Агентство "Другая Сторона"

Часть 2. Головная боль

Когда у тебя третий день из-за перемены погоды ломит виски, то пустое и слегка остекленевшее выражение в глазах коллеги совершенно не удивляет. Сам в зеркале вижу точно такое же. И самый логичный ответ на бормотание "чтоб она провалилась куда-нибудь, эта голова" - протянуть страдальцу начатую пачку болеутоляющего.

Спустя несколько секунд я замер, осознав, кому именно протянул таблетки.

- Спасибо, шеф, выручили, - простонал Костя, и, к моему удивлению, заглотил сразу несколько штук.

- Возможно, фантомные боли, - пояснил он. - Вроде бы не должно быть у моего нынешнего организма человеческих болячек, но вот накрывает иногда, особенно осенью. Таблетки поидее тоже бы действовать не должны - но почему-то помогают. Привычка, наверно.

Бесшеий немного ожил и нетвердой походкой зашагал в сторону приемной. Уже на пороге он оглянулся и смерил меня все еще немного стеклянным взглядом.

- Как думаете, шеф, получится из меня детектив?

- Пока все шансы есть, - я покачал головой. - Работай, и все получится.

Неожиданный вопрос, конечно, он задал - но приступ мигрени с нашей самооценкой и не такие вещи может творить.

- Это радует. А то вот, - Костя понизил голос и что-то неразборчиво пробормотал, - уже не получился.

- Пойду проветрюсь немного! - уже громче добавил он, выходя за дверь.

Хотя мог бы и домой пойти - до конца рабочего дня оставалось буквально полчаса. Сам я пока что старался соблюдать назначенный график. Но вот того же Ярослава сам недавно выпроводил домой. Но ему еще не близко, а я все пешком хожу.

Мегуми и Иванна ушли еще днем по делам - разыскивать украденный кошелек посетительницы магического салона. Странная женщина почему-то в полицию обращаться не стала, бросив гадалке "ну вы же маг, вот и разберитесь". А та, пусть и действительно владела несколькими деревенскими гадательными приемами, мастерство поиска все же не освоила. Зато, как многие "официальные" маги города, знала, куда в таких случаях обратиться. Я бы волчицу и одну отпустил, но Иванна попросила разрешить и ей тоже поучаствовать. Видимо, волшебница наша хочет посмотреть, чем другие живут, кому нормальной работы не досталось. Не могу ее винить - заработки там получше нашего, а вот силой дара эти гадалки ей и в подметки не годятся.

Что поделать - людей со слабенькой искрой магического таланта не так уж и мало. Но среди них тех, кто на самом деле на что-то способен - единицы. И способности свои в зарплату конвертировать даже у них не всегда получается. Зато не так обидно мешать свой дар с яичницей.

Василий тоже отсутствовал - но по другому делу. Так что в конторе оставались только мы с привидением. Светлана отвлеклась от монитора и смерила меня сочувственным взглядом.

- Шеф, вам бы тоже к дому. Если уж у нечисти голова болеть начинает - то что уж о вас-то говорить.

Чуть подумав, я с ней согласился. Из-за вечного зимнего времени уже начинало темнеть, так что шел в сторону своего жилья я уже в сумерках. Когда на вечно тихой окраинной улице раздался рык мотоциклетного двигателя, отдавшийся в ушах глухими ударами, я вполголоса пожелал неизвестному гонщику немедленной мучительной смерти. Выговорившись, я поднял голову, стараясь разглядеть, не знакомого ли кого принесло.

В полумраке толком ничего увидеть не удалось - но я готов был поклясться, что головы у изящной фигуры в алой дорожной куртке не было. Пока я протирал глаза - мотоциклист скрылся за поворотом.

"Ничего себе, пожелал" - сумбурно подумалось мне. - "Или это уже с работой нынешней мерещиться стало всякое".

Впрочем, и знакомые гонщики тоже мне встретились - от нашего дома как раз отъезжал дочкин ухажер со своей компанией.

- Эй, Тимофей, - я решил подразнить паршивца, - а безголовый тут катается не из вашей компании?

Я готов был поклясться, что парень вздрогнул, как и еще несколько ребят и девчонок неизвестной видовой принадлежности из той же команды. С ними никогда не разберешь - то ли нечисть, то ли юные колдуны и ведьмы, то ли просто эпатажная молодежь.

- Нет, дядя Миша, таких у нас точно нет. Вы где его видели?

- Да вот буквально минут пять назад мимо проехал. Точно не ваш? - внезапно повеселел я.

- Точно-точно, - Тимофей переглянулся со своими. - Поедем-ка мы лучше, по домам нам пора.

И укатили в сторону заката, как мне показалось, несколько осторожнее обычного. Я только вздохнул - после таких вот визитов дочь обычно принималась чудить.

Дома витала тяжелая и настороженная атмосфера. Алиса смотрела исподлобья, словно пытаясь что-то прочесть не моем лице. Надо отдать ей должное, сперва все-таки она покормила меня ужином. И только потом упрямо уставилась на меня.

- Папа! Ребята позвали меня с ними на выходные в их мотоклуб за городом. Я поеду с ними!

"Как же она на мать-то похожа", - пронеслась у меня в голове дурацкая мысль.

Дочь требовательно смотрела на меня, а я все тянул время. Страшно захотелось курить. Конечно, я знал, что этот момент настанет. Понимал, что сдерживать подростка - примерно как вычерпывать воду решетом. Тем более, мою Алису, с ее-то характером. Но вот компания мотоциклистов, обязательный на таких встречах алкоголь - и моральный облик юных девушек плохо сочетаются. Даже если эта девушка - начинающая волшебница, уже сейчас способная с легкостью охладить пыл пары-тройки недружелюбных типов.

Но и стать душителем первой любви тоже не хотелось. Доверие между родителями и подростками - хитрая штука. Слишком тонкая. Дочь может за себя постоять. Дочь отправляется в знакомую мне компанию. Дочери, наконец, все же настало время взрослеть.

- Нет, - негромко ответил я. - С ночевкой я тебя к ним не отпущу. Если уж так хочется - вечером заберу, а утром отвезу обратно.

Она меня даже не дослушала. От всплеска чистой силы взорвался десяток лампочек, а сама Алиса, прыгая через ступеньки, унеслась наверх в свою комнату.

Даже спустя несколько часов тупого смотрения в телевизор сон все не шел, и я разрешил себе выкурить одну сигарету из старых запасов. Дым не развеял сумрак на сердце, но привычные механические действия немного успокоили. И я нашел свою часть ответа. Я просто не доверял Тимофею. Не из-за того даже, что он относился к нечисти неизвестного мне вида. А просто этому парню не хотелось доверять - выработанное за годы службы чутье не давало покоя. Сомневался я в его больших и чистых чувствах к моей дочери.

Да и с самой Алисой все было не так уж гладко. Непонятно, чего там больше - увлечения, или вполне понятного подросткового желания расшатать свою клетку.

Все может быть - и я путал свою интуицию с банальными страхом и ревностью. Но на душе стало немного легче. Алиса меняется, и все следующие годы мы мучительно будем искать новое равновесие. Если она так же умна, как мне хочется верить, и не успеет наделать непоправимых глупостей, то рано или поздно все наладится. Главное помнить, что мы этих странных существ все-таки любим.

Отправив дотлевшую до фильтра сигарету в урну хитрым щелчком, я, наконец, пошел спать.

Спал я отчего-то плохо. Снилась всякая дрянь - то с Алисой, убегающей от безголового мотоциклиста с явными чертами Кости, то подвал банды Красного глаза, то какие-то дикие собаки на залитой лунным светом пустоши.

К тому же, здорово проспал. Наспех позавтракав, побежал на работу -совершенно не дело подавать ребятам дурной пример. Все равно опоздал, правда - но не настолько, чтобы хоть кто-то обратил на это внимание. Начальство, в конце концов, имеет полное право хотя бы вот за пирожками для всех в булочную заглянуть.

Сразу за мной в дверь влетел запыхавшийся Василий.

- Шеф, у меня паршивые новости, - с порога начал он, - в городе появился безголовый мотоциклист!

- Что это значит, и почему это должно меня волновать? - наработанная годами привычка не удивляться взяла свое.

- Ну, как же, - удивился стажер. - Значит, теперь точно всякая дрянь происходить будет.

- Ты, часом, японских мультиков не насмотрелся на ночь? - поднял я бровь.

- И впрямь, это ведь вообще не наша нечисть, - неожиданно поддержала меня Светлана. - Шансы на его появление у нас невелики, а уж про возможные проблемы и говорить не приходится.

- Да, вот, ребята видели, - сбивчиво забормотал Василий. - Они, конечно, те еще разгильдяи, но фантазии лишены напрочь, зуб даю.

Немного покопавшись в недрах поисковика, Светлана подтвердила свои выводы:

- Безголовые призраки вообще для Японии больше характерны. У нас вон только Костя есть, но его голова, пусть на плечах и некрепко сидит, но все же при нем. А мотоциклиста так и вовсе только в Штатах видели. Но ты прав, ситуация в городе может сильно осложниться, если твоим мифическим знакомым не примерещилось, - озабоченно добавила она несколько секунд спустя.

- Не примерещилось, - буркнул я. - Я тоже его видел. И дочкин ухажер, узнав об этом, как-то очень резво дал дёру из нашего района.

- Так надо ловить! - в запальчивости стажёр хлопнул в ладоши.

- Тихо всем! - пришла пора наводить порядок, а то на шум из общего зала подтянулись и остальные. - Значит, безголовый призрак у нас есть. Сообщаем начальству, и возвращаемся к текущим делам. Мы не армия, не полиция, а всего лишь детективное агентство. Вот спустят сверху указание - тогда и займемся розыском. Но как по мне - пусть его лучше боевая группа князя Мещерского ловит, если там такой неприятный тип.

Я прошел по кабинету, смерив взглядом свою команду. Ребята пока что горели энтузиазмом, что невероятно меня радовало. Впрочем, излишнюю инициативу тоже нужно иногда гасить - просто, чтобы люди не перегорели.

- Светлана, докладывай руководству по форме два. - И подмигнул притихшим подопечным, - Чует мое сердце, еще придется нам этого персонажа ловить. Но лучше - в хорошей компании!

Формально аналитическую работу на нас никто не возлагал. Но начальство было достаточно умно, чтобы понимать - с такой деятельностью к нашим рукам неминуемо будет прилипать немало самой разной информации. И точно так же оно прекрасно понимало, что часть мы зажмем для собственных нужд, но оставшегося - или бесполезного, или просто опасного - может быть достаточно много.

Для этого и существовала та самая "форма два" - отчет о потенциально интересных фактах и событиях. А там уж пусть аналитики князя думают, как этими сведениями воспользоваться.

Привидение послушно начала составлять текст доклада, а я решил выйти во двор немного перевести дух. Но в дверях наткнулся на девушку в белоснежном наряде - нас снова посетила Юлия.

После того дурацкого дела с ее неудачливым ухажером она стала у нас частой гостьей, но обычно заглядывала она обычно вечером после службы - поговорить со Светланой обо всяком разном. Кажется, даже раз или два зазывала вместе посидеть в ресторане, но привидение всякий раз находила повод отказаться. Покинуть наш дом она могла, но, как признавалась, это доставляло ей некоторый дискомфорт. Вроде постоянного писка в ушах и легкого головокружения, как она выразилась.

А вот в рабочее время Юлия уже давно не заходила.

- Ой, Михаил, как хорошо, что вы здесь. Мне срочно нужен мужчина! - выпалила она.

- Выбирайте, - я широко улыбнулся и показал на себя, Костю и Ярослава. Василий же от моего жеста увернулся, запрыгнув за стол Светланы. Мне показалось, что его волосы встали дыбом.

- Я же совсем не то имела ввиду, - Юлия смутилась. - Тут какое дело. Ко мне тут делегация из Кореи приезжает, а директор наш, как назло, в отпуске. Корейцы же мужчин гораздо сильнее уважают, вот мне и нужен кто-нибудь для солидности. Посидеть, изобразить большое начальство - больше, честно-честно, ничего не требуется. Переговоры-то я и сама проведу, нужно будет только кивать в нужных местах и выглядеть серьезно.

- А почему именно мы? - поднял я бровь.

- Ну, я подумала, что вы точно сможете помочь.

Задача опять выглядела довольно глупо. Но мне чисто по-человечески было стыдно перед Юлей за наше прошлое "дело", да и вообще причин отказываться я не видел.

- Тогда тем более - выбирайте, - усмехнулся я.

- Ой, все такое вкусное, - вроде бы пошутила девушка.

Но потом уставилась на нас троих совершенно не вяжущимся с ее обычно легкомысленным образом тяжелым, как будто бы заледеневшим взглядом. Я поежился, пытаясь сбросить с себя наваждение, и заметил, что Косте тоже стало немного не по себе.

- Ярослав, извините, на большого начальника вы не очень похожи.

Старый друг только хмыкнул, но ничего не сказал.

- А вот вы, Костя, вполне подойдете. Несмотря на молодость, если делаете серьезное лицо - очень даже попадаете в нужный образ.

- Так это ж костюм надо надевать, - неуверенно протянул бесшеий. - А тут проблемы могут быть, я же не просто так и в помещении шарф ношу.

- Старая травма? - перебила его Светлана. - Да ничего страшного! Как раз, знаете, есть такой типаж директора по развитию, и вы отлично смотреться будете.

- А я не гожусь? - чуть обиженно переспросил я, и сам удивился своей реакции.

- Михаил, вы самый лучший, - почему-то без улыбки посмотрена на меня Юля, и я вновь поежился под ее ледяным взглядом. - Но, боюсь, у вас сегодня важное дело будет. А вот Костю я отвлечь не стесняюсь. Оплата по часам по прежней ставке?

Дождавшись моего подтверждающего кивка, она потащила немного растерянного бесшеего за собой, на ходу что-то шепча ему на ухо.

А я отправился в свой кабинет - собирать ценную информацию.

С легкой руки несколько расслабившихся администраторов князя Мещерского наша локальная сеть была частью более крупного общего домена. И, как удалось почти случайно узнать, наши учетные записи были едиными на всю его необозримую организацию. При этом мне, как руководителю структурного подразделения, полагался очень сильно расширенный доступ.

Да, в нашей маленькой сети смысла в этом не было. Но зато у меня была Светлана, способная добраться гораздо глубже, туда, куда нас всех пускать изначально скорей всего не предполагали. И вот уже там была защита посерьезнее, требовавшая или хакерского мастерства, или серьезных полномочий. А они-то у меня уже были.

Инерция мышления, или маленькое испытание на наглость? Не знаю, но вот желание немного поискать полезные сведения у меня возникло, пусть и далеко не сразу. Сперва я решил разобраться с личным вопросом - выяснить наконец, что знают аналитики князя об ухажере моей дочери.

За несколько месяцев, которые они общались, он вроде бы вел себя почти корректно, но вот это приглашение многое меняло. Семнадцать лет - опасный возраст, гормоны играют, есть ощущение, что море по колено, а океан - в лучшем случае по пояс. Запретить им встречаться, как ни крути, не могу - но информация еще никому не мешала.

Пока что я знал о Тимофее только что он относится к нечистой силе. Вел-то он себя лет на восемнадцать, и выглядел так же. Значит, это и есть его психологический возраст - у нечисти, за исключением оборотней, внутреннее совпадает с внешним.

