Аксеот: перелом судьбы

Глава пятьдесят шестая

Как выяснилось, принятый в Арсленгарде метод измерения времени оказался неточен. Или же само время там шло как-то иначе... Во всяком случае, хотя мы с Айронфистом считали, что пробыли на иных планах двадцать четыре дня - на Аксеоте за это время прошло на двое суток больше: к нашему возвращению начинался двадцать седьмой день плавания, а флот давно шел вдоль берегов Фрамона, миновав Линдисфарн.

На самом деле никто не ожидал, что путешествие к чедианским богам так затянется, и не очнись мы до высадки, ожидаемой уже на следующий день - наши бесчувственные тела пришлось бы оставить на корабле под наблюдением Алиты и Арчибальда. Но к счастью, обошлось.

Известие о гибели богов не произвело такого впечатления, какого я ожидал: никто, понятно, не обрадовался, однако и в глубокое уныние спутники не стали впадать. Скорее всего, потому что толком не было ясно, что теперь будет...

Ньям Зловредный, так же известный как бог хаоса, в аксеотской мифологии занимался тем, что вредил остальным богам по мелочам - в полном соответствии со своим прозвищем. И хотя по преданиям, именно с Ньямом Крону предстояло схватиться в последний день мира - после гибели Крона Аксеот не перестал существовать. За исключением Алиты и Арчибальда, участвовавших в ритуале и ощутивших гибель пантеона - никто даже не заметил перемен!

Как со всем этим связан Николай Айронфист - также оставалось неясным, но после нескольких проверочных тренировок выяснилось, что обещанные Предками способности у него действительно есть: в бою на мечах принц теперь вполне мог сражаться разом с несколькими опытными противниками - и победить; меткостью стрельбы из лука - превосходил всех; а его магические способности, ранее весьма средние - повысились до уровня хороших магов. Все обещало быть не лишним в предстоящем сражении...

Сами Предки молчали, не разговаривая ни с Николаем, ни с Тарнумом, так что, обсудив ситуацию, мы просто решили продолжать действовать по прежнему плану: идти к Гробнице Тысячи Ужасов и остановить Малустара.

Однако и тут поступали не самые лучшие новости... Проходя ранее мимо Линдисфарна, наша экспедиция узнала у местных последние слухи: криганцы уже высадились на побережье Фрамона, разбили выставленную против них армию и продвигаются вглубь страны!

Правда, другие рассказы внушали надежду: королева Фрамона Иона Арран спешно возвращалась из Квассара во главе своей армии; из Чедиана на подмогу шли войска Свена и Киры Холодной; да и нас, как выяснилось, ждали - письма Арчибальда добрались до всех, кому предназначались, и фрамонцы с радостью принимали любую помощь.

Причем, чедианцы двигались от Тронхейма в Йорвик - первую остановку и в нашем походе: удачное совпадение, но вполне естественное.

Провинция и одноименный город Йорвик до Катаклизма лежали на одной из крупных дорог, объединявших значительную часть Урсанской Империи и позволявших за несколько недель пересечь всю ее восточную половину - с помощью порталов, разумеется.

Да, в отличие от Лодвара, здесь существовала вполне развитая сеть порталов: эти места просто колонизировались раньше всех аксеотских земель. Остальной континент, тогда еще бывший единым - должно быть, просто не успели обустроить из-за вторжения криганцев.

Именно благодаря возможности быстрого перемещения между регионами Урсанская империя и сумела когда-то разрастись до своих значительных размеров, но Катаклизм, устроенный Верхоффином, все изменил...

Значительная часть империи оказалась на дне образовавшегося моря, Фрамон же с Чедианом отныне разделил пролив. И хотя остатки сети порталов продолжали действовать по обе стороны преграды, а ниже дна пролива уцелел старый подземный тоннель - путешествия здесь осложнились и торговля пришла в упадок. Последовавший вскоре распад государства привел к тому, что Йорвик окончательно потерял былое значение: после Катаклизма он так и не восстановился, постепенно из города превратившись в деревню. Семь лет назад рядом с ним произошла знаменитая битва, в которой армия Тамура Ленга разгромила объединенные войска ярлов Чедиана и едва не захватила все государство...

Но сейчас для нас важно было лишь то, что отсюда шел кратчайший путь в горы - к Гробнице Тысячи Ужасов. Именно с Йорвика Малустар недавно начал вторжение во Фрамон, и именно здесь мы рассчитывали встретиться с чедианцами и договориться о совместных действиях.

Однако жизнь в очередной раз сорвала планы...

Местная пристань своим видом соответствовала тому представлению о запущенности провинции, что мы уже успели составить. Одинокий причал, несколько построек и небольшая деревушка рядом - вот и все, что выделялось на белом берегу.

- Вот он какой, снег... Его в самом деле много, - поежилась Сирка. Теплый плащ ей все же пришлось одеть, правда, вполне обыкновенный по размеру. Дело в том, что недавно выяснилась странная особенность медузьего тела: хвост действительно был малочувствителен к морозу, в то время как верхняя часть фигуры дискомфорт все же ощущала. Так Сирка и ходила теперь: застегнутая до хвоста.

- Разве это много, - со знанием дела посмеивались наги, напротив, смотревшие на снег с удовольствием. - Здесь на побережье - тепло. Вот когда придем в горы...

И шестирукие принялись пугать медузу, вспоминая про метели, снежные бури и лавины, которые видели в Бракаде. По их словам, там однажды замело целую армию!

- Не удивительно, что именно в таком месте спрятали Гробницу, - проворчала в ответ Сирка.

Ввиду того, что столь маленький порт никак не смог бы разместить много кораблей, мы остановились на рейде и принялись спускать шлюпки. Тем временем, на берегу постепенно собралась небольшая толпа, в которой выделялись несколько десятков вооруженных людей - точнее, гномов, как мы поняли благодаря подзорным трубам.

- Надеюсь, они знают, что мы союзники, и сложностей не возникнет, - хмыкнул Тарх, наблюдая, как несколько гномов поспешно забираются в маленькую лодку и отчаливают от берега, направляясь к нам. - Хотя любой заволновался бы, увидев такой флот.

Однако встречающие вовсе не были расположены волноваться. Гребцы спокойно подвели свое суденышко чуть ли не вплотную к нашему кораблю, после чего остановились, не обращая внимания на сильные волны, едва не переливающиеся через борт.

- Это объединенные армии Лодвара? - крикнул из лодки пожилой гном с заплетенными в косы седыми волосами.

- Да, - ответила с палубы Эмилия. - Мы пришли на помощь Фрамону!

- Хьярранд-сказитель, - представился гном. - Хорошо, что хоть кто-то пришел. На этом берегу - все, что смог предоставить Чедиан.

- Полсотни гномов? - уточнил вмешавшийся в переговоры Тарх. - Это вы называете 'все', или я что-то не понял?!

- Именно это, - мрачно подтвердил Хьярранд. - У чедианцев нашлись другие дела.

Глава пятьдесят седьмая

- Мы, гномы Тьергарда, первыми откликнулись, едва услышали призыв ярла Свена Форкбирда, - Хьярранд с удовольствием наблюдал за тем как сновавшие от кораблей к берегу и обратно лодки высаживают все новые группы воинов. Первые из высадившихся уже начали разбивать временный лагерь. - А ярла Кира Холодная даже отправила нас вперед, подготовить в Йорвике все к подходу общечедианской армии. Только армия не пришла...

- Почему же? - нахмурился Тарнум.

- Во Фросгарде проснулись морозные гиганты. Вы знаете, кто это? - задал вопрос сказитель.

- Гиганты, порожденные в древности временным союзом лордов воды и воздуха, - со знанием дела ответила Аграйнель. - Но я слышала, что последний из них - Янмир - был убит героями Чедиана семь лет назад.

- Это был последний из не спящих тогда, - строго поправил барда Хьярранд. - Считается, что с древности уцелело всего четверо морозных гигантов, и трое братьев Янмира спали долгие века. А теперь проснулись - странное совпадение, не правда ли?.. Пробудившись, они решили мстить людям и первым делом принялись разорять окрестности Фросгарда - это самое северное ярлство Чедиана. Армия чедианцев как раз собралась в Тронхейме, чтобы идти во Фрамон, однако, получив такие вести, вынуждена была срочно повернуть и спасать свои земли... Мы узнали об этом только вчера, но решили остаться и дождаться вас - должен же кто-то из гномов участвовать в освобождении Двергалхалта...

- Простите, освобождении чего? - не поняла Эмилия.

- Двергалхалт, - повторил гномий предводитель. - Вы зовете его Гробницей Тысячи Ужасов, но когда-то это был величайший город гномов. Он был выстроен нашими предками в горах Нидафйолл...

- Названия - язык сломаешь, - пробормотала Сирка.

- Это была наша столица и символ народа гномов! - сказитель сердито взглянул на медузу. - Почему вы думаете, главная фрамонская дорога до сих пор ведет в необитаемые горы?! Потому что когда-то там был самый большой из городов Аксеота! До тех пор, пока спустившийся с неба Эскатон-воин не превратил его в тюрьму для адских отродий...

Про древнюю битву с Элитной Гвардией Хьярранд рассказывал одновременно с горечью и гордостью, однако подробностей знал мало: по его словам, на заре истории полчища криган обрушились на земли Аксеота с небес. Но оттуда же спустился воин-полубог по имени Эскатон, пришедший на помощь жителям этого мира. Именно Эскатон сумел заманить криганцев в город Двергалхалт, и хотя король гномов Сваллин был убит горем из-за потери столицы - он понимал, что лучше погибнуть одному городу, чем всему миру.

