себя в том, что эта ситуация не изменится до самого конца боя.

Стереть Короля, своего сильнейшего бойца, из мыслей противников. Вот тактика, которую избрали Зеленые. Введя эту фигуру в игру тогда, когда Черные меньше всего этого ждут, они надеялись причинить им максимальный ущерб.

Но хоть Харуюки и понял замысел противников, меры, которые помогли бы ему противостоять, никак не приходили в голову, и он лишь молча смотрел на приближающегося Гранде.

Первым из оцепенения вышел Такуму.

— Я оттолкну его! — воскликнул он, прижался спиной к ближайшему астероиду и вскинул Сваебой.

Действительно, у них имелся первый и последний шанс атаковать Зеленого Короля — именно сейчас, пока он двигался в невесомости по инерции. Пусть даже он и защитится от удара, импульс оттолкнет его далеко назад.

— Удачи!

— Вали его!

Такуму уверенно кивнул в ответ на слова Харуюки и Тиюри, тщательно прицелился, а затем произнес название техники:

— Лайтнинг Циан Спайк!

Техника Циан Пайла четвертого уровня, выстреливающая превратившийся в плазму снаряд.

Энергетический поток, раскаленный до бело-голубого свечения, вырвался из Сваебоя, подобно длинному копью.

Зеленый Король в ответ просто вскинул щит. Плазменное копье попало в него и превратилось в раздувающийся огненный шар.

Все-таки даже спецприем не мог пробить Артефакт «Конфликт». Но удар должен был, по крайней мере, остановить Гранде. Это дало бы им шанс подумать о контрмерах...

— ...Э?!

Но стоило мыслям Харуюки устремиться в этом направлении, как их вновь прервали.

Плазма, угодившая в крестообразный щит Гранде, не взрывалась. Она так и осталась в шарообразной форме, словно удерживаемая какой-то силой, и непрерывно пульсировала.

Спину Харуюки моментально сковало холодом. В голове ожили слова, сказанные когда-то Черноснежкой:

«Если полностью заблокировать удар щитом, то можно нанести ответный удар двойной силы».

— Пайл! Прячься!!! — закричал Харуюки, но опоздал.

Раздался грохот, и плазменное копье отправилось в обратный путь. По размеру оно оказалось вдвое больше изначального Грозового Цианового Шипа.

Поток голубой энергии устремился по точно тому же маршруту и пронзил Сваебой Циан Пайла.

— Гх!.. — болезненно выдохнул Циан Пайл, чью правую руку, как и половину астероида за его спиной, испарило без остатка.

— Пайл! — закричала Тиюри, кинувшись к отплывающему назад Такуму и поймав его.

— Белл, подлечи Пайла! — бросил ей Харуюки и повернулся к Гранде.

Король немного замедлился, но продолжал надвигаться.

То, что Харуюки вовремя не вспомнил об особенности Конфликта — целиком и полностью его ошибка, даже с учетом растерянности от неожиданного появления Гранде. Однако раскаяться он сможет и позже. А пока требовалось справиться с ситуацией.

В голове вновь пронеслись слова Черноснежки:

«Против этого щита есть лишь две тактики — нужно либо выбить его из рук сильнейшим ударом, либо нападать с такой частотой, которая позволила бы создать уязвимость и атаковать тело аватара».

Первый вариант Харуюки недоступен, но вот второй... Во всяком случае, здесь, среди астероидов, убежать от Гранде он все равно не сможет.

— В атаку!.. — подстегнул себя Харуюки и с силой оттолкнулся ногой от булыжника за спиной.

Харуюки крепко сжал кулаки, летя в безвоздушном пространстве. Массивный аватар Гранде становился все ближе.

— У-о-о-о-о-о! — испустил Харуюки боевой клич, парируя психологическое давление, и ударил кулаком точно в центр крестообразного щита.

Все суставы его руки заскрипели, словно он врезал по твердой поверхности какого-нибудь уровня, вроде Города Демонов. Но если он остановится, то сразу же получит в ответ двойную контратаку. Воспользовавшись отдачей от удара, Харуюки пнул щит левой ногой. Затем еще раз нанес прямой удар правым кулаком. Затем хук левым. Кулак. Нога. Кулак. Нога.