Увиденное мне не особо понравилось - главным образом своей путаностью и бесполезностью. В наших краях никаких особых классификаций волшебников и нечистой силы отродясь не водилось - теоретики в средней полосе плохо приживаются. Зато практики, как удалось узнать, были неплохими специалистами широкого профиля. У женщин способности в целом более универсальны, они могли заниматься самым разным, от врачевания и поддержки плодородия, до мелкой бытовой некромантии. Истории про бабу Ягу не зря тысячу лет по сказкам кочевали. Про мужчин ходила более страшная слава - суровые волхвы, ведуны, ну и Кощей Бессмертный как частный случай избыточно увлеченного своими опытами колдуна.

С приходом христианства мужчины-маги или подались в монастыри, или под руку правителей. Тех самых, князей-магов, потомков Рюрика. В дальнейшем магия была неотъемлемым свойством сперва боярских, а потом и дворянских родов. И даже получая земли с крестьянами во владение, дворяне были обязаны в том числе и выполнять работу экзорцистов, с чем справлялись весьма успешно.

А вот нечистая сила вполне однозначно делилась на оборотней и духов места. С оборотнями все понятно - что конек-горбунок, что серый волк, что Лиса Патрикеевна - персонажи известные. Ну и духи места тоже по сказкам хорошо известны. Леший, водяной, и еще пяток более редких видов, из которых выделялся разве что господин горных дорог. Вот с ним на узкой тропке я бы точно не хотел встречаться.

Нежить еще была, те самые упыри, но они разумом не отличались. Кощей же, вопреки позднейшим попыткам причислить его к личам, по достоверным слухам, был вполне себе живым магом. Пока не умер, понятно - но упокоился он сразу и насовсем, оставив после себя только учеников и несколько страшных историй.

Возвращаясь к Тимофею - после гражданской войны все сильно перемешалось. Возникло много новых видов, не поддающихся однозначной классификации. К такому виду и принадлежал поклонник моей дочери. Исходя из размышлений безвестного княжеского аналитика, парень был неким гибридом лешего и домового - обитателем крупных городов. А еще - его реальный возраст был неизвестен. Официальные же документы он получил три года назад. И все это время вел себя, как обычный великовозрастный балбес. Так что вопрос, откуда он берет средства, не являясь при этом штатным сотрудником князя - о чем я бы узнал из той же базы - оставался открытым.

В общем, пища для размышлений была не слишком легко усвояемой. От трудных мыслей меня отвлекла распахнувшаяся дверь.

- Привет, дядя Миша! - радостно воскликнула девочка с красным бантом в волосах. - Папа прислал меня поиграть с тобой!

- А во что мы будем играть? - настороженно поинтересовался я у этой ходячей бомбы.

- В казаки-разбойники и догонялки! Ты, говорят, безголового мотоциклиста видел - вот его и будем догонять и расказачивать!

Крайне необычная трактовка, кстати. И очень интересно будет при случае разузнать, откуда она такая взялась.

- Хорошо, - кивнул я. - Пойдем ко мне в кабинет и будешь рассказывать, какие у этой игры правила. Тебе, кстати, попить что-нибудь организовать?

- Воды. Ледяной. Или просто холодной - но со льдом. Мне так лучше думается, - получил я весьма неожиданный ответ.

В коридоре Катерина недетским серьезным взглядом уставилась на наш самодельный детектор магии и замерла.

- Хорошая идея, - оттаяла она через несколько мгновений. - Но если будут серьезные гости, то лучше эту штуку выключай. Рефлексы, знаешь, у всех разные бывают.

И вприпрыжку побежала по коридору, безошибочно определив нужную дверь.

- А неплохо тут у тебя, - Катерина оглянулась, чему-то улыбнулась и развалилась в кресле для посетителей.

Я не стал садиться за свой стол, а занял место напротив.

- Ну, рассказывай. Что за пакость тут у нас завелась, почему твой папа послал именно тебя, и как ее выслеживать и ловить будем.

Девочка поерзала, устраиваясь в кресле поудобнее.

- Значит, смотри. Как выслеживать - решать будешь ты. Я только догонять и ловить умею, - кровожадная улыбка плохо гармонировала с ее детским лицом. - И что за гадость - я тоже плохо знаю. Слышала только, что неприятные они, договориться с ними нельзя, и живут они где-то не у нас. То ли на востоке, то ли на западе, вечно я путаю. Но папа очень расстроился. Говорил, что сильно не вовремя. И просил меня, чтоб я вместе с тобой обезвредила.

Услышанное совершенно не порадовало. Особенно огорчала нечеткость формулировок. И не давала покоя общая странность ситуации.

- А твои, - я замялся, подбирая формулировку, - товарищи по играм?

- Папа сейчас далеко. Многих забрал с собой, дела у него. А кого оставил - с теми мне скучно. Раз папа мне поручил - значит мне и решать, кого с собой брать. Хотя, если надо, - она отпила из принесенного Светланой стакана, наполненного кубиками льда, - то возьмем, что уж тут поделать. Но ты прав, надо начинать со сбора информации.

- Аналитическую справку нам никто не подготовит? - уточнил я.

- Откуда ж я знаю, - улыбнулась Катерина. - Вернее будет самим поехать в архив да с аналитиками пообщаться. Дядя Миша, если можешь - поехали прямо сейчас!

Иногда просьбу сложно отличить от приказа.

- Поехали! - кивнул я. - С собой кого-нибудь можно взять?

- Лучше не надо, - она почесала в затылке. - Одного-то я проведу, а вот коллектив уже будет вызывать вопросы

Взаимодействовать с безбашенной пигалицей было страшновато. Непонятно, игрушки мы для нее, этакие одушевленные плюшевые медведи, или же она все же воспринимает реальность чуть более адекватно. Но спорить хотелось еще меньше, чем выполнять полученный приказ.

В архивах нас даже не спрашивали, кто мы и зачем. Хватило простого:

- Со мной!

Сказано это было настолько хозяйским тоном, что стражи при входе и сомневаться не стали.

Руководитель аналитического отдела, в чей кабинет без стука и тени сомнений зашла Катерина, был не очень счастлив нас видеть.

- Безголовый мотоциклист? - уточнил он. - Знаю, докладывали. Передал наверх, больше вопросом не занимался.

- Нам с дядей Мишей надо знать, как его поймать! И ты мне в этом поможешь! - стихийное бедствие в виде девочки было неумолимо.

Я сделал страшные глаза, тихо надеясь, что аналитик все же понимает, что не я тут инициатор. Но тот только поморщился.

- Чем же я помогу? Ловить не умею, моя задача - с информацией работать.

- Алексей Петрович, - начал я, вспомнив имя на двери кабинета. - Нам бы для начала понять, что такое эти безголовые. Откуда взялись, какие у них общие черты. Сами понимаете, информация редкая, только на вас и надежда.

- Вот это больше похоже на вводную, - снова поморщился аналитик. - Дайте время, к концу недели подготовлю справку.

Я почувствовал неладное, когда в комнате заметно потеплело. Катерина нервно сжимала кулаки и явно жалела, что папиных подчиненных нельзя просто взять и убить.

- Мы пришли к тебе сейчас! Значит, информация нам нужна сейчас! - рявкнула она. - Жить надоело?

Аналитик побелел. Он явно не представлял себе, насколько опасно спорить с безобидной с виду девочкой, чью прическу украшал известный чуть ли не всему магическому сообществу города артефактный бант.

Парня явно пора было спасать. Собрав волю в кулак, я положил руку на плечо девочки, постаравшись вложить в этот жест максимум уверенности и спокойствия.

Катерина к моему удивлению даже не дернулась, но уставилась на меня очень недобро.

- Алексей Петрович ведь не просто тут сидит, - начал я. - Он выполняет серьезные задачи для твоего папы. Если он не успеет их оформить в срок, то твой папа с него спросит. А ты, получается, делаешь так, чтобы Алексей Петрович его подвел. И как бы он ни хотел нам помочь - просто не может тратить время без отдельного приказа. Может быть, у князя из-за нехватки информации какое-нибудь важное дело сорвется, ты же не знаешь?

Девочка призадумалась. Аргумент "пострадают интересы папы" был для нее весьма серьезным.

- Ладно, - буркнула она. - Уточню.

Достав внушительного вида архаичный телефон, едва ли не Нокию 3310, она вышла в коридор.

- Папа одобряет, - сказала она, вернувшись через пару минут. - Дело действительно серьезное и до конца недели точно не терпит. Надеюсь, подтверждения не надо?

- Конечно, сейчас и займемся, - аналитик что-то кратко напечатал и встал со своего места. - Подождете здесь?

- Лучше в читальном зале, - все так же хмуро ответила Катерина. - Вместе с вами посмотрим на информацию. И не забудьте мне ледяной воды принести.

Разговор с князем едва ли был простым. Настроение взбалмошной девчушки явно было мрачноватым. Но она не дергалась, и следующие полчаса провела за чтением какого-то журнала. Я же просто оглядывался вокруг - в основную секцию архива мне все равно хода не было.

Помещение выглядело немного нелепо, словно смесь читального зала библиотеки и переговорной крупного коммерсанта. Несколько терминалов у стены, проектор, здоровенный стол с кучей стульев и несколько столиков поменьше. Мягкий диван, кофе-машина и пара отчаянно зеленых фикусов дополняли общий сумбур.

От нескольких дверей в глубине тянуло чем-то странным. То ощущением загадки, то ли скрытой силы, то ли мне просто всегда нравились архивы.

Катерина, с хмурым выражением на лице развалившаяся на диванчике, достала свой кирпичеобразный телефон, покрутила в руках, и снова убрала.

Было очень интересно, почему у нее именно такой аппарат. Маги, особенно молодые, очень плохо ладят со всякой техникой. Та же Алиса сейчас вообще не рисковала носить свой телефон даже в сумочке. Ее навыков контроля пока что было недостаточно, чтобы экранироваться от выбросов. Но уж для дочери князя Мещерского вполне могли бы зачаровать что-то более современное.

Кроме нас в зале был только один посетитель, сидевший за столиком в дальнем углу и пока что нас не замечавший.

- Да точно тебе говорю, лед для людей - совершенно нехарактерная стихия, - бубнил в телефонную трубку немолодой бородач в старомодных очках.

Выслушав ответ, он продолжил убеждать невидимого собеседника.

- Электричество вообще часто встречается! Плазма пореже, но и ее пару раз видел. Буквально несколько лет назад доводилось одну девочку учить. Хорошая, кстати, жалко что слабенькая и какая-то запуганная. И нет, я не сплю со своими студентками! Разве что те уж очень красивые попадутся!

Бородач мерзко захихикал, а потом поднял глаза на нас с Катериной, нервно икнул и предпочел быстро удалиться. Идея, что это ничтожество может учить мою дочь, была неприятной. И захотелось получше познакомиться хотя бы с ответственным за ее поток преподавателем. Раньше я как-то стеснялся, а потом новая жизнь вошла в колею и меня завалило работой.

Ожидание затягивалось. Когда из темных углов архивов выбрались сразу несколько аналитиков с толстыми папками, я уже успел допить третью чашку кофе и начать злиться.

После знакомства с первыми выводами злость пропала. Зато появилась тревога.

Если резюмировать все полученные выводы, то нас скорее всего посетил дуллахан. Крайне пакостная танатогенная нечисть ирландского происхождения. Аналитики и Катерина во весь голос спорили о его свойствах, нимало друг друга не стесняясь. В одном они соглашались - ничего хорошего от такого гостя ждать не приходилось Мне стала понятна нервная реакция князя, незамедлительно потребовавшего от него избавиться .

История всадника без головы и была списана с легенд о дуллаханах - как и те, он передвигался на лошади, а голову носил в руках или под мышкой. Встреча с ним зачастую сулила серьезные проблемы или смерть. А уж если разозлить, то эта нечисть может отхлестать неосторожного своим позвоночным столбом. В современном мире лошадь вполне естественно заменялась мотоциклом, а что я головы не увидел - вовсе не значило, что ее не было. Там в темноте много чего не заметить можно было.

Что сам он не уйдет - было более-менее понятно. Если уж облюбовал какое место, то будет обретаться там довольно долго. Правда, известных историй нахождения этого вида нечисти в крупном городе до сих пор зафиксировано не было. Но тут удивляться особо нечему - иные тоже меняются.

Гораздо хуже было другое - никто точно не знал причины, по которым появляются дуллаханы. И даже если мы этого изгоним - нет гарантии, что не придет еще десяток его друзей.

В этом стоило разобраться очень подробно, но пока что перед нами стояла задача попроще - избавиться от нашей текущей проблемы.

Достаточно достоверно можно было считать, что дуллахан боится золота. Именно что боится - он ему неприятно, но едва ли смертельно. Других слабостей замечено не было.

- Думаю, против моего пламени он всяко не устоит, - подвела Катерина черту под затянувшейся дискуссией. - К завтрашнему вечеру подготовим план поимки, встретимся еще раз и обсудим. А то поздно уже.

Я задумчиво посмотрел на часы. Вечер настал как-то совершенно внезапно. По выходу из здания Катерина предложила довезти меня до дома, но я отказался. Она помахала мне рукой и с размаху запрыгнула в приоткрытую дверь лимузина, моментально набравшего ход.

Мне же просто хотелось пройтись, благо хорошая погода позволяла, и немного уложить в голове полученную информацию. Думать же и впрямь лучше будет завтра.

Дома было темно и тихо. Только свет, пробивавшийся из комнаты Алисы, показывал - дочь еще не спит. Общаться со мной она сегодня явно не собиралась. Разогрев остатки вчерашнего ужина, я залез в сеть.

Никаких странных новостей, к счастью, не было. Видимо, дуллахан оказался достаточно умен, чтобы не попадаться на глаза людям и достаточно удачлив, чтобы миновать видеокамеры. Далеко не все виды нечисти не отражались в зеркалах и не попадали на пленку и электронные устройства - например, у Кости таких проблем точно не было. А вот про дуллаханов достоверная информация отсутствовала - слишком они редки.

Уже проваливаясь в сон, я вспомнил, что не стал даже звонить на работу. Сомнений у меня не было - ребята отлично справлялись и сами. Но сама ситуация немного насторожила - я задумался, не начал ли уставать. Впрочем, мне хватило и простой человеческой усталости - так и не разобравшись в своих мыслях, я задремал.

Утро встретило меня все такой же тишиной в доме - Алиса продолжала злиться. Потому и у меня настроение, когда я добрался до работы, было не слишком-то солнечным. И не только у меня одного. Иванна и Костя явственно друг на другу дулись. Я вспомнил, что так и не видел доклада о выполнении задания Юлии, и вызвал заскучавшего бесшеего к себе в кабинет.

- Не вижу отчета! - для порядка рявкнул я. И уже спокойнее продолжил, - Что-то пошло не так? Ты же знаешь, мне-то об этом в первую очередь знать надо.

- Да стыдно мне, - смутился Костя. - Но при этом ничего срочного. Очень не хотелось вас вчера отвлекать. Вот и решил доложить лично.

- Садись уж, минералки себе налей и рассказывай.

Я тяжело вздохнул. Сложно все-таки с этой молодежью. Но интересно - этого не отнять.

