Адская работа

И вот мы здесь.

Длинный двухэтажный особняк за решётчатыми воротами освещали фонари, в нескольких окнах на первом и втором этажах горел свет. Но вряд ли мачеха принимала сегодня гостей, иначе Виктор предупредил бы нас об этом.

Марина остановила машину напротив ворот:

— Ну, Кирилл, рад вернуться в родовое гнездо?

— Сложный вопрос, — сказал я. — У меня с этим домом связано мало хороших воспоминаний. А вот в глаза своего брата было б интересно взглянуть. Жаль он сейчас живёт в другом месте.

— Тоже хочешь его убить?

— Нет, не хочу. Он — никчёмное существо, но я почти не злюсь на него. Максимум, что хочется сделать, это плюнуть ему в рожу. Пусть живёт, только не показывается мне больше на глаза.

— С этим уж сам разберёшься. Ты знаешь, что нужно СКИФ.

— Да-да, разумеется. «Синяя звезда» и база. Забирайте, я дал слово, но взамен мне нужна помощь с документам, не забудь.

— Тебе окажут юридическую помощь, какое бы решение ты ни принял.

— Да… — протянул я. — Интересно, долго мне придётся уговаривать Ларису Андреевну?

— Ну вот сейчас и увидим. Пошли, время уже позднее.

— Да, правильно, не будем затягивать, — я открыл дверь и вышел, Марина — тоже.

Я смотрел на особняк, и меня охватывало странное чувство — торжество с примесью волнения. Всю жизнь я прожил здесь почти на положении слуги, нежеланного отпрыска, от которого семейка хотела избавиться, а сейчас вернулся как хозяин.

Я не знал, как всё сложится, не знал, согласится ли мачеха, Лариса Андреевна, отдать мне родовую компанию, и как долго придётся убеждать её. Но главное дело было сделано: Аркадий Скуратов мёртв, больше он мне не навредит.

Конечно, оставалось ещё много старших членов рода, занимающих ключевые позиции в компании, которые могли возмутиться случившемся. Они не являлись наследниками или владельцами предприятий Аркадия (если только совладельцами), но от них тоже кое-что зависело. Если все эти князья объединятся против меня, мне придётся либо вступить в войну с целым родом, либо просто уйти, оставив им всё.

Подойдя к двери, я нажал кнопку домофона.

— Здравствуйте. Представьтесь, пожалуйста, — послышался в динамике вежливый голос охранника.

— Кирилл Столетов, сын Аркадия Скуратова. Со мной — графиня Марина Сумарокова. Желаем встретиться с Ларисой Андреевной.

— Вам назначено?

— Нет, не назначено.

— Пожалуйста, ожидайте. Я немедленно сообщу Ларисе Андреевне о вашем визите.

Домофон пиликнул. Охранник повесил трубку. Потянулось тягостное ожидание. Интересно, Ларисе Андреевне уже сообщили о гибели её супруга? И если да, какая у неё будет реакция на мой визит?

О Ларисе Андреевне я не мог сказать ничего ни плохого, ни хорошего. Она являлась третьей по счёту и самой «долговечной» женой Аркадия Скуратова. С первой он развёлся, вторую убил, а с этой жил вот уже пятнадцать лет. Более того за всё это время между моим приёмным отцом и мачехой не случилось ни одной серьёзной ссоры. Складывалось ощущение, что каждый них просто-напросто старательно отрабатывает свою часть договора, что, скорее всего, так и было.

Ко мне Лариса Андреевна относилась прохладно, с лёгким презрением, как и к моему брату, но никогда не демонстрировала это открыто. Да и не общались мы с ней, жили, словно в параллельных мирах, встречаясь только за приёмом пищи. А ещё мачеха с возрастом стала ужасно набожной.

Теперь мне предстояло вести дела именно с этой женщиной. Владислав был слишком мал, чтобы управлять компаниями, его попечительницей станет Лариса, значит, с ней и придётся договариваться.

В моих планах было требовать передать мне всё состояния Аркадия Скуратова посредством дарения. Возможно, Ларисе тоже что-то уступлю — тут уж как сторгуемся. В любом случае, я сомневался, что она захочет сделать это добровольно, придётся убеждать: показать, что это — в её интересах, пригрозить.

Была и другой способ завладеть состоянием Аркадия Скуратова: ликвидировать все документы, которые свидетельствовали о моём изгнании. Но в этом случае, придётся договариваться уже не с мачехой, а с адвокатами, поскольку Аркадий заранее написал завещание и позаботился о том, чтобы копии документов хранились в нескольких разных местах. Ну и вопросы у общественности появятся: как я мог драться на дуэли с собственным отцом?

В общем, вариант с дарственной пока что выглядел проще всего.

Ждать нам пришлось недолго. Через пять минут охранник открыл дверь, сказав, что Лариса Андреевна ждёт нас в гостиной на втором этаже.

Мы прошли на территорию, поднялись на крыльцо. В холле нас встретил дворецкий и, поклонившись, учтиво поздоровался.

— Неплохой дом, — отметила Марина, когда мы поднимались по лестнице на второй этаж, — но кажется, князь Скуратов предпочитал простоту.

Действительно, по сравнению с дворцами столичной знати особняк Аркадия Скуратова выглядел скромно. Мой приёмный папаша не жаловал чрезмерную роскошь и не соревновался с соседями, кто купит более дорогой ёршик для унитаза, а предпочитал прагматичный подход и даже определённый минимализм. Но это вовсе не значило, что у него было мало недвижимости. В одном только Екатеринбурге ему принадлежали пара десятков квартир и домов.

Я и Марина поднялись на второй этаж и прошли в гостиную. На широком диване напротив камина сидела полноватая женщина в синей юбке и белой домашней блузке, поверх которой была надета безрукавная вязаная кофточка.

Уж не знаю, сообщил ли ей Виктор о смерти Аркадия (времени-то много прошло с момента дуэли) или нет, но на лице Ларисы Андреевны не наблюдалось ни тени печали. Оно было обыденно спокойным, каким бывает лицо человека на официальном приёме или в гостях.

— Здравствуйте, добро пожаловать, — поздоровалась Лариса. — Чем обязана вашему визиту?

Голос её звучал не слишком дружелюбно. Наверное, она уже всё знала, ну или просто была недовольно появлением незваных гостей.

— Здравствуйте, Лариса Андреевна, — произнёс я. — Позвольте вас представить друг другу. Марина Александровна Сумарокова, Лариса Андреевна Скуратова.

— Очень приятно познакомится. Прошу присаживайтесь. Чай, кофе?

— Благодарю, не стоит, — Марина уселась в кресло напротив моей мачехи, я — в соседнее. — Лариса Андреевна, наш визит носит сугубо деловой характер. Давайте обойдёмся без лишних любезностей и перейдём сразу к делу.

— Я слушаю вас.

Марина кивнула мне, предлагая говорить первым. Я уже представлял в общих чертах, о чём скажу. В пути было много времени, чтобы обдумать свои слова.

— Аркадий Скуратов сегодня погиб на дуэли, — объявил я. — Вы знаете об этом?

— Да, мне это известно, — сухо проговорила Лариса Андреевна, не изменившись в лице.

Она не устроила истерику, не набросилась на меня с проклятиями или кулаками, а спокойно сидела, сложив руки на коленях, и смотрела на нас безразличным взглядом подведённых тушью глаз. То ли она так хорошо умела держать лицо, то ли ей действительно было плевать на своего супруга, который сейчас ехал домой в чёрном мешке.

— Это хорошо, — произнёс я. — Тогда давайте будем говорить начистоту. Я здесь, чтобы забрать своё.

Глава 7

Лариса Андреевна откашливалась, потирая шею. Вся мебель вокруг, кроме кресел и дивана, на которых мы сидели, превратилась в щепки. Короткий спор закончился демонстрацией силы. Мне оказалось достаточно одного пристального взгляда, чтобы мачеха чуть не задохнулась от сдавливания гортани, а Марина разнесла всю комнату, даже пальцем не пошевелив. И теперь на лице Ларисы Андреевны читался страх, пришедший на смену гневу.

— Вы угрожаете мне, — она вытерла носовым платком пот со лба. — Вам это с рук не сойдёт.

— Не повторяйте ошибку вашего супруга, — произнесла Марина. — Вам лучше согласиться на наши условия.

— Мы сможем договориться, — добавил я. — Я получу то, что принадлежит мне по праву, вы тоже не останетесь в накладе. Выбирайте. Всё равно я возьму своё.

— Договор, — выдавали мачеха. — Договор был совсем другим. Тебе ничего не принадлежит.

— Плевать на договор, он умер вместе с моими матушкой и приёмным отцом. Жалкий клочок бумаги больше ничего не решает. Обстоятельства изменились, — напомнил я. — Не, ну в самом деле, вы же не хотите, чтобы вся родовая компания досталась Владиславу? Вряд ли он распорядится ей должным образом.

— Не тебе об этом судить… — попыталась возразить Лариса, но я перебил.

— Да и сами вы в этом случае получите ещё меньше, чем могли бы. Как только Владиславу исполнится двадцать лет, вы останетесь не у дел. Мне Господь даровал силу. Это знак, — зная о набожности моей матушки, я решил попробовать воззвать к её религиозным чувствам. — Стать наследником — моё предназначение свыше. Всевышнему лучше знать, в чьи руки предать наследие рода.

— Лариса Андреевна, подумайте хорошо, — подключилась Марина. — Кирилл верно говорит, мы можем решить данный вопрос к общей выгоде. Аркадий Николаевич совершил большую ошибку, встав на пути нашей организации. Если бы он послушался предупреждений, до сих пор был бы жив и владел своими предприятиями. Не идите по его стопам. Они приведут вас к погибели.

— Да кто вы такие-то? Что у вас за организация? — проговорила мачеха.

— СКИФ. Служба контроля иномирных форм. Мы занимаемся исследованиями бета-мира и стоим на страже Земли. Больше вам знать ни к чему, как и рассказывать о нас кому-либо. Всё, что мы требуем — это завод «Синий кристалл» и базу в Северо-уральской пустоши. Мы намерены выступить в качестве совладельцев и спонсоров.

— А мне нужно моё наследство, — добавил я.

— И теперь вы пришли угрожать несчастной вдове, только что потерявшей мужа? — упрекнула нас Лариса. — Более гнусного поступка и представить сложно.

— Я желаю восстановить справедливость, — сказал я. — Мою матушку убили, меня лишили наследства по какому-то несуществующему «договору»…

— Ты ошибаешься, — возразила мачеха. — Договор есть. Он подписан обеими сторонами и хранится в надёжном месте…

— Да мне всё равно, где он хранится. Вы либо оформите дарственную, либо вам же хуже будет. Как ни крути, вам выгоднее сотрудничать со мной и с Мариной Александровной.

Лариса Андреевна задумалась. Мы не мешали, ждали, что ответит мачеха. Когда она заговорила снова, тон её был уже не столь надменный, как вначале нашей беседы.

— Думаете, от меня так много зависит? — она покачала головой. — У Аркадия Николаевича остался законный наследник. Каким бы он ни был, другие члены рода никогда не смирятся с тем, что вы ограбили его.

В голосе Ларисы чувствовались сомнения. Казалось, ещё чуть-чуть, и она пойдёт на уступки.

— А позовите-ка сюда Владислава, — предложил я. — Я поговорю с ним. Остальные проблемы будем решать по мере их поступления.

— Что вы с ним сделаете? — Лариса с тревогой посмотрела на Марину, потом — на меня.

— Для начала просто поговорим. А дальше буду смотреть по ситуации, — сказал я. — Если он не будет упорствовать, то останется жить. Я не держу на него зла, да и на вас — тоже. Ну? Вам принести телефон? — добавил я, заметив, что мачеха мешкает, не торопится делать звонок.

— Нет, я позвоню сама.

— Сделайте это, пожалуйста, здесь, в этой комнате.

Лариса принесла из коридора радиотелефон и при нас позвонила вначале Владиславу, затем нашему шофёру Артуру, дабы тот привёз парня в особняк.

Началось тягостное ожидание. Я расхаживал по комнате среди обломков мебели и осколков стекла, что хрустело под моими армейскими ботинками. Марина сидела напротив Ларисы и общалась с ней: завела беседу на отвлечённую тему, дабы разрядить обстановку, и мачеха, кажется, немного успокоилась.

Вскоре в комнату вошёл Владислав, одетый по-простому, в джинсы и толстовку. На его лице отразилось недоумение, когда он увидел, что творится вокруг.

— Э… матушку? Вы меня вызывали? Что здесь произошло? — проговорил он.

— Садись и слушай меня внимательно, — приказал я. — От итогов нашей беседы зависит, уйдёшь ты отсюда живым или нет. Твой отец мёртв. Мне не составило трудов убить его, а тебя, ничтожество, я раздавлю одним пальцем, даже если мне не понравится, как ты на меня посмотрел. Садись!

— Кирюх, ты что? Совсем спятил? — Владислав побледнел от страха.

Я притянул его к себе телекинезом.

— Вякнешь что-то невпопад ещё раз, я тебе ноги сломаю, — я швырнул брата на диван рядом с Ларисой. — А потом сверну шею. Так что десять раз подумай, прежде чем сказать хоть слово. Ты меня понял?

Владислав кивнул и выдавил дрожащим голосом:

— Д-да.

Вся спесь с этого белобрысого юнца как рукой сняло. Мне невольно вспомнился наш разговор перед моим отъездом в спецшколу. Неужели передо мной сидел тот самый зарвавшийся гадёныш, который мне досаждал всю жизнь? Сейчас, глядя на него, я почему-то даже злился — настолько брат выглядел жалким.

Я изложил перед Владиславом свои условия. Тот сидел, понурившись, и буквально дрожал от страха. Он не посмел возразить.

— Ну вот, Лариса Андреевна, Владислав, законный наследник, дал своё согласие, — я перевёл взгляд на мачеху. — Теперь слово за вами.

— Что я получу? — спросила она.

— Одно-два небольших предприятия и, если пожелаете, любую должность в нашей компании, кроме главного управляющего и начальника охраны. На эти вакансии уже есть кандидаты.