Каждый раз, когда он наносил удар по изумрудному щиту, на его поверхности оставалось серебристое свечение. Скорее всего, именно в таком виде накапливалась энергия физических атак Харуюки. Если он прервет свою комбинацию лишь на мгновение, то вся она превратится в удар двойной силы и попросту превратит Сильвер Кроу в фарш.

Хотя они находились в невесомости, аватар Харуюки почему-то не отлетал назад от ударов — каждый раз во время атак он ощущал странное притяжение. Скорее всего, в фазе защиты Конфликт испускал слабое гравитационное поле — именно благодаря нему щит смог, например, «собрать» у поверхности плазменный поток, которым стрелял Такуму.

— Уоа-а-а-а-а! — взревел Харуюки, атакуя так быстро, как только мог.

Попади хоть один его удар не в самый центр щита, и Харуюки выбило бы из равновесия, а комбинация бы прервалась. От него требовалась не только предельная скорость, но и предельная точность.

Но, даже фокусируя все свои силы, Харуюки невольно вспоминал первый бой против Гранде месяц назад.

Это произошло на крыше башни Роппонгли Хилз на неограниченном нейтральном поле. Харуюки, экипировавший Броню Бедствия и ставший Шестым Хром Дизастером, ударил Конфликт огромным мечом.

Атака вполне подходила на роль «сильнейшего удара», о котором говорила Черноснежка. Но даже ее не хватило, чтобы выбить щит из рук Гранде. Впрочем, Харуюки не промахнулся, и, как результат, Гранде отразил энергию, направив контратаку вниз и уничтожив верхнюю половину башни.

Сейчас у Харуюки не имелось той силы. Мощь «Бедствия», проклятого «Звездовержца» и способность прогнозирования, которой обладало живущее в Броне псевдосознание-зверь, помогали ему тогда сражаться с Гранде на равных. Сейчас же разница между ними оказалась не меньше, чем между небом и землей. Впрочем, пока Гранде концентрировался на защите, Харуюки мог продолжать атаки.

Волна «сверхускорения», накатывавшая при преодолении порога концентрации, затопила сознание Харуюки.

Шум стих, мир изменил свой цвет. Веселенная сократилась до крестообразного щита и собственных конечностей Харуюки.

«Быстрее. Еще быстрее».

Промежутки между атаками укорачивались, и звуки ударов уже напоминали стрельбу из автомата. Сгусток серебристой энергии все увеличивался, и от нее сиял уже весь щит.

«Еще быстрее, еще быстрее, еще гораздо, гораздо, гораздо быстрее!!!»

Харуюки неустанно напрягал свой аватар, ловя каждый из бесконечно сжавшихся моментов. В этом состоянии он был способен сражаться вечно.

Но его концентрацию прервал голос, донесшийся откуда-то сверху.

— Время вышло, Кроу!

Он понял, кто говорит, даже не переводя взгляда. Сантан Шейфер, отправленная в полет к верхней границе уровня в начале королевской битвы, возвращалась обратно.

И не только она.

— Мы уже идем, босс!..

— ...Я тоже би бэк!

Донеслись бодрые возгласы Айрон Паунда и Аш Роллера. Похоже, что и они возвращались на поле боя.

Если они вмешаются, то Харуюки не сможет продолжать атаки. А как только его кулаки остановятся, накопленная физическая энергия удвоится, вернется к нему и сотрет в порошок, даже не обратив внимания на металлическую броню.

«Что же делать? Что мне делать?

А что мне еще остается? Атаковать до самого конца!»

— Уа-а-а-а-а-а!!!

Собравшись с духом, Харуюки вновь ускорил натиск. Он двигался так быстро, что и сам видел происходящее лишь обрывками, а суставы аватара от перегрузок раскалились докрасна. Он нанес уже много сотен ударов, но Конфликт стоял неприступной крепостью, не дрогнув.