- Сначала Юлия устроила мне инструктаж. О чем вообще речь, что говорить, если спросят, как выглядит это ее дело. Стиль поведения установила - с учетом менталитета ее контрагентов. Заодно и о себе рассказала, чтобы не смотрелся насквозь чужим человеком.

- Что-то новое узнал? - уточнил я.

- Да вроде бы все то же, что она привидению нашему рассказывала. Это Светлана уже вчера решила со мной показания сверить.

Что ж, хоть у кого-то в нашей конторе мозги работают в оптимальном режиме. И выписал бы привидению премию - да некуда ей тратить. Хотя если пообещать ей исполнение желания - может, и будет толк. Я помотал головой, отгоняя непрошенные мысли, и снова прислушался к Косте.

- К назначенному часу приехали трое азиатов - два мужчины, уже в возрасте, и женщина. Долго говорили, регулярно переходя на английский, которым все стороны владели неплохо. Пили вино - но в меру. Никаких контрактов на моих глазах не подписывали - но договорились окончательно утрясти все в понедельник. Им тоже со своим руководством посовещаться надо оказалось. Под конец - улыбались, руки жали. Да и Юлия очень довольна была.

- Но это ведь еще не все, - хмыкнул я.

- То-то и оно, - повинился Костя. - Потом нам надо было к Юлии домой заехать, забрать какие-то демонстрационные материалы. От нее заказчики уже на такси добирались, а мне она предложила на ужин остаться. А на кухне такие ароматы были, что я не смог удержаться.

- Орел, - фыркнул я. - И нюх, как у собаки! Настоящий детектив!

В нашем случае шутка могла бы показаться немного спорной. Но обаяние старого мультика действовало безотказно.

- А потом мы лютню слушали, - продолжал Костя свой рассказ. - Я же очень эту музыку люблю, а других почитателей раньше не встречал. Юлия говорила, что это лучшее из того, с чем знакомили ее мужчины. Помните, что-то такое у нас было в начале осени.

- А то ж, - поморщился я. - Так чем закончилось-то? Учитывая, что у тебя есть некоторые сложности.

Бесшеий покраснел, кинул в меня недобрый взгляд и машинально поправил шарф.

- Да ничего не было! Только вот заслушались мы аж до четырех утра. Ну, Юлия и предложила мне на диванчике в гостиной заночевать. Чтоб не возвращаться через весь город на такси. Завтраком вот еще с утра покормила. Поблагодарила, да и разъехались мы. А Иванна себе напридумывала!

- Угу, - я хмыкнул. - Приходишь помятый, пахнет от тебя наверняка духами, да еще и со Светой сели обсуждать, насколько Юлия хороша.

- Не, ну а что она! - как-то по-детски возмутился Костя.

Я сделал несколько медленных вдохов и надел на себя начальственное выражение лица.

- Иванна и впрямь не имеет никакого права на тебя злиться. Особенно в рабочее время, - сухо подчеркнул я. - Остальное - ваше личное дело. А вот ты здорово прошелся по профессиональной этике. Вынужден сделать тебе замечание.

Костя помрачнел и уставился взглядом на носки своих щегольских ботинок.

- Устраивать свидание, не отходя от работы - неправильно. А если уж понравилась девушка, - я позволил себе усмехнуться. - То позвал бы ее в ресторан на следующий день. Промежуток, как говорится, должен быть. Так что светит тебе много-много наружного наблюдения, чтоб не расслаблялся. Иди уже, изучай файлы. И позови мне Иванну, буду ее в порядок приводить.

- Ругать будете? - хмуро уставилась на меня болгарская красавица.

- Ну зачем же, - ответил я на ее взгляд своим. - Пока не заслужила. А вот когда я узнаю, что у тебя еще не готова предварительная схема поимки нашего залетного гостя - тогда и начну. Ведь не готова же?

- Ну шеф, я же ждала вашей информации, - начала оправдываться Иванна.

- Я вчера вечером разослал всем краткие выводы. И вы с Костей должны были к моему приходу выработать хотя бы первичный план. А вы чем занимались?

- Неправильно это, - волшебница покачала головой. - И обидно.

- Что обидно - это твоё личное горе. Работе оно мешать не должно, - сухо ответил я. И тут же немного смягчил свои слова. - Что неправильно - тут полностью согласен. И наш бесшеий соратник уже осознал и раскаялся. А если не раскаялся - то будет отправлен осознавать в салон чудес госпожи Амалии.

Нахмурившаяся было Иванна искренне расхохоталась. Госпожа Амалия, она же незадачливая и почти бесталанная ведьма Леночка была неиссякаемым источником всяких дурацких заданий. То клиенты ее беспокоили, и она просила за ними проследить. То, наоборот, боялась, что ее карты выдали неточный прогноз и просила нас как-то перепроверить, чтобы не обижать уважаемых заказчиков. То, что гаданиями мы не занимались, ее не останавливало. Но главное было, что пухленькая и откровенно несимпатичная девушка вечно пыталась приласкать почти любого попавшего ей на глаза мужчину. И если у нас с Ярославом к такому был профессиональный иммунитет, то Костя от такого внимания искренне страдал. А возможность повлиять на нерадивого подчиненного без применения административных мер до крайности ценна, это вам любой руководитель подтвердит.

Так что спустя десятиминутный перерыв на кофе Иванна и Костя под бдительным присмотром Ярослава уже начали размышления над картой города и окрестностей.

Я же, закрывшись в кабинете, занялся тем же самым. Нестандартную задачу лучше решать независимо друг от друга. Так что к моменту, когда в офисе снова замелькал красный бант Катерины, несколько годных идей у нас уже было.

Правда, принесенная юной ведьмой информация о нескольких местах, где вроде бы видели жутковатого потустороннего гостя, заставила в очередной раз задуматься.

Цельная картина никак не хотела складываться. Точнее, оставалась совершенно непонятной цель появления дуллахана в городе. И посещенные им места внятного ответа на этот вопрос не давали.

Спустя еще пару часов размышлений, прерванных подходом в ресторан на обед, мне показалось, что сделано уже достаточно.

- Ну что, - подвел я итог. - Данных, конечно, маловато, и надо собирать их дальше. За несколько дней, если повезет, соберем статистику, где наш гость чаще бывает. Тогда и придумаем, как его ловить.

- Папа будет недоволен, - нахмурилась Катерина. - Он просил разобраться побыстрее.

- Мы делаем все, что можем, - поспешил успокоить начавшую поднимать температуру в комнате девочку Костя.

Остальные закивали, поддерживая товарища. Но так дело не пойдет.

- Твоя папа никогда не поставит перед нами невыполнимую задачу, - я посмотрел Катерине прямо в красноватые глаза. - Ведь так?

- Все верно, - она озадаченно кивнула. - Папа умный.

- Вот. И он никогда бы не поручил задачу тем, кто с ней не справится. И если поймать дуллахана за день нельзя - то твой папа не будет нас ругать.

Логика Катерины, несмотря на весь ее сложный нрав, была предельно понятной. Ей впервые поручили что-то важное самостоятельно. И более всего она опасалась не оправдать возложенное доверие. Объяснил бы только кто ребенку, что доверие вовсе не надо оправдывать. Особенно если о нем не просишь. Простого выполнения своей работы в большинстве случаев вполне достаточно, безо всяких пафосных речей про долг, доверие и тому подобное.

- Что-то в этом есть, - она почесала нос, снова становясь похожей на обычного ребенка. - Но давай тогда хоть посмотрим, где там его видели. Бери свою собачку и поехали!

Здесь уже я спорить не стал - прямое распоряжение надо выполнять. Да и смысл в нем был.

- Шеф, а можно я с вами? - окликнул меня Костя. - Предчувствие у меня какое-то есть.

- Ну, если чутье, тогда собирайся, - кивнул я. - В нашем дело это важно.

Катерина внимательно смерила Костю взглядом, кивнула, и, открыв усилием воли дверь, поскакала на улицу к ожидавшей ее машине.

Спустя полчаса мы достигли места, соответствовавшего точке на нашей карте, помеченной как "достоверная". Сразу несколько разумных видело, как мотоциклист без головы нарезает круги вдоль небольшого скверика. И вроде бы даже он на насколько минут заехал внутрь, постоял - и укатился дальше.

- Мегуми, что-нибудь чувствуешь? - спросил я.

В ответ волчица только помотала головой. И это было уже совсем странно.

Мне же самому вдруг стало неуютно. Я поежился, словно бы откуда-то налетел порыв ветра.

- Не нравится мне это место, - Мегуми втянула голову в плечи. - Не знаю, почему, но я бы не стала здесь задерживаться.

- Вы лучше скажите, есть ли здесь хоть какие-нибудь следы? Человека, животного, техники?

Пока мои подопечные прислушивались к себе, я прошел вокруг стоявшей в центре сквера небольшой статуи какого-то деятеля советского периода. Табличка не сохранилась, и теперь с постамента на меня недобро щурился неизвестный истукан.

Сама же площадка, втиснутая между двух складов, выглядела неухоженной. Понятно, что о газоне говорить в ноябре не приходится - но цветы тут явно и в лучшие времена не выращивали. Все заросло какими-то кустами, валялись обломанные ветки деревьев, а один из четырех окружавших сквер фонарных столбов был вообще сломан.

Даже не обладая какими-то сверхъестественными способностями, я твердо мог сказать: "мне здесь не нравится". И еще я остро пожалел, что не взял с собой Ярослава. Его чутье вполне могло оказаться нам полезным.

- Ну что? - я поднял глаза на нахохлившуюся от несуществующего ветра компанию.

- Ничего, - Мегуми снова помотала головой. - Человека, зверя или машины в этом месте за прошлые сутки не было. Но какой-то непонятный запах есть. Словно бы нездешний, вот только сравнить мне не с чем.

- Нездешний - это хорошее слово, - мрачно кивнул Костя. Это запах границы.

Мегуми растерянно развела руками, а вот Катерина удивленно подняла бровь.

- Спецкурс. Факультатив, - непонятно буркнул бесшеий. - Я много чего успел прочитать, пока пытался разобраться, кто я есть. И это ощущение мне знакомо.

- Так это, получается, мы призрака ловим? - мне вспомнился параграф из прочитанной перед началом работы в агентстве методички. - Катерина, а ты что скажешь?

Дочь моего покровителя скорчила печальную рожицу и нехотя призналась:

- Я вообще почти бесполезна как детектор. До определенного момента сила и чутье связаны, а потом, если силы много, то она мешает. Кому меньше, кому больше, от контроля зависит. Мне - очень мешает.

- Но Светлана по-другому ощущается, - Мегуми задумалась, а потом, явно что-то вспомнив, охнула и прикрыла рот ладошкой. - А может это вообще с Другой Стороны гость?

- Да здешний он, - снисходительно сощурился Костя. - Дуллаханы действительно к границе близко, как я теперь понимаю, но совершенно точно по эту ее сторону. Вот только с отсутствием запаха и впрямь немного странно. Это же не та граница, не должен бы он себя как призрак вести. С теми, кто вроде меня, ни под какую классификацию не подпадает, всегда сложно!

Он всплеснул руками и, судя по отсутствующему взгляду, что-то судорожно просчитывал. Я же принялся вспоминать. Если в упрощенном варианте, то мистическую космогонию можно было представить как в старых мифах, в виде трех миров. Срединного, в котором мы все обитали, Нижнего и Верхнего. Во втором и третьем обитали духи - только разного типа и разного характера. Впрочем, встречаться ни с теми, ни с другими та же методичка настойчиво не рекомендовала. Благо в физическом теле ни людям, ни иным туда хода не было. Только в шаманском путешествии, пророческом трансе или каким-нибудь еще подобным образом. Призраки вроде нашей Светланы были близки к границе Верхнего мира, прави, - но так и не сброшенные эфирные или еще какие тела не давали душам ее перейти. Граница же нижнего мира, нави, была славна разнообразной нежитью. Опасной, недоброй, изредка - разумной.

- По самой границе он что ли ходит, - Костя продолжал пытаться подобрать подходящую гипотезу. - Не понимаю. Простые люди же его пока что не видели, так?

Катерина что-то пощелкала в телефоне и кивнула.

- Хоть что-нибудь бы добралось до желтой прессы. А пока - тишина. Или, как вариант, прячется успешно. Призраки вообще мастера прятаться.

- Но при этом их можно только в магическом зрении увидеть. Я же почти уверен, что почти все свидетели, включая вчерашнюю компанию подвыпивших домовых, в обычных условиях им не пользовались. Так что на отвод глаз больше похоже.

- Хватит! - прервал я зашедший в тупик импровизированный симпозиум. - Даем новые вводные аналитикам - и по домам. Пусть заодно уточнят, что это за место такое. Не просто так же наш объект здесь ошивался.

Катерина кивнула, отдала в трубку несколько коротких приказов и хмуро посмотрела на меня.

- Дядь Миш, сам ведь чувствуешь - плохое место. Даже мне, глядя на вас троих, это понятно.

- А разве нет карты подобных мест? - удивился я.

- Да тут до приезда папы вообще ничего не было! - внезапно и зло крикнула девочка. - Жили как в одной большой пещере! Теперь вот выяснять будем!

Вспышка гнева прошла так же внезапно, как и началась. Катерина зевнула и потерла слипающиеся глаза.

- Ну что, тогда по домам? - уточнил я.

- Да я б еще несколько мест посмотрела, - Катерина снова зевнула. - Только надо будет пару артефактов захватить. Кроме меня и папы все равно с ними никто не справится.

Мне отчего-то показалось, что она преувеличивает. И, судя по короткому обмену взглядами между Мегуми и Костей - не мне одному.

- Ладно, - Катерина открыла дверь машины. - Давайте вас всех по домам развезем, а я пока подумаю.

Думать она предпочитала, вынув из установленного в машине морозильника очередную бутылку воды. Вот только пить не стала, а просто приложила ко лбу.

Сначала дома оказалась Мегуми, а спустя несколько минут высадили и меня. Костя жил дальше, и его отвозили последним.

Отсутствие света дома вызывало недоумение. Алисе пора было бы уже вернуться с учебы. Хотя она могла и просто пойти гулять или по магазинам, мне все равно было тревожно.

Вскоре стало понятно - беспокоился я не зря. На обеденном столе, придавленная издевательской тарелкой с бутербродами, лежала записка.

"Уехала с ребятами. Буду послезавтра. Алиса."

Кажется, впервые за последние десять лет у меня заболело сердце. Голова закружилась, и я тяжело осел на диван. И ведь очень может быть, что все действительно пройдет у дочери хорошо. Вот только как себя ни убеждай - спокойнее не становилось. Нужно было что-то делать, но я совершенно не понимал, что именно.

Мобильного у Алисы второй год не было - пробуждающийся магический дар плохо действовал на технику. Контактными данными Тимофея я так и не разжился. Не посчитал нужным в свое время. Ну или побрезговал - тут сложно сказать. Что-то путное о его друзьях я тоже не знал. Предполагал только, что "чистых" людей среди них не водится, только разнообразная человекообразная нечисть и несколько ищущих странного юных магов обоего пола.

Захотелось махнуть сто грамм водки. Остановила только мысль, что может понадобиться сесть за руль. Следом в голову пришла идея, что у каждой банды байкеров есть база. И количество как банд, так и баз ограничено. Так что если подключить пару знакомых по службе в полиции, то список этот я получу. И я вполне могу их объехать.