В награду за помощь Эскатон подарил Сваллину Посох Синего Света, сказав: 'Я не знаю, стоит ли он города, но доверяю его вам. Этот Посох принесет вашему народу знания и силу, если использовать его с умом. Но знайте, что однажды в будущем хранитель придет в этот мир и вам придется отдать ему Посох, ибо такова воля Древних.'

Однако артефакт не принес гномам ни знания, ни силы... Когда прежде единый народ раскололся, Красные гномы, уплывшие на юг, забрали Посох Синего Света с собой - и потеряли в битве с русалками.

- А ведь верно, - задумчиво прокомментировал Гелу. - Русалки Погибельного пролива казались куда умнее всех своих родственниц на Энроте и Аксеоте. Неужели это из-за Посоха?..

- Узнав о новой войне с адскими отродьями, мы решили участвовать в освобождении Двергалхалта - или убедиться, что это невозможно. По крайней мере, так решили те, кто еще помнит былую славу, - вздохнул сказитель. - Для похода чедианцев все уже подготовлено, а Кира и Свен вряд ли скоро вернутся... Думаю, они будут не против, если мы пойдем с вами.

Тарнум подтвердил за всех, что мы тоже ничего не имеем против, после чего поинтересовался: где армия Фрамона?

- Половины этой армии уже нет, - помрачнел гном. - Здесь даже не нашлось местных солдат, чтобы встретить вас... Половину всех воинов и лучших магов забрала королева Иона, когда пошла спасать Шеннон. А девятнадцать дней назад Малустар высадился неподалеку отсюда и пошел к горам Нидафйолл - по главной дороге, нигде не задерживаясь. Что было хорошо для местных жителей: из-за спешки его армии некогда было разорять и сжигать их деревни. Во Фрамоне уже получили ваше письмо, и нападение не стало полной неожиданностью - но все же сил у них не хватило. Битва произошла в нескольких днях пути к западу отсюда: фрамонцы были разбиты, но и враги понесли очень большие потери, а главное, не пытались воспользоваться победой, чтобы преследовать и окончательно уничтожить королевскую армию. Говорят, криганцы даже бросили всех своих раненых и оставили несколько слабых отрядов прикрывать свой тыл. Те все погибли, так как фрамонцы собрали силы, какие только могли, и атаковали снова. Вот только сам Малустар с остатками войска успел уйти в горы, и с тех пор о нем ничего не слышно. Боюсь, он все же открыл Гробницу и теперь стал многократно сильнее.

- Но королева Иона идет сейчас к горам с юга, - продолжал Хьярранд. - Все уцелевшие отряды Фрамона отправились на соединение с ней. Еще говорят, что и белдонцы Тамура Ленга с королевой вместе - кто бы мог подумать, что доживем до такого дня... Если вы объединитесь - у вас будет шанс на победу, думаю. Хотя, если честно, я ожидал, что армии Лодвара окажутся куда больше.

- К нам еще подойдет подкрепление, - заверил Арчибальд. - Вы знаете места, где произошли недавние битвы?

- Мимо не пройдем - они прямо на дороге. Постойте, что вы имеете в виду? - сказитель с подозрением покосился на закутанного в плащ Сандро и стоящих у кромки воды костяных драконов.

- Боюсь, что именно это, - кивнул бывший король Дейи. - Нужны любые воины, которых можно призвать.

Глава пятьдесят восьмая

Конечно, неучастие чедианцев в войне никому не доставило радости. Но с другой стороны, с самого начала мы не были уверены, что получим помощь, и рассчитывали лишь на свои силы... Куда больше волновала полная неизвестность в отношении возможностей противника: пробуждение морозных гигантов именно в этот момент - явно было не случайным. К этому имел отношение Малустар? Или Ньям? Каким образом? Как вышло, что ранее Малустар внезапно прибыл к королевству русалок одновременно с некромантами Хексиса? Ньям предвидел, что мы отправимся в Арсленгард? И если так, то что еще он мог знать и подстроить?..

Произошедшие события выглядели звеньями одной цепи, однако ответов на вопросы пока не находилось. Все что оставалось - по-прежнему идти вперед. Таким образом, флот был отправлен в Чедиан - дожидаться нашего возвращения (Фрамон просто не имел гаваней подходящего размера) - а армии Лодвара продолжили поход через холодные северные земли Риша...

Впрочем, мне суровость здешнего климата показалась преувеличенной. Разумеется, повсюду лежал снег и было не в пример холоднее, чем в Аркануме, но все-таки на мой взгляд - обычная зима.

Мнения остальных по этому поводу разделились. Большинство все же считали Фрамон излишне холодным, однако бывшие бракадцы и Тарнум заодно с ними - соглашались, что здесь вполне терпимо и уж точно легче, чем среди высокогорий Бракады.

И то сказать, войска шли по мощенной дороге, хотя и древней, но хорошо сохранившейся, через достаточно удобную местность... Фрамонцы, несколько городов которых мы миновали, относились к армии настороженно, но не мешали. Они, конечно, слышали, что мы союзники, и знали, что где-то по их землям ходит Малустар - но толком в происходящем ничего не понимали. Королева и армия ушли неизвестно куда, отряд криганцев промелькнул мимо и тоже исчез без следа, а теперь еще весьма странные отряды лодварцев идут куда-то...

'Странности' в основном обеспечивали Аграйнель и Алита. Бард, на каждом привале читая заклинания призыва, собирала волков и богомолов, полностью очистив от них все окрестности по пути нашего следования. Звери, сорванные зимой с привычных мест, выглядели злыми и голодными, но, повинуясь магии, шли за девонширкой. А так как тратить на их прокорм собственные припасы никто не пожелал - окрестности дороги быстро очистились и от прочих животных, коим не повезло оказаться на пути все растущей стаи...

Священница же начала действовать на пятый день после высадки - когда мы добрались до места битвы фрамонцев и Малустара. Благодаря некромантии она пополнила армию четырьмя тысячами вооруженных живых мертвецов и двадцатью костяными драконами.

На деле погибло в битве больше, но на стороне Малустара сражалось немало существ, которые для целей некромантии не подходили: к примеру, ядовитые твари или кошмары. Был даже один мегадракон, останки которого также не поддались магии - к общему сожалению... Однако более-менее человекоподобных удалось вновь поставить в строй. Позже к ним присоединилась примерно тысяча скелетов с мест более мелких стычек.

Причем, хотя среди нас было трое знатоков некромантии - поднимала мертвецов исключительно Алита. Ей доверяли, а так как поднятые подчинялись лично тому, кто применил к ним магию, то никто не желал создания тысяч воинов, покорных исключительно Сандро или Арчибальду. Личу и так принадлежал большой отряд.

Необходимость возвращать мертвых не прибавила нам популярности в глазах Хьярранда и прочих местных, но и им пришлось признать, что несколько тысяч солдат не могут быть лишними. По крайней мере, обошлось без разорения кладбищ...

На десятый день пути удалось, наконец, связаться с Ионой Арран: один из волшебных драконов, разосланных на разведку, долетел до ее армии. Королева Фрамона шла к главной дороге королевства с юга, и после четырех дней переписки мы договорились встретиться у последнего портала перед горами Нидафйолл.

А еще день спустя, когда армии Лодвара вышли в условленное место, оказалось, что фрамонцы отстали на два дня. Это не очень обеспокоило наше командование: Тарнум и вовсе заявил, что до сих пор все шло слишком удачно, и хорошо, если два дня ожидания станут самой большой ошибкой в совместных действиях с королевой Ионой. Куда больше Бессмертного Героя волновало то, что за все это время о Малустаре не было никаких слухов. Волшебные драконы и ангелы успели облететь ближайшие горы - и тоже не обнаружили никаких признаков большой армии. Складывалось впечатление, что криганцы просто исчезли, войдя в горы и не вернувшись оттуда. Впрочем, Малустар по каким-то причинам мог задержаться у Гробницы Тысячи Ужасов - никто не знал, что именно у него на уме.

Пока же мы наслаждались двумя днями отдыха... обернувшимися незапланированным развлечением.

Случилось это на второй день, и начали все эльфы со своим известным легкомыслием: как уж оно уживалось с их же хорошей дисциплиной в битве - не знал никто. Однако аранорнские лучники, будучи даже самого безупречного поведения на поле боя, в период затишья никогда не упускали случая повеселиться. На этот раз компания из нескольких эльфов устроила шумную игру в снежки неподалеку от палаток командования... А дальше - дурной пример оказался заразительным.

Гелу - сам полуэльф - игру поддержал, пояснив, что надо же время от времени давать солдатам возможность отдохнуть от военных будней. Николай Айронфист, находящийся сегодня в своем легкомысленном состоянии - присоединился с удовольствием. Наконец, махнув рукой на положение, перебрасываться снежками принялись Козусс, Тауни, Сирка, Эмилия и я...

- Не думала, что в снегах может быть так весело! - Эмилия метнула очередной белый снаряд в Сирку, все змеи которой и так уже были сплошь запорошены.

- Это... зима! - объяснил я, кинув свой снежок в ту же цель.

- Все на одну! - возмутилась медуза, вертясь под обстрелом.

- Верно, - согласился Козусс - и тут же закидал снегом всех вокруг. - Да здравствуют беспорядки!

- Ну как дети, - недовольно заметил стоящий в стороне Тарнум. - Вот так и начинается падение дисциплины, разложение армии...

- Ладно... старик тысячелетний, - и Адриена ловко залепила ему снежком лицо.

- Ой-ой, - Тауни проводила взглядом Бессмертного Героя, гоняющегося за Огненной Ведьмой и грозящего закопать ее в снег. Впрочем, не очень старающегося догнать... - Даже бессмертная дисциплина не выдержала.

Но чем окончилась погоня, мы не успели увидеть - так как в этот момент на всех упала чья-то тень и послышалось радостное хихиканье.

- Ты что... - успел произнести я, подняв голову и увидев волшебного дракона, каким-то образом удерживающего на весу огромный сугроб.

