Адская работа

Отламывая гипер кристаллы один за другим, я заворачивал их в свинцовую фольгу — та нейтрализовала их негативное воздействие — и складывал в подсумок к остальным кристаллам. Торопился. Сильное существо могло появиться с минуты на минуту, а иной в моей голове чуть ли не кричал «Беги отсюда!». Он не понимал, зачем собирать эти бесполезные булыжники, ему-то деньги были ненужны. Мне, по большому счёту, тоже, но… я всё равно не мог оставить здесь такое богатство. Энергии, заключённой в одном гипер кристалле, хватит на освещение целого города; ради этих камешков мы, собственно, сюда и ходили.

Я отломал и упаковал почти все кристаллы, что росли по краям пролома. Оставались несколько внизу, и чтобы дотянуться до них, мне пришлось лечь на живот.

Вдруг я услышал шорох неподалёку. Поднял голову: на валуне размером с дом, возвышающемся по другую сторону пролома, стоял иной. У него были две ноги, а из туловища росло множество щупалец. Существо имело насыщенный фиолетово-рубиновый окрас, а нутро зияло кромешной тьмой. Расцветка говорила о том, что уровень у противника очень высокий. Паразит внутри меня буквально сжался от ужаса.

Какой именно уровень? Нет времени вспоминать. Вскакиваю на ноги. Монстр могучими прыжками стремительно сокращает расстояние. Ещё чуть-чуть — и я окажусь в его лапах, точнее, щупальцах. Маловероятно, что мне удастся с ним справиться, однако я заранее подготовился к такому варианту развития событий.

Меню уже открыто перед глазами. Выбираю маскировку, и следом — невидимость. Успеваю до того, как существо последним прыжком преодолевает оставшиеся метры. Он оказывается совсем рядом. Его щупальца почти касаются меня. А я стою, не шелохнувшись, и даже дыхание задерживаю. А иной в голове — собака трусливая — пуще сжимается от ужаса, предчувствуя собственную кончину.

Мне и самому становится не по себе. Моё энергетическое тело иной сейчас не видит, а вот физическое заметить вполне может. В режиме невидимости я скорее прозрачный, нежели по-настоящему невидимый.

«Я найду тебя! — звучит в голове страшный голос. — От меня не спрячешься, жалкий червь!»

«Да пошёл ты. Уже спрятался», — отвечаю я мысленно.

Вызываю в меню телепортатор, и пока существо вертится по сторонам, не понимая, куда пропала добыча, выбираю нужную точку (самую первая в «быстром доступе») и отдаю мысленную команду. Яркая вспышка — оказываюсь среди камней где-то на пути к поселению иных.

Вздыхаю с облегчением. Еле успел. Какая же эта тварь всё-таки быстрая! Нет, не зря говорят, что в бета-мире опасно. Тут даже с пятидесятым уровнем легко откинуть копыта, если окажешься не в том месте не в то время.

А иной внутри продолжает испытывать ужас, и в голове снова звучит жуткий голос: «Тебе не сбежать, жалкий червь».

«Ошибаешься» — отвечаю я про себя, выбираю следующую точку, что находится ещё дальше, отдаю мысленную команду и… ничего не происходит. Вот это подстава! Снова выбираю в меню эту же точку, пытаюсь телепортироваться, и опять не получается. То ли точка слишком далеко, то ли что-то мешает.

Выбираю другую точку. На этот раз телепортация проходит легко. А скакнув в пространстве ещё три раза, оказываюсь на краю каменного поля. Здесь становится поспокойнее, иной внутри больше не дрожит в предчувствии встречи с сильным сородичем. А вот на меня накатывает мандраж. По самому краю ведь прошёлся. Смерть была на расстоянии вытянутого щупальца.

Я подумал, неплохо было бы вернуться в лагерь, поспать, отдохнуть — как-никак, почти сутки бодрствую, прихватить побольше батарей для телепортатора и пополнить запасы воды, а то уже две фляги выдул, пока бродил среди камней.

Вода здесь являлась большой проблемой. Встречалась она редко и для питья была непригодна, а от обезвоживания положительный гибрид мог помереть так же, как и обычный человек. Другое дело, что мы могли дольше прожить без воды и еды, но всё равно пить приходилось, и потому на поясе вместе с подсумками висели несколько литровых фляг, которые у меня с непривычки пустели удивительно быстро.

Но прежде чем идти в наш мир, следовало доложить старшим о том, кого я встретил. Сильная тварь на участке — это всегда опасно. С ней надо разобраться и чем скорее, тем лучше.

Отойдя подальше от валунов, я стал вызывать 1010-го.

— Говорит Агент 877, — послышался в наушнике голос. — Кирилл, где пропадал? Давно тебя не слышали. Тысяча десятый сейчас далеко, докладывай мне.

— Понял тебя. Я продвинулся на юго-восток примерно на пятнадцать километров. Нашёл поселение… первого уровня, кажется. Сейчас возвращаюсь в нулевую точку. Есть контакт с сильным иным. Предположительно семнадцатый-восемнадцатый уровень.

— Понял тебя. Передавай координаты. Займёмся.

Я сказал координаты поселения, 877-й ещё раз предупредил всех об опасности, и три агента, которые находились в радиусе действия наших раций, подтвердили полученную информацию.

Я телепортировался три раза в направлении червоточины. Затем пришлось заменить севшие батареи, и остаток пути решил топать пешком: пять километров — расстояние небольшое.

Когда вышел из червоточины, в нашем мире едва забрезжил рассвет. Лагерь находился там же, где и раньше, здесь так же работали пара десятков сотрудников, следя за приборами. Я направился в длинную зелёную палатку, служившую пунктом временного размещения.

На одной из раскладных кроватей дрых Антоха в доспехах, но без шлема. В первые дни те, кто помоложе, обычно возвращались отдыхать в лагере — ничего зазорного в этом не было. А вот старшие агенты, как правило, предпочитали торчать в бета-мире по несколько дней кряду.

Сунув рюкзак под одну из кроватей и поставив оружие к стенке рядом, я включил электрический чайник. Тут в палатку вошла Ясмин. Она тоже была в костюме, но без вещей и шлема. Те лежали на раскладушке.

— Привет, — она кивнула мне.

— Привет. Тоже решила здесь переночевать?

— Да, я недалеко ушла, — проговорила девушка. — Нашёл что-нибудь?

— Нашёл. Столько нашёл, что едва успел ноги унести.

— Встретил сильного иного? Какой уровень? Ты доложил? Надо всегда докладывать, если есть опасность.

— Разумеется, доложил! 877-й обещал разобраться.

— Правильно. Если тварь близко, надо убить её как можно скорее.

— А ты нашла что-нибудь?

Ясмин зевнула:

— Так, ерунда. Одна мелочь попадается. Пойду завтра искать. 1010-й говорит, на севере много поселений.

— Север, говоришь? Может, вместе тогда пойдём? Что скажешь? Там, куда я ходил — каменное поле, сложно кого-то найти.

— Как хочешь. Я в четыре часа собираюсь выйти. А сейчас — спать. Очень устала.

— Да, я — тоже. Чай попью и завалюсь в кровать. Сколько мы уже на ногах? Сутки?

— Около того.

Пока пил чай и завтракал питательными батончиками, явились два незнакомых агента в «Панцирях-17». Они зашли в палатку, попросили координаты с наших телепортаторов, чтобы можно было переместиться в те же точки, где мы уже побывали, разузнали обстановку и сразу же отправились в червоточину.

Срок безопасного пребывания в бета-мире обычно варьировал в пределах двух-трёх недель с момента открытия червоточины. Затем появлялся риск схлопывания, и туда уже никто не шёл, чтобы не остаться навсегда на той стороне.

Проснулся я от того, что меня растолкала Ясмин:

— Ну? Ты пойдёшь или нет? Вставай. Я тебя ждать не буду.

— Да, иду, — я вскочил и уселся на раскладушке. — Уже день?

Солнце было ещё высоко, хоть мы его и не видели за тучами. Часы показывали третий час. Ясмин бодрствовала, Антоха сидел за столом пил чай. Первым делом я проверил свой подсумок с кристаллами — он вместе с ранцем и флягами всё так же лежал под кроватью. Я сомневался, что кто-то из старших агентов станет меня обкрадывать, но вот на Антоху посматривал настороженно. Не нравился мне этот тип. Однако мои тревоги оказались напрасны: добыча осталась на месте.

— Что, Кирюха? Я тут слыхал, ты дёру дал? — ухмыльнулся Антоха, когда мы с Ясмин подсели к нему за стол, чтобы перекусить.

— Я бы на тебя посмотрел, когда б ты встретился с иным двадцатого уровня, — ответил я, стараясь не реагировать на дерзость этого недоумка.

— Двадцатого? Да ладно! Откуда тут такие? Небось, какого-нибудь дохляка двенадцатиуровнегого зассал.

— Сходи проверь, — пожал я плечами. — Посмотрим, как ты не зассышь.

— Хватит, — осадила нас Ясмин. — Как дети малые.

— А ты, смотрю, взрослая. Сколько годов? Полтинник хотя бы есть? — Антоха самодовольно оскалился.

Здесь на было старших агентов, которые могли бы приструнить наглеца. Интересно, какой у него уровень? Раньше был сорок шестой. Но когда это было? Полтора года назад? Или два? Сейчас, наверное, уже далеко за пятидесятый перевалил, а у меня только сорок девятый. Случись что, могу и не справиться с ним в одиночку.

— Хватит, я сказала, — повторила недовольным тоном Ясмин.

— А вы, барышня, чего раскомандовались? Старшая по званию, что ли? — продолжал ухмыляться Антоха.

— Нет, но…

— А х…ли тогда?

— Тогда с нами не пойдёшь, — отрезала Ясмин.

— Да ладно, ты не обижайся. Я же так, шуткую.

Я вопросительно посмотрел на Ясмин, мол, этот что, с нами идёт? Мне вовсе не хотелось оказаться вместе с этим долбошлёпом в чужом мире вдали от всех. Антоха был просто-напросто опасен.

— Предпочитаю не заниматься пустой болтовнёй особенно на задании, — сдержанно ответила Ясмин.

— Понятно, ты у нас молчунья. Ладно-ладно, не кипешуй. Я ж так… шуткую, — на лица Антохи играла всё та же нахальная усмешка. — А у тебя, Кирюх, какой уровень-то? Помнится, ты слабеньким был.

— Тебе какая разница? — огрызнулся я.

— О, какие мы недотроги! Что, в падлу с простолюдином за одним столом сидеть, да?

— Ни капли. Просто хамов не люблю.

Мы с Антохой сцепились друг с другом взглядами и сидели так секунд пять. Мне почему-то казалось, он набросится на меня. Сейчас он напоминал собаку, которая готовится цапнуть за пятку, стоит только отвернуться.

— Я сказала, хватит! Прекращаем! — вклинилась Ясмин. — Поели? Выходить пора.

Мы встали из-за стола, взяли рюкзаки и оружие и побрели к червоточине. Начинался второй день нашего пребывания в бета-мире.

Я ожидал, что Антоха и дальше продолжит действовать всем на нервы, но после пересечения барьера он внезапно успокоился, стал серьёзным и молчаливым, и больше никого не задирал.

Перед выходом мы с Ясмин и Антохой обменялись базами данных наших телепортаторов. Это делалось посредством шнура, соединяющим приборы. Таким образом я мог получить точки, отмеченные другими агентами и переместиться в любую из них. Проблема была лишь в том, что я не знал, где именно находятся эти точки. В дополнении к координатам чаще всего требовалась пояснительная бригада.

Таким образом большинство из них оказывались бесполезными. Если Ясмин точки телепортации обозначила более-менее понятно, то Антоха подошёл к этому делу не слишком ответственно, и уже сам не помнил, где их наставил. Я же отмечал точки цифрами в порядке очереди, и некоторые подписывал. Но когда в памяти прибора хранятся сотни координат, в них легко запутаться, даже если все они рассортированы.

Долго мы вместе не пробыли. Двумя скачками переместились километров на пять в северном направлении, где якобы находилось больше всего поселений и иных, но никого не обнаружили. Протопали пешком ещё столько же и разделились.

Хоть я и проспал часов семь, но в этом мире день ещё не закончился. Суточный цикл здесь длился примерно в два с половиной раза дольше, чем на Земле, и потому ярко алое солнце продолжало висеть высоко в небе, раздражая мои глаза и меня самого.

Перед тем, как расходиться, Ясмин вышла в эфир, спросила, есть ли кто рядом. Отозвалось два агента. Остальные ушли так далеко, что наши встроенные в шлем рации уже не ловили их сигнал. А у Антохи и вовсе рации не было. Во время последней драки он получил удара по башке как раз в то место, где находился плата.

Мы разбрелись в разные стороны, и я опять остался один в этом огромном пустом пространстве. Я двигался на север-запад, не зная даже приблизительно, что меня ждёт.

Местность, как и прежде, была холмистая, время от времени так же встречались валуны величиной с дом, что мирно лежали, зарывшись в грунт, отвесные уступы и скалистые участки.

Спустившись с холма, на вершине которого мы разделились, я стал обходить следующую возвышенность. Миновал заросли энергетических деревьев и оказался в небольшой долине. И тут, наконец, стали попадаться иные. Вначале встречались одиночные «светлячки», которые не рисковали нападать на меня и к которым я подкрадывался под маскировкой, а спустя какое-то время, наткнулся на стайку из двадцати с лишним существ. Стайка оказалась более смелой и, как и все предыдущие, была быстро поглощена.

Когда иных вокруг не осталось, мой баланс увеличился на восемьсот единиц. Не зная, куда идти дальше, я, как и прошлый раз, двинулся по следам стада — те были видны на сухом грунте очень хорошо, словно кто-то протащил здесь тяжёлые мешки.

По пути я подбирал кристаллы, которые обычно валялись рядом с энергетическими деревьями, а один раз нашёл целую россыпь прямо на пути следования стада, словно иные тут дружно опорожнилось.

Никто точно не знал, как появляются кристаллы, хотя СКИФ уже давно пытался выяснить это, чтобы производить их в искусственно созданных условиях, а не бегать постоянно в пустыню. Пока не получалось. Очевидно было одно: синие камни образуются там, где энергии взаимодействует с физической материи, но вот как именно это происходит, до сих пор для всех оставалось загадкой.

