Агентство "Другая Сторона"

Часть 3. Иней.

"За окном шел снег и рота красноармейцев", - вспомнилась мне цитата из одной дивной повести.

Снег действительно шел - точнее, валил все сильнее и сильнее. Очистительная техника, завывая уставшими двигателями, пыталась хоть как-то освободить улицы, но зима сегодня оказывалась сильнее.

Я с трудом подавил зевок и вернулся к своему чаю. Выходить из дома совершенно не хотелось. Возникла даже крамольная мысль сообщить Светлане, что сегодня я решил поработать с документами, да и завалиться обратно спать.

Вялую борьбу с ленью прервала спустившаяся из своей комнаты Алиса. В руках она сжимала конверт, а на лице несла уморительно-серьезное выражение.

- Папа, тебе письмо от моего куратора, - строгим, по ее мнению, голосом произнесла дочь. - Я сказала, что с тобой лучше всего официальный подход.

Я хмыкнул и взял протянутую мне бумагу.

Она гласила, что юные маги должны провести на озере Светлояр три дня. На этом содержательная часть, если опустить положенные вводные фразы, благополучно и заканчивалась.

Фамилия куратора, подписавшего письмо, была весьма громкой. И еще я отметил, что дочь не сообщила мне об изменении своего наставника.

- Раз надо, значит надо. Что ж я, спорить чтоль буду? - фыркнул я. - Расскажешь, зачем оно нужно?

- И даже не поинтересуешься условиями проживания и всяким таким? - подняла брови Алиса.

Было бы чем интересоваться. Повода испытывать недоверие к инициативам князя Мещерского у меня пока не возникало. По крайней мере до тех пор, пока ему нужны и я сам, и то, чем я занимаюсь.

- Думаю, с этим все будет нормально. - я пожал плечами. - Но если будет возможность сфотографировать, то буду рад видеть своими глазами. Так все же, в чем смысл мероприятия?

- Не-магу трудно будет объяснить, - Алиса явно копировала чьи-то интонации. - Но я все же попробую. Праздник Имболк - время выбора дальнейшего пути. Сейчас, спустя полгода с начала учебы, мы, состоявшиеся маги, должны делать шаг дальше.

Пока я услышал только пафос. Хотя идея в целом верная, насколько я разбираюсь в языческих праздниках. Место вот только неожиданное.

- И это все? - я изобразил демонстративное равнодушие. - Скучно же будет.

- Да я и сама толком подробностей не знаю, - опустила взгляд Алиса. - Про путь и выбор говорят. Вроде как самое время закрепить то направление, к которому обнаружилась склонность.

- А ты, значит, твердо решила быть именно ведьмой? И группу поменяла, мне даже о том не сказав?

- Да, решила! - Алиса выпятила подбородок. - А советоваться с не понимающим наши трудности человеком, даже если он родной отец, смысла не вижу.

- Ну хоть бы с куратором познакомила, - улыбнулся я ее напору. - Может, там красивая молодая женщина, которой я понравлюсь?

- Да какая она молодая, - дочь презрительно усмехнулась. - Такая же старая, как и ты! Хотя, кстати, она действительно на словах просила передать, что при случае хотела бы с тобой пообщаться.

- И на том спасибо, - отметил я важные для меня слова. - А почему ваш семинар нельзя в городе провести? Почему именно Светлояр? Китежа ж там вроде так и не нашли.

- Да толком и не искали, вроде как. Повывелись в наших краях серьезные специалисты по скрытым пространствам. Но что нижняя терраса озера образовалась как раз во время батыева нашествия - факт. - Алиса скосила глаза влево-вверх, похоже, вспоминая какую-то лекцию. - И место само по себе, говорят, очень чистое. Ничего не мешает. И связь там, естественно, не берет.

- Ну кто бы сомневался, - не иметь мобильной связи с дочерью уже стало для меня привычным. - Ладно, передавай куратору, что постараюсь не затягивать со встречей. И еще - пусть я и обычный человек, но мне ж все равно интересно, что у тебя в жизни происходит. Любопытный я - потому вот в детективы и пошел.

Маленький трюк удался. Алиса улыбнулась, погрозила мне пальцем и пошла закутываться в шубу. Мне тоже наконец пора было собираться и двигать в сторону работы. Благо день обещал быть тихим. Я в очередной раз зевнул, поднялся из-за стола, запихнул попавшуюся под руку посуду в машинку и вслед за дочерью двинулся в прихожую.

Закутавшись в незнамо где добытый Светланой гигантский артефактный тулуп, я туповато разглядывал в бинокль заснеженное поле. Ничего интересного там не наблюдалось, разве что полуразрушенная кирпичная хибара вызывала какие-то странные подозрения. Мой наблюдательный пункт на третьем этаже какого-то заброшенного недостроя был, правда, немногим лучше - но хотя бы тут не было ветра и сугробов. Наконец со стороны леса вынырнул мелкий темный силуэт и довольно быстро поскакал к привлекшему мое внимание сооружению.

- Появился, поганец! Надо брать! - рявкнул я в микрофон.

Дождавшись подтверждения и увидев несущиеся по полю снегоходы, я со всей возможной скоростью скатился вниз по лестнице и махнул рукой подпрыгивающему от нетерпения Василию, ожидавшему меня рядом с еще одним "Бураном". Лыжно-гусеничная машина взревела двигателем, и мы рванулись вслед уже достигшим цели коллегам.

Насчет затишья на работе я благополучно погорячился. Я успел выпить кофе, почитать новости, взять штурмом очередной некромантский замок и сходить за следующей чашкой, когда в общий зал ввалился судорожно вращающий глазами Костя.

- Я его выследил! Можно хоть сейчас ловить! - поделился он с нами своей радостью.

Можно было не переспрашивать, о чем речь. У наших Детей мира после изгнания твари с Другой Стороны начался период активности. Как мне рассказал Алексей Петрович, с которым я немного сошелся после всех наших приключений, в городе немного поменялся магический фон. Ничего особенного, в принципе - просто как если бы после полугода пасмурной погоды вдруг вышло бы солнце.

Уже через пару недель все восторги бы забылись, и все пошло по-прежнему. Но некоторым именно такой малости не хватало, чтобы начать чудить. Или иногда наоборот, прийти в норму, тут никогда не знаешь, как оно работает.

Понемногу все утихомирились, но вот у нас над душой повисло нудное дело о воре мелких артефактов. Регулярно стали пропадать то ученические поделки из колледжа, то сувенирные амулеты, шутки ради привезенные из Египта, то заряженные карты наших любителей острых ощущений.

В городе явно завелась нечисть - клептоман. Никакой системы в его действиях обнаружить не удалось. Ни по предметам, ни по промежутку между событиями - тем более, что пропажу некоторых вещей и обнаруживали-то спустя недели. Лежала в ящике давно забытая безделушка - так кто ж поймет, сколько времени прошло с тех пор, как она сменила хозяина.

Косте поручили это дело по моему любимому принципу: "как бы в наказание, для просветления". Бился он с этим довольно долго, и, надо отдать ему должное, изобретательно. Устраивал засады, опрашивал свидетелей, закапывался в архивы, придумывал ловушки.

Все было тщетно. Пока на днях, наконец, одна из демонстративно плохо лежащих вещиц, снабженная маячком, не сменила свое местонахождение на ту самую хибару, которую я сейчас и оглядывал.

Спустя некоторое время маячок исчез, но место было вычислено точно, равно как и время, за которое неведомый воришка притаскивал добычу к себе в логово.

Сегодня пропала уже следующая помеченная вещь из того же списка - и Костя объявил большую охоту. Разнообразным оборудованием, включая снегоходы, один из которых тащил меня по полю в сторону погрызенного временем домика, бесшеий при помощи Светланы, Иванны и хорошо подвешенного языка разжился где-то в недрах организации князя. Мне же оставалось только проследить, чтобы увлекшиеся подчиненные не наломали дров.

С этими мыслями я соскочил с сиденья "Бурана" и присоединился к коллегам, озадаченно тыкавшим пальцами в неожиданно крепкую для столь ветхого сооружения дверь.

- Будем ломать? - Иванна улыбнулась и демонстративно размяла шею. - Или кому-то охота в окно протискиваться?

- Наверно ломать, - недоуменно ответил Костя. - Немного странно - вчера-то никакой двери не было. А эта выглядит так, словно сто лет тут стоит.

Мегуми подошла к основательно подгнившему крыльцу, зажмурила глаза и втянула ноздрями воздух.

- Непонятная какая-то дверь, - когда дело казалось нюха, то неуверенность из голоса волчицы пропадала совсем. - Не пахнет ничем.

Она попыталась еще что-то сказать, но с остатков крыльца ее сдуло неожиданно сильным снежным зарядом.

- А ну назад! - рявкнула Иванна и сделала сложный пасс руками.

Волосы на голове волшебницы, и без того уложенные коротким ежиком, стали дыбом, а глаза сверкнули нечеловеческим белым светом.

Вьюга, внезапно уплотнившаяся и порывавшаяся оттолкнуть нас всех подальше от дома, послушалась команды и улеглась так же неожиданно, как и поднялась.

Василий, оказавшийся самым быстрым, помог Мегуми выбраться из сугроба и с удивлением уставился на Иванну.

- Ну и умения у тебя, - покачал он головой. - Не знай я точно, что ты человек - так и засомневался бы.

- Они мне недешево достались, - волшебница поджала губы. - Сейчас другое важно - здешний хозяин о нас знает и сильно не рад визиту.

- Дверь - морок, - однозначно констатировала закончившая вытряхивать снег из шапки и сапог Мегуми. - Видимо, дорисована управляющим контуром как прикрытие барьера.

- Я бы этих слов скорее от Светы ждал, - улыбнулся Ярослав.

Он вообще стоял поодаль и старался контролировать окна. Потому и под снежный заряд совсем не попал.

- Да, вот, разбираюсь немного, - смущенно улыбнулась Мегуми.

- Мне другое интереснее. Здешний хозяин с мороками, барьерами и снежной бурей - точно одно лицо с тем лохматым карликовым воришкой артефактов. Не надо ли по этому поводу вызвать боевую группу князя? - Ярослав никогда не любил лезть на рожон.

- Иванна, что скажешь? - окликнул я немного возбужденную волшебницу.

Ее глаза то и дело посверкивали белыми вспышками, а между кончиками пальцев пробегали молнии.

- Дверь мерцает, - хмыкнула она. - Выдохся, слабак. А такой горе-барьер даже массой продавить можно. Сами справимся.

Я уже как-то раз видел, как Иванна ломает двери. Правда, тогда она действовала в паре с безбашенной Катериной. Впрочем, сейчас она как раз сильно напоминала безбашенную и бесстрашную девочку-штурмовика.

- Чем бы ни была эта снежная сила, она туманит разум, - шепнул Василий мне на ухо. - Вы б придержали ее немного, а то сломает еще чего-нибудь. Хотя в целом она права - кто бы тут ни прятался, нам он вполне по силам.

Пока мы со стажером шептались, Иванна сперва ударила по двери шаровой молнией, а потом Костя, подчиняясь ее кивку, с разгона ударил ногой, и, просадив барьер, откатился кувырком в сторону. Вторую молнию волшебница забросила в уже открывшееся пустое помещение.

- Мастер приглашает в гости, - мурлыкнула Иванна и вошла в дверной проем. - Здесь темно, безлюдно и совершенно безопасно.

- Слава, на тебе контроль окон, - напомнил я оставшемуся на улице товарищу и последовал за Иванной.

Волшебница ошиблась - сюрпризы не кончились. Из приглашающе раскрытого люка выбралась троица откровенно бандитского вида, любовно поглаживающая увесистые дубинки. А из разбитых окон нам в лицо, заставляя зажмуриться и прикрыть лица, устремилась очередная злая метель. И на этот раз жесту Иванны снег подчиняться отказался.

- Опять морок! - звонко крикнула Мегуми.

- А бандиты - тоже морок? - недобро отозвался Василий, раскручивая перед собой любимую саперную лопатку.

В комнате запахло озоном - Иванна ударила молниями вслепую.

- Вот теперь я ничего не чувствую, - немного обиженно отозвалась Мегуми. - Ив, ну зачем ты спешишь?

- Да иллюзия это, - буркнула волшебница. - Настоящие бандиты или разбежались бы в ужасе, или попытались бы до нас добраться. А эти вон так и торчат там, как будто так и надо.

И действительно, сквозь непрекращающийся поток иллюзорного снега все-таки можно было рассмотреть три стоящих в отдалении силуэта.

- Тогда нам под землю, - вздохнула волчица. - Только неуютно как-то. Снег, бандиты, а мы как по проспекту идем. Развей морок, пожалуйста.

- Так не умею, - чуть сконфуженно призналась Иванна. - У меня с иллюзиями совсем никак.

Василий тем временем подобрался к бандитам и все-таки попытался их ударить. Лопата ожидаемо прошла ожившие картинки насквозь. Уже окончательно успокоившись, я подошел к люку и осторожно попробовал ступеньки ногой.

- Каменные. Поедены жизнью, но нас выдержат. Иванна - ты первая, Костя - замыкающий, - распорядился я.

Никакого освещения в узком облицованном кирпичом тоннеле не было, однако стены словно бы немного фосфоресцировали.

- Даже влагой не пахнет, - удивилась Мегуми. - Неужто охранные чары еще работают? Сколько ж труда вложено. Глядя на домик - и не скажешь.

- А ты, смотрю, в магическом домоводстве разбираешься, - фыркнул Василий. - Обрати внимание, тоннель-то домику ну никак не соответствует. Явно часть гораздо большей системы.

Проход закончился в довольно большом сводчатом подвале, стены которого излучали все тот же мягкий свет, только заметно сильнее.

В дальнем торце было видно начало широкой лестницы с остатками перил, но чуть дальше она была завалена землей и битым кирпичом. Видимо, это и был основной вход в подвал.

В углу немного чужеродным силуэтом стояли деревянный стол и пара стульев. На столе, словно насмешкой над происходящим, обнаружились исходящий паром самовар и пара фарфоровых чашек с блюдцами.

Но внимание привлекал не этот сюрреалистический натюрморт, а неправильной формы черная каменная плита посреди подвала, на которой горкой лежали похищенные артефакты. Казалось, что-то внутри этого камня недобро смотрит на нас. На фоне этого ощущения сам хозяин помещения совсем не впечатлял. Мелкий, высотой не больше метра, со спутанной торчащей во все стороны шевелюрой и тонкими ручками - он совершенно не казался опасным.

- Ой, прелесть какая! - совершенно неожиданно заумилялась Мегуми. - Это ж домовой! Шеф, а можно бы его себе оставим?

- Не трогай меня, чудище заморское! - взвизгнул домовой и на всякий случай подтащил к себе потертую метлу. - Никогда таким как ты служить не буду!

- Вот так, - растерянно развел я руками. - Нашелся наш воришка. Ты зачем тут озоруешь? Мы уж думали, пакость какая завелась. Придется тебе с нами пойти, правила объясним.

- Никуда не пойду! Здесь останусь! И вас выгоню! - домовой довольно грамотно начал вращать метлой, оттесняя нас в сторону прохода.

- Живым брать! - поспешил скомандовать я.

Убивать почему-то одуревшую мелкую нечисть было совершенно не за что. Что-то перемкнуло у него в голове - вот и подался воровать. Тут даже злым умыслом не очень пахло - скорее уж одичанием и потерей рассудка.

Сказать, однако, было гораздо проще, чем сделать. Поганец оказался на редкость шустрым, метлой владел хорошо и сдаваться в плен не собирался. Выжать нас из подвала ему, конечно, не удалось - но и мы успеха не достигли.

Так безумная игра в догонялки и продолжалась, пока я случайно не коснулся рукой черного камня. Заключенная в плиту недобрая сила сперва попыталась меня ужалить, потом - попробовать на вкус. Я обиделся и в свою очередь попытался вытащить нематериального оппонента наружу. Спустя несколько секунд борьбы тот наконец признал меня равным, и в моей голове прибавилось знаний.

- Кузьма, так ведь? - чужим голосом с хозяйскими интонациями окликнул я домового. - Угомонись! Переверзевы здесь больше не живут!

Где-то на заднем фоне хихикнули Мегуми и Иванна.

Домовой остановился и поник плечами.

- Точно не живут? Кузьма ведь так надеялся. Думал, покормлю камень, и тот позовет хозяев. А хозяева и дом починят.

- Ты звал - они не пришли. Ты служил дому - но дом разрушен. Хозяева бросили дом. Оставили тебя. И даже камень им не нужен. Ты ведь с его помощью нас отогнать пытался?

- Кузьма спал. И камень спал. Недавно почему-то проснулся. А камень не хотел просыпаться. Кузьма решил, что его надо покормить. Никого не хотел обидеть, брал только маленькие вещи. Хозяева поняли бы, вернули долг. Но хозяева не пришли. Дом совсем разрушен? - из сумбурного монолога домового стали понятны детали картины, поведанной мне камнем.

- Ты сам видел, только признавать не хотел. Руины флигеля для слуг - не твой дом. И пусть цел подвал - но жить тут никто не будет. Ну что, пойдешь с нами?

- А что ж делать, - окончательно расстроился Кузьма. - Нельзя домовому без работы. Найдете мне новое жилье - пойду. Только этой нерусской клыкастой нечисти не отдавайте, всеми богами заклинаю! Дюже страшная она!

Мегуми, пребывавшая в человеческом облике, кажется, немного обиделась. Василий успокаивающе похлопал волчицу по плечу и усмехнулся.

- Ты где спал-то? - продолжил я допрос.

- А вон, лапоть мой под столом лежит, - махнул домовой рукой.

- Туда и полезай. Отнесем тебя хозяину сотни дворцов, пристроит он тебя.

Кузьма опять тяжело вздохнул, подошел к столу, потемнел, съежился и пропал. Я подобрал лапоть, отряхнул от пыли и положил в карман тулупа.

- Самовар еще надо б забрать. И посуду, - почесал я в затылке.

- Не переживайте, шеф, заберем, - улыбнулся Василий. - Не удивлюсь, если только они и помогли ему остатки антропоморфного облика сохранить. И вообще бездомного грабить нехорошо.

- А точно его нельзя себе оставить? - почему-то не успокаивалась Мегуми.