Дракон снова хихикнул - совсем по-человечески - и разжал лапы. На мгновение поле брани превратилось в композицию из снежных скульптур...

- Эти дракончики... - королева принялась со смехом сбрасывать с себя снег. - Они никогда не знают меры!

Виновник происшествия изобразил улыбку, легко увернулся от снежка, брошенного в него Сиркой, и запорхал прочь, приземлившись рядом с не участвующей в зимних забавах Аграйнель.

- Тоже захотел повеселиться, наверное, - я осторожно смахнул снежинки с капюшона Эмилии. Несмотря на холодную бомбардировку настроение было отличное...

- А получилось совсем неплохо, - уверила девушка, в свою очередь отряхивая мой капюшон. - Это... бодрит.

- Надо чаще... выбираться в холодные места, - мой взгляд зацепился за снег в ее волосах и мысли вдруг начали путаться. - Знаешь... У них всегда шесть лучей... И не бывает двух одинаковых...

- Кого?

- Снежинок. Кажется, они растут, как ветки на деревьях...

Медуза покосилась на нас и отползла в сторону, пробормотав что-то, подозрительно похожее на 'парочка'. К счастью, никто не расслышал: по крайней мере, у меня оставалась такая надежда...

- Письмо! - крикнула тем временем бард, открывая небольшой футляр, привязанный к шее дракончика. - От Ионы Арран! Она будет здесь через два часа! Вовремя вы разыгрались.

- Ее армия должна же была подойти вечером! - Гелу поспешно начал приводить свой плащ в порядок, однако оглядев нас, сделал вывод:

- Нужна запасная одежда.

- Армия вечером и подойдет, а сама королева выехала вперед, - уточнила Аграйнель. - И она пишет, что с ней Хранитель Аксеота.

- Разве у Аксеота есть Хранитель?! - изумился я.

Глава пятьдесят девятая

Как оказалось, Хранитель у планеты действительно был. Точнее Хранительница - женщина по имени Чандра, расу которой никто не мог определить. На первый взгляд человек, но... Но слишком высокий лоб, глаза - не просто большие, а совершенно нечеловеческой величины: каким-то образом все это выглядело соразмерным и придавало лицу своеобразную красоту, однако красоту чужую и незнакомую. И на Корака со станции Бета она ни капли не походила.

На фоне Чандры сама королева Фрамона выглядела не очень заметно, но тоже сумела удивить. До сих пор мы мало что знали о последних новостях в этом государстве и хотя слышали, что Иона Арран молода, но не удосужились за время похода уточнить насколько именно: поэтому, увидев девушку лет пятнадцати, слегка растерялись. Прежние победы фрамонцев над войсками Малустара рисовали образ кого-то более взрослого и опытного.

Впрочем, едва только Чандра присоединилась к нашему военному совету, как ее рассказ легко все объяснил: сама Иона не управляла армией, лишь находясь при ней в качестве королевы - причем этого она потребовала сама, не желая оставаться в столице и надеясь обучиться чему-нибудь на месте. Фактически же командование осуществлял правитель Йорвика Гавэйн Нартиган - ближайший друг и помощник отца Ионы, умершего три года назад.

Чандра воевала вместе с ними во время войны с Малустаром в Шенноне и Квассаре, где совместно с белдонцами их отряды нанесли криганцам и некромантам поражение.

Примерно в то время, когда наш флот только начинал плавание через море Верхоффина, главные силы Белдонии, Арборала и Шеннона высадились на остров Орилиос, желая добить остатки криганских сил (как тогда казалось). Занявшие Квассар фрамонцы собирались пойти следом, но тут-то и получили письмо Арчибальда.

Нартиган тут же приказал возвращаться во Фрамон. Хранительница, у которой был отряд ангелов в подчинении, не раздумывая пошла за ним: освобождение Элитной Гвардии выглядело куда опаснее, чем Орилиос. С разрешения Тамура Ленга к новому походу присоединилось и две тысячи белдонцев, находившихся поблизости.

Однако сейчас йорвикский правитель отсутствовал: уже в походе союзники внезапно получили сведения о появлении возле Линдисфарна дракона в броне из черного тьерада, нападающего на всех подряд и громко возвещающего скорый конец света и приход хаоса. Гавэйн вместе с двумя тысячами воинов вынужден был отделиться от армии и отправиться на борьбу с новым врагом. Заботу о войске и королеве он передал Чандре, которая успела стать другом обоим фрамонцам...

- Тьерадовая броня?.. - перебил Хранительницу Хьярранд-сказитель. - Уж не сам ли Гарутос - Тень смерти вернулся?! Дракон, бесчинствовавший на заре времен, после наступления Безмолвия?!

- Я думаю, он самый, - кивнула Чандра, не выказав особого беспокойства. - Ньям смог пробудить его так же, как и морозных гигантов. Поэтому мы решили, что именно Нартиган выступит против - ведь он однажды уже убил дракона, в молодости. Надеюсь, его ждет удача и на этот раз... Но в первую очередь необходимо покончить с угрозой, исходящей от Гробницы Тысячи Ужасов - тогда все остальное будет проще.

- Необходимы переговоры, - мрачно ответила Эбора, которую взяли на совет лишь на тот случай, если Чандре понадобится что-то узнать лично от нее. - Дайте мне поговорить с Малустаром. Я его или уговорю на мир... или убью.

- Или расскажешь ему все, что знаешь о наших силах... - ответил Тарнум.

За последние дни суккуб уже несколько раз заводила речь о переговорах, но разумеется, верить ей больше от этого не стали. Даже наоборот, заковали руки и крылья крепче и следили внимательнее, опасаясь побега.

- Думаете, я не вижу, что это бессмысленно? - так же мрачно продолжала Эбора. - У вас столько воинов и магов при себе, теперь еще и Хранительница... Если даже Малустар победит, после этой битвы криган на Аксеоте останется так мало, что мы уже не восстановимся.

- Пусть идет, если хочет, - неожиданно предложила Чандра.

- Что?! - пораженно взглянул на нее Бессмертный Герой.

- Кригане там - уже не те кригане, которыми ты их считаешь, - обратилась Хранительница к Эборе. - Купол Сети на Аксеоте по-прежнему существует, несмотря на удар, который нанес ему Ньям - так что у меня есть некоторая информация о происходящем внутри Гробницы. Бог хаоса давно захватил их разум, а когда Малустар по своей глупости вошел внутрь - с ним случилось то же самое. Теперь все они - не более чем марионетки. Твои переговоры ничего не дадут.

- Не может быть, - впервые суккуб казалась по-настоящему потрясенной. - Неправда!

- Можешь отправляться туда и проверить, - пожала плечами Чандра. - Наш истинный противник уже не Малустар, а Ньям. Я почувствовала это в момент, когда Гробница была открыта. А заподозрила, еще когда погиб Арсленгард.

- Вы знаете о гибели Арсленгарда? - отвел взгляд Николай Айронфист.

- Да, - был ответ. - И я чувствую, что ты теперь связан с Силами Небосвода, Николай, а значит, можешь нам помочь, но определить характер этой связи не могу. Зато я могу объяснить, что такое Ньям Зловредный, и как он связан с Гробницей Тысячи Ужасов. Если вы поймете... Кто-нибудь из вас слышал об Источнике?

- Источник? При чем тут Источник? - отозвалась подавленная Эбора.

- Источник сейчас находится как раз внутри Гробницы Тысячи Ужасов, - пояснила Чандра.

Криганка взглянула на нее как на сумасшедшую.

- Мы говорим об одном Источнике? - уточнила суккуб. - Об Источнике пустоты - враждебной силе, которая стремится поглотить Вселенную, возникшую из пустоты? Это наша древняя легенда.

Криганской легендой Хранительница сначала заинтересовалась, но выслушав ее, лишь покачала головой:

- Прости, но ваши воззрения примитивны и наивны. Источник пустоты - не совсем то, чем вы его считаете. Хотя Вселенная действительно возникла из пустоты... Но это слишком сложно объяснить незнакомым с наукой Древних.

- У нас и своя наука есть, - хмуро ответила Эбора. - Ты попробуй рассказать.

Чандра попробовала...

Пока она объясняла строение молекул и атомов, мне и криганке еще было ясно, о чем речь. Когда говорила о космической силе, заставляющей планеты двигаться вокруг звезд - тоже. Но когда дошло до 'колебаний пустоты', в которой под влиянием 'космической силы движения' возникают частицы - я почувствовал недостаток своих земных знаний. Смутно вспоминалось что-то из учебника астрономии про рождение материи из вакуума, однако Хранительница уже перешла к 'структуре иных планов', используя совершенно незнакомые термины и понятия, так что мне пришлось сдаться. Суккуб продержалась немногим дольше...

- В любом случае Источник вряд ли можно называть враждебной силой, - подвела итог Чандра. - С таким же успехом можно называть враждебной силой смерть - хотя живые существа вполне могут так считать. Точно так же, как смерть является естественным процессом, так и Источник - по сути, одна из космических сил, способствовавших возникновению вселенной. Разумеется, со временем эти же силы приведут Вселенную к гибели, а затем, вероятно, к новому рождению - но это будет еще очень нескоро, через много миллиардов лет.

- Но есть другая угроза, - продолжала Хранительница. - Древние настолько глубоко проникли в тайны космоса, что порой последствия их собственных действий могут представлять опасность. Сеть связана с космосом и его силами прочнее, чем мы можем представить, а населяющие ее искусственные разумы настолько сложны, что порой происходит поистине странное... Выяснилось, что Источник, оставаясь безвредным для живых, может влиять на Сеть. Подобно тому, как некромантия изменяет и перерождает живые существа - так под влиянием Источника возникают аномалии в Сети. И что еще хуже, возникнув, они способны распространять сами себя, заражая новые области. А если они получают возможность влиять на обычный мир - опасности подвергаются уже населяющие его существа. Правда, мне известен лишь один такой случай, сообщение о котором распространилось по Сети: Хранитель одной из планет стал проявлять странности в своем поведении, а потом восстал против Древних и бессмысленно уничтожил многих колонистов...

