Академия Сайоран

Часть вторая
Глава 1

- Киара, ты не хочешь с нами на каникулы поехать? - поинтересовалась Лиин у подруги. Если уж друзья должны поддерживать в горе, то почему бы для разнообразия не обеспечить им радость?

- А куда это вы собрались? - поинтересовалась лаоли.

- Как? Тебе Лиан не говорил? - удивилась магичка. - Домой, мы с ним еще вчера решили поехать к родителям на каникулы и прихватить тебя с собой. Ну, если ты не против.

- Я совсем не против! А Лиана я сегодня не видела еще. Какой-то он странный стал в последнее время, все время где-то пропадает, скрытничает, избегает, - пожаловалась на друга Киара.

Кариса только пожала плечами. Брат после благополучного окончания задания всячески избегал девушек. Лиин не могла понять, что же такого случилось там до ее появления, а лезть в мысли брата ей не хотелось. Сначала не хотелось. Потом она попробовала, но наткнулась на такие мощные щиты, что тут же ретировалась. С одной стороны она радовалась - перед глазами до сих пор стояла картина окровавленного Лиана… Девушка встряхнула головой. С другой - сестре было обидно. Раньше близнец делился с нею мыслями и переживаниями, спрашивал совета. А сейчас… сейчас она чувствовала себя ненужной.

Невесело усмехнувшись, она продолжила разговор, и, как бы оправдываясь, изрекла:

- Я сама не знаю, что с ним, а лезть в мысли не стоит, будет хуже. Лучше пусть придет в себя, а там поговорим.

- Что у вас случилось? - попыталась выяснить детали лаоли. Это она первая их встретила около телепорта и видела, какие они появились: уставшая и испуганная Лиин, а Лиан и вовсе пребывал без сознания.

- Я появилась уже в самом конце. И сама знаю все только со слов некроманта, бывшего с братом. Но ничего экстраординарного вроде бы не случилось. Я сама толком не пойму ничего. Придется ждать, когда он сам захочет поделиться. Пошли пообедаем? - попыталась отвлечься от темы Лиин. Встряхнув головой, она улыбнулась.

- Папочка, - преувеличенно ласково начала Киара, заглядывая в отцовский кабинет.

- Что ты хотела? - удивился ее приходу ректор. Он никак не ожидал, что дочь в первый же день каникул, вместо того, чтобы наслаждаться с друзьями отдыхом от занятий, примчится к нему. А ее любезный тон внушал определенные опасения.

- Ты что, всю неделю будешь пропадать на работе? Я тебя дома вообще не вижу, - начала она.

- Сама видела, во что превратился бал, - со вздохом отозвался Азар.

- Папа, - заискивающе улыбнулась лаоли, - отпусти меня к карисам.

- Подробней, - ректор впервые слышал про какую-то поездку и хотел получить максимум фактов.

- Лиан и Лиин учатся у нас на третьем курсе. Они близнецы. Между прочим, это с ними мы оформляли дом с призраками. Лиан талантливый артефактор, это даже Грейд отметил.

- Насколько я знаю, карисы впервые появились в академии, мы мало знаем про этот народ, - засомневался ее отец.

- Ничего плохого от поездки не будет, - в бесшумно открывшихся дверях возникла вездесущая Урсула.

- Это предвидение? - удивился ректор.

- Это логика, - ухмыльнулась она, занимая освобожденное девушкой кресло. Киара встала у нее за плечом, почувствовав, что только что заполучила союзницу.

- Я против, - Азар Неорей отрицательно покачал головой. - Я не собираюсь отправлять единственную дочь в другой мир, о котором сам мало что знаю.

- Пожалуйста-а, - затянула девушка, тем не менее понимая, что отец почему-то уперся. - Я все равно поеду, - разозлилась она и вылетела за дверь.

- Зря ты так, - спокойно сообщила Урсула.

- Она моя дочь, и я волнуюсь, - вполне резонно сообщил лаоли.

- Она нормально проучилась семестр, не устраивая тебе неприятностей просто из вредности, у нее хорошие отметки и появились заслуги перед академией. Неплохо было бы ее поощрить. Да покопайся в ее голове и разузнай про этих ее друзей побольше, если так уж переживаешь. Что, этика мешает?

- Нет, ее читать я не могу, - признался ректор, - стал бы иначе приставлять к ней куратора?

- Ты замечательно разбираешься в психологии, - попробовала зайти с другого бока оракул, - неужели не понимаешь, как важно это для девочки?

- Чтобы все шли у нее на поводу? - рыкнул ректор. Приказать Урсуле не лезть в его семью он не почему-то не мог. Возможно, женщине понятно больше, нежели ему.

- Чтобы ей доверяли, - фыркнула женщина. - Поговори с дочерью, и отпусти с друзьями. - Урсула поднялась и направилась к дверям.

Только тут ректор понял, что за все время она не допустила ни одной фривольной мысли на его счет. Мало того, она была одета в глухое черное платье с единственным длинным разрезом до бедра. Но, если сравнивать с ее привычным гардеробом, это было просто одеяние жрицы Пресветлой.

- Урсула, - окликнул он гостью, - зачем ты приходила?

- Помочь, - откликнулась она и с загадочной улыбкой скрылась за дверью.