Голова наконец заработала сравнительно адекватно. Я позвонил в родное агентство и сбивчиво описал Светлане ситуацию. Вопреки моим ожиданиям, даже хмыкать наше привидение не стала, а тихо посочувствовала и пообещала уточнить нужный адрес в ближайшее время.

За двадцать минут я как раз успел переодеться и найти несколько нужных деталей экипировки. Самой важной из которых был затрофеенный в одном неприятном деле левый "Макаров". Мне удалось узнать, что ничего серьезного на этом стволе нет, кроме хищения из воинской части чуть ли не двадцать лет назад, и спрятал до лучших времен. Тогда мне, конечно, полагалось табельное оружие - но возможность подстраховаться никогда не была лишней. Возможно, полицейского такое мышление и не красит, но я ни разу не пожалел.

Не то чтобы я сегодня предполагал пустить оружие в ход. Но оно придает уверенности просто самим фактом своего существования. Ощущение власти над жизнью и смертью - опасная иллюзия, но, когда не знаешь, за что цепляться - сработает и она.

Светлана перезвонила и нарочито спокойным голосом продиктовала адрес. Как я и предполагал, возможностей структур князя хватало на сбор краткого досье обо всех более-менее крупных объединениях магов и Детей. В числе прочего нашлась и информация о загородной базе для репетиций, шашлыков и копания в мотоциклах. А способностей нашего привидения по общению с техникой хватило для получения доступа к нужной базе.

Почувствовав волнение в голосе Светланы, я поспешил ее успокоить.

- Не переживай, глупостей не наделаю. Не мальчик уже.

- Да я спокойна, шеф, - вдруг хихикнула она. - В этот раз уж точно.

Причина ее внезапного веселья выяснилась, когда я вышел из дома. Перед гаражом тихо порыкивал двигателем знакомый черный лимузин, а из ближайшего переулка показался волчий силуэт.

- Не думаете же вы, что мы вас оставим, - смущенно улыбнулся Костя, потирая рукоять любимого мачете.

- Должно быть весело, - подтвердила неожиданно довольная Катерина.

- А я прослежу, чтоб вы мою подругу не обижали, - фыркнула вернувшая себе человеческий облик Мегуми.

Я только развел руками. Слова Катерины, конечно, настораживали - но на сердце сразу полегчало. Правда, я все еще понятия не имел, что скажу Алисе при встрече. Но проблемой это почему-то уже не казалось.

Машина неторопливо катилась по узким улочкам пригорода. Молчаливый шофер честно пытался следовать указаниям навигатора, но в наших краях они не всегда помогают - то дом на карте перепутан, то проезд перегорожен бетонными блоками, то и вовсе мостик через речушку оказывается давно разрушен. Судя по виду - лет двадцать как.

Так что куда более полезной оказалась медитация Катерины - скопление большого количества нечисти и магов, не всегда умеющих себя хорошо контролировать, вполне можно было ощутить с достаточно близкого расстояния. И даже ей, самой фонившей мощью за километры, такое оказалось по силам. А если знать хотя бы направление до цели, то поиски окажутся заметно проще.

Наконец мы остановились у покосившихся железных ворот. Отпечатавшиеся на грунтовке многочисленные следы мотоциклов, заметные даже в тусклом свете одинокого фонаря, ясно давали знать - мы у цели.

Поежившись от мерзкой ноябрьской мороси, я накинул капюшон поглубже и подошел к воротам. К моему удивлению, они оказались не заперты - возможно, байкеры ждали еще кого-то из своих.

Безалаберность здешних хозяев все же не была абсолютной - под небольшим навесом уныло курил невысокий парень в кожаной куртке.

- Эй! А вы кто такие? - как-то спокойно и слегка заторможенно поинтересовался он.

- Гости незваные, - мрачно ответил я, разминая костяшки пальцев.

- Бить будете? - новый вопрос был задан неожиданно безразличным тоном.

- Можно и без этого обойтись, - хмыкнул я. - Я ищу Тимофея и светловолосую девчонку, приехавшую с ним. Есть такие?

- Есть, - последовал все такой же безэмоциональный ответ. - Вместе с остальными, в ангаре. Его бить будете?

- Можем, - лицо вошедшего вслед за мной Кости было скрыто под капюшоном, но в интонациях просвечивал немалый энтузиазм. - Не исключено, что даже ногами.

Я мог поклясться, что впервые за долгое время слышу в его голосе охотничий азарт.

- Ну ладно, - часовой просто отвернулся и продолжил курить.

Его спокойствие стало понятным, когда я прошел мимо. Характерный сладковатый запах не оставлял сомнений - явно обиженный на своих товарищей парень успокаивал нервы кумар-травой. Подавив желание вырвать у него самокрутку, я прошел в сторону двери в главное здание, более всего похожее на огромный ангар.

Войти удалось легко, но, пройдя по извилистому коридору, я наткнулся на вторую дверь. На сей раз - запертую.

- Интересно, как они своего товарища-то пускать собрались? - задумался я.

- Да там ничего сложного нет, - фыркнула догнавшая нас Катерина. - Обычный "свой-чужой", то ли на кодовое слово, то ли на амулет.

Я с интересом посмотрел на девочку. Плащ она не надевала, но при этом на ее волосах и одежде не было ни следа дождя. И совершенно не было заметно, чтобы она как-то специально для этого колдовала - похоже, была еще какая-то хитрость.

Не замечая моих взглядов, Катерина задумчиво ощупала дверь.

- Ну что, братишка, поиграем? - подмигнула она Косте.

- Ага. Мой замок, твои петли? - не менее задорно ответил бесшеий и положил руки куда-то в район дверной ручки.

- На счет три, - Катерина просто коснулась массивных дверных петель и те, раскалившись, стали заметно мягкими.

- Шеф, теперь можно постучаться! - голос Кости вернул меня в реальность.

Покрутив головой, я смог избавиться от легкого ступора, вызванного неожиданными возможностями моих спутников.

Намек Кости был понятен, и я, от души разбежавшись, впечатал в верхнюю часть массивной металлическую двери ногой в тяжелом армейском ботинке.

Медленно-медленно дверь провалилась внутрь здоровенного помещения, и я под действием совершенно не свойственного мне куража танцующей походкой зашел внутрь и выстрелил в потолок.

Благо, первым у меня был все-таки заряжен холостой патрон.

- Добрый вечер, граждане рокеры и байкеры! - пьянея от незнакомого ощущение силы рявкнул я в наступившую тишину, - Можно к вам на огонек заглянуть?

Ответом мне была напряженная тишина. Я обвел взглядом громадное пустое помещение, в углу которого и сидели все собравшиеся, которых было десятка два. Обстановка смотрелась сравнительно прилично: несколько ящиков пива, изобилие легких закусок, остатки шашлыка, вторая порция которого ждала своего часа в чане с маринадом. Никакой водки, по крайней мере на виду, никаких непристойностей. Еще в глаза бросилась ударная установка, несколько гитар и явно кустарное, но выглядящее вполне работоспособным музыкальное оборудование.

Алиса обнаружилась на небольшом диванчике рядом с Тимофеем. Дочь настороженно смотрела на меня и молчала, как и ее ухажер. Я поймал его испуганный взгляд и радостно улыбнулся.

- Заходите, угощайтесь, хорошим гостям мы всегда рады, - наконец, отмер сидящий чуть в стороне парень, выглядевший немного старше остальных. - Вы ведь папа Алисы, да?

Я с удивлением отметил, что он единственный из всех был одет в щегольский серый костюм, плохо гармонировавший с байкерской одеждой остальных.

- Опять все из-за этой суки! - прервал его один из сидящих ближе ко мне, звероватого вида громила, увешанный цепями. То ли самый нервный, то ли самый пьяный.

Закончить фразу он не успел - из-под моей руки метнулась рыжеватая тень, и говорливый идиот рухнул прямо ко мне под ноги вместе с обломками ветхого стула. На его груди сидела волчица и ласково смотрела в глаза. Мне же даже двигаться не понадобилось - пистолет в опущенной руке смотрел ему прямо в лоб.

Старший всей этой команды тяжело вздохнул, еще раз посмотрел на волчицу и перевел взгляд на стоявших за моей спиной. Сутулую фигуру в плаще, голова которой витала в метре над телом, сжимая в зубах здоровенный черный мачете, и весело улыбающуюся девочку с искрящимся красным бантом в стоящих дыбом волосах. После чего он встал со своего стула, как-то по-особому провел плечами и едва заметно поклонился.

- Михаил Евгеньевич, отпустите, пожалуйста, дурака. Он ведь не со зла, исключительно в силу вчерашней травмы. С мотоцикла упал, пока речку форсировал, вот никак в себя и не придет. Проветриться ему надо.

Я молча убрал пистолет за пояс, а Мегуми отпустила свою жертву.

- Выйди! Составь там Рыжему компанию! Потом поговорим!

- Этому вашему Рыжему опасно компанию составлять, - хмыкнул я. - Он там больше кумар-травой интересуется, чем происходящим вокруг.

- Так вот почему он нас не предупредил, - еще раз вздохнул парень в костюме. - От лица нашего дружного коллектива прошу прощения за произошедшее недоразумение. Садитесь, угощайтесь, чем бог послал. Витя вот сейчас с шашлыком справится и на гитаре нам чего-нибудь сыграет.

Помянутый Витя отвлекся от объятий тощей синеволосой дивы и кивнул, не прекращая жевать.

Я кивнул, прихватил ближайшую бутылку пива, скрутил пробку и отхлебнул несколько глотков, а потом бросил в рот ломтик колбасы.

- Да будет карнавал, - внезапно и немного не в лад хихикнула Катерина и подняла руки вверх.

Повинуясь ее силе, под крышей ангара закружилось два десятка миниатюрных огненных шаров. Костя, немного заразившись этой безбашенностью, устроил демонстративный пролет головы с зажатым клинком над головами байкеров. Мегуми, чувствуя момент, завыла так, что пробрало даже меня.

- Похоже, с вами будет весело, - неожиданно искренне улыбнулся парень в костюме. - Витя, ну ты там спать что ли собрался?

Пел и играл Витя на удивление душевно. И репертуар у него был знакомый, из времен моей молодости - так что спустя пару минут я поймал себя на том, что подпеваю и хлопаю в такт. Остальные тоже подтянулись - эти песни явно здесь любили. Уже через полчаса всякая тень едва не возникшего конфликта исчезла. Бесшабашные байкеры вообще не принимают жизнь слишком всерьез. И эта компания не была исключением - пусть даже среди них не было ни одного обычного человека. Даже Алиса перестала выглядеть испуганной, хотя на всякий случай старалась держаться от меня подальше.

Добив свое пиво, я подсел к здешнему лидеру, по-прежнему предпочитавшему занимать место в углу, рядом с ударной установкой и на небольшом отдалении от остальных.

- Понимаешь, о дочке волнуюсь, - с каким-то смущением признался я ему.

- Да чего ж тут удивительного. Главное, что разобрались. А с обалдуев своих, что Дикого, что Рыжего, лично завтра шкуру спущу. Совсем головы потеряли. Так ведь немудрено и насовсем без них остаться. Меня, кстати, Дима зовут.

Выдержав секундную паузу, я пожал протянутую мне руку.

- А ведь за вами должок, Дима. Отработать придется, - переходить на панибратские отношения я не спешил.

- Мы вам не служим, - мой собеседник скосил глаза на Катерину, весело уплетавшую шашлык. - И хвостиком вилять не будем.

Гнева в его голосе я не услышал, что мне очень понравилось. Скорее, пока все пели, готовился к разговору и подбирал аргументы.

- Алиса, - кивнул я в сторону дочери. - Я прямо запретил ей ехать с вами.

- У нас, если помните, совершеннолетием считается тринадцать лет, - парировал Дима. - А ей явно сильно больше.

- С иными понято, - улыбнулся я, вспомнив очередную главу из магической энциклопедии. - Но вы-то человек, маг. Пока Алиса живет в моем доме и под моей защитой - я вправе принимать решения за нее. И мое решение было явным и недвусмысленным. Так что по нашим, - я выделил слово интонацией, - правилам у нас получается похищение. Не думаю, что она прямо сейчас готова публично объявить о своей независимости.

- Есть такое, - кивнул Дима, соглашаясь с моими аргументами. - Чего вы хотите?

- Помочь нам выследить одного потерявшего голову в буквальном смысле слова. Вы ведь наверняка слышали о таком? Судя по всему, в городе завелся дуллахан.

Мой собеседник выдохнул и сжал кулаки.

- Значит, все-таки дуллахан, - пробормотал он. - Да, эту погань надо изгонять, тут мы бы вам и без условий помогли.

- Мне не нужны должники, мне нужны друзья. А так мы полностью закроем все наши проблемы. И город почистим.

- Надеюсь, в горячей фазе участвовать не придется? - Дима вновь странно дернул плечами. - Не хотелось бы, если честно - бойцов среди нас нет.

- Это наша забота, - я демонстративно покосился на Катерину, пытающуюся найти общий язык со старшими ее на 5, а то и 10 лет ребятами. Те явно опасались юную ведьму, отчего вся сцена смотрелась немного комично.

- Мещерская справится, - кивнул Дима. - А что нужно от нас?

- Наблюдать. Патрулировать в нужное время там, где мы скажем. И сообщать, если появится дуллахан. Примерную карту я скину, по результатам немного скорректирую.

Мы обменялись телефонами и адресами электронной почты, закрепив сделку еще одним рукопожатием.

После чего я со спокойной душой вернулся к пиву, шашлыку и песням.

Вечер получился на удивление душевным. Наконец, опустошив третью по счету бутылку и заметив в немного косых глазах распробовавшей пенный напиток Мегуми любовь ко всему миру, я решил, что пора сворачиваться. Тем более, что Катерина начала зевать, а Костя, похоже, немного заскучал изображать пародию на персонажа известного японского мультика.

- Спасибо за угощение, - я встал и склонил голову в адрес Димы. - Приятно было познакомиться. Надеюсь, что мы еще не раз увидимся. Алиса, будешь дома - позвони!

И, улыбнувшись заметному даже в тусклом свете ламп удивлению в глазах дочери, развернулся и пошел в сторону выхода.

- Хорошо вы ее, - хмыкнул Костя. - Вот только теперь у нее с ухажерами в этой компании будут проблемы.

- По крайней мере Тимофей сегодня точно будет грустить, - улыбнулся я в ответ. - И тебе урок, как с волшебницами заигрывать.

По меркам магического мира, во многом сохранившего патриархальность, все было предельно просто. Я напомнил, что являюсь главой нашего маленького клана. И недвусмысленно обозначил свою волю. Что я не маг и не иной, значения не имело - за мной была сила. Так что теперь какие бы намерения ни были у Тимофея, либо еще кого-нибудь из их компании насчет Алисы, все они будут вести себя прилично. Ограничиваясь максимум объятиями и поцелуями. И даже если вдруг, во что я не очень верил, дочь сама начнет к кому-то из них недвусмысленно приставать, то ее постараются предельно аккуратно успокоить - злить нетрезвую волшебницу с ударившими в голову гормонами неполезно для здоровья - и уложат спать. Потому что злить меня для здоровья еще менее полезно.

Злоупотреблять своей властью я не собирался. Дать Алисе разобраться в себе и сделать свой выбор мешать я не буду. Но вот уберечь от глупостей и, заодно, изящно отомстить за своеволие - это можно.