- Его звали не Шелтем?.. - осторожно поинтересовался я.

- Именно так, - во взгляде Чандры мелькнуло любопытство. - Насколько мне известно, в итоге он был уничтожен. Вижу, эта история уже стала широко известной.

- Так Ньям - он... такой перерожденный? - уточнила Эмилия.

- Да. Возможно, идея Эскатона - перевести Гробницу во внефазовое состояние - была не самой лучшей. Исчезнув из физического мира, она переместилась на другой план, прочно связанный с Сетью. Но был замечен побочный эффект: в местном Куполе Сети появилась небольшая брешь, оказавшаяся влиянием Источника. Ее удалось благополучно взять под контроль до того, как заражение распространилось, и Древние решили воспользоваться случаем, чтобы изучить такой уникальный эффект. Аксеот был исключен из Великого Эксперимента, и они приступили к исследованиям. Выяснилось, что в результате воздействия Источника на хранившуюся в Куполе информацию образовалось подобие самостоятельного разума - то, что назвали Ньямом Зловредным. Он был хаотичен и не желал ничего, кроме нанесения вреда всем вокруг и безграничного распространения собственного влияния на Сеть, вплоть до ее полного уничтожения...

- Компьютерный вирус! - вырвалось у меня.

- Действительно, весьма схоже с заразной болезнью, - рассказчица поняла меня по-своему. - Ньям был поврежденной частью нашей же Сети. Когда Древние убедились, что любой созданный ими искусственный разум может подвергнуться подобному заражению, было решено создать новое поколение Хранителей - невосприимчивых к влиянию Источника. Для этого они должны были быть живыми... И экспериментами с новыми Хранителями - гибридными Хранителями - здесь же, на Аксеоте занялся Древний по имени Эонар.

- И он создал вас, - задумчиво кивнул Солмир.

- Создал. В каком-то смысле, - в голосе Чандры прозвучала грусть. - Я его дочь - гибридный Хранитель, дочь Древнего, тело которой изменено в результате экспериментов с энергиями Сети... Хотя первым был мой брат. Эонар хотел сделать Хранителем именно его, но попытка завершилась неудачей: разум оказался слишком нестабилен. После этого отец должен был уничтожить своего сына, но не смог. Вместо этого он стер память моего старшего брата и заблокировал способности, сделав его обычным магом. Возможно, это была ошибка: со временем брат каким-то образом смог вернуть часть своих сил и получить доступ к технологиям Древних, хотя постепенно становился все более безумным. В конце концов, желая отомстить своим врагам, он погиб сам и погубил многих других. Ни я, ни отец не успели помочь ему...

- Верхоффин... - понимающе произнес джинн. - Вы его сестра.

- Да, - подтвердила дочь Эонара. - После Катаклизма отец долгое время наблюдал за тем, как я выполняю свою работу, а убедившись, что со мной все в порядке - покинул Аксеот. Когда мы виделись в последний раз, он говорил, что будет продолжать эксперименты в мире под названием Ардон. Ведь идея гибридного Хранителя оказалась удачной.

Сегодня явно был побит рекорд по открытым тайнам прошлого. Про детей Эонара на Ардоне, из которых в итоге уцелел только Аллерон, мне было известно. И Аллерон по легендам как раз и должен был стать защитником Ардона, так что все сходилось. Правда, в легендах самих ардонцев фигурировало несколько иное объяснение: Древний-де прибыл на планету, чтобы 'утолить свою всепоглощающую страсть к смертным девам'. И до сих пор я лично считал его слегка повернутым на подобных развлечениях: ну кто будет лететь на другие планеты специально для этого?! Однако теперь вся история открылась совсем с другой стороны: лучшей, или худшей - непонятно. Эксперименты над собственными детьми, хотя и ради создания защитников планет - выглядели в чем-то и похуже 'всепоглощающей страсти'...

- В века после Катаклизма я жила в Шенноне, лишь наблюдая за происходящим, - продолжала Хранительница. - До появления Малустара в моем прямом вмешательстве не было нужды, однако новая опасность со стороны криган заставила меня принять участие в войне. А теперь и бог хаоса... Много веков Арсленгард успешно сдерживал Ньяма, но недавно случилось что-то, из-за чего он вырвался из-под контроля. Боюсь, Расплата в вашем мире каким-то образом нанесла вред и Аксеоту.

- Это действительно так, - и Николай пересказал то, что мы с ним узнали от Предков о 'неправильном копировании'.

- Лучше бы порталы привели вас в другой мир. Аномалия, да... - задумалась Чандра. - Я чувствую, что воздействие Источника на Купол до сих пор остается - и после возвращения Гробницы из внефазового состояния. Только одно может помочь здесь: Посох Синего Света, с помощью которого Эскатон перенес Двергалхалт на другой план - он способен полностью ликвидировать ту брешь, которая образовалась при перемещении Гробницы. И я чувствую, что посох все еще там, внутри - нам нужно лишь добыть его.

- Для чего необходимо прорваться через армию подчиненных Малустару криган - напомнил Тарнум.

- Мы сделаем это, - без сомнения ответила Хранительница.

- Но если мы войдем в Гробницу - с нами не произойдет то же, что с Малустаром? - поинтересовалась до сих пор молчавшая королева Иона. - Ньям не сможет подчинить нас себе?

- Нет. Это не мгновенный процесс. Думаю, на это понадобится как минимум несколько дней - и то, если мы будем в плену, - успокоила ее Чандра. - Активно действующих существ трудно подчинить.

- Что верно - то верно, - усмехнулся Тарнум. - Думаю, нам придется действовать очень активно?

- Это наверняка, - улыбнулась и дочь Эонара. - Поэтому теперь нужно спланировать, как именно станем действовать.

Глава шестидесятая

Собственно, планы Чандры были достаточно простыми и совпадали с уже составленными нами ранее: пользуясь тем, что на нашей стороне было огромное преимущество в магах и лучниках (у криган только суккубы могли метать огненные шары) - сражать врагов на расстоянии, применяя пехоту для сдерживания их атак. Была только одна проблема: криганские прилипалы высасывали магию при любом ее применении поблизости, ослабляя любого способного к волшебству противника, а если их будут тысячи, нам грозило остаться без магической поддержки уже в первые минуты боя... Но именно поэтому первый наш удар должен был истребить именно прилипал! Затем, даже потеряв силы, хотя бы некоторые маги смогут выпить восстанавливающие зелья - которых мы заранее припасли значительное количество - и продолжить бой.

И разумеется, для применения такой тактики нужна была подходящая местность, но тут горы как раз могли стать весьма удобными.

Могли, впрочем, и не стать... Последняя часть нашего похода - через сами горы Нидафйолл - выдалась наиболее сложной, хотя не слишком длительной. Старая дорога к Двергалхалту поочередно проходила через три портала. Первый переместил нас в широкую долину меж двух хребтов. Сразу стало заметно холоднее, чем на равнине, а снега прибавилось, так что теперь впереди армии шли циклопы, протаптывающие путь остальным. Пройдя долину за один день, войска вошли в следующий портал: второй участок пути петлял по куда менее удобным склонам гор, однако дорога по-прежнему оставалась вполне ровной и широкой, держась в стороне от обрывов и расселин, пересекая лишь одну из них - по каменному мосту. Оставалось лишь благодарить древних гномов, постаравшихся облегчить путешествие своим гостям...

Правда, здесь нам пришлось несколько очень неприятных часов пережидать метель - Тарнум опасался продолжать движение до ее окончания - так что к последнему порталу мы прибыли лишь на третий день и сделали здесь остановку до утра. Ведь по донесениям разведки, третий переход должен был доставить нас к небольшому перевалу, за которым и была Гробница, или же Двергалхалт. Уже побывавшие там ангелы описывали его как огромную обсидиановую крепость, рядом с которой, как ни странно, не было замечено ни одного живого существа.

А надо сказать, что все время нашего горного похода Тарнум опасался засад, обвалов, лавин и других ловушек, которые могли бы устроить кригане. Поэтому ангелы и волшебные драконы постоянно были на дневной переход впереди нас - и внимательно осматривали окрестности. Но... ничего! Криганцы или Ньям не воспользовались ни одной из множества возможностей напасть во время перехода. И это волновало Бессмертного Героя, пожалуй, больше, чем если бы нападения все же случились. Эбора также была удивлена: по ее словам, медлить и упускать инициативу - было не в духе Гвардии. Однако Гвардией лишенные воли кригане звались раньше. Сейчас ими управлял Ньям, о намерениях которого ничего не было известно. Чандра по этому поводу ответила лишь: 'невозможно предугадать, что у него на уме' - никого этим не успокоив.

Утром четвертого дня мы, наконец, вышли к перевалу - по-прежнему при полном бездействии противника. Еще четыре часа спустя армия в полном порядке взошла на гребень...

И увидела, как ворота стоящего внизу Двергалхалта открываются: из крепости выбегали сотни криган.

Тарнум вздохнул едва ли не с облегчением и приказал всем занять позиции для битвы, хотя так и не понял, в чем заключается криганская тактика.

- Безумие какое-то - атаковать нас, когда мы можем вести обстрел сверху, - заметил он. - Тем более, что им придется лезть на перевал по снегу. Маги и лучники: распределим цели!