Рейн нервничал тем больше, чем ближе они подъезжали к дому родителей Виолы. Но сестра гордилась бы им - он ничем не выдавал своего волнения. Он был достаточно благоразумным аллари, прекрасно понимающим, что шансов понравиться родителям любимой у него маловато. В конце концов, кому понравиться, что любимая дочь связалась с никому неизвестным полукровкой. Не смотря на то, что его мать была замечательной ласковой женщиной, она не относилась к дворянам, а происходила из семьи торговцев. В чем-то Рейн даже понимал своего деда, такой брак его родителей не принес бы роду Саюмаши ни влияния, ни богатства. А теперь он сам попал в точно такую же ситуацию. Почти…

Остановившись возле большого особняка, Рейн вздохнул и постучал. В нем боролись два противоположных чувства: опасение и желание увидеть любимую.

Дверь открылась, и аллари увидел представителя самой ненавистной ему профессии - дворецкого, сухопарого мужчину с пристальным взглядом, до ужаса напоминающего Дримма, дворецкого Аллукарта.

- Могу я узнать ваше имя и цель визита? - даже голос похожий.

- Рейн Миор, я приглашен на ужин Виолой Амарой ас'Араг.

- Прошу вас, - парень едва не застонал, настолько все похоже.

Его провели в малую гостиную и пообещали сообщить хозяйке о его визите. Теперь оставалось только ждать.

- Рейн, - Виола влетела в комнату и чмокнула его в губы, - не волнуйся, они не кусаются, - прошептала она, приподнявшись на цыпочки, мгновенно уловив его напряжение.

- Надеюсь, - чуть усмехнулся он. - Как ты?

- Уже в предвкушении поездки к Гелари, меня отпускают, - с заговорщицким видом сообщила девушка.

- Понятно, меня как раз Аллукарт в гости пригласил, - чуть шкодливо улыбнулся аллари.

- Знаю, - улыбнулась она, - Гелари уже известила. Пойдем, - Виола потянула его за руку. - До обеда я успею хоть представить тебя папе с мамой.

Рейн стоял у окна и чуть улыбался. Знакомство с родителями прошло гораздо лучше, чем мог ожидать безродный полукровка. Его приняли как достойного.

Здесь царили уют и доброжелательная атмосфера, как когда-то давно было в его доме, когда еще была жива мама.

Шинар Саюмаши обеспокоенно смотрел на внучку. После возвращения из академии она была задумчива и казалось чем-то обеспокоенной. Что не вязалось с ее обычным спокойным состоянием. Предположений было много, но самый простой способ понять, что твориться с девушкой, которая сейчас сидела на полу, положив голову ему на колени, был просто спросить:

- Что с тобой, Гелари?

- Дедушка, почем у аллари все так сложно? Почему, если мы любим, то только раз, один единственный?

- Мы воины, малышка. А чтобы воины хорошо сражались, у них должно быть две вещи: чувство долга и что-то, что стоит защищать.

- С этой точки зрения все кажется не таким уж сложным, - вздохнула девушка. - Но все-таки как иногда тяжело…

- Долг - это всегда тяжело, девочка. От него не уйти, не сбежать. Мы всегда должны ставить интересы семьи выше своих, потому что мы в ответе за их интересы.

- И не имеем права быть счастливы? - вздохнула аллари. - Папа просто хотел быть счастлив.

- Гелари, - пожилой мужчина с болью посмотрел на внучку. Ему ли не знать, как било по маленькой девочке, с рожденья потерявшей мать, пренебрежение отца. - Границы нашего счастья заканчиваются там, где начинаются границы счастья другого. Не хочу ничего сказать плохого о твоей матери, она была очень мягкой и нежной женщиной, но тогда два наших клана находились на грани открытой войны и политический брак эту войну предотвратил. Но мой сын оказался слаб.

- Теперь это не имеет значения. Дедушка, знаешь, наверно я тоже слабая, но иногда мне так хочется быть не наследницей, а просто твоей внучкой. Но… - Гелари подняла голову и посмотрела на собеседника. - Придет время, и я выполню свой долг.

- Не сомневаюсь, - кивнул мужчина.

Девушка снова положила голову ему на колени, а Шинар задумался. Любимая внучка порой задавала такие вопросы, что он не мог стразу ответить. Он не знал, кто прав был тогда, он или его сын… Но одного уже давно умершему сыну Шинар не мог простить - тот оттолкнул малышку, когда она впервые протянула к отцу руки. Именно та сцена стала причиной, побудившей главу клана шантажом вынудить сына выполнить свой долг. Акару пришлось отказаться от той, другой семьи ради их безопасности, ведь отец четко сказал, что если он еще раз придет к ним, то больше не увидит ни той женщины, ни мальчишки. Тогда им двигал гнев, а впоследствии старый аллари не мог нарушить свое же слово. Вот только кто сказал, что Шинар не следил за внуком и его матерью? О мальчике старый интриган знал все!

Виола с удовольствием смотрела в окно на приближающееся поместье Саюмаши. С Рейном и Аллукартом она рассталась совсем недавно, на границе земель аллари и рода некроманта. Гелари отправилась домой еще пару дней назад, и лекарь предвкушала новую встречу с подругой. Хотя она была счастлива, когда Рейн находился рядом, но тихих посиделок исключительно в женской компании ей несколько недоставало.