- У нас же Светлана есть, - напомнил я. - Полтергейст и домовой в одном доме - даже не представляю, чем закончиться может. А к тебе, клыкастая заморская нечисть, он и сам очень не хочет. Тебе-то чем приглянулся?

- Да на наших зашикиваращи здорово похож. Здесь-то домовые совсем не такие.

- Ну да, - хмыкнул я. - Старший, хранитель родового особняка. Раньше наверняка на дворецкого похож был. Если с хозяином ладил - то скорей всего и гостей встречать мог. За почти сотню лет одичал и форму почти утратил, но не магию. Редкой стойкости парнишка. Таких и не осталось почти. В Питере и Москве, разве что, еще можно повстречать.

В приемной служебного здания фонда "Наследие", как с недавних пор звалась организация князя, я с гордостью вывалил на стол перед обалдевшим дежурным горку похищенных артефактов.

- Фиксируйте. Дело раскрыто. Можете оповестить владельцев, вдруг кому что-то дорого как память. Разряжены, правда, но это дело наживное.

Некоторые вольности мне уже позволялись, да и с парнями я успел познакомиться. Так что дежурный, усмехнувшись, зарядил двух наиболее проштрафившихся помощников сортировать артефакты по типу и готовить уведомления для хозяев.

- А кто за всем этим стоял? Покажут нам этого клептомана?

- Конечно, - улыбнулся я и достал из кармана лапоть. - Кузьма, вылезай!

- Нет, чтоб по всем правилам, да с молоком позвать, - завозмущался выбравшийся наружу домовой.

Потом он огляделся по сторонам, прислушался к ощущениям и тут же заорал:

- Куда вы меня привели? Лучше уж в подвал! Здесь меня съедят, зарежут и на опыты пустят!

- Ишь ты, слова какие знает, - усмехнулся дежурный. - Что нам с ним делать-то?

- Да откуда ж я знаю, - пожал я плечами. - Мне указано было изловить преступника. Так вот он. Можете хоть есть, хоть на опыты.

Развеселившиеся помощники дежурного начали строить гипотезы, что полезного можно сделать с домовым. Шум голосов словно отрезало, когда со второго этажа послышался негромкий стук каблуков.

- Ну что вы раскричались, - Катерина перемахнула через перила и приземлилась перед нами. - Кого вы тут обижаете?

- Никого не обижаем, - нервно выдавил вытянувшийся по стойке смирно "дежурный". - Пожарский вора артефактов привел, а что делать с ним - непонятно.

Катерина уставилась на меня тяжелым взглядом. А я мысленно пообещал, что обязательно придумаю для успешно переведших стрелки охламонов какую-нибудь пакость замедленного действия.

- Дядь Миш, что вы всех с толку сбиваете? - пожурила меня Катерина.

Домовой же, моментально определивший приоритеты, сразу начал жаловаться на жизнь.

- Из подвала родного дома утащили! Камень родовой бросить заставили! Съесть угрожали! Вот эта вот поганка инородная с клыками, и не смотрите, что она скромной такой притворяется! И самовар мой уволокли, чай небось уже пить из него собрались! С плюшками!

- Никаких плюшек, - отрезал я. - А самовар сдадим по описи. Домовой этот проснулся на руинах дома Переверзевых. Само здание-то еще до войны разобрали, а вот в подвал не сунулся никто. Тащил артефакты к родовому камню.

- Спасите меня, светлая княжна! - домовой понял, что его мотивы понимания не нашли, и надеяться остается только на милосердие. - Отслужу! Много чего умею, нынешним небось и не снилось!

- А интересно, раньше он в третьем лице о себе говорил, - подметила Мегуми.

- Твоим мнением вообще никто не интересовался! - отрезал Кузьма.

- Ну не надо обижать собачку, она хорошая, - надулась Катерина. - А что съесть может, так это со всеми бывает.

Затянувшуюся перепалку прервало появление князя. То ли просто мимо проходил, то ли каким-то образом узнал, что происходит.

- Домовой, значит. Одичал малость, но это поправимо, - в наступившей тишине процедил Мещерский. - Пожарскому благодарность. Надоела мне эта история, не люблю на своих землях беспорядка. Катерина, придумай, куда его поселить можно. Думаю, найдется у нас подходящий дом, без присмотра оставшийся. Подвалом некогда заниматься, запечатайте его. И Михаил, зайдите ко мне в кабинет. Ваши ребята могут подождать здесь, это ненадолго.

Поднимаясь по широкой лестнице вслед за князем, я судорожно перебирал в голове возможные варианты развития событий. Благодарность свою я уже получил. Ругать меня тоже вроде особо не за что. Конечно, агентство наше как было убыточным, так и осталось, но не за этим нас создавали. Так что, видимо, нас ждет новое дело. И едва ли оно будет простым.

Князь прошел через приемную и взмахом руки распахнул перед нами тяжелые дубовые двери кабинета. Точно так же, усилием воли, он закрыл их и жестом предложил мне сесть за кажущийся неуместно изящным в настолько просторном помещении кофейный столик, сиротливо притулившийся в углу.

Чашка нежно любимого мной зеленого чая появилась из ниоткуда. Но таким вещам удивляться я отвык.

- Вы правильно поняли, Михаил. - Мещерский отодвинул стул и сел напротив. - У меня для вас очередное дело.

- Слушаю, - жестом фокусника я извлек из рукава небольшую записную книжку.

Князь усмехнулся этой детской шутке и начал рассказывать, отчего-то перейдя на "ты".

- У знакомого тебе Алексея Петровича Гридина заместитель пропал. Шебутной такой парнишка, но толковый. Взял неделю отпуска и подался в Муром. Дня три назад обещал отзвониться - но на связь не вышел. Лёша, простая душа, теребить его не стал - мало ли, женщины там, любовь и всё такое. Но сегодня, наконец, сообразил, что пора бы заняться поисками.

- Как вам кажется, что вернее: сбежал или похитили? - уточнил я. - Или, может, и вовсе убили?

- Пропал. - отрезал князь. - Сам разберешься. Сегодня уточнишь подробности, Лёша ждет, а завтра с утра едешь в Муром.

- Принято, - чуть растерянно ответил я. - Есть ограничения по составу команды?

- Кого-нибудь одного возьми. Толпа окажется лишней, да и текущие дела тоже бросать не надо. И легенду заодно придумывать сложнее. Лучше, наверно, волшебницу свою. Дежурная группа, конечно, часа за три туда доберется - но за это время, если что, тобой как раз трижды поужинать успеют.

- Легенду? - зацепился я за неожиданное слово.

- Да, Лёша хорошую идею предложил. Но если не нравится, готов выслушать возражения. Никодима этого нашего в Муроме все-таки видели. Ходил он там по гадалкам всяким. А тебя я пошлю проверяющим - наш управляющий делами там что-то расслабился. И почти уверен, что визит контролера всю тамошнюю нечистую силу так взбаламутит, что твои усилия по поискам на этом фоне останутся незамеченными.

- Нормально, - обкатал я идею. - Вот только там же справки наводить будут, и узнают, что я в первую очередь детектив.

- И это Лёша предусмотрел. Есть у меня пяток мертвых душ в организации. Так что поедет в Муром мой протеже из дальневосточного филиала, Михаил Перовский. И его секретарша, Анна Иванова.

- Это нам не придется с Иванной Лировой в одном номере жить? - я осторожно попытался пошутить. - Для поддержания легенды?

- Неправильные у тебя, Михаил, легенды, - вернул мне улыбку необычно дружелюбный сегодня князь. Секретарь - это в первую очередь помощник, организатор, запасной мозг и записная книжка. Никто не удивится, что большой начальник с собой берет такого человека, чтоб вообще ни о чем кроме дела не думать. Вот любовница как раз была бы удивительной. И сам понимаешь, если правильного помощника и соратника найдешь - глупо было бы вмешивать в деловое сотрудничество еще какие-то эмоции.

Князь встал, демонстрируя окончание разговора, и проводил меня к дверям.

Уже на выходе, чуть наклонившись к моему уху, Мещерский доверительно шепнул:

- Впрочем, я со своей все-таки сплю.

И закрыл за мной дверь. Я прошел несколько шагов, судорожно пытаясь понять, что же это сейчас было. То ли намек, то ли признак барского расположения.

- Вам чем-то помочь? - поинтересовался у меня личный секретарь князя, строгого вида мужчина в очках, чуть старше меня на вид.

Я протер глаза, уставившись на его бородку. В голове возник десяток дурацких гипотез наподобие "это удачный грим" и "князь его расколдовывает по вечерам". Наконец до меня дошла наиболее простая из всех возможных мыслей. Могущественный человек, чья сила, как личная, так и политическая, казалась мне непредставимо огромной, просто пошутил.

Выражение лица Иванны, когда она узнала о неминуемой поездке в Муром, мне понравилось. Возмущение быстро сменилось охотничьим азартом - и я мог быть уверен, что волшебница не подведет. Домовой к моему возвращению уже куда-то делся, Катерина с Мегуми обсуждали очередную серию мультфильма про пони, а все остальные растеклись по диванам и тихо дремали. Всех, кроме волшебницы я отправил в офис, обрадовав, что ближайшие несколько дней они обойдутся без меня. За старшую уже привычно оставалась Светлана - привидение не уставала радовать меня своей рассудительностью.

- Костя ревновать не будет? - вполголоса поинтересовался я у Иванны, пока нас везли в логово княжеских аналитиков.

- Он уже научился отделять работу от личной жизни, - улыбнулась мне в ответ волшебница.

- Надеюсь на это, - посерьезнел я. - А то он в последнее время такой, активный. Хотя домового этого выследить - постараться надо было.

Алексей Петрович дожидался нас, нервно приплясывая в холле перед собственным кабинетом.

- Князь вам уже рассказал всё? - первым делом поинтересовался он.

- В общих чертах. Подробности ожидаю услышать от вас, - холодно ответил я.

В Муром мне все-таки не очень хотелось. И что по вине этого разгильдяя мы потеряли несколько дней и возможность взять свежий след - не добавляло мне хорошего настроения.

- Но вы одобряете идею выдать вас за высокопоставленного проверяющего?

- Посмотрим, - буркнул я. - Рассказывайте.

Ничего особо нового узнать не удалось. Пропавший, отзывавшийся на заковыристое имя Никодим Развесёлов, отличался нелюдимостью, любовью к работе и трезвым образом жизни.

- Значит, гипотезу, что он там с цыганами познакомился и уехал в Краснодар песни петь, мы вычеркиваем, - мрачно констатировал я. - Так зачем его в Муром-то понесло?

- Я не спрашивал, - Алексей Петрович развел руками. - Взрослые ж люди. Захотел, да и поехал.

- То есть с работой это не связано?

- Нет. Иначе я бы знал. Всю текучку он как раз разгреб заранее. До глубокой ночи оставался, хотел успеть. Хотя он и раньше часто в архивах засиживался.

За разговором мы дошли до рабочего места Развесёлова. Все было как-то серо и стандартно - компьютер, недавно начатый блокнот, ручка и кружка. Привлекла внимание разве что заставка на рабочем столе, показавшаяся чем-то знакомой.

- Красивая картинка, - протянула Иванна. - Узнали, шеф?

- Светлояр, - наконец, вспомнил я. - Но нам, наверно, не в тему. Муром ну совсем не в той стороне. Больше ничего интересного нет?

- Рабочие файлы у нас все на общих дисках. А в личных папках если что и было - то все удалено. Я на всякий случай прошелся восстановителем данных, но ничего не нашел.

- Ясно, - я поморщился. - В архивах он с чем-нибудь кроме нужного по работе занимался?

- Не знаю, - Алексей Петрович немного растерялся. - Если за пределы не выносить, то мы учет и не ведем.

- Разгильдяи, - припечатала Иванна. Хотя уж в ее-то папках сам черт ногу сломит. - Чем-то же он интересовался? Увлечения какие-нибудь были? Семья?

- Живет он один. Много работает. Говорил, что нравится ему - в заместители я его не просто так взял. Про увлечения ничего не знаю.

- Мистер невидимка, идеальный сотрудник, - происходящее нравилось мне все меньше. - Посмотрим квартиру? Надеюсь, возможность есть?

Дома у пропавшего ничего интересного не нашлось. Обычное холостяцкое логово, причем довольно скудно обставленное. Сплошная практичность, и минимум индивидуальности.

- Вы ему хоть нормально платите? - не удержалась Иванна. - Куда он деньги-то девает?

На Алексея Петровича было жалко смотреть.

- Выписку по его счету мы уже посмотрели, благо банк тоже наш. Зарплату он регулярно снимал, видимо, предпочитая наличку. Сейчас на карте лежит где-то полтора оклада. Секретные счета ищем, но пока безуспешно. Я у него дома-то впервые.

- Ноутбука нет, - констатировал я очевидное. - Но в этом никакой крамолы, забрал и забрал. Кто-нибудь еще что-то видел интересное?

- Сейф в дальнем шкафу нашелся! - крикнула Иванна из соседней комнаты. - Открытый.

- И конечно же пустой, - хмыкнул я.

- Не совсем, - в голосе Иванны почудилась неуверенность. - То есть сейчас тут ничего, но раньше явно что-то было. Артефакты, похоже - до сих пор небольшой остаточный фон чувствуется.

- Алексей Петрович, - толкнул я задумавшегося аналитика. - У вас из хранилища точно ничего не пропадало?

- Едва ли. Сигнализация у нас хорошая, еще в прежние времена ставленная. Правда, Никодим, как и многие из нас, на черный рынок доступ имел.

- Уточнить можно? - уцепился я за ниточку.

- Попробую. Но не думаю - лишнего внимания там не любят.

- Ладно. Пришлю завтра к вам Костю. Проведете тут толковый обыск, а потом вместе с ним попробуете разобраться, мог ли наш Никодим что-то периодически покупать. А сегодня уже и не успеем.

Про себя я здорово ругался - за полгода службы о черном рынке артефактов я ни разу не задумался. Хотя контроль за подобными явлениями - азы нашей работы.

- Понял. Если найдем, сразу сообщу, - печаль Алексея Петровича была видна невооруженным глазом. - Гостиницу, тоже нашу, вам забронировали. Никодим там же останавливался, кстати. Представительское авто завтра с утра будет. Шофер нужен?

- Внедорожник лучше, - подумав, ответил я. - А поведет Иванна.

- А я-то почему? - возмутилась волшебница.

- Потому что я буду в дороге важным начальственным делом занят. Думать буду. - фыркнул я. - Все, сворачиваемся. Надо еще вещи собрать и хотя бы попробовать выспаться.

Добрать пару часов сна в дороге, как я искренне собирался, не удалось. Пригнавший машину посыльный князя вручил мне несколько папок с материалами по Муромскому отделению нашей организации.

Так что пришлось растолкать такую же зевающую Иванну, успевшую задремать на заднем сиденье внедорожника, пока я собирался, и все-таки усадить ее за руль. Судя по всему, кто-то из аналитиков полночи собирал разрозненную информацию по магическому Мурому и приводил ее в удобочитаемый для непосвященного человека вид. Чужую работу стоило уважать, да и польза в том числе для нашего дела могла быть нешуточной.

В голову материалы влезали туговато. Я периодически пытался консультироваться с Иванной по не очень понятным мне моментам, но волшебница чаще всего злорадно усмехалась и делала вид, что очень занята дорогой. Впрочем, я мог не сомневаться, что слушает она меня настолько внимательно, насколько вообще может сидящий за рулем человек. Учитывая, что немалую часть трассы не ремонтировали, кажется, с Батыева нашествия - отвлекать Иванну я старался пореже.

Остановившись в переулке у неприметного домика, украшенного скромной вывеской, Иванна выбралась из машины и помахала мне рукой. Кажется, под конец дороги я все-таки утомился от занудного чтива и задремал.

Вещей у нас было немного, и необходимость нести их на второй этаж, куда нас проводила улыбчивая девушка-администратор, было не слишком тяжелой. Я почему-то ждал, что у нашей волшебницы и чемодан будет волшебным, размером с кошелек, но Иванна бодро размахивала обычной спортивной сумкой.

Номер повеселил. Видел я, конечно, и более роскошные, но в целом уровень для маленькой провинциальной гостиницы для своих оказался более чем достойным. Улыбку же у меня вызвал балкон - единый с соседним номером, где заселилась Иванна.

- Кажется, это недвусмысленный намек, - подмигнул я довольной жизнью волшебнице.

- Это же наверняка бывшая гостиница горкома партии. Очень удобно - вечером пьешь с товарищами водку, а в коридор, если шатает, можно и не выходить, чтоб остальных не смущать, - вернула мне шутку Иванна.

У стойки администратора нас уже дожидался неприметный молодой парень.

- Здравствуйте, Михаил, - я обратил внимание на его заученную улыбку. - Господин Василенко, управляющий нашим отделением фонда "Наследие", прислал меня встретить вас. Машина ждет, я должен проводить вас к нему.

- Ну надо же. Василенко - и вдруг господин, - нахмурился я. - Помощники, похоже, ему под стать. И сами не представились, и с секретарём моим вы поздороваться забыли. Что-то мне тут у вас уже не нравится.

Встречающий покраснел, назвал свое имя и, заикаясь, попросил нас с Иванной все-таки пройти к машине.

На улице нас ждал лимузин. Муром и лимузин вообще сочетаются примерно как река Клязьма и океанский прогулочный лайнер. Даже не в укор старинному русскому городу, в самом деле достаточно красивому и ухоженному. Просто уж очень неуместным выглядело такое сочетание. Мне даже изображать раздражение не пришлось - местные и в самом деле пока что выглядели не лучшим образом. Иванна, разгадав мое несложное выражение лица, мягко улыбнулась и первой проскользнула в распахнутую дверь машины.

Небольшой особняк на одной из центральных улиц, неброская вывеска - со стороны все смотрелось весьма разумно. Впечатление портили только припаркованные автомобили - бентли, ягуары, и даже роллс-ройс затесался. Не должны жить так те, кто не хочет привлекать к себе слишком пристальное внимание.

Интерьер здания подтвердил мои опасения - дешевая роскошь современного офиса. Хорошо хоть картины по стенам развешивать не стали. Провожатый тихо испарился, оставив нас с Иванной в приемной своего руководителя. Секретарша господина Василенко, как и ожидалось - натуральная блондинка модельной внешности, осмотрела нас мутноватым взглядом, и выдала вердикт.

