Аксеот: перелом судьбы

Глава восемнадцатая

Эмилия подписала очередной лист и, устало вздохнув, отложила перо:

- Как много приходится работать королевам. Что дальше?

- С налогами - все, - сообщил я. - Преступления и наказания - все. Судебные дела - все. Правила найма на работу, строительства домов, измерения земельных участков, вырубки леса, рытья канав и... прочее - тоже все...

Сирка, не умевшая читать и писать, старательно складывала полученные от меня стопки бумаги в шкатулки с бирками...

- Лучше скажи: сколько осталось? - поинтересовалась она, прежде чем список закончился.

- Торговые дела, семейные и отношения с другими государствами, - перечислил я.

- Ну ладно, к вечеру закончим, - заключила медуза. - Что за королевство у нас странное такое: королева работает целый день, налоги маленькие, да что там, даже трона нет!

- Сначала надо привести королевство в порядок, а потом уже и трон можно сделать, - упрямо ответила Эмилия.

Действительно, хотя Великому Аркануму было уже четыре месяца от роду, у королевы действительно до сих пор не было трона. Да что там, у нее и дворца-то не было. В качестве такового пока использовалась городская ратуша Аркании. Не потому что так трудно было построить: арканцы готовы были приступить к строительству хоть сейчас, но Эмилия сама не хотела! По ее мнению, пока у нас были более важные дела.

Нашу королеву с трудом удалось уговорить изготовить хотя бы корону: сославшись на традиции. 'Кто же примет всерьез королеву без короны на голове?' - поинтересовались тогда мы с Сиркой. Против такого возразить было нечего и Эмилия согласилась сделать самую простенькую золотую корону - только чтобы было ясно, что она королева.

Сейчас, впрочем, символ королевской власти скромно лежал на столе рядом с чернильницей...

В месяцы, прошедшие с провозглашения королевства нам пришлось трудиться, пожалуй, больше, чем во время войны с Джоубрейкером и Лорном. Мы налаживали устойчивую связь между городами - для этой цели Эмилия организовала на дорогах станции со сменными лошадьми. Выясняли, где есть месторождения полезных ископаемых - их на землях Арканума действительно оказалось много. Пока Тарх изо всех сил старался сделать из нашего ополчения, как он говорил, 'настоящую армию', в Аркании была организована наша первая Гильдия магов. А помимо того, что Гильдия занималась поиском и обучением талантливых детей, ее маги взялись и за изготовление големов, пополнявших войско.

Было много и других проблем, с которыми пришлось разбираться. При этом Эмилия и сама продолжала обучение у всех магов, кто мог ее чему-то научить.

Здесь могла бы быть очень полезной Адриена, как знаток огненной магии. Но, увы, как раз к огненной магии у Эмилии не было большой склонности: заклинания у нее, конечно, получались, но не с такой силой, как хотелось бы. Как заключила Огненная ведьма, Эмилии куда ближе школы воздуха и воды. Или если следовать аксеотским традициям, то школы Порядка, Жизни и Природы.

Что понятия о магии здесь отличаются, Адриена узнала, еще проживая на северных землях. В целом названия не играли большой роли, хотя кое-что казалось странным и надуманным для магов, привычных к школам, основанным на стихиях. Так, практически все огненные заклинания относили к Хаосу. Жизнь, Природа и Порядок включали в себя едва ли не все водные и воздушные заклинания. А вот большую часть заклинаний земли по совершенно не понятной причине местные относили к магии Смерти. На деле это ничего не значило: конечно, некроманты могли пользоваться магией земли, как впрочем и других школ, но вот далеко не все из тех, кто владел магией земли, имели способности и к некромантии. С точки зрения Адриены энротская классификация все же была лучше, но если уж тут так принято...

А Великий Арканум рос просто со сказочной скоростью, и название уже не казалось ироничным, как в начале. За четыре месяца его территория увеличилась в несколько раз и продолжала расширяться, так как все новые и новые поселения желали перейти в подданство королевы Эмилии Найтхэвен.

Да! Уже Найтхэвен. Фамилию Эмилии арканцы подарили вместе с короной, объяснив, что на каком-то из древних наречий это означает 'Ночные небеса' - воплощение порядка посреди окружающего хаоса.

И только в тот момент я наконец понял, почему Кэтрин Айронфист так и не смогла найти Эмилию на Энроте: семьи Найтхэвен тогда попросту не было. Много же, наверное, тогда пришлось потрудиться, разыскивая тех, кого никогда не существовало...

Кстати, с хаосом Эмилия боролась отлично. Немало новоприсоединившихся испытывали проблемы наподобие тех, что раньше были у нас: с шайками разбойников и самопровозглашенных правителей. Однако никто из них и сравниться не мог с Лорном по силам, так что Тарх и Адриена, отправившись на помощь, быстро наводили порядок. Они со своими отрядами и сейчас были где-то на наших новых границах. И эти границы отодвигались все дальше и дальше. Так же постепенно стала проясняться картина окружающего мира...

Сейчас расширяющийся Арканум на западе уже достиг гор, за которыми лежало королевство Девоншир - государство коренных жителей Аксеота. Как удалось выяснить, девонширцы толком до сих пор не поняли, откуда на ранее пустых землях взялось множество поселенцев, и уж точно не горели желанием вмешиваться в наши дела. Но все же Эмилия написала письмо их правителю, желая установить дипломатические отношения.

Еще хорошей новостью было то, что жившие в горах титаны - тоже беженцы с Энрота - согласились стать подданными королевы. С ними наша армия значительно усилилась.

На юге власть Арканума распространилась до границ Аранорна, который вдруг оказался значительно ближе, чем все думали: видимо, Гелу тоже расширял границы. Едва узнав о первой встрече с эльфийскими разведчиками, наша королева тут же написала письмо и их королю-полуэльфу, упомянув также про меня и Адриену. Наше знакомство с королем эльфов она считала очень полезным для установления дружественных отношений. Я тоже надеялся, что Гелу нам поможет в случае чего. Ответ пока не пришел, но ведь и расстояние было немалым.

К северу и востоку границы еще не установились, так как находящиеся там нейтральные города один за другим присоединялись к нам. Способствовало этому то, что население их не отличалось от населения Арканума: те же гномы, люди, полурослики...

Однако постоянное расширение вызывало и новые проблемы: держать под контролем все дела на такой огромной территории одна королева уже никак не могла.

Естественным выходом выглядело назначить во все области своих лордов, которые и займутся местными делами, и Эмилия собиралась найти подходящих. Но прежде было необходимо создать общий для всей страны свод законов, чем мы сейчас и занимались.

Это, конечно, не значило, что мы сами писали все законы: все уже было написано до нас. Но так как на территории Великого Арканума сейчас проживали бывшие жители Энрота, Эрафии, Бракады, Авли, Каменного города, Эофола, Нигона и Таталии, то различия в их привычках непременно должны были возникнуть.

Вопрос был решен относительно просто: Эмилия пригласила по десятку представителей от каждого из уже несуществующих государств, подобрав их так, чтобы все разбирались в законах и правилах. Неделю эти восемьдесят арканцев изучали все известные писаные и неписаные законы, обсуждали их и устраняли противоречия: тех, к счастью, оказалось совсем немного. Исключение составлял лишь гарпии из бывшего Нигона, где вообще не было никаких законов, кроме желания любого, кто посильнее других, и Таталия, где, напротив, законы были расписаны до таких мелочей, на которые в других странах вовсе не обращали внимания.

Впрочем, с этим тоже разобрались легко: все таталийские 'лишние' законы перевели в разряд необязательных к исполнению традиций и обычаев. Таталийцы не возражали, поскольку после Расплаты и последующей кочевой жизни их привычки и сами по себе сильно изменились. А гарпиям, численность которых в королевстве была небольшой, просто предписали исполнять законы, подписанные королевой. И они тоже не возражали, рассудив, что королева сильнее их, а значит все идет, как и должно идти.

Эмилии оставалось лишь прочесть все созданные в результате законы Великого Арканума и подписать. Но... Чтение сотен листов само по себе было не такой уж легкой работой.

Мы с Сиркой старались помогать в этом деле по мере сил, хотя никакой официальной должности ни у кого из нас не было. Друзья королевы - вот и все. Эмилия назначила Тарха военным советником, нескольких других специалистов - заведовать другими делами, но проблема была в том, что все они были специалистами... Мы с Сиркой - нет, значит и мест для нас пока не было. Эмилии это не нравилось, так как она считала, что стала королевой с нашей помощью, но и раздавать должности тем, кто для них непригоден - не хотела. Тем не менее, она обещала обязательно найти что-нибудь подходящее.

Сирку все это, в общем-то, не сильно волновало, ее положение королевской подруги вполне устраивало.

А я, с одной стороны, желая помогать Эмилии в том, в чем могу, с другой, после энротских событий все же не был уверен, что останусь в Аркануме надолго. Хотя надеялся еще помочь разобраться с Магнусом, да и не только с ним, возможно...

Победа над Бессмертным королем мне не казалось такой уж большой трудностью. Ведь его главным стратегом был Солмир, а Эмилия его должна была победить. Даже раньше, когда с ней не было Адриены, которая сама по себе стоила армии. Ну а когда Солмир будет в плену, я рассчитывал убедить его бросить службу Магнусу, или же убедить Эмилию удержать джинна в заключении. Может быть, пришлось бы рассказать про Хрустальный маятник. А без Солмира Эмилия должна победить Магнуса куда быстрее: если сразу начнет наступление, он не продержится долго, а свое жуткое оружие даже не успеет создать...

Когда мы закончили чтение и подписание торговых законов, у Эмилии вдруг начался приступ самокритики. С ней такое было нечасто и никогда при посторонних или в моменты, когда надо было принимать решение. Но нам и Тарху она порой признавалась, что до сих пор считает себя не на своем месте.

- Разве так бывает в сказках? - поинтересовалась Эмилия. - Чтобы быть королевой, я должна быть настолько красивой, насколько я бедна. И настолько мудрой, насколько я самоуверенна.

- По-моему, ты еще и очень скромная, - заметил я. В чем-чем, а в красоте Эмилия не испытывала недостатка. Ну... на мой взгляд, по крайней мере.

- Это точно, - Сирка, понявшая меня по-своему, щелкнула пальцем по короне. Золото тихо зазвенело. - После того, как все окрестные золотодобывающие шахты стали твоими - какая бедность?

- Это не мое золото, оно принадлежит народу Великого Арканума.

'Ого! - я взглянул на девушку с удивлением. - Прогрессивные идеи!'

- Ну, наверное, так, если ты говоришь, - Сирка и вовсе растерялась. - Хотя мне это непонятно. В Нигоне каждый лорд владел всем, что есть на его земле.

- Я только решаю, куда тратить это золото, - уточнила Эмилия. - И точно не на свои желания. В Аркануме столько всего нужно построить: новые Гильдии магов, дороги, водопровод... Надо перевооружить армию, построить флот... Да много еще чего надо. Чтобы во всем этом разобраться, королева и должна очень много знать.

- Вы совершено правы, королева, - сказал вдруг незнакомый голос.

Мы трое чуть не подскочили от неожиданности: в комнате ведь не было никого, кроме нас! Только при взгляде на открытое окно стало ясно, в чем дело.

На подоконнике сидел ярко-синий попугай.

- Прошу прощения за то, что так внезапно вмешался в ваш личный разговор. Но я спешил поговорить с королевой Великого Арканума. Позвольте представиться, - попугай слегка поклонился. - Меня зовут Солмир ибн вали Барад.

Глава девятнадцатая

- Ты... Вы кто? - растерянно спросила Эмилия.

- Солмир ибн Вали Барад, - повторила птица. - Джинн, маг.

- Он - слуга Гэвина Магнуса, Бессмертного короля Бракады, - пояснил я, с подозрением глядя на гостя.

- Рад, что вы слышали про меня еще на Энроте, лорд Корак, - Солмир поклонился и мне.

- Я не лорд.

- Все мы - уже не те, кем были прежде, - согласился попугай. - К сожалению, на Энроте у нас не было возможности встретиться лично, хотя и я слышал о вас. Но вы немного не успеваете за событиями. Я тоже уже не слуга Гэвина Магнуса.

- Как?! - это было что-то совсем новое. Я даже заподозрил какую-то хитрость, но такое было не в привычках Солмира.

- Магнус - больше не король чего бы то ни было, а я - больше не его слуга. Королева Эмилия, я прибыл к вам с печальной вестью, но прежде должен буду объяснить, что происходит на окружающих Великий Арканум землях. Если вы не против такого вступления, конечно.

- Нет, не против, - Эмилия уже пришла в себя и с интересом смотрела на попугая. - Нам очень интересно, что происходит вокруг.

Слушая рассказ Солмира, я с ужасом чувствовал, как мое знание будущего рассыпается прахом. И если, увидев синего попугая, в первый момент подумал 'началось', то теперь уже слегка жалел, что ошибся. Потому что 'началось' что-то совершенно другое, и не было уверенности, что сейчас будет проще. Скорее наоборот.

Прежде всего, джинн рассказал, что королевство Палаэдра, основанное выходцами из Эрафии, лежит к востоку от Арканума и вероятно скоро у нас уже будет общая граница. Правит там Лисандер Сердце Грифона, объявленный Кэтрин наследником перед Расплатой. Никакого мятежа Вортона здесь не произошло - это была хорошая новость. А плохая: Магнус все-таки сошел с ума, но не так как должен был. Его навязчивой идеей стало то, что в Расплате виновны исключительно Кэтрин и эрафийцы, и когда Бессмертный король узнал о существовании Палаэдры, да еще с Сердцем Грифона во главе, он вскоре напал на королевство, утверждая, что таким безответственным людям, как рыцари, нельзя доверять трон государства, так как они непременно развяжут новую войну и уничтожат мир опять.

Бессмысленная война, в которой Магнус использовал первых драконов-големов, произошла всего пару лет назад и погубила бы Палаэдру, если бы Солмир внезапно не перешел на сторону Лисандера. Причина, почему джинн нарушил клятву, была проста: перед Расплатой он получил письмо от королевы Эрафии, где она и указала путь, как клятву обойти. 'Служить, пока вы живете в этом мире' - формально, не нарушив обещание, Солмир мог уйти - мир вокруг был уже другой. Что он и сделал. Далее Солмир смог найти Меч богов, чтобы сразить своего бывшего короля, и в финальной битве Магнус был разбит. Но разумеется, Меч его не убил, Бессмертный король бежал и скрылся на севере.

Палаэдра до сих пор восстанавливалась от нашествия, а едва созданное маленькое королевство Магнуса просто рассыпалось. Гэвин сбежал, а Солмиру, как его помощнику, мало кто хотел подчиняться. Зато теперь на этих землях, прослышав об Эмилии, начинали понемногу поговаривать о присоединению к Великому Аркануму.

А сам Солмир последние месяцы путешествовал по северным пустошам: недавно оттуда стали приходить неясные слухи, что Магнус снова что-то готовит. Не зная, как победить бессмертного мага, джинн тем не менее, решил попытаться узнать о его новых замыслах и помешать им...

Все оказалось хуже, чем он мог представить. К своему изумлению, в пустошах, где прежде обитали лишь разрозненные племена варваров, да мелкие некроманты, он обнаружил присутствие целой армии. Армии крюлодцев, которой командовал Килгор!

Да, на сей раз после Расплаты правитель Крюлода оказался жив и невредим. Правда, правителем он стать не успел: Расплата случилась как раз в момент, когда войско Килгора шло завоевывать ему трон. И практически всю эту армию он смог провести через порталы.

На Аксеоте Килгор появился неподалеку от границ местного королевства Мендосус и, не долго думая, напал на него. Конечно, местные были совершенно не готовы к тому, что в степях, где практически никто не живет, безо всякого предупреждения возникнет из воздуха огромная армия. И Мендосус пал...

Но на этом Килгор не остановился: победы ударили ему в голову. За последующие годы он завоевывал всех соседей, одного за другим, пока год назад не добрался до земель вампира Малвича...

- Ну, конечно! Малвич! - сообразил я. - Помните, год назад он как раз напал на таталийцев?

- Он не собирался никого завоевывать, - поняла Эмилия. - Он убивал всех в окрестностях, чтобы пополнить свою армию, потому что хотел защищаться от Килгора!

- Именно так, - согласился Солмир. - Но это его не спасло, как и посох Мертвого древа...

Как ни увеличил Малвич свое мертвое войско, призвав на помощь всех соседних некромантов, орды Килгора взяли его замок штурмом. Правда, и варвары потеряли при этом едва ли не половину армии. Но в итоге все некроманты на этих землях были перебиты, а посох Мертвого древа достался Килгору, у которого теперь, кроме армии, было еще и очень сильное магическое оружие.

И как будто этого мало: Солмир обнаружил того, в поисках кого и отправился в те места. Магнус вновь строил големов-драконов и он был в союзе с Килгором! Сейчас, насколько знал джинн, эти двое планировали поход на Палаэдру. Через земли же Великого Арканума они собирались просто пройти, еще не зная, что здесь уже образовалось королевство. Солмир, последний год проведший на севере, и сам очень удивился, когда, намереваясь предупредить местные города о грядущем нашествии, обнаружил здесь молодое государство.

- Я преодолел весь путь до Аркании за считанные дни, - сообщил Солмир. - Но войскам Килгора понадобится два или три месяца, чтобы добраться до границ Великого Арканума.

- Мы будем защищаться, - решительно ответила Эмилия. - Спасибо вам за предупреждение, Солмир ибн Вали Барад.

- При всех ваших способностях, боюсь, на этот раз вам не справиться в одиночку. Но перед тем, как прилететь к вам, я уже успел побывать в Палаэдре. Король Лисандер предлагает вам посетить его и заключить союз против Килгора и Магнуса. Это не займет у вас много времени, - добавил Солмир. - Я могу вас переместить вас и ваших друзей в Палаэдон и вернуть обратно в любой момент.

- Вы настолько хороший маг? - поразилась Эмилия.

- Конечно. Вы же не думаете, что я шел пешком от пустошей до Палаэдры? Мне не так трудно переместиться в места, где я уже когда-то бывал. К сожалению, с собой я могу захватить только несколько человек: это предел моих возможностей.

- А это не ловушка? - недоверчиво спросила Сирка. - Перемещаться неизвестно куда, неизвестно к кому...

- Может быть, это вас убедит, - попугай вдруг исчез.

- Обернитесь, - сказал голос Солмира с другого конца комнаты.

Прямо за спиной у Сирки обнаружился высокий джинн, такой же ярко-синий, каким был попугай.