Уже выйдя из кареты, она широко улыбнулась стремительно подлетевшей аллари, и порывисто ее обняла.

- Я так рада тебя видеть! - искренне сообщила она. - Без тебя в академии было скучновато.

- Я тоже скучала, но ты же знаешь деда, он иногда такой тира… - Гелари осеклась и внимательно посмотрела на подругу, улыбнувшись, -… такой тиран. Пойдем, тебе уже комнату подготовили.

- То есть о том, что он не будет бухтеть, я могу и не мечтать? - чуть понизив голос, поинтересовалась девушка.

- В принципе, да, но я с ним поговорю. Шинар будет милым и любезным, это я тебе обещаю, в поместье тебе будет очень спокойно и комфортно, - улыбнулась Гелари.

- С трудом верится, - хихикнула девушка, - это я относительно "милого и любезного" дедушки. То, что у вас здесь хорошо, я знаю не понаслышке. Гелари, я ведь уже тут бывала. Ты чего?

- Давай придем в комнату, и я тебе все там объясню, - покраснела аллари, явно смутившись, - а за дедушку ты не думай, ворчать на тебя я ему уж точно не позволю, тем более… - хозяйка дома снова замолчала, чему-то улыбнувшись.

- Гелари, ты меня пугаешь, - Виола тем не менее не упиралась, позволяя довести себя до апартаментов, мало ли, что взбрело в голову решившей попроказничать подруге, - температуры нет? Может, мне пожить к Аллукарту напроситься?

- Не стоит, - вздохнула девушка, заводя подругу в комнату и закрывая дверь, для верности прислонившись к ней спиной, - ты вот мне лучше скажи, ты себя последнее время хорошо чувствуешь?

- Вполне, - Виола на всякий случай села.

- Точно? Может, хочется чего-нибудь сильно? - продолжила допрос с пристрастием Гелари. - Если да, ты только скажи, сейчас же организуем.

- Я тебя сейчас придушу, - пообещала блондинка.

- Хорошо, попробую прямо, - Гелари смутилась еще сильнее, - Виола, в общем, травки свои можешь не пить больше, у тебя две души.

- Этого не может быть, - совершенно спокойно улыбнулась девушка, - наверное, ты ошиблась.

- Поверь мне, я очень четко ощущаю вторую душу. Аллари в таких вопросах не ошибаются.

- Но мы никогда… - Виола замолчала. В памяти всплыла ночевка в маленьком домике.

- Да? - вкрадчиво поинтересовалась Гелари. - А если подумать? Кстати, хочешь тебя осмотрит наш семейный врач? Он точно умеет держать язык за зубами. А когда ты скажешь Рейну? Ты ведь ему скажешь?

- И что мне теперь делать? - Виола словно и не слышала аллари.

- А есть варианты? - мягко улыбнулась аллари, подойдя и обнимая подругу. - Не волнуйся, все хорошо.

- Ты Рейну пока не говори, хорошо? - лекарь пока сама до конца не верила.

- Хорошо, - кивнула Гелари. - Ты лучше сядь и успокойся. Не надо так волноваться.

- Хватит повторять одно и то же, - пепельная блондинка поморщилась. И внезапно захихикала, немного испугав аллари, - а ты знаешь, что я так же, случайно родилась?

- Ну, сейчас, когда ты это сказала, знаю, - развеселилась хозяйка дома. - А что, случайные дети - тоже дети. Кстати сказать, у родителей неплохо получилось.

- Вот так каникулы начинаются, - вздохнула Виола.

- Ну, если вспомнить, какой у нас был семестр, ничего удивительного, - улыбнулась Гелари, - ну что, теперь ты способна здраво мыслить?

- Да, вполне, - девушка удобней устроилась на кровати, поджав ноги.

- Обсудим наши действия на ближайшее время или пойдем обедать? - спросила аллари, улыбаясь. Ее переполняло счастье. Она будет тетей и теперь у нее есть лишний повод настаивать на признании брата наследником.

- Есть я не хочу, - сообщила девушка, - меня перед отъездом Аллукарт с Рейном накормили моим любимым мороженным так, что я удивлялась, сколько же в меня влазит.

- Понятно, - улыбнулась Гелари. - Теперь вопрос, куда влезает, я думаю, снят?

- Само собой, - хмыкнула Виола, раз за разом прокручивая в голове возможные симптомы и ничего не находя, кроме чуть увеличившейся любви к мороженному.

- Может, тебе стоит отдохнуть и побыть одной? - спросила Гелари. - А я порошу приготовить бассейн, там сможем поболтать о чем угодно.

- Не говори дедушке тоже пока что, - вдогонку попросила Виола.

- Не скажу, - рассмеялась подруга, уже начиная продумывать возможные аргументы в пользу Рейна, рано или поздно дед все равно узнает, что их уже многое связывает.

Виола открыла глаза и удивленно посмотрела на огромный букет цветущих зимних трав, лежащий рядом на подушке. Как таковой зимы на Ассаре не наблюдалось вообще. Осенью начинало холодать ближе к вечеру, а зимой температура держалась на уровне пяти градусов ночью и десяти - днем. Да еще порывы пронизывающего ветра, иногда с залихватским свистом носящегося над землей и шуршащего не успевшими сбросить листья ветвями деревьев, напоминали о смене времен года. Далеко не все лиственные деревья сбрасывали свое убранство на зиму, некоторые проделывали такое летом. А еще на Ассаре именно зимой цвели луговые травы. На длинных стеблях появлялись колоски бутонов, не особо впечатляющих своим ярким видом, но зато пахнущих зимней свежестью и легкой горечью.