На всякий случай я заснял место на встроенную в шлем фотокамеру (для науки пригодится), сложил все кристаллы в подсумок и пошёл дальше.

Следующую группу небольших синих пузырей я встретил в низине, когда обходил скалистое образование. Эти, прежде чем напасть, начали объединяться меж собой по две-три штуки, становясь крупнее и сильнее. Некоторые пытались принять человеческий облик. Им это не помогло. Даже в таком виде они были слишком слабы по сравнению со мной. На всякий случай я заснял их трансформации на камеру, а затем достал из-за спины копьё и порубил всех, после чего поглотил энергию.

Следующая группа иных паслась неподалёку, на пологом склоне. С ними я расправился, даже не прибегая к оружию.

Встречал и местную фауну. Пару раз видел, как среди зарослей прошмыгнули какие-то существа наподобие броненосцев — такие же небольшие зверьки с покрытым хитиновым панцирем туловищем. Чем они тут питались, только иным было известно.

А солнце тем временем уже клонилось к закату, и фиолетовые тени становились всё длиннее, поглощая мир. Я продолжал двигаться вперёд, но за следующие два часа не встретил никого. Непонятно, где Агент 1010 нашёл поселения иных, здесь их не было.

За день я поглотил всего две тысячи единиц энергии. Когда-то это являлось для меня хорошим результатом, сейчас уже нет. Оставалось надеяться, что завтра или послезавтра повезёт больше. Однако не факт, что так случиться. Я мог забрести туда, где и вовсе никого нет.

Возвращаться в свой мир я пока не собирался, да и ни к чему это было. Поспать можно и здесь, а потом двинуться дальше, ну а если там совсем ничего не найду — вернуться к точке, где мы разошлись с Ясмин и Антохой и пойти в другом направлении.

Ночевать устроился в нише в скале, так удачно попавшейся на пути. Взглянув со скалы, я никого вокруг не обнаружил, иной в голове тоже не предчувствовал появления гостей. Стемнело. Мне это не мешало охотиться, наоборот, ночью здесь было находить приятнее, чем днём, поскольку глаза не болели от безумных красных оттенков окружающего мира. Но вот устал я зверски, ужасно хотелось спать.

С собой у меня не было ни спального мешка, ни тем более палатки или других походных принадлежностей. Они тут и не требовались. Осадки в бета-мире не выпадали, а согреть мог и силовой костюм благодаря прекрасной терморегуляции, причём получше любой тёплой одежды и спальных мешков. Без доспехов тут было прохладно: когда я поднимал маску шлема, физиономию сразу же начинала мёрзнуть, но в силовом костюме морозы были нестрашны.

Перед тем, как лечь спать, я забрался на вершину скалы, выдвинул антенну и попытался связаться с кем-нибудь из агентов.

Ответила Ясмин.

— Да, Агент 2403 слушает, — донёсся сквозь помехи голос девушки.

— Ясмин, это ты? Это Кирилл. Связь плохая.

— Да, я поняла. Плохая, верно.

— Как успехи?

— Нормально. А у тебя?

— Мало иных встречаю. Пока не очень.

— Поняла тебя. У меня тоже мало.

— Собираешься спать?

— Да, скоро.

— Ладно, спокойной ночи тогда, — сказал я, понимая, что задушевной беседы при таких помехах не состоится.

— Ладно. Если что… — тут Ясмин сделала паузу. — В общем, если что-то случится, вызывай. Как понял? Не рискуй сильно.

— Знаю. Меня уже предупреждали.

— Тогда спокойно ночи. Конец связи.

Спустившись вниз, я перекусил питательными желейными батончиками (ничего другого мы с собой не брали), попил воды и улёгся прямо не землю. В голову лезли мысли и смутные образы. Иной требовали кого-то поглотить. Спать он не хотел и только мешал мне.

Вдруг на душе стало тревожно. Я вскочил, взял винтовку, взлетел с помощью телекинеза на скалу и принялся всматриваться в ночь, ожидая увидеть незваного гостя. Иной внутри меня явственно чувствовал чьё-то присутствие. «Он здесь, он здесь», — вертелись в голове мысли.

Однако сильного страха не было, из чего я сделал вывод, что находящиеся поблизости иные не обладают огромной силой и не представляют для меня серьёзной опасности.

Теперь главное понять, где они. И на этот вопрос мне вскоре удалось ответить. Среди холмов росло довольно много растений, в том числе энергетических, освещавших ночь мягким синим сиянием. Я заметил в той стороне какой-то движущийся объект и сразу понял, что именно там и надо искать незваного гостя. Спустился вниз и полез сквозь заросли.

Когда я опять забрался выше по склону, чтобы обозреть местность, увидел впереди человека. Кроме агентов здесь никто находиться не мог, но это был не агент. Одет обычно: брюки, пиджак, рубашка. В таких нарядах на деловую встречу ходить, а не по бета-миру разгуливать.

Вариантов, что это такое, было немного: либо видение — одно из тех, про какие я не раз слышал от агентов, либо аномалия, что вряд ли, поскольку аномалий в бета-мире никто никогда не встречал. Ну третья версия: какой-то иной принял человеческий облик.

Держа наготове винтовку, я двинулся к незнакомцу. Тот не пропадал, стоял и будто ждал меня. Подойдя достаточно близко, чтобы разглядеть лицо, я сразу же узнал этого человека.

Глава 13

Я смотрел на стоявшего передо мной человека и не мог поверить собственным глазам. Это был Аркадий Скуратов. Даже понимая, что он — всего лишь видение, я опешил и растерялся от такой встречи.

— Чего встал как вкопанный? — крикнул Аркадий. — Подойди. Или боишься?

Манера говорить точь-в-точь, как у Аркадия Скуратова. Что это? Игра моего воображения? Сбой в мозгу под действием аномальной активности энергетического полотна?

Я медленно двинулся навстречу ему, не опуская оружие. На всякий случай мощность импульса увеличил до семнадцати.

— Что, не ожидал? — рявкнул Аркадий. — Думал, убил меня, сопляк? А не тут-то было! Видел бы ты сейчас свою физиономию.

Мою физиономию он видеть не мог: она бала закрыта маской силового костюма, тем не менее, слова Аркадия заставляли усомниться в том, что он — всего лишь галлюцинация. Слишком уж убедительно он себя вёл.

— Что ты тут делаешь? — выдал я первое, что пришло на ум, хотя в данных обстоятельствах вопрос этот выглядел глупо, как и сама попытка заговорить с галлюцинацией. Хорошо меня никто из агентов сейчас не видит, а то на смех подняли бы.

— Что я тут делаю? А сам ты как, ублюдок, думаешь, что? Жду! Жду часа расплаты. А ты ещё не пустил под откос труды всей моей жизни? Или уже отдал всё на разграбление этим подонкам из СКИФ? Они уже прибрали к рукам моё наследство?

— Предприятие процветают под моим руководством. А ты пошёл прочь. Ты — всего лишь галлюцинация.

— Галлюцинация? — Аркадий начал хохотать во всё горло. — Вот как ты меня теперь называешь? Я тебя взрастил и воспитал, неблагодарный ты сукин сын, а ты… Ты, — он перестал смеяться, голос его стал грозен, а указательный палец уставился на меня. — Ты поднял руку на собственного отчима! Тяжкий грех лежит на твоих плечах. Ты будешь на казан.

— Чья б корова мычала. Ты мою мать убил, — возмутился я.

— Да она сама была виновата! Я сделал всё, чтобы остановить её, но она прислуживала этому подонку Бельскому. Они убить меня собирались, если ты не знал. Что тебе наплёл мой братец-предатель? Поди, оклеветал меня, да? Сучье отродье. Пригрел же змею на груди. Тьфу!

— Я всё прекрасно знаю. Только верится с трудом.

— Что ты можешь знать, недотёпа? Тебе тогда было пять лет.

Я хотел было продолжить дискуссию, но меня остановила мысль, что вступать в полемику с собственным видением — не самая разумная идея. Надо успокоиться и рассуждать рационально. Не поддаваться эмоциям.

— Что, говнюк, думаешь, я тебе просто так вязл и привиделся? Какая же ты бестолочь, — продолжала оскорблять меня галлюцинация. — Вот поэтому я тебя и выгнал из семьи. Такому никчёмному созданию не место в моём роду!

— Ну да, ну да, — буркнул я. — Конечно! Какая же ты мразь. Даже после смерти.

Я прицелился Аркадию в голову, но спуск разу не нажал.

— Хочешь выстрелить? Давай, стреляй! Чего ты этим добьёшься? Я ведь и так уже мёртв. Но придёт время, и вы все сдохните, как собаки безродные, а ваш жалкий мирок канет в лету. Исчезнет в забвении, сдохнет в муках!

Это уже не было похоже на Аркадия. Гибели нашего мира мог желать только иной. Отчим открывал рот, но голос звучал прямо у меня в голове.

И тогда я нажал спуск.

Голова Аркадия разлетается на куски, забрызгав всё вокруг синими каплями энергии. Но тело его не падает, а внезапно начинает увеличиваться в размерах и преображаться. В мгновение ока передо мной словно из-под земли вырастает огромное тёмно-фиолетовое существо, похожее на гусеницу, вставшую на дыбы.

Быстро жму на спуск и пячусь. Импульсы дырявят тело монстра. А тот размахивает длинными щупальцами, пытаясь меня достать. Пригибаюсь, одно щупальце проносится над моей головой, а второе огромной плетью отбрасывает меня на несколько метров. Аж круги перед глазами пошли — столь сильный оказался удар.

Страха внутри нет, только ярость. Существо сильное, но иной во мне не боится его, наоборот, жаждет драки. Значит, это не тот случай, когда надо делать ноги.

Отбрасываю винтовку, выхватываю из-за спины копьё. У существа тем временем отрастают ноги. Оно не слишком большое, встречал и покрупнее, но вот щупальца такие длинные, что достают метров на пять. Они пытаются ударить, но у меня отменная реакция, да и с копьём за последний год я неплохо научился обращаться.

Отбиваю одно щупальце, второй, третье. Все они напарываются на моё копьё, которое высекает из них брызги энергии. Пригибаюсь от очередного щупальца, следующее чуть не срубаю, ещё одно насаживаю на остриё. Параллельно успеваю включить дополнительную защиту, и моё тело обволакивает мягкое синеватое свечение — это чтобы костюм не попортился и фляги с водой не пострадали.

Делаю рывок вперёд, ухожу от ударов щупалец и оказываюсь совсем близко к существу. Втыкаю копьё в ногу монстра — тот припадает на колено. Стандартная тактика против таких здоровых сволочей. Выдёргиваю копьё, вонзаю в живот, напираю изо всех сил, и существо валится на камни, ломая своей тушей ближайшие растения.

Монстр пытается схватить меня щупальцами. Одно придавливаю ногой, второе сжимаю в руке, ещё три парирую и втыкаю копьё в энергетическую плоть существа.

Пропущенный удар опять сбивает меня с ног. Вскакиваю, существо тоже поднимается, и начинает молотить по земле щупальцами, стараясь попасть по мне. Бегу в сторону, уходя от ударов, поднимаю себя телекинезом в воздух, режу копьём два щупальца, что тянутся за мной, и в падении вонзаю копь в иного.

Мы оба валимся на землю. Я оказываюсь проворнее, чем эта неповоротливая скотина, быстро вскакиваю и продолжаю долбить её копьём, нанося всё новые и новые порезы. Существо всё искромсано, но продолжает драться. Оно опять пытается схватить меня, но я ловлю одно из его щупалец и отсекаю мощным ударом.

Беда пришла, откуда не ждали. Моя нога оказывается обвита другим щупальцем, оно подкидывает меня вверх. Перед глазами всё крутится.

Падаю. Вскакиваю. Бегу к монстру и в прыжке вонзаю копьё в неповоротливую тушу, которая даже подняться не успевает.

Затем всё повторяется почти в том же порядке. Иной меня хватает, отбрасывает. Вскакиваю и опять атакую. Сил у существа становится всё меньше и меньше, но мне приходится повозиться, прежде чем удаётся, наконец, начать вытягивать энергию из полудохлой твари. Даже теперь оно не успокаивается и продолжает попытки оттолкнуть меня, но больше я ему такого не позволяю.

Смотрю на счётчик энергии в меню ИК и диву даюсь. Одна тысяча, две, три… пять, семь, десять! Энергию я поглощаю очень долго, а она всё не заканчивается и не заканчивается. Даже перед глазами начинает рябить, а голова — кружиться. Давно забытые ощущения.

Когда здоровенная туша иного исчезла, мой баланс увеличился на пятнадцать с половиной тысяч единиц. С такой могучей тварью я ещё не сталкивался. Это же тринадцатый уровень! А я мог сражаться на равных максимум с существом четырнадцатого. В довесок у меня были копьё и силовой костюм, поэтому и победа досталась мне относительно легко. Иначе возиться пришлось бы дольше.

Поднялась ДЦНС — надо отдыхать. За ночь нервная система должна была стабилизироваться — я очень рассчитывал на это. Не хотелось терять время даром.

Вокруг больше не наблюдалось иных, паразит в голове был спокоен как удав, и я решил, что смогу, наконец, перевести дух и выспаться. Вернулся на своё лежбище и быстро уснул. Меня буквально вырубило, стоило только сомкнуть глаза.

Проспал я почти семь часов, но когда продрал очи, было по-прежнему темно. Но это меня только порадовало. Я с ужасом ждал, когда взойдёт красное солнце, которое опалит землю пронзительными алыми лучами и заставит меня мучиться ещё двадцать с лишним часов.

ДЦНС по-прежнему держалась на отметке выше нормы, побаливала голова после вчерашнего, да и тело ломило, поэтому я решил не бежать вперёд, а спокойно, без суеты обойти местность, разведать обстановку. Вдруг ещё что-нибудь найдётся интересное?

Ещё один день наедине с собой, своими мыслями и иным в голове. Каким же привычным стало для меня такое полудикое существование вдали от человеческой цивилизации. Сказал бы мне три года назад, что подобное в моей жизни станет нормой, ни за что бы не поверил.