- Как вы... - медуза отодвинулась.

- Уверяю вас, если бы у меня какие-то плохие замыслы, не стоило появляться в виде попугая. Как видите, я могу незаметно оказаться рядом с любым из вас. Но нападения исподтишка - это не мой стиль.

- Точно, не его, - со знанием дела подтвердил я. - Он честный джинн...

- Впрочем, если вы хотите, то встречу с королем Лисандером можно провести и у вас, в Аркании. Я доставлю его сюда с такой же легкостью, как и вас в Палаэдон.

- Нет, думаю, это будет невежливо, - ответила Эмилия. - Я согласна встретиться в Палаэдоне, ведь нам все равно необходимо установить дипломатические отношения. Только прежде сделаю распоряжения о подготовке к войне...

Глава двадцатая

Подготовка не заняла много времени. Эмилия быстро написала приказ о сборе армии и других необходимых приготовлениях и отдала его на переписку, а также сообщила о Солмире и приглашении на встречу с Лисандером. Дальше ее собственное вмешательство пока не требовалось: все равно понадобится где-то с неделю, чтобы приказ достиг всех наших земель. А уж пока вся армия соберется в поход - не меньше месяца. Оставалось только с тоской вспоминать антагаричскую систему порталов. На Аксеоте, во всяком случае, в наших местах, ничего подобного Древние не построили. Существовало довольно много порталов местного значения, но маршрута, обеспечивающего быстрые путешествия с одного края континента на другой, не было. И среди магов Аксеота, тех, кто был бы способен телепортироваться на большие расстояния, Солмир еще не встречал. Кроме него самого, разумеется. Впрочем, джинн обещал научить этому и арканских магов, если у них найдутся достаточно способные.

Само путешествие так же оказалось не слишком долгим: Солмир лишь пропал на полчаса, чтобы предупредить о нашем прибытии, а затем уже, вернувшись, телепортировал нас...

Если в Аркании солнце только заходило, то над Палаэдоном уже зажигались первые звезды. И воздух тут казался прохладнее. К тому же сразу стало ясно, что мы находимся на крыше здания. И не одни.

- Королева Эмилия Найтхэвен, с прибытием в Палаэдру, - поклонилась стоявшая неподалеку девушка в форме с гербом - все тем же эрафийским грифоном. - Король Лисандер ждет вас и ваших спутников.

- Спасибо. То есть, здравствуйте, - Эмилия слегка замешкалась. - Мне раньше не приходилось участвовать в подобных церемониях...

- Не волнуйтесь, король Лисандер тоже не сторонник долгих церемоний, - улыбнулась встречающая. - Вообще-то, в Палаэдре еще почти никто о вас не знает. Лорд Корак, хорошо, что вы вернулись.

- Только я не лорд, - предупредил я. - Уже давным-давно. И Гармондейла-то нет.

- В самом деле? - казалось, девушка взглянула на меня с легким удивлением. - Впервые слышу, чтобы кто-то отказался от своего энротского титула. Эти прежние звания и должности не столь важны на Аксеоте. Но обычно люди упорно стремятся сохранить их. По крайней мере, в Палаэдре все обстоит именно так.

- Память о былом величии, - вздохнул Солмир. - Магнус тоже до сих пор называет себя королем, хотя никакого королевства у него уже давно нет.

- А вы меня помните? - перебила его девушка. - Я Тауни Кэндал, вы когда-то меня видели в замке Кэтрин Сердце Грифона: после того, как победили дракона!

- Тауни?! - теперь, присмотревшись, я действительно заметил сходство с той девочкой, с которой меня познакомила Кэтрин. - Ты... Стала старше.

- Так сколько лет прошло, - усмехнулась Тауни. - Хотя мне всегда казалось, что вы тоже старше... и повыше ростом.

- Это потому что ты была маленькая, - смутился я. Для меня с нашей встречи не прошло и полгода. - А Голдот... тоже тут? Помню, вы тогда дружили.

Я чуть было не сказал по привычке: 'Голдот Полумертвый'.

Тауни поморщилась:

- Да... Дружили. Несколько лет назад. Но после Расплаты Голдот вздумал учиться на друида: на юге Палаэдры есть несколько несколько специалистов по магии Природы. С магией Жизни что-то у него не заладилось, рыцарская жизнь тоже оказалась как-то не для него, вот и перебрался к ним, в леса, в Палаэдон не заезжает. Недавно писал, что достиг успехов. Должно быть, есть талант. Ну, если нравится кому-то возиться деревьями, значит, так для него лучше, - судя по голосу приемной дочери Кэндала, она-то такой выбор лучшим не считала.

- А я - Сирка, - напомнила о себе медуза. - Здравствуйте.

- Да, - тон девушки внезапно стал холоднее. - Я знаю. Если вы намерены задержаться в Палаэдоне, то тебе не стоит выходить за пределы замка. Да и по замку не нужно бродить... ползать без присмотра.

- Это почему еще?!

- Люди не забыли Нигон, - был короткий ответ. - Я не отвечаю за то, что они могут сделать, встретив медузу на улице.

- Подождите, - Эмилия нахмурилась. - Сирка не имеет отношения к Нигону.

- Думаете, кто-то будет разбираться? Я просто предупреждаю, для ее же безопасности. Вы-то можете спокойно ходить, где захотите. Из-за нее мы и идем в замок с крыши башни, а не через ворота - мало ли...

Мы с Эмилией растерянно переглянулись. За последние месяцы то, что Сирка была не из самых любимых среди переселенцев существ, как-то забылось. В Аркануме проживали разные народы, и видя, что Сирка сражается на нашей стороне и дружит с королевой, все относились к ней спокойно.

- Нигон они не забыли, - тихо пробормотала Сирка. - Как будто я сама его помню. Чуть что - сразу медузы виноваты...

- Не волнуйтесь, это нисколько не помешает союзу Палаэдры и Арканума, - успокоила Тауни. - Главное - держите ее при себе. Пойдем, Лисандер ждет вас.

'Не похож, - мысленно вздохнул я, увидев Лисандера Грифоново Сердце. - Кэтрин была не такой. Она была... Кэтрин.'

Дело, конечно, было не во внешнем виде, хотя сходства между родственниками не было заметно. Но основное различие было в другом: если Кэтрин одинаково хорошо выглядела и в доспехах, и на троне, то у Лисандера вид был такой, словно на трон он только временно присел.

И Тауни была права: король Палаэдры не придавал большого значения церемониям. У меня даже сложилось впечатление, что он не очень-то в них и разбирался. Неудивительно, если вспомнить, что королем незаконнорожденный наследник стал безо всякой подготовки - прямо из обычных рыцарей. Да и позже по соседству от Палаэдры не встречалось других коронованных особ, за исключением сумасшедшего Магнуса, так что практику приобрести было негде. К счастью, Эмилия понимала в придворном этикете еще меньше.

Так что, все ограничились тем, что слегка друг другу поклонились, сообщив, что много друг о друге слышали.

- Я так же рад видеть и вас, лорд Корак, - продолжил затем Лисандер.

- Взаимно рад. Только я уже не лорд, - меня понемногу начинало раздражать постоянное упоминание титула.

- Простите, я считал, что титул остался при вас до сих пор, - палаэдриец неподдельно удивился. - Королева Кэтрин не лишала вас его. Значит вы имеете полное право называться лордом.

Я понял, что еще немного, и слово 'лорд' начнет вызывать мое отвращение. К тому же, как можно оставаться лордом несуществующих земель, было выше моего понимания. Да еще вся эта история о победе над драконом...

- Может быть, и имею, но так как уже нет Гармондейла, то называться так нет особого смысла. Так что предпочитаю быть просто Кораком.

- Хорошо, - Лисандер уважительно кивнул, видимо, пренебрежение титулом ему понравилось...

Зато с Сиркой он поздоровался так безукоризненно вежливо, что сразу стало ясно: Лисандеру медузы тоже не по душе.

После этого мы, с видимым облегчением, завершили официальную часть и перешли к обсуждению военного союза против Килгора и Магнуса...

Тут тоже, на первый взгляд, не было ничего сложного: вместе Великий Арканум и Палаэдра могли выставить столько же воинов, сколько было у Килгора после всех его потерь в войне с некромантами. Это если собрать только имеющих боевой опыт. Если брать всех остальных, то выйдет вдвое больше, но вот то, что такое увеличение армии повысит ее боеспособность - вызывало сомнение: как бы не вышло наоборот. Обучать новобранцев было некогда, а они могли стать нашим слабым местом в бою. К тому же надо было оставить кого-то и дома: пока на других границах все было спокойно, но кто знает, что может быть... Так что наша объединенная армия должна была быть равна варварской.

Однако оставались две большие проблемы: как противостоять посоху Мертвого Древа; и как убить Магнуса, который уж точно не перестанет строить козни. И если с Магнусом совершенно ничего не было ясно, то насчет посоха был один готовый рецепт.

- А Щит Жизни? - сразу же предложил я. - Слышал я, что есть такой артефакт.

Тут не пришлось врать, чтобы объяснить свои знания: я действительно слышал о Щите Жизни уже на Аксеоте. Адриена рассказывала о монастыре, находящемся недалеко от земель Малвича и хранящем свою святыню. Правда, она не знала, что с ним было после ухода таталийцев.

- Щит Жизни? - не понял Лисандер.

- Артефакт, по легендам обладающий огромной силой и дающий защиту от магии смерти, - Солмир почему-то вздохнул. - Да, у меня была мысль, что он мог бы помочь, хотя для того чтобы узнать наверняка, надо проверить в бою.

- Так у нас может быть защита?! - обрадовалась Эмилия.

- Увы, нет. Дело в том, что в монастырь, где хранился Щит Жизни, месяц назад проникли весьма странные воры: священница Алита Сумеречная и бард Аграйнель. Был украден только этот щит, и мне не удалось выяснить, куда он попал потом. Воры ушли на юг, но их следы затерялись.

Я слушал Солмира, онемев от удивления. Что здесь забыли Алита и Аграйнель, которые должны были защищать Девоншир от Хексиса?! Если, конечно, война с Хексисом не произошла в прошлом, или наоборот, должна была произойти в будущем. Но все равно, зачем им понадобился Щит Жизни?.. Что-то опять пошло не так из-за меня? Но к Хексису и Девонширу-то я каким боком мог быть причастен?!

- Несмотря на наличие у Килгора Посоха Мертвого Древа, все же думаю, у нас есть большие шансы на победу даже без Щита, - продолжил тем временем Солмир. - У Килгора мало магов и они чрезвычайно слабы по нашим меркам. Лишь Магнус может как-то помочь ему в этом, но он один. Конечно, это не помешает им высвободить силу посоха, но имея большое преимущество в обычной магии, мы сможем уравновесить воздействие этого оружия: 'Воскрешением' или созданием 'Иллюзий'. Не говоря уже о сильных магических атаках леди Адриены.

- Иллюзии действительно могут увеличить нашу силу на время битвы, - кивнула Эмилия.

То, что маги называли 'иллюзиями' - на самом деле было практически реальными копиями живых существ. Как это работало, я толком не понимал, да и никто не мог объяснить, но такие 'фантомы' вполне могли атаковать врага, повторяя действия тех воинов, с которых их 'копировали'. Правда, они разрушались при первом же ранении, но до этого вполне могли сами нанести противнику самый настоящий удар. Чем-то они напоминали элементалей, только не призывались, а создавались магией и были куда более неустойчивыми. Зато при достаточном количестве опытных магов такие 'иллюзорные' войска можно было 'штамповать' сотнями. Эмилия уже изучила это заклинание и постоянно тренировала среди прочих, стараясь создать как можно больше иллюзий.

- Что ж, тактика борьбы с Килгором приблизительно ясна, - заключил Лисандер. - Позже мы разберем ее более внимательно. Но что мы можем поделать с Гэвином Магнусом? Этот бессмертный безумец не успокоится и после поражения Килгора. Как вы знаете, мы пробовали убить его Мечом Богов, но ничего не вышло.

Мы беспомощно переглянулись. Способа убить Магнуса никто не знал. Точнее, я знал, как его нейтрализовать, но для этого Бессмертный король должен был сам соединить свой разум с изобретенным им Хрустальным Маятником, а потом этот маятник надо было уничтожить. Вряд ли бы Магнус сделал нам такой подарок.

- Источник бессмертия Магнуса был неизвестен никому на Энроте, - покачал головой Солмир. - И если на Аксеоте не найдется чего-то особенного...

- Вообще-то как раз в Палаэдре есть нечто особенное, о чем я хотел сказать, - задумчиво произнес Лисандер. - Кто-нибудь из вас слышал об Оракуле Зари?

Эмилия покачала головой. Я промолчал, хотя про Оракула прекрасно знал. У меня даже была идея найти эту провидицу и обратиться к ней со своими проблемами.

- Какая-то местная предсказательница? - не очень уверенно ответил Солмир. - Я что-то о ней слышал здесь, в Палаэдре.

- Здесь она довольно известна. Говорят, она знает прошлое и будущее. И даже предсказала Расплату за годы до нее, - пояснил Лисандер. - Сам я никогда не обращался к Оракулу Зари, но если рассказываемое о ней - правда, то она может нам помочь. По крайней мере, мне неизвестен другой способ открыть тайну Магнуса. И до Оракула Зари нетрудно добраться, мы успеем посетить ее, пока армии наших королевств готовятся к походу. На это уйдет не больше,чем несколько дней. Во всяком случае, мы ничего не потеряем.

'Это как сказать, - я вспомнил весьма дорогостоящие требования провидицы. - Впрочем, победы над Магнусом это стоит.'

Эмилию Оракул Зари тоже заинтересовал, так что она поддержала идею. Солмир и Сирка не стали возражать, а я и вовсе согласился с радостью: возникла надежда разгадать мои собственные тайны практически здесь и сейчас. Если, конечно, провидица сама знает ответ... Но как правильно сказал Лисандер: мы ничего не теряем. Только надо будет сказать, чтобы захватили с собой золота побольше...

Глава двадцать первая

Золотые монеты со звоном сыпались в реку...

- Надеюсь, Оракул не будет тянуть и их пересчитывать, - недовольно заметила Тауни. - Это и впрямь многовато.

- Хорошо быть Оракулом, - Сирка склонилась над водой, с тоской глядя вслед опускающемуся на дно золоту. - Мы уйдем, а она потом придет, вытащит все... Может, у нее там специальная сеть на дне, чтобы все собирать.

- Осторожнее, она может услышать, - предупредила Тауни. - Если она такая всезнающая.

- Если всезнающая, то и так знает, что про нее думают...

Благодаря все той же телепортации Солмира до границ владений Оракула Зари нам удалось добраться за два дня. Нам - это Лисандеру, Тауни, Эмилии, Солмиру, Сирке и мне: места здесь были совершенно безопасные и охрана считалась ненужной. Причем и необходимые два дня джинну понадобились только на то, чтобы самому сюда долететь - в своем птичьем виде. Вернулся обратно и захватил нас с собой он уже за считанные минуты.

Но вот дальше вышла заминка: каменный мост через реку, за которой и проживала Оракул, перегородила каменная же стена с надписью, призывающей пожертвовать значительную сумму золота. Разумеется, джинн мог легко переместить всю команду через реку, но интуиция подсказала ему, что так лучше не делать. Дело в том, что когда Солмир отправлялся за нами, никакой стены здесь не было...

Вокруг явно творилось что-то необычное и лучше всего было не рисковать: насколько было известно по рассказам палаэдрийцев, если Оракул чего-то желает, лучше выполнять ее требования. Так что с золотом пришлось распрощаться. К счастью, я заблаговременно намекнул, что оно может понадобиться: вдруг предсказания не даются даром?

Хотя если бы мы и не знали заранее, то вернуться за деньгами все равно не составило бы труда - но все-таки лишнее время. А сейчас мы смотрели, как каменная стена на глазах растворяется в воздухе.

- С такой магией я еще не сталкивался, - пробормотал Солмир. - Здесь все выглядит слишком... упорядоченным.

- Упорядоченным? - уточнил Лисандер.

- Да. Не удивлюсь, если Оракул так же легко расставляет леса и горы, как и стены.

- Горы? Ну это уже слишком, мне кажется, - усомнилась Тауни.

Я, однако, склонен был согласиться с Солмиром, если не насчет гор, то насчет порядка. Дорога, по которой мы шли, была мощенной камнем, подозрительно ровной и как будто недавно отремонтированной - странно для мест, где никто не живет. Деревья неподалеку росли ровными рядами... Еще меня смущало то, что в отличие от игры, сейчас мы не испытывали особых трудностей: небольшая пирамида с изображенным на ней солнцем виднелась совсем неподалеку, часах в двух пешего хода от нас. Никаких долгих переходов по подземельям и толп врагов на пути. То ли Оракул действительно могла менять местность вокруг, то ли сейчас мы просто пришли с другой стороны... А может быть, еще что-то, мне неизвестное.

Вторая стена появилась на пути час спустя. Просто из ниоткуда возникла на наших глазах, перегородив дорогу и растянувшись на сотню шагов по лугам вокруг. Ее, конечно, можно было обойти, но безнадежность затеи была ясна заранее: если кто-то сделал стену из ничего, что стоит сделать ее побольше?

- Одного не понимаю, - проворчала Сирка. - Если Оракул такая сильная, почему сидит здесь и не вылазит? Она, наверное, миром могла бы править.

- А может быть, она этого не хочет, - заметила Эмилия.

- Не хочет?.. - такое у медузы не укладывалось в голове. - Нет, я же не говорю 'править миром и всех угнетать', но сами знаете, сколько вокруг непорядка. Ты же взялась править королевством. А она сидит со своей великой магией тут... По-моему, ей просто плевать на всех...

- Было бы плевать, тогда бы она не отвечала на вопросы и не предсказывала всем будущее, - не согласилась королева.

- За деньги, - уточнила Сирка. - За большие деньги.

- Ты не понимаешь, - возразил уже я. - Это все - испытания. Чтобы приходили только те, кому действительно нужно.

- То есть, если у меня нет кучи золота, то мне не очень нужно знать судьбу?

- Нет, тут другой принцип: если ты не можешь отказаться от денег, значит, твоя проблема не так велика, как ты думаешь.

- Положите на пьедестал оружие Древних, - прервал наш спор тихий женский голос, исходящий, казалось, прямо от стены.

- О. Заговорила, - Сирка победоносно посмотрела на меня. - Испытание. Отдашь?