К тому времени, как кригане подобрались достаточно близко, на пути у них уже стояла вся наша пехота, готовая отразить удар, а стрелковые и магические войска вместе с командованием заняли гребень перевала и тоже зря времени не теряли, используя для заклинания, дающие удачливость и смелость. Конницы у нас на этот раз почти не было: около тысячи фрамонцев и девонширцев, которых решено было оставить в резерве и позвать на помощь лишь в крайнем случае - в стремительной скачке по засыпанному снегом склону жертв могло оказаться больше, чем в самом бою. И вид врагов, сплошь и рядом спотыкающихся и проваливающихся в какие-то невидимые на первый взгляд ямы - вполне подтверждал такие опасения...

В тот момент, когда я и Сирка заняли места справа и слева от Эмилии и уже выцеливали вырвавшихся вперед криган, происходящее вдруг до странности напомнило мне битву с Килгором, за тем исключением, что бегущая на нас вопящая орда сейчас была алой, а не зеленой. Хотя позади небольших красных фигур - прилипал - были заметны и малочисленные, но куда более крупные зеленые, и множество черных: трехголовые церберы и, похоже, те самые ужасы, о которых рассказывала Эбора - нечто бесформенное с зубами и щупальцами, скачущее на паре ног, и оглушительно ревущее.

- Алита, Аграйнель! Ваши поднятые и призванные справятся без вас? - перекрывая рев криган, крикнул Тарнум.

- У них простой приказ - убивать всех, кто идет с той стороны, - откликнулась Аграйнель. - Только не обгоните их ненароком, а то еще перепутают... А нам отсюда удобнее атаковать.

В подтверждение своих слов бард взмахнула Посохом Мертвого Древа, которым за последнее время наловчилась пользоваться.

- Зелья у всех наготове? - последний раз поинтересовался Бессмертные Герой. - Хорошо. Боевые маги... Давай!!

Первая линия наших войск состояла сплошь из мертвых воинов и волков, и как раз на нее с визгом неслись не то десять, не то пятнадцать тысяч прилипал. Обе стороны уже приготовились сойтись в рукопашной, но тут по алой орде словно прошелся смерч...

Взрывы, молнии, пламя, какие-то вспышки, вызванные одновременной атакой всех наших магов - слились в одну сверкающую картину, которая, впрочем, тут же скрылась за поднявшимся в воздух облаком снега. Вырвавшихся из этого облака прилипал оказалось сравнительно мало: несколько тысяч. И они тут же попали под град эльфийских стрел и камней циклопов. Жалкие остатки, все же добравшиеся до мертвецов, конечно, не могли прорваться сквозь их ряды.

Однако следом за алой волной уже накатывала черная: церберы и ужасы сцепились со скелетами и волками, стремительно прогрызая себе дорогу...

Большая часть наших магов и джиннов рухнула сразу после своей атаки: магический удар по прилипалам дорого обошелся. Многие лежали в обмороке. К моему изумлению, в их числе оказалась и Тауни, которую теперь пытались привести в чувство. Еще больше - были в сознании, но обессилено лежали на земле, тяжело дыша и с трудом пытаясь подняться. Лишь пара десятков устояли на ногах и уже пили восстанавливающее зелье. Эмилия в боевых заклинаниях была не так сильна и в атаке просто не участвовала, поэтому общей участи избежала, а сейчас, когда угроза прилипал исчезла - быстро создавала фантомы ангелов.

Лучники тем временем продолжали засыпать криган стрелами. Циклопы занимались тем же, однако их запас булыжников был не так велик и подходил к концу. Некоторые уже остались с пустыми руками и теперь пытались отламывать куски скал...

- Фрамон!! Белдония!! - послышался клич Чандры, командовавшей второй линией войск.

Первая линия - из мертвецов - с самого начала предназначалась для того, чтобы своей гибелью задержать первые атаки - и задачу выполнила. Когда же ужасы с церберами окончательно растерзали мертвые тела и кости, на пути у них возникли щиты и мечи фрамонцев. Если бы это были последние силы Элитной Гвардии - тут бы все и закончилось.

К сожалению, они были далеко не последними: следом уже приближались гигантские зеленые кригане с таким количеством рогов на головах, что были похожи на ходячие деревья.

- Суккубы! - в тот же миг крикнул Тарнум, указывая на небо. Со стороны крепости летели алые фигуры с черными крыльями.

Повинуясь команде Лисандера, на перехват устремились все наши ангелы: вместе с теми, что привела из Шеннона Чандра, и фантомами Эмилии - около двух сотен! Суккубов было примерно столько же, но по силам криганских летуний с ангелами было не сравнить.

- Да у них вообще нет никакой тактики... - понял, наконец, Бессмертный Герой. - Гелу! Волшебные драконы - против зеленых громил! Алита! Костяные - туда же! Аграйнель - богомолы! И прими командование, Гелу. Я поведу варваров: Чандре без нас не устоять.

Как шел бой после телепортации Тарнума к его отряду, я толком не запомнил: Эмилия создавала фантомов, а мы с Сиркой только и делали, что стреляли. Мне удалось подстрелить одного цербера и пустить арбалетную стрелу прямо в пасть ужасу (на самом деле, это было нетрудно, так как пасть составляла большую часть их тела)... Правда, погиб монстр от моей стрелы или от чьей-то еще - так и осталось неизвестным. Когда в строй фрамонцев вломились зеленые кригане с зубастыми руками и принялись рвать и топтать всех подряд, я переключился на них: один особо крупный получил три моих стрелы (и еще шесть чужих). А следом за зелеными в битву лезли и обычные кригане... Схватка там шла поистине жестокая, и если бы не поддержка остальных подразделений - пехота бы не устояла...

В какой-то момент с неба прямо в толпы врагов десятками стали падать суккубы. А затем одолевшие их ангелы сами набросились на криган. Волшебные драконы сыпали сверху молниями, налетели костяные драконы, наги и богомолы, вступили в схватку варвары, лучники продолжали стрелять, сохранившие силы и пришедшие в себя маги также принимали участие...

Ища очередную цель, я с удивлением увидел Николая Айронфиста, который метался в самой гуще криган, рубя мечом одного за другим. Рядом тем же занимался Крэг Хэк: только с помощью боевого топора. Вокруг этих двоих стремительно образовывалось пустое пространство. А неподалеку Чандра внезапно взлетела в воздух, вознесясь над полем боя - и оттуда обрушила на противника какие-то лучи, которые били у нее из рук.

И снова я заряжал арбалет и стрелял, заряжал и стрелял, ни о чем больше не думая. Разве что о том, что голос Эмилии, читающей заклинания фантомов рядом - постоянно помогает нам удержать врагов и не дать им прорваться, а казалось, гвардейцам пришельцев не хватает для этого совсем чуть-чуть...

Вот пал последний из зеленых пятиглазых гигантов... Вот криган уже осталось вдвое меньше, чем наших пехотинцев, и с каждой секундой их число продолжало сокращаться благодаря стрелам эльфов, но они продолжали упрямо бросаться в атаку... Увы, как я с горечью заметил, наших воинов тоже уцелела едва половина... И у меня самого - лишь три стрелы в запасе!

Две из них улетели во врагов, а когда свое место в арбалете заняла последняя... для нее уже не нашлось цели. Все, кто вышел из Гробницы Тысячи Ужасов - были мертвы...

Уже несколько часов в коридорах бывшего гномьего города царила полная тишина: криганское население покинуло его в полном составе, стремясь в битву.

Пустовал и один из залов в центре Двергалхалта, куда несколько недель назад вошел Малустар, держа в руках Посох Синего Света - тогда правитель криган еще не знал, какая судьба ждет его вскоре.

Посох со слабо мерцающим кристаллом и сейчас лежал в зале, возле словно вырезанной изо льда человеческой фигуры - на самом деле это был заключенный в Морозную оболочку бог хаоса... или какая-то часть его...

Но вот навершие посоха засветилось ярче, а неподалеку послышались тихие шаги. На неподвижного заключенного упала чья-то тень.

- И это 'бог хаоса'? - насмешливо прошептал вошедший, поднимая Посох и прикасаясь кристаллом к статуи. - Стереть.

Сверкнула синяя вспышка и Морозная оболочка вместе с Ньямом исчезла.

Гость так же тихо покинул комнату...

Глава шестьдесят первая

Как прикинул Гелу, битва обошлась нам в шесть тысяч человек: в основном фрамонцев, белдонцев и варваров. Так же погибли все ангелы, все психические и магические элементали, следовавшие за Тарнумом от самого Золотого моря, несколько десятков волшебных драконов, половина наг и часть гномов Хьярранда... Мертвецов и призванных зверей вообще не включали в потери: хотя их погибло больше, чем всех остальных вместе взятых, но они и предназначались для прикрытия живых...

Эльфы не потеряли ни одного воина, хотя именно их меткая стрельба во многом решила исход сражения.

А едва битва закончилась, как Чандра срочно собрала всех главных участников похода, включая даже Эбору. Впрочем, судя по ее виду, той было уже все равно.

- Они действительно стали безумными... Элитная Гвардия никогда не полезла бы в атаку так глупо... Радуйтесь... - бормотала суккуб, глядя на склон перевала, усыпанный телами. Тут и там бродили маги в поисках выживших, нуждавшихся в исцелении. - Народа криган больше нет... Может быть, вы, наконец, снимете с меня эти кандалы?! Все равно мне некуда бежать... Все кончено...

- Ты права, они больше ни к чему, - Хранительница спокойно провела над оковами ладонью - и те упали на землю. - Но еще не все кончено. Ньям пока жив, а Двергалхалт до сих пор частично находится не в этом мире, а на ином плане - и мы должны покончить с этим. К тому же, несколько минут назад я почувствовала активацию Посоха Синего Света внутри Гробницы.

- Ньям?! - подняла голову суккуб. - Он там?! Тогда я иду с вами: по крайней мере, отомщу за то, что он сделал.

- Насколько опасно внутри? - поинтересовался Тарнум. - У Ньяма остались еще воины? Что он может применить против нас?