Как-то раз он решил залезть в словарь и убедился, что «Strife» действительно переводится как «Конфликт». Однако затем ему захотелось выяснить, что именно означает это слово и чем отличается от, скажем, «соперничества». Оказалось, что соперничество подразумевает сражение ради достижения какой-либо цели, в то время как конфликт ставит целью именно «отторжение» противника.

Тогда Харуюки подумал, что это очень неподходящее имя для щита, призванного защищать. Но сейчас, когда он ощущал эффект двойной контратаки на своей шкуре, он проникся этим словом. Действительно, это выглядело как чистейшее из всех возможных воплощений понятия «отторжения»: уничтожение противника посредством отторжения и отражения всех атак...

Отторжение. Если подумать, то и сам Грин Гранде — человек, сражающийся для того, чтобы отвергнуть саму суть Брейн Бёрста. Он в одиночку сражался против Энеми на неограниченном поле, набирал огромное количество очков, а затем без всякого сожаления раздавал их бёрст линкерам, не давая миру погибнуть.

Однажды Гранде рассказал ему, зачем так делает.

В Брейн Бёрсте 2039 имелось нечто, чего не хватило заброшенным мирам Аксель Ассолта 2038 и Космос Коррапта 2040. Он собирался не дать этому миру угаснуть до того, как эта причина проявится...

Харуюки до сих пор не понимал смысла тех слов. Однако кое в чем он был совершенно уверен. Сейчас, в этот самый момент Гранде стоял перед Харуюки благодаря своей непоколебимой воле. А раз так, то и Харуюки тоже должен продемонстрировать, что готов верить в себя до самого конца. Пусть через несколько секунд его и ударит Сантан, а затем размажет двойная контратака, он не сдастся до самого последнего момента.

Не прекращая натиск, Харуюки наносил последние удары, а его суставы сыпали раскаленными искрами.

И вдруг он услышал:

«Ворон-сан, еще немного!..»

Он даже не понял, голос это или телепатия. И, тем не менее, Харуюки, продолжая работать всеми конечностями, на мгновение скосил взгляд вправо и вверх...

...Где увидел голубую комету на фоне темно-фиолетовой туманности.

А в объятиях этой кометы — комету красную.

«МБР» Скай Рейкер и «Тестаросса» Ардор Мейден.

Мейден, которую летящая на огромной скорости Рейкер держала в руках, вскинула лук и воскликнула:

— Флейм Торрентс!

Стрелу, которую она выпустила, не окутывало пламя. Но, тем не менее, спецприем активировался, и стрела моментально разделилась на несколько дюжин, обрушившихся на поле боя серебряным дождем.

— Кх!..

Приближавшаяся к Гранде сверху Сантан, а также летевшие к нему со спины Паунд и Аш дружно вскинули руки, защищаясь от атаки. Один за другим послышались сухие металлические звуки ударов.

В зону поражения спецприема попал и Харуюки, но его от стрел защитила находившаяся точно над головой Сантан. Хотя и Сантан, и Паунду, и Ашу досталось по несколько стрел, серьезного урона они не получили. Гранде же и вовсе даже не шелохнулся, и не получил никакого урона.

Но Мейден и не рассчитывала на урон.

Во время небольшой паузы, возникшей после дождя стрел, Мейден беззвучно отделилась от Скай Рейкер, а та, в свою очередь... рванулась вперед.

Ураганные Сопла испустили выхлоп на порядок сильнее, чем раньше. Яркая голубая линия разделила ночное небо пополам.

Напрягая остатки силы воли и продолжая натиск, Харуюки выпучил глаза. Но даже несмотря на сверхускорение, он различал лишь след, который Рейкер оставляла после себя.

Когда синий огонек коснулся Сантан Шейфер, та не успела даже вскрикнуть и на огромной скорости улетела вниз, во тьму.

Огонек быстро развернулся и врезался сбоку в летевших друг около друга Аш Роллера и Айрон Паунда. Аша тоже отбросило в сторону, но у Паунда оставалось так мало здоровья, что он рассыпался на железные осколки.

Устранив за какое-то мгновение целых трех человек, Рейкер вновь развернулась и полетела к Харуюки сзади.

«Ворон-сан!»