Я замешкался лишь на несколько секунд. Перед Сиркой и Эмилией не хотелось выглядеть неспособным отказаться от лишнего артефакта.

- Отдам! Не такое уж оно и хорошее, это оружие Древних. И почти все заряды уже все равно истрачены. Где этот пьедестал?

И тем не менее, когда я положил бластер на каменный постамент перед стеной, то не смог сдержать вздоха. Оставалось убеждать себя, что я им редко пользуюсь, да и вообще, можно найти что-нибудь получше, а в войне с Килгором и Магнусом все решат армии и знания, а не отдельный бластер.

Но все же... Я чувствовал себя куда менее защищенным, чем раньше, а Оракул теперь вызывала и мое недовольство, хотя саму идею испытаний я поддерживал.

Стена растворилась в воздухе вместе с пьедесталом и оружием.

- Она неплохо поживилась сегодня, неплохо, - продолжала Сирка. - Эта легкая прогулка стоит все дороже. Надеюсь, в следующий раз она не попросит корону.

- А может, в следующий раз она попросит тебя в подарок? - не выдержала Тауни. Она тоже была недовольна происходящим. - Помолчи, пожалуйста.

- Ты мне не указывай, когда говорить... И не такие пробовали указывать.

- Да? И кто же это были? - скептически поинтересовалась Тауни.

Но тут Эмилия и Лисандер в два голоса потребовали прекратить спор: до Оракула осталось совсем немного.

Третья стена появилась, когда мы уже считали, что добрались до цели: дорога, ведущая к пирамиде, превратилась в обсаженную клумбами ухоженную аллейку, в конце которой были видны распахнутые двери, а за ними - ряд колонн.

Причем возникла стена так внезапно, что Сирка, ползущая впереди всех, чуть не врезалась в нее.

- Это она из вредности, - уверенно и даже с каким-то удовольствием сообщила медуза.

- Пройти могут только Эмилия и Корак, - сообщил прежний тихий голос. - Идите прямо сквозь стену.

- Послушайте, у нас важное дело, - обратился к каменной кладке Лисандер. Кажется, на этот раз такое пренебрежение задело и его. - Важное для нас всех.

- Действительно, пропустить всех будет удобнее, - прибавила Эмилия.

Стена молчала.

Эмилия осторожно прикоснулась к препятствию - и рука свободно погрузилась внутрь.

Сирка попыталась повторить трюк, но безуспешно: для нее камень оставался камнем. А вот когда я тоже попробовал тронуть стену, то не ощутил ее вообще, казалось, от нее одна лишь видимость.

- Я решил бы, что это иллюзия, если бы она не становилась прочной для всех кроме вас двоих, - заключил Солмир после того, как все по очереди обстучали камень. - Оракул ясно дает понять свои желания.

- Вот был бы у нас стенобитный таран, - не унималась Сирка. - Тогда бы...

- Тогда следующая стена могла бы появиться у тебя на голове, - прервала ее Тауни. - Ты думаешь, никто за столько веков не додумался захватить земли Оракула силой?

- И как?

- Как видишь, Оракул Зари и сейчас тут. И дорожки ровные, и клумбы благоухают.

- Ну, - Эмилия оглянулась на меня. - Думаю, нам надо идти туда.

- Пойдем... - после того, как Оракул явно отделила меня от всех, уверенности как-то поубавилось. Что она обо мне знает? Все? С другой стороны, если она знает все, значит сможет и подсказать что делать?

- Я первый. На всякий случай, - с этими словами я шагнул в стену.

И тут же оказался по ту сторону...

Глава двадцать вторая

Клумбы и впрямь благоухали вовсю, где-то пели птицы, сверкало изображенное на пирамиде солнце... Кстати, вблизи стало видно, что здание только имеет форму пирамиды, но вовсе не из сплошного камня: в стенах выше было множество застекленных окон.

И ни одной живой души рядом.

- Ощущение, словно мы пробрались в чужой сад, - Эмилия даже понизила голос.

- Ну нас-то пригласили, - неуверенно ответил я.

Когда мы подошли к открытым настежь дверям, голос не послышался и новых стен на пути не возникло. Должно быть, это было разрешение войти.

И пока мы шли по коридору мимо колонн и ваз с цветами, на пути тоже никто не встретился, хотя все вокруг выглядело ухоженным и прибранным. Лишь в конце пути в луче света, падающем из широкого окна, виднелась женская фигура в желтом платье, совершающая загадочные движения...

- Она что, подметает?! - изумилась Эмилия, когда мы подошли ближе.

- Да, похоже... - На миг мне в голову пришла мысль, что, наверное, Оракул действительно целыми днями только и делает, что убирает свой дом. Хотя вряд ли бы она могла навести такой порядок в одиночку. Руками, по крайней мере.

Но нет, войдя в комнату с окном, мы убедились, что женщина просто задумчиво водит веником по мозаике на полу. Голубые, зеленые и золотые плитки изображали восход солнца и Оракул стояла как раз на линии горизонта.

- Эмилия, королева Великого Арканума. И тот, кто зовется Кораком Таинственным, - негромко сказала она, подняв голову. - Здравствуйте.

- Здравствуйте, - одновременно ответили мы, вдруг смутившись. Тем более, что обстановка не прибавляла уверенности. Мне неожиданно представился школьный класс и преподавательница...

- Вы ведь Оракул Зари, да? - осторожно продолжила Эмилия.

- Да, - женщина оперлась на веник и улыбнулась нам. - Так меня зовут здесь.

- Спасибо, что согласились принять нас, это большая честь. Мы хотели бы спросить, как победить бессмертного короля Гэвина Магнуса, вы ведь знаете о нем, да? - так же смущенно спросила королева.

- Знаю, - согласилась Оракул. - А ты что скажешь, Корак?

- Я тоже хочу узнать, как победить Магнуса... - я собрался с духом. - И еще... Можно вас спросить...

- Можно, - с легкостью разрешила провидица. - Но ты ведь знаешь правило: два вопроса - и один ответ.

- Что? - не поняла Эмилия.

У меня появилось нехорошее предчувствие.

- Я могу сказать, как победить Магнуса, - пояснила Оракул Зари. - Или как Кораку вернуться домой. Одно из двух, причем выбрать должен только он сам.

- Домой? - Эмилия непонимающе взглянула на меня. - О чем она?

- Ну... В общем, я не отсюда, - может быть, место и время для признания были не самыми лучшими, но рядом с Оракулом вряд ли можно было что-то утаить.

- Издалека, из прошлого. И не знает, как вернуться, - закончила за меня провидица.

- Из прошлого?! - Эмилия была потрясена. - Но как...

- Думаю, он расскажет тебе об этом позже. А сейчас решение за тобой, Корак: знание о победе над Магнусом или о возвращении назад. Одно из двух. Все зависит только от тебя.

- Но почему вы не можете ответить на два вопроса сразу?!! - возмущенно спросила королева. Она выглядела сбитой с толку после открывшихся тайн, но недовольство несправедливостью явно перевесило растерянность. - Вы же знаете!

- Все должны сами решать, что для них важнее, - тихо ответила Оракул. - Бросить в речку чужое золото, отдать бластер, который тебе достался бесплатно... А что у тебя есть своего, собственного, Корак?

Воцарилось молчание. Эмилия умоляюще взглянула на меня, но тут же отвернулась, должно быть, не желая вмешиваться. Оракул, как ни странно, смотрела с сочувствием, хотя сейчас мне больше всего хотелось швырнуть в это сочувственное лицо что-нибудь тяжелое.

Это был удар похуже, чем на станции настоящего Корака. Тогда мне сказали, что не знают, как вернуться. Сейчас: что знают, но не скажут. То есть, скажут, если я брошу на произвол судьбы Эмилию и остальных - так все выглядело! Возникла, было, робкая мысль, что, может быть, можно найти способ победить Магнуса и без помощи предсказательницы, но я ее тут же со злостью отогнал. Лучше застрять на Аксеоте, хоть бы и навсегда, чем уйти, зная, что они могут проиграть из-за меня!

'Это испытание! Еще одно испытание, чтоб ей провалиться, гадалке проклятой!!'

- Расскажите, как победить Магнуса, - наконец, потребовал я.

Оракул кивнула и тут же произнесла:

- Герой бессмертный из легенд

Даст вам оружие побед,

Какое - знаешь только ты,

Ваш путь - в драконовы хребты.

- Не проси меня объяснить, ты уже знаешь все, что нужно, - продолжила предсказательница, заметив выражение моего лица. - Запомнил?

- Да, - я взглянул на Оракула уже с откровенной яростью. После всех издевательств... то есть испытаний, что ей стоило сказать прямо?! Однако, помня о том, как она делает из воздуха стены, я удержался от желания сказать то, что думал. - У меня хорошая память.

- Вот и отлично. Теперь вам можно возвращаться, - провидица на несколько секунд повернулась к нам спиной. А когда развернулась вновь, на ее ладони лежал... мой бластер.

- Возьми его, мне было нужно не твое оружие, а готовность от него отказаться.

- Спасибо, - слыша в ее голосе искреннее участие, я совершенно перестал понимать Оракула. Но бластер забрал.

- Вы с друзьями можете телепортироваться прямо от стены. И еще кое-что... Пусть Тауни Кэндал захватит с собой Меч Богов. Может пригодиться.

- Но против Магнуса его уже пробовали применять, - напомнил я, хотя предсказательница сама должна была все знать.

- Пусть Тауни захватит Меч с собой, - повторила Оракул Зари.

- Ясно, - поспешно согласилась Эмилия. - Мы скажем ей.

- Опасайтесь сумерек. Удачи.

- Спасибо, - окончательно растерялся я. - А вы кто?

- Я - Оракул Зари, - женщина улыбнулась. - Разве не знаешь?

- Но кто вы? Киборг, маг, хранитель Аксеота или как-то связаны с Сетью?

- А вот это - как раз совершенно не важный вопрос. Он происходит от простого любопытства и это знание ничего не даст вам. Идите, у вас есть дела. До свидания.

И показывая, что встреча окончена, Оракул вновь принялась водить веником по узорам на полу.

- До свидания, - послушно попрощались мы.

Уже выходя из комнаты, я вдруг сообразил еще кое-что.

- Оракул...

- Да? - подняла она голову.

- А вы ведь признались, что путь в мой мир существует!

- Я никогда не говорила, что его нет. Он есть и его можно найти. Удачи тебе и в этом.

Улыбнувшись напоследок, Оракул снова обратила свое внимание на мозаику...

Глава двадцать третья

- Не понимаю я ее, - расстроено сообщила Эмилия, едва мы покинули пирамиду и вновь вышли на аллейку. - Послушать, так вроде бы добрая, помочь нам хочет, но почему говорит такими загадками и не может нормально объяснить?.. А ты в самом деле из прошлого?

- Да.

- Из далекого? Сколько лет назад? - с интересом спросила начинающая королева.

- Очень много.

- Неужели... до Безмолвия?!

- Больше... Еще до Древних, - я даже почувствовал гордость за свое происхождение. - Так, по крайней мере, говорят.

- Не может быть! А как же... Нет, прости, о чем я говорю, ты же теперь... Это я от неожиданности... - путано объяснила Эмилия, благодарно взглянув на меня. - Спасибо. Знаешь, если бы у меня была возможность вернуться в прошлое - в Эрафию, к семье - я бы наверное, не смогла отказаться, как ты...

- Ты - смогла бы, - уверил я. Как ни странно, настроение улучшилось. В конце концов, путь-то вернуться есть - Оракул подтвердила! К тому же приятно, когда на тебя смотрит как на героя не кто-нибудь, а Эмилия Найтхэвен...

- Как только победим Килгора и Магнуса, обязательно выясним, как тебе вернуться! - пообещала девушка. И, не сдержав любопытства, поинтересовалась: - А как там, в прошлом?

- Ну... Почти так же, как и тут, в общем-то. Только техники побольше, а магии совсем нет...

- Нет магии?! Совсем?!

- Ее тогда еще не успели изобрести.

Стена услужливо растворилась перед нами, открыв взглядам ожидающую нас команду...

- Только остальным пока не говори, ладно? - успел шепнуть я.

- Хорошо, - прошептала в ответ Эмилия. - Вот теперь понимаю, почему ты - Таинственный.

Наш новый 'военный совет' происходил прямо на дороге к Оракулу, возле ее любимых клумб.

- И это все?! - как только Сирка услышала, в чем состояло предсказание, предсказательница в ее глазах упала еще ниже. - И за это столько золота? И бластер?..

- Ну, бластер-то она вернула... - уточнил я, продемонстрировав оружие.

- Потому что ей не в кого стрелять в своей пирамиде. Но это же не предсказание, а не пойми что!

- Почему же, две строчки как будто ясны...

- Три, - уточнил Солмир.

- А какая третья? - не понял я.

- Да, какие три строчки? Что за бессмертный герой из легенд с победным оружием? - не унималась медуза.

- Тарнум, наверное. Бессмертный герой. По крайней мере, больше никто в голову не приходит. Больше ведь бессмертных легендарных героев не было? - обратился я к Солмиру.

Джинн согласно кивнул:

- Я тоже не могу припомнить больше никого ни с Энрота, ни с Аксеота. По-настоящему бессмертных в нашей истории было только двое: Тарнум и Магнус. Если, конечно, не брать в расчет личей, но их вряд ли можно назвать как действительно бессмертными, так и героями.

- Значит, Тарнум, - повеселел Лисандер. - Это уже полдела: знать, что у него есть необходимое нам оружие.

- А 'ваш путь в драконовы хребты', по-видимому, значит, что мы должны попасть в горы к северу, которые так и называются - Драконий Хребет, - прибавил Солмир. - Причем, именно в этих горах и располагается крепость Магнуса.

- Самим сунуть голову в пасть дракону? - пробормотала Сирка.

- Иногда драконьи зубы легче выбить изнутри, - усмехнулась Тауни. - К тому же, нам в любом случае пришлось бы те места посетить.

- Мне только одно не ясно, - задумчиво проговорила Эмилия, повернувшись ко мне. - Что имела в виду Оракул, говоря про оружие 'какое - знаешь только ты'? Что никто кроме тебя не знает, что это за оружие? И сам Тарнум не знает? Как же тогда он его даст?

- У Тарнума может быть при себе что-то, возможностей чего он и сам не знает, - заметил Солмир.

- А я тогда откуда знаю? - удивился я. - Понятия не имею, что это за оружие такое, которое может убить Магнуса. Знал бы - не понадобилось бы спрашивать Оракула!

- Возможно... ты сам тоже еще не знаешь... или не догадываешься, - неуверенно высказалась Эмилия.

- Догадывайся только поскорее, - попросила Сирка.

Я пообещал постараться и догадаться как можно скорее.

- Ну, Меч Богов я с собой захвачу, если надо: он и сам по себе хороший меч, хотя против Магнуса и бессилен, - сообщила Тауни. - А почему опасаться сумерек она велела?

- Кто-то может напасть в сумерках, - предположил я.

- Это и так ясно, что может. Точно так же, как и посреди ночи. Но зачем специально об этом говорить?

- А может быть, она имела в виду Алиту Сумеречную? - выдвинул версию Солмир. - Ту, которая украла Щит Жизни.

Все задумались.

- Ну ладно, на всякий случай, будем опасаться и этой Алиты, - согласилась Эмилия. - И что из всего этого выходит?..

- Взять Меч Богов, идти к Драконьему Хребту, опасаться и... думать над этим, - подытожил джинн.

- Значит, выходим в поход, как и собирались, но первоначальной целью выбираем эти горы, - Лисандер дождался кивка Эмилии и продолжил:

- Думаю, за то время, пока мы доберемся до Хребта, все станет яснее.

Глава двадцать четвертая

Как ни старалась Эмилия, а армия Арканума вышла в поход позже армии Палаэдры: у рыцарей все же было больше опыта. К тому же нашей королеве пришлось еще помучиться, выбирая кого-то, на кого можно временно переложить дела королевства: поход мог затянуться надолго.

Поскольку нам были необходимы все умелые полководцы, то Тарх и Адриена уходили с нами. Выбрать регента нужно было из менее известных правителей местных городов. Эмилия считала наиболее подходящими кандидатами лордов Лэндрю и Оливера, а также леди Миранду (хотя они все еще и не успели официально стать ни лордами, ни леди). Все трое были верны Великому Аркануму, успели немного повоевать на границах, разогнав местные банды, и неплохо управляли своими городами, хотя у каждого были свои преимущества. По отзывам, Миранда отдавала предпочтение армии, Оливер - обеспечению городского благоустройства, а Лэндрю взялся создавать арканский флот и достиг в этом деле успехов. Королева подумывала назначить именно его - но мне пришлось вмешаться.

Едва услышав имя, я тут же припомнил, что лорд Лэндрю в той, другой истории оказался предателем. Да еще и с Эмилией обедал... То есть, обед тут, конечно, был не при чем, но мне он казался подозрительным. Разумеется, стать предателем его вынудил Хрустальный маятник Магнуса, но как Солмир с этим маятником сумел подобраться так близко?.. В общем, не стоило Лэндрю подпускать к управлению всем королевством. На всякий случай.

Эмилии я, правда, сказал не об этом, а указал, что не следует отрывать нашего главного кораблестроителя от дела, которое у него так хорошо получается, и лучше уж назначить Оливера.

Первой меня поддержала Адриена: она пока была единственной, кто был в курсе моего знания будущего, и, должно быть, рассчитывала на него... По иронии судьбы, сам я сейчас верил в свои знания куда меньше.

Сирка согласилась с нами просто за компанию, а Тарх особой разницы между регентами не видел.

Эмилия, впрочем, тоже не считала необходимым назначение именно Лэндрю, так что она легко согласилась с большинством, и в итоге регентом стал лорд Оливер.

Не желая оставлять некоторые дела неоконченными, королева напоследок все же подписала оставшиеся законы, от которых мы отвлеклись из-за поездки Оракулу, сделала еще несколько назначений, и поход начался.

А семь недель спустя наши объединенные армии, наконец, добрались до Драконьего хребта...

В пути, понятно, было нелегко: управлять передвижением такого большого войска Эмилии еще не приходилось и опыта у нее не было, в отличие от Лисандера. Эмилия, Тарх, Адриена, да и мы с Сиркой постоянно метались между отрядами, следя, чтобы все было в порядке и никто не отстал, свернув не на ту дорогу.

К счастью, сейчас армия Арканума была уже не той, что полгода назад: Тарх не зря старался, чтобы обеспечить ей все необходимое, и сделать более похожей на... армию.

