Адмирал Империи – 31

Глава 1

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, астероидный пояс между планетами: Никополь-17 и Никополь-18.

Дата: 7 апреля 2215 года.

– Чувствую, что я навечно останусь в этих лампасах, – несколько печально вздохнул казачий полковник Яким Наливайко, кивая на свои шаровары. В его голосе явственно сквозили нотки разочарования и обреченности, словно речь шла о каком-то жутком проклятии, от которого нет спасения. Казак угрюмо уставился на свои ярко-красные лампасы, красовавшиеся вдоль штанин, и горестно покачал головой. При этом его пышные рыжие усы угрожающе шевельнулись, а в глазах промелькнула искорка неподдельного страдания.

Мы с Наэмой удивленно переглянулись. О чем это он? Какая муха укусила нашего бравого вояку, если он ни с того ни с сего затосковал по поводу своего внешнего вида? Уж кому-кому, а Якиму, насколько я его знал, всегда было глубоко плевать на подобные тонкости, вроде соответствия знаков различия своему текущему положению. Главное ведь – уметь хорошо драться. А уж на какой позиции и с какими нашивками ты это делаешь – дело десятое.

Не прошло и четырех стандартных часов с момента разгрома эскадры адмирала Кенни, как наша 27-я «линейная» уже собиралась в походную колонну, предполагавшую скорое выдвижение к очередной цели. Все это время мы по-прежнему стояли у самой границы пояса астероидов, ставшего невольным свидетелем нашей громкой победы.

Формирование боевых порядков для предстоящего марш-броска уже практически завершилось. К этому моменту я отпустил большую часть своих старших офицеров по их кораблям, поручив им проследить за тем, чтобы последние приготовления прошли в срок и без эксцессов. И лишь Наэма с Якимом не спешили покидать гостеприимный борт моего флагмана, решили составить мне компанию и дождаться, пока я улажу неотложные дела на мостике.

Дело касалось того самого секретного послания, которое направил мне по сверхсжатому лучу фотонной почты вице-адмирал Козицын. О существовании этой срочной депеши меня несколькими минутами ранее известила Алекса, дежурившая на командном мостике «Одинокого». Что ж, послание Козицына действий было важным, а главное своевременным, хоть и порождало массу новых вопросов.

Закончив раздавать указания подчиненным, я поспешил обратно в кают-компанию, где меня как раз и поджидали Яким с Наэмой. Уж больно не терпелось поскорее обсудить с ними последние новости и времени для этого у нас оставалось не так уж много. До отлета эскадры из сектора по самым скромным прикидкам оставалось никак не более часа.

Однако вместо привычной дружеской болтовни и веселых подначек я нарвался на непонятную депрессивную тираду Якима о тщетности надежд на скорое повышение по службе. При чем тут вообще какие-то лампасы? Судя по всему, те же вопросы терзали сейчас и Наэму, взиравшую на товарища со смесью крайнего недоумения и легкого испуга во взоре. Похоже, до моего прихода эта парочка уже успела пререкнуться на какую-то животрепещущую тему, ввергнув казака в состояние меланхолической задумчивости.

– Что ты имеешь в виду? – Наэма озадаченно и с опаской покосилась на хмурого Наливайко, словно на буйнопомешанного. Ее носик презрительно сморщился, а в голосе прорезались нотки плохо скрываемого раздражения. – Причем здесь твои дурацкие лампасы? Что за бред ты несешь? Так я давно подозревала, что ты не в себе.

– Никакие они не дурацкие, – вскинулся уязвленный Яким, сверкнув на обидчицу глазами. В его голосе звенела обида. – А офицерские, то есть полковничьи. Чтоб ты знала, глупая девчонка, истинный казак свои лампасы ни на что не променяет. Это вам не просто украшение, а самый настоящий знак доблести и отваги, видный издалека. Предмет особой гордости и почета. Эх, впрочем, что с тебя взять. Ты ж у нас «легионер». И, стало быть, в принципе не можешь иметь никакого понятия об истории и славных традициях нашей великой Империи…

Наливайко скорбно вздохнул и осуждающе покачал головой, всем своим видом давая понять, сколь непроходимо невежественной и недалекой он считает Наэму. Его снисходительный тон и менторские замашки прямо-таки источали флюиды превосходства умудренного жизнью ветерана над желторотым юнцом, по глупости не понимающей очевидных вещей.