— Что ж, видимо, такова Божья воля. Мне остаётся лишь смиренно принять её, — проговорила мачеха. — Но я не знаю, как вы будет разбираться с остальными членами рода. Боюсь, вы встретите серьёзное сопротивление.

— Предоставьте это мне, — улыбнулся я.

— Рада, что мы поняли друг друга, — добавила Марина. — Юристы СКИФ свяжутся в вами в ближайшее время.

Мы с Мариной покинули особняк и сели в машину.

— Покладистая женщина, — отметила наставница. — Быстро сообразила, как лучше поступить. С такими можно договориться.

— Да, Лариса никогда не гнула свою линию, — согласился я. — Поэтому и смогла ужиться с Аркадием. Но другие члены рода могут не поддержать её решение. Неужели со всеми придётся вот так общаться?

— Решил пойти на попятную? — подколола меня Марина.

— Ни в коем случае! Но кажется, осуществить задуманное будет непросто.

— Не переживай. Главное дело сделано, остальное — бюрократическая волокита. Как я и обещала, СКИФ поможет тебе уладить все юридические вопросы. Ну а с родственниками ты и сам в состоянии поговорить. У тебя неплохо получается вести беседу.

— Да, с помощью телекинеза, — напомнил я.

— Не только. У тебя есть дипломатическая жилка.

— Да неужели? Ни за что бы не подумал.

— Поверь моему опыту. Ладно, поехали, — Марина повернула ключ в замке зажигания и вдавила «газ». — В любом случае, этот месяц ты спокойно доучивайся, а как школу закончишь, займёшься вопросами наследства.

Синяя «Астра» развернулась и помчалась по пустой вечерней дороге к базе, где находился портал.

* * *

До середины июня я кроме учёбы ничем больше не занимался, даже за кристаллами не ездил. Месяц пролетел незаметно, за ним — экзамены, которые я тоже зачем-то сдавал вместе со всеми. После экзаменов курсанты отправлялись на, так называемые, «большие учения» в полевые лагеря в жёлтой зоне, где их две недели заставляли жить в походных условиях, а мне предстояла служба в СКИФ.

Перед отъездом я попрощался со своими соседями по комнате. Мы с Никитой, Серёгой, Михой и другими парнями вечером втайне от унтеров распили бутыль вина. Попрощался я с ребятами из клана, которые, несмотря на запрет директора, продолжали совместные тренировки. Попрощался с Соней.

Последнее воскресенье перед моим отъездом мы с Соней провели выходной вместе в Царицыно, в моей съёмной квартире. В Москву не поехали — в этом полупустом, умирающем городе заняться было нечем. Договорились, что будем списываться по почте, и что этим летом или зимой я постараюсь съездить к Соне в гости в Нижний Новгород, ну или она ко мне — в Екатеринбург. Насчёт лета, я сомневался, а вот зимой… кто знает, что будет зимой. Так далеко не загадывал.

С Бурдюковым мы последний раз виделись в пятницу. Как обычно, тренировались вечером в недостроенном здании на территории. С нами были ещё десяток ребят из клана. Хоть директор и запретил тайные сходки, на деле для «драконов» не изменилось ничего — мы продолжали тренироваться, как и раньше. А вот у «филинов», когда им закрыли доступ к добыче кристаллов, начался кризис, их клан развалился, и несколько ребят даже напросились к нам.

— Значит, всё-таки уезжаешь? — спросил Бурдюков напоследок. — Решил не доучиваться третий год?

— Не, не буду, — сказал я. — У меня наследство, мне теперь не до блуждания по пустыне. Займусь собственными делами, а периметр и без меня простоит.

— Ну значит, удачи в делах, что ещё сказать? Меня, кстати, тоже переводят.

— Куда?

— В Калугу, в подразделение «Сокол». А Жура вместо меня будет лидером клана.

У меня чуть челюсть на землю не упала. Быстро же агенты сработали. Стоило мне Бурдюкова один раз упомянуть, как его уже себе забирают.

— Что за «Сокол»? — спросил я, но Бурдюков сам толком не знал. Якобы подразделение специального назначение, а чем именно оно занимается, ему известно не было.

На том и распрощались.

А в понедельник я сдал армейское имущество на склад, сложил в рюкзачок планшет и кое-какие мелочи (большинство личных вещей уже давно хранились в доме на Осиновой шестнадцать и на съёмной квартире) и поехал на базу, а оттуда — к порталу, посредством которого попал в Екатеринбург. Пришло время вплотную заняться делами рода. Марина поторапливала, хотела, чтобы я, как можно скорее, приступил к выполнению служебных обязанностей.

За этот месяц вестей из столицы было немного. Пару раз мы созванивались с Виктором, обсуждали насущные вопросы. Пока ситуация вселяла оптимизм. Договорённость с мачехой оставалась в силе, да и прочие родственники, пусть и были не слишком довольным тем, что я забираю власть, но и серьёзных возражений против не имели.

Сам же Виктор выразил желание продолжать помогать мне. Я отказываться не стал. Мне требовался главный управляющий, который будет вести дела в моё отсутствие и фактически станет посредником между мной и директорами предприятий, а дядя Виктор хорошо знал всю внутреннюю кухню.

Второй ключевой позицией являлась непосредственно должность начальника охраны. Марина предложила кандидатуру своего человека, точнее сказать, бывшего сотрудника СКИФ, вышедшего в отставку.

Мне было немного боязно передавать дела постороннему лицу, но я оказался в такой ситуации, что агентам СКИФ приходилось доверять больше, чем членам своего рода, которые могли строить против меня козни. Да и сам Виктор мне казался не слишком надёжным. Один раз он уже предал главу рода, мог и ещё раз поступить так же по каким-то личным соображением. Относился к я к нему хорошо, но не мог отрицать тот факт, что за таким человеком нужен глаз да глаз.

По прибытие в Екатеринбург в первую очередь я встретился с моим новым начальником охраны — боярином Гавриилом Ивановичем Лисицыным. Это был высокий пожилой господин, он носил строгий костюм в мелкую полоску, а его загрубелое лицо украшали пышные бакенбарды. Лисицын прихрамывал на левую ногу и во время ходьбы опирался на трость. «Старая травма», — так он сказал, когда я деликатно спросил его, про здоровье. Впрочем, это вряд ли можно было считать недостатком, я ведь не бегуна нанимал на слудбу. В остальном Гавриил Иванович производил благоприятное впечатление. В СКИФ он занимался информационной безопасностью, а последний год отдыхал, но очень хотел снова взяться за какое-нибудь дело. Он имел сороковой уровень, и как мне показалось, весьма строгий нрав.

Мы встретились в парке, познакомились, обсудили в общих чертах дела, после чего поехали в особняк моего приёмного отца, куда к ужину прибыли дядя Виктор и ещё два родственника: юрист и бывший главный управляющий. Владислав тоже присутствовал, но за всё время трапезы он не издал ни звука.

После ужина мы переместились в большую, светлую гостиную на первом этаже, и здесь уже разговаривали без «наследника». Вопреки моим опасениям, договориться удалось достаточно быстро.

Мои родственники предъявили ряд требований. Я должен был вернуть свою прежнюю фамилию (никто не желал, чтобы наследство досталось какому-то боярину Столетову), а всем старшим членам рода оставить занимаемые ими должности или предоставить другие, но с таким же жалованием. Плюс к этому каждый хотел получить часть сбережений Аркадия Скуратова в качестве «демонстрации серьёзности моих намерений».

Условия мне показались вполне приемлемыми, хотя запрошенные суммы в триста тысяч на человека выглядели великовато.

Здесь же, в гостиной Скуратовского особняка, мы в общих чертах обсудили раздел имущества. Впрочем, по большому счёту, никакого раздела не было: почти все предприятия доставалось мне, кроме небольшой дизайнерской фирмы и магазинов сантехники, которые я уступил Ларисе Андреевне. Особняк я тоже отдал ей, поскольку жить в нём не хотел из-за плохих воспоминаний, связанных с этим местом.

Оставил я кое-что и своему брату, хотя, как мне казалось, он этого не заслуживал. Лариса попросила, да и бывший управляющий с юристом поддержали данную просьбу, дескать, нехорошо лишать человека всего. В итоге Владиславу я отдал небольшую квартирку, где он сейчас проживал, и семьдесят тысяч из сбережений Аркадия.

Сам же я переехал в огромную пятнадцатикомнатную квартиру в центре города на Императорском проспекте. Даже не знал, что у Аркадия есть такая. Он давно ей не пользовался, жилище пустовало, ну я и подумал, зачем квартире простаивать? Буду останавливаться в ней во время своих визитов в столицу.

В Екатеринбурге я проторчал до середины июля. Требовалось уладить разные юридические вопросы, связанные со сменой фамилии и зарегистрировать право собственности на «дарованное» мне имущество. Кроме того пришлось поужинать с несколькими родственниками, которые хотели поближе познакомиться с новым главой компании. А всё свободное время я занимался тем, что изучал информацию об унаследованных предприятиях — в этом мне помогал бывший главный управляющий, который теперь занял должность исполнительного директора «Уральских руд».

Виктор тоже оказывал мне всяческое содействие. У него имелись досье на всех членов рода, он знал про них всё, в том числе вещи, которые обычно люди предпочитали скрывать. Он знал, кто сколько ворует, кто с кем спит, у кого какие пороки, достоинства и недостатки. В будущем такая информация могла оказаться весьма полезной.

Например, дядя Виктор знал, что директор компании «Машиностроительный завод Скуратовых» зарабатывает на откатах, но до тех пор, пока он остаётся лояльным мне, выжимает из предприятия прибыль и серьёзно не вредит, его выгонять не стоило.

И так было с многими родственниками: каждый обогащался, как мог. Да и других тайн у них хватало. Кто-то увлекался БДСМ-практиками, кто-то травился психотропными веществами или пьянствовал напропалую, а один из моих троюродных дядьёв оказался замешан в массовом убийстве. В общем, каждый отрывался, как мог.

Виктор заверил, что даст мне знать, когда придёт время устроить перестановку в руководстве компании или кого-нибудь отстранить. Иногда это тоже следовало делать, но не сейчас — сейчас требовалось, наоборот, успокоить членов рода, дав понять, что для них с моим приходом ничего в худшую сторону не поменяется. По большому счёту, это и являлось основным залогом их лояльности.

Виктор сказал, что некоторые ропщут, но увольняться пока никто не собирается, открыто выступать против меня — тоже. Моя невиданная сила (а сороковой уровень в двадцать лет — это было действительно нечто выдающееся) впечатлила всех. Сыграло роль и моё намерение сохранить наследие рода целым и неделимым, в чём я уверял родственников при каждой встрече.

А вот Марину за всё это время я не видел ни разу. Она сидела в Царицыно, наблюдала за Можайским округом и не участвовала в моих семейных делах. Даже не позвонила. Зато СКИФ прислали юристов, которые должны были заняться сделкой по передаче контрольного пакета акций «Северной звезды» другой управляющей компании. Но моё личное участие в этом не требовалось — я только подпись в нескольких местах поставил.

С Соней мы общались мало. Первые недели она находилась в полевом лагере, интернет у неё отсутствовал, а по возвращению в спецшколу написала мне письмо, спросила, как дела и приеду ли я в августе в гости. Я вкратце объяснил ситуацию с наследством, чем вызвал у своей подруги великое недоумение. До этого я не говорил ей, что готовлюсь унаследовать родовую компанию. Соня по-прежнему думала, что меня собираются сделать охранником. А тут такое.

В гости я к ней поехать этим летом не мог. Слишком много предстояло дел в июле-августе. Но всё равно планировал как-нибудь встретиться. Соня мне нравилась и до сих пор не наскучила. Наоборот, мы как будто ещё больше с ней сблизились, хоть и находились сейчас в разлуке. И пусть мысли мои, главным образом, были о другом, я много размышлял над тем, стоит ли нам продолжать встречаться или нет, и пока не видел серьёзных причин разрывать отношения.

А вот с прокачкой пришлось притормозить. Мне было некогда мотаться в пустошь, чтобы охотиться на иных, и баланс я повышал только посредством инъекций. За месяц удалось увеличить его на шестьсот с небольшим единиц, что стоило мне немалой суммы.

Но вот однажды Марина позвонила и сказала, что пришло время возвращаться. Мне снова предстояло сменить богатый костюм на походную одежду, а роскошное аристократическое жилище на простой коттедж, напичканный оборудованием.

Прибыв на базу на Осиновой шестнадцать, я отдохнул полдня, переночевал, а рано утром отправился на конспиративную квартиру Марины. Она сама меня пригласила. Теперь я являлся полноценным сотрудником, даже бумаги какие-то подписал в начале лета, у меня появились допуск второй степени и служебные обязанности, о которых мне ещё только предстояло узнать.

Глава 8

Марина встретила меня в прихожей, одетая в чёрные брюки от костюма и красную блузку. Неужели принарядилась к моему визиту? Не могла же она в таком виде дома расхаживать? Впрочем, неважно. Сейчас мне предстояло проникнуть в тайну работы СКИФ. В общих чертах, я, конечно, знал, чем занимается моя наставница, но массу деталей от меня по-прежнему скрывали.

— Ну здравствуй, князь Скуратов, — на лице Марины играла её привычная загадочная улыбка. — Как отдохнул?

— Да какой там отдохнул… — махнул я рукой. — Приходилось вникать во всё это. Башка до сих пор трещит. Как мой приёмный папаша этим всем в одиночку занимался?

— Главное — делегировать ответственность надёжным людям, — назидательно произнесла Марина. — Один ты никогда не сможешь управиться со столь крупной корпорацией, поэтому важно выстроить сеть доверенных лиц и грамотно распределить задачи.

— Ага! А ты попробуй найти таких. У меня две трети родни — ворьё, взяточники, убийцы, алкоголики и наркоманы. Я не понимаю, как вообще компания не развалилась? Кому доверять?