И если не считать обычных походных трудностей, все прошло очень легко: войска Арканума и Палаэдры встретились вскоре после пересечения своих нынешних границ на пока нейтральных землях. Немногочисленное местное население, как оказалось, уже знало о приближении орд Килгора, было перепугано и не мешало проходить мимо, тем более, что Солмир успел слетать сюда заранее и обо всем договориться.

В горах, по словам тех же местных жителей, творилось что-то совершенно непонятное. Килгор с Магнусом находились с противоположной стороны Драконьего хребта и шли нам навстречу. Но кроме того, говорили, что рядом опять завелись какие-то некроманты с мертвой армией и почему-то с ними заодно кентавры и феечки, что выглядело полной ерундой, однако так утверждали на полном серьезе.

А еще день спустя пришлось убедиться, что слухи не врали...

Феечки появились, когда мы стали лагерем в каком-то лесистом ущелье. Причем, как сообщили часовые, трое крылатых не особенно скрывались: просто расселись по ветвям деревьев, разглядывая наших солдат издалека. Пока враждебных намерений они не проявляли, но поволноваться заставили: вдруг за феями явится и кто-нибудь похуже?

Впрочем, разведка не обнаружила поблизости больше никого, так что мы успокоились и сами решили взглянуть на крылатых гостий поближе...

- Сидят, смотрят, - недовольно сообщила Тауни, передав мне подзорную трубу. - Смеются.

Феечки действительно сидели, посмеивались, и, казалось, совсем нас не боялись. Ростом они были чуть пониже гномов, но куда тоньше, в желтых платьях, с разноцветными стрекозиными крыльями, и вообще какие-то хрупкие на вид. Эмилия слегка неуверенно поинтересовалась: опасны ли они?

- Не то чтобы опасны... - Тарх поморщился. - Надоедливы. В Авли было одно поселение фей, так что они там были известны. Быстро летают и нападают, в одиночку и даже две-три вреда не сделают, ну а тысяча разъяренных фей и дракона загрызет...

- Как загрызет? - не поняла Тауни.

- Зубами. По правде говоря, я никогда не видел и сотню разъяренных фей разом, но кусаются они хорошо, - гном снова поморщился.

- Дракона?! Зубами?! - не поверила Сирка. - Как?! Его же чешую и мечом не так легко пробить.

- Не знаю, не видел, - развел руками Тарх. - В том единственном случае, о котором приходилось слышать, они выцарапали дракону глаза, перегрызли какое-то уязвимое место в крыле, и когда он упал - добили уже еле живого. Но их было больше тысячи тогда. И несколько сотен погибло при этом.

- Кровожадные малютки, - пробормотала Адриена, завладев подзорной трубой.

- Может быть, насчет дракона и выдумка, но что они в большом количестве опасны - не сомневайтесь, - подтвердил гном.

- Но сейчас-то их всего три, - прищурилась Тауни. - Почему бы не подобраться и не схватить малявок за крылышки? Узнаем, откуда они и что здесь высматривают. Я сама могу...

- А вот этого не советовала бы, - как мне показалось, это сказала трава чуть ли не под ногами. - Там кроме фей еще парочка богомолов притаилась. И вообще, вы чего высыпали на окраину лагеря всей толпой командиров? А если бы это была засада?..

На наших глазах рядом медленно проявилась лежащая на земле человеческая фигура, раскрашенная узорами, напоминающими стебли и листья.

'Хамелеон!' - изумленно подумал я.

Впрочем, узоры через несколько секунд исчезли, цвета изменились и фигура оказалась женщиной в эльфийской одежде, рваном красном плаще и с какими-то перышками, вплетнными в волосы...

- Аграйнель, бард, - представилась она, беззаботно глядя на нас снизу вверх. - Так вы из Эрафии? Тарнум будет рад. А уж Николай чуть с ума не сошел, когда услышал, что у вас грифон на знамени. Хотя он и так уж слегка... Но всегда ведь может стать хуже...

Глава двадцать пятая

В первые мгновения столь внезапное появление барда вызвало всеобщую растерянность.

Затем мы заговорили одновременно.

- Зачем подкралась?.. Тут что, все барды такие? - недовольно спросила Сирка.

- Богомолы - это такие большие кузнечики? - это была Тауни.

- Тарнум здесь?! - обрадовалась Эмилия.

- Мы - армия Палаэдры, - пояснил Лисандер. - Но грифон действительно эрафийский.

- Так это вы украли Щит Жизни? - поинтересовался Солмир.

- Николай, он не Айронфист случайно? - потонул в хоре мой вопрос.

Аграйнель, не спеша, поднялась из травы и приняла положение сидя:

- Рада найти в вашем лице столь благодарных слушателей. Да, богомолы - это очень большие кузнечики, а Николай - действительно Айронфист. И Тарнум здесь. Барды в Девоншире заботятся о своей безопасности. Щит Жизни не украли, а спасли. Но вы, наверное, хотите услышать всю историю с самого начала?

Мы подтвердили, что хотим.

- Тогда для начала... - бард вытащила из под плаща пергаментный свиток и развернула его на коленях. - Это карта Лодвара - нашего континента, и соседнего Риша. У вас такой нет?.. Я так и думала, вряд ли вы могли успеть обследовать весь континент после своего прибытия.

- А вы знаете, откуда... - начал Лисандер.

- Да. В Девоншир новости всегда приходят с опозданием, но многие уже сообразили, особенно те, кто успели встретиться с войсками Килгора.

- А можно нам ее срисовать? - Эмилия смотрела на карту, как ребенок на сладкое. Да и остальные заинтересовались, так что через несколько секунд вокруг барда уже сидела вся команда.

- Конечно. Я и сама надеюсь внести поправки. Как видите, чего-то здесь не хватает...

Риш был весь разрисован границами и знакомыми названиями: Арборал, Шеннон, остров Орилиос, Квассар, Корессан, Белдония, Чедиан, Море Верхоффина... А вот Лодвар выглядел... сильно изменившимся.

'Неужели это я все натворил?! - ужаснулся я. - Пол-континента перекроили!'

Восточная часть Лодвара представляла собой сплошное белое пятно, за исключением пометки 'Оракул Зари', а именно на востоке и находились ныне Великий Арканум и Палаэдра. На севере были видны несколько стертых границ и перечеркнутые надписи 'Мендоссус', 'Дарашан', 'Поселения Громовых гор', 'Улудин', 'Земли некромантов'. Зато большими буквами от западных берегов до восточных теперь было отмечено 'Королевство Килгора', полностью занимавшее северную треть материка.

Хотя нет, не полностью: еще севернее, у самого моря было окруженное с трех сторон небольшое 'Королевство Ваержака'.

На юго-западе пока оставались неизменными Девоншир, к которому владения Килгора подступили уже вплотную, и Мерлион. Но и тут были следы свежей правки: название гор к югу от Девоншира было исправлено с 'Горы Черных Мечей', на 'Горы подземных эльфов'.

И наконец, южную оконечность материка занимали 'Владения Хексиса'.

- Эта история о стольких людях, что начать ее можно по-разному... - тоном профессионального рассказчика произнесла Аграйнель. - К примеру, так. Однажды, в далеком Чедиане неизвестно откуда появился человек, зовущий себя Николаем Айронфистом, принцем несуществующего королевства Энрот. Еще он иногда рассказывал, как его королевство пытались захватить демонические существа из другого мира, и считал себя обязанным одержать над пришельцами победу. Разумеется, тот, кто рассказывает такое, должен быть не в своем уме, да и вообще, Николай порой вел себя странно... Впрочем, работать в цирке ему это не мешало.

Но тихая жизнь изгнанника изменилась в один прекрасный день, когда в город прибыли беглецы из разрушенного королевства Мендоссус. Они рассказали, что Мендоссус был завоеван не армией кого-то из соседей... Это была армия королевства Крюлод - королевства, которого никогда не было на Аксеоте, и предводительствовал ею король Килгор, тогда еще мало кому известный в этом мире.

Зато про Крюлод хорошо знал Николай, потому что это была страна варваров из его родного мира. Поняв, что завоеватели пришли оттуда же, откуда и он, принц также понял, что он не одинок здесь, и отправился в многолетний путь в надежде найти других беженцев из Энрота.

А многолетним путь его был не столько по причине расстояний, сколько из-за того, что наш герой никогда не упускал случая помочь тем, кому нужна была помощь, и считал своим долгом ввязаться в каждую встречную проблему. Перебравшись через море Верхоффина, Николай побывал на берегах бывшего Мендоссуса, в Громовых горах, Мерлионе, Улудине, но нигде не мог узнать о каких-то других энротцах, за исключением тех, что пришли с Килгором: об этих-то завоевателях слухи распространялись все шире.

Казалось, в Девоншире удача впервые улыбнулась Николаю, когда он услышал о загадочном маге Аламаре, никогда не снимающем золотой маски. Имя это было знакомо Айронфисту, так как Аламар в свое время воевал с его дедом за трон Энрота, однако сейчас принц был бы рад встретить даже старого врага, к тому же надеялся, что столько лет спустя тот не будет держать зла на него.

Но должно быть времени прошло все же недостаточно, так как Аламар отказался встретиться с Николаем под предлогом занятости, а потом уехал в неизвестном направлении. Впрочем, нет худа без добра: в поисках мага в маске наш герой познакомился со священницей Алитой Сумеречной. Являясь так же знакомой Аламара, Алита пообещала Николаю помочь ему и все же устроить необходимую встречу... как только у нее будет время.

Потому что сейчас ей пришло срочное приглашение от друзей поучаствовать в одной смертельно опасной затее. А так как Николай, как мы помним, никогда не упускал случая ввязаться в подобные дела, то он временно отложил свои поиски и присоединился к Алите.

- И что за затея? - не удержалась Сирка, так как бард сделала длинную паузу.

- А в этом месте полагается говорить: 'Но это уже другая история', - ответила Аграйнель. - Хотя на самом деле, история одна и та же, так что я продолжу. Итак, в этот день архимаг Боб пригласил в таверну Девоншира четверых знакомых: священницу Алиту Сумеречную, барда Аграйнель, чародея Козусса и варвара Догвогла. А причиной было то, что на юге Лодвара сумасшедший колдун Хексис, проводя эксперименты с магией природы и смерти, поставил под угрозу существование всего Аксеота, превратив его в хаос. Девоншир был слишком слаб, чтобы в одиночку противостоять столь сильному колдуну, поэтому пятеро неизвестных миру, но очень способных в своих областях героев должны были найти и собрать несколько могущественных артефактов, которые обеспечат им победу над врагом...

- А, старая история, - пробормотала Сирка. - Найти разбросанные по нескольким землям куски, объединить и тут же обрести великую силу.

Но на медузу зашикали, чтобы не мешала рассказывать.

- Бард Аграйнель, чрезвычайно талантливая в разведке и магии Природы, отправилась на поиски волшебной Мандолины Аифф, а также Кольчуги Гармонии и Ожерелья Муз, - скромно продолжала бард. - Целью ее был остров Рассвета, Громовые горы и Улудин, но враг смог оказаться там раньше... И это были вовсе не слуги Хексиса, задавшиеся целью помешать поискам. Хотя отряды нежити под предводительством некромантов действительно были отправлены туда безумным колдуном, но именно сейчас в эти же земли вторглись орды варваров Килгора, истребляя всех без разбора. Оказавшись между молотом и наковальней, Аграйнель со своим отрядом едва уцелела, но, пребывая в Улудине, все же успела захватить Мандолину Аифф. Увы, Кольчуга и Ожерелье оказались в руках военачальников Килгора, которые отправили трофеи своему королю.

Еще меньше повезло Алите Сумеречной и Николаю, отправившимся в Дарашан на поиски Плаща тьмы и Кольца света. Другие полководцы короля варваров разорили и эти земли, прибрав к рукам артефакты. Так вышло, что Килгор не только отнял у наших героев столь необходимое оружие, но и войска его теперь находились в непосредственной близости от Девоншира, оказавшегося теперь меж двух огней.

К счастью, несмотря на одержанные победы, варвары понесли и ощутимые потери, так что их наступление здесь остановилось, а сам король Килгор, как удалось узнать, тем временем отправился на восток, где разорил земли некромантов и вознамерился завоевать все восточные земли Лодвара. Все захваченные артефакты он имел привычку возить с собой, даже если не умел ими пользоваться, что было понятно для варвара.

Вновь встретившись, Аграйнель, Алита и Николай поняли, что возвращаться ни с чем им нет смысла, и приняли решение преследовать Килгора и, если представится возможность, выкрасть его сокровища, или поучаствовать в его разгроме, получив их как законный трофей. Как ни странно, решение оказалось очень удачным для всех. Путешествуя вдоль границ владений Килгора, наши герои несколько раз нападали на отдельные отряды варваров и одерживали победы, благодаря чему их силы росли. На восточных же землях их ожидали как плохие, так и хорошие новости. Плохими были такие как захват Килгором еще одного могущественного артефакта - Посоха Мертвого Древа, и его союз с таинственным бессмертным магом Гэвином Магнусом, который, по словам Николая, тоже прибыл из мира Энрот. Хорошей же новостью оказалась встреча с отрядом варвара Тарнума, также сражавшегося против Килгора и Магнуса. Этот таинственный полководец рассказал, что на севере королевство свободных варваров под предводительством Ваержака успешно отразило нападение одной из армий Килгора, а теперь Предки приказали Тарнуму идти к Драконову Хребту, где его ждет важная встреча. И Тарнум также был из мира Николая, чему тот был несказанно рад.

Еще одной удачей для новых союзников стал Щит Жизни. Известный артефакт, который мог противостоять Посоху Мертвого Древа, был в руках местных монахов, но Килгор уже прислал отряд своих воинов, чтобы завладеть Щитом и присоединить его к своей все растущей коллекции трофеев. Отряд был перехвачен нашими знакомыми и разгромлен, но не оставалось сомнений, что следом пойдут другие, а упрямые монахи и слышать не желали о том, что им надо уйти и спасать свою реликвию. В итоге Алита и Аграйнель просто выкрали Щит, чтобы использовать его против врагов.

И наконец, уже приблизившись к Драконьему хребту, друзья узнали, что сюда же пришли две выступившие против Килгора сильные армии. И одна из них несет знамена с изображением грифона - знамя рода Грифоново Сердце, из которого происходит Николай.

- Так что, вы будете не против, если мы все присоединимся к вам в борьбе против Килгора? - закончив рассказ, поинтересовалась Аграйнель. - Наш Щит Жизни очень поможет вам против этого Посоха Мертвого Древа. А после победы нам хотелось бы получить только те артефакты, что мы искали, даже Щит можете оставить себе или вернуть монахам. В конце концов, Хексис представляет угрозу для всего Аксеота, так что это и в ваших интересах. Кстати, Тарнум утверждал, что его Предки уверены, что вам это тоже нужно.

- Конечно, мы согласны, - быстро ответила Эмилия. - Мы сами давно ищем Тарнума, нам тоже нужна его помощь!

- Мы примем вашу помощь, - менее поспешно согласился Лисандер. - Хотя перед этим нам хотелось бы встретиться с Тарнумом, Николаем и Алитой.

- Это нетрудно, - Аграйнель свернула карту и снова спрятала под свой плащ. - Они всего в дне пути отсюда, точнее в ночи, к утру доберутся. Я просто ушла вперед, чтобы поговорить с вами. И когда увидите нашу армию - не очень пугайтесь, она немного странная.

- Чем именно? - с подозрением поинтересовался Солмир.

- К примеру, как вы относитесь к некромантии? - загадочно усмехнулась бард.

Глава двадцать шестая

'Плохо, плохо отношусь к некромантии! - думал я на утро, вспомнив вопрос барда. - Мерзость!'

Примерно такие же чувства отражались и на лицах остальных, когда мы проходили мимо ровных рядов скелетов. Спокойна была лишь Аграйнель, поглядывающая на всех с усмешкой.

Алита с Тарнумом и Николаем действительно добрались до нас к рассвету и, несмотря на предупреждение Аграйнель, было здорово не по себе при виде их армии. Точнее, только благодаря предупреждению мы не кинулись рубить новоявленных союзников на месте.

Скелеты в порубленных доспехах или вовсе без них стояли, вытянувшись по струнке и безразлично смотрели перед собой, если можно было так сказать о тех, у кого и глаз-то нет. Впрочем, такими же равнодушными выглядели и живые мертвецы, оставившие у меня неприятные воспоминания еще по энротским событиям, и полупрозрачные призраки, кутающиеся в старые плащи...

А вот столпившиеся в глубине небольшой темной пещеры зеленоватые полутрупы, напротив, провожали нас внимательными и голодными взглядами. Однако на свет выйти, понятно, не решались.

- Это что, вампиры? - Эмилия обхватила себя руками, словно замерзла, и, кажется, даже придвинулась ко мне поближе.

Я же с удивлением заметил, что уже несколько секунд как держусь за бластер, однако уверенным голосом ответил:

- Ну да, вампиры... Вот помню, в Таталии тоже завелся как-то такой, в винном погребе прятался, так...

Мне хотелось рассказать, как мы с друзьями снесли кровопийце голову и принесли Траллоску, но вдруг вспомнилось, что вообще-то убили вампира вовсе не мы. Так что завершение фразы вышло несколько иным:

- Так голова его, наверное, у короля Траллоска до самой Расплаты хранилась.

'Я что, уже и сам поверил в свои 'подвиги?' - удивился я. - Вот так и бывает, когда все вокруг твердят, что ты герой...'

- Не бойтесь, они смирные, не кусаются, - Аграйнель явно доставляло удовольствие посмеиваться над нами. - Без команды во всяком случае.

- А как вы поступаете, когда рядом нет пещеры? - деловито поинтересовалась Адриена. - Они ведь погибают на солнце...

- Если нет естественного укрытия, то приходится закапывать их на день. Не самая удобная часть армии, из-за них можно идти только ночью. Прочие мертвые могут передвигаться круглые сутки, - пояснила бард. - Но зато сильные.

Сразу за шеренгами мертвецов расположились стаи разнообразных зверей: волки, белые тигры, гигантские богомолы...

- Они тоже не кусаются без приказа, - продолжала Аграйнель. - Кстати, белые тигры разумны и прекрасно понимают, что слышат, так что не стоит говорить при них лишнего.

- А это что?! - указала Сирка на высокие кусты, слегка шевелящие корнями, видимо, заменяющими им ноги. Вдобавок, на каждом кусте рос большой цветок с напоминающими зубы шипами внутри.