- Михаил, проходите, вас ждут. А вы, девушка, пока можете подождать здесь - Пётр Максимович очень настаивал на личном разговоре.

Признаком неуважения происходящее пока не было. Вот если Василенко окажется не один - тогда действительно его ожидают проблемы. Но едва ли он настолько глуп. Дураки у магов и нечисти уважением не пользуются, как бы сильны они ни были. Их просто съедают - зачастую в прямом смысле этого слова.

Кивнув этой кукле и взглядом попросив Иванну пока не начинать скандал, я раскрыл украшенную замысловатыми завитушками дверь с одинокой надписью "Директор".

Сам Василенко меня удивил. Я, конечно, видел фото из его личного дела - но на документах у нас всех традиционно отвратительный вид. Из-за здоровенного двухтумбового стола в колониальном стиле меня вышел встречать классический провинциальный свиноменеджер - уже почти вымерший в наших краях тип. Лет пятидесяти, с редкими волосиками, внушительным брюхом и почти отсутствующей шеей - его можно было использовать для иллюстрации соответствующей статьи на каком-нибудь хулиганском сайте.

"И ведь это маг", - вспомнил я. - "Что же надо с собой делать, чтобы довести себя до такого состояния?"

- Рад вас видеть, - прервал мои размышления Василенко. - Хорошо ли добрались, удобно ли устроились?

- Дороги в вашем районе противные, но оно и к лучшему - настроение у меня рабочее, - уставился я ему в глаза.

- Это хорошо, что рабочее, - свиноменеджер заискивающе улыбнулся и предложил мне присесть, лично выдвинув один из стоявших за столом для совещаний монструозных стульев. - Может быть, коньячку?

Он завозился, открывая один из шкафчиков, и продемонстрировал мне початую бутылку Курвуазье.

Я выразительно посмотрел на часы. Не то чтобы я имел серьезные предрассудки насчет того, чтобы пить с утра. Даже если это шампанское. А уж глоток хорошего коньяка иногда способен вернуть позитив в самый отвратительный день. Но как-то слишком уж по-дурацки смотрелось это предложение.

- Может быть, вечером, - жечь мосты я все же не стал. - Сейчас я бы предпочел все-таки заняться делами.

- Тогда у меня есть к вам деловое предложение, - Василенко перестал улыбаться и сел рядом со мной. - Пятнадцать тысяч - и вы ничего у нас не находите.

- Нравится мне ваша манера, - искренне улыбнулся я. - Сразу видно уверенного в себе человека. Значит, говорите, есть что искать?

- Двадцать пять тысяч, - сумма сравнялась с моей годовой зарплатой или стоимостью очень приличного автомобиля вроде тех, что стояли у здешнего офиса.

- Не то, чтобы у меня были существенные возражения, - я сделал вид, что задумался. - Вот только если я и не буду искать - мое начальство этого ну совсем не оценит. Во-первых, даже вы не знаете, кто еще здесь может ему докладывать. А во-вторых - есть у них методики, позволяющие узнавать ответы на интересующие их вопросы. Другое дело, что не найти - действительно в моих силах.

- Думаю, мы договоримся, - Василенко шумно поскреб плешивый затылок. - Вы выясните, что дела у нас ведутся не сказать, чтоб идеально, но без особых нареканий. А потом где-нибудь через месяц совершенно случайно найдете у себя перед входной дверью небольшой чемодан.

- Примерно так я это себе и вижу, - я пожал вялую потную руку. - А для начала организуйте мне небольшую экскурсию по вашим владениям.

- Рата! - рявкнул Василенко неожиданно сильным и чистым для своей комплекции голосом.

Откуда-то словно соткалась из воздуха нескладная рыжая девица.

- Господин Михаил Петровский из Нижнего, представитель Самого. Хочет убедиться, что у нас дела ведутся на том уровне, который от нас ожидается. Покажешь ему и его секретарю все, что он потребует. Нужно будет организовать выезд - обеспечишь.

- Сделаем, - откликнулась девушка. - Пойдемте со мной, Михаил!

Выйдя из приемной, она приглашающе махнула рукой Иванне, провела нас по коридору до большой комнаты с телевизором и внушительной веб-камерой.

- Переговорная, - прокомментировала она. - Удобства - за соседней дверью. Чем могу быть полезна?

После чего плюхнулась на ближайший стул, достала из кармана рубашки горсть очищенного фундука и с явным удовольствием захрустела.

- Для начала мне бы ознакомиться с бухгалтерскими отчетами, - от этой странноватой девушки, сильно выбивающейся из всей логики происходящего, было сложновато отвести глаза. - Причем хотелось бы - с настоящими.

- У нас нет поддельных отчетов, - подмигнула мне Рата. - Если удобно, то отсюда можно подцепиться терминалкой к нашей бухгалтерской базе.

Иванна с невозмутимым видом достала из сумочки небольшой ноутбук.

- Вполне. И организуйте, пожалуйста, кофе с печеньем.

- Сейчас все будет!

Рата исчезла, и спустя буквально пять минут взъерошенный парень в свитере с елками и испачканными чем-то черным пальцами уже показывал нам, как можно подключиться к интересующим базам. А легкий перекус появился на внушительном офисном столе еще раньше.

- Ценю такой подход, - хмыкнул я, вгрызаясь в печенье.

- Как-то тут все немного слишком, - не согласилась Иванна. - Хотя именно эта особа, пожалуй, все же выглядит искренней.

Спустя пару часов копаний в отчетности мы с волшебницей смогли сделать ряд выводов. Главным из которых было - хороший бухгалтер сможет спрятать что угодно так, что никакой частный детектив не откопает.

Настораживало другое - порядки цифр не сходились с увиденным. Вроде бы все было ровно, в меру серьезная небольшая организация, положительный, пусть и не сильно, баланс. Но не было тут никаких вопросов, требовавших многотысячной взятки. Кроме одного - показанные доходы не слишком-то соответствовали уровню жизни. Что-то можно было бы списать на изначальный денежный взнос от князя, но, скажем, того лимузина, что доставил нас от гостиницы, на балансе и вовсе не было.

Отчаявшись разобраться, я снова позвал все также невозмутимо щелкающую орехи Рату.

- Скажите, вот эта вот статья доходов "консультационные услуги" - она к какой сфере деятельности относится.

- Так гадалки же! У нас три салона - один для тех, кто побогаче и два для публики попроще. И еще десяток бабушек по жилым районам промышляет - их мы тоже решили без внимания не оставлять.

Что-то такое было в тех отчетах, который удалось полистать за время поездки.

- А еще в каких сферах работают наши, если вы понимаете, о чем я? Так-то я вижу тут и доходы от сдачи помещений в аренду, и много еще чего.

- Охранное предприятие, - не удивилась вопросу Рата. - Небольшое, но вполне успешное.

- Отлично! - у меня начал формироваться дальнейший план действий. - Вот с них-то мы и начнем нашу проверку.

- Когда выезжать планируете?

- В течение часа. Перед этим пообедать бы сначала. И еще пару моментов уточнить надо. - я наконец вспомнил о настоящей причине нашей поездки. - К вам же обращался несколько дней назад такой Никодим Развесёлов? Он, как и мы, из центрального аппарата фонда.

- Был такой, - Рата быстрыми движениями почесала рукой за ухом, отчего ее рыжая шевелюра окончательно встала дыбом. - Кажется, псих законченный. Интересовался картой недобрых мест района, если перевести его пожелания на человеческий язык.

Кажется, волосы у меня на голове начали шевелиться. А в глазах Иванны я заметил ранее не виденное мной выражение - испуг пополам с жаждой крови. Настолько сильной, что даже невозмутимая Рата отшатнулась.

- И как, - почти прошипела волшебница, - нашел он свою карту?

- Нет у нас ничего такого, - недоуменно ответила наша рыжая собеседница. - Во всяком случае, ничего настолько злого, чтобы очередного дуллахана привлечь. Вы же поэтому интересуетесь?

- Да делся куда-то этот Развесёлов, а его на работе третий день ждут, - отмахнулся я от вопроса. - Так чем дело-то с ним кончилось?

- Ну, может и впрямь нашел что-то нехорошее, - Рата немного нервно хихикнула. - Мы ему пару мест присоветовали. Скину вам адреса и краткое описание. А дальше он сам решил еще наших поспрашивать, вдруг кто знает. К гадалкам точно ходил.

- Ладно, - махнул я рукой. - Останется время, поспрашиваем. Пока что меня сильнее всего интересует обед.

Перекусив, мы наконец отправились изображать инспекторскую поездку. ЧОП занимал несколько смежных комнат в здании бывшего завода.

- Начальник в отъезде, - вышел навстречу мне чуть прихрамывающий седовласый мужчина, в котором я безошибочно опознал бывшего коллегу. - После него я здесь старший. Меня зовут Евгений Смурной.

- Смотрю, спокойно тут у вас, - я показал рукой на так и не отреагировавших на наше с Иванной появление четверых внушительных мужчин в жилетках с надписью "ГБР", увлеченно резавшихся в покер.

- А это свободная смена. - одними губами улыбнулся Смурной. - Дежурные у входа в машине сидят, раз в два часа сменяются.

Мне вспомнился внедорожник, из которого на меня уставились четыре пары недобрых глаз. Похоже, служба здесь поставлена как минимум на неплохом уровне.

- Мне бы хотелось познакомиться с некоторыми аспектами вашей деятельности. Ну, убедиться, что все в порядке, - разговор, вроде бы отрепетированный, отчего-то не клеился.

- Да, конечно, - Смурной протянул мне стопку распечаток. - Я подготовил краткую справку, думаю, этого будет достаточно.

- Когда ж вы успели? - поинтересовался я.

- Меня предупредили о вашем визите. Для такой работы мне часа вполне достаточно. Опыт, сами понимаете.

Конечно, я понимал. В бытность полицейским начальство регулярно озадачивало необходимостью подготовить материалы для комиссии, которая будет, дословно "вот уже через пятнадцать минут".

Информация оказалась не слишком интересной. Численность личного состава, вооружение, основные контракты, немного сводной информации по конкуренции на рынке охранных предприятий. Пока мы с Иванной читали, в комнату несколько раз заходили плечистые бугаи в городском камуфляже, здоровались со Смурным, что-то подписывали в висящем на стене календаре и молча исчезали, видимо, сменяясь с дежурства.

- Вы не возражаете, если моя помощница позадает пару вопросов свободной смене? - уточнил я.

- Да не вопрос, ребята только рады будут, - на этот раз Смурной уже не улыбался. - Может быть, мы с вами пока покурим?

- Хорошая идея, - согласился я, охлопывая карманы в поисках сигарет.

Курилка в здании пустовала. Смурной захлопнул дверь и показал мне пирамидку, навершие которой светилось зеленым. Достаточно стандартный артефакт, защищающий от любой прослушки, простой и надежный. Разве что заряда надолго не хватало - но этим грешили все подобные предметы.

- Особо нам тут поговорить все равно не дадут, - заместитель начальника охранного агентства закурил вишневую сигариллу, с явным удовольствием выдохнув ароматный дым. - Но немного времени есть. Коллегу, пусть и бывшего, обманывать неохота.

- Ценю ваше доверие, - я тоже щелкнул зажигалкой.

- Тогда буду краток. Никакого особого криминала здесь нет, но если поискать - найти можно. У нас однозначно не занимаются армейским оружием, тяжелыми наркотиками, работорговлей и детской порнографией. На старушек с топорами тоже не ходим. А все остальное, думаю, вашего покровителя всерьез и не обеспокоит.

- Тут вы правы, - часть картинки в моей голове встала на место. - Но не смущает профиль работы? Да и не очень, как по мне, иные для такого подходят.

- Оборотни - отличные охранники, зря вы так. - возразил Смурной. - А маги у нас только в состав групп быстрого реагирования входят. Но две трети состава - обычные люди, просто привыкшие не задавать лишних вопросов. А насчет профиля работы - так мы здесь двадцать лет. Вы не знакомились со статистикой преступлений по городу?

- Да как-то упустил, - повинился я.

- Сам я в охране девятый год работаю, но до того четверть века фуражку носил. В общем, бардак и народные гуляния после распада Союза тут были не хуже, чем везде. Но уже к девяностому году здесь стало тихо. Правда, иногда у меня возникает впечатление, что не только мы постарались, - немного задумчиво закончил он.

- Ладно, - дернул я щекой. - Многое становится понятным. Вот только в тех материалах, что мне дали перед командировкой, ничего такого не было. Не зря ж наши аналитики свой хлеб-то едят.

- Вы будете смеяться, но последняя инспекция у нас была лет семь назад. Остальные, похоже, дальше Василенко и не добирались, - пожал плечами Смурной. - Видимо, им хватало.

- Тогда еще вопрос есть. Такой Никодим Развесёлов у вас не появлялся?

- У нас - нет. Но один из бойцов его с неделю назад на улице видел.

- И как же опознал? - искренне удивился я. - Знакомый?

- Так нам начальство фотографию на всякий случай прислало. Мало ли, вдруг зайдет.

- Это Василенко-то? - что-то не вязалась такая забота с образом здешнего руководителя.

- Да не сам же, - Смурной поморщился. - Рата. Знаете, такая девица, на зубастую белку похожая, его помощник.

Определение оказалось настолько точным, что я не мог не улыбнуться.

- Так вот, - продолжил мой собеседник. - Был этот ваш Развесёлов не один, а в сопровождении пары подтянутых ребят в одинаковых серых полушубках. Кто они - мы до сих пор не знаем, но периодически они в городе появляются. Уж не знаю, как он вышел с ними на контакт - но Игорь, сотрудник наш, говорил, что на пленного не похож был. Обсуждали что-то.

- Ладно, - добавил я несколько выводов в свою записную книжку. - Спасибо за ответы. Дымить вроде больше нечем, так что пора бы и возвращаться.

Иванна уже закончила свою часть разговоров и своим недовольным видом показывала, что тоже была не прочь пойти в курилку.

- И кстати, - решил я уточнить напоследок. - Как у вас с оружием?

- Нормально, - отчего-то Смурной улыбнулся. - Помимо положенных по штату пистолетов, еще охотничье разнообразное в сейфе. Тоже, конечно, нарушение - но не то чтоб серьезное. Тяжелого, сами понимаете, охране не положено.

Пожав друг другу руки, мы попрощались и я, в сопровождении насупленной Иванны спустился к ожидавшей нас машине.

- Теперь в салон "Рассвет", - скомандовал я молчаливому водителю.

Салон ожиданий откровенно не оправдал. Отчего-то меня раздражало все - и бархатные занавески по всему помещению, и вычурные свечи, и приторно-сладкий запах благовоний. Но сильнее всего раздражала хозяйка. Пухлая женщина неопределенного возраста своим внешним видом и поведением более всего напоминала бордель-маман. И судя по внешности некоторых сотрудниц, вроде как числящихся гадалками, потомственными ведьмами и еще почему-то мастерами раджа-йоги, я был не так уж далек от истины.

Нам предлагали погадать, сделать тайский массаж, почистить чакры и прогнать ци по всему телу, и еще много-много чего. Как аудитор я мог быть доволен - мимо столь явного источника левых денег пройти сложно. Как человеку, мне просто было противно. А как детективу - жаль потраченного времени. Развеселов, понятно, к этому чудному месту и близко не подходил.

- Пойдем отсюда, - бросил я Иванне, со скучавшим видом оглядывавшей какую-то безделушку.

Оборвавшая свою речь на полуслове хозяйка салона с недоумением посмотрела на меня.

- Как, разве вы не останетесь? Вашего секретаря тоже найдем чем занять - у нас и массажисты-мужчины работают. Ей понравится, я обещаю.

Я посмотрел в эти масляные глазки и опустил большой палец вниз.

Иванна что-то пробормотала на смутно знакомом языке, щелкнула пальцами - и в помещении заметно похолодало, погасли свечи, а хозяйка салона не смогла разлепить губы для продолжения своей речи.

- Через полчаса оттает, - усмехнулся я в лицо испуганно вращавшей глазами женщины. - Спасибо за содействие!

После чего захлопнул за собой и Иванной дверь. Оно, конечно, нехорошо наживать себе врагов на абсолютно ровном месте. Но и из образа в меру брезгливого аудитора, продемонстрированного Василенко, я не вышел, и немного отвел душу. Да и Иванне, судя по лукаво блестевшим карим глазам, возможность устроить маленькое представление очень понравилась.

- Ладно, - усевшись в машину, я хмуро посмотрел на список. - С магическим салоном понятно. Давайте теперь посмотрим на ваших бабушек.

По первому из наугад выбранных адресов нас ждала пустышка. Ни явных нарушений, ни следов беглого аналитика. Но хотя бы кой-какими способностями здешняя сотрудница обладала - уж больно с опаской глядела на Иванну.

Зато на следующем месте нам неожиданно повезло.

Встретившая нас женщина с умными острыми глазами, по возрасту в бабушки не годившаяся, но неосознанно вызывавшая доверие, не пыталась предсказать нам судьбу или как-то поразить магическим талантом. Зато у нее нашелся вкусный чай. И она опознала портрет Развеселова.

- Заходил такой. Искал карту недобрых мест. Интересный парень, кстати, много всякого знает.

- Вам нашлось, что ему подсказать? - я подался вперед вместе со стулом.

- У нас довольно чистый город, - поморщилась гадалка. - Но кое-что интересное есть. Вот я и веду, в меру своих возможностей, свой каталог.

- Поделитесь? - постарался я не спугнуть внезапный успех.

- Конечно, - моя собеседница улыбнулась. - Вам это как бы ни нужнее, чем даже этому смешному парнишке. Чувствую вот. Опять же, хоть не зря работала все это время.

Она протянула нам свежую распечатку карты города и окрестностей. Несколько десятков пометок - и сноски-комментарии, соответствовавшие каждой из них. Ровно то, что мы весь день безуспешно пытались найти.

- Спасибо огромное! - искренне поблагодарил я. - Пара десятков мест силы - это здорово сужает для нас масштабы поисков.