Вместо привезшего нас лимузина за воротами дачи стоял внедорожник. Чуть поодаль я заметил фары еще двух - то ли Катерина сама запросила подкрепление, то ли об этом позаботился ее водитель.

- Спасибо вам за поддержку, - на прощание я искренне обнял их всех по очереди. Чувство благодарности затмило даже легкое опасение, испытываемое мной при общении с дочерью князя.

Мегуми хихикнула, Костя улыбнулся, а Катерина явно растерялась. Похоже, что такое было для нее явно в новинку.

- Да все в порядке, дядя Миша, - все же собралась она. - Обращайтесь, если что.

На этом мы и расстались.

Добравшись до дома, я первым делом скинул лидеру байкеров карту, потом все-таки выпил столь желанные 50 грамм водки, и уже со спокойной душой пошел спать.

Как ни странно, вечер пусть и стоил мне новых седых волос, но в итоге получился весьма полезным.

Несколько рабочих дней прошли в суматохе. Благодаря байкерам у нас появилась возможность вести дуллаханом полноценное наблюдение, и план его поимки до возвращения князя стал гораздо более реальным. Но при этом нужно было постоянно корректрировать маршруты и анализировать информацию. А еще - немного работать психотерапевтом для тех ребят и девчонок, кто впервые столкнулся с чем-то действительно пугающим.

Юному магу может показаться, что море действительно по колено. Тебя познакомят с новыми для тебя гранями привычного мира, научат нескольким интересным фокусам, ты почувствуешь поддержку друзей, таких же как ты. Все это здорово снижает критичность восприятия, как бы ни старались преподаватели и старшие товарищи. А единую для всех протогосударственную систему еще только предстояло создать. Князь Мещерский был явно только в начале пути.

При царе многое было проще и понятнее. Маги с одной стороны, нечистая сила с другой. И церковь, как верховный арбитр, если вдруг возникали конфликты. Советская власть разрушила прежнюю систему, толком не предложив ничего нового. Одаренные в спецслужбах, конечно, были. Но остаткам магических семей, не эмигрировавших за рубеж, приходилось как-то жить дальше самим, стараясь не слишком высовываться. И они, как в додревние времена, начали искать общий язык с иными.

Потому идея князя о совместном обучении и упала на уже подготовленную почву. Правда, в остальной России многое было по-другому, но я пока не интересовался происходящим вокруг. Все же как живу я в Нижнем, так и планирую здесь остаться.

В общем, байкерская банда из юных магов, оборотней и некоторых других видов нечисти была не то чтоб обычным явлением, но не чем-то выходящим из ряда вон. И эти ребята здорово привыкли считать, что они - чуть ли не самое страшное и опасное, что может встретиться в нашем городе. Может быть, за исключением нескольких архимагов, о которых большинство знало только понаслышке.

Теперь же сперва к ним на огонек заглянула малопонятная боевая группа, не опасающаяся устраивать видимый в магическом зрении за несколько километров фейерверк, а потом и вовсе приходится в ночи выслеживать существо из очень плохих старых сказок.

Отчеты я принимал сам, обычно в компании со Светланой и Ярославом. Сводок от Димы мне почему-то показалось недостаточно; хотелось знать как можно больше, в том числе и просто впечатления об объекте охоты. Поэтому и был в курсе не только передвижений дуллахана, но и состояния своих вынужденных помощников.

Запомнилось, как под конец разговора расплакалась зеленоволосая, с ног до головы одетая в шипастую кожу девушка самого что ни на есть хулиганского вида.

- Расскажи, что тебя так пугает. Может, мы что не так делаем? Остальные же вроде как-то справляются? - Ярослав как всегда понял мои затруднения с полувзгляда.

Хорошим полицейским ему приходилось в нашем тандеме быть довольно часто. Как бы я ни хотел утешить девчонку, выходить из образа сурового руководителя, облеченного доверием совсем уж невероятных сущностей, мне не стоило.

- Когда я следую за ним дольше пары минут, то почти чувствую, как становлюсь какой-то грязной. Как будто у меня внутри встряхивается все плохое, и выбирается наружу через поры, - немного сумбурно начала объяснять белочка-оборотень. - И кажется, что пробудь я с ним полчаса - вообще могу себя потерять.

Она съежилась и обхватила себя руками, потом продолжила.

- Ребята примерно то же самое говорят. Кто-то лучше это переносит, кто-то хуже. Тимофей вот вроде без проблем наблюдение ведет. Да и сам Дима хорошо держится. А я уже третью ночь спать ложиться боюсь.

- Так отказалась бы, - удивился Ярослав. - Нам только добровольная помощь нужна.

- Дима обещал, что выгонит всех, кто не будет участвовать, - всхлипнула белочка. - И ведь Дикого действительно выгнал, они еще так кричали друг на друга. Да и не только Дикого - Мальвина вот тоже вчера сдалась. А кто я без команды? Никому не нужный дичок.

Общими усилиями удалось юную байкершу успокоить, отпоить чаем и немного привести в порядок.

Вслед за пониманием логики перемещения дуллахана вчерне был готов и план его поимки. Нам удалось понять, какие места его привлекают больше остальных. При помощи запуганных Катериной аналитиков выяснилось, что после хаотичных метаний первых дней наш неприятный гость явно инспектировал ночами места, пользующиеся дурной славой. Его маршрут каждый раз был новым, но посещал он одни и те же два десятка точек. Неизвестно, пытался ли он нас запутать, или руководствовался чем-то еще - аналитики со своей задачей справились и связь увидели.

Откладывать захват дальше уже не стоило - вчера меня познакомили с тревожной статистикой. За последнюю неделю в городе начало расти количество несчастных случаев. Они, конечно, могли и не быть связана с происходящим, но рисковать никто не хотел. Удивляло только, что никаких распоряжений от оставшихся в городе высших руководителей организации моего патрона не поступало. Но я в любом случае не привык полагаться на ценные указания, когда под угрозой были человеческие жизни. Или, как я уже почти привык думать, жизни разумных, вне зависимости от их вида и агрегатного состояния.

Финальный акт большой охоты был намечен на завтрашний вечер, но где-то ближе к полуночи я решил все же испытать судьбу и хотя бы издалека снова посмотреть на дуллахана своими глазами.

За руль нашего микроавтобуса хотел было сесть зевающий Ярослав, но я волевым решением отпихнул товарища на пассажирское сиденье. Сам я почему-то ощущал себя гораздо бодрее. Василий занял место в конце салона, а за моей спиной расположилась Светлана. Впервые на моей памяти она решила съездить с нами.

- Что-то сердце у меня не на месте, - буркнула она, потирая середину груди.

И выглядела при этом так серьезно, что даже вечно ехидный Василий удержался от комментариев. Ноутбук с наскоро прикрученной умельцами князя интерактивной схемой перемещения как дуллахана, так и байкеров, она разместила на соседнем сиденье.

Пакости начались почти сразу, как мы приблизились к выбранной точке. Машина глохла, чихала, спотыкалась на каждой кочке и очевидно не хотела двигаться дальше.

Нормально поехать удалось уже после того, как динамике прозвучал огорченный голос одного из наблюдателей:

- Вы не успеваете! Он уже далеко! - тут же сменившийся тревожным - Быстрее сюда! Тут такое!

Микроавтобус, рыкнув двигателем, наконец-то принес нас куда надо. Место и впрямь было пакостным - под стать посещенному в первый раз скверу с памятником неведомому революционному деятелю. От заросшего колючей травой пустыря между двумя спальными районами, с протекающей посередине местной речкой-вонючкой, явно знакомой с ближайшими канализационными стоками, ничего хорошего и днем-то не ждешь. А уж сейчас и подавно. Я выпрыгнул из кабины и обратил было внимание на метнувшуюся к нам фигурку наблюдателя, почему-то оставившего мотоцикл у поворота, но тут же увидел, о чем тот предупреждал.

Пустырь светился нехорошим потусторонним светом, чем-то напоминающим о Светлане в те редкие минуты, когда она была сильно не в духе. Совсем рядом, словно бы над ухом, раздался мерзкий высокочастотный свист, и из этого свечения показались полупрозрачные, но вполне различимые фигурки.

Перед нами предстала маленькая сценка из гражданской войны - то ли белые гнались за красными, то ли наоборот. В свете луны были видны характерные граненые штыки на трехлинейках и у тех, и у других.

Наконец, явно отчаявшись догнать, командир преследователей махнул рукой, и его бойцы начали стрельбу. Несколько секунд, и все было кончено - последняя оставшаяся на коне фигурка сложилась и покатилась по траве, оказавшись рядом со мной. Призрак тощего мальчонки протягивал мне конверт.

"Слава богу. Ваше высокоблагородие, мы успели", - прошелестел в моих ушах бесплотный голос.

- Нет! Стойте! - следующий крик был вполне реальным.

Светлана рванулась наперерез и замахала руками, но я, словно зачарованный, взял протянутые мне бумаги.

Слишком много было надежды в глазах давным-давно погибшего здесь юнкера, чтобы я мог отказаться.

Сердце заволокло холодом, мальчишка исчез, пропали и его преследователи, а я почувствовал, что ноги меня больше не держат.

От падения в грязь меня удержали сильные, но отдающие тем же холодом руки. Встревоженное лицо Светланы заслонило все небо, а потом его место заняла чернота.

Перед глазами мелькали какие-то образы, но я никак не мог уловить суть. Мне что-то говорили, от меня чего-то хотели, я куда-то бежал, придерживая саблю. Все прочитанное не воспринималось, слова пролетали мимо, оставалось только ощущение "нужно успеть". Последним промелькнул тот мальчишка, чей призрак передал мне письмо. Он молодцевато отдал честь на старорежимный манер и второй раз исчез. А я открыл глаза и попытался отшатнуться от нависшей надо мной жуткой фигуры.

- Отлично, он очнулся, - прокомментировал усталый незнакомый голос.

Проморгавшись, я увидел рядом высокую, немного сутулую фигуру врача. Его глаза, сиявшие желтым светом, дали понять, что приводили в себя меня явно не при помощи живительной клизмы.

- И что с ним? - я улыбнулся, узнав голос Светланы.

- Да ничего особенного, если честно. Переутомление, нервный шок, магическое истощение.

Мое зрение уже достаточно сфокусировалось, чтобы я смог увидеть, как переглянулись Светлана и невесть откуда возникшая Катерина, но смысл этого остался непонятным.

- И все? - в интонациях нашего привидения чувствовалось сомнение.

- Контакт с инородной информационной матрицей до добра не доводит, вам ли не знать, - с укоризной продолжил врач. - Тем более с его-то данными. Как вы вообще допустили-то такое?

- Да разве ж его остановишь, - хмыкнула Светлана. - Руки потянул, ни о чем не думая, как маленький. Но точно только информационная матрица?

- Абсолютно. Заражение потусторонней сущностью исключено.

- И славно. А то епископ, похоже, совсем расслабился. Надо же, активная матрица еще с гражданской войны. Там ворону из рогатки зашибить достаточно было, чтоб призраки зашевелились. А они тут только колоколами озабочены. Как будто трезвон способен привидениям как-то повредить, - Светлана внезапно тонко захихикала.

- Не буду спорить с экспертом, - уже одобрительно буркнул врач. - В общем, забирайте вашего Пожарского. Витаминами я его накачал, фон убрал, каналы подправил, хотя было б там чего править. Минут шестьсот-семьсот сна в домашних условиях - и как новенький будет.

- Ну что ж вы так, шеф, - Светлана ласково провела ладошкой по моей щеке. - Помните хоть что-нибудь?

- Сумбурно, - прошептал я в ответ. Сил не было совсем. - А где остальные?

- Я их домой отправила, когда врач сказал, что угрозы нет. И даже силу применять не пришлось. - она снова хихикнула, как будто прозвенев серебряными колокольчиками, - Но жалко, что не помните - может, там что интересное было. Зато хоть умнее будете.

- Не без этого, - согласился я. - Спасибо тебе!

Пока мы беседовали, два невзрачных типа в одежде санитаров отлевитировали меня взглядами куда-то через запасный выход во двор, и точно тем же способом запихнули меня на сиденье знакомого внедорожника. Катерина запрыгнула рядом, помахав кому-то рукой, Светлана просто сгустилась в салоне, и меня повезли домой.

До своей двери я добрался уже сам, пусть и пришлось ради этого опираться на обретшую по такому случаю полноценную плотность подчиненную. Свет в доме горел - дочь уже успели известить как о том, что я успел попасть в госпиталь, так и о том, что меня вот-вот привезут в относительной целостности.

Облегчение на ее лице неожиданно наполнило сердце теплом. Все же Алиса действительно волнуется за меня. Пусть даже и после ее возвращения с базы байкеров мы обменялись буквально парой слов, отношение дочери ко мне в чем-то изменилось. Переступив порог, она выглядела очень-очень задумчивой. И даже тихо поблагодарила, перед тем как пойти разбираться с вещами. Отношения приходилось выстраивать заново, но по крайней мере она сама начала это понимать.

- Все в порядке? Что-нибудь нужно? - спросила дочь.

Я отрицательно помотал головой, стараясь выглядеть пободрее.

- Просто помоги оттащить этого любителя совать руки куда не надо в спальню, и сделай так, чтобы его ближайшие полсуток никто не тревожил, - жизнерадостно отозвалась Светлана. - И если его будет в холодильнике ждать куриный бульон, как проснется, то будет совсем замечательно.

- Ну, папа! - хмыкнула Алиса. - Как ребенок!

Она подставила плечо, помогая мне подняться по лестнице наверх. Сил умываться не было, так что я, избавившись от мятой одежды, рухнул на кровать и благополучно вырубился.

До работы я добрался уже во второй половине дня, зато свежий, бодрый и готовый к разнообразным подвигам. Правда, моя команда всем своим видом показывала, что уж к подвигам-то она меня в этот раз не подпустит, но это они зря. Рисковать мне нужно наравне со всеми, иначе просто перестану себя уважать. Благо, на этот раз все самое опасное должно было достаться Катерине. С некоторым удивлением я начал понимать, что переживаю за это маленькое чудовище с жутковатой репутацией не меньше, чем за своих ребят. Но сомневаться в ее способности разделаться с самой упорной нечистью и нежитью не приходилось. Скорее уж, это означало смертельно обидеть ее, чего я делать точно не собирался.

Так что мы еще раз прошли весь план, проверили работоспособность магозащищенных средств связи и нескольких боевых артефактов, перекусили и неожиданно успокоились. Ближайшие два часа делать было просто нечего. Я порекомендовал всем пока позаниматься личными делами, привести в порядок отчетность, а еще лучше - погулять или подремать, и пошел к себе в кабинет.

Все совещание я периодически ловил на себе обеспокоенные взгляды Иванны, но волшебница удержалась от комментариев. Видимо, сочла, что Светлана уже достаточно меня вчера отчитала за неосторожное поведение.

А вот Мегуми выдержки явно недоставало.

- Шеф! Как вы могли! Мы не можем вас потерять! - взъерошенная волчица ворвалась ко мне в кабинет с неразборчивыми восклицаниями.

- Да не переживай ты так, я же под присмотром был, - постарался я успокоить разволновавшуюся девицу. - К тому же привидения не особо опасны.