Но сегодня мысли доставляли мне особое беспокойство. Из головы никак не выходила вчерашняя встреча. Почему мне явился Аркадий Скуратов? Да ещё и говорил так убедительно, словно это, и правда, был он?

Последнее могло объясняться тем, что я и сам порой прокручивал в голове подобные диалоги. Не раз я задумывался о том, что моя мать действительно строила козни против Аркадия. Разумеется, это не заставляло меня жалеть о содеянном, просто лишний раз давало понять, что есть вещи, которые я не узнаю, возможно, никогда.

А вот как объяснить, почему моя галлюцинация вдруг превратилась в здоровенного иного, я не знал.

Невольно приходили странные идеи. А вдруг это место — что-то наподобие загробного мира, куда попадают души умерших людей, которые продолжают жить здесь в виде иных? От нечего делать я стал раскручивать эту идею и сочинил целую теорию.

Марина не раз говорила, что любая гипотеза должна проверяться экспериментально, иначе это — не более чем фантазии, какими бы они ни казались правдоподобными. Вот я и думал, а можно ли проверить мою выдумку? Или нет? Или явившийся мне вчера Аркадий Скуратов — действительно лишь плод моего воображения? По крайней мере, тот факт, что помехи в энергетическом поле влияли на работу человеческого мозга, был уже давно доказан.

Полазив по окрестным холмам и не найдя ни одного иного, я всё же решил продолжить путь в прежнем направлении, но сколько ни шёл, так за весь день никого и не встретил. Зато опять увидел галлюцинации, только на этот раз это были не мёртвые родственники, а нечто наподобие средневекового замка с островерхими башнями, что стоял на склоне холма вдали. Некоторое время он маячил перед глазами, а потом пропал.

Когда я устроился на ночлег, красное солнце уже начало вылезать из-за горизонта. Спалось мне в этот раз плохо. Продремал часа четыре, больше не смог, хоть и устал. Иной в голове опять встревожился, он чувствовал где-то поблизости сородичей и не давал мне спокойно отдохнуть.

И он не ошибся. Стоило мне взобраться на ближайший холм, как я увидел в низине очередное поселение, состоящее из семи или восьми (за деревьями не мог разобрать) ульев. ДЦНС уже давно пришла в норму, и я, не раздумывая, потопал туда, чтобы продолжить истребление синих тварей.

На подступах к ульям на меня, как обычно, напали несколько существ, в том числе относительно сильных, восьмого-девятого уровней, но с ним я справился без труда. А когда начал рушить улья, прибежал ещё один иной, на этот раз десятого уровня. Он был похож на человека, имел длинное туловище, подобие рук и ног, но это не спасло его от моего копья, и в итоге он отдал мне две с лишним тысяч единиц энергии. Всего же уничтожение ульев и иных увеличило мой баланс в общей сложности почти на семь тысяч.

Когда я заходил в червоточину, даже не думал, что прогресс пойдёт так быстро. У меня сейчас было двести девяносто две тысячи единиц энергии, а для пятидесятого уровня требовалось двести девяносто пять тысяч. Осталось всего ничего.

Недалеко от поселения обнаружился подземный источник, вокруг которого я собрал ещё десяток гипер кристаллов. У меня уже половина подсумка была забита камнями. Никогда прежде я не видел и не держал в руках столько кристаллов. Это же целое состояние!

От уничтоженного поселения двинулся по долине между двумя холмами, и вскоре, когда в очередной раз забрался повыше, чтобы осмотреться, заметил впереди ещё улья. Находилось они километрах в пяти от предыдущего места.

Но тут у иного внутри меня снова появилась тревога, быстро переросшая в страх, и я засомневался, стоит ли идти дальше или лучше вернуться назад? А когда в голове наперебой зазвучали угрозы нескольких существ, стало окончательно ясно: здесь мне делать нечего. Можно, конечно, рискнуть, включить маскировку и подобраться к ульям, но стоит ли игра свеч? Я решил последовать советам старших коллег и пока не геройствовать.

Посредством нескольких перемещений вернулся к точке, откуда начал путь, и вышел в эфир, чтобы связаться с кем-то из агентов и узнать, как обстоят дела. Мне довольно быстро ответил Агент 877-й — тот самый, который командовал вылазками во время штормов. Его я давно не видел, ещё со времени предпоследнего похода к месту силы, но он меня прекрасно помнил.

— От точки 1–11 двигался в северо-восточном направлении, — сказал я. — Прошёл между холмов и наткнулся на поселение. Ощутил присутствие сильных объектов, услышал голоса в голове и повернул назад. Их там несколько.

— Принял. Ты молодец. Всё правильно сделал. Ты сейчас где?

— Сейчас — в точке 1–11.

— Отлично. Я недалеко. Жди, я заберу у тебя координаты. Как понял? Жди на точке.

— Понял. Жду на точке.

Агент 877 прибыл примерно через час.

— Ну что, как тебе прогулка? — подколол он меня. — Веселишься?

— Не то слово. Прогулка отличная, — ответил я в той же манере. — А вот жить я бы тут не остался. Солнце слишком яркое.

— Это точно! — рассмеялся 877-й. — Это дьявольский красный шар висит тут часов по двадцать. И ни облачка на небе! С ума можно сойти. Если хочешь, сходи в наш мир, отдохни немного. Пополни запасы воды, поспи. А я пойду разберусь с твоими поселениями. Давай свой телепортатор, — он вытащил из подсумка длинный соединительный шнур. — Знаешь, как подключаться?

Мы обменялись базами данных. Агент 877 объяснил мне, рядом с какими точками из его базы есть не обследованная территория и где можно найти что-нибудь полезное, а куда соваться не стоит. Затем он отправился по моему маршруту добивать недобитых иных, а я телепортировался в точку 1–15, рядом с которой Агент 1010 оставил радар.

Недалеко от точки телепортации на пригорке стоял стальной ящик с вращающимся над ним радаром. Возле ящика я обнаружил две канистры с водой — видимо, на случай, если кому-то понадобится, поскольку, как сказал 877-й, точка пятнадцать являлась перевалочным пунктом.

На радаре локатора из-за дичайших помех было сложно разобрать что-либо. Бродят ли поблизости иные или нет, я определить не мог, и оставалось только гадать, в каком идти направлении. Агент 1010, как мне сказали, пошёл дальше на север. Туда же двинулось больше половины всех агентов, то есть, народу здесь прошло много и, наверняка, они зачистили всё на своём пути.

Пока я ломал голову, куда топать дальше, в точке 1–15 появился ещё один агент.

Он подошёл ко мне. Судя по фигуре, это была женщина, но точно не Марина, поскольку была выше ростом.

— Добрый день! — поздоровался я.

— А, новенький, здравствуй. Есть информация? — проговорила она, не поднимая маски.

— Да, я уже всё передал 877-му. Тот пошёл к поселениям на северо-востоке.

— Поняла. Северо-восток, говоришь?

— Да, я был на северо-востоке, уничтожил поселение, но дальше не пошёл. Там сильные существа. Теперь думаю, куда податься. Вы случаем, не знаете, есть ли поблизости что-то интересное?

Агент задумалась:

— Километрах в десяти к северу отсюда есть точка 2–35. Кажется, там ещё никого не было. Все дальше пошли. Осмотрись там, может быть, и найдёшь кого.

— Спасибо… Агент 1118, — прочитал я надпись на нашивке.

— Удачи, — женщина подошла к канистрам и стала наполнять фляги, висевшие у неё на поясе.

Так, благодаря случайной встрече с одним из агентов, я получил наводку. Не факт, что там действительно окажется что-то полезное. Возможно, в точке 2–35 тоже ничего не осталось. Если это так, придётся потерять сколько-то времени, а потом идти обследовать точки, отмеченные 877-м. Они были далеко, и не хотелось лишний раз разряжать батареи, но что поделать?

Возле точки 2–35 я часа два бродил, прежде чем что-то найти. Местность тут была ровнее, чем там, где я шлялся раньше, а видимость лучше. Вначале попадались одиночные существа, потом обнаружились и улья. Их я заметил издалека.

Что интересно, иных здесь оказалось очень мало, а сильных так и вовсе не попадалось. И даже вырубив все ульи, я так и не получил пятидесятый уровень. Гипер кристаллы тоже не нашёл.

Времени прошло много, и красное солнце опять взобралось на небосклон. Хотелось спать, но что-то толкало меня вперёд. Было досадно завершать день, не достигнув определённого результата, не доделав дела, и постепенно сонливость удалось перебороть.

По пути, как и раньше, попадались одиночные иные, а спустя час я выбрался к ещё одному поселению. Тут уж мне удалось и энергии поглотить достаточно много (баланс достиг трёхсот тысяч), и получить пятидесятый уровень. Сегодня прокачалась реакция — поднялась до 7,7. Ну и источник тоже нашёлся, хоть и не сразу. Вначале я думал, его тут нет, но когда поднимался на ближайшую возвышенность, вдруг заметил среди зарослей позади себя синеватое свечение. Вернулся и обнаружил пробившийся из-под земли энергетический поток. Рядом, как обычно, наросли гипер кристаллы.

Здесь же, среди зарослей ползучих древовидных растений, я и устроился на ночлег, соорудив себе кровать из ветвей.

На этом участке провёл ещё четыре дня. Сильные монстры мне не попадались, и большую часть времени приходилось брести наугад, иногда уничтожая стайки «светлячков». Вырубил одно поселение, состоящее из девяти ульев.

Через день мои фляги опустели, пришлось возвращаться в точку 1–15. К счастью, времени это много не заняло. В канистрах до сих пор оставалась питьевая вода, иначе надо было бы топать в червоточину.

А когда я добрался до высокого скалистого холма, вдруг обнаружил в эфире 877-го. Оказалось, я был почти там же, куда несколько дней назад не решился лезть из-за угрозы встречи с сильными существами, только подошёл с другой стороны. Естественно, никаких сильных тварей здесь уже не было. Агент 877, который торчал тут всё это время, ликвидировал всех иных, в том числе одного семнадцатого уровня — с таким я точно не справился бы. Мне же теперь оставалось рыскать по округе и добивать мелочь.

А вот видений с каждым днём становилось всё больше, и на фоне этого встреча с моим покойным отчимом уже не казалась мне чем-то сверхъестественным. То какое-нибудь сооружение вдали начинало мерещиться, то люди, а один раз привиделся вездеход — старый «Бульдог», на котором я когда-то катался по красной зоне. А на то ли седьмой, то ли на восьмой день я на несколько секунд оказался среди оживлённого города. Тот выглядел, как настоящий, а потом просто исчез так же внезапно, как и появился.

И тут стало понятно, надо возвращаться, тем более, что 877-й во время последнего нашего разговора по рации тоже советовал это сделать.

Я был не против. Результаты превзошли всем мои ожидания. Энергетический баланс вырос до триста пяти тысяч, прокачались два уровня, а подсумки распирало от кристаллов, как обычных, так и чёрных.

Забрёл я так далеко, что еле-еле хватило заряда батарей, чтобы добраться до червоточины. Когда пересёк барьер, в нашем мире был день, а сквозь пелену туч пробивались лучи солнца — самого обычного, земного.

В лагере я узнал от сотрудников, что оказывается, с момента открытия бреши прошло уже одиннадцать суток. Для меня же дней прошло меньше, поскольку спал редко и сбился со счёту времени.

За три дня до расчётного времени схлопывания червоточины все агенты должны были вернуться. Оставалось четыре дня, то есть, идти обратно смысла не было.

В этот же день из бета-мира вернулись ещё несколько агентов. Среди них были Ясмин, Антоха и 877-й. Вечером нас всех забрал вертолёт.

Лишь очутившись на базе, в тёплом уютном здании, я в полной мере почувствовал, как устал за время вылазки. Глаза слипались, я еле держался на ногах, а всё от того, что последние две недели очень мало спал. На тридцать часов приходилось от силы четыре-пять часов сна. Но тогда паразит в моей голове гнал меня вперёд, поддерживая в тонусе нервную систему, и я шёл. А теперь он затих, присмирел, и накопившаяся усталость дала о себе знать.

В червоточине ещё находились люди, но их уже уведомили о необходимости возвращаться. Для этого в воздух подняли несколько дронов, которые на общей чистоте посылали радиосигнал.

Всего за эти дни бета-мир посетили тридцать с лишним человек — примерно треть всех агентов, которые сейчас выполняли задания на территории Российской Империи. Правда, не все пробыли там от начала и до конца: многие не имели возможности отлучиться на такой длительный срок.

877-й считал, что на этот раз мы оказались в относительно безопасном месте, ведь здесь нам не встретилось ни одного существа двадцатого уровня или выше. Что ж, для него и других старших агентов, возможно, это действительно было так. А я даже в таком «безопасном» месте один раз чуть не сдох и спасся лишь благодаря функциям своего силового костюма.

На базе все сдали кристаллы в хранилище. Сотрудники измерили камни, рассчитали их цену. Деньги обещали перевести на счёт через два дня. Мне удалось добыть кристаллов на сумму сто двадцать семь тысяч рублей. Даже для крупного промышленника, коим я сейчас, по сути, являлся, это были пусть и не огромные, но по крайней мере, существенные деньги.

Глава 14

Мы с Ясмин встретились в коридоре, когда я направлялся из хранилища к ангару с телепортами. Девушка уже успела переодеться и принять душ, на ней был строгий тёмно-зелёный брючный костюм полувоенного покроя.

— Ты где столько набрал? — удивилась Ясмин, когда я озвучил количество энергии, отправленной мной в хранилище.

— В источниках, разумеется. Они же почти возле каждой деревни есть. Ну и по пути собирал обычные кристаллы. Они валяются буквально везде. А у тебя меньше получилось?

— Да, меньше. Я нашла только один источник, — проговорила Ясмин и добавила сокрушённо. — Не повезло, наверное.

— В следующий раз будет лучше. Не расстраивайся.

— Я не расстраиваюсь. Просто удивляюсь, что ты набрал столько кристаллов в свою первую вылазку.

— Знаешь же, как говорят: новичкам везёт, — улыбнулся я. — Ты сейчас куда?

— На Северный Урал. Я там работаю.

— Понятно всё с тобой. А я в Царицыно возвращаюсь. Увидимся, значит, во время следующей вылазки?