- Не каждая отметка - место силы, - уточнила гадалка. - Есть хорошее, есть плохое, есть просто странное. Для меня самым интересным было попытаться понять, откуда в нашем городе появляются молодчики, от которых тянет магией смерти.

Волосы на голове Иванны натуральным образом встали дыбом, и сама она стала похожей на огромную и очень злую кошку.

- Все правильно, - гадалка кивнула, - на вас, девушка, тоже есть похожий отпечаток. Немного другой, но, готова поклясться, родственный.

- И как, нашли? - хрипло спросила Иванна.

- Пока только подозрения - три точки в пригородах, где чаще всего теряли их след. На карте отмечено.

Поблагодарив нашу собеседницу, я поспешил покинуть ее квартиру. Нужную информацию я узнал, а вот Иванне лучше бы приходить в себя не в обществе оказавшейся слишком уж проницательной гадалки.

- Ты этих ребят знаешь? - уточнил я у волшебницы.

- Думаю, что не этих, - она чуть успокоилась и немного взяла себя в руки. - Но я имела дело с очень похожими, наверно, из другой ветви той же организации. Неприятные ребята. И расстались мы плохо.

- Захочешь - расскажешь, - кивнул я. - Пока что для нас интересно лишь, могут ли они иметь дело с Развеселовым.

- Едва ли, - Иванна помотала головой. - Делить с беглым аналитиком им нечего. У них, скажем так, другие пути и другая магия.

- Тогда поставим в конец списка, - решил я. - Займемся, если не будет других зацепок. Ну и князю потом доложим, конечно.

Куда-то еще ехать мне расхотелось, да и время было уже к вечеру. Так что, уже в машине, я позвонил Рате.

- Кажется, твой начальник обещал угостить нас ужином? Мы дозрели. Скажите, куда ехать!

Уже вечером мы сидели на общем балконе, и молча смаковали уведенный у Василенко коньяк. Непривычно притихшая Иванна курила и задумчиво смотрела куда-то вдаль. Мне доводилось видеть ее разной - гневной и игривой, суровой и веселой, тушить ее отчаяние и самому загораться от ее боевой ярости. Но она всегда любила внимание. Сейчас же, углубившись в какие-то размышления, волшебница словно бы перестала светиться изнутри, слившись с окружающей реальностью. Но и это тоже было невероятно красиво.

Помотав головой, я избавился от нахлынувшего на меня лирического настроения, и, одним глотком прикончив оставшийся в бокале коньяк, пошел в своей номер.

Утром мы для поддержки нашей легенды посетили еще пару подшефных фонду "Наследие" мест. А дальше отпустили машину и пошли пешком по запланированному еще вчера маршруту, соединявшему добрую треть отметок с полученной от гадалки карты.

Иванна вертела головой во все стороны, прислушиваясь к ощущениям, а мне просто хотелось посмотреть на город. Под ногами хрустел свежевыпавший снег, волшебница молча курила, а намеченные этапы маршрута проходились словно сами собой.

Где-то я чувствовал веселье, где-то - беспричинную грусть, а пару раз из головы словно ветром выдувало все мысли. Но ничего такого, что могло бы привлечь внимание Развеселова, нам так и не попадалось. Наконец, путь вывел нас к заброшенным складам недалеко от железной дороги, где я ощутил нечто иное - сильную тревогу.

- Это место такое, или что-то не так? - уточнил я у насторожившейся Иванны.

- Место не лучшее, да, - кивнула она, - но проблемы нас тоже нашли.

На лице волшебницы ненадолго промелькнул хищный оскал, и она показала на медленно окружавшую нас стайку подростков. Кажется, не все из них были людьми.

- Какая удачная встреча, - хохотнул один из них, высокий и рыжий, выглядевший чуть старше остальных. - На нашей территории принято платить налоги. Сдавайте кошельки, телефоны и двигайте отсюда!

Нарываться не хотелось. Я нахмурился, изобразил фирменный взгляд "товарища майора", натренированный общением с хорошими знакомыми из Конторы, и поднял руку, чтобы контуры наплечной кобуры проступили под тонким пальто.

- Шли бы вы подобру-поздорову, ребята, - усмехнулся я. - Скажите спасибо, что мы тут по делу.

- Ошиблись мы, начальник, - замахал руками старший из окруживших нас подростков. - Уже исчезаем.

Но вот стоявший рядом с ним низкорослый лохматый шкет явно придерживался другого мнения, а в кармане его драного пуховика явно оттопыривалось что-то увесистое. Пока остальные медленно отходили назад, он гневно сверкнул глазами, сжал руку и попытался что-то сказать.

Инстинкты бросили меня за трансформаторную будку, а молнией метнувшаяся вперед Иванна, игнорируя всякую опасность, свалила подростка на землю и вцепилась ему в горло.

- Кто вас послал? - шипела она. - Признавайся, или зажарю живьем!

Почему-то я ей верил. Но восхищение не помещало мне зафиксировать руку пленного и вытащить из его кармана древний наган, до которого тот безуспешно пытался дотянуться.

- Так ты нас убить хотел? - запоздало сообразила Иванна. - Это ты ооочень зря.

Ее глаза заволокла серая пелена, а возникшие на кончиках пальцев ледяные когти начали впиваться в шею пленного. Ощущение жажды крови, исходившее от волшебницы, было настолько сильным, что я поежился. Но тут же, собравшись, положил руку ей на плечо, успокаивая, и уже тихо спросил испуганного до мокрых штанов трудного подростка:

- Так вы сами пришли, или вас все же за нами послали?

Путаясь в слезах и соплях, пленный поведал нам о "мужике в кожанке и с рыбьими глазами", попросившем припугнуть залетных гостей города. На Развеселова тот не походил совсем, никаких контактов не было, и странный след, едва начавшись, уходил в тупик.

- Он бесполезен, - кивнула Иванна сама себе и снова стала сжимать когти.

- Да стой ты! - одернул я внезапно и резко озверевшую волшебницу. - Зачем его убивать, да еще и столь зверским способом?

- А зачем нужен подросток-нелюдь из мелкой банды? - оскалилась она. - Опять ведь грабить пойдет. Если его не станет - всем только легче будет.

- Так, - посмотрел я во все еще серые глаза Иванны. - Вернись. Нашей жизни больше ничего не угрожает. И, думаю, именно этот мелкий нелюдь урок усвоил.

Глаза волшебницы просветлели, и она обмякла у меня на руках. Я кивнул парню и тот, все еще мелко трясясь от страха, поднялся на четвереньки и быстро исчез за углом.

- Каждому надо давать шанс исправиться. Один - уж точно, - встряхнул я понемногу приходящую в себя Иванну. - Запомни это. И что на тебя нашло-то?

- Знаешь, я просто испугалась, - она прислушалась к своим ощущениям. - И потеряла над собой контроль. Раньше такого вроде не было никогда.

- Перенервничала, - сопоставил я все произошедшее. - Мысли о прошлом покоя не дают?

- Да не то чтоб о прошлом, - почесала в затылке уже явно оклемавшаяся Иванна. - Мне все кажется, что эти, с магией смерти, все-таки имеют отношение к исчезновению нашего блудного аналитика. Вроде бы и нет связи, а вот подозрение не дает покоя. Может, я поищу их сегодня сама?

- А и поищи, - разрешил я. - Вот карта. А я пока посижу в офисе фонда, Рату потерроризирую, да перед Василенко помаячу. Мне тоже найдется над чем подумать.

- Вот так просто?

- Ты - детектив, - хмыкнул я. - И профессиональное чутье в нашей работе значит не меньше, чем внимательность, аналитические способности и умение общаться с людьми. Говоришь - надо проверить, так значит проверяй. Заодно и разберешься в себе.

- Ладно, - слабо улыбнулась Иванна. - После обеда и займусь. Спасибо за доверие!

- Это не доверие, это приказ, - усмехнулся я. - Нужно проработать версию. Ты, главное, помни, чем едва не закончилось желание посмотреть в глаза своему прошлому для одного общего знакомого.

- Да уж не забуду! Обещаю без команды не делать резких движений, просто посмотрю, - вот такое настроение Иванны мне нравилось больше всего. - А теперь пора выбираться из этих задворок!

Остаток дня прошел спокойно. Я пил литры чая, работал с документами, доставал рыжую Рату дурацкими запросами, беседовал с сотрудниками офиса обо всем на свете - в общем, изображал работу аудитора.

А вечером пришлось отпаивать взбудораженную Иванну коньяком в ее номере.

- Это точно они, Миша. - немного расслабившись, волшебница устроилась в кресле поудобнее. - Из тех, кто называет себя кощунами.

- От "кощунство", или от "кощей бессмертный"? - уточнил я.

- И от того, и от другого. Кощунство - это учение, путь, пусть и очень своеобразный. А в финальной точке этого пути практик приобретает определенные способности. Христианство такое очень не одобряло, потому и слово несколько раз поменяло смысл. Кощунами именовались и рассказы, и те, кто их говорит. А кощунством еще позже стали называть оскорбление веры. Но и в прежние времена этот учение было, мягко говоря, не очень популярным.

- Смертность, подозреваю, по пути была довольно высокой, - я дернул щекой. - Но раньше на многое смотрели по-другому.

- Если б смертность, - Иванна сжала стакан так, что я стал опасаться за его целостность. - Там многие младшие более всего на зомби похожи.

Она немного помолчала, и, что-то для себя решив, продолжила историю.

- Я тогда думала, что терять мне больше особо нечего. Практика показала, что я здорово ошибалась. Мое магическое ядро было очень сильно ослаблено поздней инициацией, а я хотела стать сильнее, хотела показать всем, чего стою. У нас многое можно узнать - так я и вышла на эту секту. Они обещали мне силу, а взамен им нужна была услуга. Надо отдать им должное - силу они дали. И чисто магическую мощь, и способность обращаться к некоторым нечеловеческим стихиям.

- А что взяли взамен?

- У меня не может быть детей. - ровным глухим голосом ответила Иванна. - Собственно, уже и когда я к ним пришла, врачи мне ничего хорошего не обещали. Ну, ты понял, почему. А став адептом культа смерти, как его ни называй, я сильно изменилась на телесном уровне. Может быть, ты слышал - снег и электричество людям совсем не свойственны. Но эта часть сделки была честной. Меня предупреждали. А вот дальше было хуже.

Волшебница опять помолчала, глядя на игру бликов в стакане.

- Я стала терять саму себя. Превращаться во что-то иное. И тогда я просто сбежала, так и не оказав кощунам обещанную услугу. Сильно подозреваю, что для этого мне не надо было меняться так сильно. Их глава заигрался в кощея бессмертного, позабыв, что вокруг живые люди, а не его марионетки. Решил поставить эксперимент, но моя воля оказалась прочнее, чем он ожидал. В общем, у нас с ними есть взаимные поводы друг друга не любить.

- Что же то должна была быть за услуга? - не смог не полюбопытствовать я, пусть и подозревал, что ответ мне не понравится.

- Взять на хранение несколько смертей. Сделать полдюжины старших учеников почти настоящими Кощеями.

Я взял ее дрожащую руку в свою и медленно гладил тонкие белые пальцы. Пусть кто угодно говорит, что это непрофессионально - но я просто не знал, чем мог помочь перепуганной девчонке, показавшейся из-под облика самоуверенной могущественной волшебницы.

- Так я ведь их логово точно не определила, - наконец, Иванна собралась с мыслями. - Но несколько раз засекала кого-то из младших учеников. И описание совпало с тем, кого видели рядом с нашим Развеселовым несколько дней назад. Уж не знаю, что он мог найти общего с адептами смерти, но мы на верном пути.

- Специалист Лирова, выражаю благодарность, - улыбнулся я, делая очередной глоток янтарного напитка. - Ты правда молодец, Иванна. А насчет общего - они могли сойтись на теме проклятых артефактов, или чего-то подобного. Не так уж существенно. Завтра поутру доложу князю - и он нагонит сюда столько народу, что никуда эти кощуны от нас не денутся, как бы ни прятались.

- Я, наверно, даже не держу на них зла, - волшебница поднялась с кресла и ее явственно шатнуло. - Давай разберемся со всем этим завтра.

Уже перед сном меня отвлек от книги звонок Светланы.

- Шеф, тут Юлия Корос заходила. Говорила, что на завтра есть срочный заказ, который может занять все наши силы. Что мне ответить?

- Боюсь, завтра все силы могут потребоваться здесь, в Муроме, - решил я пока не раскрывать все карты. - Так что передай от моего имени всяческие извинения.

- Так и сделаю. Берегите себя, шеф! - и привидение отключилась.

Наутро Иванна на завтрак не вышла, и не ответила на телефонный звонок.

С усмешкой предположив, что волшебница банально страдает похмельем, я разжился банкой рассола и попытался забраться в ее номер с балкона. Попытка увенчалась успехом - примитивной щеколде не остановить опытного детектива. Но в номере было пусто. Ни следов борьбы, ни каких-то записок - вообще ничего. То ли бесшумно похитили, то ли сама не выдержала и умчалась что-то проверять.

Никто из персонала, как и ожидалось, подсказок не дал. Отчаявшись разобраться сам, я наконец сделал то, с чего собирался начать день - доложил ситуацию князю.

- Три часа, - отчеканил Мещерский. - Катерина и тревожная группа будут немного раньше, но остальным еще надо подготовиться. И зови своих. Их навыки могут помочь.

Немного переведя дух, я вышел во двор в попытке освежить голову. Набрать номер родной конторы я не успел - в спину мне уткнулся пистолет, а прямо передо мной распахнулась дверь неприметной машины.

- Вы идете с нами, - возможности для сопротивления я не увидел, и последовал приказу.

Уже в салоне, пока машина набирала скорость, один из пленивших меня уставился мне в глаза и прочитал небольшую мантру. В голове завелся туман, мешавший думать, а тело перестало слушаться.

Спустя некоторое время мне надели на голову мешок, связали руки и куда-то повели. Шли мы довольно долго, периодически мои похитители обменивались короткими репликами с кем-то еще, а потом все мои чувства словно обожгло. Дальнейшей дороги я почти не запомнил, но и это малоувлекательное путешествие все же закончилось.

Меня запихнули в какую-то каморку, и оставили одного, не развязывая рук. Ключ повернулся в замке, и я так и остался связанным и с мешком на голове.

Сильнее всего пугала неизвестность. То ли меня утащили просто для комплекта, то ли, напротив, предполагали потомить в неизвестности перед допросом. Тактика-то известная, но я совершенно не понимал, зачем вообще мог понадобиться этим людям живым. Если по совести, то просто убить меня было бы гораздо проще, чем изолировать. В милосердие же неизвестных сектантов верилось с трудом.

Дышать через мешок было трудно. Смотанные за спиной скотчем руки начинали затекать. На ощупь и спиной я стал пытаться исследовать комнату в поисках какого-нибудь острого предмета.

Пару раз я упал, еще несколько раз ударился о шкафы и стулья, но наконец нашел желаемое - письменный стол, на краю которого лежала обычная шариковая ручка. Несколько минут мучений, и я смог сперва освободить руки, а потом и голову.

Моему взгляду предстала крошечная неприбранная каморка, лишенная какой бы то ни было индивидуальности. Узкая кровать, сейчас не застеленная, шкаф для одежды, поцарапанный стол да пара колченогих стульев. Более всего помещение напоминало вечно пустующий номер провинциальной гостиницы для непритязательных командированных. Разве что окон не было вовсе.

И абсолютно ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия. Точно так же ничего, что бы могло навести на мысль о судьбе Иванны. Для очистки совести я попробовал открыть дверь - но та оказалась сделанной на совесть, а замок моим неуклюжим манипуляциям не поддавался.

Делать было абсолютно нечего. В ожидании дальнейших событий я лег на кровать и неожиданно для себя задремал.

Разбудили меня раздраженные голоса откуда-то из коридора.

- Под мою ответственность! - рявкнул кто-то, после чего замок щелкнул и дверь открылась.

На пороге стоял разыскиваемый мной Развесёлов в сопровождении пары угрюмых плечистых парней лет двадцати, похожих друг на друга не только одеждой и габаритами, но и равнодушным выражением лица.

- Михаил, я прошу простить меня за самодеятельность здешних обитателей. Я просто просил пригласить вас в гости, а не похищать, тем более так жёстко. Пойдемте ко мне, я постараюсь все объяснить.

- Мне вернут одежду и вещи? - мрачно поинтересовался я, не вставая с кровати.

- Конечно-конечно, - Развеселов бросил взгляд на одного из своих сопровождающих.

- У него пистолет был, - каким-то пустым голосом ответил тот.

- Оружие, уж извините, пока отдать не можем, - виновато развел руками Развесёлов. - Остальное у меня в лаборатории лежит.

- Ладно, тогда пойдем пообщаемся, - я кряхтя поднялся с кровати.

Мы прошли по лишенному окон коридору, спустились еще на этаж вниз, и Развеселов открыл передо мной внушительную металлическую дверь.

- Вы можете быть свободны, - буркнул он своим сопровождающим и те, смерив нас хмурыми взглядами, удалились.

- Сущие варвары! Но без их хозяина у меня точно ничего не выйдет, - аналитик, оказавшись наедине со мной, моментально вернул себе уверенность.

Это он совершенно зря. Одной рукой я прихватил его за горло, а второй приставил к тонкой небритой шее удачно позаимствованную ручку.

- Где Иванна? - прошипел я.

К моему удивлению, взгляд Развеселова остался твердым и спокойным.

- Отпустите, - прошептал он, глядя мне в глаза. - Сейчас она спит. И в ближайшее время ничего страшного с ней не произойдет. Мы сейчас с вами на одной стороне, Михаил.

Приступ ярости прошел. Потирая кулаки, я отошел в угол и ссыпался в кресло рядом с небольшим столиком, на котором стоял фарфоровый чайник и несколько кружек.

- Налейте кофе, если хотите, - Развесёлов подошел к какому-то прибору и покрутил несколько ручек. - Нас сейчас никто не услышит, и ближайшие полчаса мы можем спокойно поговорить.

- Вы ведь знаете, кто мы? - уточнил я. - И кто именно в скором времени явится за нами переворачивать вверх дном весь район?

Совету выпить кофе я все-таки последовал. После нескольких часов - точнее я сказать не мог, так как телефон и часы у меня отобрали - сна в толком не проветриваемой комнате голова ощутимо гудела. И мерзкий растворимый напиток хотя бы немного вымыл тяжелую муть из моего рассудка.