- О, это росянки, - с гордостью ответила наш проводник. - Ходят, правда, медленно, но зато могут выпускать шипы на значительное расстояние, а в ближнем бою - откусить голову.

- И это 'армия добра и света', - пробормотал я. - Мертвецы, волки, живые растения, откусывающие головы...

- Можете считать ее армией Природы и равновесия, - посоветовала Аграйнель. - Так лучше будет. Алита - вовсе не мрачный некромант, она использует как магию смерти, так и магию жизни.

- Однако что-то в ее отряде не видно живых...

- А ты бы хотел, чтобы в бою погибали живые? Пусть лучше это делают те, кто и так мертв. А после окончания войны Алита вернет их всех в землю.

Выходило у барда складно, но все равно к некромантии я лучше относиться не стал.

- Кстати, кроме росянок, в нашей армии есть феечки, - прибавила Аграйнель. - И волшебные драконы.

Обойдя живые кусты, мы и в самом деле увидели живописную картину: посреди толпы фей, сложив стрекозиные крылья, лежали три фиолетовых дракона, довольно мелких по драконьим меркам.

- У них... ресницы, - поразилась Эмилия.

Феечки захихикали, а драконы, как оказалось, тоже прекрасно понимавшие человеческую речь, по-лебединому выгнули шеи и старательно похлопали ресницами, чем вызвали у всех улыбки.

- Я однажды видел волшебных драконов, но на Энроте они были редкостью, - заметил Солмир.

- Зато на Аксеоте их полным-полно, по крайней мере, от Девоншира до Золотого моря, - ответила Аграйнель и погрозила дракончикам пальцем:

- А ну тихо тут. Без шуточек.

- Милые зверушки... - Сирка произнесла это с деланным безразличием, хотя смотрела на драконов с неменьшим интересом, чем остальные. - А драться умеют?

- В нашу встречу десяток этих 'милых зверушек' разгромил отряд из нескольких сотен бракадцев, - поделился воспоминаниями Солмир. - Мы тогда еще не знали, что они владеют магией и...

- Представляю, - кивнула бард. - От таких крох мало кто ожидает подвоха с первого раза, и они этим пользуются. А вот и друзья Тарнума...

Варварская часть войска, прибывшая последней, только-только начала располагаться на отдых: четырехметровые одноглазые циклопы с довольно мирным видам разносили рухам и чудищам еду - животных, напоминающих козлов и кабанов, причем в целом виде, даже не затрудняясь разделкой. Похоже, чудища могли съесть все целиком вместе с костями и рогами...

От отряда Джоубрейкера армия Тарнума разительно отличалась: здесь не было огров и орков. Большую часть составляли люди и... кентавры, очень удивившие Тарха.

- Так вот куда они ушли, - покачал головой гном. - Кентавры заодно с варварами... Мир перевернулся.

- Уже девять лет как... - заметила Адриена. - Пора привыкнуть. Никто же не удивляется, что гномы - вместе с магами.

А навстречу нам уже шли трое: высокий варвар, одетый, как принято в степях; черноволосая девушка в фиолетовом плаще с капюшоном; и молодой человек совершенно неухоженного вида...

- Как я понимаю, Тарнум - это тот, который побольше? - тихо спросила Сирка.

- Да, это он... - подтвердил Солмир. - И Николай Айронфист...

- Как я рад видеть вас!! - прежде чем кто-нибудь успел что-то сказать, Николай ринулся к нам. - Столько лет!

Официальная часть встречи была сорвана... Первым делом наследник Энротского престола обнял Лисандера, словно давно потерянного брата, затем повторил процедуру с растерявшейся Тауни, и как раз нацелился на Эмилию, когда я ненавязчиво встал у него на пути, и принц притормозил. Хотя восторги не умерил.

- Столько лет я думал, что совсем один в этом мире! - сообщил он. - Ну, если не считать крюлодцев. Но грифон, грифон! Это невероятно, как вас много! Энротцы и эрафийцы спаслись, ведь так?!

- Да, - согласился Лисандер. - Видимо, вас забросило слишком далеко, что странно. Большинство беженцев из Эрафии и Энрота оказались на самом восточном краю Лодвара, где создали королевство Палаэдра. Так же многие из них живут в Великом Аркануме - королевстве Эмилии Найтхэвен.

- А мама? Кэтрин Айронфист, королева Эрафии и Энрота? - уточнил Николай.

- К нашему общему несчастью, она погибла при Расплате, пытаясь остановить Мутаре, - сочувственно сообщил Лисандер.

Принц Энрота замер, в этот момент казалось, что он готов заплакать. Алита утешающе положила ему руку на плечо.

- Я... надеялся, что все-таки... - Николай вздохнул и помрачнел. - Пойдемте, решим, как будем сражаться с Килгором...

С задумчивым видом он развернулся, и, будто забыв об остальных, медленно пошел вперед.

- На него иногда такое находит, - извиняющимся тоном сказал Тарнум. - Но вообще он довольно умный. В самом деле, пойдем за ним, познакомимся по дороге.

- Некоторые с тобой уже знакомы, - хмуро отозвалась Адриена, не сводящая с Бессмертного героя взгляда с момента его появления. - Так значит, ты и есть бессмертный Тарнум из легенд... Это та самая ответственность, из-за которой...

- Адриена, не надо, - неожиданно жалобно попросил Тарнум.

- Не буду, - Огненная ведьма пожала плечами.

- Я хотел сказать: "не сейчас".

- У тебя всегда все - "потом". Стратегия прежде всего... Пошли.

Несколько мгновений мы переглядывались, ничего не понимая, а затем поспешили следом за Николаем, Адриеной, и Тарнумом.

Глава двадцать седьмая

Едва только собравшись на военный совет, мы первым делом рассказали о словах Оракула. Воодушевления они не вызвали...

- У меня есть оружие, которое может победить Магнуса?.. - скептически спросил Тарнум.

- Только не говори, что не понимаешь, о чем речь, - предупредила Адриена, все еще мрачно посматривавшая на Бессмертного героя.

- И скажу, - ответил тот. - Не понимаю. У меня вообще никаких артефактов при себе нет, а тем более таких, которые могут убить бессмертного.

- Ну, может быть, вы их дома оставили? Или знаете, где такие хранятся? Или у вас есть что-то странное, о чем вы ничего не знаете? - подавала идеи Эмилия. - Или слышали, где что-то такое есть... Предсказание можно толковать по-разному, там ведь сказано: 'даст вам оружие побед'.

- А знаешь только ты? - недовольно спросил меня Тарнум. - Ох уж эти толкования пророчеств. Может, это скамейка, на которой я сижу? Не похоже?

Все невольно посмотрели на скамейку.

- Да нет, вроде бы не она, - чувствуя себя крайне глупо, забраковал я вариант. - Обычная скамейка.

- У меня нет ничего необычного, - ответил варвар. - Такого, чтобы я не понимал, что это. Может, это ложка? Сапог? Перо, которым пишут письма? Почти любым предметом при желании и удаче можно убить. Что ты должен знать об этом 'оружии'?

Однако я не зря потратил несколько недель, раздумывая о Магнусе, и кое-какие версии были:

- Это может быть и не обязательно оружие, точнее не то оружие, которое убивает. Бессмертного можно, к примеру, заточить куда-то, где он будет безопасен, или сковать, или... свести с ума. При этом он не умирает.

- Заточить... Свести с ума, - повторил Тарнум. - Он и так уже сумасшедший...

Варвар вдруг замер.

- Погоди, погоди... - пробормотал он. - Магнуса нельзя убить, все его раны заживают, но ведь с ума-то он смог сойти...

- Раны разума, - потрясенно произнес Солмир. - Они не излечиваются, как раны тела.

- Тогда... Он может быть уязвим! - триумфально объявил Тарнум.

- Что-то я не пойму, какой прок в том, чтобы делать могущественного мага еще более безумным, - вмешалась Адриена.

- Так безумие разное бывает, - мне, конечно, вспомнился Хрустальный Маятник. - Есть способ... То есть, может быть способ полностью разрушить разум даже бессмертного. Он просто ничего не сможет делать после этого.

На лицах всех отразилась задумчивость...

'Кажется, перестарался, - понял я. - Сейчас спросят, что за способ такой. Придется рассказывать про Маятник...'

Однако Тарнум меня опередил.

- Есть такой способ, - подтвердил он. - Подумать только, мне понадобилось встретиться с вами, чтобы сообразить, как все просто! Вы слышали о психических элементалях?

Большинство присутствующих ответили отрицательно. Я промолчал, а Солмир согласно кивнул.

- Психические элементали довольно редко появлялись на Энроте, а на Аксеоте я их пока не видел, - пояснил Бессмертный герой. - Их дом - план магии: план связанный с планами воды, огня, земли и воздуха.

- Там, где были заточены лорды элементалей? - вспомнила Адриена.

- Да, были заточены когда-то, позже попытались вырваться, и мы вместе с Магнусом остановили их, - ответил Тарнум. - Но это длинная история. Однако тогда наша экспедиция сумела подчинить города элементалей, заключить союз с фениксами и встретиться с психическими и магическими элементалями, которые нам помогли. Хотя эти существа были на нашей стороне, они, пожалуй, самые опасные из всех, с кем я когда-либо встречался. Психические элементали атакуют разум врага, не трогая тело. Если от их воздействия нет защиты или их не уничтожают до того, как они закончат, то от жертвы остается только тело: без единой раны, но с полностью разрушенным разумом. Такой человек ничего не понимает, ничего не говорит, лишь лежит, будто парализованный.

- Кошмар, - вздрогнула Эмилия.

Я же чуть не схватился за голову: подумать только, способ победить все это время лежал на поверхности! Ведь мне тоже было прекрасно известно про психических элементалей и их способности, только почему-то не пришло в голову, что можно воспользоваться ими против Магнуса. Впрочем, без Тарнума добраться до них все равно было бы невозможно...

- Магические элементали еще опаснее, - продолжил рассказ Бессмертный Герой. - Они состоят из магии и от их атаки не защищает вообще ничего. Лучшей охраны для элементалей стихий и не придумать, наверное, поэтому они редко покидали свой план.

- Так вы считаете, что эти элементали смогут победить Магнуса? - уточнил Лисандер.

- Да, по крайней мере, сделать его безопасным для всех, - кивнул Тарнум. - Только есть одна проблема: найти магических элементалей можно только на плане магии. А проход туда можно создать только с одного из стихийных планов...

- Это далеко? - не поняла Тауни.

- Как сказать... Мы с Солмиром смогли бы создать портал в одно из стихийных измерений хоть сейчас, ведь так? - обратился варвар к джинну.

Солмир кивнул:

- Это возможно.

- А оказавшись на стихийном плане, я смогу перебраться на план магии: в конце концов, я там уже был однажды, и знаю дорогу. Проблема в том, что на это понадобится время. Для того чтобы добраться до магических элементалей, договориться с ними, привести сюда... Ну а время там течет совсем иначе, чем здесь. В прошлый раз мы провели там полтора года, а когда вернулись - оказалось, что прошло тридцать лет.

- То есть, если вы проведете там день... - нахмурилась Эмилия.

- Да, здесь пройдет три недели. А Килгор доберется до нас всего через несколько дней.

- Так что, все зря?! - возмутилась Сирка. - Узнали, что за оружие против Магнуса, а применить не сможем?!

- Почему же, - усмехнулся Тарнум. - На стихийные планы я обязательно отправлюсь. Только после победы над Килгором. Сейчас нет смысла разделять и ослаблять наши силы, а если мы разобьем Килгора, то и Магнус должен будет бежать. Если, конечно, он не захочет рисковать, вечно сражаясь со мной: мы ведь оба бессмертны. Если я еще его понимаю, то после поражения он скроется, чтобы вновь собраться с силами для мести. Вот тогда-то мы его и поймаем. Думаю, что пару месяцев он подождет, пока я встречусь с друзьями с плана магии.

Мы все выглядели слегка подавленными: полная победа над Бессмертным королем откладывалась на неопределенный срок.

- Не волнуйтесь, - Тарнум один был спокоен. - Сейчас для нас и всего Лодвара главной опасностью все равно является Килгор. Магнус, хотя и сильный маг, но в одиночку не принесет столько бед, сколько орда варваров. Главное - разбить их войска. А там - пусть бежит. Найдем. Так что давайте, наконец, разберемся, как будем сражаться с Килгором, тем более, что я уже подготовился. О Магнусе пока не думайте.

Бессмертный Герой разложил на земле пергамент с наскоро нарисованным планом местности.

- Килгор уже знает, что мы его ищем, и сам идет навстречу. Так что, лучше всего встретить его именно здесь: место удобное. Вздумай он обойти нас сейчас - потеряет время, да и снабжение в горах представляет для его зверей куда большую трудность, чем для нас. Так он может рассчитывать после победы заполучить наши припасы. Но это вряд ли, за последние дни Аграйнель успела неплохо изучить его армию.

Бард согласно кивнула.

- Так вот, основная сила армии Килгора - это несколько сотен чудищ.

- Несколько сотен?.. - глаза Эмилии расширились.

- Это немало, - согласился Тарнум. - Но не смертельно для наших объединенных сил. Кроме того, разумеется, циклопы, громовые птицы... Хотя как раз эти подразделения понесли большие потери во время войны с некромантами: те оборонялись в замках и старались в первую очередь уничтожить именно птиц и разрушителей стен. Да и раньше в битвах именно их гибло больше всего. Так что сейчас циклопов и громовых птиц можно считать слабым место Килгора. Дальше: у него множество огров, часть которых - маги, а также орков, но мы знаем, что они не так опасны как наши пращники и арбалетчики. Следом идут наездники на волках, и вот тут у Килгора серьезная проблема...

- О да, - рассмеялась Аграйнель.

- Когда Килгор прибыл в этот мир, у него было множество наездников на волках, - продолжил Бессмертный Герой. - Но прошло уже немало лет, звери стареют и умирают, а на Аксеоте нет ездовых волков. Так что сейчас только четверть его наездников действительно ездит на волках. Остальных он попытался переучить, дав им лошадей, но вышло не очень удачно - нет привычки. И из хороших волчьих наездников получились не самые лучшие кавалеристы. К тому же эти два отряда теперь приходится держать отдельно друг от друга: понятно, кони не лучшим образом чувствуют себя рядом с волками. И наконец, гоблины. Огромное число гоблинов, сражающихся пешими - это и есть самая многочисленная, но не самая опасная часть его армии.

Теперь Магнус: он обеспечил Килгору подкрепление в несколько десятков драконов-големов - и все. С ним также в союзе небольшое число красных гномов, но они предпочитают участвовать в бою, лишь управляя этими драконами, но не сражаться лично.

- Тогда выходит, опасность Магнуса несколько преувеличена, - задумалась Эмилия. - Его силы немного значат рядом с Килгором.

Однако Солмир покачал головой:

- Он может представлять куда большую опасность своей магией, чем все его драконы.

- Да, Гэвин Магнус - опытный маг, - согласился Тарнум. - И может попортить нам немало крови. Обычная тактика варварских войск в случае, когда они сражаются с превосходящим по магической силе противником, проста: или циклопы кидают камни по местам нахождения магов, надеясь попасть по ним, а остальные силы тем временем наносят удар в лоб, рассчитывая прорвать оборону; или отдельный отряд, в случае удачи, заходит в тыл и нападает на магов в момент, когда они этого не ожидают, а остальная армия опять же атакует в лоб, - пояснил Тарнум. - Свои маги, сравнимые по силе с арканскими или палаэдрийскими, у нас... редкость. Присутствие Магнуса может изменить тактику Килгора, но незначительно. Он может добавить что-то свое: фантомы, гипноз, заклинание берсерков, телепортацию небольших отрядов нам в тыл, наконец, атакующую магию, вроде ударов молний, но последние два - это просто варианты использования той же варварской тактики...

- А как велики отряды, которые он может телепортировать? - нахмурился Лисандер.

- Вряд ли много. Думаю, с десяток чудищ, не больше. На малое расстояние можно телепортировать существ куда большего размера, чем при дальних путешествиях, но и тут есть предел. В любом случае охрана от внезапной атаки с тылу понадобится. А что касается магии, то мы имеем серьезное преимущество перед Магнусом: нас просто больше, - Бессмертный Герой усмехнулся. - Он выдохнется, несмотря на бессмертие, если вздумает разом соревноваться со всеми магами, что есть в наших армиях. И думаю, он не настолько безумен, чтобы этого не понимать. Наши действия в начале битвы будут ясны и нам самим, и ему: прежде всего мы должны создать для наших войск защиту от враждебного магического воздействия - и после этого сила его атак серьезно уменьшится. А вот он в одиночку не успеет защитить всю армию и, вероятнее всего, проделает это только с... циклопами. Да, с циклопами, они - самый большой шанс вывести наших магов из строя.

Мы слушали, не перебивая: Тарнум как-то вдруг стал нашим главным экспертом по тактике. Впрочем, учитывая все битвы, в которых он участвовал на протяжении жизни, ничего удивительного тут не было.

- Циклопы должны будут атаковать наших магов, возможно, Магнус тоже применит свои заклинания, а вот создавать иллюзии для него нет особого смысла - все равно мы успеем создать их в несколько раз больше за то же время. Значит, только атака по нашим магам... Как вы собираетесь расположить свои армии? - поинтересовался варвар, оторвав взгляд от плана. - Если не ошибаюсь, у вас нет опыта совместных боевых действий.

- Арканцы встанут слева, палаэдрийцы - справа. Двумя отдельными армиями. Это проще всего: у нас действительно нет опыта совместных действий, - смущенно пояснила Эмилия.

- Пожалуй, другого выхода и нет, - пробормотал Тарнум. - Но в этом случае слабое место - стык между армиями Арканума и Палаэдры. Сюда и должен будет ударить Килгор.

- А мы поставим здесь с нашей стороны титанов, а с другой - ангелов, - ответила Эмилия. Они с Лисандером уже успели обсудить тактику битвы ранее, еще до встречи с новыми союзниками.

Тарнум кивнул:

- Это может обеспечить безопасность центра, но вот фланги... - он провел пальцем по плану. - Вот сюда, против палаэдрийцев я бы направил громовых птиц. Знаете, пожалуй, лучше всего тут встать моему отряду. А слева от Эмилии тогда будет этот лесочек...

- Вот лесочек отдайте нам с Аграйнель, - вмешалась Алита. - Наши воины там будут сидеть очень тихо... притворяясь кустами, зверями и мертвыми. Но если арканцам придется трудно или Килгор сам захочет обойти их через этот лес, то ему не поздоровится.