- Опасно все, если не умеешь им пользоваться. Вплоть до утюга и лампочки, - неожиданно разумно парировала Мегуми.

- И тут ты права, - кивнул я. - Моя ошибка, я ее признал и постараюсь не допускать. А теперь будь добра выполнить мое указание и два часа отдохнуть.

- А если мне хорошо отдыхается в вашем обществе?

Я немного удивился ее внезапной наглости, но обратил внимание на ходящую ходуном полупустую чашку в ее руке и побелевшие пальцы.

- Да пожалуйста, можешь посидеть тут с книжкой, - я немного понизил голос. - Но учти, я могу курить и храпеть.

- Ох, да ничего страшного, - фыркнула Мегуми. - Невеликое испытание.

- А вот вечером испытание будет посильнее, - я перешел на более серьезный тон. - Но явно не страшнее того, что мы с тобой и ребятами уже пережили. Сейчас же все учтено, с нами лучший боевик города, считающая тебя своей подругой. Есть основной план, и есть резервный, если что-то пойдет не так. Надеюсь, мы и дальше будем так работать.

Волчица немного помялась, а потом все-таки села в кресло, поставив свою многострадальную кружка на салфетку.

- Неуютно мне что-то. Беспокойно. И простите за мое неподобающее поведение, - ее накрыло запоздалым раскаянием.

В раскрывшуюся без стука дверь протиснулась Иванна.

- Чаи, значит, пьете, - со странной интонацией произнесла волшебница и попыталась удалиться.

- Стой! - прервал я ее отступление. - Садись и рассказывай!

Волшебница недобро покосилась на Мегуми, приземлилась во второе гостевое кресло и знакомым жестом повела плечами, словно от озноба.

- Нервничаю я. Вроде сама планы составляла, вы все проверили, Катерина подтвердила, что так и надо действовать. Но что-то не то все равно.

- Может, обычный мандраж? - предположил я. - Нечасто мы сознательно идем кого-то убивать. Не та у нас работа все же. Остальные-то как?

- Да спокойно вроде. Костя вот только непривычно задумчивый. Ярослав в железках вместе со Светланой копается, Вася гулять пошел, как вы советовали. А бесшеий наш засел в кресле и в потолок смотрит.

- Ладно, - буркнул я, открывая недельной давности сохранение игры. - Будем предельно осторожны, раз такое дело.

- И присмотрите за Костей, ладно? Раз он все равно с вами в машине будет, - попросила Иванна, уже поднимаясь на ноги.

- Это само собой, - серьезно ответил я, глядя ей в глаза. - Я за всеми вами присматриваю, работа у меня такая.

После чего наконец погрузился в построение виртуальной транспортной империи.

Заблаговременно поставленный будильник вывел меня из почти медитативного состояния, и вся команда вновь собралась в общем зале. Светлана подтвердила, что дуллахан начал свою вечернюю поездку, и, значит, нам пора было выдвигаться на позиции.

Освещенная редкими фонарями территория заброшенного завода на окраине города выглядела почти романтично. "Идеальное место для желающих творить темные дела", - подумалось мне.

Неожиданно шустрый Алексей Петрович, столь не желавший помогать нам в начале расследования, постарался и выяснил причину интереса дуллахана к этому месту. В войну немецкие бомбардировщики накрыли завод массированным ударом, и под руинами старых цехов осталось очень много рабочих. Пусть и кощунством это звучит, но такой вариант был нам на руку - эти мертвые будут спать крепко. Некроэнергии здесь по-прежнему много, но вот мстительных сущностей нет - красное знамя над Рейхстагом усмирило почти всех неупокоенных жертв той войны.

В тишине было слышно только тихое порыкивание мотоциклетного двигателя - наш объект охоты проехал через первые ворота, и мы спешно занимали позиции, окончательно захлопывая ловушку. Где-то там, в узком проезде между двух складов дуллахана ждала Катерина. Если же тот что-то почует и развернется - дорогу ему отрежут двое ее соратников по боевой группе, оставшихся в городе. Нам стоило немало трудов убедить это стихийное бедствие взять с собой своих чем-то не угодивших ей бойцов. И основным аргументом была, как ни странно, наша безопасность. Хотелось надеяться, что она все же начала видеть в нас живых разумных, а не ценный ресурс, за который придется отчитываться перед папой. Как бы то ни было, пусть маг и оборотень сильно уступают Катерине по мощи, но задержать противника им вполне по силам.

Моя же команда перекрывала оба выхода с территории. Уже второй уровень защиты, на случай, если что-то пойдет не так.

- Внимание! Контакт! - в наушнике зазвучал сосредоточенный голос Светланы.

Привидение засела на ограждении трубы соседнего, чуть более живого предприятия с кучей чувствительной техники и попутно контролировала изображение с нескольких спешно установленных нами видеокамер. Нечисть они, конечно не видели, но и возможность смотреть на действия Катерины была нелишней.

Почти сразу стало понятно, что мы недооценили шустрость противника. В усиленный несколькими заклятиями бинокль привидению было видно, как из-за ангаров вылетает мотоциклист, а вслед за ним рвется пущенная юной ведьмой стена огня. Дуллахан метался хитрыми зигзагами, демонстрируя прекрасное мастерство во владении своим железным конем. Он сумел увернуться от группы захвата, и, издевательски помахав рукой на прощание, понесся к воротам.

- Группа один, готовность! - теперь действовать уже надо было нам.

Рев мотора приближался - значит, мы угадали. У безголового гонщика оставалась только одна возможность для маневра. Именно в те ворота, выезд из которых преграждал наш микроавтобус.

Наконец, мотоциклист свернул в наш угол. Все было именно так, как мне запомнилось - изящная фигурка в ярко-красной куртке верхом на здоровенном харлее - и пустота там, где должен был быть шлем.

- Так вот эта тварь! С головой или без - я ее любой узнаю, - внезапно с чуть ли не любовными интонациями протянул Костя.

Он пинком высадил заднюю дверь и, кажется, готов был с голыми руками броситься на безголового мотоциклиста.

- Не уйдешь! Это из-за тебя моя семья осталась на обочине, а я стал таким! - похоже, Костя задействовал что-то из своих сверхъестественных способностей.

Его голос вибрировал и отражался от окрестных зданий. Капкан захлопнулся, но отчего-то это меня совсем не радовало - слишком уверенно вел себя мотоциклист. Не стал метаться, напротив, очень-очень медленно подъехал ближе к стоящему посреди дороги Косте. Я нашарил амулет развоплощения и неторопливо вышел из машины - важно было не задеть бесшеего броском.

- Ты ведь так и не закончил превращение, - потусторонний глухой голос нечисти заставил меня вздрогнуть, и я едва не выронил амулет. - Пойдем со мной, я покажу тебе, ради чего все это было нужно.

Голос был низким, вполне способным поразить неподготовленную психику - но меня зацепило другое. Принадлежал он явно женщине.

- То есть у твоего поступка был смысл? - неестественно тихим голосом спросил Костя. - Ты не представляешь себе, как я хочу его знать.

- Я тогда не понимала. Но теперь нашла тебя - и все стало ясно. Садись - и я покажу тебе, - мотоциклистка, не проявляя ни малейшей агрессии, спокойно похлопала рукой по сиденью.

- Стой! - от соседних ворот к нам бежала Иванна, оставившая свой пост.

Она не успела. Костя не говоря ни слова твердой походкой подошел к мотоциклу и сел за его наездницей, обхватив безголовую руками за талию. Харлей взревел, набирая обороты, и по невероятной траектории перепрыгнул микроавтобус, едва не задев меня задним колесом.

Что-то упало рядом со мной на землю и закатилось к обочине.

В этот день седины в моей голове прибавилось - у чудом уцелевшего в этой промышленной окраине полузасохшего дерева лежала голова Кости с открытым ртом и закатившимися глазами.

В себя меня вернул дикий крик Иванны, более всего похожий на первобытный звериный рев.

Не помню, как добрался до нашего особняка. Только порадовался, что успел опередить Мегуми и Василия. К возвращению волчицы у меня, может быть, получилось бы подобрать хоть какие-то слова, а вот казарменный юмор стажера, наоборот, мог бы снести крышу мне самому.

- Значит, вот оно как, - Светлана вывела на экран результаты запроса. - Теперь мы хотя бы знаем, кто это был. Дженнифер Стентон, знаменитая путешественница из Арканзаса. Проехала десятки тысяч миль - и нашла свою гибель на ночной трассе под Балахной. Авария была большой, разбилось несколько машин. Теперь, как мы знаем, в одной из них был и Костя с семьей.

Если бы привидение не была сейчас настолько прозрачной, я готов был поклясться, что она сама была бы белее снега. И ее неестественно спокойный голос был лишь щитом, прикрывавшим нас всех от бушевавших в неупокоенной душе эмоций.

- Знать бы еще, что нам даст это знание, - внешне Ярослав был как всегда вальяжен, но его выдавала дрожь в руках.

Бледная как смерть Иванна молча смотрела в одну точку, и, кажется, просто была где-то не здесь.

На стоящий на столе старый армейский рюкзак, скрывавший в себе голову Кости, мы все старались не смотреть.

На удивление, самой собранной из нас оставалась привидение.

"Интересно, кем все-таки она была при жизни", - далеко не в первый раз посетила меня мысль. - "Призраки ведь точный слепок исходной личности".

- Шеф, коллеги, мы рано оплакиваем Костю, - Светлана резко развернулась на своем кресле и коснулась прохладной рукой лба каждого из нас. - Нестандартная нечисть, к которой, как ни крути, относится наш бесшеий и, надеюсь, временно безголовый друг, обычно довольно стабильна и малоуязвима. Сперва нужно понять, что же с ним произошло, где искать остальные части его организма, а потом - задействовать все возможности для их поимки и приведения в стандартный вид. А может быть и сам вернется, кто его знает. Не ждать же.

- Не вернется, - тихо всхлипнула Иванна. - Оттуда не возвращаются.

- Отставить истерику! - то ли от прикосновения Светланы, то ли от ее слов я немного пришел в себя. - Специалист Лирова! Принять двести грамм водки, закусить снотворным и не отсвечивать! Остальные - за работу!

В свой посыл я постарался вложить максимум уверенности в своих силах. И, похоже, этот посыл сработал - Иванна уставилась мне в глаза, молча кивнула, и пошла к тумбочке, где коллеги хранили свои запасы спиртного.

Спустя пять минут она уже сопела на разложенной предусмотрительным Ярославом в переговорной раскладушке. Я поправил на волшебнице сбившийся плед, и, вздохнув, пошел обратно в общий зал. Нужно было еще готовиться к возвращению Мегуми и Василия.

Вместе с ребятами приехала и Катерина. Выглядела девочка едва ли не хуже остальных. Столь же бледная, а по ее щекам катились тихие злые слезы, почти сразу превращавшиеся в пар.

- Все мы иногда проигрываем, - я присел рядом с ней, успев попутно взять за руку волчицу, которую била нервная дрожь. - Но это еще не конец. Мы будем драться за нашего друга до тех пор, пока есть надежда. И еще немного после того, как ее не станет.

- Со мной никогда такого не было. От меня еще никто не уходил! - Катерина была явно на своей волне.

Я поймал краем глаза отражение кривой усмешки на лице неожиданно спокойного Василия. Мне и самому стало немного противно. Мы рискуем окончательно потерять товарища, а она переживает лишь из-за собственной неудачи. Я тоже переживаю - но мысленно уже готовлюсь приводить команду в чувство для дальнейшей работы.

- Права была ваша собачка, дядя Миша, - Катерина наконец поймала мой взгляд. - Это не дуллахан. Это действительно тварь с Другой Стороны. Настоящая злобная нежить, не ошибешься. Я такое изнутри чувствую, мне вообще больно жить в мире, где это по улицам разгуливает.

Она скривилась, на миг показав отражение своей истинной сущности. Мне вдруг показалось, что сама Катерина от человека гораздо дальше, чем даже любой призрак или оборотень.

Но только на миг - и передо мной снова девочка, которая просто не знает, что делать и как жить дальше. Без содроганий я провел рукой по ее растрепавшейся прическе.

- Мы справимся, обещаю. И друга нашего вернем, и перед папой твоим оправдаемся. И загоним тварь обратно в тот ад, из которого она вылезла. - под конец я сам скрипнул зубами, подивившись силе захватившей меня ненависти.

- Ты прав, дядь-Миш, - Катерина вдруг обняла меня. - И Костю вернуть надо обязательно. Глупый он правда, но хороший. А еще - наш.

С другой стороны нас обняла Мегуми, и на несколько секунд мы втроем замерли.

- Мне душ нужен. Ледяной. Собачка, проводишь? - наконец, пришла в себя Катерина.

Волчица кивнула, и пошла показывать наши удобства. Я же подошел к Светлане и снова тупо уставился в монитор, пытаясь как-то отложить в голове произошедшее.

Катерина вернулась собранная, посерьезневшая и посвежевшая.

- Сейчас передам, - уже вполне живым голосом сказала она в телефон и отдала мне трубку.

На связи был мой патрон. Слова сливались воедино, но общий смысл все же запомнился. Князь согласился с нашими предварительными выводами и прямо приказал всем выспаться оставшуюся часть ночи. Спасательную операцию следовало начинать со сбора информации, и заниматься этим стоило на свежую голову. Если бежать и хватать некого - нужно спать. Потом думать. Потом уже действовать. Несложная вроде бы полицейская мудрость, давно мне знакомая - но в голову сама по себе не приходила.

- Слушай мою команду, - хмуро бросил я в тишину общего зала. - Все по домам. Спать. Кто не может - принять успокоительного, снотворного и еще чего-нибудь. Завтра будет новый день. И нам понадобятся все силы, чтобы вытащить Костю.

- Для меня будут особые указания? - намекнула Светлана.

- Патрули байкеров оставить в прежнем режиме. Может быть, они что-то заметят. И проследи, чтобы Иванна не начала чудить по пробуждении. Если будет рваться работать до моего прихода - загрузи анализом изменений в фоне посещенных дуллаханом мест. То есть не дуллаханом, а этой Дженнифер, - я махнул рукой, пытаясь подобрать слово помягче. И краткую сводку для меня по известным происшествиям с ей подобными тварями.

- Тут я и так скажу - все больше сказки. Достоверной информации у нас просто нет, с архивами работать надо. - помрачнела привидение.

- Вот сказки вместе и добудете. А архивами завтра займемся, - подвел я итог импровизированного совещания.

Я уже выходил за ворота, когда меня догнала Мегуми.

- А можно я сегодня у вас заночую? Не хочу домой. Страшно. И отец если спрашивать будет, не сдержаться могу.

Заглянув ей в глаза, я не нашел силы спорить.

- Не вопрос. Гостевая спальня к твоим услугам. Самому страшно, чего уж там.

- Будем бояться вместе? - на лице Мегуми появилась робкая тень улыбки.

- Главное не слишком клацать зубами, - поддержал я ее настрой.

"Хотел бы я так же верить в свои силы, как верит в меня она", - подумалось мне. - "Но свои ошибки я буду исправлять по очереди. И постараюсь не наворотить новых. Чует мое сердце, будет их еще немало".

Утро встретило меня запахом свежих сырников. Когда я спустился вниз, то Мегуми с Алисой уже сидели за столом.

- Сначала еда, остальное потом, - деловито распорядилась дочь.