- Конечно. Вы - Михаил Пожарский, бывший полицейский и частный детектив на службе князя Мещерского. Как девушку зовут - я не знаю, но видел ее вместе с вами. Потому и попросил пригласить вас на разговор. Правда, о реальной причине здешние обитатели не знают. Они вообще не в курсе ни о вашей настоящей работе, ни о том, что вы здесь вместе.

- И штурмовой группы ни вы, ни ваши хозяева совсем-совсем не боятся? - я отпил противного кофе и внимательно посмотрел на собеседника, отслеживая реакцию.

- К сожалению, полагаться нам придется на самих себя. Здесь скрытое пространство, да еще и с временным сдвигом на 20 часов в прошлое. Нам даже сбежать отсюда легко не получится - для вашей копии должен пройти еще почти день, чтобы не прошло совмещения. - Развеселов казался вполне искренним. - И поверьте, этой самой штурмовой группе я был бы рад. Я не хочу, чтобы моя мечта воплощалась в жизнь столь мерзким образом.

В лаборатории что-то грохнуло и потянуло запахом дыма. Развесёлов рванулся к своим установкам и, тихо матерясь, принялся выдергивать их из сети. Перемигивание лампочек, вызывавшее у меня мигрень, погасло, и я облегченно вздохнул. Мне совершенно не нравилась ни сама комната, ни оборудование, а особенно пакостно тянуло сердце от взгляда на небольшой сундучок, стоявший посреди помещения.

Сам же аналитик тоже не выглядел довольным. Наконец, победив взбунтовавшуюся технику, он включил вытяжку и снова вернулся в кресло.

- Что ж, - я отставил кружку на стол, - я готов тебя выслушать. Но не дай Велес узнать, что ты просто тянешь время - даже с Другой Стороны за тобой вернусь.

- Наслышан, верю, - Развесёлов немного вздрогнул и начал рассказывать.

Удивительно, куда могут завести человека мечта. Мой собеседник был с детства одержим мечтой найти легендарный Китеж. Город являлся ему во сне, манил и дразнил, но так и оставался недостижимым. Сам Развеселов магическим даром не обладал вовсе, но сумел найти нужных знакомых, которые его и привели на нынешнюю работу. Получив доступ к почти бездонным архивам, весьма толковый аналитик смог свести воедино несколько противоречивых гипотез. Вот только к цели его это не приблизило.

Китеж действительно был. Упоминания в летописях, рисунки, мелкие монеты - не так легко стереть из истории целый город. И Китеж действительно исчез во время катаклизма. Искусственного или природного - сейчас выяснить уже не получалось, следов не осталось. На дне Светлояра не нашлось никаких руин, вообще никаких следов. Самая популярная теория была про скрытое пространство, и Развесёлов провел очень много времени, изучая теорию и практику их создания. Однозначного результата по-прежнему не было - ритуалы раскрытия и обнаружения или не отзывались, или давали какой-то совершенно непонятный отклик. Но словно бы существовала нить на ткани мира, тянувшаяся от Светлояра куда-то еще.

Была и вторая часть легенды - из Китежа возвращались. Причем где-то не так далеко от современной Нижегородской области. Развесёлов продолжил поиски, совместил с предыдущими выводами, и смог нащупать точку выхода. Почуяв, что цель близка, он собрал коллекцию артефактов, способных помочь в открытии пути, завершил основные дела и поехал в Муром, благо время вполне благоприятствовало проведению экспериментов.

И искатель странного был даже не удивлен, когда узнал, что найденное им место выбито из ткани мира не только в пространстве, но и во времени. Меньше чем на сутки, поэтому ключ подобрать он все же сумел. Вот только у столь удачно расположенного убежища нашлись и хозяева - старый кощун и его люди. Про Китеж они знали, и дорогу туда в меру своих сил тоже пытались открыть, но всерьез этим не занимались. И были очень рады, когда буквально к ним в руки пришел Развеселов, согласившись помочь в его изысканиях.

- Тут одно не клеится, - я побарабанил пальцами по столу. - В легендах говорилось о том, что Китеж скрыла вера, молитвы или что-то такое. А тут кощуны, практикующие весьма специфическую магию. Да и артефакты твои, если уж начистоту, очень недобрые. Вы точно в нужную дверь ломитесь?

- В нужную, в том и беда. Тогда, в четырнадцатом веке на берегу Светлояра погибло очень много народа. Неизвестно, каким планировался и ритуал, и итоговый результат, но пролитая кровь сильно все исказила.

В этом и заключалась проблема. На открытие портала даже из нужной точки не хватало именно силы смерти. Предварительная калибровка показала, что все в порядке, и дверь в неведомое даже приоткрылась на несколько секунд, но для создания полноценного перехода нужно было вложить на порядок больше, чем могли отдать запасенные Развеселовым артефакты. Требовалось или найти что-то более мощное, или, как ни банально, принести человеческие жертвоприношения. Кощуны были совсем не против, отношение к смерти у них было своеобразное, но как минимум быстро это не делалось. И вот буквально позавчера здешний глава, Кощей Яромир, обрадовал Развесёлова, что в городе есть измененный, способный, пусть и не добровольно, открыть здешнюю дверь в одиночку.

Аналитик готов был пойти на сделку со своей совестью, но сперва узнал Иванну, а потом и просчитал, что ритуал вернее всего или лишит ее магии, или и вовсе убьет. Перспектива всю жизнь прятаться от людей князя Мещерского его совсем не прельщала, а может и проснулось в душе что-то человеческое. Он рассудил, что если в Муроме есть один детектив из агентства, то должны найтись и еще. Какими-то своими путями Развесёлов убедился, что в городе только я, и убедил Яромира пригласить еще и меня. Выдав при этом меня за своего коллегу, способного здорово помочь в организации ритуала.

Эксцесс исполнителей - здешние боевики "пригласить" поняли как "приволочь". В остальном же аналитик очень надеялся, что я сумею найти выход из положения, при котором его голова не украсит ни здешний частокол, ни легендарную трофейную комнату князя.

Не то чтобы мне очень хотелось ему помогать. Но Иванну надо было выручать, да и самому мне отправляться на тот свет еще как-то рановато.

- То есть, ты говоришь, что нам надо не только освободить мою подчиненную под носом у нескольких десятков хорошо тренированных фанатиков, но и где-то отсидеться минимум полдня, пока не пройдет временная отсечка? - уточнил я диспозицию.

- Не совсем так, - аналитик сверкнул очками. - С первой частью, надеюсь, мы вместе справимся. А насчет второй есть одна мысль. Из Иванны тянут силу в своеобразные накопители. По моим расчетам, набранного уже достаточно, чтобы мгновенно перенестись в завтрашний день. За ночь я сделал соответствующие расчеты и постарался настроить технику.

- Но ты не проверял это оборудование. - хмыкнул я. - Ладно, оставим все это как рабочую гипотезу на крайний случай. Пока же я гораздо больше надеюсь на дипломатию. Пока есть время, надо попробовать выработать версию.

Развесёлов нахмурился, недовольно скривил губы и начал искать что-то под столом. Я наклонился вперед, чтобы успеть сделать бросок, если аналитик начнет чудить, но выяснить отношения нам не дали. Из-за двери раздался мертвенно-спокойный голос, отдававший металлом:

- Господа ученые! Кощей Яромир приглашает вас на трапезу!

- Надо идти! - прошептал Развесёлов. - Для этих людей любое пожелание старейшины - закон.

- И ладно, - я покрутил головой и размял плечи. - Посмотрю, что тут к чему.

И снова нас вели по лишенным окон длинным переходам. По моим впечатлениям, подвалы располагались как минимум уровня на три под землей. Настоящий дневной свет я встретил с большой радостью, хотя сопровождающие явно не оценили моей улыбки и немного напряглись.

Тяжелые деревянные двери, отделявшие очередную прихожую, с грохотом распахнулись, и мы с Развесёловым оказались в большом зале, больше всего похожем на трапезную в какому-нибудь княжеском тереме. С поправкой на то, что эти терема и я, и обитатели скрытого пространства могли видеть только на картинках.

За внушительным столом сидело десятка два неулыбчивых бойцов в просторных коричневых балахонах, а массивное кресло во главе занимал здешний хозяин. Гипотетически бессмертный кощун Яромир был здорово похож на персонажа Георгия Милляра из старого советского фильма - худое костистое лицо, длинный нос, стальной ободок на лысой голове, всклокоченные седые волосы. Его взгляд при этом был умным и слегка ироничным.

- Не похож он на фанатика, хоть убей, - шепнул я Развеселову.

Тот молча кивнул, и мы, повинуясь жесту Яромира, заняли места рядом с ним. Двое парнишек тут же поставили перед нами тарелки с исходившими ароматным паром щами и столовые приборы.

- Рад приветствовать еще одного гостя в своем доме, - звучным голосом, никак не гармонировавшим с тощей фигурой, поздоровался Яромир. - Прошу простить, что вас позвали так вот внезапно. Виновные уже наказаны.

- А я рад знакомству, - кивнул я в ответ. - И зла на ваших людей не держу. А вот на коллегу был здорово обижен, что он без меня рванул сюда. Но когда он ввел меня в курс дела - я его почти простил. У нас будет возможность побеседовать с вами отдельно?

- Ученые. Любопытные, - усмехнулся чему-то своему Яромир. - Конечно, буду рад. Но сначала - обед. В нашем доме это - святое.

Готовить в этом доме умели. И русскую кухню очень ценили - после щей нас ожидало жаркое, расстегаи, а закончился обед рюмкой ароматной наливки.

После чего Яромир жестом пригласил меня присоединиться к нему, и Развесёлов был вынужден уйти обратно в свои подвалы в одиночку.

Мы поднялись на второй этаж и расположились на небольшом балкончике, выходившем во внутренний двор здания. Или, скорее, терема, как заключил я, приглядевшись к архитектуре. Смерив взглядом равномерно серую муть, заменявшую для многих скрытых пространств небо, я присел на тяжелый стул и вопросительно уставился на хозяина.

Тот с улыбкой глядел на меня и тоже не спешил начинать беседу.

- Что же бы вы хотели знать, уважаемый Яромир? - как ни крути, завести разговор было в моих интересах.

- Кто вы такой, Михаил? И зачем вы понадобились этому чернокнижнику? - определение в устах кощуна звучало странновато.

К вопросу я был готов. Не стоило считать здешних хозяев глупыми или доверчивыми.

- Детектив на службе князя Мещерского. Вот этого самого Развесёлова разыскиваю, - иногда говорить правду легче всего.

- Вот как, - Яромир покачал головой. - Впрочем, я не сомневался, что у него есть хозяин. А кто такой этот ваш князь?

Я оторопел. Сослаться на своего покровителя казалось мне самым сильным ходом в возможном разговоре. И тут выясняется, что мой главный козырь - вообще не из нужной колоды.

- Глава неформального объединения магов и, частично, Детей Нижнего Новгорода и окрестностей. Опасный и очень могущественный человек. Служить ему - большая честь, - попытался я подобрать подходящие слова.

- Вы уж простите старика, - снова улыбнулся Яромир, что на его высохшем лице смотрелось жутко. - Я редко теперь выхожу из дома, вот и пропустил все новости. Спасибо, что прояснили. Не хотелось бы по недосмотру завести сильного врага. Верну я ему вашего Развесёлова через неделю где-нибудь. Он вам живым нужен?

- По возможности, - кивнул я. - Небесполезный разумный. А что чудить начал - так это с его непосредственного начальника еще спросят. Китеж - его собственная разработка, но, надеюсь, внутренние секреты организации князя вы из него выбивать не будете?

Возможно, кощун играл со мной, как кошка с мышкой. И эти самые гипотетические секреты уже минут через десять будет вытряхивать из меня самого какой-нибудь неулыбчивый малый наподобие давешних наших провожатых при помощи пассатижей и напильника. Но лицо держать стоило все равно.

- Лишняя информация мне ни к чему, - отрубил Яромир. - Мне в Китеж надо. А вы-то зачем ему здесь понадобились? Ни за что не поверю, что у него вдруг совесть таким загадочным образом очнулась.

- Да при чем тут совесть? Он испугался, когда вы ведьму захватили. Она же тоже князю служит. И Развесёлов, представив, что ее исчезновение неминуемо свяжут с ним, не захотел заводить лишних кровников. Представляете, он меня уговаривал организовать ей побег!

Яромир зашелся сухим каркающим смехом, а потом неожиданно посерьезнел.

- Плохо. Проконсультируйте меня, какую виру ваш князь согласится за нее взять. Без нее дорогу не открыть. Да и после этого, если вдруг жива останется, отдавать бы не хотелось. Толку от нее правда тогда немного будет, но у нашего, кхм, сообщества, не принято выпускать отступников. Вы с ней вместе пропавшего разыскивали?

Ответ не порадовал. Равно как и последовавшая попытка сразу сменить тему.

- Князь весьма щепетильно относится к ценным ресурсам, - осторожно начал я. - Так что по возможности лучше бы эту Лирову вернуть в целости и сохранности. С самим хозяином договориться может, и получится, но ваша пленница - подруга его дочки. А для единственного ребенка он, знаете, на многое готов пойти.

- Не обсуждается! - мне показалось, что воздух вокруг Яромира сгустился и потемнел. - Мне очень надо в Китеж. Почти уверен, что там сейчас один большой некрополь - скорей всего после катастрофы в живых остались единицы. Но у нас, кощунов, свои отношения со смертью. И вы не ответили - вам-то какой интерес в этой ведьме? Не любовница ли?

- Она меня контролировала, - подсказала мне интуиция неожиданный ответ. - Где один умник пропал, там и второй может. Не-магам князь все же не так сильно доверяет.

- Логично, - цепкий взгляд кощуна перестал излучать почти физическую тяжесть. - Вы, кстати, знаете, что у вас тоже кой-какие способности есть?

- Да, слышал, - вполне искренне скривился я. - Но возможность их развить я давно упустил. А сейчас даже если источник силы действительно не до конца заснул, толку от него немного.

- Ну, не совсем. Есть у меня кой-какие средства, - кажется, мне предлагали своеобразную взятку. - Могущества не обещаю, но несложные приемы использовать сможете. Что-то подобное Всесвят с этой вашей Лировой учинил. Тот еще упырь, конечно, даже по нашим меркам, но дело хорошо знает. Пока не возомнил себя истинным Кощеем Бессмертным - был настоящим ученым, среди нас такие - редкость.

- Буду иметь ввиду, - склонил голову я. - Жаль, что ведьма вам нужна. Но, думаю, сумею помочь вам разрешить возможные разногласия.

- Славно, - Яромир встал. - А теперь прошу посмотреть на небольшую разминку в исполнении моих ребят.

Скорее уж, это было показательное выступление. Дюжие молодцы, одинаковые с лица, продемонстрировали несколько связок боя с тенью, а потом разбились на пары и начали весьма умело, даже на мой дилетантский взгляд, отрабатывать боевые приемы.

Сперва врукопашную, потом при помощи шестов, каких-то крючков и прочих неопознанных приспособлений. Несколько раз я замечал применение какой-то непонятной магии, больше похожей на телекинез. То один из бойцов выдернет из-под другого опорную ногу, то второй в ответ просто выполнит силовой толчок, находясь в паре метров от противника. Использование магии сопровождалось таким же потемнением воздуха, как и у раздраженного Яромира. Веяло от этой силы чем-то очень недобрым, и было удивительно, что Иванна такого впечатления никогда не производила.

Завершилось показательное выступление битвой стенка на стенку. Удалось оценить и умелое взаимодействие, и постоянную взаимовыручку, и явно наработанную работу в тройках. В целом, бойцы производили впечатление весьма серьезной силы. Похоже, теперь мне демонстрировали кнут. Предназначался он моему хозяину, но сути это не меняло. У Яромира нашлось и что предложить мне, и показать, что осложнений и конфликтов он в случае чего не боится.

Было у меня впечатление, что та же Катерина здешнюю гвардию размажет играючи. Но я вполне допускал, что у кощунов найдутся и еще козыри против серьезной магии. Или еще десяток ведьм, подобных Иванне, или какие-нибудь хитрые артефакты-поглотители.

- Впечатляет, - искренне признался я. - Ваши бойцы весьма умелы.

- Рад слышать, - довольно ответил Яромир. - Не хотите померяться силой с кем-нибудь из них?

- Я больше головой работаю. Не всем же быть воинами, - мой вздох вышел вполне искренним.

- Да, вот с головой у них не очень, - реплика кощуна была весьма неожиданной. - К нам чаще за силой приходят, а не за знаниями. Но ведь и такие нужны, не так ли?

- А то, - рассеянно согласился я. - У вас здесь только парни, девушек нет?

Яромир дернул уголком рта и с силой сжал своими тонкими пальцами перила. Под его вновь потяжелевшим взглядом мне захотелось ссутулиться и опустить голову. Несколько раз выдохнув в медленном темпе, я поборол оцепенение, и встретил его взгляд своим.

- К сожалению, - кощун медленно покачал головой, - в нашей магии женские пути с мужскими плохо сочетаются. Полноценное жречество требует самоотречения. А найти тех, кто выдержит посвящение и перерождение, и сможет жить в нашем обществе, даже сложнее, чем жриц.

Казалось, он хотел сказать что-то еще - но оборвал себя.

- Мне еще надо посидеть над расчетами. Какие у вас пожелания? - сухо спросил он.

- К Развесёлову пойду. Не надо, чтобы он беспокоился. Да и помочь немного могу - все же не зря за ним именно меня послали, я в теме тоже разбираюсь.

- Я рад, что мы договорились, - кивнул кощун. - Вас проводят.

Очередной дуболом проводил меня вниз, к лабораториям. Внимательно проследив, что я вошел в нужную дверь, он развернулся и пошел к лестнице. Даже этим, лишенным части человечности, бойцам в здешних подвалах было неуютно.

- Ну что? - встретил меня Развесёлов тревожным взглядом. - Удалось договориться?

- Ты был прав, - нехотя признал я. - Яромиру надо в Китеж, и ради этого он не боится даже поссориться с князем.