- С Днем рождения, - произнес мягкий голос Рейна, сидящего в кресле рядом с кроватью.

- Как ты сюда попал? - ахнула девушка.

- И тебе доброе утро, - ухмыльнулся он и пересел на кровать, чтобы ее поцеловать. - Через окно. Неужели ты думала, что я не стану первым, кто тебя поздравит?

- Я думала, что ты вообще не узнаешь, - покраснев, призналась она.

- Гелари тебя сдала, - тут же заложил сестру Рейн.

- Понятно, - улыбнулась девушка, еще раз вдыхая островатый запах цветов. - Спасибо. Этот День рождения начинается лучше, чем какой-либо до него. Рейн… - девушка решила, что вот он момент сказать такую важную новость.

- У меня мало времени, - прервал он, - давай поговорим ближе к вечеру. Мне не хотелось бы задерживаться в этом доме дольше необходимого, а еще надо успеть вручить подарок, - он вручил ей небольшой кулон, в котором переплетались две заглавные буквы их имен.

- Какая прелесть, - девушка быстро надела украшение на тонкую нить цепочки, которую когда-то подарили родители.

- У меня есть еще один подарок, - почему-то замялся аллари. - Я понимаю, что он не женский… в общем, вот.

В ее ладонь лег тонкий кинжал со слегка искривленным лезвием.

- Красивый, - бережно взяла его в руки девушка, - это то, что я думаю?

- Да, - Рейн явно приободрился.

Виола просто поцеловала его, заранее отложив клинок, чтобы не порезать одного из них.

- Рейн…

- Вечером, - он мягко поднялся и, послав ей воздушный поцелуй, перемахнул через подоконник.

Виола со вздохом откинулась на подушки и перетащила себе на грудь душистую охапку.

В таком виде ее и застала Гелари, тихо скользнувшая в спальню.

- Значит, он таки тут уже побывал? - осведомилась она, падая на кровать рядом с подругой. - Сказала?

- Нет, - вздохнула Виола, - он не дал.

- С Днем рожденья, подруга, - улыбнулась аллари, поцеловав ее в щеку, - я думаю, у тебя еще будет возможность сделать ему свой подарок.

- Мы приглашены вечером к Аллукарту, - кивнула лекарь.

- Зная этих двоих, могу сообщить: День рождения у тебя будет незабываемый, - рассмеялась аллари. - Ну что, ты готова спуститься к завтраку? Там, между прочим, все твое любимое.

- Там будет твой дедушка? - озаботилась Виола, побаивающаяся угрюмого и резкого старика еще со времен их первой встречи пару лет назад.

- Увы, но поверь, он не такой страшный, как кажется на первый, второй и третий взгляд.

- И для полного счастья, он тоже увидит мою вторую душу, - всплеснула руками Виола. - Вы, аллари, иногда просто невыносимы.

- Ну извини, - расплылась в улыбке Гелари, - особенности расы.

Фредерик вышел из спальни и направился в зал для тренировок. Каникулы его не радовали. В стенах Сайоран оставалось столько открытых вопросов, столько загадок, что терять несколько недель впустую было излишним расточительством.

Первая неделя "отдыха" прошла скучно, ничего необычного. Отец вводил его в курс дел, чтобы наследник знал расположение сил и акцентов клановой политики. Время, проведенное вне стен рабочего кабинета, тоже не радовало разнообразием. Его младший брат все так же продолжал тихо, а иногда и весьма громко, с пространными заявлениями, ненавидеть его. А так же строить мелкие козни, которые Фредерик обходил едва ли не автоматически, даже не обращая на них внимания, чем еще больше злил младшего.

Клинки ритмично рассекали воздух, пока вампир старался выбросить из головы ненужные мысли и настроиться на тренировку. Раздражение тут неуместно. Когда с оружием было закончено, он отложил короткие мечи, с которыми практиковался сегодня, и сменил облик. Удлинились зубы и когти. Кожистые крылья черным плащом легли на плечи. Фредерик знал, что по ним сейчас вьется узор, такой же, как и на руках, который он скрывал под кожей боевых перчаток с обрезанными пальцами. Что ж, никто не решился что-либо сказать про эту его прихоть. Опустившийся подвесной макет воина, который использовался в качестве мишени для метания ножей, обратился в прах от одного росчерка когтей. Фредерик ухмыльнулся. Некромантия и магия крови всегда были его коньком, но проделывать такое с неживым предметом он раньше не умел. Интересно.

Посещение катакомб под академией ему казалось сном или пьяным бредом, ведь в тот раз он именно так проводил время. Тем более, что способность оборачиваться, сохраняя при этом разум и не страдая от последствий боевой трансформации, появилась еще раньше проявление ксаха и уж тем более раньше ночной прогулки. Поэтому вампира мучил вопрос: взаимосвязано ли все это и что на что влияет. Хотя, пожалуй, стоило вообще поискать первопричины происходящего.