- Только моими кустами на этот раз покомандуешь тоже ты, Алита, - вмешалась бард. - А я думаю подобраться к этому самозваному королю с другой стороны и устроить там хороший переполох...

- Хочешь вызвать небольшую армию из элементалей у него в тылу? - тут же понял Тарнум. - Неплохая идея: использовать варварскую тактику против самих варваров. Хорошо, так и сделаем. Но с твоими способностями и способностями Алиты мне все ясно. Солмира и Адриену... я тоже знаю. А как дела у остальных?

- По части магии лучше обратиться не ко мне, тут мои возможности весьма средние, - развел руками Лисандер. - Тауни куда способнее.

- Я знаю кое-какие атакующие заклинания, которые Килгору очень не понравятся, - пообещала Тауни. - И Адриена меня кое-чему научила.

- У меня хорошо получаются иллюзии и 'Воскрешение', - ответила Эмилия. - Я могу создавать много фантомов... и оживлять тоже многих.

Тарнум уловил заминку.

- 'Воскрешение' - одно из самых лучших существующих заклинаний, - сочувственно кивнул он. - Но боюсь, в серьезной битве больше внимания надо будет уделить именно иллюзиям. Возможно, кого-то вы не успеете оживить, но созданные фантомы будут сражаться, чтобы защитить других: тех, кто еще не погиб, но может погибнуть, если рядом будет недостаточно войск.

- Я понимаю, - Эмилия придала голосу твердость. - Не беспокойтесь, я не растрачу силы зря.

- Хорошо. Тогда уточним наши возможные действия. К тому же у меня есть одна идея, как защитить наших магов, - пообещал Бессмертный герой.

Выйдя с завершившегося военного совета, Эмилия некоторое время шла молча. До тех пор, пока мы не добрались до арканской части лагеря...

- Подождите, - попросила королева, остановившись неподалеку от сидевших на земле безмолвных титанов.

Эти гиганты, которым обычный человек был по колено, вообще практически все время молчали, хотя говорить умели. Во всяком случае, впервые встретившись с арканцами, они вполне разумно выразили желание охранять порядок в королевстве, нам даже показалось, что это как раз то, чего им не хватало все время после падения Бракады.

Своим желанием охраны порядка титаны напоминали ангелов Палаэдры, только те в первую очередь стремились защищать мир от криган и прочих подобных опасностей, вроде особо наглых некромантов. У меня были подозрения насчет искусственного происхождения и титанов, и ангелов, но сами они по этому поводу хранили молчание.

- Не мешайте, пожалуйста, я создам иллюзию, - сосредоточившись, Эмилия произнесла заклинание.

Рядом с титанами начали возникать их копии: сначала полупрозрачные, но постепенно обретающие все больше сходства с оригиналами, пока, наконец, не становились неотличимыми.

Первый фантом, второй, третий...

- Восьмой, девятый, десятый... - восторженно считала Сирка. - Двенадцать! Ты сделала двенадцать фантомов титанов!

- Этого мало, - недовольно покачала головой Эмилия.

- Мало?! - изумилась Сирка. - Да больше только Солмир может создавать за один раз!

- И все-таки моих сил может не хватить в битве, - королева вздохнула. - Надо приготовить больше восстанавливающих зелий. Чтобы не случилось, как в прошлый раз...

- Ты смотри, осторожнее, - с тревогой предупредила Адриена, тоже с интересом рассматривающая фантомов. - Зелья - они ведь не смогут бесконечно восстанавливать силы. Бывало маги, ими злоупотреблявшие, так в битве и умирали - словно от голода. Я, конечно, не видела такого, но говорят... Опасно это!

- Да уж, смотри не перестарайся, - проворчал и Тарх. - Всех до единого все равно не спасешь, а если вдруг...

- Буду я, буду осторожна, - пообещала Эмилия. - Но зелья все равно всем понадобятся. Битва будет тяжелой.

Если бы этим вечером кто-то взглянул на одну из долин у Драконьего Хребта с большой высоты, он бы изумился от обилия зеленого цвета. Гоблины, тысячи гоблинов ходили, сидели, лежали где попало. Местами выделились серые пятна орочьих отрядов и стай чудищ, коричневые стоянки циклопов и золотистые громовые птицы.

А в самом центре лагеря, у палатки, украшенной несколькими черепами, двое усталых гоблинов-наездников стояли перед странной парой: варваром-человеком на редкость звероподобной внешности; и седым магом в бракадской одежде.

- Так значит, две армии, два командира? - презрительно спросил Килгор.

- Да, король. Лисандер Сердце Грифона - король Палаэдры, и Эмилия Найтхэвен - королева Великого Арканума.

- Ученица стеклодува. Несколько месяцев как королева... королева всякого сброда, а уже воевать, - с не меньшим презрением ответил Магнус. - Кем она себя возомнила - Кэтрин Айронфист?

- С ними еще Адриена Огненная ведьма из Таталии и этот... Корак из Эрафии, - прибавили разведчики.

- Тот, который вышиб глаз дракону? - припомнил Килгор. - Неплохо. Все наши враги сами идут к нам, чтобы было проще уничтожить их одним ударом! Как только мы разделаемся с этими двумя армиями, вся восточная половина континента будет у меня в руках, останется только подобрать эти жалкие королевства! А захватив их, мы вновь повернем на запад и покончим с Девонширом и Мерлионом!

- Да здравствует король Килгор!! - хором крикнули разведчики.

- Однако до сих пор никто еще не осмеливался открыто выйти против нас на поле боя, - продолжил король варваров. На этот раз его голос звучал хотя и насмешливо, но с долей уважения. - Надеюсь, нам подарят славную битву.

- О да, битва будет славной, - пробормотал Магнус, подняв голову и разглядывая звездное небо. Казалось, он задумался о чем-то своем. - Мы все получим то, что хотим...

Глава двадцать восьмая

Первыми появились волчьи наездники Килгора: покрутились вдалеке, осматривая нашу подготовку к бою, и ушли прежде, чем их успели перехватить.

Впрочем, к этому мы как раз и не стремились: в планы Тарнума входило то, что Килгор будет знать расположение наших войск - так его действия становились более предсказуемыми.

А следом показалась и вся варварская армия. Первое, что мы увидели, это огромное количество чудищ, за которыми шли казавшиеся бесконечными зеленые ряды пеших, конных и 'волчьих' гоблинов. Циклопов, вышагивающих за чудищами, оказалось на удивление мало: всего несколько десятков. Как и громовых птиц, парящих над армией чуть дальше. От уже знакомых нам рухов, эти птицы отличались золотистым оперением, по которому время от времени пробегали искры электрических разрядов. И где-то с краю скромно шли металлические драконы Магнуса.

Причем, основное скопление чудищ действительно оказалось напротив центральной части наших войск. По флангам было куда меньше...

- Кажется, Тарнум все верно предугадал, - сообщила Эмилия, выглядывая из-за спин наг, в рядах которых стояли мы с ней и Сиркой. - И циклопам будет удобнее всего бросать камни именно в сторону нашей приманки...

- Купились, - с удовлетворением заметила Сирка. - Хотя на арбалетчиков вы не очень-то похожи.

- Нам, по крайней мере, было достаточно переодеться, - я поправил шлем. - А вот у кого-то змеи непричесанные... И рук не хватает...

- Издалека не разберут, - медуза, недовольно хмыкнув, осмотрела свой покрашенный в серый цвет хвост.

Все это было частью плана, придуманного Тарнумом. Уверенный, что Килгор обязательно постарается первым же ударом избавиться от лучших магов и командования, он перед боем создал для каждого иллюзии, которые разместил на хорошо видимой издалека скале позади армий, и до сих пор магически их поддерживал, чтобы не испарились до того, как выполнят назначение. Для того, чтобы нас настоящих раньше времени не заметили, все те, кого мог знать противник, были переодеты в арбалетчиков, Солмир принял человеческий вид, а Сирку покрасили под нагу. А чтобы запутать врага еще больше, несколько десятков арбалетчиков специально были разбросаны по разным подразделениям войск.

- Не волнуйтесь, королева Эмилия, мы сегодня особенно горим желанием сражаться, - пообещала командир наг. - Жаль, что мы во вторых рядах.

- За мир не терпится подраться, да? - насмешливо уточнила Сирка.

- Обязательно, - улыбнулась шестирукая. - Мы мирно принесем вам голову Килгора.

Благодаря нашему первому походу шутки насчет 'мирных наг' уже были известны по всему Аркануму. И сами наги относились к ним вполне благосклонно.

- Подходят... Пора начинать, - вздохнув, чтобы успокоиться, Эмилия принялась за заклинание иллюзий.

К несчастью, у этой отличной магии тоже было ограничение: фантомы существовали не так долго, исчезая сами собой, если их не поддерживать, как поступал Тарнум с нашими копиями. Поэтому изготовить заранее запасную армию было невозможно - только в минуты перед вступлением в битву.

Но даже так эффект был велик. Особенно, если учесть, что иллюзии создавали все маги, которые могли это сделать.

Эмилия еще читала заклинание, когда чудища рванулись вперед, увлекая за собой всю оглушительно вопящую зеленую орду. Основной удар, как и ожидалось, пришелся по ангелам и титанам. Однако здесь врага ждал серьезный отпор: рядом с настоящими титанами уже десятками возникали фантомы... которые были опасны не меньше живых.

Над полем боя в одно мгновение сверкнуло множество молний, устремившихся от рук титанов к чудищам. Те падали, горели, ревели, но выжившие продолжали бежать вперед. А в момент, когда чудища уже подбежали почти вплотную, ангелы Палаэдры разом поднялись в воздух и оттуда обрушились на противников-монстров, рубя их мечами. Титаны, не умеющие летать, не менее смело встретили врагов в рукопашной схватке, а учитывая, что они были побольше размером, чудищам пришлось нелегко. Но все же они упорно рвались вперед: десятки титанов и ангелов уже лежали на земле, и это не считая фантомов, которые просто исчезали при ударе. Впрочем, и этим они оказывали услугу живым, выигрывая для них немного времени для обороны или ответной атаки.

Одновременно конница Килгора и еще пара десятков чудищ налетели на наших големов...

Но те держались стойко, как следовало ждать от статуй. Во всяком случае, если варварские кавалеристы рассчитывали обратить в бегство и затоптать золотую пехоту, то здесь их ждал провал. Големы не способны были бояться, а затоптать их... С конницей произошло именно то, что происходит, когда конница с разбегу кидается на золотые статуи. А учитывая, что статуи и сами бьют врагов... Словом, натиск кавалерии разбился об оборону, и хотя арканцы тоже несли немалые потери, покореженных големов на месте схватки лежало куда меньше, чем гоблинов и лошадей.

Куда опасней были чудища, которых было немного, но благодаря размерам и скорости они крушили големов гораздо удачнее кавалеристов.

Прорваться им все же не удалось: на помощь големам устремились несколько отрядов наг, да и маги атаковали чудищ огненными шарами и молниями.

Чудищам и громовым птицам, атаковавшим армию Палаэдры, пришлось еще хуже: их сбивали монахи и арбалетчики еще на подходе, а немногих уцелевших встретили копьями. Впрочем, потери были и у Лисандера. Тем временем, наездники на волках столкнулись с тяжелой кавалерией палаэдрийцев и исход был явно не в пользу волков...

- Сверху!! - крикнула вдруг Сирка.

Подняв голову, я успел только заметить десятки камней промелькнувших в небе. Но циклопы целились не в нас: весь град каменных глыб обрушился на скалу, где стояли изображающие колдовство фантомы наших предводителей. В воздух взметнулись каменные обломки и все скрывшая пыль.

- Не хотела бы я, чтобы такие камушки упали нам на головы, - пробормотала командующая наг. - Но они купились! Приманка сработала!

И верно, циклопы растратили все силы на единственный удар. А в самих циклопов уже летели стрелы арбалетчиков и светящиеся искры, выпущенные монахами.

Все произошедшее с начала битвы заняло не больше нескольких минут...

- Что случилось? - спросила Эмилия, завершив предыдущее заклинание. Она была так сосредоточена, что ничего не заметила. - Где опасность?!

- Уже нигде, королева, - успокоила ее нага. - Титанам трудно приходится, но на то они и титаны.

Эмилия достала маленькую бутылочку с синей жидкостью и, поморщившись, выпила.

- Передайте нашим магам и джиннам, что следует делать больше иллюзий стрелков, - быстро скомандовала она. - И пусть они стреляют издалека, так будет гораздо лучше. Фантомы титанов уже не успевают вступить в бой и погибают раньше, а на нас бегут орки, гоблины и огры!

- Немедленно, королева! - несколько наг стремительно поползли в разные стороны, чтобы передать приказ.

- Главное - выдержать первый удар, - Эмилия вновь принялась за сотворение иллюзий.

* * *

Битва еще только началась, но Килгор уже ясно видел: тактика стремительного прорыва провалилась. Враг оказался куда упорнее и опытнее, чем он предполагал. Нет, победа была еще очень возможна, учитывая, что ему все же удалось уничтожить всех командиров и лучших магов противника - самоубийственной атакой циклопов. Но сражение, скорее всего, будет нелегким, а потери - огромными. К тому же он почему-то не видел эффекта от того, что его помощник огр-маг изо всех сил махал Посохом Мертвого Древа, направляя артефакт на вражескую армию.

- В чем дело?! - буквально зарычал Килгор. - Почему враги не падают сотнями от магии этого Посоха?!

- Не работает... - огр рассматривал посох в своих руках с таким растерянным видом, словно надеялся увидеть какую-то поломку в самом артефакте.

- Что значит, не работает?!

- Боюсь, они нашли какую-то защиту от воздействия Посоха Мертвого Древа, - вмешался стоящий рядом Магнус. - И он сейчас бесполезен для нас.

В самой гуще спешащих в битву орков в этот момент полыхнуло пламя, испепелившее многих.

- Кажется, это Адриена Огненная ведьма, - задумчиво, словно смотрел на происходящее со стороны, пробормотал Бессмертный король. - Да, узнаю ее манеру. А разве циклопы только что не раздавили ее камнями?..

Словно в ответ на его вопрос, в отряде орков что-то взорвалось... Как выяснилось несколько секунд спустя - взорвались сами орки, буквально разлетевшись в пыль.

- А это еще кто-то... - продолжал Магнус. - И новые отряды пращников возникают из ниоткуда... Похоже, нас провели. И магов, и командиров у них достаточно.

- Ну так не стой столбом, сделай что-нибудь!

- Они защитились от магического воздействия, - устало вздохнул волшебник.

- Магнус! Ты великий маг, или наездник на кабане?! - в ярости крикнул Килгор.

- Их слишком много, - развел руками бывший король Бракады. - Всех мне не пересилить. На одно заклинание они ответят десятком...

Королю варваров очень хотелось разрубить союзнику голову, но он понимал, что это не имеет смысла. Поэтому Килгор просто швырнул на землю незадачливого огра и вырвал у него посох-артефакт.

- Не лежи, иди сражаться! А ты, Магнус, отправь, наконец, в бой своих драконов-големов!

- Это резерв, - напомнил Бессмертный король.

- Сейчас как раз пора ввести в дело все резервы. Немедленно! И применяй против них любую магию, какую можешь. Любую, понял?!

- Хорошо, - кивнул Магнус и быстрым шагом отправился туда, где стояли его механические драконы.

- Король Килгор! - откуда-то подбежал перепуганный гоблин. - Нападение! Обоз горит!

- Что?!! - Варвар в ярости махнул топором. - Какое нападение?!

- О-огненные элем-ментали, - заикаясь от страха, ответил тыловой гоблин. - Вот!

Позади, там где виднелся оставленный обоз и в самом деле уже поднимался черный дым и мелькали сотканные из пламени фигуры.

- Избавьтесь от них! - скомандовал Килгор нескольким сотням огров личной охраны. Всех остальных он уже отправил в битву.

Тут же откуда-то со стороны пожара прилетела стрела и, звякнув о кольчугу, без вреда отскочила.

'Хорошая кольчуга... - успел подумать король варваров. - Как ее, Кольчуга Гармонии, что ли?'

Из всех трофейных артефактов он счел подходящим для самого себя только этот, хотя хранил все...

- Покажись! - взревел Килгор, поднимая топор. - Кто стрелял?!

Однако неизвестный лучник и не подумал показываться.

- Разделайтесь с элементалями! - повторил король свой приказ. - И с этими лучниками тоже! Вперед!

Глава двадцать девятая

Битва продолжалась. Подбежавшие, наконец, на расстояние броска орки закидали наши передние ряды топорами, а затем вместе с гоблинами и ограми кинулись в рукопашную. И похоже, все они были под заклинанием Жажды крови, так как упорно лезли вперед под градом стрел и камней постоянно увеличивающихся отрядов стрелков и пращников.

- Фантомов скоро станет больше, чем живых, - печально сказал наша знакомая нага. - Королева, големы, конечно, тоже не живые, но и гномы несут большие потери. Позвольте нам вступить в битву!

- А охрана на случай нападения с тылу как же? - возмутилась Сирка.

- Мы оставим вам пятьдесят наг, этого должно хватить, чтобы вырваться в случае чего. Вы позволите, королева? - умоляюще произнесла нага.

- Идите скорее, - разрешила Эмилия, роясь в своей сумке. - Нужно восстанавливающее зелье! Мое кончилось!

- Вот, - к счастью, у меня тоже было припасено несколько склянок.

- Спасибо! Не открывается, - королева безуспешно дергала пробку.

- Сейчас! - выхватив бутылочку, я в спешке вытащил пробку зубами и случайно отпил глоток. Вкус был пренеприятный и оставалось только надеяться, что оно никак не действует на тех, у кого нет магических способностей. Некстати вспомнилось, как я проспал чуть ли не сутки после укуса обыкновенной болотной стрекозы...

- Спасибо! - повторила Эмилия, быстро выпивая зелье.

И снова заклинания, заклинания, заклинания...

Вступление в битву свежих сил наг переломило ситуацию: атака гоблинов захлебнулась. Наги в шесть рук рубили всех, кто был зеленого цвета, а тем временем стрелковые отряды продолжали увеличиваться в числе за счет возникающих фантомов и старательно обстреливали противника. Адриена и Тауни тоже не тратили заклинания зря, сжигая и взрывая...

Единственным поводом для волнения были големы-драконы, сейчас наступавшие на силы Лисандера. Металлические подобия драконов, на спине которых в чем-то вроде клеток сидели гномы (как мы знали от Солмира, гномы и управляли этими магическими полумашинами). Навстречу врагу уже скакала палаэдрийская кавалерия, но хватит ли у нее сил? Несмотря на металлическое покрытие големы-драконы вовсе не были неуязвимы для копий, у них было немало слабых мест, но все же это были чрезвычайно серьезные противники...