Ясмин пожала плечами:

— Посмотрим. Если мы оба пойдём, то увидимся.

— Я обязательно пойду. Если откроется червоточина, я отсиживаться не буду.

— Как начальство скажет.

Начальство, и правда, могло не отпустить. Нельзя было отправить в бета-мир одновременно всех агентов, занимавших самые разные, порой, крайне ответственные должности. Так 1010-й, например, ездил туда очень редко, хотя и являлся одним из старших членов организации.

— Я слышал, новичков постоянно туда гоняют, чтобы мы быстрее прокачивались, — вспомнил я то, что когда-то рассказывала Марина.

— Может быть, — произнесла безразлично Ясмин.

Мне казалось не слишком уместным намекать на какую-то личную встречу или свидание. Нам обоим было не до этого, а я сейчас так и вовсе хотел только одного: спать.

— Ладно, до встречи, — сказал я. — Пойду отсыпаться.

— Да, пока. Увидимся, — Ясмин кивнула и зашагала прочь по коридору.

На Домодедовскую базу я отправился, не дожидаясь Марины. Она задерживалась в бета-мире, а я и самостоятельно мог добраться, куда надо. Потребовалось всего-навсего попросить служащего, который отвечал за порталы, настроить маршрут. Один шаг — и я оказался в Домодедово, в сотнях километров от границы Рославльского округа.

Миновав коридор, соединяющий корпуса базы, зашёл в двустворчатые стальные двери огромной оружейной, где стояли десятки рамок с силовыми костюмами, а в отдельных секциях хранились оружие и снаряжение. Как же хотелось облачиться в обычную одежду! За одиннадцать суток силовой костюм, даже столь совершенный и удобный, как «Панцирь-17», осточертел. Он словно прилип к телу, и не терпелось поскорее отодрать его.

На полу просторного помещения рядом с открытыми деревянными ящиками, набитыми батареями, на корточках сидели парень и девушка в камуфляжной форме, какую обычно носили сотрудники базы.

Девушка посмотрела на меня, наши глаза встретились, и я застыл в изумлении, узнав Лиду. Судя по выражению лица, она тоже не ожидала меня увидеть. Ещё бы! Откуда ей было знать, что я как-то связан со СКИФ?

С нашей последней встречи Лида почти не изменилась, только волосы раньше заплетала в пучок или хвост, а теперь сделала стрижку каре, что ей тоже оказалось к лицу.

В последнее время я мало о ней вспоминал. Думал, мы больше не встретимся. Гипотетически я, конечно, предполагал, что Лиду могут отправить в «Сокол», а потом — работать СКИФ, но ведь баз по всей нашей необъятной Родине много, и шанс пересечься где-нибудь невелик.

— Привет, — я первым нарушил молчание. — Вот так встреча! Тебя сюда перевели?

— Привет, — ответила Лида несколько растерянно. — Ага, сюда. Не думала, что ты тоже… здесь.

— Что делаешь?

— Инвентаризация. Новая партия батарей поступила.

— Понятно, — пробормотал я и, подойдя к пустой зарядной рамке, поставил к стенке винтовку и копьё и стал отстёгивать разгрузочные ремни. — Ты давно здесь работаешь? Не видел тебя раньше.

— Месяц уже. А ты?

— Я не здесь работаю. Просто было одно дело… — я запнулся, не зная, можно ли рассказывать Лиде про червоточины и бета-мир. — В общем, по делам ездил.

— Погоди. Так ты что, один из этих… агентов? — Лида продолжала таращиться на меня во все глаза. — Которые в другой мир ходят?

— Да, именно так. Представляешь, куда меня занесло? Сам бы не подумал, что так случится, — улыбнулся я, чтобы разрядить обстановку.

— А ты как вообще сюда попал?

— Долгая история. Давай потом расскажу? Не представляешь, как я устал.

— Да… конечно.

Я стянул с себя осточертевший костюм и остался в эластичной поддёвке, которая за одиннадцать дней вся провоняла потом. Доспехи повесил в рамку. Мои личные вещи хранились в одном из железных ящиков, стоящих в ряд у стены. Забрав оттуда одежду, отправился в душевую.

Пока я выполнял эти процедуры, парень, который вместе с Лидой пересчитывал батареи, схватил моё снаряжение и оружие и потащил в секции, где всё это хранилось. У него на погонах были лычки унтер-офицера, у Лиды — звёздочка прапорщика.

Я часто ездил на Домодедовскую базу, часто бывал на складе, получал батареи, новые дроны взамен вышедшим из строя и прочее оборудование. Парня этого видел здесь не единожды, а Лиду — ни разу. Она сказала, что работает всего месяц… А я ведь последний месяц провёл в красной зоне. В июле-августе, сюда Марина сама каталась. Понятно теперь, почему мы с Лидой прежде не пересекались. А когда я перед отправкой в червоточину два дня тренировался на полигоне, она, возможно, куда-то отъезжала.

Приняв душ и смыв с себя грязь и пот, я облачился в чистые джинсы и футболку с ветровкой, в которых прибыл сюда две недели назад, и вернулся в оружейную.

В это время Лида и её напарник раскладывали амуницию.

— У вас не хватает ранцевого локатора, — сказал парень, сверившись со списком.

— Боевые потери, — ответил я. — Остался в бете. Можно списывать. Ну что, Лид, не хочешь пройтись, поговорить?

— Да я б с радостью! Но у меня работы полно, — Лида кивнула на открытые ящики. — Мне надо до конца дня всё это разобрать. Тут нам опять какую-то хрень отгрузили. По документам одно, а по факту совсем другое. Задолбали уже.

— Да, важное дело, — согласился я. — Тогда другой раз увидимся. Я здесь часто бываю, гоняю за расходниками. Скажи свой номер.

— У меня нет сотового. Нам запрещено на базе ими пользоваться.

— Ладно, тогда… тогда заеду как-нибудь. Ты же здесь живёшь? Или в посёлке?

— Здесь на базе, в жилом блоке, где же ещё? Мы все здесь живём.

— Ну тогда точно увидимся ещё.

— Ага. Увидимся.

Мне очень хотелось поболтать с Лидой, узнать, что у неё происходило последние два года, но было, пожалуй, хорошо, что не получалось сделать это сейчас: я чувствовал себя слишком уставшим, чтобы вести разговоры. Буквально на ходу засыпал и зевал каждые пять минут.

А мне ещё требовалось понять, как добраться до Царицыно. Белый «Космос» Марины стоял на стоянке, но ключей от него у меня не было. Значит, оставалось два варианта: общественный транспорт и такси.

Первый я отбросил сразу: отсюда до Царицыно не ходило ни одного прямого маршрута. Поэтому выйдя за ворота базы, я набрал на своём мобильном телефоне номер такси. Но оказалось, что машин свободных нет, чтобы ехать в Домодедово, и пришлось топать до посёлка пешком пять километров, и там уже искать таксистов.

На заднем сиденье автомобиля меня быстро вырубило, и проснулся я лишь в Царицыно, когда таксист сказал, что приехали. Мы стояли возле ворот дома на Осиновой шестнадцать.

Придя домой, я даже ужинать не стал — просто разделся и завалился в кровать.

Меня разбудил телефонный звонок. Сквозь шторы в комнату проникал дневной свет, поэтому вначале я подумал, что ещё только утро, но часы на экране моего мобильника показывали уже два часа дня. Долго же я дрых…

— Алло, привет, Марин, — проговорил я.

— Привет. Ты сейчас дома?

— Да, отсыпаюсь. А ты как? Уже вернулась?

— Я сейчас на базе в Домодедово. Приезжай ко мне на квартиру вечером. Будет решаться вопрос с твоим назначением.

— Каким назначением? — не понял я.

— Да ты, смотрю, никак не проснёшься. Ты в червоточину ходил? Ходил. Испытание прошёл, уровень имеешь достаточный. Тебе присвоено кодовое имя агента. Подпишешь кое-какие бумаги, а потом будем думать, что с тобой делать.

— Точно. Я же теперь агент. Хочешь сказать, меня переведут на новое задание?

— Это не в моей компетенции. Теперь твой начальник — Агент 1010, вот у него и спросишь. В семь часов подъезжай ко мне. Не опаздывай.

То, что после вылазки в червоточину мне присвоят новое звание, я и так знал, но произошло это слишком внезапно: вчера уснул простым сотрудником, а сегодня проснулся агентом. Теперь, наверное, отправят на какую-нибудь базу, буду сидеть в кабинете или лаборатории. А может, и нет.

Я до сих пор чувствовал себя разбитым и уставшим. Разум был затуманен, мысли путались. Повалялся бы ещё в кровати, но надо вставать. Желудок сводило от голода, а дома — шаром покати. Придётся ехать в магазин, а к семи вечера — к Марине. На всё про всё осталось не так уж и много времени.

Марина встретила меня в прихожей. Наставница, точнее уже коллега, выглядела ужасно уставшей. Лицо бледное, взгляд тусклый. Такой же вид был и у меня — я сам удивился, когда посмотрелся в зеркало. Всё-таки чужой мир накладывал отпечаток на каждом из нас. Напряжение всех сил, недостаток сна, постоянное давление на психику иными — всё это становилось тяжёлым испытанием для человека, рискнувшего шагнуть в червоточину.

— Ну и видок у тебя, — подколол я.

— Да ты тоже хорош. Не выспался, что ли?

— Знаешь, я и сам не понял. Кажется, нет, надо ещё отсыпаться. Ты когда вернулась?

— Сегодня ночью, с последней группой. Поспала на базе, а днём поехала сюда с тобой разбираться.

— Никто не погиб?

— Да, на этот раз никто там не остался. Все вернулись. До меня, кстати, слух дошёл, что ты отличился?

— В смысле? Чем?

— Кристаллов набрал целую сумку.

— А, это, — рассмеялся я. — Да, есть такое. Заработал я хорошо, да ещё и два уровня прокачал.

— Снимай обувь и проходи. С тобой начальство хочет говорить.

Ровно в семь часов состоялся сеанс связи с Агентом 1010. Общались мы через Маринин ноутбук. 1010-й поздравил меня с первым походом в бета-мир и новым статусом. Сказал, что в ближайшее время я получу задание. Долго мы с ним не говорили — минут пять, не больше. Затем Марина распечатала кипу бумаг, которые мне пришлось целый час изучать и подписывать.

Вот я и стал агентом. Мне присвоили код 2511. Произошло это совершенно буднично. По большому счёту, ничего особенного и не случилось — я и так уже работал в СКИФ, занимаясь тем же, чем и все. Вряд ли с моим новым назначением многое изменится, разве что получу более ответственное задание и меньше буду общаться с Мариной, по крайней мере, по работе.

— Вот и всё, — сказала Марина, когда документы были подписаны. — Поздравляю! Теперь ты — один из нас. Агент 2511. Можем съездить отметить, если хочешь.

— Лично я только «за». Куда поедем?

— Да куда хочешь. Лично мне всё равно. Приличных заведений здесь не так уж и много. Можем в Коломенское отправиться или в Москву.

— Поехали в Коломенское. Тут ближе.

— Поехали.

Мы спустились вниз. У подъезда стоял белый «Космос». Марина повернула ключ зажигания, и под капотом умиротворяюще заурчал восьмицилиндровый двигатель.

— Похоже, тебе придётся управляться здесь в одиночку, — сказал я. — Меня-то теперь пошлют в другое место.

— А что поделать? Надо — значит, надо, — Марина выехала из подворотни и вырулила на центральную улицу.

— Скучать не будешь?

— Может быть. Такое часто случается. Иногда жизнь тебя сводит с другим человеком, и вы некоторое время идёте вместе, но настаёт момент, и ваши пути расходятся. Смерть ли вмешивается или просто банальные обстоятельства вроде служебных обязанностей. Обычное дело. Чем дольше живёшь, тем больше к этому привыкаешь.

— Это точно. Бывает, дружишь с кем-то, а потом — раз, и вы в разных городах и даже переписываться прекращаете.

— Всё проходит, — подытожила Марина. — И это пройдёт. Кстати, как тебе чужой мир? Как впечатления?

— Ну, как тебе сказать… — я даже не знал, что ответить. — Иногда не сложнее, чем в диких землях, а иногда можно крупно влипнуть. И красное солнце жутко бесит. Но я на рожон не лез — как вы и учили. Когда становилось слишком опасно, сваливал подальше.

— Правильно. Успеешь ещё повоевать. Станешь сильнее, будешь сражаться с более сильными тварями. Но не всё сразу. Главное, чтобы был результат. А он у тебя есть. Не забывай, для чего мы туда ходим. Не для того, чтобы героически погибать. Нам важно пополнять запасы гипер кристаллов, это и есть приоритетная цель.

— Да, я это помню, разумеется. Кстати, хотел спросить… — я решил поговорить про мои галлюцинации, хотя до сих пор не был уверен, стоит ли озвучивать свои мысли на этот счёт.

— Спрашивай.

— Со мной там кое-что случилось, точнее, кое-что привиделось. Я встретил Аркадия Скуратова. Он появился и говорил со мной, а потом превратился в огромного иного.

— Ясно, — произнесла Марина равнодушно. — Галлюцинации. Я тебя предупреждала, что такое случается со всеми. У меня они тоже иногда появляются. Поначалу я несколько раз видела свою покойную матушку. Не обращай внимания.

Марина говорила об этом, словно о какой-то совершенно тривиальной вещи, и я окончательно успокоился. Значит, действительно, напрасно себе надумывал чёрт знает что.

— И всё равно… Это странно. Знаешь, о чём я думал, пока бродил там?

Я изложил гипотезу о загробном мире, которую придумал, пока бродил среди скал. Марина выслушала меня внимательно, не перебивая. Когда я закончил, мы как раз подъехали к трактиру в Коломенском и припарковались недалеко от входа.

— Ну вот, — подытожил я. — Такие вот мыслишки. Что скажешь?