В ответ на этот выпад Наэма возмущенно фыркнула и одарила напыщенного казака на редкость ядовитым взглядом.

– Чтоб ты знал, мой дорогой, – процедила Наэма сквозь зубы, сверля казака гневным взором. – Об истории и традициях Российской Империи я между прочим знаю побольше некоторых сказочников, любящих трепать языком попусту. Потому, как в свое время, будучи курсантом Нахимовского училища, лично проходила расширенный факультативный курс по истории и культуре нашего государства. И кстати, сдала его на отлично, между прочим. В отличие от всяких там лоботрясов, прогуливающих лекции и дрыхнущих на семинарах.

Майор Белло выразительно подмигнула мне, как бы призывая в свидетели своих высоких академических достижений, и снова повернулась к казаку, комично скорчив невинную физиономию. Похоже, этой хитрюге доставляло немалое удовольствие подначивать вспыльчивого полковника и выводить его из равновесия своими нарочито простодушными вопросами и репликами. Вот ведь специально косит под дурочку, чтобы еще сильнее завести Якима и вынудить его выйти из себя. Прямо игра у них такая, что ли – кто кого переспорит.

Наливайко тем временем побагровел. Его зеленые глаза полыхнули неподдельным возмущением, а пышные усы грозно встопорщились, словно иглы у разъяренного дикобраза. Чувствовалось, что Наэма попала в больное место, затронув извечную тему противостояния кадровых офицеров и выскочек из народа.

– Вот как? Ты у нас, значит, еще и отличница? – ядовито прошипел Наливайко, скрестив мускулистые руки на груди. – Прямо вундеркинд космической истории и по совместительству лучший друг всех преподов. Надо же, какие люди и без охраны…

Наэма на миг опешила от подобной наглости. Похоже, назревала нешуточная свара, грозящая перейти в рукопашную. Пора было вмешаться, пока страсти окончательно не накалились, и моя разношерстная команда не передралась бы между собой, как стая бродячих собак.

– Так, брейк! – рявкнул я командным голосом, многозначительно стукнув кулаком по переборке. – А ну, быстро замолчали оба…

Услышав зычный окрик и хорошо знакомые стальные нотки начальственного тона, переругивающиеся подчиненные мигом присмирели и обернулись ко мне, вытянувшись по стойке смирно. Даже Яким слегка поутих и стушевался под моим грозным взором, хотя по глазам видно было, что отчитывать себя, словно мальчишку, он позволит далеко не каждому. Ну и черт с ним. Не очень-то и хотелось. Сейчас меня куда больше занимало не перевоспитание строптивых казаков, а банальное поддержание дисциплины.

– То-то же, – удовлетворенно кивнул я, убедившись, что возмутители спокойствия вняли голосу разума и больше не рыпаются. – Значит так, сейчас быстренько прекращаем этот балаган с руганью и оскорблениями и возвращаемся к нормальному человеческому общению.

– Виноват, господин контр-адмирал, – пробурчал слегка пристыженный Наливайко, пряча глаза. – Увлекся малость, каюсь. Бес попутал, не иначе. Больше не повторится. Даю слово.

– Да-да, рассказывай мне о том, что больше это не повториться, – усмехнулся я. – Про что ты там ныл–то?

– Про то, что засиделся я в полковниках, что засиделся я в полковниках, – вздохнув, пояснил Яким, с досадой разглядывая свои потертые от времени полковничьи погоны. В голосе Наливайко явственно прозвучали нотки неудовлетворенности и разочарования. Было заметно, что бравого вояку уже давно тяготит его нынешнее, по всей видимости, недостаточно высокое положение в табели о рангах. – Чего уж тут непонятного-то? Где справедливость, спрашивается?