- Еще! - потребовала Эмилия, протянув руку за зельем.

Ее болезненный вид и блеск в глазах мне не понравились.

- Не пей слишком много, помнишь?

- Я знаю, я в порядке, - королева стремительно выхватила у меня пузырек и выпила. - Думаю, ничего не случится, если после этой выпить еще одну.

- А всего одна и осталась...

Но Эмилия, не слушая, вновь принялась создавать фантомы. Я уже сбился со счету, сколько сотен она сделала.

- Смотрите! Что там творится с драконами?! - крикнула Сирка.

С големами-драконами действительно творилось нечто странное: в тот момент, когда кавалерия Лисандера налетела на них, механические твари просто начали исчезать одна за другой.

- Фантомы! - удивленно прокомментировала Сирка. - У него что, вообще настоящих нет, одни иллюзии?..

Да, настоящих големов-драконов на поле битвы действительно не было. Все те, которых мы считали настоящими, растворились в воздухе. Конница еще некоторое время проскакала вперед, будто находясь в растерянности, а затем решительно развернулась и устремилась в тыл сражающимся гоблинам. Куда благополучно и нанесла удар, приведя врага в полное смятение.

И в этот самый момент скрывающиеся в лесу силы Алиты, наконец, вышли из засады и ударили никак не ожидавшим подобного варварам во фланг!

Мертвецы, скелеты, призраки, волки, тигры, росянки, волшебные драконы: все это воинство 'Природы и равновесия' обрушилось на килгорово войско. Сверкали молнии и огненные вспышки, а многие гоблины просто падали замертво без видимых причин - вероятно, Алита применила что-то из своего арсенала магии смерти. К тому же погибшие гоблины вдруг стали вставать и нападать на своих.

А в довершении всех несчастий, с той стороны, где находился лагерь Килгора, поднимался все более густой черный дым...

И враг, наконец, дрогнул!

Сотни варваров принялись разворачиваться и бежать куда попало. Несколько минут спустя панике поддалась уже большая часть войска. Те немногие, кто остались сражаться до конца, были тут же окружены арканцами и палаэдрийцами - и перебиты.

Но беглецам повезло не больше: за ними, пешими, устремились в погоню кавалеристы Лисандера, наши наги, кентавры Тарнума, призраки Алиты, волки, тигры и драконы Аграйнель. Убегающих догоняли и кололи, рубили, загрызали, атаковали магией, высасывали жизнь - в зависимости от предпочтений преследователей.

- Еще! - в очередной раз протянула руку за зельем Эмилия.

Причем рука эта дрожала, что меня сильно волновало. Так что на этот раз я спрятал бутылочку за спину.

- Битва уже окончена, все!

- Я должна еще оживить тех, кто погиб! - волшебница пошатнулась.

- Эмилия...

- Он прав, королева, - это сказал внезапно появившийся рядом с нами Тарнум. - Я так и думал, что вы не удержитесь.

- Послушайте... - начала Эмилия.

- Нет, сегодня вам больше не стоит пить это зелье, - варвар спокойно взял из моих рук склянку и... выпил. - Мне можно, я бессмертен. Не волнуйтесь: Алита, священники жизни Лисандера и ангелы сделают все, что можно. Смотрите, ангелы уже летят.

Над полем боя действительно целеустремленно летели ангелы, высматривая что-то на земле. Вероятно, тех, кого можно было оживить.

- А мне еще надо навестить беднягу Килгора. Неприятно будет, если он сбежит, как, судя по всему, уже поступил Магнус. И лучше вам сейчас поесть фруктов, к примеру, яблок.

С этими словами Тарнум произнес заклинание телепортации и исчез.

- Как же... Но я... - Эмилия схватилась за лоб. - Голова кружится... Сколько я выпила зелья?

- Много, - осторожно сказал я.

- Да... А что Тарнум говорил про фрукты?..

- Что их надо есть, - пояснила Сирка.

- Надо попробовать, - задумалась королева Великого Арканума.

Килгор не мог поверить в происходящее. Его армия была разбита и бежала - но это еще можно было представить. Однако на стороне врагов воевали элементали, дикие звери, кусты, мертвецы, какие-то странные драконы, кентавры и варвары! Да теперь было ясно, что среди противников были варвары. А големы-драконы Магнуса просто исчезли, оказавшись иллюзией. Да и сам Магнус вдруг куда-то пропал...

Некроманты, последователи природы и жизни, варвары и маги - все против него?! Такого сговора Килгор просто не мог вообразить. Наверняка было ясно одно: Магнус предал его! Обещал подмогу, заманил в ловушку...

- Магнус!! - отшвырнув в сторону ненужный уже Посох Мертвого Древа, король варваров испустил яростный крик. - Когда я тебя найду...

- Мы сами не прочь найти Магнуса, но вот ты вряд ли этим займешься, Килгор, - ответил кто-то.

Стремительно обернувшись, завоеватель увидел вооруженного мечом человека, судя по одежде, варвара, как и он сам. За плечом незнакомца стояла женщина, в отличие от него одетая по-эльфийски, с перьями в волосах и с мандолиной в руках.

Видя такую бредовую картину, король варваров даже не стал спрашивать, куда подевалась его охрана. И так было ясно, что битва с огненными элементалями закончилась не в пользу огров.

- Ты кто такой?! - спросил Килгор, поднимая топор.

- Тарнум. Это распространенное имя, но я - тот самый Тарнум, который помог варварам свергнуть иго империи Бракадун... на беду магам и самим себе. Увы, привычки, которым я научил варваров, оказались чересчур живучи. Пришлось приложить много труда, чтобы воспитать наш народ по-новому и построить королевство, где сейчас правит Ваержак. Кроме всего прочего, ты тоже мешаешь нашим людям жить так, как им следует. Хотя можно сказать, что и твои злодейства отчасти на моей совести.

- Что ты несешь?! - разъярился король варваров.

- Ты разве не слышал про Бессмертного Героя, искупающего ошибки прошлого? - уточнил Тарнум.

- Я слышал эту глупую легенду, но будь ты хоть тем самым Тарнумом, мне на это плевать. Я - король варваров! И это ты с твоим Ваержаком стоите на моем пути! - Килгор шагнул к Тарнуму, взмахнув топором. - Однако эту помеху легко устранить!

- Все кончено, Килгор. Ты проиграл битву. Советую тебе сдаться королеве Эмилии, она хотя бы никого не казнит без суда, - несмотря на свои слова Бессмертный Герой так же поднял меч, приготовившись к бою.

Килгор расхохотался:

- Я слышал про причуды этой королевы, наказывающей за пару сожженных деревень. Хочешь мне предложить вместо битвы поучаствовать в представлении, исход которого известен заранее? У меня другое предложение: ты не успеешь услышать, как хрустнут твои кости под моим топором!!

В два шага Килгор преодолел отделяющее его от Тарнума расстояние, и оба варвара одновременно взмахнули своим оружием...

И одновременно же рухнули на землю.

- Тарнум! - крикнула Аграйнель.

- Кажется, я расслабился за последние годы, - Бессмертный Герой с трудом сел, опираясь на левую руку, и выдавил из себя улыбку. Правая его рука висела плетью, и грудь была залита кровью. - Не волнуйся, он меня даже не убил. Всего лишь ранил. Не первый раз... Хотя убивали тоже не единожды. Я не повредил твою Кольчугу Гармонии?

- Нет, твой меч прошел выше, - мрачно усмехнулась бард, помогая Тарнуму подняться на ноги. - Если точнее, то чуть повыше плеч и чуть пониже головы.

- Ладно. И знаешь, он соврал... Когда он ударил меня топором, я все-таки успел услышать хруст.

Глава тридцатая

Яблоки для королевы нашлись... Более того, они действительно помогали. Во всяком случае, когда мы входили в захваченный лагерь Килгора, головокружение у Эмилии прошло, хотя порой ее все еще покачивало.

Остальные успели нас опередить. Алита, Николай и Аграйнель сидели вокруг сваленных в кучу предметов одежды и оружия, с задумчивым видом их перебирая. Адриена, хмурясь, перевязывала руку Тарнуму. Лисандер и Тарх на всякий случай расставляли часовых...

- Хорошо быть бессмертным, да? - недовольно спросила у Тарнума Адриена. - Можно делать любую глупость - все равно все заживет.

- Не сказал бы, что это приятно, - ответил Бессмертный Герой. - Но не хотелось, чтобы Килгор сбежал.

- Да-да... На Бессмертном Герое ответственность за весь мир. Больше никто не справится. Надо в одиночку лезть на топор, ломать кости... Уходить без предупреждения от своих... друзей, - Огненная ведьма закончила перевязку. - Вот так. Тебе, может быть, и ничего не стоит потерпеть пару часов, пока само не срастется, но все же лучше не ходить с переломами.

- Спасибо.

- Не за что. Всегда можешь зайти, если еще что-нибудь понадобится: я сейчас живу в Великом Аркануме. Если, конечно, найдешь время между одним спасением мира и другим, - Адриена отвернулась от варвара и подошла к Эмилии.

- Ну как, все в порядке? - поинтересовалась таталийка.

- Наверное, - вздохнула королева. - Победа ведь. Полная...

Победа действительно выглядела абсолютной: Килгор мертв, от его армии практически ничего не осталось, артефакты в наших руках. Очень небольшое число гоблинов и орков сумело избежать когтей белых тигров и скрыться в горах: примерно один из ста. И они уже ни для кого не представляли опасности - самим бы спастись, что в чужих горах выглядело сомнительным.

Но все это не могло уменьшить печаль Эмилии от понесенных потерь. Тысячи арканцев и палаэдрийцев пали сегодня на поле боя - и это даже с учетом того, что кого-то из погибших все же успели вернуть к жизни. Конечно, врагов погибло куда больше, в несколько раз, но...

- Вы сделали все, что могли, королева, - Тарнум прекрасно понял чувства Эмилии. - Каждый созданный вами фантом спас чью-то жизнь сегодня. Или даже много жизней.

- Да, я знаю... - девушка подошла к груде трофеев. - Здесь все, что вы искали?

- Не совсем, - теперь уже помрачнел Бессмертный герой. - Вот этот посох был у Килгора. Он выглядит в точности как Посох Мертвого Древа.

- А на самом деле это не он? - не поняла Сирка.

- Нет, Алита определила. - Тарнум наступил на посох ногой, взялся здоровой рукой и потянул... 'Артефакт' с треском разломился. - Фальшивка. Обыкновенное сухое дерево, слегка зачарованное, чтобы причинять боль при прикосновении: такое свойство должно было быть у настоящего. Но никакой разрушительной магии. Однако даже эту подделку мог сделать только умелый волшебник.

- Магнус? - полувопросительно назвала имя королева.

- Должно быть, он, - кивнул варвар. - Он предал Килгора: големы-драконы оказались фантомами, сам Бессмертный король исчез вместе с ними, а теперь вот - и посох поддельный.

- И именно поэтому Магнус использовал против нас не самые сильные заклинания, - печально пояснил Солмир. - Ему приходилось постоянно тратить много сил на поддержание иллюзии. А иллюзии нескольких десятков големов-драконов - это нелегко. Но это значит, что Бессмертный король собирался предать Килгора еще до начала битвы.

- А зачем Магнус все это устроил? - Сирка тем временем пыталась стереть со своей чешуи серую краску маскировки. Получалось не очень... - Они же вроде бы вместе хотели напасть на Палаэдру? Все обман? И куда он ушел со своими драконами? И Посохом Мертвого Древа?

На это ни у кого не нашлось ответа.

- Планы Магнуса нам еще предстоит выяснить, - пообещал Тарнум. - Пока ясно только то, что у него по-прежнему есть механические драконы, а теперь еще и Посох.

- К счастью, он не прихватил больше ничего, а то было бы обидно, - заметила Аграйнель, примеряя ожерелье, которое выбрала из трофеев. - Ожерелье Муз, Кольчуга Гармонии - все тут.

- Кольчугу, правда, пришлось снять с самого Килгора, - усмехнулся Тарнум.

- И отчистить от крови, - прибавила бард. - Очень уж ты небрежно с Килгором обошелся.

Тарнум только развел здоровой рукой: мол, ничего поделаешь...

- Накидка тьмы и Кольцо света тоже здесь, - Алита уже набросила на плечи невзрачно выглядящий плащ и любовалась перстнем на пальце. - И это все настоящее. Вот теперь мы можем...

- Эй! - со стороны захваченного варварского обоза со всех ног бежала взволнованная Тауни.

- ...бросить вызов Хексису, - завершила священница. - Что случилось?

- Я повозки проверяла, - запыхавшись, доложила та. - А там клетка. И в ней какая-то... с крыльями! Говорит, она знает, куда пошел Магнус.

- Кто говорит? - уточнил Тарнум.

- Не знаю, я таких никогда не встречала. Но она мне не нравится, - предупредила Тауни. - Что-то в ней такое... подозрительное.

Мы, конечно, тут же захотели посмотреть...

- Вот она, здесь, - Тауни указала на обыкновенный дорожный фургон, в котором вместо задней и передней стенок были вделаны металлические решетки. Так что он действительно напоминал клетку на колесах.

А сидела там... Женщина с алой кожей, черными волосами и черными крыльями за спиной, как у летучей мыши. В чем-то вроде кожаных доспехов, однако весьма странных, так как они больше открывали, чем защищали.

- Это же суккуб! - удивился Тарнум. - Я видел таких во время войны с Эофолом, но и там они были редкостью!

- Вы не поможете мне выйти из этой клетки? - пленница улыбалась жалобно, но все равно улыбка выглядела какой-то хитрой. - Враги Магнуса - мои друзья. Я могу вам всем помочь.

- Не выпускайте ее! - поспешно предупредил я.

- Да никто и не собирался, - ответил Тарнум.

Лицо этой крылатой показалось мне знакомым, хотя и не было уверенности, что все ее сородичи не выглядят так же. Но все же... Большое число суккубов, проживающих в этих местах - казалось чем-то маловероятным.

- А... как ваше имя? - спросил я первое, что пришло в голову.

- Эбора, - пленница с интересом покосилась на меня. - Приятно участвовать в столь вежливом допросе.

Глава тридцать первая

Эбора в клетке, заперта Гэвином Магнусом... Странно.

С одной стороны, это было хорошо: ведь суккуб собиралась открыть Гробницу Тысячи Ужасов и освободить Элитную Гвардию криган. Наверное, теперь не удастся? С другой стороны, такую вещь, как посох Синего Света - ключ доступа к Сети - неплохо бы было получить нам самим.

Я пожалел, что мои знания аксеотских событий заканчиваются как раз на захвате этого посоха Малустаром и Эборой...

- Позволь тебя на два слова, Корак, - прервал мои размышления Тарнум. - Мы сейчас вернемся.

Без особых церемоний схватив за плечо, варвар быстро отвел меня на десяток шагов в сторону. Остальные проводили нас обеспокоенными взглядами.

- Говори тихо, - прошептал Бессмертный Герой. - Ты знаешь эту суккуб? Мне показалось, ее имя для тебя что-то значит!

- Не лично! - зашептал я в ответ. - Я о ней... слышал. И немного. Знаю, что суккуб по имени Эбора провела больше тысячи лет в заточении, засыпанная в пещере, а потом выбралась и захотела найти посох Синего Света, чтобы освободить армию криган, запертую в Гробнице Тысячи Ужасов. Может быть, она здесь его и искала, не знаю, как она попала к Магнусу.

- Армия криган... - Тарнум слегка скривился, его явно впечатлили замыслы Эборы. - Их только не хватало. Про эту Гробницу Тысячи Ужасов я слышал. Правда, говорят, что это легенды, но так же говорят и про Бессмертного Героя. А что за посох Синего Света?

- Ну, это вроде ключа, который откроет гробницу.

- Понятно. Больше ты ничего о ней не знаешь?

- Ничего, - честно ответил я, решив пока опустить других участников возможно-будущих событий. Тем более, что теперь не было уверенности, что они будут.

Варвар взглянул с сомнением.

- Учти, эта Эбора наверняка тоже поняла, что ты о ней знаешь. Слишком уж явно ты проявил интерес к ее имени. Так что будь осторожен.

Я мысленно выругался: и когда научусь спрашивать так, чтобы никто не догадывался, что у меня на уме?..

- Но ведь она сейчас не опасна? Сидит в клетке...

- Пока да, - согласился Тарнум. - Но я тебя предупредил.

С этими словами он направился обратно к фургону, ободряюще кивнул в ответ на обеспокоенные взгляды остальных и повернулся к пленной.

- На Аксеоте есть еще кригане? - спросил Бессмертный Герой.

- Как вам сказать, - протянула суккуб. - На Лодваре - уже нет. На Рише должны быть. Вы слышали про королевство лича фон Таркина?

- Да, - подтвердила Аграйнель.

- Там еще остались кригане, которые порабощены некромантом и служат ему. Было еще совсем немного криган в Чедиане, где и я жила, но мы ушли оттуда в Лодвар.

- Зачем? - словно невзначай поинтересовался Тарнум.

- В поисках лучшей жизни, - усмехнулась Эбора. - В Чедиане совсем житья не стало. А половина Лодвара была почти не населена - так все думали. Но когда мы прибыли сюда, то населения оказалось чуть больше, чем хотелось бы. Попытались жить в этих горах, но вдруг явился Магнус со своими драконами и магией и всех перебил, кроме меня. Вот поэтому я и говорю, что на Лодваре криган уже нет.

- А тебя он почему держал в клетке? - с подозрением спросила Тауни.

- Уж точно не за тем, о чем вы все подумали, - рассмеялась суккуб. - Он сумасшедший. Ему доставляло странное удовольствие рассказывать мне о всех своих планах и хвастаться, как он завоюет весь мир.

- А о Гробнице Тысячи Ужасов ты слышала? - продолжил допрос Тарнум.

- Гробница... Кажется, это какая-то легенда о заточенной армии?.. - очень естественно пожала плечами Эбора. - Что-то такое помню, но особо не интересовалась. Таких историй полно повсюду.

- Ладно, тогда расскажи о планах Магнуса поподробнее, если ты такая знающая, - разрешил варвар.

- А планы у него просты, хотя и трудны в исполнении. Он довольно долго бродил по этим краям, нашел здесь какие-то пять башен силы, или что-то в этом роде, запустил их для получения магической энергии - если я правильно понимаю.