— Пороки есть у всех, главное — преданность. Например, берёшь двух верных тебе людей, ставишь на ответственные посты, в личной беседе демонстрируешь им полное доверие и просишь следить друг за другом. Неплохой способ, кстати. Потом расскажу подробнее. Мне ведь тоже пришлось со всеми этим столкнуться. А сейчас пошли, я объясню, чем тебе придётся заниматься в ближайшее время. Разувайся и надевай тапочки. Я только вчера прибралась.

Квартира, и правда, выглядела чистой, не запущенной, хотя судя по старым обоям и жёлтым пятнам на потолке, ремонт здесь не делали давно.

Я надел тапочки и прошёл следом за Мариной в комнату, которая прежде была закрыта. Здесь находилось кожаное вращающееся кресло, стол, большой копировальный аппарат, ещё несколько приборов и шкафов. На столе стояли ноутбук в стальном противоударном корпусе и два дополнительных монитора.

— Бери стул и присаживайся, — Марина устроилась в своём рабочем кресла, а я подсел рядом.

— И ты отсюда наблюдаешь за целым округом? Вот с этого ноутбука?

— Да, с этого самого места. Я собираю данные из разных источников: энергоразведывательные станции, военные базы, спутники, дроны. Анализирую информацию и составляю отчёты. Я должна знать, сколько энергетических объектов находится на подконтрольной мне территории, отслеживать перемещение сильных иных и крупных скоплений.

— И это всё? — я смотрел на экран ноутбука, на котором по щелчку мыши появлялись окна со списками, диаграммами и изображениями местности.

— Да, это всё. Особенное внимание, как ты понимаешь, мы уделяем гибридам. Отслеживание положительных гибридов тоже входит в список моих задач.

Поначалу мне показалось, что в работе Марины нет ничего особо сложного, но когда она стала подробно рассказывать мне, что и как делается, я только за голову хватался: как вообще можно заниматься всем этим в одиночку? Надо анализировать огромное количество данных, от которых мозг начинает кипеть спустя час. Так же время от времени Марине приходилось зачищать территорию, если где-то скапливалось слишком много иных или аномалий, и она плюс ко всему ещё успевала заниматься наставничеством.

Имея столько средств наблюдения, Марина могла узнать о любом охотнике или солдате, которые оказывался в красной зоне. Другое дело, что следить за людьми она не могла чисто физически. Однако если понадобится, ей ничего не стоило поднять архивные данные и по ним установить перемещение любой точки, а с помощью небольших энергетических дронов — получить качественные снимки. Всего над пустошью в настоящий момент летало пятьдесят шесть таких аппаратов.

А вот на базе СКИФ, что находилась под Домодедово (именно оттуда мы летали с агентами в красную зону), изучали, главным образом, так называемое энергетическое полотно. Это был более трудоёмкий процесс, и занимались им два десятка научных сотрудников под руководством ещё одного агента. Там же хранились техника и оборудование на случай, если понадобится произвести вылазку, туда привозили расходники и запчасти.

И всё же Марине было трудно справляться со всеми задачами в одиночку. Из-за этого ей пришлось долгое время игнорировать Новоегорьевский лесу, где постепенно скопилось огромное количество иных. Не всегда находились лишние дни, чтобы разобраться с аномалиями в Можайске и других населённых пунктах или зачистить тот или иной квадрат. Требовался помощник. И таким помощником стал я.

От меня прежде всего требовалось за состоянием разведывательных дронов и проверять вышки-ретрансляторы. Раз в полмесяца я должен был отправляться в красную зону, ездить по ней вдоль и поперёк, менять батареи в дронах, менять сами дроны, если какой-то из них выходил из строя, и осматривать вышки. Все летательные аппараты Марина сажала для перезарядки в четырёх-пяти точках, но даже при использования телепортатора на данную операцию мог уйти целый день.

Гораздо большей проблемой являлся выход из строя ретранслятора. В этом случае требовалось привлекать сотрудников с нашей домодедовской базы, сопровождать ремонтный отряд и следить, чтобы в красной зоне на них никто не напал. У нас как раз в прошлом месяце выбросами было повреждено две вышки, и мне предстояло заняться данным вопросом.

Помимо всего прочего Марина обещала мне давать задания на истребление иных и аномалий, чтобы мой прогресс не останавливался. В свободное же время я мог отправится на охоту в дикие земли. Марина заверила, что его будет побольше, чем в спецшколе, но я, видя, какой объём работы требуется выполнять, сомневался. Единственное, что радовало — теперь не придётся каждый раз просить бумажку с увольнительной. Ну и никакой казарменной дисциплины, никаких бессмысленных дел, никакой муштры.

— Адская работёнка, — сказал я, выслушав перечень задач. — Придётся повозиться.

Марина рассмеялась:

— Адская работёнка? То, чем сейчас будешь заниматься — просто отдых. Адская работёнка начнётся тогда, когда тебя в червоточину отправят. Вот там да, настоящий ад.

— Охотно верю, — согласился я. — Интересно, когда это произойдёт?

— Не терпится? Ничего, и твоя очередь настанет. Поднимешь ещё семь-восемь уровней и пойдёшь.

— Жду не дождусь.

Почти две недели я каждый день ездил к Марине в гости. Она учила меня вести наблюдение за иными, сопоставлять данные со спутников и станций и даже делать отчёты на случай, если понадобится её временно заменять. Объясняла Марина и кое-какие теоретические моменты. Иногда это превращалось в двухчасовые лекции. Так, например, мне пришлось подробно изучить устройство телепортатора и дронов, и даже сдать небольшой экзамен. Ну и практика, разумеется, тоже была.

Пару раз я оставался на ночь. В соседней комнате имелась односпальная кровать, и мы на ней размещались — всё удобнее, чем на разложенном кресле в машине. А в третий раз Марина пожаловалась, что ей тесно и из-за этого она не высыпается, и мне пришлось ехать домой, благо добираться до Осиновой было десять минут.

А когда ознакомительный курс закончился, я отправился в пустыню менять батареи в дронах.

Марина дистанционно направила их в пять точек, в которые мне пришлось переместиться с помощью телепортатора. Я самостоятельно посадил каждый аппарат, осмотрел на наличие повреждений и сменил батареи. Два дрона забрал с собой — у них барахлили камеры. Затем настала очередь проверять вышки.

На выполнение задачи ушёл целый день, ещё день — на то, чтобы смотаться на базу в Домодедово, отдать неисправное оборудование и привезти Марине пару ящиков новых батарей. А на следующий день я полетел на вертолёте вместе с ремонтной бригадой к сломанной вышке-ретранслятору. Самому мне, разумеется, чинить ничего не пришлось — этим занимались сотрудники. Я же разгуливал по пустыне и отстреливал толкущихся неподалёку иных. Даже собрал немного энергии.

В середине августа я, наконец, отправился на охоту. Требовалось зачистить один из дальних секторов, граничащих с дикими землями. Проторчав там безвылазно четыре дня, я перебил более сотни мелких тварей плюс десять иных пятого-шестого уровней. Мне удалось разжиться двумя с половиной тысячами единиц энергии.

Вернулся, отдохнул пару дней и поехал уже непосредственно в дикие земли — в одиночку, без Марины и Ясмин. Пробыл там два дня, получил тысячу восемьсот единиц и сорок первый уровень. Регенерация подросла на три пункта и достигла показателя 14,5, а общее количество энергии у меня теперь было 98182 единицы.

В перерывах между обучением и поездками получилось пару раз сгонять в спецшколу, чтобы забрать кристаллы на перепродажу. С Меншиковым мы до сих пор поддерживали связь — договорились, что я останусь перекупщиком ещё на год-два. Не знаю, зачем мне были нужны эти копейки: моё нынешнее состояние оценивалось в сотни миллионов, а тут — какие-то две-три тысячи в месяц, но отказываться не стал. Наверное, по доброте душевной. Мне несложно, а моим бывшим друзьям — польза. Да и Меншикову я был благодарен за всю ту помощь, которую он мне оказывал последние два года.

В конце августа я снова полетел в Екатеринбург. Мне, наконец, исполнилось двадцать лет, а это значило, я получал право распоряжаться своим имуществом лично, а не через попечителя, коим эти полтора месяца являлся дядя Виктор. По большому счёту, ничего не менялось, тем не менее, имела место определённая бумажная волокита, и требовалось моё присутствие в столице.

Частный самолёт, некогда принадлежавший Аркадию Скуратову, стоял в ангаре московского аэропорта, и я в любой день мог вызвать пилотов и полететь туда, куда пожелаю. Руководство СКИФ не одобряло использование порталов для личных целей, но теперь мне это и не требовалось. На самолёте, конечно, дольше перемещаться, но зато не надо ни у кого спрашивать разрешения.

Когда я прилетел в Екатеринбург, чёрный лимузин «Корона» уже ждал меня недалеко от взлётной полосы. День сегодня был дождливый. И едва я вылез из салона, как ко мне подбежал наш шофёр Артур и раскрыл надо моей головой зонт.

— Здравствуйте, ваше сиятельство. С приездом! — учтиво поздоровался он.

— Привет. Ну и погодка здесь.

— Верно, Кирилл Аркадьевич, льёт с самого утра, но завтра обещают, разгуляется.

— Ну и хорошо.

Теперь Артур обращался ко мне, как и полагается, без прежнего запанибратства. Обычно в быту я предпочитал простой стиль общения, без аристократического чванства, но кажется, мне доставляло некое тайное удовольствие отыгрываться на слугах Аркадия за всё то презрение, которое приходилось терпеть от них раньше, поэтому я охотно принимал все их расшаркивания. Впрочем, дальше этого дело не заходило.

Артур открыл заднюю дверь лимузина, я уселся в мягкое кожаное кресло и приказал везти меня на Императорский проспект.

Квартира встретила меня пустыми тёмным коридором. Большинство комнат были заперты, поскольку не использовались. Сюда два раза в неделю приходила горничная, поддерживая помещения в чистоте, поэтому грязи и пыли я не обнаружил.

Шофёра отпустил. Пока что он мне не требовался. На подземной стоянке стоял новенький паркетник, купленный полтора месяца назад, и я мог сам на нём ездить без посторонней помощи.

Половина окон квартиры выходила на проспект, по которому днём и ночью двигался нескончаемый поток машин, остальные — на улицы поменьше. Но благодаря качественным окнам, шум не донимал меня. А вот огромное пустое пространство немного угнетало. За последние годы я привык к более компактным жилищам.

Позвонил в ближайший ресторан, заказал на дом пищу, затем позвонил дяде Виктору, спросил, всё ли в порядке. Он и так раз в две недели присылал мне на почту отчёты, но иногда не мешало пообщаться лично. Договорились встретиться завтра.

Следующий звонок я сделал начальнику охраны Гавриилу Ивановичу Лисицыну. Тот сказал, что есть один важный вопрос, который не стоит обсуждать по телефону, предложил встретиться в моей квартире через два часа. Я согласился: всё равно сегодня заняться было нечем.

Лисицын прибыл раньше, чем обещал. Мы с ним расположились в гостиной на диванах.

— Рассказывайте, Гавриил Иванович, — велел я. — Случилось что-то серьёзное? Кто-то из моих родственников взбунтовался?

— Ничего такого, Кирилл Аркадьевич. На этот счёт можете не волноваться, — пожилой начальник охраны говорил немного хрипловатым, словно простуженным, баритоном. Вёл речь важно, размеренно. — Если случится какой-либо серьёзный инцидент, я вам сообщу незамедлительно. Но существует одна проблема, которую я вам озвучивал во время одной из последних наших встреч и которая до сих пор не решена. Тайная война с Бельскими. В августе служба безопасности «Уральских руд» выявила на предприятиях трёх шпионов. Все работают на Бельских. Мне надо понять, как с ними поступить, и каков будет наш ответ.

Я не стал долго думать. Вспомнил, как Аркадий расправлялся со шпионами, и понял, что это — не мой путь. С Бельскими не хотелось ссориться ещё сильнее. Наоборот, я собирался прекратить это дурацкое противостояние.

— Просто увольте их, больше ничего, — сказал я. — И нашим шпионам дайте знак, чтобы приостановили подпольную работу. Я намерен помириться с Бельскими. На днях хочу поговорить с главой их рода, надеюсь, мы с ним найдём общий язык.

— Как бы то ни было, Бельские — ваши конкуренты, — напомнил Гавриил Иванович. — Не забывайте об этом. Мне известно про ваши с ними родственные связи, но вряд ли в данных обстоятельствах они будут иметь большое значение.

— Спасибо за совет, Гавриил Иванович, но я всё равно считаю, что Аркадий Скуратов вёл неправильную политику. С одной стороны, мы не должны ни под кого прогибаться, но агрессивные действия по отношению к другим родам тоже ни к чему хорошему не приведут.

— Золотая середина, — кивнул начальник охраны, тряхнув своими пышными седыми бакенбардами. — Что ж, возможно, вам удастся удержать шаткое равновесие. Моё дело — оберегать вас и вашу компанию.

На самом деле главной задачей Лисицыно было присматривать за мной — об этом я прекрасно догадывался. Агенты хотели меня контролировать, и начальник охраны очень хорошо подходил для этой цели. О том же мне сказал полтора месяца назад дядя Виктор. Но я всё равно решил прислушиваться к советам этого умудрённого жизнью безопасника. В конце концов, у СКИФа не было интереса топить мои предприятия, скорее, наоборот.

Отношения между моим родом и Бельскими были натянутыми. Главной причиной стала конкуренция, именно она и привела к тому, что обе стороны пытались всячески насолить друг другу.

А в прошлом году произошёл совсем неприятный инцидент. После того, как агенты СКИФ уничтожили лабораторию Аркадия, тот решил, что виноваты Бельские, и мелко им напакостил: приказал разрушить одно из зданий, возводимое их строительной компанией. Неизвестно, удалось ли Бельским выяснить, кто стоит за диверсией, или нет, но открытый разговор с глазу на глаз с их главой рода должен была расставить все точки над «и».

— Скажите, Гавриил Иванович, — спросил я напоследок, когда начальник охраны уже уходил, — вы нашли человека, которого я просил?