И только убрав тарелки, она мягко коснулась моей руки.

- Мегуми рассказала мне. Не ругай ее, пожалуйста. Есть у меня одна мысль, которая может сэкономить время.

- Ты что-то знаешь на эту тему?

Спокойствие Алисы меня не удивило. Дочь полицейского слишком хорошо знала, что наша работа бывает опасной. И что некоторых из заходивших к нам когда-то в гости моих коллег уже нет в живых. Ну а семейные ссоры можно оставить до того момента, когда все участники будут к ним готовы.

- Не из официальной программы. И у меня есть стойкое ощущение, что архивы вам толком не помогут - князь ведь начал собирать здешнюю их часть только после своего возвращения в Россию. Зато вот некоторые преподаватели наши в таком разбираются. Жалко, конечно, что наша куратор уехала куда-то, с ней проще бы было. Но зато бабушка Наташа знает много.

- Бабушка Наташа? - переспросил я.

- Ага. Ведет у нас практику ведовства. Часть спецкурса для таких как я.

Традиционно в университете для Детей были и общие предметы, и углубленное изучение по направлениям. Это кроме стандартной программы, понятно - надо ведь государственные дипломы психологов и экономистов оправдывать.

А вот оговорка меня удивила.

- Мне вроде говорили, что ты волшебница, а не ведьма?

Разница вроде бы небольшая, но для понимающих людей - весьма заметная.

- Куратор порекомендовала сменить направленность. Это ведь не особенность дара, а, скорее, личные склонности, свойство характера. Не пойдет - обратно переведусь, - Алиса явно к таким вещам относилась легче, чем следовало.

Оставив себе в памяти зарубку уточнить, отчего же я не знаю об изменениях в учебном плане дочери, я вернулся к главной теме.

- И эта бабушка Наташа вам что-то про существ с Другой Стороны рассказывала? - распахнула глаза Мегуми. - Даже у нас на Хоккайдо о таком только слухи ходили.

- Дальневосточный колледж на другом специализируется, ты же знаешь. У вас там до сих пор скорее по японской системе учат. И преподаватели неверно половина - старорежимные японские демоны.

Мегуми надулась - видимо, тема ее чем-то зацепила. После аннексии Хоккайдо осенью 45 года местные маги ушли на оставшуюся под властью Императора территорию. А вот нечисть, как ни странно, осталась.

- Не обижай прадедушку! - причина обиды быстро стала понятна. - Он много другого знает!

- Например, как зайцев в лесу ловить? - Алису внезапно перемкнуло.

Не дожидаясь, пока нервничающие девушки окончательно рассорятся, я постучал дочь по спине.

- Но ты-то и этого не умеешь! Давай все же к этой вашей бабушке Наташе вернемся. Можем мы прямо с утра с ней встретиться?

- Так я о том и говорю! Поехали со мной! - маленький личный интерес у Алисы все же нашелся. Добираться до университета все же лучше на машине, чем на метро и автобусе.

Бабушка Наташа оказалась эффектной немолодой женщиной с острохарактерным крючковатым носом. Я бы сказал, что она меня старше лет на десять, но с ведьмами ошибиться с возрастом очень просто. С тем же успехом ей могло бы быть и сто лет - очень специфическим направлением магии они владеют. Меняющим человека едва ли не сильнее, чем сама возможность колдовать.

Она смерили нас цепким колючим взглядом и единым слитным движением метнулась навстречу.

- Вас вообще чему учили? - голос ведьмы оказался сильным и звонким. - Ладно Алиса, ей рано еще, но уж вы-то!

- Так меня ничему и не учили, - немного растерялся я от такого напора. - Я вообще не по этой части.

- Ну, ладно, то ваши с князем секреты, - кажется, бабушка Наташа мне не поверила, и перевела вопросительный взгляд на Мегуми. - А ты чего молчишь?

- Не знаю, простите меня, я буду больше стараться! - на лице моей спутницы возник какой-то первобытный ужас.

- То есть вы учуяли следы той дряни, с которой мы ночью пообщались? - наконец, я взял себя в руки и выразительно посмотрел на дочь.

Помощь Алисы нам уже не была нужна, но ее наставница остановила нас.

- Девочка останется. Надо и такому учиться, - сварливо пробурчала ведьма. И уже совсем другим тоном продолжила. - То не дрянь. То жуть. И пообщавшемуся с ней вживую таскаться дальше с этой аурой совершенно не дело. Ваша удача достаточно велика, но не стоит ее испытывать сверх меры.

Насчет удачи у меня всегда было другое мнение, но спорить я не стал. Заинтересовало другое.

- А как-то вычислить по этой ауре ее исходного носителя можно? Ну, как собаки след берут. Есть тут у нас хороший специалист по поиску, - я кивнул на Мегуми.

На меня опять посмотрели, как на умственно отсталого.

- Волчицу они след брать заставляют. Совсем уже до ручки дошли! - и, чуть смилостивившись, ведьма пояснила. - Это прикосновение Бездны. Запаха там нет. Только проблемы. Сперва мне вас почистить надо, раз уж сами не можете, потом продолжим беседу.

Покопавшись в шкафчике, она вытащила оттуда ладанку и, щелкнув по-особому сложенными пальцами, зажгла крошечный огонек. Потом прошла вокруг меня с этой дымящейся чашкой, что-то бормоча глухим голосом и странно кривляясь. Наконец, бабушка Наташа затушила свой источник ароматного дыма и неожиданно для меня сняла со стены икону.

- Смотри внимательно.

В голове от дыма стоял легкий туман, и я послушно уставился на портрет сурового бородатого мужчины с поднятыми двумя пальцами правой и опущенным вниз мечом в левой. В какой-то момент показалось, что он мне кивнул. Я помотал головой, стряхивая наваждение.

- Ага, - хмыкнула бабушка Наташа. - Крещеный, значит. Как бы я к церкви ни относилась, от всякой пакости она защиту дает неплохую. Правда, святой должен быть подходящий - но преподобный Илия Печерский наш человек был, с ним можно по-свойски.

- Спасибо! - принцип "не знаешь что сказать - благодари" выручил меня и на этот раз.

- Да будет вам. Не оставлять же было, - довольно улыбнулась ведьма. - Лисёнок, запомнила? Повторить сможешь?

- Не все травы в сборе узнала, - серьезно ответила Алиса. - Но суть понятна. Вывести иную сущность из себя и столкнуть с сильным защитником.

- Верно. А теперь иди. - Бабушка Наташа повелительно махнула рукой и снова внимательно посмотрела на меня. - Думаю, следующий вопрос я угадаю. Вам надо знать, как извести того гостя из бездны, что оставил вам этот след. Чувствовала я, что не все в порядке в нашем городе - но о таком и подумать не могла.

- Не угадали, - тяжело вздохнул я. - Нам не только гостя извести, но и товарища нашего спасти надо. Если, конечно, это вообще возможно.

Я рассказал ведьме и то, что знал и видел собственными глазами, и то, о чем только гадали аналитики Алексея Петровича.

- Балахна, говорите, - ведьма задумчиво побарабанила кончиками длинных тонких пальцев по корешку массивной серой книги. - И дней десять назад про аварию на трассе слышала. Тогда, видимо, ваша жуть и вылезла наружу. Свежая кровь дала ей силы. Ехать надо, смотреть. Места первой смерти ее и вашего Кости, и нынешней аварии примерно совпадают.

Бабушка Наташа известила свое начальство о срочных делах и гордо прошествовала к выходу, безошибочно определив взглядом мою машину. Притихшая Мегуми скользнула на заднее сиденье, я обменялся с ней взглядами и, наконец, завел мотор.

Нужное место мы нашли далеко не сразу. Но с третьей попытки взгляд зацепился за покосившийся крест у обочины. Я припарковался и, вместе со спутницами, вылез из кабины.

- Сюда, - хищной птицей ведьма буквально взметнулась на вершину стоявшего чуть в стороне от дороги невысокого холма.

Немного потоптавшись, она замерла и восхищенно присвистнула.

- Ну и чутье у вашей дочки, Михаил. Настоящая ведьма будет, если дурить не начнет. Ни ваши мудрые аналитики, - она скривилась, - ни ваш могучий князь тут и не разобрались бы. Капище здесь было. И очень плохо закончилась и его история, и судьба его волхвов. Надо же, я и не знала, что это именно здесь. Мне наставница моя говорила, но вот точное место назвать не успела.

Мегуми сжалась и, не выдержав, приняла волчий облик.

- Правильно, девочка. Так тебе проще дыхание нави сдерживать. Если где и есть в сотне километров еще одна дорога в нижний мир, то я о том не знаю. А здешняя тропа старая, темная и заросшая, но вот пройти по ней иногда можно. Здесь, где я стою, под землей еще сохранился пень от срубленного сердца-дерева священной рощи. И волхвам головы как бы не на нем рубили. Потом все засыпали, да и позабылось. Но вот дорога - осталась.

- По ней ведь вчера никто не уходил? - словно бы прыгнул мне на язык самый болезненный вопрос.

- Тут я вас порадую, - еще немного потоптавшись, ведьма сгорбилась и спустилась с холма, тяжело дыша и утирая пот. - Обратный проход приоткроется в ближайшую безлунную ночь, послезавтра. Так что пока все здесь. И теперь вы знаете, когда и где искать и тварь, и вашего пропавшего товарища.

Как-то слишком хорошо получалось, чтобы не заподозрить подвоха. Поймав мой взгляд, бабушка Наташа рассеянно потрепала по холке Мегуми и кивнула.

- Послезавтра, в 11 вечера. У вас будет примерно час, пока они дорогу открывать будут. И, может, еще время понадобится, чтобы вашего паренька окончательно в свое подобие превратить. Беда в другом, - она провела рукой по границам холма, - там, где стояли идолы, возникнет защитный круг. Пройти через него сможете только вы, раз нежить на вас свою отметку поставила. И, может быть, кто-то близкий вашему Косте. Есть такие?

Я ненадолго задумался. Родные у него погибли в той аварии. Друзей у парня вроде бы не было, да и не слишком это серьезная близость с точки зрения законов нижнего мира. Тут боевые побратимы бы пригодились, да где ж таких взять. Впрочем, одна мысль у меня все же была.

- Может, и найдутся, - я решительно кивнул. - А как нам бороться с этой нежитью?

- Вот тут не подскажу, - ведьма опустила глаза. - Моих сил не хватит. Разве что в арсенале князя Мещерского что-нибудь найдется, не только ж на его неистовую Катерину вы надеялись. Но с парнем вам говорить придется - может быть, сумеете убедить. А тварь вас не тронет, пока разговор не закончится. Есть и у них свои правила на этот счет - ей нужен преданный союзник, убежденный в своей правоте, а не заложник.

- Ладно, - неожиданно для себя я почувствовал уверенность. - Спасибо вам, бабушка Наташа.

- Останетесь живы - приходите. Закроем черную тропу раз и навсегда, - скупо улыбнулась ведьма. - А если вдруг погибнете - лучше держитесь подальше.

Шутка показалась несмешной и какой-то мрачноватой. Настроение же, и без того нерадостное, упало куда-то на уровень пола.

Вернув бабушку Наташу в университет, мы с Мегуми поехали в наш особняк. Время было еще раннее, и я здорово надеялся, что пока там никого не будет. Разумеется, кроме его постоянной обитательницы и, может быть, одной спящей волшебницы.

Иванну мы застали вполне бодрствующей - они вместе со Светланой просматривали отчеты байкеров. Два свидетельства о паре безголовых мотоциклистов, с хохотом проносящихся по окраинным улицам доказали правоту бабушки Наташи.

- Они еще здесь, - угрюмо констатировала очевидное Иванна.

- Судя по словам эксперта, им тут еще два дня болтаться, - подтвердил я. - Пойдем в кабинет, разговор есть.

Я закрыл за спиной дверь, и, уставившись в потолок, отчетливо произнес:

- Личный разговор.

Ответом было немного обиженное фырканье, но я был уверен, что никакие привидения подслушивать не будут. Как к Светлане ни относись - чувство такта у нее есть.

Я обернулся к волшебнице. Иванна сидела на краешке кресла, пила из потертого стакана какую-то коричневую жидкость с химическим запахом и упорно пыталась не встретиться со мной взглядом.

- Два дня, - повторил я сказанное ранее. - Потом я пойду пытаться их разделить.

- Один? - Иванна едва не расплескала свою бурду. - Миша, не сходи с ума. Мы пойдем все, и Катерину возьмем, и еще байкеров этих подтащим, кто не испугается!

Она вцепилась пальцами в края стола, а голос предательски зазвенел.

- Я не дурак и не самоубийца, - мой ответ звучал чуть грубее, чем стоило, но ничего поделать с собой я не мог. - Я готов взять всех, кто рискнет пойти со мной, но вернее всего никто кроме меня не сможет пройти защитный круг. Наставница моей Алисы говорит, что на мне стоит что-то вроде печати-ключа.

- Таак, - глаза Иванны на миг затянуло дымкой. - Я вчера вечером вообще не соображала, надо было тебя почистить, но, вижу, и без меня справились. А конструкт действительно уникальный. Неужели нет шансов как-то его обойти?

Бездонные карие глаза смотрели почти умоляюще, и я, наконец, решился.

- Еще пройти может близкий человек. По-настоящему близкий. Родных у Кости не осталось. Не хотел бы задавать кому-то из вас личные вопросы, но выхода другого не вижу. Насколько вы на самом деле близки?

Иванна залпом допила непонятную жижу, явно не являвшуюся кофе и сгорбилась, обхватив себя руками.

- Мы познакомились еще в восьмом классе. - глухим монотонным голосом начала она. - Сначала соревновались, кто лучший ученик, потом вместе читали книги в библиотеке, и к концу девятого класса, гуляли вечерами втайне от родителей. У нас обоих это была первая любовь. Та самая, что почти у всех ни к чему хорошему не приводит. Но мы, конечно, верили, что будем вместе всегда.

- Всякое бывает, - я дернул щекой. - Дальше, полагаю, все не так радужно?

- Конечно, - Иванна вздохнула. - В начале моего десятого класса мы с родителями уехали из города. Долгая история, к делу не относящаяся - но, когда я вернулась, то дорога мне была в магический университет. Можно, конечно, было еще в колледж поступить, это кто-то из команды Мещерского удачно придумал. Многим-то, особенно иным, и среднего специального образования хватает. А навыки социализации что там, что у нас в универе одни и те же дают. В общем, поступила я поздновато - мой дар уже начал слабеть без развития. И уже на второй день после начала учебы обнаружила, что в группе годом старше учится Костя. Только улыбка его потухла, смеяться он разучился совсем, а шею его украшал помятый широкий шарф.

- И вас снова потянуло друг к другу, - констатировал я. - Тебя не так испугало его преображение, как полное нежелание жить. Ну, или как это называется.

- И я нежить, и это не жизнь, как он тогда хмуро шутил. Но общаться со мной не отказался, и даже вопросов не задавал, отчего я ему никогда не звонила. За это я еще сильнее была ему благодарна. И со временем он перестал напоминать бледную тень. Правда, искрометный любитель вечеринок был не очень похож на того задумчивого мальчика, которого я когда-то полюбила, но это было гораздо лучше, чем ничего. И еще он фанатично изучал тех, кто как и он, переродился в иного из человека. Уже к концу учебы мы поняли, что общих интересов у нас не находится, и снова расстались. Правда вроде бы вполне по-дружески - перезванивались, переписывались, с праздниками друг друга поздравляли. Потом, когда я снова училась, - Иванна замялась, - связь немного потеряли. Но, знаешь, когда мы встретились на пороге этого офиса, я была невероятно рада его видеть.