- Воинов у него больше нет, а сил... не думаю, что много, - Чандра задумчиво оглядела крепость, словно сканируя ее взглядом. А может быть, действительно сканируя. - Сейчас он ослаблен: держать под контролем десятки тысяч криган нелегко даже для него, а их гибель должна была наносить вред и ему самому - поскольку они были связаны друг с другом. Крепость пуста и там теперь безопасно, но надо спешить, пока Ньям не восстановился. Возьмите с собой небольшой отряд, на всякий случай, и пойдем внутрь - мне может понадобиться ваша помощь.

Отряд, который вошел в Двергалхалт, действительно был небольшим... по сравнению с остальной армией. Наги, джинны, эльфы, гномы - всего около сотни воинов и магов. Не считая нас самих: команды Боба, Чандры, Лисандера с Тауни и Обой, Гелу, Солмира, Крэга Хэка, Сандро, Тарнума, Эборы, Арчибальда, Николая, Адриены, Тарха, Эмилии, Сирки и меня - словом, командиры отряда стоили нескольких сот воинов дополнительно... Кроме меня и Сирки, конечно: мы были просто за компанию.

Иона на этот раз осталась снаружи: первое столкновение с прилипалами обернулось для нее потерей сознания и очень сильным утомлением. Так что королева Фрамона до сих пор была на попечении магов-целителей.

Вообще-то, Тауни пострадала так же, однако пришла в себя быстрее и упорно желала идти со всеми. Когда Тарнум предупредил о небезопасности вновь применять магию в ближайшие часы после случившегося, девушка ответила, что и мечом отлично умеет сражаться...

Внутри Гробница Тысячи Ужасов вовсе не выглядела чем-то ужасным: обычные каменные коридоры, лестницы, заброшенные комнаты... Даже полной темноты здесь не было: стены каким-то образом излучали слабый голубой свет.

- Наши предки многое умели, - заметил по этому поводу Хьярранд, возглавлявший своих гномов (вот уж кто не собирался упускать случая как можно скорее попасть в свою древнюю столицу). - Надеюсь, теперь, когда мы закончим с Ньямом - весь наш народ сможет вернуться в Двергалхалт и раскрыть его секреты...

Чандра уверенно указывала нам путь, по которому в первую очередь ползли наги-разведчицы. Их отряд заглядывал во все попадающиеся на пути комнаты, ненадолго растекался по ответвлениям коридора и возвращался обратно с одинаковым докладом: 'все пусто, никого нет'.

Однако примерно через час неспешного путешествия по коридорам сообщение изменилось:

- Впереди что-то странное, похожее на портал непонятно куда.

- Это он - проход на иной план, - кивнула Чандра. - Мы совсем близко. И Посох Синего Света тоже где-то там, судя по моим ощущениям. Надеюсь только, что не за самим порталом...

Следуя за нагами, мы попали в широкий зал, из которого выходил следующий коридор, ведущий к обнаруженному 'проходу', как вдруг Николай остановился.

- Здесь стояла Морозная оболочка... Где мой Посох Синего Света?! - внезапно завопил он на Чандру.

В тот же миг Хранительница стремительно взмахнула руками, на которых сверкнула вспышка, и Айронфист отлетел в сторону, покатившись по полу.

- Николай!! - крикнула Алита.

- Нет. Это Ньям, - ответила Чандра, резким жестом остановив и дернувшуюся вперед священницу, и всех остальных. - Не мешайте. Наконец, ты проявил себя, бог хаоса.

- Я... был Ньямом, - лежащий Николай тихо рассмеялся. - Теперь я многое, многое другое! Даже у богов есть ограничения, а я был слаб - аномалия без реальной власти над Сетью. Но я знал, что мой долг - уничтожить этот мир, а для этого прежде всего разрушить Купол с его ничтожными богами... Первая попытка была неудачной: моя прежняя форма и часть сознания оказались заперты в ловушке: здесь, в Гробнице. Смешно, ведь это дало мне возможность подчинить своему влиянию всю армию криган - впрочем, это не так трудно с безумцами, проведшими века в заточении. Все они были лишь приманкой для вас, которой я пожертвовал с легкостью. Сохрани они разум - вам бы не удалось так легко победить...

Эбора прошипела что-то непонятное: вероятно, на родном языке криганцев.

- И к счастью, я заранее принял меры предосторожности - как только обнаружил вашего Николая, - продолжал принц Энрота... хотя, скорее все-таки Ньям, управлявший им. - Разум вашего друга уже был до странности неустойчив и хаотичен, когда он попал в этот мир, но эта аномалия была мне на руку - только поэтому я смог скопировать себя в его сознание. Боги Арсленгарда ничего не знали о нем - энротцев нет в их списках. Правда, принц долгое время сопротивлялся, даже не зная о моем существовании - мне необходимо было привести его сюда, где влияние Источника особенно сильно. Чтобы окончательно завладеть его телом и разумом...

Ньям-Николай вдруг дернулся, его лицо скривилось, рука поднялась, словно действуя самостоятельно, и вновь опустилась.

- Не похоже, что тебе удалось полностью подчинить Николая, - заметила Чандра. - Принц, ты слышишь меня?..

- Николай? - осторожно позвала Алита.

- Он тут не один, знаете ли, - презрительно усмехнулся Ньям, пытаясь сесть. - Тот, второй - куда сильнее. Это ведь он надоумил мальчишку обратиться к богам Арсленгарда, хотя вряд ли ожидал, что те отреагируют так бурно. Я попал в рискованную ситуацию - но ваши Предки оказали мне услугу... Сами того не зная. Дав свои силы Николаю, они дали их и мне - и я не упустил шанс. Хватило... пары... минут!

Произнеся последнее слово, Ньям одновременно взмахнул рукой, из которой к Чандре устремилось нечто, похожее на быстрый поток красного дыма. Однако Хранительница мгновенно выставила вперед ладони и дым растворился в воздухе.

Я обратил внимания, что оба сражающихся не произносили никаких заклинаний: все происходило будто само собой...

- Можешь не стараться отвлечь меня разговором, - на ладонях Чандры возникло что-то напоминающее маленькие звезды - которые непрерывным потоком летели к противнику, поражая его. И хотя никаких ран от такого 'звездного дождя' не оставалось - вскрики вновь упавшей жертвы показывали, что атака не проходит даром. - Ты не встречался с новым поколением Хранителей - мы были созданы, чтобы не поддаваться порождениям Источника. Думаешь, я не догадывалась с самого начала, что ты поблизости? Но нельзя было дать тебе затаиться: я знала, что ты непременно попытаешься действовать здесь, в своем логове.

- Я... уничтожу... вас... - прохрипел Ньям, без сил распластавшись на полу.

- Николай, сражайся с ним! Сопротивляйся! - кричала Алита.

- Николай, ты сын своей матери! - внезапно поддержал священницу Арчибальд. - Ты справишься!

- Предки! Силы Небосвода Энрота! - дочь Эонара продолжала 'обстрел'. - Вы можете изолировать его?

- Я... Я... - голос бога хаоса затих.

- Это я, Николай, - пробормотал Айронфист, неподвижно лежа на полу. - Если мне, конечно, можно верить теперь...

- Можно, - кивнула Чандра. - Ньям изолирован. Спасибо вам, Предки.

Будто в ответ, от тела принца тут же отделились три прозрачные фигуры: Ворр, Дивус и Урко.

- Предки, - благоговейно прошептал Тарнум.

- Спасибо и тебе, Хранительница, - кивнул Ворр. - И тебе, Николай. И вам всем. Благодаря нашим общим усилиям сила хаоса выявлена и изолирована. Теперь нам необходимо выполнить перезагрузку Купола. Это сотрет нас и Ньяма вместе с нами, а новый, чистый Купол - будет выстроен заново.

- Сотрет? - забеспокоился Николай. - Но как же души энротцев? И аксеотцев? Ведь они все - в этом Куполе?

- Не волнуйся, Николай Айронфист, - спокойно ответил Предок, явно не волнующийся из-за перспективы 'стирания'. - Эти данные не будут затронуты перезагрузкой: все сознания умерших в безопасности... Но к сожалению, у нас есть другая, неприятная для тебя новость. Ньям привязал себя к твоему сознанию. Мы не можем стереть его, не стерев тебя.

- На самом деле - это не так, - рядом с тремя Предками возникла четвертая фигура, такая же прозрачная: человек в рыцарских доспехах, напоминавший самого Николая, но старше.

- Да сколько же их там, в его голове?.. - не очень почтительно прокомментировала Сирка. - Вместе со Ньямом - пятеро. Вот он и был немного не в себе...

- Отец! - крикнул Николай.

- Да, сын мой, - призрак грустно улыбнулся принцу, а заметив среди нас Арчибальда, приветливо кивнул ему. - Я всегда был с тобой рядом. Когда я умер при Расплате - в свой последний миг я желал лишь спасти тебя. И не знаю, как это получилось, но я переместился к тебе, в момент, когда ты лежал без сознания в рушащемся замке Айронфист. Я сумел вывести тебя через портал...

- Интересный эффект, - заметил Урко-лодочник. - Вероятно, случайный перенос сознания был связан с начавшимся разрушением Купола. Ошибка системы.

- Когда ты оказался в безопасности в Аксеоте, я хотел уйти вслед за моей любимой Кэтрин, - продолжал Роланд Айронфист. - Но тут же почувствовал, как нечто хаотическое пытается взять под контроль твой разум... Я обманул его - Ньям связал себя с моим сознанием, а не с твоим. Хотя, как теперь понимаю, именно мое присутствие сделало тебя уязвимым, но долгое время мне удавалось не подпускать бога хаоса близко.