- Что ж, - выдохнул аналитик. - Тогда вашу ведьму уже точно пора спасать. Судя по показаниям приборов, долго она не протянет.

- Так, - я принялся мерять шагами комнату. - Что ты знаешь о том месте, где ее держат? Какая там охрана? И что мы можем использовать из оружия?

- Буквально через пару коридоров, малый ритуальный зал. Специально экранированное помещение для действительно черной магии. Охранник один, сменился не так давно. А вот с оружием хуже. Все что можно у меня отобрали, здесь ничего подходящего нет.

- И тогда как мы с охраной-то справимся? Яромир любезно показал мне возможности своих бойцов. И это очень серьезные ребята. Даже один такой - очень опасный противник.

- Ну, вы же служили в полиции, - Развеселов смотрел под ноги. - Я надеялся, что вы что-нибудь да придумаете.

Подавив раздражение, я окинул помещение взглядом. Действительно, ничего серьезнее ножа для масла в комнате не было. Мысль отломить ножку от какого-нибудь стула показалась смешной. Я уже готов был идти в бой с голыми руками и надеждой на чудо, когда мой взгляд упал на стоящий в углу электрический чайник. Обычный пластиковый чайник, подставкой которому служила добротная армейская табуретка.

- Будем надеяться, что это окажется штрафник, сосланный сторожить подвал за пробелы в боевой подготовке, - пробормотал я, взвешивая предмет мебели в руке. - Пойдем!

Импровизированный план не то, чтобы был так уж хорош, но выбора у нас в любом случае не было.

Малый ритуальный зал не впечатлял. Темное помещение с низкими сводчатыми потолками, освещенное тусклым светом ламп. Иванна лежала на черной плите посреди зала, окруженная пятью серыми пирамидами, между которыми пульсировала видимая даже невооруженным глазом энергия. По счастью, одежду с волшебницы снимать не стали, иначе я наверно мог бы сразу прыгнуть на охранника в попытке перегрызть ему горло зубами.

- Вы зачем здесь? Меня не предупреждали! - хмурый парень поднялся со стула и окинул нас немного сонным взглядом.

- Внести изменения в расположение эмиттеров для достижения большей когерентности стоячих волн, - выдал я заготовленную бессмысленную фразу.

- Понятно. А табуретка вам зачем? - охранник не поддался на провокацию.

- Да для тебя, идиот! - взвизгнул Развесёлов, обрушивая названный предмет мебели тому на голову.

Яромир все же хорошо учил своих людей - охранник успел отшатнуться, и удар пришелся вскользь. Я поспешил достать его рукой с зажатой в ней зажигалкой, но тоже не преуспел, нарвавшись на поставленный блок.

Движение ладони - и Развесёлов, откинутый телекинезом, полетел в сторону алтаря. А я с ужасом осознал, что охраннику даже не надо сообщать о нарушителях. Прямо сейчас он нас обоих здесь и положит, после чего с чувством выполненного долга вернется к разгадыванию кроссворда.

- Думаешь, Яромир поделится и с тобой бессмертием? - пришел в голову вопрос.

Попытка начать переговоры оказалась неудачной. Разве что вспышка ярости в глазах показала, что хоть немного цели я достиг. Меня били уже не телекинезом, а руками и ногами. Надолго моих усилий не хватило, и, пропустив подсечку, я с грохотом рухнул на каменный пол.

- Я надену твой череп на кол, и войду в число достойных! - с глухим рычанием охранник потянул из-за пояса внушительный нож.

Спас ситуацию пришедший в себя Развесёлов, швырнувший в увлекшегося бойца ближайшим артефактом. От самой пирамидки тот увернулся, но вот последовавший за ней импульс силы заставил его на миг замереть. Здесь уже я не упустил момент, и, подхватив все ту же табуретку, изо всех сил нанёс удар. На этот раз успешный - охранник пошатнулся и стал заваливаться, а я вцепился ему в горло и держал, пока он не перестал дышать.

- Ну что, победа? - хриплым шепотом выдохнул я.

- Похоже на то, - так же тихо согласился со мной Развесёлов.

И дернулся, получив в спину разряд молнии, выпущенной поднявшейся с алтаря Иванной. Следующая молния досталась уже мне. В глазах вспыхнули искры, тело сотрясли конвульсии, но в целом эффект показался мне каким-то неубедительным.

- Миша! Только не вздумай умирать! - пришедшая в себя волшебница наконец сообразила, что ее окружают не враги, и задумалась о последствиях своей атаки.

- Да ничего страшного, - я отмахнулся от все еще мерцающих перед глазами звездочек и поднялся на ноги. - Ты была исключительно нежной. А теперь уходим отсюда, и быстро!

- Нежной? - мою команду Иванна проигнорировала, ошалело уставившись на свои руки. - Я била в полную силу. Удивительно, что вы оба живы.

- Видимо, из тебя много выкачали. Идти-то сможешь, или помощь нужна?

Развесёлов, отряхнувшись, тоже уже отлип от стенки, и, стараясь держать подальше от не совсем адекватной волшебницы, стал пробираться к двери. Иванна же замерла, и закрыла глаза, словно всматриваясь в себя.

- Я чувствую себя полной сил, - прошептала она и опустилась на колени. - Вот только сил этих столько же, сколько и было в юности. Они забрали у меня все, что дал Всесвят.

Кажется, самостоятельно подниматься на ноги Иванна не собиралась. Я махнул рукой Развесёлову, и тот, тяжело вздохнув, подставил ей плечо. Вдвоем мы подняли безвольно обвисшую волшебницу, способную только вяло перебирать ногами, и кое-как вышли в коридор.

- Этажом выше! - просипел худосочный аналитик, подавленный довольно внушительной ношей.

Но табуретку он, несмотря ни на что, все же придерживал в свободной руке.

- А там охрана есть? Если нас единственный боевик чуть не укатал, то сейчас наверно и кухонный мальчик справится.

- Шевелите ногами быстрее, и тогда никого не будет, - кряхтя, Развесёлов все-таки смог преодолеть лестничный пролет. - Гарантии не дам, но почти наверняка большой зал пустует.

Ближе к нужной двери Иванна немного пришла в себя, и мы смогли идти нормально. Перед самой дверью волшебница перестала себя жалеть и дала вполне толковое предложение по дальнейшим действиям.

- Ни на что серьезное я больше не способна, но внимание отвлеку качественно, - я был рад и этой недоброй решимости в ее голосе. - Можете рассчитывать на локальный аналог светошумовой гранаты.

Так мы и вломились в зал - с табуреткой и ножом наперевес, сопровождаемые вспышкой и грохотом. По счастью, никто нам не встретился, и Развесёлов едва ли не вприпрыжку побежал к установленным в углу приборам. Аналитик указал нам на печать внутри ритуального круга, и бросился что-то спешно подключать и настраивать.

- Сейчас мы отсюда выберемся, - поспешил я подбодрить снова помрачневшую Иванну. - И наши друзья разнесут этот теремок на отдельные атомы.

- Не хочу я отсюда никуда уходить, Миша, - чуть слышно ответила она. - И вообще больше ничего не хочу. Получается, все зря.

- Да ничего не зря! - встряхнул я ее. - Что было сделано однажды, можно повторить. А если вдруг и нет - ни я, ни Костя, ни остальные наши тебя не за силу ценим. Ты детектив, в конце концов!

- Знаешь, это как если бы у тебя с мясом вырвали из спины крылья, ради которых тебе пришлось царевну-лебедь зарезать и расчленить.

Я немного ошалел от такого откровения. Но решимости моей это не изменило.

- Если надо, я эту лебедь для тебя сам держать буду, и скальпели тебе подавать! - прошипел я Иванне на ухо.

Нашу странную беседу прервал Развесёлов, запрыгнувший внутрь пентаграммы.

- Пять секунд, - почти взвизгнул он. - Держитесь!

Высокий зал заволокло синим вонючим дымом, сверкнула фиолетовая вспышка, мигнул свет, а потом зажегся вновь. Приборы, тоже было затихшие, снова загудели.

- Получилось? - неуверенно спросил я.

Но глядя на мрачного аналитика, быстро понял правильный ответ.

- Нас должно было вытолкнуть километрах в трех от этого места, - он помотал головой. - Или я ошибся в расчетах, или просто не хватило энергии.

Снова сорвавшись с места - я опять подивился, каким быстрым может он быть - Развесёлов буквально впился взглядом в один из дисплеев. Его руки замелькали над клавиатурой, и с каждым следующим действием экран заполняли все новые и новые цепочки цифр.

- Я ошибся с оценкой запасенной энергии. Если на понятном языке, у нее не та длина волны. И мой преобразователь не справился. Локальные порталы на таких частотах не открыть.

- И что нам делать дальше, - я на всякий случай проверил заткнутый за пояс нож.

- Надеяться, что у нас еще есть запас времени, и взламывать хранилище артефактов. Ну или просто всех убить и пинком распахнуть дверь на волю, - мрачно пошутила Иванна. - Вот только для второго варианта сил у меня маловато. Меня так и дразнили в университете - Хлопушка. Толку от моей магии особо не было, только грохот и искры. Зато - много.

- Ну и куда мои гости собрались? - раздался из раскрывшейся двери знакомый уверенный голос. - Ценные приборы попортили, опять же. Платить придется.

Кощун был один. Возможно, просто первым сумел почувствовать происходящие в подвале магические возмущения и не подумал о подмоге. А может, просто не счел нужным брать с собой кого-то еще. Судя по исходящей от Яромира давящей силе, второй вариант был ближе к истине. Развесёлов благоразумно притаился за колонной, а я просто бросился на кощуна, надеясь, что Иванна отвлечет его внимание.

Мы слишком сильно недооценили противника. Молнии волшебницы разбились о прозрачный щит, шум его нисколько не побеспокоил, а меня Яромир в одним небрежным движением тонкой руки парализовал и отшвырнул в сторону.

- Теперь ты, - повернулся он к Иванне. - Неблагодарная девчонка! Ты могла стать воплощением богини Мораны! А стала никчемной пустышкой!

- Ты не хуже меня знаешь, как хотел поступить со мной Всесвят! Он говорил, что такие как я - ценность. Что мы храним саму жизнь! А сам же! - прервавшись на полуслове, Иванна схватила выроненный мной нож и бросилась в безнадежную атаку.

Не меняя выражения лица, Яромир точно так же отбросил ее к стене. Паралич, правда, не прошел - я видел, как волшебница встряхнулсь и привстала на колено.

- Без глупых девочек не стать настоящим кощуном, да? - Иванна все еще не собиралась сдаваться и надеялась уязвить врага хотя бы словом. - Но платите вы за бессмертие слишком паршивой монетой!

- Ты отвергла наш дар! - ощерился Яромир. - Мы познакомили тебя с магией Зимы. Мы дали тебе силу, которую ты искала. А что сделала ты? Испугалась и позорно сбежала?

- Испугалась, да, - Иванна поднялась, опираясь на стенку. - Еще бы не испугаться юной девушке, которая наконец хоть немного поняла, во что ее превращают?

- У нас не бывает полумер. Да и ты зашла слишком далеко.

- Далеко. Но вы первыми нарушили соглашение. Что не рассказали всё - это ладно. Но вы меня обманули, рассказывая о той силе, что даете мне. Почти уверена, что если есть где-нибудь в пустыне отделение вашей секты - то там подобной мне девочке говорили бы про силу огня. Хотя и сама могла бы догадаться - сродство со стихией как у нечисти для человека невозможно. Склонность, общность, но не более того.

- Ты испугалась, - повторил кощун. - Мы разочарованы в тебе. Ты так ничего и не поняла.

- Ошибаешься, - Иванна наконец выпрямилась и сверкнула глазами. - Снег, зима - это все лишь внешние атрибуты. Просто в нашей мифологии именно холод связан со смертью. Впервые убив врага, я поняла ваш замысел.

Я до скрипа сжал зубы. За последние дни я узнал о своей соратнице слишком много. И мне все еще было стыдно за то, что помогаю ей идти во тьму, вместо того, чтобы выручить. Но что-то исправить могут только живые.

Развесёлов, так и прятавшийся за колонной, поймал мой взгляд и помотал головой. Яромир же не торопился, видимо, решив дослушать уже обреченную жертву до конца.

- Заяц, щука, яйцо, игла - вы всегда были мастера наводить туман, - продолжала Иванна. - Вы сделали из меня хранителя вашей смерти.

В ее руке возникло яйцо, волшебница шепнула несколько слов на незнакомом языке, и оно превратилось в бьющееся сердце.

- Что, вот теперь страшно?

- Осторожнее, девочка, - наконец-то кощун утратил спокойствие. - Твоя клятва имеет две стороны. Высвобожденная моей смертью сила сожжет тебя меньше, чем за минуту.

Я бросил взгляд на Развесёлова, уставившегося на свой дисплей. Цифры на экране творили какое-то безумство, беря все новые и новые величины. Аналитик выразительно посмотрел на меня с невероятной надеждой в глазах, часто-часто закивал и начал маленькими шагами красться к пентаграмме.

- А умирать-то как не хочется, - выдохнула Иванна. - Но судьба, приготовленная тобой для меня и моих спутников хуже смерти. Быть вашей вечной узницей, лишенной рассудка, я не хочу.

Она сжала бьющееся сердце так, что брызнуло во все стороны. Яромир сломанной игрушкой свалился на пол, а комнату начало заполнять недобрым зеленым светом, мало-мало становившимся все ярче.

- Миша, беги! И дурня этого захвати, - Иванна одним жестом сняла с меня паралич. - Что Косте передать - сам придумаешь, а я попробую пробить вам дорогу.

Едва поднявшись на ноги, я обнял уже готовую к почетной смерти волшебницу и втащил в пентаграмму, после чего Развесёлов снова рванул рубильник.

Почти мгновенно меня, тесно прижавшуюся ко мне Иванну и нервно смеющегося аналитика накрыло идущее от алтаря радужное свечение.

- Ну и где мы? - поинтересовался я, когда зрение вернулось.

С неба светило яркое солнце, ноги в тяжелых ботинках попирали плотный наст, а с боков стояли столь же ошарашенные спутники.

- У меня получилось! - первым пришел в себя Развеселов, достав из поясной сумки откровенно стимпанковского вида прибор.

- Ты лучше по делу отвечай! - я сжал зажигалку в кулаке и стал примериваться к его челюсти. - Ни на Муром, ни на зачарованный град Китеж эти леса точно не похожи.

- А вы туда посмотрите, - Развеселов, возбужденно подпрыгивая, показал ладонью куда-то в сторону. За деревьями и впрямь что-то блеснуло.

- Давайте по порядку, - Иванну шатало и колотил озноб, она сильно оперлась на меня, чтобы не упасть, но голос ее звучал твердо. - Почему я вообще жива и куда мы должны были попасть на этот раз?

Она внезапно всхлипнула, исчерпав все душевные силы. Волшебница уже настроилась на смерть, и дальнейшие события вывели ее на грань истерики.

- Град Китеж, - менторским тоном начал Развесёлов, - очень хорошо спрятался. Обычное скрытое пространство я бы уже давно взломал. А вот зачарованный город каким-то образом оказался в другом мире. Похожем на наш, судя по всему.

- И магия, запущенная в нашем мире, в нем и осталась? - Иванна все-таки смогла сфокусироваться на важном для нее аспекте.

- Правильно мыслите, девушка. - Развесёлов поправил очки. - Но вообще-то я надеюсь, что ваше проклятие полностью всосалось в мою пентаграмму, открыв нам дорогу. Давайте уже хоть посмотрим на наш миф.

Попытки двинуться с места не увенчались успехом - мы тут же начали проваливаться.

- Мы так час идти будем по уши в снегу, - печально констатировал я.

Иванна задумчиво посмотрела на свою правую руку, слизнула с нее кровь кощуна и замерла, прислушиваясь к ощущениям. Картинка получилась тошнотворной, особенно мне не понравилось неожиданно мечтательное выражение на ее лице. Кивнув сама себе, она с силой выдохнула, широко развела руки, и снег расступился, дав нам пройти до края лесополосы по узкой дорожке промороженной земли.

- Я разгадала их проклятую загадку! - недобро улыбнулась волшебница. - Больше у меня никто ничего не отнимет! Но как-то уж очень все легко получилось.

- Ох и мощна ты, красна девица, - ухмыльнулся Развеселов. И резко остановился.

Увиденное совершенно точно не напоминало зачарованный град Китеж, легендарный город и сокровищницу гипотетического русского духа. На берегу сравнительно небольшого озера, примерно вполовину меньше нашего Светлояра действительно стояли несколько церквей и что-то похожее на часть крепостной стены. А вот дальше дымили трубы какой-то фабрики, по извилистой дороге ехал грузовик непонятной модели, и чуть в стороне виднелись ряды безликих пятиэтажных зданий. Обычный райцентр, тысяч на сто жителей.

- Не может быть! - Развеселов обреченно опустил руки. - Я все-таки ошибся, и нас вынесло куда-то совсем не туда.

- Так семьсот лет прошло, - хмыкнул я.

- А ведь вы правы! - немного приободрившийся аналитик сверкнул глазами. - Этот мир, судя по косвенным признакам, здорово похож на наш. Наверно и течение времени примерно совпадает.

- Не совсем, - Иванна подержала в руках шаровую молнию, с нехорошим прищуром примерилась к втянувшего нас в недобрые приключения Развесёлову, и, чуть помедлив, развеяла свое оружие. - Природный магический фон здесь чуть ли не на порядок сильнее, чем у нас дома.

Она совершенно по-девчоночьи хихикнула и резко ущипнула меня за начавшее подмерзать ухо.

- Да вашу ж мать! - я с недоумением уставился на слетевшие с кончиков моих пальцев искры.

- О чем я и говорила! - волшебница торжествующе улыбнулась. - Твой источник все же сумел пробиться наружу. Еще пара-тройка таких путешествий - и кой-какие силы у тебя появятся. Главное, чтобы это не оказалось единственной хорошей новостью.

- Да не дай Макошь, - я отобрал у Развеселова бинокль и, за неимением лучшего, стал оглядывать окрестности фабрики.

- "Китежградский завод маготехники", - прочитал я надпись на самом большом из видимых зданий. - Что-то это мне напоминает.

- Вот тебе и сказка, - печально прогудел расставшийся с мечтой аналитик.