Наливайко снова вздохнул, на сей раз еще более тяжело и протяжно. Мне же, по большому счету, было не до разбора кадровых дел и обид незаслуженно обойденных повышением офицеров. Я в очередной раз склонился над своим планшетом, пытаясь в спешном порядке перекроить маршрут следования дивизии. Но, поскольку Яким продолжал выжидающе сверлить меня взглядом, как бы призывая к сопереживанию его проблемам, я был вынужден на пару секунд оторваться от своих стратегических выкладок.

– Да уж, не повезло тебе в этом сражении отличиться, друг мой, – осторожно заметил я, чтобы хоть как-то подбодрить приунывшего соратника. – Но ты не горюй особо, не в последний же раз в бой идем. Будет еще возможность наверстать. Главное, что все мы целы, корабли тоже не пострадали.

– Хорошенькое, тоже мне, утешение, – ворчливо пробурчал Наливайко, дернув себя за рыжую бороду. По лицу полковника было видно, что слова командира не слишком-то подняли ему настроение. – С таким, с позволения сказать, набором очков мне до нового чина лет пять без продыху воевать придется…

– Да ладно тебе, – примирительно похлопал я Якима по могучему плечу, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более проникновенно и участливо. – Не в званиях счастье…

– Кстати, Александр Иванович, а вот мы с майором Белло получили новые назначения, а звания у нас остались прежними, то есть не космофлотскими, – внезапно встрепенулся Яким, бесцеремонно развернув меня к себе и заглядывая прямо в глаза с видом человека, которого осенила гениальная мысль. – По-хорошему, нам бы сейчас в самый раз форму и знаки различия поменять было бы, разве не так? А то, понимаешь ли, неудобно как-то своим подчиненным объяснять, чего это это они – флотские, а их непосредственное начальство при этом вроде как из казаков будет.

Наливайко кивнул куда-то себе за спину и слегка поморщился, словно вспомнив о чем-то не слишком приятном.

– Тут ведь какое дело, друг мой, – доверительно пожаловался полковник. – Как-то странно на мой доломан с гвардейской символикой операторы на командном мостике «Императрицы Марии» косятся. Так и сквозит в их глазах немой укор. Мол, какой-то чужак в их слаженные ряды затесался, ни формой, ни повадками на своих не похожий. Тут любому кадровому обидно станет, а уж тем более когда тебе еще и флагманом командовать доверили.

Усмехнувшись краем рта, я с сочувствием покивал в ответ на жалобы Наливайко. Уж я-то, как бывалый флотский волк, прекрасно знал все эти хитрые правила игры и тонкости взаимоотношений внутри команды корабля.

– Не переживай, дружище, в скором времени поменяем звания и тебе и майору Белло на более, так сказать, привычные и понятные вашим нынешним подчиненным, – подбодрил я полковника, с трудом сдерживая улыбку. Признаться, меня так и подмывало поддеть моего дружка по поводу его внезапно обострившейся чувствительности к вопросам престижа и чинопочитания, но обстановка к шуткам, увы, не слишком располагала.

– Это на какие же? – с подозрением прищурилась Наэма. В отличие от витающего в облаках честолюбивых мечтаний Якима, девушка явно не строила особых иллюзий на свой счет и была вполне довольна доверенной ей должностью командира ударного крейсера. Главное для нее была должность, а какие там звездочки сверкают на твоих новеньких погонах – дело десятое. По крайней мере, такой незамысловатой логики Белло, кажется, до недавнего времени и придерживалась.

Зато Наливайко заметно оживился и подобрался, услышав мое обещание восстановить попранную справедливость. Глаза у рыжего гиганта хитро заблестели, на лице промелькнуло плохо скрываемое предвкушение и торжество. Похоже, перспектива неминуемого карьерного роста волновала моего друга куда сильнее, нежели его боевую подругу.