Чуткий слух уловил почти невесомые шаги в коридоре, и Фредерик поспешил принять нормальный вид, чтобы по замку не поползли слухи. Когда в едва приоткрывшуюся дверь скользнула тонкая девичья фигурка, вампир устало вздохнул. Будучи наследником клановой власти, он всегда купался во внимании противоположного пола. И раньше такое положение вещей ему нравилось. Но в этот приезд пока ни одна из вампиресс не была приглашена в его спальню. Это тоже стало поводом для новых сплетен, всегда окружавших амбициозного вампира. Братец не преминул высказаться про возможную смену его ориентации, что было в очередной раз проигнорировано Фредериком. Зато первые красавицы клана объявили настоящее соревнование между собой и охоту на наследника.

- Риана, - кивнул он ей, поднимая рубашку и вкладывая в ножны клинки, чтобы повесить их на стойку с оружием.

- Фредерик, - в тон ему отозвалась она, проведя когтиками по его плечам, - я скучаю.

- Найди себе занятие, - огрызнулся он.

- Уже нашла, - мурлыкнула она и прижалась только сильнее.

- Риана, - он холодно отстранился, - угомонись.

- А раньше тебе нравилось, - обижено надула губки она, но Фредерик ни на миг не поверил в искренность этой обиды.

- Нравилось, - он не стал отрицать очевидного.

- Что изменилось? - сквозь выдвинувшиеся клыки слова вырывались с легким присвистом.

- Мои предпочтения, - усмехнулся ее собеседник. Теперь красота его соплеменниц казалась ему однообразной. Вампиры живут долго и мало меняются в своих привычках. Зато саам… тем более, что еще ни разу его не бросали, как она. Еще в академии он попытался отвлечься от мыслей об Арие, но его потерпела неудача - он не хотел других.

- Кардинально? - осведомилась она, наблюдая, как он одевается: перед трансформацией пришлось снял рубашку - хорошую вещь было жаль рвать крыльями.

Он прекрасно понял, на что она намекала, и подумал, что брата, пожалуй, пора поставить на место.

- Не настолько, - фыркнул он и вышел. Он не боялся поворачиваться к ней спиной. Риана была одной из немногих действительно умных вампиров, по сути, именно из-за этого он ее когда-то выбрал. Она не станет мелко мстить за то, что он ее сейчас отверг, тем более, что они еще в прошлый его приезд расстались. В эту игру она включилась, наверное, только из-за скуки, в чем, в общем-то, и призналась.

Грейд шел по коридору, направляясь в кабинет отца. Это был уже пятый день каникул, которые, как он и предполагал, начались несколько ранее, в связи с произошедшим в стенах Сайоран. После произведенных арестов у всех политиков, чиновников и прочих людей и нелюдей, приближенных к трону Правителя, прибавилось работы. Отец так вообще пропадал в рабочем кабинете императора дни и ночи. По сути, это будет первый их нормальный разговор за последнюю неделю. Что уж говорить, что молодой демон крайне удивился срочному вызову пред очи родителя.

Нажав на ручку, глава студсовета толкнул дверь и вошел в комнату. Его отец Адриан Лорн кариор Ретаро сидел в массивном темно-зеленом кожаном кресле, легко барабаня длинными пальцами по такой же темной поверхности стола.

В целом, если у злопыхателей и было желание посплетничать на тему "а своих ли детей воспитывают главы Старших родов", то в данном случае подобного удовольствия им бы не представилось. Тот же рост, то же телосложение, те же длинные платиновые волосы и твердые черты лица. Только глаза отца были голубыми. "Вот уж кто настоящий Ледяной Лорд", - мысленно усмехнулся Грейд, а сам поинтересовался:

- Ты звал?

- Присаживайся.

Демон послушно опустился в кресло напротив. Хотя внешне он ничем не выдал своего интереса, разбавленного почему-то ожиданием неприятностей. И дело было не в холодном взгляде отца - подобные приемы на него уже очень давно не действовали - он сам их активно практиковал. Но интуиция упорно твердила, что сейчас ему понадобится это хваленое спокойствие.

- Знакомое украшение? - на стол легло серебряное кольцо в виде дракончика.

- Да, - подтвердил он, даже не потрудившись взять предмет в руки.

- Ты знаешь, что у саам практикуется ритуал? Когда девушка этого народа становится невестой, ее избранник снимает с правой руки кольцо рода, одевает его на левую руку, заменяя кольцо рода своим кольцом. Так вот, это кольцо несет отпечаток твоей ауры, я проверил. Ты решил обзавестись женой?

- Нет, - Грейд вздохнул. Кажется, на балу Ария так ничего и не поняла, а жаль. - Если бы я хотел сделать ее своей невестой, то отдал бы свой фамильный перстень, - и он начал рассказ, стараясь максимально точно припомнить все детали того дня.

- Ты ее хоть раз целовал? - поинтересовался первый советник.

Грейд невольно вздернул бровь, но подумал, что вряд ли отец стал спрашивать такое из праздного любопытства.

- Нет.

- Хорошо. Поцелуй обычно скрепляет помолвку.

Молодой демон перевел дыхание. А ведь на балконе у него было желание поцеловать девушку несколько грубо, чтобы усилить эффект своих слов про однодневное развлечение. Хорошо, что не сделал.