- Он тоже, - кивнул я. - И если я правильно понял твою историю, то защитный круг тебя пропустит. И если я хоть что-то понимаю о тебе, то пойдем мы туда вместе.

Иванна уронила свою чашку и закрыла лицо руками. Мне показалось, что она расплачется, но, подняв голову, волшебница посмотрела на меня абсолютно сухими глазами.

- Правильно понимаешь. Послезавтра я сдеру с нее шкуру, и сделаю из нее бубен для отпугивания лесных светлячков. Не возражаешь, если я все-таки домой пойду? Готовиться надо.

- Иди уже, - устало вздохнул я. - Думаю, с работой сегодня и без тебя справимся.

Короткий разговор оказался неожиданно выматывающим.

Уже выходя из кабинета, Иванна повернулась ко мне.

- А еще - ты совсем всё понял правильно. И спасибо, что не стал говорить о том вслух.

Она слишком резко хлопнула дверью, и на этот раз я уже не сомневался, что лицо неукротимой волшебницы мокро от слез.

Из воздуха за моей спиной сгустилась Светлана.

- Шеф, вы ее часом не обижаете тут? - с хитринкой посмотрела на меня привидение.

- Мы тут о прошлом говорили, - я криво улыбнулся. - У некоторых многовато скелетов в шкафах. Не удивлюсь, что этот - не единственный.

- Не единственный, - взгляд Светлана посерьезнел. - И я даже не подслушивала, просто чую. Хотя я далеко не во всем ее понимаю.

Я не ответил, молча наблюдая, как привидение левитирует осколки разбитой чашки в сторону урны. Чтобы догадаться о некоторые вещах, достаточно иметь взрослую дочь и все сопутствующие тому тревоги.

Два дня пролетели на удивление быстро - то ли как в тумане, то ли как в бреду. Я что-то делал, о чем-то говорил, даже кратко отчитался перед князем по телефону о подготовке спасательной операции. Алиса готовила мне завтраки и ужины и ни о чем не спрашивала, за что я ей про себя пообещал разрешить хотя бы одну глупость. Ну или два платья, это как договоримся.

Светлана сообщала, что безголовых призраков в городе больше не видели. То ли интерес потеряли, то ли где-то уединились. Как по мне, это было даже к лучшему. Запомнился только визит Юлии.

- Я могу видеть Костю? Мне бы его для еще одной встречи заагитировать, - начала она с порога.

- Он пока занят, - тактично ответила Светлана. - Ответственное задание, сама понимаешь.

На шум голоса в приемную выглянула Иванна. И мне без того не слишком теплое помещение показалось мне выстуженным насквозь, когда она встретилась глазами с посетительницей.

- Понятно тогда, что он трубку не берет. А когда будет понято, сможет ли он в ближайшее время освободиться? - Юлия плотно сжала ручку изящной дизайнерской сумочки и заговорила почему-то на пол-тона выше.

- Думаю, послезавтра, - сухо ответила привидение.

- Тревожно мне что-то, - внезапно для нас Юлия решила поделиться своими ощущениями. - Уж не знаю, что и думать.

- Погода, видимо, - проскрипела в ответ Иванна. - Но вы заходите, мы вам всегда рады.

- Все будет хорошо, - я искренне попытался хоть немного взбодрить всех присутствующих. - И Костя вернется, и погода наладится, да и вообще новый год уже достаточно скоро. Поверьте уж старику.

Спорить Юлия не стала. Просто поблагодарила, развернулась, и вышла на улицу. Я же, немного посверлив глазами закрывшуюся дверь, взял и Светлану, и Иванну за руки.

- Спасибо, шеф, - после почти минутного молчания очнулась привидение. - Подруга, приводи себя в порядок. В конце концов, это у тебя вечером дело!

В сгустившихся сумерках даже свет фонарей вдоль трассы казался чем-то далеким. Мерзкий дождь, так достававший меня всю неделю, набрал силу и норовил отравить каждую минуту пребывания на улице. А мы ждали наступления предсказанного бабушкой Наташей времени.

На небольшом пятачке собралось довольно много машин. В сборе была и вся моя команда, включая тускло мерцающую Светлану, и Катерина с несколькими бойцами, и аналитики Алексея Петровича. Даже несколько байкеров изъявили желание поучаствовать и теперь страдали, пытаясь натянуть под хилыми деревьями куцый походный тент. Я с одобрением кивнул Диме, в присутствии которого почти не сомневался, и Тимофею, глядевшему на своего лидера с укоризной. Спугнуть нежить мы не боялись - Алексей Петрович с помощью загадочных приборов подтвердил, что другого выхода у загробной мотоциклистки не было.

- Время, - бабушка Наташа подняла взгляд от архаичного вида часов-луковицы с нанесенными на крышку рунами. - Мы попробуем пройти за вами, если сумеем. Но я бы не советовала на это надеяться. Ни пуха!

- К черту вас всех таких, - я подхватил рюкзак, поправил накидку, взял Иванну за руку и пошел в сторону черневшего лысой верхушкой холма.

Стоило ступить на склон, как картина резко изменилась. Исчезли люди, машины, утихли звуки большого города. Как маленькая награда от мироздания, исчез и дождь. Холма тоже не было - вместо него в небольшой выемке возвышался монструозного вида пень радиусом никак не меньше двух метров. Отчего-то меня это не удивило. Наоборот, я чувствовал прилив сил и готовность к схватке, не слишком-то характерную для меня последние два десятка лет.

Волшебница, до того тревожно озиравшаяся, выпрямилась и вдохнула полной грудью.

- Это же граница, - каким-то неожиданно низким голосом проворковала она. - Ты ведь тоже чувствуешь, да?

- Это место полно силы, - констатировал я упрямо пробивавшийся в мое сознание факт. - Но какая-то она недобрая.

- Но и не злая, - Иванна танцующей походкой вышла на центр поляны и встала рядом с пнём. - Яростная. Чуждая. Заманчивая.

Странный разговор прервал рокот мотоциклетного двигателя, приближавшийся со стороны города.

Две безголовых фигуры, почему-то смотревшиеся на удивление гармонично, спрыгнули со своего железного коня и пошли к нам.

- Дженни, ты же говорила, что он будет один, - голос Кости не изменился, несмотря на то, что видимых органов речи у него больше не было.

- Не переживай, это ничего не меняет. - ответила его спутница. - Так даже лучше. Больше никаких привязанностей.

Безголовая фигура в черном сбилась с шага, безголовая фигура в красном, наоборот, ускорилась.

Я снял с плеча старый советский рюкзак, развязал стягивающие его лямки и положил у своих ног и молча пошел им навстречу.

- Ты знаешь, - женский голос звенел и обволакивал, - чтобы Костя смог завершить свое изменение, нужна кровь. Хватило бы и твоей, но слишком много крови не бывает.

Каркающий смех нежити мешал соображать, но к этой встрече я был готов.

- И что бы вы делали, если бы мы не пришли?

- Приволокли бы кого-нибудь из города. Не так хорошо, потребовалось бы сразу несколько человек. Но мы бы справились.

- Костя, скажи, ты правда хочешь пойти с ней туда, откуда она вылезла? - подала голос бледная Иванна.

Безголовая фигура в черном подобралась и ничего не ответила.

- Неужели тебе там будет лучше?

- Будет! - взвизгнул Костя. - Вы не представляете, каково это - не быть никем. Не принадлежать ни живым, ни мертвым, ни людям, ни иным. И не знать, зачем все это случилось именно со мной. Теперь же я вижу свой путь, свое предназначение! А здесь я никому не нужен!

- Ты ошибаешься, - развел я руками. - Причем дважды. В Рим ведет много дорог, и самая прямая - не обязательно самая лучшая. И еще - мы-то здесь.

- Вам не удержать меня! - в его нервном крике уже не чувствовалась уверенность.

- И что, - поддержала меня Иванна. - Ты пойдешь за убийцей своей семьи? За своей убийцей?

Безголовая фигура в красном молчала, предоставляя говорить своему последователю. Но завывший ветер показал мне, что она не так спокойна, как хотела бы.

- Я не виню ее. Дженни вела судьба.

- Не так. Она сама выбрала эту дорогу. - Иванна тоже хорошо подготовилась к встрече. - Она изучала самую черную магию с детства. ЛаВей, последователи Кроули, и еще невесть кто были ее духовными наставниками. И насчет исчезновения ее младшего брата тоже слухи странные ходили. Она шла во тьму долго и старательно. И тьма забрала ее. Другая сторона, навий мир, действительно не зло. Но с той стороны сюда проходят только твари.

- Кто бы говорил! Не думаю, что Костя знает, насколько черной была твоя собственная жертва! - не сдержалась проклятая мотоциклистка.

- Я заплатила за нее сполна. А ты даже умереть нормально не можешь! - усмехнулась Иванна.

- Хватит! Заканчиваем!

Та, кто когда-то была Дженнифер Стентон рванулась ко мне, видимо, сочтя более легкой жертвой. Я поздно заметил, что из-за ее спины торчит рукоятка хищного кукри, да и двигалась нежить слишком быстро.

Добежать до меня она не успела - с ног ее сбил столь же молниеносный бросок Иванны. Волшебница встала напротив нежити и развела руки. Между ее ладоней засверкала уже знакомая мне шаровая молния. Дженнифер перекатилась, прыжком поднялась в боевую стойки и вынула из ножен свой кукри, с лезвия которого сорвалась волна фиолетового света. Два удара погасили друг друга, а две женщины, живая и мертвая, снова готовились к бою.

Иванна махнула рукой, и с кончиков ее пальцев в сторону Дженнифер сорвалась целая туча мелких льдинок. Та машинально отмахнулась и получила удар ногой в тяжелом армейском ботинке. Иванна захватила вооруженную руку противницы и попыталась выкрутить ее, но прием никак ей не давался. Вокруг сосредоточенно замерших женщин сперва поднялся фиолетовый вихрь, а потом - снежная буря. Гул заглушил голоса, но я услышал, что они, не прекращая противостояния, обмениваются какими-то фразами.

Словно зачарованные, мы с Костей молча смотрели за этой схваткой. Наконец, словно опомнившись, он подошел ко мне, вытряхнув из рукава кожаной куртки складной нож.

- Наверно, мне пора сделать свой выбор, - угрюмо произнес он.

- Выбор? А ты уже решил, кем хочешь быть? - я не стал отступать или принимать защитную стойку.

- Собой я хочу быть! Хочу быть завершенным! Одним куском!

- С чего ты взял, что выбор сделает тебя цельным? Мы можем быть кем угодно, - я понемногу стал заводить правую руку за спину, под плащ. - Я отец дома, начальник на работе, собутыльник в пабе. Или вот для тебя я и шеф, и наставник.

Костя замер, задумчиво поигрывая длинным и острым ножом.

- И для Иванны, - я показал левой в сторону набравшего силу клубка из молний, снега и еще чего-то непредставимого, - ты тоже много кто. И много значишь, иначе бы ее здесь не было. Не обязательно становиться тварью, чтобы стать собой. И уж точно не сделает тебя нужным, любимым и придаст смысл своему существованию. Ты - Костя Тихомиров. И можешь быть как человеком, так и иным!

Мои пальцы почти сжались на рукояти пистолета, когда Костя прыгнул на меня, ударив ножом в левое плечо.

- Как человеком, так и иным! - услышал я его голос.

В глазах резко потемнело, тело отказалось слушаться, и последнее, что я услышал перед тем, как потерять сознание, был звук выстрела, сменившийся отчаянным женским криком.

- Время, время, время! - зазвенело в ушах чье-то хриплое карканье.

Картинка перед глазами двоилась, и это здорово мешало сосредоточиться. А взять себя в руки надо было срочно. Я пришел в себя в Москве на Васильевском спуске, стоя у явно наспех сколоченной трибуны.

- Ну! - обратился ко мне неизвестный сутулый мужчина. - Хватит уже сомневаться! Только вас ждут!

Я окинул взглядом площадь, забитую народом. Поразили искаженные гневом лица, неразборчивые выкрики, а особенно - самодельные плакаты наподобие "Долой нечисть!" и "Магов на виселицу!"

Я наконец совладал с непослушным телом и кое-как зашагал к микрофону. Меня бросало то в жар, то в холод, но наконец я прошел казавшуюся бесконечной сцену и дрожащей рукой вцепился в стойку.

Стоило мне выйти, как все мысли "как я сюда попал" и "что делать дальше" куда-то делись. Меня наполнила смутно знакомая решимость, наподобие той, что я помнил по ангару с Алисой и байкерами. И сразу стало понятно, что я должен сказать.

- Братья! Время пришло! Покончим с оккупацией! - прогремел над площадью мой голос. - И пусть ни один маг, ни одна тварь, ни один оборотень не уйдут живыми! Да здравствует наше движение! Да здравствует наш народ!

Холодный пот выступил на моем лице, когда я осознал, что говорю. И что-то во мне искренне верило в правоту этих слов. Двойственность угнетала, разрывала само мое сознание.

"Да это же бред", - наконец догадался я.

И картинка стала меняться. Сначала в нахлынувшем тумане скрылись башни Кремля, отчего сутулый начал неожиданно суетиться. Потом - толпа. И наконец и сам сутулый, и его проклятый микрофон. Мир слился в точку, ставшую вспышкой, и пришлось зажмуриться, чтобы это сияние не ослепило.

Зрение возвращалось неохотно. Зато плечо исправно болело, хотя чьи-то руки умело накладывали на него повязку.

Терять сознание за последние дни вошло у меня в нехорошую привычку.

- Простите, шеф, - услышал я покаянный голос Кости. - Совсем без крови было никак. Мы не смогли бы разрядить накопившуюся энергию и покинуть границу. А вы были ближе. Да и Иванну ударить ножом было бы сложнее.

- А где тварь? - прохрипел я.

- Вернулась обратно. Не знаю, что за пули были у вас, но подействовало отменно.

- Хотелось бы надеяться, что она упокоилась окончательно, - тихо добавила Иванна.

Я наконец смог проморгаться и ошеломленно уставился на Костю. Голова его была на месте, причем опиралась она на вполне материальную шею.

- Так я теперь тоже умею, - он щелкнул пальцами, шея превратилась в едва заметный черный дым, а широко улыбающаяся голова взмыла на полметра вверх. - Теперь у меня, как и у большинства Детей, два полноценных облика.

- Поздравляю, - закашлялся я.

- Вот только не знаю, какой из них считать настоящим, - усмехнулся Костя.

- Оба, - уверенно ответила ему Иванна.

Они посмотрели друг на друга и, похоже, перестали замечать всю вокруг. Как исчезает наполненный старой магией купол, как идет дождь, как бежит к нам Катерина, а за ней по раскисшей почве пытаются угнаться еще несколько человек. Я не раз видел такой взгляд. И искренне рад даже не тому, что эта история, похоже, закончилась, а что она закончилась именно так.

Но отчего-то мне все равно было грустно, словно одна из пущенных льдинок прошла слишком близко с моим сердцем.