- Сотрите меня и Ньяма вместе со мной, - обратился Роланд к Предкам. - Если это необходимо, я готов исчезнуть раз и навсегда - но пусть мой сын живет.

- Отец, нет! - крикнул Николай.

- Прости, но так нужно, - вздохнул бывший король Энрота. - Прощай...

- Подожди, Роланд! - крикнул и Арчибальд. - Прости меня! За все, что было между нами.

- Уже давно простил, - улыбнулся Роланд. - Просто ты не знал об этом.

- Роланд Айронфист прав, - произнес Урко. - Ньям действительно привязал себя к его сознанию - и будет стерт окончательно вместе с нами.

- При этом Николай и Тарнум потеряют свои особые способности, - добавил Ворр. - Впрочем, ты и так выполнил все, что мы от тебя хотели, Тарнум.

- От своего бессмертия я сам уже порядком устал, - ответил варвар.

- Нет, постойте! - вскочил на ноги Николай.

- Инициирование перезагрузки Купола... - произнес Ворр.

И все четыре призрака без звука исчезли.

- Он снова оставил меня... - потерянным голосом произнес принц. - Он ушел...

Глава шестьдесят вторая

- Ньяма больше не существует, - сообщила Чандра. - И сознание Николая теперь вполне стабильно.

Однако, глядя на несчастное лицо сидящего на полу энротского принца, с ней трудно было согласиться. Алита, устроившись рядом, сочувственно молчала, Арчибальд хмурился...

- Мне показалось, тебе не особо была нужна наша помощь, - заметил тем временем Тарнум.

- Да, - легко признала Хранительница. - Но если бы я пригласила одного Николая сюда пойти - Ньям мог бы что-то заподозрить и не показаться. Надо было заманить его незаметно и спровоцировать на открытые действия. И это получилось. Теперь осталось только найти Посох Синего Света: он неподалеку, там же где проход...

Чандра вдруг замерла.

- Странно, - медленно проговорила она. - Посох приближается к нам.

- То есть? - насторожилась Аграйнель.

- Он в чьих-то руках. Сюда кто-то идет, - ответила Хранительница.

- А я думала, все закончилось, - зачем-то сказала Сирка.

- Тихо! - скомандовал Тарнум. - Слышите?

Из коридора, ведущего к упомянутому Чандрой проходу, доносилось звяканье металла о камень. И оно становилось все ближе и ближе: словно шаги множества ног...

- Оборону, быстро! - приказал варвар.

Тут же наги и гномы выстроились впереди: среди них заняли место Тарнум, Крэг Хэк, Тарх и вышедший из своего печального состояния Николай. Маги и джинны с лучниками - встали позади. Послышался быстрый шепот заклинаний: 'Удача', 'Смелость', 'Благословение' и прочие...

Звук приближался: теперь явно было слышно, что большое число существ шагает в ногу.

- Големы или рыцари, - пробормотал Лисандер. - Или что-то еще.

Из-за поворота коридора показалась медленно шествующая фигура, скрытая длинным черным плащом, а ростом достающая до потолка - при том, что потолки в гномьем городе были куда выше человеческого роста! В руке она держала посох, на котором ярко светился кристалл... За первой фигурой тут же показались еще несколько - просто высоких по людским меркам. Потом - еще и еще. Все были закованы в черные доспехи, которые и звенели при шагах по каменному полу.

- Чемпионы тьмы, - с неприязнью сообщил Козусс. - Сандро, твоя работа?

Сказано это было с отвращением, но отчасти и с надеждой: вдруг всего лишь подошла незапланированная помощь союзнику?..

- Я здесь не при чем, - качнул головой лич.

Заметив, как я машинально потянулся за стрелой для арбалета, Солмир тихо посоветовал:

- Они слишком сильны - сейчас самое время для бластера.

Видя чемпионов тьмы, я не мог не согласиться с джинном. Поэтому действительно повесил арбалет за спину и взял бластер, сразу почувствовав себя лучше.

- Кто вы такие? - громко поинтересовалась Чандра, когда звенящая колонна подошла ко входу в зал.

- Я - Некрос, бог смерти, - слегка насмешливо ответил предводитель чемпионов. - И это я привел вас сюда.

- Не слышала, - ответила Хранительница. - Что значит 'привел'?

'Он же должен был быть на Ардоне?! - успел подумать я. - Или... тот неизвестный в плаще, которому служил Калибарр - и есть Некрос?..'

- Весь ваш поход - был моим планом с самого начала, - в голосе Некроса сквозило превосходство. - Это я связался с Магнусом и Хексисом, а потом натравил их друг на друга. Они считали себя моими союзниками и сами рассчитывали использовать и предать как меня, так и друг друга - но на самом деле были лишь марионетками. И это я сообщил одному из некромантов Малустара о Посохе Синего Света - когда у Малустара еще были некроманты. Я даже слегка помог вам избавиться от этого сумасшедшего Ньяма: уничтожил морозную оболочку, где была заключена часть его сознания. Но цель была одна: доставить сюда два величайших магических посоха: Синего Света, чтобы распространять власть на иные миры; и Мертвого Древа, который позволит обращать целые миры в миры мертвых! Пока я не могу действовать в вашем мире сам, но ведь Гробница Тысячи Ужасов - уже не часть Аксеота...

'Как же... Ньям же кричал 'Где мой Посох Синего Света?' - с досадой сообразил я. - Выходит, его самого обокрали и обманули!'

- И как приятный подарок: величайшие из героев Аксеота, - продолжал глумиться бог смерти. - Лич Сандро. Тебе нечего делать рядом с этими живыми... пока еще... Подойди к своему истинному повелителю!

- Да, повелитель, - неожиданно громко ответил Сандро, и пройдя между двумя нагами, быстро двинулся к Некросу.

- Мер-рзавец!! - прорычал Крэг Хэк, порываясь кинуться на некроманта. Но быстрый жест Чандры остановил его.

- Не сейчас, - напряженно произнесла Хранительница.

- Предатель! - послышалось сразу несколько возмущенных голосов. Хотя никто не любил лича, все же некоторое время он воевал вместе с нами...

А Сандро, подойдя к закутанной в плащ фигуре, поклонился. Некрос поднял вверх Посох Синего Света, словно приветствуя.

- Замечательно, но... - ярко сверкнувшее навершие Посоха стремительно обрушилось на голову лича. Тело Сандро смялось словно бумага - и мгновение спустя на полу осталась только кучка дымящейся одежды. - Ты слишком хитер, чтобы быть верным слугой. В бой! Убейте их всех!

В полном молчании, лишь грохоча закованными в металл ногами, чемпионы тьмы взмахнули кривыми клинками и побежали вперед...

Первые чемпионы Некроса за несколько секунд были перебиты мечами наг и заклинаниями джиннов. Луки эльфов действительно были не очень эффективны сейчас, на полу но все же десяток утыканных стрелами тел на полу - они вполне могли поставить себе в заслугу.

Однако войска бога смерти бежали из коридора бесконечным потоком, перепрыгивая через тела павших соратников и бросаясь на наших воинов. К тому же и сам Некрос не только отдавал приказы: не обращая внимания на удары мечей, он буквально отшвыривал наг в стороны одним взмахом руки!

Я успел подстрелить из бластера четверых чемпионов - это оказалось до странности легко - когда они все же прорвались через наш первый ряд защитников. А дальше начался хаос...

Ряды полностью смешались: казалось, схватки шли со всех сторон. Неожиданно мы с Эмилией и Сиркой оказались в компании Солмира и двух эльфов - против пяти некросовских чемпионов. Впрочем, я не успел и подумать, что делаю, как уже застрелил двоих. Джинн молниями сразил остальных. К нам бежали еще трое - но Эмилия использовала какое-то из заклинаний Жизни - и секунду спустя на пол упали лишь три комплекта доспехов.

- Твоя слабость в том, что ты зависишь от Сети! - послышался голос Некроса где-то в стороне. - А ключ от нее - у меня!

Невольно взглянув в ту сторону, я успел заметить, как бог смерти ударил Чандру сверкающим наконечником Посоха - Хранительница упала...

Однако нам тут же пришлось отражать атаку уже десятка врагов. На этот раз Солмир использовал более сильную магию: яркие электрические разряды, перебегая с одного чемпиона тьмы на другого, свалили шестерых. Мы с Эмилией одолели остальных: по двое на каждого.

Откуда-то вылетела нага, отражавшая удары сразу двух противников - бластер завершил схватку в ее пользу. Кивнув мне, шестирукая вновь кинулась в гущу схватки...

- Боб!! - закричала где-то Аграйнель.

Справа движущимися кострами пылали два десятка темных чемпионов... Слева послышалось несколько взрывов - разлетались части черных доспехов... Впереди крушили врагов Крэг Хэк и Тарх, а неподалеку от них сражались Тауни с Обой: старый пират поражал противника копьем, а его дочь - сверкающим мечом, сиянию которого я мельком успел удивиться, но тут же забыл. Мертвые чемпионы были повсюду и выбор целей был велик...

- Да здравствует Гвардия!! - поразительно веселая Эбора, ловко орудуя двумя короткими мечами, со смехом заколола своего противника, но другой в этот момент замахнулся на нее сзади...

Мой выстрел помешал ему.

- О, - оглянувшись, криганка шутливо отсалютовала мечом. - Спасибо! С меня ночь!

- Вечная... - рядом с ней вдруг выросла фигура Некроса.

В одно мгновение он схватил суккубу за горло, поднял и швырнул на пол. Раздался почти не слышный за шумом боя хруст: Эбора осталась лежать, как сломанная кукла...

В следующие секунды я трижды выстрелил по фигуре в плаще, а Солмир добавил свою молнию - безо всякого эффекта...

- Меня не убить, я сам - смерть! - широкими шагами Некрос двигался к нам.