'Вот тебе на... - растерялся я, вспомнив про башни, которые должен был искать Голдот. Раньше должен был бы... - Теперь ими пользуется Магнус?'

- Что за башни? - уточнил Тарнум.

- Понятия не имею, он не объяснял так подробно. Только упомянул о том, что они его усилят. Вроде бы это позволило ему ускорить строительство своих драконов. Но главное другое... Ведь он сговорился с красными гномами. И где-то в этих горах Магнус нашел старую крепость, где хранились их архивы. А в архивах красных гномов было упомянуто об одном очень интересном артефакте: посохе Синего Света.

Я растерялся окончательно. Магнус сам искал посох? Он хотел выпустить криган?! Или знал о посохе больше? Ведь тот мог и открывать порталы в другие миры, если знать как пользоваться, да и много чего еще...

- Этот посох с навершием в виде светящегося кристалла дает доступ к кое-каким технологиям Древних, - продолжала Эбора, подтвердив мои опасения. - К примеру... Вы слышали о заклинании Глаз Бури, которым маг Верхоффин устроил Катаклизм, создал море Верхоффина и сокрушил Урсанскую империю?

- Конечно, - согласился Тарнум.

Аграйнель и Алита одновременно нахмурились. Про Катаклизм, расколовший ранее единый континент, все коренные жители Аксеота знали с детства. Но и энротцы тоже сообразили, что к чему, по описанию.

- Как пояснил Магнус, на самом деле это не заклинание. Верхоффину удалось получить доступ к какому-то оружию Древних...

Теперь вздрогнул Солмир.

- День огня, - пробормотал он. - На Энроте тоже было подобное. Если Магнус завладеет таким оружием...

- Да, он очень хочет им завладеть, - согласилась Эбора. - Но для управления этим, ему нужен был посох Синего Света. А в записях красных гномов было подробно рассказано, как посох найти. Он спрятан русалками в Золотом море. Туда-то Магнус и отправился сейчас.

- Подожди-ка, - прервал ее Бессмертный Герой. - Если Магнусу нужно только это оружие, то зачем он вступил в союз с Килгором, зачем участвовал в этой битве?

- Простой обман, - улыбнулась суккуб. - Преследующий несколько целей. Во-первых, он избавился таким образом от войска Килгора, который мог ему представлять помеху до выполнения всех планов. А так, сначала став союзником короля варваров, а потом предав того, он обезопасил себя. Во-вторых, выкрал посох Мертвого Древа, но это он мог бы сделать и без битвы. Но в-третьих, с помощью иллюзий убедил вас всех, что его главные силы находятся здесь, а на самом деле, армия Магнуса уже много дней шла совсем в другую сторону. Сегодня она как раз должна погрузиться на корабли, которые красные гномы выстроили на восточном берегу. Вам не перехватить их, Бессмертный король доберется до Золотого моря первым.

- Это мы еще посмотрим, - пообещал Тарнум.

- Я ждала, что ты это скажешь, - снисходительно ответила Эбора. - Но у вас действительно нет никакой возможности переправить огромную армию на другой конец континента раньше, чем там будет флот Бессмертного короля: морем передвигаться гораздо быстрее. Зато сами вы можете успеть туда попасть: у джинна хватит сил телепортировать небольшой отряд быстрее, чем плывут корабли. И Магнус знал это.

- Знал?.. - не понял Солмир.

- Да, - суккуб оглядывала нас с насмешкой. - Потому что это ловушка. Иначе зачем Магнусу выбалтывать пленнице все секреты, а потом оставлять ее вам?

- Ты же сказала, что он сумасшедший, - напомнила Эмилия.

- Ну да, слегка сумасшедший, но не настолько. Скорее, он хотел, чтобы его таким считали. Магнус успешно выманил ваши армии на север, а сам отправился на юг. И через меня предупредил вас об этом - значит, он уже готовит вам прием. Ведь вы не сможете увести все свои войска, а с небольшим отрядом магов он рассчитывает справиться. А кроме того, он знает, что вы обязательно пойдете в эту ловушку, даже если будете знать о ней - ведь необходимо остановить безумца, стремящегося завладеть Глазом Бури. Скорее всего, он понимал, что я пойму его план. Но это ничего для вас не меняет.

Я почувствовал, что запутываюсь во всех этих хитросплетениях зловещих планов. Судя по лицам остальных, им тоже нелегко приходилось...

- Погоди... - задумался Тарнум. - Если все так, то зачем Магнусу вообще предупреждать нас о своем плане? Зачем заманивать в ловушку, если проще не говорить, куда он отправился?

- Вот не знаю... Возможно, у него к вам что-то личное. Или он играет с вами, как кошка с мышью. А может быть, он действительно не в своем уме. Во всяком случае, если хотите остановить его, надо быть осторожными, - с сочувствием (или изобразив сочувствие) посоветовала Эбора.

- А он не учел, что мы можем тебе не поверить? - недовольно уточнила Тауни.

- Разумеется, учел, - кивнула суккуб. - И если вы проверите его палатку, то найдете там его личные записи или дневники, которые все подтвердят. Магнус писал их при мне, прямо возле этой клетки - еще одно подтверждение того, что он все задумал с самого начала. Ну а дальше все зависит от вас.

- Тауни, найди поскорее палатку Магнуса, - попросил Лисандер.- Надо проверить...

- И еще кое-что, - нахально улыбнулась пленница. - Записи-то он оставил, но вот карты унес с собой. Так что только я знаю точное место, куда надо попасть, я запомнила.

- Карты он тоже у клетки рассматривал? - насмешливо спросил Бессмертный Герой.

- Именно так, - подтвердила Эбора. - У гномов были точные карты, а у меня - хорошая память. Вы, конечно, можете думать, что я заманиваю вас в ловушку, но я вас и так предупредила, что это ловушка, так что разница невелика. И мне тоже совсем не хочется, чтобы сумасшедший маг завладел такой силой как Глаз Бури. Так что, верите вы, или нет, но мы - союзники. И без меня вам сейчас не обойтись.

'И наверняка ты сама хочешь выкрасть Посох Синего Света, - мрачно подумал я. - Вот положение...'

Глава тридцать вторая

Дневники Магнуса действительно нашлись: лежали в его палатке на самом видном месте. Быстро пролистав их, мы убедились, что все было так, как говорила Эбора. Или по крайней мере, именно в этом нас хотел убедить Магнус. И тут же встал вопрос: что делать дальше?..

- Армии действительно передвигаются слишком медленно и им не догнать уходящий флот, - пояснил Солмир. - Но небольшой отряд я могу переместить или в Арканию, или в Палаэдон: к сожалению, в более южных краях мне бывать не приходилось. Отправившись оттуда дальше, мы выиграем время и можем успеть к берегам Золотого моря. А армии пусть тем временем возвращаются в Арканум и Палаэдру своим ходом. У нас найдется кому поручить временное командование, тем более, что возвращаться будут по уже знакомым землям.

- С этим ясно. Но тогда лучше отправиться в Арканию - оттуда ближе, - Тарнум рассматривал карту Аксеота, на которую уже были нанесены новые пометки. - Тем более, что в Палаэдре сейчас нет ни серьезного флота, ни второй армии для нас, а вот из Арканума... На какой отряд у тебя хватит сил?

- Полсотни человек, пожалуй, - задумался джинн. - Телепортация отнимает много сил даже у лучших магов. Я могу переместиться в Арканию и обратно десять раз, вряд ли больше. И за раз перемещать не более пяти человек. Если, к примеру, ангелов или наг - то только двоих. Титанов я вообще не смогу телепортировать.

- Хорошо, - Бессмертный Герой указал на ту часть карты где были отмечены северные границы Аранорна (положение других границ мы еще не успели узнать). - Королевство Гелу находится прямо по пути из Великого Арканума и лежит на берегах Золотого моря. Значит, оттуда проще всего и будет добраться, тем более, что с Гелу легко можно будет договориться, ведь так?

- Думаю, да, - кивнула Адриена. - Он знает меня и Корака, так что не откажется помочь.

- Отлично, значит, Аркания, а оттуда - в Аранорн, - провозгласил Тарнум. - А что касается армии... Возможно, вам поможет Гелу, а если у него не найдется сил, то будут и другие союзники. Солмир, прежде чем вы отправитесь, мы с тобой откроем все же портал на планы стихий, и я со своим отрядом пойду туда. Ты сможешь раз в три дня телепортироваться на это место?

- Разумеется, - подтвердил джинн.

- Тогда, когда я вернусь с армией элементалей, ты переместишь меня и парочку из них туда, где будете в этот момент находиться. А дальше уж... Магические элементали сами осуществят телепортацию всего их войска куда лучше, чем волшебники. Я постараюсь управиться в стихийных планах как можно быстрее: все-таки время там дорого. Надеюсь, к тому моменту, когда вы доберетесь до цели - уже будет отряд магических элементалей в качестве подмоги. Ваши три месяца для меня будут... дня четыре. Да, думаю успеть.

Если кто-то и усомнился в том, что легендарный Бессмертный Герой успеет за четыре дня привести подмогу из планов элементалей, то промолчал...

- До Аранорна мы тоже пойдем с вами, - сообщила Аграйнель. - Это сократит путь до Девоншира. А уж потом придется расстаться.

Алита вздохнула:

- Простите, мы рады были бы вам помочь и с Магнусом, но Хексис... Чем дольше мы задерживаемся, тем больше он набирает сил. Обидно будет победить одного сумасшедшего мага только затем, чтобы другой обратил в хаос весь континент. К тому же наши армии все равно придется отпустить здесь.

- Феечек я могу захватить с собой на стихийные планы, - предложил Тарнум. - Там тоже живут их родственницы. По крайней мере, жили, когда я был на планах в прошлый раз. Зверей отпустите. А уж мертвецов придется вернуть туда, где они должны быть.

- Обязательно, - кивнула священница.

- И есть еще одна проблема. С этой Эборой. Расскажи то, что ты знаешь про нее, - обратился ко мне Тарнум.

Однако когда я повторил уже рассказанную Тарнуму историю, лишнего волнения это не вызвало.

- И так ясно было, что ей не стоит доверять, - ответил Лисандер. - Но, конечно, мы ее не пустим свободно гулять, где захочет.

- Разумеется, - кивнула и Эмилия, взглянув на меня слегка недовольно.

Должно быть, из-за того, что я, где-то успев 'услышать' про Эбору и Гробницу Тысячи Ужасов, ничего не сказал самой Эмилии...

- А может ее немного... - Сирка изобразила руками, как будто что-то откручивала и ломала. - Тут же во всем признается.

Но предложение успеха не имело. Тарнум возразил, что неизвестно, насколько хорошо суккубы умеют терпеть пытки, а если перестараться, то можно остаться без единственного проводника. Эмилия была против пыток принципиально, а Лисандер, хотя и допускал возможность применения, считал, что особого смысла в этом нет: мы ведь и так знаем о замыслах Эборы и возможной ловушке.

- Тогда не будем терять времени. Начнем подготовку, - скомандовал Тарнум.

Как только последние кентавры и феечки новой экспедиции Бессмертного Героя скрылись в светящемся портале, тот исчез...

- Вот почему перемещать целые армии в другое измерение проще, чем в пределах одного мира?.. - задумчиво спросила Эмилия.

- Наверное, потому что стихийные планы не где-то в другом месте, а прямо здесь. Везде, - пояснил Солмир. - Не спрашивайте, королева, боюсь, даже я не смогу объяснить, как это возможно. Надеюсь, Тарнум успеет найти своих друзей за несколько дней, как обещал. Ведь для нас и несколько его дней - это теперь пара месяцев. Но нам пора в свое собственное путешествие. Все готовы?

- Да, - по очереди сообщили входящие в отряд.

Эмилия, я, Сирка, Адриена, Тарх, Лисандер, Тауни, Николай Айронфист...

- Минуточку, - Аграйнель привязала свиток к лапе третьего волшебного дракона. - Летите!

Развернув свои стрекозиные крылья, драконы не спеша поднялись в воздух и направились один на север, два других - на запад. Письма, переданные с ними предназначались: Ваержаку - о том, что армия Килгора разбита, а Тарнум отправляется продолжать войну с Магнусом; архимагу Бобу - о том, что Алита и Аграйнель нашли артефакты, но вернутся новым путем через королевство эльфов; и знакомому Алиты магистру Аламару - с просьбой организовать подмогу нам всем, если будет возможность. Как туманно пояснила священница, Аламар - сильный маг и у него есть некоторые связи, что сейчас будет совсем не лишним.

Сама Алита уже обратила всю свою армию мертвых в прах, точнее, как она сказала, даровала им покой. Армия не возражала: скелеты, мертвецы и призраки вообще не выказали никакого волнения, а вампиры, хотя и выглядели мрачными, приняли новую смерть молча, лишенные возможности не повиноваться той, кто их создала. Впрочем, учитывая, что священница не являлась настоящей некроманткой и держала их всех на жесткой диете, не позволяя трогать никого из живых иначе как в бою - возможно, смерть кровопийцы восприняли и с облегчением.

Аграйнель же просто отпустила своих тигров, волков и прочих зверей в леса, куда они с удовольствием ушли.

Также к перемещению в Арканию готовились десять ангелов Палаэдры и десяток наг - разумеется, с собой мы решили взять наиболее боеспособные войска.

И здесь же стояла Эбора, на руки и крылья которой были надеты специальные магические путы, созданные Солмиром. Хотя, на первый взгляд, суккуб не расстраивалась из-за своего положения.

- Ну, скоро отправляемся? - весело поинтересовалась она.

- Прямо сейчас, - джинн еще раз оглядел весь отряд. - Подходите по пятеро.

- Добро пожаловать в Арканию, - подбодрила всех Эмилия. - И дальше...

В небольшой таверне одной из самых захолустных деревень королевства двое посетителей, не торопясь, ужинали. В обоих было легко распознать магов, хотя кроме этого, между друзьями, пожалуй, не было ничего общего.

Если первый был уже поседевшим, с хорошей прической, ухоженной бородкой и не запоминающейся одеждой, подходящей любому среднему волшебнику, то второй - молод, одет в оранжевый костюм, а все волосы на голове у него были сбриты, кроме узкой полоски, которую оригинальный чародей тоже выкрасил в оранжевый цвет. Может быть, под цвет одежды?..

Кроме того, если бы здесь оказался кто-то сведущий в старых артефактах, он бы очень удивился, увидев на старшем из гостей накидку, башмаки и кольцо древнего архимага Невара. Шляпа того же архимага скромно лежала на обеденном столе, а его посох был прислонен к стулу.

Не меньше бы он удивился, разглядев на шее молодого волшебника Ожерелье Баланса, недавно украденное из Мерлиона. А в сумке похитителя занимали свое место Ледяные весы и предмет, известный как Пламень хаоса.

Но к счастью, в этой таверне сегодня не было никого достаточно образованного, чтобы понять цену старых вещей.

- Ну, что скажешь, Козусс? - поинтересовался старший маг, когда его молодой собеседник дочитал недавно доставленное в таверну письмо.

- Замечательно, Боб! - волшебник в оранжевом кинул свиток на стол. - Алита и Аграйнель все-таки нашли свои артефакты, да попутно еще и избавили Девоншир от угрозы нападения этого Килгора! Одной проблемой меньше!

- Да... - Боб был не так рад. - Это замечательно, а то я начал было волноваться. Но есть другая проблема: Хексис становится все сильнее, его войска приближаются к границам Девоншира, а Алита с Аграйнель еще очень далеко. К тому же Догвогл пропал без следа. Я уже думаю, что он не вернется из этих гор.

- Да ладно, - излишне легкомысленно отозвался Козусс. - Чтобы Догвогл не сладил с какими-то подземными эльфами?

- Вестей нет с тех пор, как он спустился в их тоннели. Он слишком задержался, - подчеркнул старший маг. - Но в любом случае мы не можем больше сидеть здесь и ждать, пока все соберутся. Пора выступать...

- Подожди, но ведь именно эту таверну мы назначили точкой сбора!

- Теперь ситуация изменилась: Девоншир может пасть до того, как мы все соберемся здесь. Сейчас нам лучше всего выступить по пути Догвогла: если с ним все в порядке, то мы встретимся - с таким, как он, трудно разминуться. И в любом случае Горы Черных Мечей лежат на юге, куда все равно придется идти. Кроме того, в письме Аграйнель есть еще одно интересное упоминание: король этих пришлых эльфов хорошо относится к новым друзьям Аграйнель. А эльфы эти, насколько известно, в свою очередь, находятся в хороших отношениях с подземными эльфами из гор Черных Мечей.

- А... Вот оно что, - глубокомысленно произнес Козусс.

- Да. Чтобы ни случилось с Догвоглом, у нас есть шанс все исправить, а также встретить Аграйнель с Алитой до того, как они потеряют время, добираясь до Девоншира. А может быть, и заручиться поддержкой эльфов: в конце концов, Хексис творит свои эксперименты с природой довольно близко и от их границ. Союзники нам не помешают, особенно после того как ты излишне грубо прошелся по Мерлиону.

- Не так уж и грубо, - виновник не выказал ни капли раскаяния. - Всего-то разорил парочку городов и забрал самый драгоценный артефакт страны...

- Но зачем было объявлять, что ты из Девоншира? Теперь мерлионцы в большой обиде и не собираются помогать нашему королевству, даже если оно все превратится в хаос, благодаря Хексису.

- Да вроде бы всего пару раз где-то упомянул, - неуверенно ответил Козусс. - Ты тоже не так уж учтив был с варварами острова Пайр.

- Но после того как я ушел с Пайра, там осталась править моя подруга, - не без гордости заметил Боб. - А после того, как ты ушел из Мерлиона, там остались управлять твои враги.

- Надо будет запомнить, - пробормотал его напарник. - В следующий раз надо будет не просто выкрасть реликвии, а свергнуть правителей и посадить на их место своих друзей. Так надежнее... Но идея твоя мне нравится. Действительно, будет куда удобнее перехватить Аграйнель с Алитой по дороге. И найти Догвогла. Когда отправляемся?

- Сейчас, - ответил глава команды.

- Вот это слова, которые я обожаю, - довольно усмехнулся Козусс. - Сбежим, не заплатив за ужин?

- Ты снова забываешь о будущем, - Боб поднялся со места и подобрал шляпу и посох. - Тогда нас не будут кормить в следующий раз. Даже эту маленькую таверну мы можем посетить снова.

И выходя за дверь, маг бросил на стойку монету.