В самом деле, царство потерянной русской духовности ожиданиям ну совсем не соответствовало. Меня же радовало хотя бы то, что мы попали не на предсказанный Яромиром циклопических размеров могильник.

- Главное, чтоб нам на этот самый завод устраиваться не пришлось, - буркнула Иванна. - Грузчиками-маготехниками нижней категории.

Ее настроение выдавало невероятные кульбиты, меняясь едва ли не каждую секунду. Но для человека, в последний момент ушедшего от смерти, это немудрено.

- Интересно, не водятся ли там говорящие коты? - попробовал я разрядить момент.

- Если выберемся отсюда, то обязательно поинтересуюсь у ближайшего говорящего кота, где его родина, - непонятно ответила волшебница. - Я как-то забыла уточнить, каким образом мы вернемся в наш мир. Пока что-то обратного пути не видно.

- Его и нет, - Развесёлов, отчаявшись вернуть себе бинокль, снова смотрел на свой загадочный прибор.

- Тогда, боюсь, перед выходом к людям мы тебя тут в сугробе и оставим до весны, - на кончиках пальцев Иванны снова стала формироваться молния. - Без тебя как-то проще будет.

- Не спешите! - Развеселов на всякий случай отскочил чуть назад. - Мы здесь чужие. Скоро запас силы кончится, и нас выбросит обратно.

- Это куда и когда? Назад, к опомнившимся помощникам твоего кощуна? Как раз они успели оружейный склад распотрошить и жаждут нам второй раунд устроить, - на этот раз Иванна не спешила развеивать свою молнию.

- Не знаю, - Развеселов снова попятился. - Но недолго! Не могу точно подсчитать из-за разницы в магическом фоне.

- Ладно, - прервал я бесплодную дискуссию. - Пока что мы все живы, и это главное. Но тут холодновато, так что давайте, раз уже мир не спешит нас выбрасывать, пойдем к людям.

На этот раз Иванна обошлась без спецэффектов, просто уплотнив наст под ногами. И уже спустя несколько минут мы стояли у проходной завода.

- Коллеги, подождите! - откуда-то со стороны шоссе к нам бежал средних лет мужчина профессорской внешности.

- Да мы вроде никуда не спешим, - я вышел вперед. - А вы, собственно, кто?

- Меня Александр зовут. Руководитель лаборатории трансвероятностного анализа. С проверкой к этим криворуким, - он кивнул в сторону завода. - Наверняка ведь вспышка М-поля - их работа. У меня машина встала, да и вам фокус трансгрессии сбила.

- Я Михаил. Со мной Иванна и Никодим. - представил я своих спутников. И уточнил:

- Вы говорили - машина?

- Ага! Поверил вот старому испанцу, решил испытать транспорт с магическим движителем. Так-то его "Жигули" и впрямь неплохо едут, разве что больше сотни не разгоняются. Но вот любая небольшая авария по нашей части - и управляющий контур просто развалился. Хорошо хоть, уже почти рядом был. Пойдемте быстрее!

На проходной профессора знали, и вопросов ему задавать не стали.

- Это коллеги, из комитета, - бросил он охраннику, и этого явно хватило. Немолодой усатый вахтёр подобрался, приложил руку к шапке-ушанке и молча открыл калитку.

"Видимо, здешние места отличаются какой-то уж совсем запредельно спокойной патриархальностью", - пронеслось у меня в голове, пока мы шли ко входу административного корпуса.

- Пока что и здесь поиграем роль проверяющих, - шепнул я Иванне и Развесёлову. - Устроить здесь эффектное шоу с громом и молниями еще успеем. Да и неизвестно, на что способны местные.

Как только мы прошли внушительные деревянные двери, к нам буквально подлетел, ссыпавшись бегом с одной из лестниц парень лет тридцати с испуганным лицом.

- Александр Иванович, мы вас так рано не ждали! - затараторил он.

- И ровно поэтому решили начать эксперимент раньше времени, - пробурчал профессор. - Теперь вместе разбираться будем, что же случилось. И еще не факт, что вы в кресле директора останетесь.

- А с вами кто? - переключил на нас внимание парень, оказавшийся здешним руководителем.

Я вспомнил характерные интонации и почти неуловимо особое выражение лица, которым научили меня давние друзья.

- Мы из комитета, - судя по тому, как вздрогнул директор, получилось у меня убедительно. - По поводу ваших художеств.

- Но как вы узнали? - не удержался от вопроса сопровождавший его пухлый коротышка в на удивление хорошо пошитом костюме. - Никто же не знал о настоящей дате испытаний.

- У нас свои методы, - отрезал я. - И так вот не успели, как выяснилось.

- Ну не жалеют же в центре накопителей, на полтыщи километров трансгрессировать. Лучше б нам отдали! - коротышка помотал головой и притих под испепеляющим взглядом директора.

- Александр Иванович, прошу вас, - забормотал он. - Дайте нам хотя бы полтора часа, разобраться.

- Следы заметать будете? - подняла бровь Иванна, включившись в игру.

- Нет, правда, - поднял руки профессор. - Андрея я давно знаю, сам его на эту должность рекомендовал. Не будет он ничего прятать. Но хоть краткий отчет подготовит, нам с вами будет от чего отталкиваться. Вы же разбираетесь в М-физике?

- Никодим разбирается, - подставил я Развесёлова. - Правда, он немного другую школу представляет. Сами понимаете, в короткие сроки найти специалиста трудно.

- А какую, если не секрет? - повеселел директор, чувствуя, что прямо сразу его выгонять не будут.

- Дальневосточную, - буркнул Развесёлов, недобро покосившись на меня. - Математика-то вся та же, а вот терминология точно различаться будет.

- Справитесь, - поспешил я свернуть беседу. - Профессор, я согласен с вашим предложением, дадим ребятам время.

- Огромное спасибо! Тогда я оставлю с вами Степана, - директор показал на коротышку. - И постараемся как можно быстрее!

- И чем же нам пока лучше заняться? - насел я на оставленного нам на растерзание сотрудника.

- Может, пока в столовую? - растерянно предложил тот.

- А давайте! - согласился профессор. - Коллеги, поверьте, здесь отлично кормят. Главное, чтоб о машине моей позаботились.

Степан при помощи висевшего на стенке холла архаичного вида телефонного аппарата вызвонил кого-то из своих подчиненных, и заверил, что машину профессора отбуксируют в гараж спецсекции завода. В экспериментальный движитель обещали не лезть, но особой уверенности в голосе при этом я не услышал. Как и везде, тяга младшего научного персонала к приключениям едва ли поддавалась обузданию.

Столовая выглядела как-то уж совсем классически. Здоровенный зал с потёртой мебелью, металлические почему-то подносы и длинные рельсы, по которым эти подносы предполагалось двигать. Запахи, впрочем, были самые правильные - в животе у Иванны, не евшей почти день чистого времени, заметно забурчало. Я же ограничился котлетой, вишневым компотом и традиционным для таких мест куриным бульоном. Особенно умилила классическая глубокая тарелка - в наших краях в заведениях общепита она исчезла, кажется, лет двадцать назад.

На кассе я приготовился излагать заранее заготовленную речь про срочные сборы и вещи, которые пришлось оставить, но ничего подобного не потребовалось. Пухлый Степан, неразборчиво пробормотав что-то про гостеприимство, бросил на жестяную тарелку небольшую фиолетовую купюру.

- За всех? - уточнила дородная тетушка, ведавшая деньгами.

Наш сопровождающий кивнул, получил несколько монеток сдачи, и мы переместились за одни из столиков.

Я и Развесёлов неторопливо орудовали столовыми приборами, а Степан завороженно наблюдал, с какой скоростью и в каких объемах уничтожает еду Иванна. Волшебница, потратившая немало физических и магических сил и здорово истощенная эмоционально, действительно уплетала как не в себя.

Наконец, сыто выдохнув, она откинулась на спинку стула, и наш сопровождающий снова занервничал. Видимо, санкции вести гостей в директорский кабинет и угощать там коньяком он не получил, хотя именно этот шаг казался наиболее логичным.

- Может быть, устроим небольшую экскурсию? - неуверенно предложил он.

- Вы можете устроить нам поездку в город? - пришла мне в голову мысль. - А то ведь, в отличие от профессора, мы ни разу здесь не были. И, чувствую, как только закончим - нас сразу назад и отправят.

- Да, я организую транспорт, - снова повеселел Степан. - И даже экскурсоводом побуду, если надо. Александр Иванович, вы с нами?

- Если останусь здесь, то коллеги заподозрят, будто я с вами на одной стороне и буду помогать заметать следы, - улыбнулся профессор, давая понять, что шутит. - Поехали!

Обещанный транспорт оказался здорово похожим на обычный уазик-буханку. Впрочем, никого это не смутило. Степан бодро сыпал современной статистикой о городе и окрестностях, профессор и Развесёлов пытались найти общий язык в магической науке, а мы с Иванной просто глазели по сторонам. Уже буквально минут через десять сосновый лес сменился на ряды одинаковых серых пятиэтажек, и вскоре мы остановились у крепостной стены.

Я выбрался наружу, накинув одолженный у шофёров бушлат, и зашарил в карманах пиджака в поисках сигарет. Иванна, вставшая рядом, не говоря ни слова, протянула руку.

Мы стояли наверху древней крепостной стены, смотрели на свободное ото льда озеро и молча курили. Говорить в такие минуты совсем не хочется. И совершенно неважно, что вокруг другой мир. Важно, что дрожащая рука девушки роняет пепел в два раза чаще необходимого, и помочь ей ты не можешь. Точнее, ты уже сделал всё, что было в твоих силах. Даже вот в другой мир забрался.

- Интересно, почему озеро не замерзает? - наконец прервала наступившую тишину Иванна.

- Степан говорил, что это из-за Китежградской ТЭЦ. Они тут карпов разводят, - рассеянно отозвался я. - Пойдем, может, на церкви посмотрим?

- Да как-то мне все это Коломну напоминает, а исследовать что-то - нет ни сил, ни желания, - зябко поежилась немерзнущая в общем-то волшебница.

- Ладно, тогда поехали обратно, - я протянул ей руку, помогая спуститься по пристроенной к стене шаткой деревянной лестнице.

Перед тем, как встать на ступеньку, Иванна с неожиданной силой размахнулась, и запустила монетку в сторону озера. Всплеска я не услышал, но был уверен - долетела.

- Не знаю. - волшебница развела руками на незаданный вопрос. - Как-то здесь спокойно. После всего, что случилось - это место подкупает.

И я был с ней полностью согласен.

Быстро уехать нам, конечно, не дали. Развесёлов порывался пройти вдоль всего старого кремля со своим универсальным прибором. Удержать его удалось с большим трудом. Еще выслушали от Степана местную легенду, что город исчез во времена Батыева нашествия, а потом снова появился спустя десять лет, когда татаро-монголы уже ушли. И что вроде бы это первый случай упоминания Китежа в местных летописях, хотя сам город был основан лет за двести до прихода Орды, о чем показывает радиоуглеродный анализ сохранившихся сооружений.

Наконец, мы снова погрузились в микроавтобус и спустя пятнадцать минут тряской дороги снова были на территории завода. На этот раз Степан, повинуясь прямому указанию профессора, повел нас к злополучной лаборатории.

Помещение показалось спроектированным с учетом всех возможных неожиданностей - одна стеклянная стена чего стоила. Вроде бы непрактичное решение - но при серьезном взрыве она вылетит, и для несущих конструкций здания ущерба не будет.

Пока что стена была цела - зато осколков, обломков и горелый проводов хватало. В не затронутом взрывом углу несколько человек увлеченно спорили, глядя на нарисованные на обычной школьной доске графики.

Я хотел подойти ближе, но из-за ближайшего шкафа на меня выскочил директор и попытался неумело провести удар в голову. На рефлексах я увернулся и взял его на болевой прием. Директор извивался в моих руках и злобно шипел, не говоря при этом ни слова. Было до крайности интересно, чем же мы обязаны такому теплому приему.

- Ой, простите! - к нам бежал еще один директор.

Он щелкнул пальцами, и мой пленник развеялся.

- В неудачном настроении создавал, контроль над ними мне плохо дается, - директор не очень для меня понятно попытался оправдаться. - И ведь всего лишь хотел, чтобы входящих попросили немного подождать.

Я только помотал головой. Только что местные, выглядевшие совершенно безобидными, продемонстрировали технику, повторить которую у нас смогли бы разве что очень одаренные специалисты. И судя по отсутствию удивления что у профессора, что у лаборантов - такое умение не было чем-то особенным.

- Андрей Ильич! - окликнула директора светловолосая девица со строгим лицом. - ЭВМ закончила расчеты. Кажется, у нас есть причина!

- Раз есть - тогда я очень жду доклада, - я надел привычную маску. - Мы дали вам достаточно времени.

- Да я и без доклада могу сказать, - фыркнул профессор. - Потому и спешил успеть до запуска. Формулы-то верные, вот только вся конструкция уж очень чувствительна к любым возмущениям получилась. А при работе с такими энергиями это чревато.

- Александр Иванович, - директор явно не ожидал от своего наставника такого захода. - Наверно, не стоило.

- Стоило! - жестко отрезал профессор, на глазах преображаясь из вальяжного немолодого ученого в строгого руководителя. - Если бы кто-нибудь погиб из-за вашей торопливости, то общение с товарищами из комитета для вас было бы меньшим из всех зол.

- Ладно, - немного дрожащим голосом проговорил директор. - Стеллочка, пожалуйста, обрисуйте нам кратко картину.

Меня подивили просительные интонации. Возможно, эта доверенная сотрудница и впрямь была способна выручить даже в такой непростой ситуации. Либо между ними было что-то еще.

Стелла выпрямилась, смерила нас тяжелым взглядом, и приступила к рассказу.

- Итак, как вы все знаете, мы по согласованию с центральным институтом работали над проектом волнового регистратора М-поля. Прототипы существовали давно, но комплексного решения, позволяющего в режиме реального времени наблюдать все магические аномалии в радиусе нескольких километров до нас никто не создал. В дополнение к возможности объемного сканирования мы дополнили систему возможностью фокусироваться на локальной сфере с большей чувствительностью.

- Стеллочка, вы блестящий теоретик, но совершенно никакой практик. - почти ласково прервал ее профессор, но глаза его совсем не улыбались. - Мы с коллегой из комитета уже обсудили ваши ошибки, и, думаю, он лучше меня расскажет о них.

К моему удивлению, слово взял Развесёлов.

- Я догадываюсь, что вы хотели, не выходя из своей лаборатории, иметь возможность изучить аномалии старой части Китежа. Любовь к комфорту, я понимаю. Мощная вычислительная техника, любимое кресло, горячий кофе, опять же.

Покрасневшая от ярости Стелла хотела что-то сказать, но профессор жестом остановил ее. Судя по выпученным глазам девушки - жест был совсем не простым. Кажется, ей просто заблокировали дар речи. Стелла замахала руками, но похоже, что ее способности в невербальной магии были не слишком велики.

Я остро почувствовал, как напряглась державшаяся за мою руку Иванна - слишком много вокруг нас оказалось обученных магов разной степени подготовленности. А Развесёлов как ни в чем не бывало продолжал говорить:

- Вам бы создать отдельно мобильную, отдельно стационарную версию. И не понадобилось бы столько перегруженных элементов. Здесь же хорошему магу чихнуть достаточно было, чтобы ваша техника пошла вразнос. В итоге вы и прибор потеряли, и старый Китеж не изучили.

Кажется, я понял причину, по которой наш аналитик так рвался в бой. Он тихо надеялся, что здешняя техника успела зафиксировать хоть что-то из так интересовавших его особенностей города.

- Не надо так строго, - профессор снова преобразился. - Боюсь, что мобильный комплекс на нашей элементной базе просто не создать, по крайней мере исходя из имеющейся М-физической теории. Другое дело, что были и другие подходы к реализации, не менее перспективные. Ладно, Стеллочка, расскажите наконец, что конкретно у вас все-таки пошло не так.

- Да вот же! - не успевшая прийти в себя научная сотрудница с трудом подбирала слова. - Пик! После него всё и разрушилось! Средняя напряженность М-поля была превышена на два порядка!

- Ничего себе! - протер очки профессор. - Вашему-то прибору и тройного превышения хватило бы, но два порядка! Что тут случилось-то?

Ответ был понятен - равно как и то, что наша легенда на грани провала. Бросив вопросительный взгляд на Развесёлова и получив в ответ улыбку и характерный жест постукивания по левому запястью, я немного успокоился.

- Скажите, коллеги, - я взял с ближайшего стеллажа привлекшую мое внимание запаянную металлическую колбу с крохотным стеклянным оконцем, в котором бился желтый шарик, - при каких условиях возможны подобные аномалии?

- Да ни при каких! - рыкнула на меня Стелла. - И положите на место накопитель! Это разработка КБ нашего завода, предсерийный образец!

- Вы бы не трогали всякую пакость, шеф, - меланхолично заметила Иванна. - У них тут все уж больно склонно взрываться.

- Такие значения может дать сверхдальний портал, разве что, - профессор сделал руками сложный пасс, и за его спиной выстроился десяток его точных копий. - Или небольшая война с применением последних достижений маготехники. Вы ничего не хотите нам рассказать, коллеги? Из Твери до нашего захолустья добираться - куда как меньше усилий требуется.

- Неужели правда американские шпионы? - Стелла восторженно округлила глаза, но вот нечто, напоминавшее то ли карандаш, то ли волшебную палочку, со стола взять не забыла.

- Да ну какие там шпионы, - Развесёлов бросил взгляд на свой прибор и расслабленно развалился на стуле. - Неужто даже с той стороны океана накопители такой мощности найдутся?

- Ну да, все просто, - взял я слово. - Легенда о прошлом Китежа - не сказка, а всего лишь часть истории. Существование параллельных миров можете считать подтвержденным. Нас сюда занесло в общем-то случайно.

Немая сцена затянулась. Наконец, профессор тихо зааплодировал.

- И ведь как играли, заметьте! Импозантный немногословный руководитель, наверняка в высоких погонах. Магические способности, правда, в пределах погрешности - но для такой службы достаточно самого наличия дара. Девушка-боевик для сопровождения, силовой поддержки и просто придания авторитета. И ученый, который может разобраться в любых сложностях. Настоящая комиссия из комитета выглядела бы именно так, я ни на миг не усомнился.