— Да, достать информацию не составило труда. Особа, которой вы интересовались, сейчас находится в Екатеринбурге. Если желаете, я отправлю вам на почту подробную информацию.

— Буду признателен.

Поздно вечером мне на электронную почту пришло письмо с данными человека, которым я интересовался, в том числе адрес, где он, точнее, она проживала. Да, это была Надя. Я не удержался и попросил своего нового начальника охраны разыскать её. Сам до сих пор не мог объяснить себе, зачем это сделал.

Судя по имеющейся информации, обитала Надя в старом спальном районе Шарташ на берегу одноимённого озера. Её местонахождение отследили по телефонным звонкам. Нашей охране удалось выяснить даже номер квартиры, которую девушка, судя по всему, арендовала. Но вот с кем она сожительствует, известно не было. По крайней мере, в браке Надя не состояла.

Мне захотелось встретиться с ней, поговорить, узнать, всё ли у неё хорошо, но грызли сомнения, а стоит ли вмешиваться в её жизнь и воскрешать старые воспоминания? Я про неё давно забыл, да и она про меня — тоже. Свалюсь как снег на голову. Зачем?

Лёжа на диване перед включённым телевизором, я раздумывал над этим вопросом. Любопытство пересилило. Дотянулся до тумбочки, взял мобильник и набрал сообщение: «Привет, Надя. Это Кирилл из спецшколы. Как дела?»

Отправил и стал ждать. Прошли десять минут, двадцать, полчаса. Думал уж, не ответит. Но вдруг телефон зазвенел — пришло сообщение, которое я тут же открыл.

«Привет, Кирилл. Думала, ты пропал. У меня всё хорошо. Я сейчас живу в Екатеринбурге».

Я позвонил. Надя быстро взяла трубку.

— Привет, — сказал я.

— Привет, — прозвучал приятный и спокойный голос моей старой знакомой.

— Ты в Екатеринбурге сейчас? Как дела?

— Да, я в прошлом году переехала. Думала, ты пропал. Приходили твои родственники, расспрашивали и…

— Знаю. Я скрывался под чужой фамилией, и мне нельзя было общаться со знакомыми. Извини, что так получилось.

— Понятно. Да ничего, всё нормально. А теперь как? Ты до сих пор скрываешься?

— Нет, сейчас мне скрываться уже не требуется. Так как у тебя дела? Чем занимаешься?

— Нормально. Живу тут… работаю.

Общение мне казалось несколько натянутым. Ну а что я хотел? Сам же пропал на полтора года.

— А я сейчас тоже в Екатеринбурге, у родственников в гостях, вот и подумал… Не хочешь встретиться в парке, например, или в кафе? Посидим, поболтаем.

— Можно, почему бы и нет? — легко согласилась Надя. — А ты, кстати, откуда узнал мой номер?

Я рассмеялся:

— Мне с моими связями это не так уж и трудно.

— Понятно.

— Так где встретимся? Могу к тебе подъехать. У вас есть, где погулять?

— Да, давай, на набережной встретимся. У нас тут недалеко от дома нпарк… Тебе удобно вообще сюда ехать? Я в Шарташе живу.

— Да-да, не проблема. Приеду. Когда?

— Так. Завтра у меня смена… А послезавтра… Давай послезавтра. Сможешь?

— Да, я как раз свободен. Парк говоришь?

— Ну да, на берегу озера. Можно днём встретиться или вечером. У меня выходной, и кажется, я свободна буду весь день.

— Хорошо. Давай предварительно договоримся на двенадцать. Как приеду, позвоню.

Ну вот и назначил свидание. Зачем? А чёрт его знает. Далеко идущие планы я не строил.

На следующий день были поездки к юристу и нотариусу, а вечером я встретился в ресторане с дядей Виктором, и мы долго общались про дела предприятий и про ссору с Бельскими. В целом, Виктор с одобрением отнёсся к моему намерению наладить с ними отношения, но просил соблюдать осторожность и не соглашаться ни на какие условия, не посоветовавшись с ним.

При дяде я позвонил главе рода Бельских, и мы договорились встретиться в пятницу днём в том же ресторане, где я недавно спровоцировал на дуэль моего приёмного папашу.

Четверг оказался свободным днём, и к двенадцати часам я отправился в парк встречаться с Надей.

Шарташ был одним из старых районов, возведённых в семидесятых-восьмидесятых годах и представлявший собой лес из серых бетонных высоток, плотно налепленных друг к другу. В подобных местах жили, по большей части, приезжие и люди с низким достатком. Ну и Надя затесалась среди них, что странно, ведь, насколько я слышал, в Екатеринбург она поехала с каким-то охотником, а охотники, как правило, имели возможность в более престижных районах.

Вдоль берега озера тянулся парк. Тут, как обычно, гуляли мамаши с детьми, а на лавочках сидели старики. Погода сегодня выдалась хорошая, хоть и довольно ветреная.

Мы созвонились с Надей и условились встретились в парке рядом со сценой для уличных представлений. На набережную пошли вместе.

Надя совсем не изменилась. Она одевалась всё так же по-простому, без изысков — джинсы, кофточка, невзрачная куртка, всё так же стягивала свои пышные волосы в хвост, а косметикой почти не пользовалась.

Я тоже был одет самым обычным образом: джинсы, толстовка и бежевая ветровка. Никому из прохожих даже мысли бы не пришло, что я — глава одного из крупнейших княжеских родов Екатеринбурга.

Когда я подошёл, Надя улыбнулась и немного смутилась.

— Ну, рассказывай, что у тебя интересного? Чем занимаешься? Какие планы на будущее? — начал я расспрашивать её, когда мы шли по аллее к набережной.

— Да и рассказывать-то нечего, — проговорила Надя. — Просто живу, как раньше.

— Да ладно! Ты вон, в столицу перебралась. Серьёзное достижение.

— Да какое достижение… — Надя грустно улыбнулась. — Просто познакомилась с одним… человеком. Мы и переехали. Думала, тут будет лучше, маму перевезла вот… а всё, в общем-то, по-старому. Работаю в забегаловке одной, такой же, как у нас в Царицыно, только чуть побольше. Живём с мамой, снимаем квартиру.

— А обратно не хочешь вернуться?

— Ой, даже не знаю. Иногда хочется, всё-таки я там родилась, а потом смотришь новости и думаешь, а что там делать? Москва почти опустела, заводы закрываются, работы нет, люди уезжают. Ну и какой прок возвращаться? Раз уже принесло нас в столицу, будем жить тут.

— Да, работы нет, зато можно охотиться, — напомнил я.

— Можно и охотиться, но что-то я не уверена. Давно уже этим не занималась, да и слабовата я. Только другим мешаюсь, а заработать всё равно нормально не могу.

— Погоди, а как же твой парень, с которым ты познакомилась? — вспомнил я.

— А, этот… Да мы с ним разошлись пару месяцев назад.

— Разошлись? А что случилось, если не секрет?

— Да так… ничего особенного. Просто не смогли вместе жить.

— Ясно. Не сошлись характерами?

— Ага, вроде того.

Мы дошли до набережной и побрели вдоль озера.

— А ты чем всё это время занимался? — спросила Надя.

— Учился. Там же, в спецшколе, только под другой фамилией, поэтому и не мог о себе дать знать. А когда скрываться больше не понадобилось, я хотел тебя найти, а мне в трактире сказали, что ты уехала.

— А ты всё ещё учишься?

— Нет, я ушёл из спецшколы. Теперь буду работать на семью. Кое-какое дело появилось.

— М-м… Это хорошо. А почему скрывался?

— Можно сказать, разногласия с родственниками. Но теперь худшее позади. Как тебе здесь, в столице? Нравится?

Надя рассказывала долго. Екатеринбург произвёл на неё сильное впечатление. Тут всё было не такое, как в Царицыно, всё отличалось: улицы, дома, люди. Что-то ей нравилось, что-то — нет. В общем, как всегда. Надя отметила, что улицы здесь чище и опрятнее, а в центре города — очень красиво и много разных интересных мест, куда можно сходить на досуге. Но постоянные суета и шум её несколько удручали, да и люди вели себя не столь приветливо, как в посёлке.

А вот о своём бывшем парне Надя не рассказывала. Наверное, не хотела вспоминать, да и я этой темы не касался.

Мы долго бродили по парку и разговаривали, а когда захотели есть, отправились в ближайшую закусочную. Поначалу Надя была несколько зажатой, но это быстро прошло.

С одной стороны, Надя не жаловалась на жизнь, но с другой — я видел, что ей здесь тяжело. Казалось бы, переехала в столицу, что ещё нужно для счастья? Вот только не поменялось у неё ничего — девушка всё так же работала официанткой в трактире без какой-либо надежды выбраться из нищеты, если только не выйдет выгодно замуж.

Я не знал, что делать. Хотелось как-то помочь, но зачем? Содержать её в качестве любовницы? С моим нынешним состоянием я бы мог штук пятьсот таких Надь обеспечивать. У меня в Екатеринбурге пустовали десяток квартир, причём почти все — в хороших районах. Но желает ли она сама такой жизни?

Время пролетело незаметно, и Наде было пора возвращаться, чтобы готовить ужин. Мы отправились в сторону её дома. Она проживала в серой высотке, спрятанной среди плотно натыканных повсюду панельных многоэтажек.

Я по-прежнему чувствовал некоторую вину из-за того, что убил Надиного брата. Если бы Михаил был бы жив, возможно, и у Нади жизнь сложилась бы лучше. По крайней мере, они держались бы вместе, помогали бы друг другу, и девушке не пришлось бы содержать в одиночку мать-инвалида.

Мы подходили к подъезду, и я хотел уже предложить Наде перебраться на одну из своих квартир, но тут нас, точнее Надю, окликнули.

— Эй, Надь, привет, — к нам направлялся крупный малый со смуглым, небритым лицом. — Давно не виделись. Как поживаешь?

Надя обернулась:

— Витя? А ты что тут делаешь?

— Да так, мимо проезжал, дай, думаю, заскочу. Поговорить надо, давай пройдёмся. А ты, приятель, свободен, — небрежно кинул мне здоровяк.

— Так, я что-то не понял. А ты ещё кто? — я шагнул вперёд, встав между Надей и этим наглецом. От него чувствовалась сильная энергетика.

Глава 9

Парень посмотрел на меня с недоумением. Он не чувствовал мою энергетику и потому не имел ни малейшего представления, кто перед ним.

— Я сказал — свободен, — произнёс он с вызовом. — Я непонятно выразился?

— А я спрашиваю, кто ты такой, что указываешь мне? — ответил я спокойным тоном, продолжая стоять между Надей и этим неприятным типом.

— Знаешь что, приятель, не лезь-ка не в своё дело. Нам с Надеждой надо поговорить, лады?

— Кирилл, пожалуйста, не надо, — Надя выглядела взволнованной. — Мы с Витей просто поговорим и… всё. Подожди здесь, ладно? Я быстро.

— Хорошо, — согласился я. — Общайтесь, не буду вам мешать.

Витя недобро покосился на меня, но спорить не стал. Они с Надей отошли подальше от подъезда, где я не услышу их разговора, и остановились на тротуаре рядом с припаркованными машинами.

Я сразу догадался, что этот смуглолицый верзила — бывший парень Нади, но кажется, она была не очень-то рада его видеть.

Некоторое время они о чём-то говорить. Надя то и дело мотала головой, а потом и вовсе попыталась уйти, но Витя грубо схватил её за плечо и повернул к себе.

— Хватит! Я уже всё сказала! И не появляйся здесь больше! — в сердцах воскликнула Надя.

— Дура! Кому ты тут нужна⁈ — выкрикнул верзила. — Гордая слишком, да? Деревенщина неотёсанная, а строит тут из себя!

Похоже, пришло время вмешаться. Направляюсь к верзиле:

— Эй, хорош! Не трогай её. Разговор окончен.

— Не лезь, я кому говорю? — Витя и так был зол, а моё вмешательство совсем взбесило его. — Пошёл на х…й отсюда, пока тебя башку не проломил.

Невидимыми волнами поднимаю его над тротуаром и швыряю к стене ближайшего дома.

— Ну, сука… — он стал подниматься. — Телекинетик, что ли? Я тебя сейчас урою…

Витя не успевает закончить мысль, потому что я опять швыряю его об стену, только на этот посильнее.

— Во-первых, не сука, а ваше сиятельство, князь Кирилл Скуратов. А во-вторых, если ещё раз я тебя здесь увижу, то шею сверну.

Силой мысли сдавливаю парню голову, но не слишком сильно. Убивать его пока в мои намерения не входит.

— Твою мать… — стонет Витя, хватаясь за виски. — Отпусти… Отпустите, ваше… сиятельство.

— Вот так-то лучше, — отпускаю и добавляю уже менее грозным тоном. — Всё, иди давай и не порть людям настроение. Я тебя предупредил. Чтоб не показывался здесь больше.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, перенервничал немного. Уже ухожу, — пробормотал Витя, пятясь к своей машине, что стояла рядом. Сев за руль, он завёл двигатель и поспешно умчался прочь.

Я оглянулся. Из окон выглядывали любопытные лица. На баскетбольной площадке неподалёку игра прекратилась, и несколько юнцов лет тринадцати-пятнадцати таращились на нас. В глазах Нади тоже читалось недоумение. Кажется, она ещё не знала о моей способности.

— Пойдём в подъезд, — предложил я. — Слишком много глаз вокруг.

— Ага, пошли, — пробормотала она.

— Это твой бывший? — спросил я, когда мы ехали в лифте.

— Да, — вздохнула Надя. — Опять пришёл надоедать. Уже не первый раз. Но я привыкла.

— Больше не придёт, — заверил я.

Надя усмехнулась:

— Да уж. Кажется, он испугался.

Двери лифта открылись, мы оказались на тесной площадке с дверями квартир.

— Если хочешь, можешь зайти, — предложила Надя, — но не думаю, что тебе понравится. У нас одна комната и кухня. В комнате — мама, а кухня очень тесная, так что… — она виновато улыбнулась. — Не княжеские апартаменты.

— Ничего страшного. Мне-то после казармы не привыкать.