- Откуда это кольцо? - Грейд понял, что теперь Адриан готов ответить и на некоторые его вопросы.

- Принес отец девушки. Мне предложили превратить случайную помолвку в настоящую, - он выжидающе посмотрел на сына. И все же уточнил: - что думаешь?

- Насколько она выгодна роду? - уточнил молодой демон. В целом, его брак предполагал быть таковым изначально. И в принципе, почему бы и не Ариа. Девушка была красива, умна - смогла же обвести его вокруг пальца там, где он этого не ожидал.

- Не слишком. Было бы предпочтительней выбрать тебе в пару все же демоницу, - отозвался первый советник.

- Значит, послу саам принести извинения и заверить в ошибке? - уточнил Грейд.

- Именно, и сделать так, чтобы у этой девушки не было возможности снова предпринять подобную попытку.

- Разве что обзаведусь другой невестой, - предположил глава студсовета, здраво оценивая амбициозность своего второго секретаря.

- Реши этот вопрос сам, только поставь меня в известность, перед тем как предпринимать какие-то шаги, - поднялся Адриан.

Грейд провел в размышлениях следующие два дня. Письмо для Эргреса Майрона, посла саам, уже было готово, оставалось лишь вписать причину, по которой он не может принять предложение помолвки с его дочерью. Грейд задумался, а потом уверенно аккуратным красивом почерком вписал: "…поскольку уже связан иными обязательствами". Формулировка была достаточно обтекаемая, чтобы дать ему еще время для того, чтобы эти самые обязательства придумать.

Дверь в гостиную отворилась, впустив в комнату его тетушку. Молодой демон поднялся и вежливо поклонился. Аурисия Лорн, урожденная Ретаро, была высокой статной демоницей с такой же холодной внешностью, которая отличала всех представителей этого Старшего рода.

- Чем занят? - она расположилась на диванчике рядом, ожидая пока ей принесут кофе.

- Письмом послу? - хитро предположила она.

Глава студсовета только тихо вздохнул. Он уже перестал удивляться, откуда эта женщина умудрялась узнавать даже самые тщательно хранящиеся секреты. К слову, она была одним из лучших, если не лучшим осведомителем первого советника правителя.

- Вы как всегда правы, - согласился он.

- Неплохо, - Аурисия уже стояла за его спиной, бегло просматривая текст послания. - Решил уже, что это будут за обязательства?

- Почти, - отозвался он, отложив ручку, чтобы не начать грызть ее кончик, таким образом выдав свои сомнения.

- Как будущему политику тебе стоит научиться врать лучше, - хмыкнула демонесса.

- Если есть конкретные предложения, готов их выслушать, - Грейд приподнял одну бровь. Подобные "душевные" диалоги у них бывали крайне редко, лишь в том случае, если родственница хотела ему что-то сообщить.

- Этой выходкой… не морщись. Так вот, этой выходкой ты подал отцу идею о выгодном для рода браке. До окончания тобой академии этого не состоится, но твоя задача до этого времени не обзавестись женой или просто опасной любовницей с амбициями, чтобы дать время Адриану подыскать нужную нам девушку. И при этом реализовать все то, что написано в письме, - кивком головы она указала на письмо.

- И? - молодой демон понимал, к чему она ведет, и его раздражало, что она "разжевывает" ему очевидное, как какому-то юнцу.

- Теоретических обязательств перед родом маловато, чтобы не обидеть саам. Эта раса нужна Ассаре в союзниках. А в сфере раскрывшегося заговора у этих самых союзников не должно быть обид, не затаенных, ни уж тем более новых.

- Это и так понятно, - все же огрызнулся Грейд и поморщился, видя довольную улыбку на ее лице.

- У тебя есть девушка, которой ты мог бы доверять? - внезапно сменила она тему разговора. Хотя… сменила ли?

- Есть, - Грейд долго не раздумывал, ответ был очевиден.

- Из хорошего рода? - уточнила она.

Он кивнул.

- Я дала тебе достаточно подсказок, - поднялась Аурисия и почти что торжественно выплыла из гостиной, оставив главу студсовета в одиночестве.

Если он правильно понял свою тетушку, а Грейд в этом не сомневался, то у него было вполне очевидное решение.

Ариа смотрела на правую руку, на которой отсутствовало колечко с драконом. Она со злостью в очередной раз попыталась сдернуть с пальца кольцо рода, хотя и знала, что оно не снимется, ведь проделать это она уже пыталась десятки, если не сотни раз.

Началось все с проклятого вечера бала. Жесткая отповедь Грейда разрушила ее хлипкие надежды. Точнее, теперь она понимала, какой нелепой была ее идея о его завоевании. Ледяной лорд оправдывал свое прозвище… А она была слишком порывиста и несдержанна, чтобы суметь его переиграть. Странно, но она не чувствовала унижения или раздражения. Все как-то образумилось само собой, пусть даже не так, как ей хотелось изначально, но развязка принесла и своеобразное необъяснимое облегчение.

Но, как оказалось, проблемы того вечера не закончились с арестом заговорщиков. Стоило вернуться из академии в здание посольства на то время, пока там маги правителя проводили расследование, как она попала в грандиозный скандал. Каким образом отец узнал о том, что она все же посещала бал, было для саам загадкой, но факт оставался фактом - он знал. В целом, это был не первый случай, когда она ослушалась родителя, но первый, когда она видела его в таком бешенстве. Прошло уже больше недели, а девушке казалось, что щека до сих пор горит от пощечины.