– Ну, как какие? Капитан первого и второго ранга, – со знанием дела пояснил Яким, порывисто разворачиваясь к Наэме. В голосе полковника звучали одновременно нотки снисходительного превосходства бывалого служаки над неопытной юной особой, и откровенная гордость. – Ты конечно же, радость моя, станешь капитаном второго ранга, а твой покорный слуга каперангом.

Наливайко многозначительно подмигнул растерявшейся на миг Наэме и хитро покосился на меня. Надо полагать, в красочном воображении старого рубаки уже вовсю рисовалась умопомрачительная картина его будущего триумфа на новых вершинах. Вот он, весь из себя такой представительный, бравый да молодцеватый, в новенькой с иголочки капитанской форме, при всех регалиях, вышагивает по палубе своего мощного линкора, купаясь в почтительных и даже подобострастных взглядах подчиненных.

Однако майор Белло в отличие от казака была далеко не в восторге от нарисованных им перспектив и отнюдь не спешила разделять восторги Якима по поводу его неминуемого взлета по служебной лестнице. Наэма, успевшая наконец-то собраться с мыслями, нахмурила свои брови и с вызовом уставилась на Наливайко, готовая дать решительный отпор его внезапно обуявшему тщеславию.

– Это еще с какой такой стати, интересно было бы узнать? – хмуро буркнула девушка, явно задетая столь откровенным пренебрежением со стороны зарвавшегося напарника. – С чего это ты вдруг каперанг, а мне, стало быть, только второй ранг светит? Кто так решил? Ты, что ли, господин хороший?

Сердито сверкнув темными очами, Наэма с укоризной посмотрела на гиганта, возвышающегося над ней.

– Не я, а устав, – фыркнул он, нарочито независимо пожимая богатырскими плечами. – И никаких тут, понимаешь, неясностей и разночтений. Сдается мне, ты просто не в курсе всех тонкостей наших флотских положений. Как правило, в императорском космофлоте командуют линкором капитаны первого ранга, – менторским тоном принялся вещать Наливайко, недвусмысленно поглядывая на притихшую Белло. – А командир крейсера, даже тяжелого, всегда на ранг ниже стоит. Что вполне логично и справедливо, согласись. Уж извини, дорогуша, – Яким картинно развел ручищами, как бы извиняясь перед насупившейся подругой, – раз уж у нас в Империи так исстари заведено, то кто же я такой, чтобы порядки менять? Субординация, понимаешь ли, вещь практически незыблемая и обсуждению не подлежащая…

Однако, Наэма явно придерживалась иного мнения на сей счет. Девушка отнюдь не собиралась мириться с подобным положением вещей и запросто уступать пальму первенства любителю покомандовать Якиму. Глаза у Белло гневно сверкнули, точеный подбородок воинственно вздернулся кверху. Похоже, снова намечалась нешуточная схватка двух гордых и независимых характеров.

– Ничего подобного! – решительно мотнула головой Наэма, косясь на меня и ища во мне поддержки. – Вообще не факт. В основном это действительно именно так и происходит, не спорю. Но все же никто еще не отменял исключений, подтверждающих правила. Мне вот, к примеру, доводилось слышать о случаях, когда каперанги командовали и легкими крейсерами, и тяжелыми, а линкорами рулили даже капитаны третьего ранга. Это смотря какая ситуация сложится, и какой конкретно офицер на борту. Биография там, личные качества… Так что брось мне тут свою дешевую демагогию разводить. Каков капитан – таков и корабль, слышал присказку? Шеф, – в поисках справедливости и защиты от посягательств зарвавшегося «напарника» Белло перевела умоляющий взор на меня, – ну хоть вы ему скажите, что к чему. Права я или нет?