Квартира действительно оказалась тесной — ещё более тесной, чем та хибара, в которой Надя проживала в Царицыно. Там-то хоть развернуться было где, да и две комнаты имелось в наличии, а тут… Мы вдвоём еле-еле поместились в прихожей, да и на кухне больше трёх человек вряд ли смогло бы рассесться. Окна выходили на соседнюю многоэтажку, которая стояла так близко, что можно было разглядеть жильцов квартир напротив.

— Тесно да, я знаю, — смеялась Надя, глядя на моё недоумение. — Тут жильё арендовать очень дорого, поэтому приходится так. Но, главное, крыша над головой есть — и то хорошо. Может, чаю? Присаживайся.

— Спасибо, но не стоит, — я уселся за стол. — Да, мне кажется, вам с мамой тут тесновато. А у меня как раз есть пустующая квартира в микрорайоне Облачный. Это здесь неподалёку. Новые дома. Не хочешь там пока пожить?

— Ой, а это, наверное, дорого арендовать-то?

— Да нет, не надо ничего платить. Пустует же квартира.

— А она… твоя?

— Да, моя.

Надя тоже села за стол и задумалась.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Не знаю. Мне оттуда на работу дольше будет ездить, — неуверенно произнесла Надя.

— Да плюнь ты на эту работу. Найдёшь другую получше. Слушай, ты же не собираешься всю жизнь здесь провести? А я хочу немного помочь, так сказать, в благодарность за то, что между нами было. Мне нетрудно, деньги у меня есть — насчёт этого даже не переживай. И ты мне ничего не должна и должна никогда не будешь.

— Подожди, не так быстро… — Надя выглядела растерянной. — Я не совсем понимаю. То есть, ты мне предлагаешь переехать к тебе и…

— Смотри. Я тебе предлагаю пожить у меня на квартире совершенно бесплатно. Потом сделаем так: ты поступишь в институт, получишь какую-нибудь полезную специальность и пойдёшь работать. Всё это время ты можешь жить у меня и ни о чём не беспокоиться. Твоей маме тоже окажут квалифицированную помощь, если потребуется.

Надя смотрела на меня непонимающим взглядом:

— Ну… даже не знаю. А как я поступлю в институт-то? Я же — деревенщина неотёсанная?

Я рассмеялся:

— Не прибедняйся. Поступишь. Просто придётся потрудиться. Но куда без этого, правильно?

— Ну да, верно, — улыбнулась Надя.

— Значит, решено, — я достал мобильник и набрал номер моего шофёра. Велел ему взять минивен, взял у дядя Виктора ключи от квартиры в Облачном и пулей лететь сюда.

Через полтора часа Артур на большом чёрном минивене с тонированными стёклами уже протискивался к подъезду мимо припаркованных машин, а ещё через час мы с Надей и её матерью поднимались на лифте на двадцатый этаж новенького высотного дома, где находилась одна из квартир, ранее принадлежавших Аркадию Скуратову, а теперь — мне.

В пятницу я обедал с Валерием Дмитриевичем Бельским — человеком, который в настоящий момент возглавлял родовую компанию Бельских и с которым Аркадий Скуратов находился в давней ссоре. Мы сидели и разговаривали в том же самом кабинете на втором этаже, где когда-то мой приёмный папаша вызвал меня на дуэль.

Тёплый свет люстры освещал помещение с зелёными бархатными стенами и овальный стол, покрытый белоснежной скатертью, на фарфоровой посуде и столовых приборах блестели блики. Напротив меня сидел тучный мужчина с толстощёким лицом с маленькими злыми глазками. Валерий Дмитриевич Бельский произвёл на меня не слишком приятное впечатление. Князь был настроен отнюдь не самым дружественным образом, к тому же и дядя Виктор, и Лисицын меня предупреждали, что с ним надо держать ухо востро. Ну и я старался, как мог.

От Валерия Дмитриевича я много узнал о том, каким коварным был Аркадий Скуратов и как сильно он вредил компании Бельских. Всё это подавалось с намёком на то, что если я желаю уладить ссору, неплохо было бы данный ущерб компенсировать. Валерий Дмитриевич явно хотел воспользоваться мою мирную инициативу, чтобы стрясти с нас деньги.

Однако в этом вопросе я оставался непреклонен. Да, и мой род, и Бельские в своё время сильно напакостили друг другу, но прошлое должно остаться в прошлом, а нам неплохо было бы начать с чистого листа, без вражды, шпионажа, диверсий и прочего. В этом мы с князем Бельским нашли точку соприкосновения, на это я главным образом и напирал.

В итоге Валерия Дмитриевича пообещал, что больше не станет вмешиваться в дела наших предприятий и попросил с меня сделать то же самое. Уж не знаю, насколько можно было доверять слову этого господина, но то даже тот факт, что мы просто начали об этом говорить, уже стало прогрессом в отношениях между нашими родами.

А вот судебные иски, что Бельских к нашим компаниям, что наши к Бельским, пока оставались в силе. Мы оба решили их не отзывать и бороться, как и полагается, в суде.

Расстались с Валерием Дмитриевичем мы на дружеской ноте, но я после общения с ним иллюзий не стоил. Мы по-прежнему оставались конкурентами, то есть находились по разную сторону баррикад, и никакие посиделки в ресторане этого не изменят.

После встречи я поехал на квартиру, где теперь проживала Надя. Проговорили с ней до самой ночи. Ещё раз обсудили план действий. В этом году Надя должна была подтянуть школьные предметы, если понадобится, с репетитором, а в следующем — подавать документы в институт либо на финансиста, либо на юриста, ну или, в крайнем случае, на инженера. После того, как она отучится, я предлагал ей устроиться работать в одну из компаний моего рода. Надя за последние сутки много об этом думала и пришла к выводу, что такой вариант ей вполне подходит.

Удалось мне выяснить и подробности её ссоры с Витей. Оказалось, что вскоре после начала их совместной жизни, тот стал иногда распускать руки, да и выпить любил. Надя прожила так более полугода, надеясь, что ситуация изменится. Ей было сложно решиться уехать от своего парня, поскольку не знала, куда податься с больной матерью, но будучи девушкой гордой, терпеть такой обращение тоже не могла, и в конце концов, сделала свой выбор. Витя потом приходил, то просил прощения, то запугивал, но Надя не поддавалась, понимая, что ничего хорошего с ним её не ждёт.

А вот про себя я почти ничего не рассказывал. Надя так и не узнала, что я — глава родовой компании, и по-прежнему думала, что просто работаю на своих родственников.

Ночь мы провели вместе, а утром я уехал. Мне предстояло доделать кое-какие дела и как можно скорее вернуться в Царицыно, что я и сделал через пару дней, в понедельник четвёртого сентября.

* * *

Я остановил своего «Кочевника» посреди пустыни. Достал бинокль и посмотрел вдаль — там виднелись несколько существ, что топтались на значительном расстоянии друг от друга. Они-то мне и были нужны.

Убрав бинокль в чехол и схватив винтовку, что стояла в креплении между сиденьями, я вылез из вездехода. На мне был силовой костюм Б-10 — стандартный доспех, которые носят рядовые сотрудники СКИФ, только с небольшим усовершенствованием в виде слоя специальной ткани, подшитой с внутренней стороны и маленького пульта управления в чехле на поясе. Это была маскировочная система «Сеть-1», которая появилась совсем недавно и проходила обкатку в полевых условиях.

Средства маскировки в лабораториях СКИФ разрабатывались уже давно, но только сейчас появились рабочие образцы, которыми удалось оснастить силовые костюмы.

Недавно близ Рославля открылась очередная червоточина, и туда устремились все агенты, кто был свободен в настоящий момент. Ушла Марина, ушла и Ясмин, которая уже достигла сорок девятого уровня, а значит, могла отправиться в бета-мир.

А мне с моим сорок первым уровнем соваться туда было всё ещё рано, и потому меня опять послали чистить от аномалий Можайск, а заодно испытать в реальных боевых условиях маскировочную систему, чем я сейчас и намеревался заняться.

Суть действия «Сети-1» заключалась в том, что она скрывала от взгляда (а точнее ощущений) иных энергетическую оболочку человека. Как объяснила Марина, существа высокого уровня меня всё равно увидят, поскольку обладают зрением, похожим на наше, но теперь от них хотя бы можно будет прятаться за физическими преградами.

А вот «светлячки» могли распознавать только энергетические объекты, и потому маскировочная система позволяла подобраться к ним очень близко. Стоило включить «Сеть», как человек просто переставал для них существовать.

Всё это я знал из инструкций, а вот проверить на практике, как работает это гениальное изобретение, мне ещё только предстояло. Неподалёку как раз бродили иные низкого уровня.

Я достал из чехла пультик управления «Сетью», покрутил колёсико настройки, щёлкнул тумблером. Никаких видимых изменений не произошло, только красная лампочка загорелась — дескать, система работает.

Быстрым шагом я направился к иным, держа наготове ружьё. Расстояние до ближайшего существа сокращалось. «Светлячок» меня не видел и, кажется, даже не слышал, но на всякий случай я замедлил шаг и постарался ступать тише.

Синий ублюдок ростом метра два оказался от меня на расстоянии вытянутой руки, но по-прежнему, ни о чём не подозревал. Тогда я достал из ножен тесак. Услышав звук, иной дёрнулся и стал вертеть по сторонам своей безглазой физиономией. Лезвие разрубило его от макушки до середины туловища, после чего энергия потекла в мою ладонь.

Иные, что стояли поблизости, дружно обернулись и уставились туда, где только что находился их сородич. Я же двинулся к следующему. Этого даже рубить не стал — он был совсем мелким, первого или второго уровня. Схватил его за шею и начал поглощать. Иной задёргался, стал брыкаться и размахивать своими тщедушными ручками, но спустя пять секунд исчез.

Ближайшие существа, наконец, заподозрили что-то неладное и отбежали подальше. Но это им не помогло. Я быстрым шагом добрался до следующего и тоже поглотил.

Так прошёл час. Иные, чувствуя опасность, разбегались в разные стороны, но меня не видели, и я поглощал их одного за другим. И только одно существо — иной пятого уровня, который бегал по полю и пожирал мелких — обнаружил моё присутствие. Обычно такие удирали прочь, стоило появиться поблизости сильному светоносному, а этот — нет. Он посмотрел в мою сторону и зашагал навстречу. Он не мог определить мою силу, поскольку не видел энергетическое тело, и потому не боялся. Выхватив тесак, я рассёк этого синего ублюдка тремя ударами и поглотил, прежде чем тот успел сообразить, что к чему.

В общем, маскировка оказалась вещью полезной, за час мне удалось собрать почти пятьсот единиц энергии, просто гуляя от одного иного к другому и поглощая их без каких-либо трудностей.

Но через час батарея села, и праздник закончился. Маскировка оказалось штукой весьма энергозатратной, и если из количества собранной энергии вычесть затраченную, скорее всего, прибыль получится не такая уж и существенная.

Закончив испытания «Сети», я вернулся к вездеходу и продолжил путь по направлению к Можайску.

Добрался лишь вечером, в сумерках. На подступах к городу встретил двух великанов высотой с двухэтажный дом. Они издалека заметили моё транспортное средство и помчались навстречу. Я взял фальшион, с которым охотился здесь прошлый раз, вылез из машины и приготовился к драке.

Первым подбежал громадный монстр с тремя руками. Он замахнулся и обрушил на землю удары трёх кулаков, но тут же рухнул, сбитый с ног одной подсечкой. Передо мной оказался второй — толстый, приземистый, но такой же неуклюжий. Удар в голень — и он валится рядом с первым. Пока я отрубал ему голову, поднялся первый, но снова не успел ничего предпринять — был повален и зарублен.

Я поглотился силу обоих аномалий, оставив огромные уродливые тела испаряться серым пеплом. С каждого получилось собрать по четыреста-пятьсот единиц энергии, то есть монстры имели седьмой уровень, но справился я с ними без особого труда. Возросший уровень давал о себе знать.

Когда же я вступил в городскую черту, на меня напали человекоподобные аномалии, заполонившие улицы. Казалось, существ стало здесь ещё больше, чем прошлой осенью во время моего первого приезда. До ночи разбирался с ними, а когда окраина опустела, вернулся в вездеход, изучил с помощью локатора местность, и не обнаружив поблизости ничего интересного, лёг спать.

Ну а на следующий день зачистка продолжилась. Я мог находиться здесь столько, сколько заблагорассудиться, торопиться было некуда, и потому без спешки, методично обходил каждый закоулок, каждый двор, заглядывал в каждое разрушенное здание.

Как и прошлый раз, за совсем мелкими существами я не гонялся, если те сами не лезли под ноги, а искал, главным образом, человекоподобные аномалии, великанов, деревья и прочие объекты покрупнее, с которых можно собрать хотя бы пятнадцать-двадцать единиц энергии. Мне с моим сорок первым уровнем местные обитатели не доставляли никаких хлопот. Все они были гораздо слабее меня.

Самой сильной и опасной аномалией на этот раз оказался огромный четырёхрукий железный человек, которого я встретил на второй день на заброшенном заводе. Этот великан был словно спаян каким-то безумным изобретателем из стальных труб, шестерёнок, арматуры и прочего металлолома.

Монстр напал на меня и принялся долбить своими стальными руками, а мой меч с трудом разрубал его железную плоть. Пропустив несколько ударов, я поймал великана за одну из четырёх рук и швырнул на землю. Аномалия поднялась и продолжила драться, но я схватил её за ногу и снова повалил.

Так продолжалось довольно долго. Великан никак не желал подыхать, но в конце концов, всё же стал рассыпаться под ударами моих кулаков и фальшиона. Вначале отвалилась одна рука, потом — вторая, потом — нога. Существо почти утратило способность сопротивляться, я тогда я открутил ему голову.

Великан имел десятый уровень, то есть был не намного и слабее меня. Он изрядно потрепал мою одежду, особенно куртку, которая порвалась в нескольких местах. Хорошо, что силовой костюм я в эти дни не надевал, оставил его в вездеходе, иначе все пластины побились бы.