Причиной для следующего скандала, который потряс дом Майрон, стало злополучное кольцо. Ариа так и не сумела вернуть все на свои места. С левой руки девушка раньше могла снимать колечко сколько угодно, а теперь оно не поддавалось, сделать это мог теперь либо Грейд, либо ее отец - проклятая магия!

Как ни странно, факт о неожиданной помолвке не взбесил отца, а кандидатура предположительного жениха вообще привела в восторг, хотя саам ожидала обратного. Сняв с ее руки дракончика, посол отправился во дворец правителя, разыскивать первого советника. Ариа же готова была провалиться в проклятые миры, лишь бы избежать такого унижения! Да неужели она сама некогда была рада подобному повороту событий?! Стать навязанной женой Грейда и всю жизнь ловить его холодные пренебрежительные взгляды?

А если план отца провалится… Девушка с ужасом представляла, какое унижение ей придется пережить, если эта история всплывет. Причем она была уверенна, что как раз Грейд и Гелари даже звука не произнесут о произошедшем.

Она тяжело вздохнула, порой переоценка ценностей случается по весьма странным обстоятельствам.

Переступив портал, близнецы радостно кинулись на шею родителям. В общем, хорошо, что обнимались они, успев отойти от воронки на порядочное расстояние, поскольку следующими в этот мир со скоростью влетели их же чемоданы и парочка чужих. Затем высунулась голова Киары и провозгласила:

- Вы меня забыли! - девушка радостно спрыгнула на камни телепортационной площадки. Тут же развернувшись к родителям близнецов, она быстро проговорила:

- Я Киара, а вы, видимо, мои временные родители?! Отец настоятельно "рекомендовал", - девушка поморщилась, явно вспоминая нотацию, - слушаться вас как его самого. И это просил передать.

- Эм, мама, папа, это наша подруга, - попыталась влезть в радостное сообщение подруги Лиин, - я вам о ней писала.

- Подруга нашей дочери и сына, наша… дочь, - важно, но при этом едва сдерживая смех, подыграл отец близнецов. - Мы тебе рады. Ну что, ребятня, берем сумки и идем домой.

- Мамочка, а тортик ты испекла? - поинтересовалась хитрая девушка. - Я Киаре про твою выпечку много хорошего рассказывала.

- Испекла, не бойся. Кстати, ваши друзья заходили, спрашивали, когда вы появитесь,- смеясь, ответила женщина.

Родители близнецов наблюдали за жующими детьми с умильными улыбками. Для них возвращение птенцов в родные пенаты было громадной радостью. Хозяйка дома с радостью отметила, как поменялись ее дети за, казалось бы, такой незначительный промежуток времени. Дочь за несколько месяцев отсутствия утратила юношескую угловатость, превратившись изящную молодую женщину, хотя в широко распахнутых глазах мелькали такие знакомые шкодные искорки. У Лиана внешние изменения так же присутствовали, поскольку тренировки с мечом не прошли даром. У обоих была заметна экономная четкость и гибкость движений, ранее не проявлявшаяся.

Но как бы ни хотели родители подольше пообщаться с детьми, те не усидели на месте. И вот уже, подхватив под руки подругу, их след простыл.

Тем временем наша неугомонная парочка во главе с Лиин, которая стремилась похвастаться перед лаоли красотой родного города, шествовала по улочкам их родины. Показывая самое интересное, молодые нелюди подошли к озеру.

Если уж описывать Айериу, академическую столицу страны карисов, то начинать надо непосредственно с середины, где находилось озеро. Вокруг раскинулся красивый парк, и уже вокруг него в свое время вырос город. Вот как раз к тому озеру и привели Киару близнецы.

- Вот наше самое любимое место, - обвела широким жестом пейзаж Лиин, но тут же схватила лаоли за руку и потянула подругу в сторону от зеркальной синевы водоема. - Пойдем.

В паре десятков метров от берега росли три дерева, кроны которых надежно сплетались нижними ветвями, образовывая на высоте человеческого роста уютную беседку. Толстые корни, частично выступающие из земли, явно использовались как скамейки. Это было видно невооруженным взглядом, такими чистыми и отполированными они оказались.

Лиан с улыбкой выудил из сумки бутылку с водой и бросил ее Киаре, заслужив за это ее благодарный взгляд. В душе парень радовался идее сестры пригласить девушку в гости. Он усмехнулся, вспомнив, что еще совсем недавно считал ее недалекой избалованной девицей и опасался, что ее влияние только усугубит поведение и без того не блещущей гуманизмом вздорной сестры. Сейчас он был рад, что ошибся в выводах, и девушка не оказалась пустышкой. И чем дальше, чем больше симпатизировал лаоли, подчас сдерживающей дикие идеи Лиин с таким мастерством, которого он сам еще не достиг.

Погрузившись в свои размышления, парень не заметил, как позади него возникли два силуэта. Маленькие ладошки прикрыли глаза, и тихий голос шепотом на ушко произнес:

- Угадай кто? - Лиана насмешил этот вопрос, сказанный с привычными со времен уже такой далекой учебы нотками придыхания.