— Что скажу? — Марина вытащила ключ из замка зажигания. — Скажу, что когда-то многие так считали. Те, кто первыми ходил в червоточины и видели там своих предков или покойных родственников, тоже полагали, будто иные — это и души людей. Даже во времена моей молодости эта идея была всё ещё в моде. Но понимаешь, в чём дело, галлюцинации-то бывают самые разные. Многие видят своих живых родственников или какие-то места, которые когда-то посещали. Тогда причём тут загробный мир? Совершенно не причём. А недавно было доказано, что видения вызваны всплесками на энергетическом полотне. Они воздействуют на зрительный и слуховой аппараты человека, и перед глазами возникают некие образы. Если хочешь, дам тебе почитать исследования.

— Да, было бы интересно, — у меня словно камень с души упал. Значит, не я один так думал, и подобные идеи ничего общего с реальностью точно не имели. Что ж, тем лучше.

— Напомни потом, — Марина открыла дверь и вышла, я тоже покинул машину, и мы отправились в трактир.

Миссия в бета-мире закончилась, и я мог отдохнуть два-три дня, прежде чем мне дадут новую работу. Я даже приблизительно не представлял, какое задание мне поручит 1010-й. Руководить базой? Вряд ли, я ещё слишком молод и неопытен. Наблюдать за одним из особых округов? Тоже сомнительно. Возможно, придётся опять кому-нибудь помогать или сидеть на разведывательной станции и собирать данные, как Ясмин когда-то делала.

Вернувшись вечером домой, я почти сразу лёг спать и продрых часов до двенадцати следующего дня. Повалялся в кровати, поел, потренировался, вечером рухнул на диване с ноутбуком смотреть кино. Я ощущал пустоту внутри, словно не хватает чего-то важного. Возможно, это иной в моей голове грустил по своему миру.

Позвонила Марина.

— Привет, ты как? — спросила она, словно узнала о моём состоянии. — Как самочувствие?

— Да всё нормально, только… — я чуть было не начал изливать душу, но остановился. Хоть Марину уже давно знал, но как-то не привык таким заниматься. — В общем, всё хорошо. Отдыхаю.

— Не переживай, я знаю, как это бывает. Иной постоянно туда тянет. Когда возвращаешься, обычно накатывает тоска, особенно когда первый раз.

— А, ты про это… Да, есть немного. Но всё нормально. Скоро пройдёт.

— Да, скоро станет легче. Кстати, тебе надо съездить на базу в Домодедово, обследоваться. Не затягивай с этим делом. Завтра сможешь?

— Понял, не вопрос.

Вот и повод выдался посетить базу и встретиться с Лидой.

Поехал на следующий день после обеда. На этот раз на своём «Кочевнике», что ждал меня в гараже. Измерения обычно проводились в лаборатории в первом корпусе. Там сняли показатели моего ИК, затем перепроверили данные внешними приборами. Измерили давление, пульс, температуру, количество энергии, скорость восполнения, скорость потока и прочее. Продержали более двух часов.

Уже вечерело, когда я освободился. Заглянул в оружейку. Прапорщик Хворостова находилась здесь, сидела в отдельном кабинете, хотя это и кабинетом-то было сложно назвать — крошечная каморка, куда помещались только стол, шкаф и тумбочка.

Мне пришлось подождать час, пока Лида закончит возиться с бумагами, после чего мы отправились к ней. Проживала она на территории базы. В трёхэтажном здании за лабораторным корпусом располагались комнаты для личного состава. Обычные рядовые жили по двое, но Лида, как офицер, имела отдельные апартаменты — комнатушку три на четыре с кроватью, столом и телевизором на стене.

Лида поставила кипятиться электрический чайник, достала из закромов какие-то печенья, и здесь, в уютной обстановке за кружечкой чая мы продолжили беседу.

История у Лиды оказалась примерно такая же, как я и предполагал. Девушка отучилась год в офицерском училище, а затем её перевели в «Сокол», где ей рассказали про СКИФ, про нашу миссию, про агентов и прочее. Единственное, о чём Лида до сих пор, кажется, не знала — это про положительные гибриды.

Летом её и ещё нескольких выпускников послали в красную зону на пару месяцев: группа сотрудников занималась установкой стабилизаторов и наблюдением за стабилизированной областью. А месяц назад отправили на Домодедовскую базу заведовать оружейной комнатой.

Условия жизни у Лиды были здесь почти такие же, как в спецшколе последние годы и даже лучше: имелась собственная комната, и на этаже жило всего человек пятнадцать, а не сто. А вот с секретностью оказалось очень строго: нельзя ни телефоном пользоваться, ни интернетом. В город тоже редко отпускали.

Впрочем, сотрудники имели разные категории, и некоторые жили самой обычной жизнью в городских квартирах и ездили сюда, как на работу.

— Говорят, первые лет пять держат на базах, а потом могут перевести в третью категорию, — сказала Лида. — Тогда перееду в город, наверное.

— Как тебе здесь, нравится? — спросил я.

Лида пожала плечами:

— Нормально. Получше, чем в спецшколе. Только необычно всё это. Никогда бы не подумала, что… существует такое. А тебя когда перевели? Сразу после школы, что ли?

— Нет, я ушёл после второго курса. Последний год работал в красной зоне.

— Надо же. А почему так?

— Потому что моя цель с самого начала была другой: как можно быстрее прокачаться, чтобы ходить в червоточины. Видишь ли… у меня есть особенность, которая встречается редко: увеличенное сопротивление к поглощению, то есть, иным трудно на меня воздействовать. СКИФ отбирает таких и готовит для походов в бета-мир.

— Вон оно что.

— Да. Поэтому я находился под их опекой, считай, с первого года учёбы. Просто не мог никому сказать об этом.

— Да, тут секретность обосраться какая, — согласилась Лида. — Работники даже друг с другом боятся говорить. Только я не понимаю вот чего: если СКИФ хочет помочь человечеству избавиться от иных, то зачем всё скрывает? Разве не проще будет, если все эти охренительные изобретения, вроде телепортов или силовых костюмов двенадцатого поколения отдать людям?

— Э, нет, не всё так просто, — покачал я головой. — Во-первых, те, кому надо, всё знают. Это император, его приближённые, всё военное руководство. А другим оно зачем? Другие к деятельности СКИМ не имеют никакого отношения. А во-вторых, ты представляешь, что начнётся, если эти технологии окажутся у правителей разных стран? Они же будут это всё использовать для достижения собственных политических целей. И кто их остановит? Кто их сможет контролировать?

— Хм… — Лида потёрла подбородок. — Ну хрен знает. Может, и так. Все эти политики — та ещё сволочь.

— Однажды человечество получит нужные технологии, но не сейчас и не все сразу.

— Ага. Слушай-ка, а почему ты мне вообще ничего не писал всё это время? — внезапно вспомнила Лида и уставилась на меня требовательным взглядом.

— Я? Я писал вначале, а потом… так ты тоже мне ничего не писала.

— Я? Я писала что-то… Хотя не помню. Может, занята была. Но всё равно.

— Вот и я тоже был занят.

— Небось, со своей княжной шлялся?

— С Соней? Вообще-то мы тоже редко виделись.

— Ну да, ну да, рассказывай сказки. А хотя, по хер, — махнула рукой Лида. — Всё это в прошлом.

Мы разговаривали до самой темноты, и Лида оказалась не против того, чтобы я остался на ночь. А утром она отправилась работать, а я сел в свой вездеход и поехал в Царицыно.

Днём Марина вызвала меня на конспиративную квартиру, снова предстоял разговор с начальством.

Я ожидал получить новую миссию, и в какой-то степени это действительно произошло, вот только меня никуда не перевели. Следующие полгода мне предстояло заниматься тем же, чем я занимался сейчас, а именно, помогать Марине. Но с одной поправкой: Марина должна была подготовить меня к самостоятельной работе.

Южную часть Можайского и северные сектора Рославльского округов руководство планировало объединить в один округ, и в будущем я должен был вести наблюдение за новым территориальным образованием, но для этого мне требовались более глубокая теоретическая подготовка и кое-какая практика.

Но прежде чем я смог приступить к новой миссии, снова пришлось отправиться в бета-мир. Очередная червоточина появилась в феврале, спустя менее полугода с момента закрытия предыдущей.

Глава 15

На этот раз брешь прорвалась в Северо-Уральской пустоши, причём совсем близко к границе и одновременно к базе кристаллодобытчиков, принадлежащей ранее моему отчиму, буквально километрах в двадцати от неё.

Морозы в феврале здесь стояли лютые, столбик термометра мог опускаться до минус пятидесяти. Когда мы прибыли на спрятавшуюся в горах базу, было «всего лишь» минус сорок, да ещё и метель бушевала не первый день. В такую погоду мы не могли ни полететь на вертолётах, ни поехать на вездеходах, и для того, чтобы добраться к нашему конечному пункту назначения, пришлось воспользовались телепортаторами.

Когда мы с Мариной оказались в нужной точке, первое, что я увидел — это белая стена летящего в лицо снега. Неподалёку чернели палатки, дремали занесённые снегом вездеходы, а чуть поодаль зияла огромная тёмно-фиолетовая дыра, в которую нам предстояло войти. Сотрудники успели разбить лагерь незадолго до начала бурана и вот уже два или три дня не могли носу высунуть из своих временных жилищ. Червоточина же разверзлась вчера, и первая партия агентов, прибывшая к открытию бреши, уже отправилась в путь.

В одной из длинных зелёных палаток сидели пять мужчин и две женщины, одетые в тёплые свитера и пуховые штаны. Люди работали за ноутбуками, помещение было заставлено приборами, а от печки тянуло уютным запахом дыма. Здесь мы получили кое-какие сведения (информации было мало, поскольку ушедшие в бета-мир агенты ещё не успели разведать территорию), запаслись водой и отправились к червоточине, топая по пояс в снегу.

Однако стоило нам пересечь барьер, как картина резко изменилась. Сквозь брешь сюда нанесло целый сугроб, но больше снега нигде не было, а вокруг возвышались красноватые горы, и ярко-алое солнце слепило глаза. Мы и сами находились на склоне одной из гор.

На камнях сидели два незнакомых агента, один держал планшет, с помощью которого управлял разведывательным дроном, кружащим над горами. Мы с Мариной подошли к ним.

И тут стало понятно, что местность эта, мягко говоря, плохо подходит для прогулок: кругом сплошные скалы, обрывы и ущелья. Естественно, никаких дорог тут и в помине не было, а если где-то и можно было пройти, то лишь по низинам. Тем не менее, иные здесь водились.

К востоку от бреши вчера обнаружились запрятанные среди скал поселения. Первая группа агентов уже вычистила их. Нам предстояло разведывать другие направления, но поскольку единственный удобный спуск находился с восточной стороны горы, мы вчетвером отправились туда же, оставив дрон и пульт к нему рядом с червоточиной, чтобы ими могли воспользоваться агенты, которые пойдут за нами.

Склон был не слишком крутым, но спускать по нему оказалось не самой простой задачкой. Часто приходилось перемещаться с помощью телекинетических прыжков, цепляясь мысленно за поверхность и перенося себя всё ниже и ниже.

У подножья разделились: я и Марина двинулись в одну сторону вдоль горного хребта, два наших спутника — в другую, через перевал.

Мы побрели на расстоянии друг от друга. Я шёл выше по склону среди синих деревьев и прочей растительности и Марину, которая топала по низине параллельным мне курсом, почти не видел.

Под энергетическими растениями часто попадались россыпи обычных синих кристаллов, и я несколько раз останавливался, чтобы собрать добычу. Да и вообще, каменистый рельеф сильно затруднял движение. За четыре часа мы ушли не так уж и далеко. Существ и вовсе не встречали.

И вдруг иной внутри меня забеспокоился, причём серьёзно так забеспокоился. Почуял какую-то сильную тварь поблизости. Я сразу же отметил в телепортаторе очередную точку, чтобы вернуться сюда, если придётся удирать, и связался с Мариной.

— Агент 1541, вызывает Агент 2511. Как слышишь? Агент 1541, вызывает Агент 2511.

В наушнике вначале царила тишина, прерываемая шумами, затем сквозь помехи прорвался голос:

— Я тебя слушаю, Кирилл. Что случилось?

— Я ощущаю поблизости сильное существо. Поблизости сильное существо, — повторил я дважды, поскольку слова иногда терялись в эфире.

— Да-да, я поняла тебя. Телепортируйся в предыдущую точку, я попробую его найти. Телепортируйся в предыдущую точку. Как слышишь?

— Оно к тебе не пойдёт. Я его приманю.

— Нет, телепортируйся обратно. Не рискуй. Понял? Не рискуй!

Мой взгляд упал на фигуру, что большими прыжками двигалась навстречу мне по склону горы. Вот и приманил, что называется.

— Он приближается, внимание! — крикнул я.

— Уходи! Я иду к тебе. Встречу его.

Мне было немного досадно, что приходится сбегать при появлении мало-мальски сильного противника. Но если пораскинуть мозгами, становилось понятно, что такое положение вещей является вполне естественным. Марина и многие другие агенты жили по сто с лишним лет, а я — двадцать один год. Я не мог стать сразу, как они. Оставалось качаться, качаться и ещё раз качаться.

А за пределами бета-мира это было не так уж и просто. За последние пять месяцев я кое-как набрал сорок с небольшим тысяч единиц энергии, тем самым прокачавшись всего лишь с пятидесятого до пятьдесят первого уровня.

Да, три месяца была зима, снег затруднял передвижение по красной зоне, а осенью, когда лили дожди и дороги совсем размокали, мне удавалось выбираться в дикие земли не так часто, как хотелось бы. Да, много времени уходило на теоретическую подготовку: Марина продолжала заниматься моим образованием и посвящать в тонкости своей работы. Всё это, естественно, замедлило прогресс. Но даже если бы обстоятельства благоволили, вряд ли результат оказался бы намного лучше: в нашем мире не встречалось таких сильных монстров, на которых можно быстро прокачаться, если твой уровень перевалил за пятидесятый.

Среди обычных светоносных пятьдесят первый уровень считался чем-то невообразимым. Редко какие мастера, посвятившие всю жизнь тренировкам, достигали таких высот. Пределом и абсолютным рекордом являлся пятьдесят пятый уровень. Выше не поднимался никто, если не брать во внимание положительных гибридов.

А существо тем временем стремительно приближалось ко мне. Оно имело две ноги и три верхние конечности. Голова отсутствовала. Телепатическую связь оно установить не пыталось, угрозами не кидалось, но иной во мне сжался, словно трусливая сучка. Он порывался бежать прочь со всех ног, не понимая, что как раз этого-то сейчас делать нельзя, ведь сильный монстр догонит меня в два счёта.