С железного монстра я получил три с лишним тысячи единиц энергии. Всего же за пять дней, проведённых в Можайске, удалось собрать в общей сложности шесть тысяч. Аномалии тут были самые разные: мелкие и крупные, но ни одна, кроме разве что железного великана, не могла создать мне хоть сколько-нибудь ощутимые проблемы.

Удара кулака обычно хватало, чтобы убить на месте даже существ третьего-четвёртого уровней. Телекинез тоже неплохо помогал: с помощью него я просто поднимал аномалию в воздух, делая их абсолютно беспомощными, а затем подтягивал к себе и завершал дело. Самыми неудобными противниками до сих пор оставались великаны, но и они тоже легко падали от моих ударов.

Но уровень я, увы, не прокачал. Слишком много для него требовалось энергии.

Сорок второй уровень мне удалось получить лишь к середине сентября, съездив ещё два раза в сектора, граничащие с диким землями. Там порой встречались иные седьмого и даже восьмого уровней, да и маскировка помогала прокачиваться. Оказалось, на «светлячках» можно неплохо заработать, если охотиться в режиме невидимости, а не гоняться за ними по всей пустыне, отстреливая издалека. И времени много не тратишь, и энергия не испаряется. Жаль только батареи садятся быстро.

Вместе с сорок вторым уровнем прокачался до одиннадцатого телекинез. Скорость потока к тому времени доросла почти до девяноста, и я теперь мог за раз поглощать до десяти тысяч единиц энергии, а то и больше без последствий для организма. Показатель в сотню считался пределом для светоносных, положительные гибриды обычно преодолевали эту границу, но дальнейший разгон происходил уже гораздо медленнее.

Замедлился и рост сопротивления. Оно достигло отметки 137, и это было много — настолько много, что ни очень сильный иной, и даже толпа иных не смог бы вытянуть из меня энергию. Это могло произойти лишь в двух случая: если динамический показатель упадёт до критически низкого значения, ну или если я умру. Но чтобы обнулить сто с лишним тысяч единиц энергии — это надо постараться.

Поход агентов в бета-мир на этот раз оказался более успешным: никто не погиб, все вернулись целыми и невредимыми, а два сотрудника, которые отправились в свою первую вылазку, получили звание агентов.

Одной из новых агентов стала Ясмин. В связи с этим ей поменяли миссию и отправили на Северо-уральскую базу. Чем именно она будет заниматься, Марина не сказала — сама не знала, но по крайней мере, Ясмин больше не собиралась ездить в пустошь и прокачиваться, теперь она всё своё время посвящала работе.

Отныне в дикие земли мне предстояло мотаться одному. Это было не опасно с моим-то уровнем, но очень скучно. Тяжко часами ехать на вездеходе по безликой серой пустоши, а потом день-два или больше таскаться по той же пустоши пешком, разыскивая сильных иных или дожидаясь, пока какая-нибудь скотина первая на тебя не нападёт. Но такова была участь всех агентов, чем-то подобным мне предстояло заниматься до конца своих дней.

Случилось в сентябре и ещё одно радостное для СКИФ событие — появился новый положительный гибрид. Группу военных где-то в Сибири накрыло выбросом, и один из выживших приобрёл свойства иного. На этот раз это был не молодой человек, а какой-то офицер лет тридцати, обладающий двадцать вторым уровнем. Ему назначили куратора, который уже начал с ним работать.

Через несколько дней после возвращения из бета-мира, Марина объявила, что прибыла новая партия стабилизаторов, и мы отправились в заброшенную часть Москвы, чтобы устанавливать их на городской окраине. Разумеется, монтировали мы их не сами, с нами поехал отряд технических специалистов с Домодедовской базы. Они работали, мы их охраняли.

Стабилизаторы представляли собой столбы высотой три метра со стальными шарами на конце и гнездом для батареи у основания. Их вкапывали на расстоянии метров сорок-пятьдесят друг от друга, а между ними устанавливали контрольную вышку с механизмом, генерирующим волны нужной частоты. Стабилизаторы их принимали и рассеивали, сглаживая тем самым энергетическое полотно.

Сейчас близ Москвы создавалась вторая стабилизированная область площадью в десять квадратных километров. Пока это был лишь экспериментальный проект. Требовалось понять, насколько хорошо работают устройства в полевых условиях. Да и серийное производство стабилизаторов до сих пор не наладили. Для этих целей переоборудовали мой завод «Синяя звезда» и ещё пара государственных предприятий, строились и другие заводов, однако дело двигалось не так быстро, как хотелось бы.

И всё же, первые успехи вселяли оптимизм. Это был крохотный шажок на пути к возвращению красных зон человечеству. Если всё пойдёт по плану, полная стабилизация энергетического полотна планеты могла произойти, по предварительным оценкам, уже через двести лет.

Глава 10

Почти год потребовался на то, чтобы прокачаться до сорок восьмого уровня, и это при том, что в красной зоне я проводил очень много времени. Поливал ли дождь, сыпал ли снег, палило ли солнце — это не имело значения. В любое время года, в любую погоду я ехал в бескрайние пустоши, бродил там целыми днями, истреблял иных и аномалии, а заодно выполнял свои служебные обязанности. Практически жил там.

Потом возвращался в свой коттедж, который я в свободное время обставил мебелью, но без особого шика, отдыхал денёк-другой и опять ехал либо в пустыню, либо на базу в Домодедово, откуда постоянно приходилось возить оборудование и расходники. Четыре раза я примыкал к группе агентов, когда те организовывали экспедиции к местам силы.

Разбавляли эту бесконечную череду серых, безликих будней две поездки в Екатеринбург по семейным делам и одна — в Нижний Новгород на новогодние праздники, которые мы с Соней провели вместе. По их окончании я вернулся в Царицыно и продолжил топтать пустыню снегоступами, а Соня — учиться. Мы с ней до сих пор общались по электронной почте и даже встречались лично, но последнее происходило крайне редко.

В июне пришла новость: Соне предложили отправиться в подразделение специального назначения «Сокол», а это значит, её ждала перспектива службы в СКИФ, хотя и непонятно, на какой конкретно базе. Соня рассчитывала служить на периметре и даже хотела поначалу отказаться (боярским отпрыскам часто предоставляли право выбора, в отличие от простолюдинов), но я уговорил её не делать этого, сказав, что в элитном подразделении служить почётнее, даже если оно базируется далеко от границы. Это подействовало, и девушка согласилась.

А вот с Лидой я уже давно не общался. Поначалу, когда она только уехала, мы иногда переписывались по смс, но постепенно я, заваленный делами, начал забывать писать, да и она инициативу не проявляла.

После моего ухода из спецшколы стало и вовсе не до этого: надо было прокачиваться. Для каждого нового уровня энергии требовалось всё больше и больше, теперь уже приходилось набирать по двадцать с лишним тысяч единиц. А, например, даже самый результативный поход к месту силы давал не более пяти.

В результате всех этих трудов, к моему двадцать первому дню рождения энергетический баланс увеличился с сотни с небольшим тысяч до двухсот пятидесяти тысяч. Поднялись и другие характеристики. Интерфейс индивидуального контролера теперь показывал следующую картину.

Энергия: 254910

Реакция 5,7

Скорость потока 129,3

Регенерация 17,8

Сопротивление 199

Навыки

Адаптация зрительных функций 9 уровень

Телекинез 14 уровень

Сильно подрос телекинез, позволив управляться с крупными объектами на расстоянии более пятидесяти метров, а так же начать осваивать техники левитации. Подниматься над землёй и перемещаться по воздуху оказалось непросто: для этого, по сути, требовалось цепляться за какую-либо поверхность силой мысли и отталкивать себя от неё. Техника требовал искусного владения телекинезом, но месяца за три я научился и этому.

А вот истреблять иных с возросшим уровнем проще не стало. Наоборот, теперь даже существа шестого уровня могли дать дёру, что значительно осложняло работу. Поэтому поездки в пустыню становились всё менее продуктивными, и всё чаще приходилось обращаться к инъекциям, которыми прежде я не увлекался.

Последние два раза, в конце июля и начале августа, пришлось ездить уничтожать ульи в диких землях. Когда год назад мы нашли первый улей, Марина сказала, что отныне они будут появляться здесь постоянно. Так и случилось. В последнее время, в Можайский округ часто прибегали иные восьмого, девятого и даже десятого уровней. Нашей задачей было не допустить их к человеческим владениям. За год недалеко от границы с дикими землями Марина и я нашли и уничтожили в общей сложности одиннадцать ульев. Одиннадцать, мать их! Почти по улью в месяц. И все — в одном и том же районе. Когда приборы засекали очередное сильное существо, мы уже знали, откуда оно припёрлось.

И вот, когда я вернулся после очередного путешествия в красную зону, мне позвонила Марина и велела срочно приезжать к ней на квартиру. Переодевшись в чистое, я поехал к ней.

— Близ Смоленска появилась воронка. Со дня на день она прорвётся, — огорошила меня с порога наставница. — В этот раз пойдёшь с нами. Будет твоя первая вылазка в бета-мир.

Глаза Марины блестели. Я нечасто видел её такой воодушевлённой, как сегодня. Да и моё сердце учащённо забилось, стоило мне услышать новость. Пойду в бета-мир? Как же долго я этого ждал, и вот час пробил.

— Значит, скоро пойду в червоточину? Хорошая новость, — проговорил я сдержанно.

— Не то слово! Червоточины не появлялись больше полугода. Мы все заждались. Значит, так. Сейчас же отправляемся в Домодедово. Получишь новый семнадцатый Панцирь, и как освоишься с доспехами, и сразу — туда. Ждать времени нет.

Вечером мы уже были на домодедовской базе, где мне провели предварительный инструктаж, а на следующий день в новеньком силовом костюме я отправился тренироваться на полигон, что находился здесь же.

Доспехи назывались «Панцирь-17», они выглядели почти так же, как предыдущая модель «Панцирь-16», но отличались наличием встроенной маскировочной системы и дополнительной защитной оболочки, которая могла включаться при необходимости.

Освоился с костюмом быстро. Он оказался гораздо удобнее стандартных «Панцирей» прошлых поколений, какими пользовались военные, и даже удобнее доспехов Б-10. «Панцирь-17» хорошо прилегал к телу, не сковывал движения и не создавал какого-либо дискомфорта. Он имел температурную регулировку, благодаря которой зимой в нём было тепло, а в жару прохладно.

Маска обладала необычной конструкцией. С внешней стороны она выглядела глухой стальной пластиной, а изнутри оказалась прозрачной. На неё выводилось меню костюма, которое вызывалось мысленным сигналом, как и меню индивидуального контролера. Поначалу всё это было несколько непривычно, но часа за два я худо-бедно освоился с системой управления с интуитивно понятным интерфейсом.

Силовой костюм имел массу функций: усиление пластин, нормализация температуры тела, невидимость, встроенная рация, маскировочная система, фото и видео камера, энергетический щит и даже электронный прицел. (Теперь-то я понял, откуда у агентов такая нереальная меткость.) Так же через общее меню можно было управлять телепортатором, расположенном на левом запястье.

Следующие два дня я только и делал, что учился пользоваться своим новым силовым костюмом. Почти всё в нём работало за счёт внутренней энергии человека (кроме телепортатора, тот — от батарей), и увлекаться игрой с функционалом не стоило, особенно маскировкой и дополнительной защитой. Казалось бы, двести пятьдесят тысяч энергии — это невероятно много, но и они могли быстро иссякнуть, если тратить необдуманно. Упадёт динамический показатель до минимум — и будешь ползать из последних сил.

Новая броня оказалась настолько удобной, что после целого дня тренировки не появилось желания поскорее скинуть её с себя. И это хорошо, ведь в бета-мире приходилось таскаться в доспехах по несколько дней подряд.

Когда я получил все необходимые инструкции и освоился с «Панцирем-17», мы с Мариной и ещё одним агентом взяли рюкзаки с запасными батареями, едой и водой, ружья, копья с широкими наконечниками и со всем этим добром посредством телепорта переместились на какую-то базу близ границы Рославльского особого округа.

Здесь встретили ещё пятерых агентов, в том числе Марининого друга — Агента 1680 и Агента 1377 со своим подопечным, с которым я поцапался во время путешествия к одному из мест силы. На груди у парня всё ещё была нашивка с надписью «сотрудник», как и у меня, значит, он тоже в червоточину шёл первый раз.

Мы всей компанией погрузились в вертолёт и полетели к воронке, которая до сих пор не прорвалась, но, по словам агентов, могла это сделать в любой момент.

— Что, приятель, боязно? — крикнул мне сидевший рядом 1680-й, когда вертолёт поднялся над землёй. — Первый раз?

— Первый, — ответил я. — Нет, нормально, вроде, не страшно.

— Ага. И правильно! Бояться там нечего. Бывал в красной зоне? Ну вот, там — то же самое, только виды другие. В основном попадается всякая мелочёвка, иногда — иные девятого-десятого уровней, а каких-то прям очень сильных тварей ещё поискать надо.

— Тем не менее, даже сильные агенты там погибают, — напомнил я.

— Бывает, конечно. Но если не лезть, куда не надо, то ничего с тобой случится. Понимаешь ведь, некоторые острых ощущений ищут, ратных подвигов. Бывает, и не справляются. Но у тебя есть телепортатор. Даже если за тобой погонится какая-нибудь сильная тварь, с которой знаешь, что не сладишь, просто телепортируешься в другое место, и всё. Не надо геройствовать. Особенно, когда уровень невысокий. А теперь у нас ещё и маскировка есть.

Со слов 1680-го получилось, что в бета-мире не слишком-то и опасно. Этот парень вообще отличался оптимизмом и лёгким отношением к жизни.

— А твой подопечный ещё не скоро пойдёт? — спросил я. — Что-то я его давно не видел.

— Не, он пока не торопится. Может, через год-другой. Это ты только у нас такой быстрый. За три года прокачался почти с нуля. Так-то это дольше происходит, а после сорок первого уровня вообще тяжело идёт прогресс.

— Так я знаю! Я год жил в грёбаной пустыне.