- Ты все еще шутишь? Привет, Сарена, - развернувшись, парень мягко отбросил от себя девичьи руки, - привет, Атекар.

Близнецы Салтерс практически не изменились. В глазах знакомых, а в прошлом еще и конкурентов, читалось легкое превосходство.

- Здравствуй, Максимилиан! - легкий поклон, - Линтерина.

- Это чего вы такие важные, как… - попыталась пошутить Лиин, но наткнувшись на взгляд, в котором так и плескалось превосходство, запнулась, не продолжив.

- Вы надолго? - спросила рыженькая девушка Лиана.

- На месяц примерно, хотя сами еще не знаем. Как вы тут без нас? - решил узнать новости парень.

- Нормально, Вас там еще не выгнали с Академии? - с каким-то злорадством вмешался в разговор Атекар.

- Нет, и не надейтесь! - с легким вызовом начала юная Ювиренс. - Или вам тут без нас скучно?

- Нам как раз без вас очень даже хорошо! Мы лучшие на курсе! - гордо промолвила Сарена. Невооруженным взглядом было видно, как она гордиться. - Кстати, я мисс этого года! Так что я первая и самая лучшая.

- Ну-ну, это потому что меня не было, а так бы ты осталась и дальше второй! - сверкая глазами, прошипела Лиин.

Тем временем рыжий карис перевел взгляд на стоящую за Лиин девушку. Парень весь подобрался, грудь выпятил, живот втянул и начал строить глазки девушке.

- А кто эта милая особа за вами? В первые вижу, девушка позвольте представиться - Атекар Салтерс! - поклонившись и потянувшись к ладони лаоли, чтобы поцеловать, представился он.

Киара с интересом рассматривала подошедшую пару карисов. Лиан и Лиин уже давненько успели просветить ее относительно особенности своей расы, поэтому девушка со знанием дела изучала внешность новоприбывших. Сразу бросалось в глаза, что эти двое тоже брат и сестра: одинаковый овал лица, разрез серо-зеленых глаз и яркие рыжие волосы, так же меняющих цветовую гамму в зависимости от переживаемых эмоций. Вот только если темные пряди Ювирес отображали всю радугу, то диапазон расцветки семьи Салтерс был ограничен красной палитрой. Светло-золотистую кожу украшали веснушки. Но если у девушки это смотрелось премило, то парня делало несколько конопатым.

В общем, если сравнивать внешность двух семейств, то в выигрыше оставались именно ее друзья, и это при том, что лаоли старалась быть максимально непредвзятой. А если сравнивать только парней, то Лиана можно было считать просто мечтой - и лицо, и фигура были куда как привлекательней для женского взгляда.

А после последних фраз Сарены про мисс академии… ну, женская зависть никогда не была основой для возникновения дружбы.

- Киара, - представилась девушка, подавая рыжику руку. Все же выглядеть невежливой ей бы не хотелось. - Я лаоли. Конечно понимаю, что моя внешность для вас непривычна, но в Сайоран удивляются скорее Лиину и Лиане.

- Чем эти серые мышки могут удивить? - фыркнула Сарена.

- Хм, - Киара даже не ожидала такого резкого выпада. - Ну вот серыми их как раз не назовешь. Я извиняюсь, не хотела обидеть, - вдруг притворно удивилась она, даже прижав ладошку ко рту, - я даже как-то сразу не догадалась, что вы не различаете цветов. Еще раз примите мои извинения.

Лаоли незаметно глянула на искрящиеся довольством глаза Лиин.

Тем временем Атекар, уже во всю лобызал руку Киары.

- Какая нежная кожа, а имя у вас красивое, - протянул парень.

- Ну что вы, - потупилась гостья, - наверное, у вас просто не с чем сравнивать. - Но мне крайне приятно.

- Дорогая моя Киара, - продолжал ворковать Атекар, не обращая внимание на кипящую от негодование сестру, - позвольте пригласить вас прогуляться вечерком. Я покажу вам самые интересные и укромные места в нашем городе.

Этого уже не смог выдержать Лиан:

- Девушки, нам пора. Простите, мы пойдем, - не дождавшись реакции подруг, он потянул их за собой.

- Атекар, - лаоли прищурила желтые глаза, - простите, но вы сами видите, как меня опекают, - с этими словами она взяла Лиана под руку, кокетливо склонив голову.

"Ты что ревнуешь?" - телепатический спросила у близнеца Лиин.

"Я? Да ни капельки! Ты знаешь, я терпеть не могу этих Салтерсов! А их через чур активное внимание к Киаре просто бесит", - пытался подавить разгоревшееся пламя гнева в душе, так же телепатический отозвался брат.

"Ну-ну, а мне все же кажется, что просто банально ревнуешь! И когда уже успел влюбиться?" - подначивала его сестра, стараясь заставить Лиана выползти из-за своих щитов, при этом умудряясь болтать в слух с Киарой.

- Как ты их попустила! Молодчинка! - обняв одной рукой подругу, во всю веселилась Лиин.

- Я душ уже принимала сегодня и как-то не просила слюнявить мне руку, - отозвалась девушка, брезгливо вытирая вышеупомянутую конечность о брюки.

Тем временем опешившие в начале Рыжики уже во всю прыть догоняли уходящих молодых людей.