– Не отвлекайте меня по пустякам, – решительно отмахнулся я, не отрываясь от сложной и муторной работы по выстраиванию безопасного маршрута для своей дивизии. Честно говоря, мне сейчас было совсем не до дележа призовых очков и положенных за них почестей. – Не маленькие уже, сами разберетесь. И вообще, всему свое время. Каждый рано или поздно получит погоны соответственно своим реальным заслугам… Как покажете себя в деле, такие звания вам и отвесят. А пока рекомендую сосредоточиться на насущных проблемах.

– Да ладно, расслабься ты, шоколадка, – великодушно пробасил Яким, расплываясь в снисходительной улыбке при виде забегавших в смятении глаз Наэмы. Похоже, несчастная девушка, не на шутку встревоженная туманными перспективами своего служебного роста, гадала сейчас, достанется ей вожделенное повышение или нет. – Это я так, чтобы тебя немножко подколоть сказал, не принимай близко к сердцу.

Судя по всему, изощренное казацкое чувство юмора опять дало о себе знать не к месту и не ко времени.

– Перестань уже меня доставать, дубина стоеросовая, – раздраженно процедила девушка, смерив казака уничижительным взглядом. Белло явно не оценила дружеских подначек Наливайко и, кажется, начинала всерьез злиться. – И вообще, сейчас не до твоих дурацких приколов. Займись лучше делом, что ли.

Коротко хмыкнув и красноречиво закатив глаза, давая понять всем своим видом, сколь низко она ставит интеллектуальные потуги собеседника, Наэма поспешила перевести разговор на другую, более важную тему. Майор повернулась в мою сторону.

– Ведь вы, шеф, неспроста так быстро покинули нас и поспешили на мостик? – вкрадчиво поинтересовалась проницательная девушка, в упор разглядывая меня своими бездонными темными глазищами. – Судя по вашему сосредоточенному виду и напряженным манипуляциям с тактическим планшетом, произошло нечто важное. Это касается того, что к вам поступило секретное сообщение от командования. Я права?

Наливайко тем временем ошалело хлопал глазами, пытаясь сообразить, чем же он умудрился так насолить боевой подруге.

– Дубина, стое… какая?! – обалдело переспросил казак, силясь припомнить, приходилось ли ему прежде слышать подобное обращение в свой адрес от прекрасного пола. – Это ты щас на что намекаешь-то? Никак, обзываться вздумала? Ну, знаешь, это уже ни в какие ворота…

Белло же, похоже, всерьез рассердилась на незадачливого напарника, и спуску ему давать явно не собиралась. Резко развернувшись к застывшему в растерянности Наливайко, девушка смерила его уничтожающим взглядом.

– Ты настолько смешон и нелеп в своей дремучей глупости и вопиющей неотесанности, что я даже не хочу больше продолжать этот бессмысленный и унизительный для нас обоих разговор, – отчеканила разъяренная амазонка, брезгливо сморщив носик и всем своим видом давая понять, сколь ничтожной букашкой она считает своего собеседника. – Право, оно того не стоит. Еще, чего доброго, заразишь и меня своим тупоумием.

С этими словами Наэма решительно отвернулась от остолбеневшего от подобной отповеди казака, вновь вперив вопросительный взгляд в меня и безмолвно требуя ответа на свой предыдущий вопрос касаемо интригующего секретного послания и связанных с ним дальнейших планов.

Я же, со своей стороны, все еще не мог оторваться от тактической карты, увлеченно просчитывая в уме возможные варианты предстоящего мероприятия. Времени на долгие препирательства у меня попросту не было. Исходя из таких рассуждений, я упрямо не реагировал на настойчивые вопросы Наэмы, старательно сохраняя на лице непроницаемую маску безмятежности и увлеченно продолжая свои стратегические выкладки. Мудрая девушка все поняла правильно и, усвоив нехитрый урок, послушно застыла рядом со мной, изредка кидая любопытные взгляды на голограмму планшета. Нетрудно было догадаться, что майора снедало нетерпеливое желание поскорее узнать, каков будет наш следующий шаг и что нам уготовила капризная фортуна. Но, будучи достаточно умна и тактична от природы, Белло не стала приставать ко мне с расспросами, дипломатично выжидая, пока я сам не сочту нужным просветить своих соратников насчет ближайшего будущего.