— Ну тогда в бета-мире тем более будет несложно. Говорю же, главное, не геройствовать, на рожон не лезть, не думать, что-то кто-то тебя трусом посчитает. Это всё ерунда — запомни! Видишь тварь, которая тебе не по зубам — сразу же перемещаешься подальше и сообщаешь старшим, мол там-то и там-то здоровенная гадина бродит. Понял? И да, точки чаще отмечай. Телепортатор там тебя далеко не закинет. Если здесь — километров тридцать, то там — два, максимум, три, не больше. Не забывай об этом и смотри, чтоб не попасть впросак. Береги прибор, береги батареи, без необходимости не расходуй.

— Понял. Учту.

В целом я уже представлял, что меня ждёт в бета-мире. Марина, помимо всего прочего, занималась так же и моим образованием, и месяц назад, словно чувствуя, что час близок, прочитала мне курс лекций на данную тему. Поэтому кое-какую теоретическую подготовку я имел, и 1680-й, по большому счёту, ничего нового мне не сказал. Знал я и про телепортацию в условиях чужого мира, и про то, как уходить от столкновения с сильными монстрами, и много чего ещё.

Через полчаса вертолёт приземлился в пустыне. Неподалёку стояли машины, локаторы, большие армейские палатки, среди которых суетилось довольно много народу. А напротив лагеря находилась так называемая «воронка». Пространство сильно исказилось и вытянулось конусом. Оттого данный эффект и получил такое название.

Всего в полевом лагере находилось человек тридцать, но большинство из них были в обычных доспехах Б-10, то есть, простые сотрудники, обслуживающий персонал. Они бегали туда-сюда, следили за оборудованием, что-то перетаскивали с места на место. Но заметил я и несколько человек в «Панцирях» последнего поколения. Я насчитал всего девять агентов, плюс мы с Антохой.

Мы подошли к длинной зелёной палатке. Рядом, у входа, на раскладном стульчике сидела Ясмин и возилась со своими разгрузочными ремнями и подсумками. Её винтовка стояла прислонённая к брезентовой стенке.

— Привет! Давно не виделись. С нами, значит, идёшь? — поздоровался я с ней.

— Привет, — Ясмин кинула на меня быстрый взгляд. — Да, иду. Ты — тоже?

— Ага. Первый мой поход в бета-мир. Я дорос до сорок восьмого уровня и могу, наконец, «сойти в ад».

— Так и есть ад, самый настоящий, — буркнула девушка.

— А некоторые говорят, что, наоборот, бояться нечего.

— Смотря где.

— Понятно. Чем сейчас занимаешься?

— На базе работаю. На Северном Урале.

Я хотел ещё что-то спросить, но тут меня окликнули.

— Кирилл Скуратов. Добрый день!

Я обернулся. К нам подошёл невысокий мужчина с худощавым лицом неопределённого возраста и заострённым подбородком. На меня был устремлён пристальный взгляд бесцветных глаз. Нашивка с кодовым именем на груди силового костюма говорила о том, что передо мной Агент 1010. Я пару раз слышал о нём — он являлся начальником Марины, ему она отправляла отчёты.

— Здравствуйте… Агент 1010, — проговорил я, пожимая протянутую руку.

— Скоро произойдёт прорыв, но пока этого не случилось, давай поговорим с глазу на глаз, — предложил агент.

Мы отошли от лагеря и оказались одни посреди огромного пустого поля, в котором даже обычные для таких мест чахлые деревца не росли.

— Я рад, что у нас получилось-таки увидеться лично, — говорил Агент 1010 негромко и вкрадчиво, и в то же время, в его тоне чувствовались властные нотки. — Я с самого начала наблюдаю за твоим развитием, и столь быстрый прогресс не может не радовать.

Я прежде не общался лично с этим человеком и даже не видел его ни разу, но почему-то представлял его себе иначе. Впрочем, внешность была обманчива. В этом тщедушном с виду теле крылась огромная сила, а от пристального взгляда серых глаз становилось не по себе.

— Тружусь не покладая рук, — ответил я. — Последний год много времени провожу в пустыне.

— Да, мне это известно. Такое упорство весьма похвально. И вот ты здесь, Кирилл, готовишься отправиться в чужой мир и пройти испытание. Знаю, что тебя тянет туда так же, как и каждого из нас, но запомни одно: ты должен не только зайти в червоточину, но и вернуться. Мы все рассчитываем на тебя, на то, что ты станешь одним из нас и присоединишься к общему делу.

— Для меня это будет честью. Однако некоторые уверяют, что в бета-мире не так уж и опасно для человека, проведшего много времени в диких землях.

Агент снисходительно улыбнулся:

— Есть разные территории, и мы никогда не знаем точно, куда нас приведёт очередная червоточина. Где-то иных много, а где-то нет совсем. Но готовиться надо к худшему. Бета-мир — место, где может произойти всё, что угодно. Порой случаются ситуации, к которым оказываются не готовы даже умудрённые жизнью агенты, ходившие туда десятки раз. Поэтому никогда нельзя забывать об осторожности. Ты уже ознакомлен с порядком проведения операции?

— Да, Марина прочитала мне лекции.

— Припоминаю. Агент 1541 мне докладывала. Очень хорошо. Значит, ты уже знаешь теорию. Остальное увидишь своими глазами. Запомни три вещи. Первое — полагаться придётся только на самого себя. В большинстве случаев, мы действуем поодиночке. Второе — никогда не рискуй. Если чувствуешь, что дальнейший путь или встреченное существо тебе не по силам, поверни назад. Третье — ничему не удивляйся. Там бывают видения. Иногда это тяжело и неприятно. Но не смертельно. И да, береги телепортатор. Он не раз спасёт тебе жизнь. Если сломается, сразу же возвращайся назад.

Марина мне рассказывала, каким образом обычно проводятся операции в бета-мире. К местам силы агенты, как правило, ездят группами, а там бродят по одному, чтобы увеличить охват территории и принести больше кристаллов. Расходятся в разные стороны и идут наугад. Некоторые таскают с собой передвижные локаторы, другие либо пользуются ранцевыми, либо вообще путешествуют вслепую, поскольку помехи мешают получить на радаре достаточно чёткую картинку.

Знал я и про то, как важно беречь свой телепортатор. Проблема в том, что из-за помех данный прибор тоже мог сбоить, и иногда за такой сбой приходится расплачиваться жизнью. Да и радиус действия телепортатора в бета-мире был гораздо меньше, чем в мире людей.

Но всё это меня совсем не пугало и даже наоборот, что-то тянуло туда вопреки опасностям. Иной в голове хотел вернуться домой, и скоро ему представится такая возможность, пусть и ненадолго.

— Воронка может прорваться в любую минуту, — сказал Агент 1010. — Поэтому надо быть наготове. Как только появится брешь, оттуда полезут иные. В этот момент нам следует находиться на позициях. Никогда не знаешь, сколько тварей таится в очередной бездне.

Это значило, беседа окончена. Мы зашагали обратно к лагерю.

Тем не менее, ни в этот час, ни в следующий воронка не прорвалась. Мы с Ясмин и Агентом 1680 вместе сидели в армейской палатке, где находился пункт временного размещения, и ждали. Ясмин молчала, а вот Марина со своим приятелем не затыкались: постоянно что-то советовали мне, наставляли, объясняли.

А когда начало смеркаться, кто-то крикнул с улицы «Начинается!», и в гарнитурах наших шлемов зазвучал голос Агента 1010, приказывавший всем занять позиции.

Мы похватали оружие: за спиной были глефы с широкими энергетическими наконечниками, в руках — винтовки МР-С 2000, огнём которых предстояло остановить прорывающихся в наш мир монстров. Выскочили на улицу.

Воронка вытянулась ещё сильнее, и процесс этот ускорялся. Вдруг — звонкий хлопок. Ткань пространства порвалась, и перед нами образовалась чёрно-фиолетовая светящаяся брешь.

Все, кто был рядом — и агенты, и сотрудники — замерли, устремив на червоточину взгляды и стволы своих ружей. Секунды потянулись невыносимо долго. Я тоже смотрел в тёмный провал и ждал, когда появятся иные.

— Где? Никого нет, — кто-то сказал в наушнике. — Почему медлят?

— Пока ждём, — спокойный и вкрадчивый голос Агент 1010 прозвучал неожиданно властно. — Всем оставаться на местах.

И они пришли. Во тьме червоточины показалось первое существо. Это было нечто бесформенное, похожее на огромную гусеницу, обросшую длинными щупальцами — именно так выглядели иные в своём первозданном виде. Судя по тёмно-синему насыщенному свечению, отливающему фиолетовыми оттенками, и чёрному нутру, вылезшая к нам тварь имела уровень не ниже девятого.

По нему тут же начали стрелять десятки сверхмощных винтовок, и тело существа от попадания импульсов стало разлетаться на куски. Иной потянул к нам щупальца, но достать никого так и не смог, как и долго прожить под шквальным огнём.

Не успела тварь сдохнуть, как из червоточины полезли следующие — такие же крупные аморфные гусеницы, из которых вырастали длинные щупальца и тянулись к нам. Но импульсы продолжали рвать тела прущих из бездны монстров.

Одно из существ стало принимать человеческий облик. Из его длинного червеобразного туловища выросли подобия нижних, верхних конечностей и головы, но несколько попаданий быстро разворотили тело иного.

— Агенты, в рукопашную! — раздался приказ в наушнике, когда заряд батарей винтовок стал заканчиваться. — Остальные, поддерживаем огнём!

Похватав свои копья или глефы (мне до сих пор непонятно было, как правильнее назвать столь необычное оружие), агенты бросились к прорывающимся сквозь чёрную дыру тварям, и принялись их колоть, кромсать, подбрасывать в воздух, рвать на части и поглощать.

Схватка продолжалась долго, пока иные не перестали лезть из червоточины. Я и ещё пара человек находились во втором эшелоне, нам ничего не досталось. Всю энергию поглотили агенты.

Мы ждали ещё минут десять, но иные не появлялось, и тогда Агент 1010 приказал заходить в червоточину и первым шагнул во тьму. За ним последовали остальные.

Глава 11

Не знаю, что я ожидал увидеть, но когда вошёл в червоточину, в первые секунды даже не понял, что переместился в другой мир. Здесь была такая же безжизненная пустошь, как и та, откуда мы только что явились. Я оглянулся, чтобы убедиться, точно ли это чужой мир или всё ещё наш собственный, но позади больше не было ни палаток, ни радаров, ни машин.

Было темно, над нами висел чёрный купол неба, усыпанный звёздами, а вокруг виднелись какие-то синеватые объекты, которая вначале я принял за иных. Но они не двигались, да и агенты по ним не стреляли.

Выбрав функцию увеличения изображения на дисплее маски, я рассмотрел один из объектов. Это оказалось растение, напоминающее дерево. Ветви от длинного тонкого ствола росли вертикально верх и растворялись в воздухе.

На нас опять напали иные — всё те же аморфные гусеницы с щупальцами. Они прятались поблизости за возвышенностью и стремительно потекли (именно так они перемещались — просто текли по земле) в нашу сторону. Агенты вступили с ними в рукопашную схватку.

На этот раз перепало и мне. Большое фиолетовое существо оттолкнулось от земли щупальцами и прыгнуло метров на десять вперёд. Оно летело прямо на меня, но вовремя выставленное копьё пронзило его насквозь. Повалив тварь, я стал кромсать её туловище, пока оно не перестало извиваться и пытаться схватить меня. Затем поглотил.

Когда агенты добили истребили всех существ поблизости, начались разведывательные мероприятия. Притащили радар в стальном коробе на гусеницах, запустили дроны и с помощью них стали тщательно изучать местность в радиусе километров пятидесяти от точки нашего проникновения. Сотрудников в обычных доспехах здесь не было — всю работу выполняли те, кому предстояло охотиться в бета-мире.

Поблизости иных было немного, да и ульев не обнаружилось. Больше всего иных наблюдалось километрах в двадцати к северу от нас. Там же камеры дронов засекли поселения — места скопления ульев.

Слишком много увидеть не удалось — все три дрона, отдалившись от пункта управления, упали. Запускать новые смысла не было. Подобная техника здесь долго не жила.

Первыми пошли 1010-й и ещё три самых сильных агента. Каждый потащил с собой по передвижному локатору на гусеницах. Отправились в четыре разные стороны. Остальные агенты тоже стали разбредаться. Я, Марина и Ясмин двигались в одном направлении, но очень скоро наши пути стали расходиться, а поскольку местность была неровной, мы быстро потеряли друг друга из виду.

Я остался один в чужом мире. Ноги ступали по твёрдой растрескавшейся почве, а вокруг не было ничего, кроме синих деревьев, устремивших вертикально в небо свои тонкие энергетические ветви. Попадались и растения в физической форме: либо трава с толстыми, утыканными шипами стеблями (такие я часто видел в диких землях), либо древовидные растения с ползущими по земле длинными искривлёнными стволами, которые постоянно мешались под ногами.

Моей главной задачей был поиск гипер кристаллов, но те не валялись на каждом шагу. Обычно они образовывались рядом с местами выходов на поверхность энергетических источников, но где искать эти источники, никто не знал, поскольку червоточины никогда не вели в одно и то же место. Поэтому приходилось просто топать наугад в надежде обнаружить источник, кристаллы, ну или хотя бы иных, чтобы прокачаться. Часто следы существ могли привести к гипер кристаллам, но не всегда.

У меня за спиной висел ранцевый локатор, а над головой торчал стальной прут, увенчанный шаром-локатор. Он передавал данные на дисплей маски, но помех было столько, что вся полезная информация просто-напросто тонула в них. Из-за постоянной ряби на радаре я при всём желании не смог бы обнаружить приближающееся ко мне существо.

В мозгу поначалу постоянно слышалось невнятное бормотание, на которое я уже и внимания не обращал. Впрочем, стоило мне отойти от червоточины, как голоса смолкли. Это могло означать лишь одно: в радиусе многих километров нет ни одной сильной твари, и это было плохой новостью.