Как только в сознании раздался голос Фуко, Харуюки нанес последний удар ногой по щиту перед собой, а затем воспользовался отдачей, чтобы отскочить назад.

В обычных условиях сразу после окончания комбинации Конфликт вернул бы ему весь полученный урон в двойном размере.

Однако в следующее же мгновение в самый центр щита с оглушительным грохотом врезался носок и изящный каблук правой ноги Скай Рейкер.

Несмотря на моральное истощение и бессильно болтающиеся конечности, Харуюки все равно выжег этот образ в своей памяти.

Повернутые на 180 градусов и направленные вверх Ураганные Сопла на спине Рейкер. Догоняющие остальное тело длинные серебристые волосы. Обтекаемое тело и длинная правая нога, словно превратившиеся в копье, атаковавшее непробиваемый щит.

Нога Рейкер высекла из поверхности щита Гранде сноп белоснежных искр. По пространству пробежала рябь, видимо, из-за невероятной мощи, сосредоточенной в этом ударе.

«Учитель... Рейкер...» — продолжая сжимать раскаленные докрасна кулаки, Харуюки мысленно обратился к ней. — «Ты... именно ты — единственный аватар для космических битв, рожденный для полетов в звездном небе. Здесь тебя никто не сможет победить. Даже Король. И потому... потому!»

— ...Пробей его, Рейкер!

Этот вопль издал не Харуюки, а сражавшаяся на далеком острове против Графит Эджа Черноснежка. Голос Королевы словно придал Рейкер сил — выхлоп Ураганных Сопл вспыхнул еще яростнее.

И вдруг...

Артефакт «Конфликт» глухо зарокотал, а затем те четыре фрагмента, что составляют его, разъехались в стороны. Харуюки стиснул зубы, ожидая увидеть какую-то новую атаку.

Но он ошибся.

Соединенные стержнями части щита испустили мощные струи пара. Похоже, щит вобрал больше энергии, чем мог хранить, и теперь испускал ее.

А в следующее мгновение равновесие ситуации нарушилось.

Уровень сотрясся от грохота неизмеримо более мощного, чем прежде. Блестящие волны от правой ноги Рейкер стремительно разошлись концентрическими окружностями.

— ...Великолепно.

И, сказав лишь одно слово, Зеленый Король Грин Гранде с разобранным щитом в левой руке на огромной скорости улетел в бездонное звездное море. Оставалось лишь снять шляпу перед тем, что, несмотря на такой удар, он совершенно не получил урона. Тем не менее, после такой атаки даже Зеленый Король не успел бы вовремя вернуться в бой.

Скай Рейкер сделала сальто и повернула Ураганные Сопла в стандартное положение. Вслед за этим она, паря на месте, развернулась к Харуюки.

— Ты молодец, Ворон-сан.

Ее теплые слова по непонятной причине заставили слезы навернуться на глаза Харуюки.

— ...Нет, учитель. Если бы ты не пришла, меня бы смело двойной контратакой... — кое-как ответил он, но Фуко мягко покачала головой.

— Ошибаешься, Ворон-сан. Если бы не твои решительные удары, мы с Мейден не успели бы вовремя. Если бы не нанесенный тобой урон, который вобрал в себя щит, я не смогла бы пробить его... а теперь идем, битва еще не окончена.

Харуюки взял протянутую руку и кивнул. Расслабляться пока еще рано.

Виридиан Декурион и Айрон Паунд выбыли из боя. Однако Сантан Шейфер, Лигнам Вайта, Аш Роллер, Графит Эдж и Грин Гранде по-прежнему живы.

Что до Нега Небьюласа, то они пока обошлись без потерь, однако Циан Пайл сильно ранен, да и Блэк Лотос получила большой урон. Если противники соберутся, то еще смогут отыграться.

— А сначала давай разберемся с человеком-мечом, потому что в противном случае он будет сильно досаждать нам, — с улыбкой проговорила Фуко и, держа Харуюки за руку, включила «Ураганные Сопла» в ограниченном режиме.

Уже через полминуты Графит Эджа со всех сторон обступили Лотос, Рейкер, Карент и Мейден, и бой для него закончился.