- И вы им верите? - подал голос директор.

- Несомненно! - торжествовал профессор. - Это объясняет и ваш пик, и спектр излучения, более ни для чего не характерный. Стеллочка, бросайте эту бездарность и перебирайтесь ко мне в Соловец - тогда феномен назовут в вашу честь. И запомните для истории свой график - именно так и выглядит межпространственный портал!

У директора появилось две дополнительных пары рук, жонглировавших чем-то, вызывавшим у меня зубную боль, но спорить со старшим коллегой он не стал. Стелла же явно поплыла - как бы сложно она к профессору не относилась, предложенный ей пряник был для амбициозной ученой крайне привлекательным.

Я же отвлекся на накопитель в своих руках. Он все больше казался мне каким-то живым. Чувствительность к магии, появившаяся в этом мире, давала о себе знать все сильнее.

- Так, что такое? - насторожился профессор. - Опять аномалии?

Прибор, который Развесёлов не выпускал из рук последние несколько минут, начал тревожно гудеть.

- Начинается! - крикнул аналитик. - Держитесь!

- Невероятно, - прошептал профессор, глядя, как мы втроем покрываемся вихрем из зеленых искр.

Я, так и не выпустив из рук столь заинтересовавший меня накопитель, помахал рукой столь неоднозначно проявившим себя ученым, и потряс своим трофеем:

- Забираю для нашей науки!

В следующий момент меня скрутило вспышкой боли. Она шла отовсюду, как будто я целиком состоял из больных зубов. Ощущение пульсировало, становясь то почти терпимым, то совершенно невыносимым. Кричать я не мог - был слишком занят попытками вдохнуть в краткие моменты облегчения.

Столь же неожиданно боль ушла. Перед все еще мутным взглядом возникло обеспокоенное лицо Иванны. С некоторым удивлением я осознал, что умудрился на этот раз не упасть и даже толком не потерять сознание, схватившись за ее рукав. Чуть позже включился и слух.

- Миша! Ответь! Вернись! - волшебница настойчиво трясла меня и повторяла отрывистые фразы по кругу.

- Все, я уже здесь, - прохрипел я. - Но где мы?

Местность вокруг не была похожа ни на что. Неширокое - метра три в диаметре - пятно словно бы асфальта под нашими ногами со всех сторон обрывалось, превращаясь в серый пар. Где-то на пределе видимости маячили причудливые то ли растения, то ли сооружения. Не было ни источников освещения, ни теней. И все, что я видел, было окрашено в тревожные красноватые цвета.

А еще к нам, пока еще совсем-совсем издали, целеустремленно приближались крылатые силуэты.

- Это междумирье, - прошептал восхищенно оглядывающийся Развесёлов. - Место из самых невероятных легенд.

- А выход тут есть? - постарался я вернуть его в более практичное русло.

- Ну, мы можем спросить у вон тех ребят, кто так уверенно к нам летит, - Иванна хищно усмехнулась и показала в сторону заметно приблизившихся крылатых.

Зрение, неожиданно ставшее очень острым, стоило только захотеть, показало мне оскаленные морды без малейших признаков разума в маленьких злобных глазках.

- Думаю, их ответ нас не устроит, - улыбнулся я.

- Вот и я так считаю, - волшебница легко сшибла первую тройку существ шаровыми молниями.

Мне же неожиданно опять стало плохо. Жар сжигал меня изнутри, и бесстрастный наблюдатель внутри меня спокойно констатировал, что нужно незамедлительно что-то предпринять. К счастью, Иванна что-то почувствовала. Ее карие глаза затянула уже знакомая мне серая пелена, и от кончиков пальцев к окружившей нас стае потянулись цепи молний. Волшебница зашипела, потирая покрасневшие кончики пальцев, и снова обратилась ко мне.

- Пара минут у нас есть, пока следующие не налетят. Слушай внимательно. Ты умудрился разрядить промышленный накопитель прямо в себя. И сейчас с тобой происходит внеочередная инициация. Что ты чувствуешь? Ты каменеешь, мерзнешь, растворяешься? Отвечай быстро! - лихорадочно зашептала она.

Я скосил глаза на металлическую колбу, которую так и держал в руках. Действительно, желтый шарик в небольшом окошке был больше не виден, да и ощущения чего-то близкого артефакт больше не производил.

Двигаться не хотелось, говорить не хотелось, хотелось только вспыхнуть. Чудовищным усилием воли я заставил шевелиться непослушный язык.

- Я горю.

- Могла бы и сама догадаться, фамильное же, - досадливо буркнула волшебница, сжала сильными пальцами мои виски и уставилась мне в глаза.

- Собери это пламя в себе в одну точку. Один костер, если сложно представить что-то конкретное.

От ее рук исходила прохлада, и я смог немного прийти в себя и сконцентрироваться. Понемногу удалось соскрести жар в один комок, исходивший злыми искрами где-то в животе.

- Теперь нужно его выпустить, - продолжила Иванна. - Хоть какой-нибудь проводник бы найти.

Она отпустила мои виски и зашарила по карманам.

- Вы там побыстрее! - нервно крикнул Развесёлов. - Новая волна этих летунов совсем рядом!

Я вспомнил о так и висевшем на поясе под пиджаком ноже, отобранном у охранника ритуального зала. Непослушные пальцы вытащили оружие из ножен, и я почти сразу почувствовал, что нужно сделать.

- Отлично! Выпускай! - от пальцев волшебницы ко мне в лоб прилетела искорка, и я на миг почувствовал себя всемогущим.

Клубок огня, засевший где-то глубоко внутри, обрадованно рванулся наружу через сжимавшую рукоять руку. С клокочущим смехом я указал лезвием на ближайшую крылатую тварь, и поток огня вырвался на волю. Моя рука описала круг - и обугленные летуны осыпались на здешнее подобие поверхности. Остро захотелось так же сорваться огненным смерчем и отправиться в бесконечное путешествие, но на этот раз я сумел остановить себя самостоятельно. А внутри, там где только что жило пламя, поселилась сосущая пустота.

- Ох, я и забыла, что ты и сейчас мог развоплотиться, - запоздало спохватилась Иванна. - Но теперь вроде угроза миновала.

- Мы всё еще неведомо где, - давясь все тем же странным смехом, сумел выговорить я. - Дальше-то что делать?

- Уже ничего, - Развесёлов, едва сумевший отскочить от выпущенного мной буйства стихии, внимательно смотрел на так и не выпущенный из рук прибор. - Уровень энергии стабилизирован. Мы падаем!

На этот раз вспышка света почему-то была ярко-зеленой. Зато под ногами вместо серого нечто были настоящие честные сугробы. Вокруг горели костры и метались тени. Взвизгнув, Иванна устроила маленькую снежную бурю - похоже, ее самоконтролю нашелся предел. И весьма удачно, что это случилось только сейчас. Хорошо хоть лупить наугад она не стала - сперва стоило разобраться в ситуации.

- Хватит причитать! Вы ведьмы или кто? - раздался незнакомый женский голос. - Собрались! Гасим гостей с другой стороны подавлением, потом домой их вернем!

- Не надо нас никуда изгонять! - что было сил закричала приободрившаяся Иванна. - Агриппина Петровна, утихомирьте уже своих подопечных. Если я правильно понимаю, где-то тут Алиса Пожарская должна быть, нехорошо будет, если ее папа дома раньше дочки окажется. Да еще и голодный к тому же!

Когда немного успокоившиеся ведьмы наконец разобрались, кто заглянул к ним на огонек, то нас проводили в армейскую палатку, где было тепло, налили чай и даже не стали задавать вопросов. Спустя десять минут мое созерцание пара над чашкой было прервано - в палатку ворвалась Алиса.

- Папа, ты нашелся! - она сходу попыталась одновременно прыгнуть на меня и обнять покрепче.

Иванна улыбнулась и помогла мне удержать равновесие.

- Да вот, одного потеряшку отлавливали, - кивнул я в сторону Развеселова. - Удачно, как видишь.

- Тебя три дня не было, - в глазах дочери стояли слезы. - Я хотела ехать вместе с твоими, разламывать этот проклятый Муром на части. Но куратор меня удержала. Сказала, что каждый должен делать что умеет лучше всего.

Желание познакомиться с этой женщиной усилилось. Человек, способный удержать неугомонную Алису от непродуманных поступков должен обладать просто невероятными педагогическими способностями.

- А кто тебе рассказал о нашем исчезновении? - зацепился я за слова дочери. - Вся операция вообще-то была секретная. Вот если б мы погибли.

- Не вздумай даже говорить такое! - возмущенно прервала меня дочь. - А позвонила мне Катерина, младшая Мещерская. Спрашивала, нет ли у меня способностей к поиску пропавших. Или какого-нибудь ощущения по отношению к тебе. Но ничего такого не было.

- Да, магической связи у вас нет, - включилась в разговор Иванна. - Не пробудилась пока.

- А может? - удивилась Алиса.

- Вполне, - волшебница кивнула чему-то своему и вернулась к разглядыванию кружки с чаем. Беседу она поддерживала уже на автомате, глаза ее ощутимо слипались.

Я душераздирающе зевнул и поинтересовался у подошедшей Агриппины Петровны, невысокой седоволосой ведьме в круглых очках и с внешностью хрестоматийной бабушки:

- Есть у вас связь? Мне бы доложить, что все завершилось успешно.

- Без шансов, - та помотала головой. - Здесь у нас зона магической реальности, разве что у вас хватит сил вырваться из ее пределов.

Я посмотрел на притихшего Развеселова и почти спящую Иванну. После чего принял волевое решение - идти спать. Доклад князю вполне мог подождать несколько часов. А нам с волшебницей требовалось время прийти в себя.

Сон упорно не шел. Очередная опасная авантюра, казалось, завершилось успехом, но адреналин не хотел отпускать. И не оставляло ощущение, что я упустил из вида что-то важное. Немного поворочавшись, я положил в карман выданный мне из бездонных запасов Агриппины Петровны артефакт-грелку и вышел на улицу. Немного погодя, ко мне присоединилась Иванна.

- Вроде и зевала, а сна ни в одном глазу, - усмехнулась волшебница. - Не будем им мешать.

Она кивнула в сторону ведьм-студенток, расположившихся у горевших в отдалении костров. После чего засветила небольшой магический фонарик и проложила снежную тропу до берега озера.

- Попробуй почувствовать свой огонь, как там, в междумирье, - Иванна посмотрела мне в глаза и немного нахмурилась.

Я честно сосредоточился на ощущениях, но никаких следов переполнявшей меня в нашем безумном путешествии силы так и не обнаружил. Мое внимание привлек отблеск далекого костра, и, как показалось, крошечная фигурка Алисы, зашедшаяся в безумном танце. На этот раз между нами точно была какая-то связь.

- Можно и так, - кивнула Иванна, явно представлявшая, что со мной происходит. - Работай!

На этот раз в районе солнечного сплетения мне удалось почувствовать тепло, понемногу заполнившее все тело.

- Все верно. Попробуй выпустить! - фраза прозвучала невнятно, а в плотно сжатых губах волшебницы подрагивала невесть как появившаяся незажженная сигарета

Усилие воли, которого в прошлый раз хватило, чтобы испепелить несколько десятков недобрых летающих монстров, на этот раз вызвало крошечный огонек на кончике указательного пальца левой руки.

Иванна не упустила момент, наклонилась и прикурила свою сигарету.

- Ну а что, зажигалки у меня с собой нет, - хихикнула она, глядя на мое недоумение. И уже другим тоном продолжила. - Неужто ты думал, что опять сможешь зажечь пожирающее пламя? Это уже огромный успех, что у тебя вообще что-то получилось.

- И что, лучше уже не будет? - расстроенно спросил я.

Не то чтоб я верил, что смогу когда-нибудь стать магом. Но воспоминание о невероятной и послушной мне силе разбудило давно забытую веру в чудо.

- Будет, но не то чтобы очень сильно, - прислушавшись к своим ощущениям ответила Иванна. - На большее твой источник уже не способен. А ведь начни учиться вовремя - к своему нынешнему возрасту смог бы достичь уровня архимага.

Настроение стремительно падало. Я развернулся и хотел уже пойти обратно к палаткам, но волшебница поняла мое состоянии и придержала за плечо.

- Я покажу тебе, что могу, - негромко, но уверенно пообещала она. - Но многого не обещаю. Зато есть повод порадоваться за Алису - она будет невероятно сильной. И без всяких мерзких ритуалов.

Иванну пробила дрожь, и уже мне пришлось обнимать и успокаивать перенервничавшую волшебницу.

- Спасибо, Миша, - шепнула она мне на ухо. - Мы сильные, мы со всем справимся.

- Это точно, - фыркнул я. - Пойдем уже наконец обратно.

На этот раз сон накрыл моментально, едва я принял горизонтальное положение. И тем обиднее было просыпаться с утра.

- Михаил, скорее! - Агриппина Петровна, отчаявшись докричаться, начала трясти меня за плечо. - Там ваш Развесёлов сбежал! Угнал снегоход и удрал!

- Вот же болван, - потерла кулаками глаза зевающая Иванна. - Интересно, чего он на этот-то раз испугался?

- Ответственности, - хмыкнул я, пытаясь хоть немного размяться. - Мы можем наконец связаться с фондом и сообщить, что с нами все в порядке, а беглого аналитика нужно снова ловить?

- Еще ничего не кончилось, - покачала головой Агриппина Петровна. - Скрытое пространство схлопнется только к обеду. Это в нормальном мире отсюда до трассы метров двести, а сейчас - даже и не знаю, зависит от того, кто пытается пробиться. Может, два километра, а может и с полтысячи.

- Наш Развеселов - большой специалист именно скрытым пространствам, - пробурчал я. - Еще один снегоход найдется?

- Будете пытаться догнать? - старшая ведьма уважительно посмотрела на нас. - Да, на всякий случай их два.

Было здорово - мчаться на снегоходе через заснеженное поле на рассвете, да еще и когда сзади прижимается красивая девушка, пусть и одетая в невесть где добытую теплую шубу. Но все хорошее быстро заканчивается - сил у весело хохотавшей Иванны было много, и наше путешествие заняло меньше получаса. С громким хлопком мы покинули пределы скрытого пространства, вылетев прямо на стоявшую у дороги небольшую кавалькаду уже знакомых нам автомобилей. Рядом с одним из них обнаружился лежащий лицом вниз на асфальте Развеселов, которого деловито пинали непривычно сосредоточенные Костя и Василий. Мегуми стояла рядом и одобрительно глядела на эту картину, а чуть подальше топтались пятеро почти одинаковых парней в коротких пальто - боевики из личной охраны князя и Катерины.

- Иванна! - рванулся к нам отвлекшийся от своего занятия Костя. Девушка с разбега прыгнула ему на руки, а я, вздохнув, повернулся к остальным. Отчего-то опять было немного тоскливо, но дело все же следовало закончить.

- Вы как вообще здесь оказались? - поинтересовался я у Василия.

- Катерина сообщила. Точнее, кто-то там из княжеских аналитиков что-то вычислил по своим приборам вчера ночью. Вот и мы, не раздумывая, собрали вещи и рванули сюда. Как видите, удачно получилось - стоило приехать, как к нам под ноги буквально выкатилось одно очень хорошо знакомое нашей Мегуми по розыскным листам лицо. Никодим Развеселов, беглый аналитик собственной персоной.

- Как же мы рады видеть вас живыми! - волчица порывисто обняла сначала меня, потом оторвавшуюся от Кости Иванну. - Кто бы знал, как мы все изволновались. И только Светлана нас всех убеждала, что все закончится хорошо.

- Кто знает, может, у привидения свои способы узнать, кто жив, а кто - не очень, - заметил я и поприветствовал старшего боевой группы.

- Вадим, а тебя сюда каким ветром занесло?

- Так Катерина же приказала, - усмехнулся боевик. - Как знала, что ваши не усидят.

- Ну почему же "как", - фыркнул я. - В людях-то она не так уж плохо разбирается.

По дороге домой я не стал тесниться в одной машине со своими ребятами, а сел в лимузин к боевикам и Развеселову. Аналитик, стесненный с двух сторон плечистыми парнями, имел довольно бледный вид, но жаловаться на жизнь не спешил.

- Ну и зачем? - спросил я его после недолгого молчания. - Неужто не понимал, что после этой передряги я на тебя зла не держу?

- То вы, - логично ответил Развеселов. - А то князь. Говорят, он очень тепло относится к тем, кто его подводит. Можно сказать, устраивает жаркую встречу.

- Знаешь, - почесал я в затылке. - Мне ведь показалось, что ты любишь свою работу. Несмотря ни на что, снова быть в мире, где не верят в магию и нет места сверхъестественному - тебе будет скучно.

- Зато там я бы мог быть целым и невредимым, - буркнул Развеселов. - Но вообще-то вы правы. Мне всегда казалось, что эти десять лет прошли совсем-совсем не зря. Пусть даже оно вот так вот закончилось.

- Могу предложить сделку. Я замолвлю за тебя слово перед князем. И твои проблемы ограничатся штрафом за прогул. И, может быть, временным понижением в должности.

- А что взамен?

- Во-первых ты наведешь порядок в архивах с доступом к данным. Чтобы никто не мог повторить твой подвиг - незаметно собирать информацию вне основной сферы деятельности. А во-вторых - будешь мне периодически рассказывать, что там у вас творится. Слухи, сплетни, свежие веяния - ничего секретного, но мне может очень помочь.

- Это вы меня вербуете, что ли? - округлил глаза аналитик.

- Да не при них же, - кивнул я в сторону охранников. - Все в рамках приличий. Просто ты мне показался неплохим парнем, Никодим. Все мы ошибаемся - и цену своей ошибки ты знаешь. А еще - человек с твоими талантами в нашей организации очень полезен. И князь, я уверен, со мной согласится.

- Ладно. Ваша взяла. - Развеселов устало откинулся на спинку сиденья. - Думаю, ради разнообразия мне стоит попробовать научиться доверять людям.

Я же про себя думал: "с каких это пор организация князя стала для меня своей?" Ответ в голову не приходил, но никакого отторжения эта мысль у меня не вызывала.