А вот отправившийся на север 1010-й, судя по переговорам в эфире, наткнулся на поселение уже спустя три часа пути. Рядом с поселениями было гораздо больше шансов обнаружить подземный источник, а значит — и гипер кристаллы. Иных там тоже обитало много.

Я брёл долго, не встречая ни одного существа. В какой-то момент я оказался в зарослях синих деревьев. Как выбраться отсюда, было непонятно. Решил просто идти дальше.

И тут ко мне потекли несколько синих пузырей с тусклым свечением. Я сразу понял, что это — иные первого-второго уровней. Паслось их здесь много, но среди энергетических деревьев заметить их издалека было невозможно.

Винтовку я закинул за спину и принялся поглощать прыгающие пузыри. Существа пытались обхватить меня и тоже вытянуть силу, но очень быстро исчезали, впитываемые моими руками.

Несколько минут продолжалась схватка, пока «светлячки» не закончились. Мне досталось около трёхсот единиц энергии.

Я осмотрелся, перевёл дух и внёс в базу данных телепортатора точку, в которой находился. Их я вносил регулярно через каждый километр-полтора.

В зарослях синих деревьев тут и там поблёскивали кристаллы. Мелкие энергетические камешки валялись повсюду, и я стал собирать те, что попадались на пути. Но это были вовсе не гипер кристаллы, такие я мог и в своём мире найти, здесь они разве что выглядели покрупнее и светились поярче.

Наконец заросли поредели, и я упёрся в горы наваленных друг на друга огромных булыжников. Чтобы осмотреться, поднял себя с помощью телекинеза над землёй и встал на ближайшее нагромождение валунов. Впереди, насколько хватает глаз, простиралось каменное поле. Здесь словно кто-то прошёлся вдоль и поперёк гигантским плугом, разворотив почву.

Из-за горизонта показалось большое красное солнце, озаряющее поверхность планеты розоватыми всполохами — точь-в-точь такое же, какое я много раз видел в своих видениях. На камнях росло подобие мха, только не зелёного, а бордового цвета. Всё это — и алое солнце, и бордовый мох и красноватый оттенок самих камней — делали окружающую картину, мягко говоря, неприятной для человеческого глаза.

Что здесь простирается каменная гряда, я и так знал. Дроны дали достаточно информации о том, что творится вокруг червоточины. Меня, как самого слабого, отправили сюда, поскольку тут был минимальный риск встретить сильных тварей — здесь вообще никто не обитал, кроме редких групп светлячков, на одну из которых мне повезло недавно наткнуться.

Лезть ли по этим скалам дальше или нет, я не знал. Агент 1010 сказал смотреть по обстоятельствам. Ну я и стал смотреть.

Перескочил с камня на камень, затем — на следующий. На всякий случай занёс ещё одну точку в базу телепортатора.

Подумал было, что ловить здесь нечего, решил вернуться, но тут заметил между камней синеватое свечение. Спустился вниз и стал обходить валуны. Слева чернела в фиолетовой тени балка метра три глубиной с отвесными склонами. Из-за громадного булыжника впереди вытекло крупное бесформенное существо. Увидев меня, оно сразу же преобразилось, приняв человеческую форму, только щупальца никуда не делись. Они были очень длинными.

Одно из щупалец попыталось схватить меня. Поймал его и отсёк ударом копья. Отбил второе, третье. Существо прыгнуло и оказалось рядом, но тут же получило остриём в область живота. Оттолкнув иного, я продолжил наносить удары. Меня обвили щупальца, но я разорвал их хватку, поднялся в воздух и копьём пронзил голову иного. Удар ногой — и существо летит вниз с камня, на котором мы сражались. Я прыгнул вслед за ним и продолжил кромсать тёмно-синюю плоть монстра, пока тот не затих. В меня потекла энергия.

Иной имел девятый уровень. Неплохо. Возможно, где-то поблизости бродили и другие сильные твари. По крайней мере, в голове опять кто-то начал бубнить.

Одна проблема — ранцевый локатор сломался, когда существо обхватило меня щупальцами. Пришлось скинуть повреждённое оборудование и дальше идти без локатора. Толку от него, конечно, было мало, но хотя бы на источник мог засечь, а теперь даже этого нет.

Я решил пойти по следам убитого монстра. Он ведь откуда-то приполз, и с большой вероятностью там находятся улья. Весь вопрос в том, как далеко до них топать. Но не назад же возвращаться, тем более, времени полно.

Иной оставил на камнях широкий след, его трудно было потерять. Да ещё и внутри что-то подгоняло меня: «Туда, вперёд, иди вперёд». Я уже давно не слышал «голоса» иного. А теперь он появился снова. И я подумал, почему бы не прислушаться. Вдруг этот паразит в моей голове лучше понимает, куда идти?

Среди камней радиопереговоры стали неслышны. Если раньше постоянно кто-то появлялся в эфире, то теперь остался только шум в наушнике. А вокруг громоздились красные валуны, между которыми мне предстояло пробираться в неизвестном направлении неизвестное количество времени.

К встрече с сильными иными я был готов. Существо в моей голове почувствует их приближение и испытает страх. Но даже если какой-то могущественной твари удастся подобраться совсем близко, у меня есть невидимость, энергетическая маскировка и телепортатор.

След иного тянулся между валунами по низинам, и не составляло труда понять, каким путём этот огромный пузырь энергии приполз сюда. Несколько раз я возносился на какую-нибудь возвышенность и осматривался, но видел лишь бесконечное поле камней.

Пробираясь среди завалов горной породы, я размышлять над тем, что собой представляет бета-мир. Какая это за планета? Почему здесь такая же атмосфеа, как и на Земле? Почему здесь развилась именно такая форма жизни? Каким образом синие твари научились перемещаться между мирами? На эти и прочие подобные вопросы ответов не было ни у кого, даже у агентов, которые глубоко изучали тему.

В какой-то момент среди скал начала появляться растительность — трава с колючками и ползучие деревья, местность стала ровнее, булыжников — меньше.

«Они здесь. Поглоти их», — возникла в голове отчётливая мысль. Иной учуял противника. Похоже, я не напрасно топал сюда два часа.

Две жирные гусеницы с щупальцами показались из-за ближайшего валуна или, скорее, скалы. Они поползли ко мне, на ходу принимая гуманоидную форму. Судя по внешнему виду, иные имели уровень не выше восьмого.

Я направил на ближайшее существо винтовку, настроил мощность на максимум, выбрал функцию целеуказания. На экране возникло перекрестье, которое наводилось туда, куда смотрел ствол моего ружья, а точнее, сопряжённый с костюмом оптический прицел. Импульс попал в цель. Иному снесло верхнюю часть туловища вместе с головой и рукой, однако существо продолжило бег. Второй выстрел пробил в нём дыру, и оно упало.

Второй иной в это время почти добрался до меня. Я поднял его в воздух силой мысли, притянул к себе и ударом кулака уложил на землю. Вцепился пальцами в синюю плоть и стал поглощать силу.

Схватка закончилась быстро. Подобные трюки я проделывал не раз. Иные восьмого уровня были для меня не опаснее щенка. Поглотил первого, собрал энергию из останков второго. Всего мне досталось полторы тысячи единиц.

Но иной в моей голове не успокаивался. Поблизости находился кто-то ещё, и все мои пессимистичные мысли улетучились в миг. Появился азарт. Кого встречу в следующий раз? Сколько тварей мне удастся перебить за сегодняшний день? Ещё и энергетический голод обострился. Паразит чувствовал рядом пищу и хотел жрать, а я хотел повысить уровень.

Взлетев на ближайший валун, я обозрел местность. Далеко вдоль горизонта тянулась малиновая кромка гор, а вокруг простиралась всё та же холмистая пустошь, усеянная красными камнями, среди которых торчали редкие энергетические деревца и прочие иномирные растения.

Я увеличив изображение и осмотрелся тщательнее, и ничего не обнаружив, спустился и потопал дальше. Здесь уже не требовалось, как раньше, прыгать по камням, но зато растительность снова начала мешаться, путаясь под ногами. Порой ползучие древовидные стебли приходилось просто вырывать из земли, чтобы продвинуться дальше. К счастью, таких мест было немного.

С очередной возвышенности я снова заметил синеватое свечение среди валунов. Похоже, там было ещё одно существо. Перескочил на соседний камень, спустился. Хотел уже отправиться в ту сторону, как вдруг добыча сама выбежала навстречу.

Это оказалось тёмное, но в то же время яркое существо, передвигающееся на множестве щупалец. Голова у него отсутствовала, да и человеческий вид оно принимать не торопилось. Шарахнув по иному двумя мощными импульсами, я схватил копьё, приготовился к драке и тут же оказался оплетён крепкими щупальцами. В этот момент откуда ни возьмись появились ещё несколько иных, поменьше и посветлее.

Чтобы высвободиться, я дёрнул руками в разные стороны несколько раз — одно щупальце порвалось, остальные ослабили хватку, и я, обретя свободу, тут же принялся тыкать и рубить копьём существо, которого, правда, не всегда получалось достать. Оно продолжило попытки сковать меня, ну или, как минимум, закрыться от острого наконечника.

Тут подоспели более мелкие иные — их оказалось пять. Тонкие длинные конечности хватали меня то за голову, то за руки, не давая сосредоточиться на битве с главным противником. А тот воспользовался ситуацией и опять оплёл меня щупальцами.

Мощными дистанционными ударами я отшвырнул прочь всех мелких, и когда те больше не путались под ногами, продолжил разбираться с сильной тварью. Наконечник вонзился в тёмно-синюю энергетическую массу. Потом ещё и ещё раз. Существо слабело.

Опять напали иные помельче, просто раскидал их ударами копья и невидимых волн и попёр на крупного монстра, добивая его. А когда тот затих, я переключился на мелочь. Ну как мелочь… уровень шестой-седьмой у них был. Притягивал каждое существо к себе, тыкал два-три раза копьём и отбрасывал прочь. Разобрался таким способом с четырьмя тварями, а пятую сдавил своей ментальной силой, смяв его, словно куриное яйцо.

С трупа сильного существа я собрал две с половиной тысяч энергии, с остальных в разы меньше, но всё равно получилось неплохо. Общий баланс вырос почти на пять тысяч единиц и теперь составлял 264371. Подрос уровень, и вместе с ним — адаптация зрительных функций. Она достигла десятого уровня.

Импульсивный шок прошёл быстро. Я огляделся по сторонам и вдруг понял, что вижу за камнями синеватое свечение, которое прежде видеть не мог. Усовершенствование зрение позволяло обнаруживать энергетические объекты достаточно далеко — метрах в ста от меня, а может быть, и больше.

Естественно, я сразу же отправился туда, откуда доносилось свечение. Пробравшись между камней, оказался на краю невысокого уступа. В низине среди синих растений росли переплетающиеся потоки энергии.

Ульи. Их я насчитал двенадцать штук. Здесь располагалось самое настоящее поселение, пусть и небольшое, а значит, где-то поблизости с высокой долей вероятности запрятался подземный источник.

Я спрыгнул с уступа и направился к ульям, прорубая себе дорогу копьём, которое срезало энергетические растения словно волоски.

Из ульев ко мне ринулись иные — такие же пузыри, обросшие щупальцами, как и все, кого я видел здесь до этого. Было их много, но великой силой они не отличались. Порубив их без труда, я стал поглощать энергию. Прибегали новые — их тоже поглощал.

Расправившись с целой стаей пузырей, я направился к ульям и стал рубить переплетающиеся потоки энергии. Под ударами копья они быстро рушились и испарялись, и я едва успевал подставлять ладонь, чтобы собрать себе хоть что-то. Улья состояли из какой-то особой, летучей, энергии, обладающей крайне непрочной структурой.

Почувствовал, что устаю. С тех пор, как скорость потока перевалила за сотню, мне почти любой объём энергии удавалось переварить без каких-либо проблем. Даже ситуации такой не возникало, где бы требовалось поглотить в короткие сроки более десяти тысяч единиц энергии. А здесь её оказалось столько, что нагрузка на нервную систему опять увеличилась. До критической отметки было ещё далеко, но отдохнуть уже хотелось.

Разрушив четыре жилища (или скорее инкубатора, ведь ульи выполняли, главным образом, репродуктивные функции), я увидел неподалёку дыру в скалистой породе, источающую ярко-синее сияние. Это и был источник. По краям его чернели несколько небольших, величиной с кулак, камней кристаллической формы. Прежде я видел гипер кристаллы только на фотографиях. Их здесь находилось не слишком много, но даже эти стоили целое состояние.

И вдруг иной в голове сжался от ужаса. Это произошло столь внезапно, что я даже понять ничего не успел. Всепоглощающий животный страх охватил меня полностью.

«Тебя ждёт смерть! — закричал в голове жуткий голос. — Жалкий, ничтожный червь! Ты поплатишься за то, что сделал!»

Первым побуждением было удирать без оглядки. Меня учуяла какая-то очень сильная тварь, которая находилась, возможно, совсем близко. Но оставлять гипер кристаллы я не собирался. Задавив страх неимоверным напряжением воли, я направился к источнику.

Глава 12

Источник энергии находился недалеко от последнего уничтоженного мной улья. Сквозь скалистую породу пробивалось синеватое свечение, а вокруг чернели несколько кристаллических камешков. Подойдя к сияющему пролому, я снял перчатку и опустил руку в дымку: ладонь ощутила холодок и покалывание — что-то похожее чувствовалось во время поглощения энергии.

Она и сейчас начала поступать в меня, но очень медленно. Вряд ли я набрал бы тысячу единиц, даже если бы два часа здесь просидел, поэтому не имело смысла долго тут толочься особенно в свете того, что меня разыскивал существо невероятной силы, присутствие которого заставляло внутри всё сжиматься от страха. Собрать гипер кристаллы и валить — сейчас это было наиболее разумным шагом.

Гипер кристаллы с виду не представляли собой ничего особенного — обычная горная порода с относительно ровными гранями и глянцевой поверхностью, но стоило прикоснуться к ним, как по коже пробегал холодок, а ладонь начинало пощипывать. И это у меня, а у человека со слабой энергетикой и вовсе могли остаться сильные ожоги.