А вот Наливайко, в отличие от Белло, подобной деликатностью явно не отличался. Отойдя от первого потрясения и отряхнувшись, словно большой лохматый пес, от хлестких словесных пощечин рассерженной девушки, неугомонный казак принялся с удвоенным рвением донимать теперь уже меня, своего командира. Поняв, что с вздорной девицей каши не сваришь, хитрый вояка решил втереться в доверие к более благосклонной, как ему казалось, аудитории.

В абсолютной тишине, царившей в нашей импровизированной ставке, грузные шаги Якима, расхаживающего за спиной с заложенными за спину руками, гулко отдавались от стен. Вкрадчивое покашливание да громкое сопение верзилы действовали на нервы, мешая сосредоточиться. Чувствовалось, что Яким лихорадочно ищет повод снова завязать разговор на интересующую его тему.

– Иваныч, я вот чего хотел спросить-то, – не выдержав затянувшейся паузы, нарочито небрежным тоном пробасил Наливайко, как бы между прочим вклинившись в наше молчание. – А как у вас тут в космофлоте вообще очки опыта распределяются по итогам сражения? Ну, за всякие, там, подбитые вражеские корабли, захваченные трофеи и прочие подвиги? Просто интересно стало, для общего развития, так сказать…

Сделав вид, что обращается сразу к нам обоим, Яким как-то уж слишком выразительно подмигнул напарнице. По всей видимости, недогадливый служака все еще тешил себя надеждой перетянуть недовольную подругу на свою сторону, заинтересовав животрепещущим вопросом дальнейшей карьеры. Вот только позабыл, бедолага, с кем имеет дело.

Наэма только презрительно хмыкнула в ответ на неуклюжие потуги незадачливого дипломата, смерив его уничижительным взглядом.

– Это тебе еще к чему? – ехидно осведомилась Наэма, скептически прищурившись. —Прикидываешь уже, сколько там тебе очков опыта накапает за сегодняшнюю катавасию? Типа, медальку не забыть потребовать у начальства по случаю?

Издевательский тон и насмешливо поднятая бровь ясно давали понять, что Белло видит собеседника насквозь и никаких иллюзий насчет истинных мотивов его неуемного любопытства не питает. Зато сам Наливайко, кажется, ничуть не смутился от столь прозрачного намека на неуместность своих карьерных притязаний. Напротив, почувствовав в собеседнице родственную душу, рубака расплылся в довольной ухмылке и подмигнул еще раз, отчего его физиономия приобрела какое-то плутовское выражение.

– Ну, положим, очки эти меня интересуют, хотя куда ж без них, – хохотнул бравый вояка, лукаво прищурившись. – По нашим временам лишние баллы в кармане никогда не помешают… Но вообще, если по справедливости, то мы с эскадрой сегодня в качестве трофеев взяли три вражеских вымпела. И пусть это утлые суденышки но, согласись, очки за них поиметь можно очень даже неплохие…

Польщенный собственной предприимчивостью, довольный Наливайко озорно подмигнул хмурой подруге, всем своим видом давая понять, что он-то уж своего точно не упустит.

– И что же с того, хотелось бы знать? – брезгливо поморщилась Белло. – Ты вот мне лучше скажи, к чему это ты завел свою дурацкую бухгалтерию на пустом месте?

– Так вот, как делятся между капитанами кораблей дивизии эти самые баллы? – не успокаивался Наливайко.

– Все взятые в качестве трофеев корабли – мелочь в виде фрегатов и эсминцев, на которую не стоит обращать внимания, – прервала поток мыслей своего товарища, Наэма. – Ты опять о своих погонах командора? Не раскатывай губу, тебе за эти трофеи ничего не полагается…

– А как же тот фрегат, что я загнал почти в угол? – возмутился казак. – Еще чуток, и мой трофей был бы… Вот те крест!