Существо было уже совсем близко. Вдруг оно остановилось, вытянуло руки, и в меня полетел что-то светящееся, фиолетовое. Я пригнулся. Сгусток пронёсся над головой и ударился в валун, отчего тот дал трещину, словно от попадания снаряда, и во все стороны разлетелись каменные осколки.

О том, что существа высоких уровней умеют метать шары энергии, я знал уже давно, но сам ни разу не видел до сегодняшнего дня.

Больше ждать смысла нет. Выбираю в меню маскировку, затем невидимость — и монстр теряет меня из виду. Отбегаю в сторону. В таком состоянии могу находиться долго — час точно, может быть, два или даже три, но это постепенно будет высасывать мои силы.

Монстр добежал до точки, где я только что стоял и, никого не обнаружив, помчался вниз по склону. Возможно, он мог заметить мой силуэт, если б внимательнее вглядывался в местность, но он почувствовал поблизости другого противника. Я же забрался повыше, чтобы посмотреть, как Марина с ним расправиться. Она вряд ли ощутит приближение этой твари, но ей с её-то силой нет необходимости убегать и прятаться.

Не увидел. Они дрались где-то за валунами, мешающими обзору. А спустя минут десять в рации послышался голос:

— Говорит Агент 1541, отбой тревоге. Отбой тревоге. Существо уничтожено.

— Понял тебя, — ответил я.

— Кирилл, ты далеко? Можешь возвращаться.

— Где был, там и остался. Я под маскировкой.

— Хорошо. Продолжаем движение. Если что-то почувствуешь, предупреждай.

Мы отправились дальше, но за следующие два часа я ничего и не обнаружил, кроме обычных кристаллов, которые иногда попадались под энергетическими деревьями. Марине повезло больше: мало того, что она уничтожила сильного иного, так ещё и на ульи наткнулась.

А потом наши пути разошлись. Я двинулся наверх к перевалу, Марина продолжила путь по низине между двумя скалистыми грядами.

На перевал лез долго, то и дело, помогая себе телекинезом. Я не знал, что найду за ним, но подозревал, что скорее всего, там будут такие же горы, как и здесь. Но продолжал идти. А когда забрался, то так и обомлел от картины, которую смог лицезреть. Это было вовсе не то, что я ожидал увидеть.

Передо мной раскинулась высохшая долина с потрескавшейся почвой, покрытая каменными выступами и древовидными зарослями. Сухая, бугристая пустошь красноватого оттенка простиралась до самого горизонта, где тонула в светящейся дымке, разделяющей небо и землю ярко-синей полосой. В жизни не видел ничего подобного. Картина была жуткой и одновременно завораживающей.

Я заметил вдали несколько поселений — всего семь, в каждом плюс-минус по десять ульев. Поселения были раскиданы на большом расстоянии друг от друга. Потребуется много времени, чтобы обойти их все, но это не беда, ведь наградой станет множество энергии и гипер кристаллы. И все они достанутся мне. Главное, чтобы поселения не охраняли сильные иные, иначе придётся отступать и звать кого-то на помощь, что совсем не хотелось делать.

Отметив в телепортаторе очередную точку, я стал спускаться к подножью гор.

Иной внутри меня опять разволноваться, но не столь отчаянно, как прошлый раз. Он чувствовал присутствие сильных сородичей, но те, либо находились ещё достаточно далеко, либо были не такими уж и сильными.

Спустившись почти к самому подножью, я заметил разлом левее внизу, запрятавшийся среди переплетения древовидных ползучих стеблей. Оттуда струилось синеватое свечение. Разумеется, я направился к источнику — там могли быть гипер кристаллы. А иной во мне тревожился всё сильнее.

Вдруг раздаётся треск ломающихся деревьев, и среди зарослей впереди показывается ярко-фиолетовое пятно, что мчится в мою сторону. Вскоре оттуда выскакивает крупное бесформенное существо, довольно быстро передвигающееся на двадцати толстых щупальцах.

Иной внутри продолжает волноваться, но одновременно рвётся в бой. Прибежавшее существо если и сильнее меня, то ненамного, а скорее всего, слабее, поскольку у совсем сильных оболочка отливает бордовыми и малиновыми оттенками. Поэтому бежать я не собираюсь — только сражаться.

Встречаю монстра выстрелами из ружья. Импульсы дырявят тело и немного ослабляют противника. Выхватываю из-за спины копьё, включить дополнительную защиту. Рукопашная схватка решит всё.

Существо прыгает, но телекинетические волны отбрасывают его прочь. Иду на него с копьём на перевес, Щупальца монстра, словно длинные иглы, пытаются пронзить меня, а некоторые тянутся к моим ногам и рукам, чтобы опутать их. Отбиваю одно за другим. Реакции и скорости хватает. Однако приходится остановиться. Щупалец так много, что борьба с ними поглощает всё моё внимание.

Понимая, что такая канитель может продолжаться очень долго, медленно, шаг за шагом, не прекращая отбивать копьём щупальца, продвигаюсь вперёд к самому существу. Оно пятиться. Улучив момент, когда монстр открывается, делаю рывок. Уклоняюсь от удара одного щупальца, перепрыгиваю другой и оказываюсь перед бесформенной фиолетовой тушей. Моё копьё вонзается в монстра, но тут одна из щупалец обвивает мои ноги, и в следующий миг подлетаю вверх, а затем падаю.

Перед глазами всё вертится, несколько раз чувствую сильные, но не слишком ощутимые удары: существо лупит меня о камни. Сжимаю крепче копьё, чтобы не выпало из рук, и втыкаю в обвившее меня щупальце. Вонзаю второй раз — отросток разжимается, и я лечу на землю, но тут же вскакиваю и с ходу отбиваю устремившиеся ко мне другие щупальца.

В общем, идти напролом — не лучшая идея. Поэтому продолжаю отбиваться, стараясь нанести раны поглубже. Ведь даже удары по щупальцам рушат энергетическую структуру монстра, делая его слабее.

Иной не может меня достать — слишком хорошей я обладаю реакцией. Но драка продолжается так долго, что и сам начинаю уставать. Ещё и дополнительная защитная оболочка вытягивает силу.

Но иной со временем атакует всё менее и менее активно — тоже выдохся бедолага. А у моих но уже валяются четыре отрубленные щупальца.

Отсекаю следующее щупальце, потом перерубаю ещё одно, уклоняюсь от удара, делаю рывок и в прыжке вонзаю копьё в туловище монстра. Отталкиваю его ногой, вонзаю копьё второй раз. Несколько таких ударов, и изрубленное существо падает на камни, а я продолжаю кромсать его. А когда иной перестаёт шевелиться, прижимаю ладонь к его светящейся фиолетовой оболочке и впитываю силу.

На этот раз мне достаётся ни много, ни мало двадцать две с половиной тысячи единиц энергии. Огромное количество! Но ДЦНС подскакивает несильно. В последнее время я стал значительно выносливее, хотя скорость потока росла не так стремительно, как вначале. А вот импульсивный шок ощущается, поскольку уровень поднялся до пятьдесят второго.

Когда я проверил данные индивидуального контролера, заметил в меню навыков новую строчку. Буквы некоторое время менялись, и я не мог прочитать их, но вскоре надпись стабилизировалась. «Электрокинез уровень 2» гласила надпись. Ни с того, ни с сего появился второй навык, почти родовой, поскольку моя матушка владела таким же. Да ещё и прокачались сразу два уровня — это тоже случалось, но редко.

Когда самочувствие стабилизировался, я продолжил спуск к подножью. Источник прятался среди переплетения древовидных стволов, но было здесь и что-то наподобие тропы, протоптанной сквозь заросли, и по ней я легко добрался туда, куда хотел. В небольшом проломе яркой чистой синевой сияла энергия, а вокруг росли чёрные кристаллы, которые сразу же отправились в мой подсумок.

А иной в голове продолжал тревожиться. Он знал, что где-то поблизости бродят и другие сильные твари. Вот только нападать они пока не решались — возможно, тоже боялись. Обычно существа становились смелыми, когда сбивались в стаи или когда защищали улья. Тогда они атаковали даже превосходящего по силе противника. В другое же время иные были теми ещё ссыкуны — это я давно приметил.

Солнце тем временем начало скатываться к горизонту. Прошло часов двадцать с тех пор, как мы с Мариной вошли в червоточину. Я чувствовал сонливость, желательно было найти безопасное место для ночлега.

Мне приглянулись заросли переплетённых древовидных растений. Под них и забрался. Не знаю, какой в этом был смысл: иные, если захотят, всё равно достанут меня, и деревья не станут для них препятствием. Однако психологически я чувствовал себя здесь гораздо комфортнее, чем на открытой местности, да и прямые солнечные лучи сюда почти не попадали.

Сон опять был тревожный, тяжёлый. Иной внутри беспокоился. Один раз я даже проснулся: показалось, рядом кто-то есть. Но поблизости никого не обнаружилось. Тогда я поднялся выше по склону и стал наблюдать за местностью. Никого. К этому времени уже стемнело. Далеко внизу тускло синели энергетические деревца и ульи.

Успокоив существо в своей голове, я вернулся в своё убежище под сплетением древовидных растений и снова попытался уснуть. Час ворочался, вслушиваясь в ночные звуки, а потом сон всё же одолел меня, и я продремал ещё часа два.

На следующий день я добрался до ближайшего поселения иных, потратив на это часа четыре. На подступах к ульям встречались небольшие группы «пузырей», причём первая стая, завидев меня, не напала, а разбежалась в разные стороны. Вторая оказалась покрупнее и посмелее, атаковала меня и быстро была поглощена.

Затем стали попадаться иные покрупнее. Следующая группа состояла уже не из «светлячков», а из существ шестого-седьмого уровней. Их оказалось девять штук. С помощью копья, телекинеза и такой-то матери я и этих выкосил.

Когда достиг первого поселения, встретил крупного иного ярко-фиолетового цвета, но более слабого, чем тот, с которым я дрался на склоне. С этим уже пришлось сражался, пусть и недолго — прежних же давил, как муравьёв. Убив сильного противника, я порубил ульи. Итог — почти десять тысяч единиц энергии за четыре часа.

Ещё часа два я осматривал окрестности в поисках подземного источника и гипер кристаллов, но их здесь не было, и я остановился, чтобы перекусить.

Существо внутри меня до сих пор чего-то боялось, а чего именно, понять я не мог. Нападать, кажется, никто не собирался, тогда, спрашивается, зачем дрожать? Если бы меня учуяла какая-то сильная тварь, то давно бы прибежала. В этом случае пришлось бы делать ноги, ведь других агентов поблизости не было, да и по рации я не мог их вызывать — настолько далеко забрёл. Но опасных противников не появлялось.

— Ладно, приятель, давай поступим так, — обратился я к существу в своей башке. — Хватит дрожать, как осиновый лист, перейдём к конкретике. Если ты знаешь, где находится противник, укажи мне путь.

Проговорив мысленно эту фразу, я стал внимательно прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Внутренние ощущения молчали. Иной в моей голове ничего не ответил и продолжал беспокоиться. Это уже порядком надоедало. Мне и самому было не по себе среди диких пустошей чужого мира, а тут ещё и какая-то сволочь внутри нагнетает панику.

Мой взгляд упал на невысокий скальный выступ, торчащий угрюмым багровым великаном над каменистой пустошью. Туда я ещё не ходил и идти не планировал: слишком далеко, да и зарослей вокруг много. Что там можно найти? Но тут мне подумалось, что туда тоже не помешает сбегать. Не знаю, был ли это ответ на моё «деловое предложение» или нет, но я решил прислушаться к интуиции.

Добирался до скалы почти час, прорубая копьём себе дорогу среди переплетённых древовидных растений и толстых фиолетовых стеблей, похожих на тростник. Не верилось, что там могут оказаться иные. Думал, только время даром теряю. Но раз уж решил, значит надо идти до конца.

И вот передо мной воздвиглась скала, а рядом с ней из земли торчали несколько переплетающихся энергетических потоков. Стояли они вразнобой, поэтому на улья и не походили, хотя само по себе появление их здесь вызывало вопросы. Считалось, что подобные «нити», как их именовали в документации, росли там, где энергия близко подступала к поверхности земли, по крайней мере, в бета-мире. Как они появляются у нас, никто не знал. Это наводило на мысль, что поблизости может оказаться и источник, хотя и не факт.

«Нити» никто не охранял, я порубил их и вытянул небольшое количество энергии. За ними, в скале была широкая расселина. Заглянул внутрь и увидел пещеру, уходящую под землю. Влекомый любопытством, я зашёл туда и стал медленно двигаться по каменному полу, вслушиваясь в тишину.

Мой взгляд упал на крошечный, чёрный нарост на стене. От него ощущалась энергетика. Я подошёл поближе и отломал его — так и есть, гипер кристалл. Вскоре нашлись и другие. Они были не столь крупными, как возле источников, но даже такие стоили дорого. Я напряг зрение и сразу заметил яркое сияние в нескольких точках. Вся пещера заросла гипер кристаллами, здесь хранились несметные богатства.

А иной в моей голове нервничал тем больше, чем дальше я продвигался. Внизу что-то было, какой-то сильный противник, и я заколебался, стоит ли туда идти? С одной стороны, рискованно, с другой — всегда можно телепортироваться, если уж совсем припрёт.

Но меня всё равно терзали сомнения: сработает ли телепортатор, если я уйду глубоко под землю? Теоретически это не должно стать препятствием, но не всегда удавалось предсказать, как прибор поведёт себя на практике в чужом мире.

И всё же пещера могла сулить богатую добычу, и я зашагал вперёд, спускаясь всё глубже и глубже под землю.

Глава 16

С каждым шагом тревога усиливалась. Не то, чтобы поджилки тряслись, но адреналин зашкаливал. Я представить не мог, что ждёт меня в подземельях, но всё равно продолжал идти. Моё тело было защищено дополнительной энергетической оболочкой, а перед глазами мерцало меню телпортатора, чтобы в случае опасности мгновенно перенестись в ближайшую точку, отмеченную мной у входа в пещеру. Ладони сжимали копьё. Ружьё висело за спиной. В узком извилистом тоннеле вряд ли успею им воспользоваться, лучше уж сразу драться врукопашную.

На стене и потолке то там, то здесь чернели небольшие камешки, стоившие целое состояние, но я даже внимания на них не обращал. Сейчас главное — разведать пещеру, и если всё будет хорошо, на обратном пути можно и собрать.

Вскоре я заметил впереди синеватое свечение. Каменный коридор стал расширяться, и я оказался в огромной пещере. Передо мной предстала удивительная картина.

На полу пещеры сидело крупное бесформенное существо с фиолетово-бордовым отливом. Растущие во все стороны щупальца были опущены в проломы, наполненные синей дымкой. Здесь оказались не один, а сразу несколько источников, и какая-то сильная тварь подпитывалась от них.

Уровень у существа вряд ли был больше пятнадцатого, а это значит, у меня есть все шансы победить его.

«Ты пришёл забрать мою пищу, — прогудел в моём мозгу голос. — Ты не получишь ничего! Я убью тебя!»

Ну вот, опять меня кто-то убить хочет… ничего нового.

Существо сорвалось с места и ринулось в бой. Я же попятился, поскольку подумал, что в узком пространстве обороняться будет легче.

Началась драка. Она проходила почти так же, как и с прежним сильным существом. Я тыкал монстра копьём, а тот пытался ударить или схватить меня щупальцами. Моё предположение оказалось верным: в тесном проходе крупный неповоротливый иной не мог как следует развернуться, а мне, для того чтобы наносить быстрые колющие удары, большого пространства и не требовалось.

Правда, иной так вертелся, что казалось, своды пещеры сейчас рухнут. Но этого не произошло. Получив несколько десятков ударов, монстр начал быстро ослабевать и сдох.

Энергии из него получилось вытянуть восемнадцать тысяч — поменьше, чем с предыдущего.

И лишь после того, как от противника не осталось и следа, иной в моей голове успокоился. Видимо, поблизости больше никого не было, кто представлять бы для нас угрозу.

Зато гипер кристаллов оказалось полно. На полу пещеры зияло девять проломов с пробивающейся из-под земли энергией, и рядом с каждым росли чёрные камни. Я быстро забил ими весь подсумок и даже напихал в ранец, где лежали дополнительные фляги с водой и питательные батончики, а на обратном пути очень долго отколупывал кристаллики от стен и потолка тоннеля.

И тут стало понятно, что надо идти сдавать всё это добро на базу, поскольку кристаллы просто уже никуда не лезли. Но когда я выбрался на поверхность и с помощью телекинеза залез на скалу, то увидел океан энергии. Он светился в темноте яркой синей дымкой и, казалось, находился не так уж и далеко. Мне очень хотелось узнать, что там, и я решил сходить. Ведь кто знает, вернусь сюда или нет?

Переночевал в пещере, а утром отправился дальше, но сколько ни шёл, синяя дымка лишь отдалялась. «Зачем мне это надо? — размышлял я, топая по растрескавшейся почве неизвестной планет. — Зачем тратить столько времени? Там же всё равно ничего нет». Мысли и сомнения не давали мне покоя, тянули назад. Но я не останавливался.

Здесь даже иных не попадалось, а растений постепенно становилось всё меньше и меньше, пока вовсе не пропала. Я оказался в пустыне. Передо мной простиралась сухая равнина, над ней висела синяя дымка.

Туман становился всё гуще, и в какой-то момент я перестал что-либо видеть даже в десяти метрах от себя. Это было похоже на то, что происходит возле источников силы в нашем мире, но там хотя бы понятно, куда идёшь.

В тумане стали появляться видения. Иногда перед глазами всплывали образы существ, которые выглядели, как настоящие, и даже нападали на меня, но быстро исчезали. Иногда в синей дымке вырисовывались силуэты людей.

Надо было поворачивать назад. Хоть меня и мучило любопытство, что находится там, в этой кромешной синеве, но смысла продолжать путь я не видел. Вдруг куда-нибудь провалюсь? Или на меня нападёт кто-то очень сильный? Или энергия меня просто-напросто убьёт в какой-то момент?

Когда я попытался переместиться, оказалось, что телепортатор не работает. Пришлось топать в обратную сторону на своих двоих. Телепортироваться получилось лишь когда туман остался далеко позади. Что интересно, пока я бродил в дымке, мой энергетический баланс прирос ещё примерно на триста единиц.

На обратный путь до червоточины ушли все запасы батарей — настолько далеко я забрёл. Когда же вышел в наш мир, метель уже стихла. Была ночь, лагерь тонул в снежных сугробах. До Северо-уральской базы, чтобы не тратить время, я так же добрался с помощью телепортатора, взяв предварительно в лагере ещё два комплекта батарей. Перемещаться здесь было проще: два-три пространственных прыжка — и ты на месте. Батареи я не жалел: они стоили сущие копейки по сравнению с моей добычей.

Хоть была ночь, но заведующий хранилища всё равно проснулся и стал принимать камни. Он просто не мог поверить, что всё это я собрал в одиночку. Такое количества гипер кристаллов даже бывалые путешественники редко приносили.

Опустошив сумки, я принял душ и переночевал в одной из пустующих комнат в жилом блоке. Сегодня спалось хорошо, спокойно, а утром еле-еле поднял себя с кровати. Кое-как убедил свой уставший организм, что выспаться можно и потом, а сейчас, пока червоточина не закрылась, надо идти.

На складе, куда я заглянул за запасными батареями, встретил ещё четырёх агентов, намеревавшихся сегодня отправиться в брешь. Среди них была Агент 1118 — женщина, которая во время прошлого путешествия в бета-мир дала мне наводку. Ещё двух я знал по вылазкам к источникам силы, одного видел впервые.

— А, новичок, ты тоже здесь? — поприветствовала меня Агент 1118. — Только прибыл?

Мы стояли посреди просторного помещения с зарядными рамками для костюмов. Агенты проверяли амуницию перед отправкой. Маски у всех были подняты. Только тут я, наконец, смог рассмотреть лицо 1118-й. Женщина на вид лет тридцати. Брови светлые, губы тонкие, глаза с прищуром, нос чуть вздёрнут. Её можно было назвать вполне симпатичной.

— Я уже сдал партию кристаллов, — ответил я. — Целый ранец набрал, пришлось возвращаться.

Все четыре агента с удивлением уставились на меня.

— И когда успел? — Агент 1118 приподняла брови. — Шустрый ты, новичок.

— Кстати, меня зовут Кирилл, — представился я. — А вас?

— Елена, — ответила женщина. — Будем знакомы. Теперь ты тоже, смотрю, имеешь код? 2511. Очень хорошо. Ну рассказывай, Кирилл, куда ходил, где набрал такое богатство? Может, и нам хватит?

— Может, и хватит. Там много поселений. Сейчас как раз возвращаюсь. Только сразу предупреждаю, ближайшие — мои.

Агенты посмеялись тому, как быстро я себе «забронировал» территорию. Потом мы обменялись базами данных наших телепортаторов и переместились в полевой лагерь рядом с брешью.

В бета-мире мы вначале некоторое время шли пешком, чтобы осмотреться, понять характер местности. Здесь тоже началось утро, и красное солнце злорадно выглянуло из-за гор, предвещая долгий утомительный день.

Пока шли, я рассказал о своей первой вылазке и о пещере, и не упустил возможность расспросить агентов, кто чем занимается. Они не стали делать из этого великой тайны, охотно ответили на мои вопросы. Агент 1322 служил наблюдателем в Сибирской пустоши, Агент 991 заведовал базой на севере, Агент 860 возглавлял одну из научных групп, а Елена — отдел связи с общественностью. Она занималась поддержанием контактов между СКИФ и государственным аппаратом империи.

В свою очередь Елена удивилась, что мне удалось найти пещеру. По её словам, подобные места встречаются чуть ли не раз в десять лет, и к ним, как правило, очень тяжело пробиться. Поэтому мне, можно сказать, повезло вдвойне.

Спустились с горы, дальше перемещались скачками, и очень скоро оказались на перевале, за которым начиналась равнина.

— Неплохо, — Елена окинула взглядом просторы. — Есть, где поохотиться. Ты, Кирилл, так и быть, забирай себе эти поселения. Раз уж первый нашёл, здесь и работай. А мы пойдём вдоль гор.

— Что это за синева вдали? — я указал на дымку на горизонте, за которую мне так и не удалось попасть. — Вы знаете, что это такое?

— Край мира, — усмехнулась Елена.

— Край мира? Разве у мира есть карай?

— Видишь ли, Кирилл, да. У этого мира есть край.

— Существует легенда, — произнёс Агент 860, мужчина на вид лет шестидесяти, самый старший в нашей компании, — будто этот мир боги создали из синего дыма.

Я не ожидал услышать такие вещи из уст учёного.

— А что наука говорит по этому поводу? — спросил я.

— Наука? — удивлённо переспросил старик. — Ничего. Наука ничего не говорит по этому поводу. Что она может сказать? Или ты, молодой человек, видишь где-то здесь учёных? Нет, здесь совершенно невозможно заниматься исследованиями, а значит, и науке приходится молчать.

— Но боги… Это же не научно.

— Молодой человек, здесь может быть всё, что угодно. Даже боги. А почему нет? К тому же, я не сказал, что так оно и было, я лишь сказал, что существует такая легенда. Внимательнее слушай, прежде чем перебивать. И довольно пустых разговоров. Если данная тема тебя интересует, то добро пожаловать в библиотеку. Там ты найдёшь всё, что пожелаешь. А теперь давайте не будем терять время даром. Его и так нет.

860-й торопился. Как я понял, ему требовалось вернуться через неделю, и он хотел сделать за это время как можно больше.

Мы поели питательные батончики и разошлись в разные стороны. Мне достался самый лакомый кусок, на котором находилось ещё минимум шесть поселений, а могло оказаться и больше, если хорошо поискать.

Больше не оказалось, но и с этими шести хватило с лихвой. Семь дней мне потребовалось на то, чтобы обойти все. Я истребил кучу мелких и средних существ, порубил десятки ульев и увеличил баланс на тридцать пять тысяч единиц. Сильных иных не попадалось, сюда твари высокого уровня почему-то не забредали. Ну или их перебили другие агенты, которые охотились к югу и к северу от меня.

Мой баланс под конец вылазки достиг 432672 тысячи единиц, и бета-мир я покинул с пятьдесят третьим общим уровнем и семнадцатым уровнем телекинеза.

А вот с гипер кристаллами повезло меньше: за второй заход я нашёл всего три источника. Рядом с двумя из них камней оказалось не очень много, а возле третьего и вовсе было.

Не обошлось и без видений. Аркадий Скуратов на этот раз не появлялся, но второй день начали то и дело возникать перед взором человеческие силуэты, а в последний — я и вовсе увидел в синей дымке вдали очертания большого города.

Само собой, в моём мире прошло вовсе не семь дней, а больше, почти двенадцать суток. Спал я редко, мог целые сутки провести на ногах. Сонливость удавалось легко преодолеть. Иной в голове очень сильно подстёгивал нервную систему — так было не только у меня, но и почти у всех путешественников.

В первый раз я вернулся к червоточине через три дня после второго захода, чтобы пополнить запасы воды, а когда вернулся во второй, услышал в эфире сигнал, который означала, что пора идти домой, поскольку брешь скоро схлопнется.

На этот раз мой общий доход составил триста семьдесят шесть тысяч — сумма солидная даже для опытных добытчиков. И всё благодаря пещерке, так удачно встретившейся мне на пути.

* * *

Начало марта оказалось богатым на события. Руководство СКИФ, наконец-то, разобралось с новым делением Можайского и Рославльского округов. В результате появилась довольно обширная территория с кодовым обозначением «зона 22», за которой отныне предстояло следить мне.

В связи с этим состоялось второе крупное событие — мой переезд на новое место работы и начало самостоятельной деятельности. Теперь я больше не подчинялся Марине. Отчёты отправлял напрямую Агенту 1010, с ним же решал и все возникающие вопросы.

За последние полтора года я в полной мере познал суть своей будущей миссии, получил достаточный объём знаний и два раза даже заменял Марину на её посту, обретя кое-какой опыт И вот настал момент, когда я отправился в свободное плавание.

«Зона 22» оказалась достаточно крупным участком, но в то же время относительно пустым. Наиболее проблемными местами были заброшенный городок Вязьма, в котором, как и в Можайске, постоянно появлялись аномалии, и Новоегорьевский лесной массив. Последние два года его активно облагораживали: я и Марина очищали его от иных и аномалий, а военные прорубали просеки для свободного доступа вглубь чащи, но там по-прежнему было чем заняться.

Я отправился в город Юхнов, что находился недалеко от Калуги и километрах в десяти от границы красной зоны. Там располагалась одна из баз периметра. Арендовал на первое время квартирку в центре и встретился с начальником базы — полковником Владимиром Неклюдовым, очередным выходцем из очередного древнего дворянского рода.

Мне он чем-то напоминал директора пятнадцатой спецшколы — такой же крупный амбал богатырского сложения, только помоложе. У него были чёрные волосы и длинные завитые вверх усищи. Я сам приехал к нему для разговора, хотя мог бы этого и не делать. Но во-первых, не хотелось привлекать внимание соседей, приглашая таких важных гостей, а во-вторых, было интересно поглядеть на местную базу.

Впрочем, база ничего особенного собой не представляла. Ряды старых двухэтажных казарм, а за ними — склады и гаражи. Напротив ворот — трёхэтажный штаб с двуглавым орлом над крыльцом и флагами на крыше. Спецшкола, где я учился, по сравнению с юхновской базой выглядела санаторием.

Кабинет полковника тоже выглядел поскромнее апартаментов генерал-майора Меншикова. Небольшая комнатка с длинным столом и портретом императора на стене. У стены — шкаф с документами. Компьютер на столе — далеко не самый современный. Рядом с пластиковой подставкой для ручек — дорогой портсигар. Рядом с кипой замызганных папок на полке — статуэтка лошади из натурального камня. Роскошные вещицы здесь чудесным образом уживались с армейской простотой.

Мы с полковником сидели друг напротив друга за столом, и я расспрашивал о том, как обстоят дела на границе. Неклюдов знал про СКИФ и знал, кто я, и потому сразу же выразил готовность сотрудничать и всячески мне содействовать.

— Выбросы, разумеется, происходят, — рассказывал он, крутя в пальцах позолоченную зажигалку. — В жёлтой зоне бывают редко, прямо вот совсем, а в красной — да, случаются регулярно, как и везде. В прошлом месяце, если мне не изменяет память, на моём участке произошло триста тридцать выбросов, из них двадцать в непосредственной близости границы. Но справляемся. Уже давно не было такого, чтобы эти синие черти заходили в жёлтую зону. Уничтожаем сразу же. Самая большая проблема у нас — Новоегорьевский лес. Знаете о таком, Кирилл Аркадьевич?

— Ещё бы! Я этот лес вдоль и поперёк исходил за последние полтора года, — ответил я. — И давайте просто по имени. Не надо вот этих формальностей.

— Это как вам угодно, — охотно согласился Неклюдов. — Ну так вот, лес этот — проблема номер один. Сейчас-то получше стало, а ещё год назад туда даже заходить боялись.

— Вот я и приехал сюда следить, чтобы синие ублюдки не скапливались, где не надо.

— И это очень хорошо, что вас сюда отправили. Если что-то понадобится, обращайтесь, поможем, чем можем.

— А как дела обстоят с охотниками? Много их здесь? Может, знаете кого лично.

— Охотников-то? Знаю. Отчего ж не знать. Среди местных две группировки есть. Они, так сказать, разделили меж собой территорию и каждый в свои края ездит. Не ссорятся — и Бог с ними. Мы их не трогаем, они нам тоже не мешают.

Естественно, они их не трогают, подумал я. Охотник, особенно нелегалы, всегда воякам часть выручки отстёгивают. В будущем, скорее всего, мне тоже предстояло познакомиться с главарями этих группировок, но пока они мне были без надобности.

— Больше проблем с приезжими, — продолжал Неклюдов. — Боярские дети, а то и вовсе шантрапа всякая в нашем городке ошиваются постоянно. Вот эти и ссорятся бывает, и дерутся. Только вот в январе перестрелка случилась. Двое погибли. Такое у нас не редкость, сами понимаете, места здесь дикие.

— Ну с этими не только у вас проблемы, — заметил я. — Как будто я не знаю, что в приграничных городах творится. Везде — одно и то же.

— Истинно так! Нет на них ни закона, ни управы там за чертой. И ничего не попишешь. Наша ведь задача другая, а не с этой шантрапой возиться.

— Да это понятно. В упрёк вам не ставлю. Мне тоже не до них. Пусть хоть перестреляют друг друга. Главное, чтобы делу не мешали.

— Это верно вы сказали, — полковник пощёлкал зажигалкой, высекая огонёк, и опять принялся крутить её в пальцах. — Главное, чтобы не мешали.

— В общем, ситуация ясна. А теперь слушай, какая мне от вас помощь потребуется…

И я стал излагать свои требования.

Во-первых, я собирался создать собственную базу, но не как Марина, в многоквартирном доме, а на каком-нибудь заброшенном предприятии, где меня никто не потревожит, и где под рукой будет всё необходимое: вездеходы, портал, нужное оборудование. Работы же по обустройству базы должны были вестись по линии военного министерства, чтобы не привлекать лишнее внимание к моей персоне.

Второй пункт — это прокладка дорог через Новоегорьевский лес. Я знал, что этим занимаются защитники на базе в Буграх, а теперь и юхновским пограничникам тоже предстояло отправиться на лесоповал. Данную работу отныне координировал я. В соответствии с планом СКИФ, лесной массив должны были пересекать вдоль и поперёк десятки путей, обеспечивающих быстрый доступ к любой точке.

Больше мне никакая помощь не требовалась. Воякам всё так же предстояло истреблять мелочь вдоль границы, а мне — наблюдать за территорией, собирать данные о передвижениях иных и уничтожать крупные стаи, либо сильных существ, если те появятся в зоне видимости локаторов.

Найти место для будущей базы труда на составило. Рядом с городом находились несколько заводов, в том числе три крупных заброшенных предприятия. Я выделил день на то, чтобы поехать осмотреть их.

Отметил для себя один из бывших заводов. В нескольких зданиях рядом с автомобильной дорогой, располагались мелкие фирмы, а вот в глубине, возле железнодорожной ветки, стояли пустующие цеха. Тут было достаточно спокойно, люди сюда не забредали, хотя город находился совсем близко.

Я уведомил 1010-го о том, что нашёл подходящее место, и стал ждать. Выкупить клочок земли было нетрудно, особенно нам, но некоторое время на это потратить всё же пришлось. А пока ждал, сгонял на базу СКИФ в Калуге и познакомился с коллегами.

Агента 902, который руководил базой, я лично не знал, хоть и видел его во время прошлого похода в червоточину. Сама же база оказалась небольшим складом, где сотрудников было всего человек десять и один агент-заведующий.

На базе я мог получить вездеход и всё необходимое снаряжение и оборудование, но вездеход брать здесь не стал, а позвонил дяде Виктору в Екатеринбург, попросил, чтобы он купил мне нужную модель. Я хотел себе «Каму», как у Марины. Очень уж эта машина мне понравилась: резвая, проходимая, плавать умеет, печка в салоне тёплая, грузовой отсек вместительный.

По городу же я передвигался на пятиместном колёсном микроавтобусе «Бульдог». Это была старая модель восьмидесятых годов — машина, не привлекающая к себе большого внимания и не отличающаяся комфортом, но достаточно практичная. В пустошь на ней не поедешь, а вот сгонять по делам, что-то привезти-отвезти не слишком объёмное — самое то.

Когда же я, наконец, получил разрешение на использование части заброшенного предприятия, сразу же сигнализировал полковнику Неклюдову, и тот каналам военного министерства нанял рабочих, чтобы те обустроили мне базу. По большому счёту, дел там требовалось немного: огородить кусок территории и привести в порядок двухэтажную постройку с примыкающим к ней боксом, который я планировал использовать, как гараж и ангар для телепорта.

Мне казалось, дел там немного, однако на всё про всё ушло два месяца. Я же в это время работал на съёмной квартире. Всё равно девяносто процентов времени торчал дома, собирая данные из разных источников. Но вылазки тоже приходилось делать: разок съездил в Вязьму, почистил город от аномалий, трижды посетил Новоегорьевский лес.

Одной из главных моих задач являлось отслеживание гибридов. Обнаружение положительных гибридов было делом огромной важности, ведь только так СКИФ могла увеличивать штат агентов и восполнять потери. И потому каждый раз, когда близ границы случались выбросы, мне приходилось проверять, не находился ли там кто-то из охотников или защитников.

Было начало апреля. Рабочие заканчивали ремонт моей базы, и я собирался со дня на день переехать на новое место. Как-то раз проснулся утром по будильнику, включил свой специальный ноутбук на энергетическом процессоре, по привычке открыл несколько программ и стал смотреть данные с ближайшей энергоразведывательной станции, которые наш человек присылал мне каждое утро.

Вчера ночью станция засекла три выброса в красной зоне недалеко от границы. Я сверился со спутниковыми снимками — в том месте пролегала дорога, ведущая в Новоегорьевский лес. Сделал запрос карты энергетических объектов. Когда пришли снимки, внезапно оказалось, что во время выброса там проезжала группа людей на двух машинах. Тогда я запросил изображение той же местности спустя час и два после выброса. Проверив их программой-анализатором, обнаружил, что один из объектов, которые находились на том участке, являлся гибридом. Мне следовало срочно ехать туда, ведь гибрид мог оказаться положительным.

Я набрал номер Неклюдова и сказал, чтобы защитники не торопились к месту выброса, мол, это может быть очень опасно. Истинную причину, разумеется, не сообщил. Заодно спросил, не пропадал ли кто-то из военных. Полковник ответил, что ему ни о чём подобном не докладывали. Значит, под выброс попали охотники.

Одевшись по-походному и взяв чехол с МР-С 2000, я сбежал вниз. Во дворе стояла «Кама», в её грузовом отсеке лежали передвижной и ранцевый локаторы. Всё это могло пригодиться.

Глава 17

Проехав на своей «Каме» по разбитой гусеницами колее, я остановился недалеко от места, где вчера вечером случились выбросы. Место узнал сразу: рядом с дорогой валялись два опрокинутых сильно помятых вездехода.

Первым делом я пострелял «светлячков». Здесь было ровное, почти ничем не заросшее поле, и я хорошо видел всех, кто бродит поблизости. Затем разложил передвижной локатор и с помощью радара и фрагментатора стал исследовать местность в радиусе пяти километров от меня. Гибрид обнаружился быстро, он забрёл не так уж и далеко, и теперь болтался как раз на границе видимости приборов.

Точек телепортации поблизости с ним не было. Пришлось надевать ранцевый радар и топать пешком.

Гибрида я нагнал спустя часа полтора. Он плёлся между чахлыми берёзками, уходя всё дальше и дальше от дороги. Это был человек в бежевом силовом костюме, похожем, за исключением раскраски, на те, которые носят военные.

Ещё издали я понял, что гибрид — отрицательный. Слишком уж неестественно он двигался. А когда я сократил дистанцию, он почуял меня, развернулся и ринулся навстречу. Тут уж окончательно стало ясно, что это — больше не человек.

Чтобы исключить ошибку, я с помощью телекинеза притянул гибрида к себе. Вися в воздухе, существо хрипело, брыкалось и пыталось меня схватит. Сорвав с него маску, я увидел искажённое судорогой мёртвое лицо с горящими синевой глазами. Сомнений больше не осталось.

Одним сильным ударом я прикончил незадачливого охотника, после чего поглотил энергию, которой было около сотни. С чувством выполненного долга вернулся к вездеходу, сложил радары в грузовой отсек и помчался домой.

Вот из такой ерунды, по большей части, и состояла моя работа, если, конечно, не требовалось ехать истреблять стаи иных или аномалии, заполонившие заброшенные города. Тогда приходилось повозиться два-три дня.

Однако телепортатор сильно облегчал задачу. Теперь вместо того, чтобы несколько часов пилить по грязной колее или плутать по пустыне, я мог мгновенно переместиться в нужную точку. Устройство экономило моё время. Точек в «зоне 22» было много, и с каждой вылазкой их становилось всё больше и больше.

Гибрид этот был далеко не первый, которых мне приходилось ликвидировать. За полтора года перебил их штук двадцать. То есть, стабильно, примерно раз в месяц какой-нибудь нерадивый охотник попадал под выброс и оказывался под властью иного. С военными такое тоже случалось, но гораздо реже.

Положительные же гибриды лично мне не попадались. Однако, насколько я знал, этот год оказался богат на положительных гибридов. Недавно звонил Марине, она сказала, что за три месяца было поймано и направлено на обучение двое, ещё одного схватили осенью. Редко в какие периоды их появлялось так много.

* * *

Летом снова возникла необходимость ехать по делам в Екатеринбург на месяц-другой. Мне на замену назначили одного сотрудника с относительно высоким уровнем. Сотрудник должен был заниматься отчётностью, а вся работа «в поле» ложилась на плечи Марины и агентов, наблюдающих за Рославльским округом. Я же оказался на какое-то время полностью свободен, хотя «свободой» это и вряд ли можно было назвать.

Стоило прилететь в Екатеринбург, как меня тут же завалили приглашениям. Точнее сказать, приглашениями меня завалили ещё задолго до этого, но по понятным причинам принять их я не мог, а теперь пришлось разбираться. Разумеется, в этом мне активно помогал дядя Виктор. Он объяснил, кого можно проигнорировать, ограничившись вежливым отказом, а с кем встретиться не просто желательно, но и необходимо.

Став главой рода, я внезапно обнаружил, что нужен буквально всем. Казалось, всё высшее общество Екатеринбурга теперь ищет встречи со мной. Это были и родственники, и деловые партнёры, и бывшие знакомые Аркадия Скуратова, и главы других родов.

Во время прошлых поездок мне уже довелось кое с кем повидаться, в том числе, с одним министром, с которым мой покойный отчим находился в приятельских отношениях. В этот раз мне тоже пришлось нанести несколько визитов бывшим знакомым Аркадия, а теперь — моим. Встретился я аж с тремя главами родов: князьями Лопухиным, Морозовым и Меншиковым. Первых двух принял у себя на квартире на Императорском проспекте, с третьим поужинал в ресторане.

Чтобы организовать достойный приём, приходилось вызвать слуг, которые готовили блюда и прислуживали за столом. Обычно у меня не было привычки держать много персонала, хватало и горничной, убиравшей квартиру дважды в неделю, но в данном случае положение обязывало. Выказать главам родов пренебрежение даже в какой-нибудь мелочи было недопустимо.

Все три рода были богатыми и влиятельными, и с ними следовало поддерживать дружеские отношения (впрочем, как и им со мной), более того, со всеми тремя мы активно сотрудничали. Так князь Морозов имел предприятия, работающие в сфере высоких технологий, заводы Лопухина снабжали нас оборудованием для шахт и обогатительных фабрик, а Меншиков владел строительной компанией, с которой у нас тоже были заключены многомиллионные контракты.

Но в этот раз общались мы не только о контрактах. Всё чаще и чаще всплывала ещё одна немаловажная тема.

Мне был двадцать один год, в августе исполнялось двадцать два, я возглавлял одну из крупнейших родовых компаний Екатеринбурга, а о моей феноменальной силе уже разошлась молва по всей столице. Но при этом я всё ещё не был женат. Обычно невесту или жениха выбирали своему чаду родители, причём, как правило, в достаточно раннем возрасте. По закону заключать помолвки разрешалось с восемнадцати лет, однако это не мешало князьям и боярам, как в старину, заранее договариваться меж собой, планируя свадьбы собственных отпрысков наперёд.

Моей же личной жизнью отчим не озаботился, поскольку с самого начала планировал лишить меня фамилии и выставить на улицу, и это сыграло мне на руку. В противном случае пришлось бы соблюдать договорённость или нарушать её, рискуя поссориться с другим родом, а сейчас я был абсолютно свободен, и мог самостоятельно планировать собственную жизнь.