Еще несколько выстрелов - и бластер разрядился: нажатие на спуск больше не приводило ни к чему... Эмилия выкрикнула слова заклинания - бога смерти охватило белое сияние, тут же погасшее...

- Какой талант! Из тебя выйдет отличная королева мертвых! - усмехнулся бог смерти, быстрым движением оказавшись рядом с нами и взмахом руки отбросив вставших на его пути эльфов и Солмира.

Сирка уронила лук на пол и с шипением метнулась вперед, поднявшись на хвосте, чтобы дотянуться повыше...

Вспышка... Медуза с криком отлетела в сторону... Схватив боевой посох обеими руками, я изо всех сил ударил им Некроса... Но тот был быстрее.

- Да ты, я вижу, со смертью любишь поиграть, - бог смерти перехватил посох свободной рукой. Мое оружие с треском переломилось. - Посмотрим, как тебе понравится.

Внезапно воздух вокруг стал холодным как лед и таким же тяжелым. Я с мимолетным удивлением заметил, что почему-то падаю, но не ощутил удара о каменный пол, изо всех сил стараясь вдохнуть: однако получалось с трудом.

- Твой черед, королева, - черный, шевелящийся, словно живой, шлейф плаща скользнул мимо меня.

Двигаться было тяжело, но перевернувшись на живот, я протянул руки и успел ухватить край одежды Некроса, вцепившись в него изо всех сил.

Шлейф натянулся, протащив меня по полу на несколько сантиметров, и бог смерти, движущийся к беспомощно отступающей Эмилии... споткнулся.

- Это уже не смешно!! - развернулся он ко мне.

Я продолжал держать плащ, с ужасом чувствуя, что не смогу отпустить его, даже если захочу: тело словно парализовало.

'Коченею. Это конец', - успела прийти в голову мысль.

Мимо кто-то пробежал... Эмилия с криком подпрыгнула и повисла на своем противнике, схватившись за его капюшон, но тот одним ударом сбросил ее...

- Не вам бросать вызов богу сме...

Фраза оборвалась хрипом: из груди Некроса вышел сверкающий клинок.

Посох Синего Света упал и зазвенел, стукнувшись о камни. Следом рухнул и сам самозваный бог смерти. Мало того - вместе со своим плащом он в один момент посерел и осыпался мелкой пылью...

- Ты просто... болтливый урод... - пробормотала Тауни, держа в руке Меч Богов. - Корак, ты как?! О, нет, что еще...

Но ее голос звучал словно издалека, так же как и шум продолжавшегося сражения. И видно все вокруг было сквозь пелену.

- Эмилия!! Алита!! Тарнум!! - кричала бегущая куда-то Тауни. - Некрос наколдовал какую-то дрянь! Скорее, они умирают!

- Я ничего не вижу! Где вы?! - послышался стон Сирки.

- Сейчас! - кажется, это ответил Тарх. - Алита, я...

Вокруг стало тихо и темно...

Глава шестьдесят третья

- Да жив он, жив, - успокаивала кого-то Алита. - Все уже нормально.

Я понял, что слышу ее голос, что лежу на чем-то холодном, и что... дышу! Значит, на самом деле жив?!

- Открой глаза, уже можно, - сообщила Аграйнель.

И я послушался, первым делом разглядев каменный потолок. Затем, повернув голову направо - увидел рядом сидевшую у стены Эмилию и Алиту, тихо шепчущую что-то. Королева слабо улыбнулась мне.

Чуть далее к той же стене пристроились тяжело дышащий Гелу и Сирка, голова которой лишилась половины змей и была перевязана какой-то окровавленной тряпкой. Неподалеку толпой стояли остальные: казалось, кого-то среди них не хватает...

- Встать тоже можно, - разрешила Аграйнель. - С Эмилией все в порядке: пара сломанных ребер. Алита уже почти все исцелила. Сирка потеряла один глаз - но сначала мы боялись, что оба... А вот ты... Поздравляю, ты первый раз умер. Скажи спасибо Алите, что успела оживить, пока не стало поздно.

- Спасибо, - искренне поблагодарил я. - Мы победили?

- Да. Когда Тауни прикончила этого Некроса - дальше мы уже справились с его чемпионами... - пояснила бард.

- Я вспомнила, что сказала Оракул, и подумала: вдруг это подействует?! Терять-то было нечего, - перебила ее Тауни. - И Меч Богов его действительно убил! А этот Некрос - тот самый повелитель Калибарра, о котором ты рассказывал?

- Видимо, так, - задумался я, вспомнив описание неизвестного в плаще и сравнив с тем, что видел. - Высокий рост, шевелящийся плащ, ему нужны были два магических посоха... Да, ведь... тогда он хотел приделать к Посоху Мертвого Древа наконечник - какой-то череп. В день Парада планет, кажется... И тогда уничтожил бы все живое на Аксеоте.

- А ведь Парад планет в этом году, - сообразила Аграйнель. - Знаете что... Этот посох, конечно, здорово нам помогал в бою, но сейчас его лучше уничтожить. Тауни, твой меч его разрубит?

- Думаю, должен, - ответила победительница Некроса.

- Отлично, - бард положила посох с отсеченным наконечником на пол. - Руби. И помельче. А Адриена сожжет для верности.

Два десятка ударов Мечом Богов раскололи посох на множество мелких кусков... Затем Огненная ведьма испепелила обломки.

- Вот так-то лучше, а то мало ли что, - с удовлетворением заметила Аграйнель. - Алита, все уже излечены?

- Да, - ответила священница, как раз закончившая с Эмилией.

- Подождите, а... все остальные погибли?!- поднявшись на ноги, я снова с волнением взглянул на наши поредевшие ряды и на тела, во множестве лежащие на месте недавней схватки. От отряда осталось пара десятков воинов, в основном джиннов, хотя было и две наги. Не хватало и командиров...

- Многие, - вздохнула Алита. - Все эльфы и гномы, Лисандер, Хьярранд... Боб. Я не успела их спасти. Чандра тоже погибла. Я думала, что Хранительницу нельзя убить, но он как-то использовал Посох Синего Света...

- Еще Эбора и Сандро, но о них-то никто не будет грустить, - добавила Аграйнель. - Надеюсь, Некрос был последний в этой цепочке негодяев. После Малустара, Ньяма и него - четвертого мы уже не выдержим. А нам ведь надо сделать то, что хотела Чандра: закрыть, наконец, этот проход, или брешь, или что там!

- Мы сделаем это, - опираясь на стену, Эмилия осторожно встала. - Идем!

* * *

Опасения барда были напрасны: на этот раз нам никто не помешал. Через несколько минут коридор, ведущий из зала, просто оборвался: на первый взгляд могло показаться, что это другой выход из крепости наружу, вот только местность за ним совершенно не походила на горы Нидафйолл. Черная земля, а над ней небо цвета огня, в котором висело что-то напоминающее летучие острова...

- Видимо, это он... - Эмилия, несшая Посох Синего Света, остановилась у границы двух миров. - И как его закрыть?..

Ответа не было ни у кого.

- Закройся! - королева направила Посох на портал. - Исчезни! Пусть все будет, как до его появления!

Проход не торопился исчезать.

- Может быть нужна какая-то специальная команда? - предположила Тауни.

- Приказ: закрыть! Уничтожить! Восстановить нормальное состояние! Ликвидировать портал! - все начали наперебой предлагать варианты.

Но какие бы фразы Эмилия не произносила, ничего не менялось.

- По-моему, дело не в словах, - задумался Гелу. - Вы видели, что кристалл светился то ярче, то тусклее?

Королева для эксперимента несколько раз повторила 'закройся' разным тоном. Порой навершие посоха действительно вспыхивало ярче.

- Кажется, поняла, - наконец сказала она. - Чем сильнее я желаю, чтобы все получилось - тем ярче свет. Подождите...

В очередной раз направив Посох на портал, Эмилия медленно произнесла:

- Я очень хочу, чтобы наши жертвы не были напрасными, чтобы этот проход закрылся, чтобы брешь в Куполе Сети исчезла и чтобы Двергалхалт полностью вернулся в наш мир! И снова стал таким, каким был до Эскатона!

Кристалл вспыхнул ярче, чем когда-либо раньше. Вид другого мира постепенно стал бледнеть, сквозь него проступили светящиеся стены коридора - и наконец черная земля и огненное небо исчезли окончательно.

- Ну вот, - устало сказала Эмилия. - Пойдем наружу... Расскажем, что все закончилось...

Глава шестьдесят четвертая

Это действительно был конец похода. После ликвидации портала в Двергалхалте, наши армии задержались возле крепости только чтобы похоронить погибших: при этом, так как вырыть столько могил в горах было невозможно - по предложению белдонцев устроили огромный погребальный костер... Среди прочих там окончила свой путь и последняя криганка Элитной Гвардии - Эбора.

От Сандро не осталось ничего, что можно похоронить, и в глубине души все этому радовались. Действительно он предал нас или просто собирался обмануть Некроса - так и осталось загадкой, однако в любом случае лича всегда считали опасным для Аксеота.

Тела Лисандера, Боба, Чандры и Хьярранда повезли домой: в Палаэдру, Девоншир, Шеннон и Чедиан.

Обратный путь до Йорвика занял всего шестнадцать дней: идти по уже знакомым местам было легче, и даже погода, казалось, улучшилась. В пути нас настигли новости о том, что Гавэйн Нартиган сразил дракона Гарутоса, войска чедианских ярлов победили морозных гигантов (хотя те и успели основательно разорить Фросгард), а армии Арборала, Шеннона и Белдонии взяли остров Орилиос - победы были одержаны повсюду...

И хотя королева Иона приглашала нас посетить свою столицу Арранир, мы с извинениями отказались: это значило отложить возвращение на несколько недель.

Предупрежденный заранее флот уже поджидал у побережья и как только принял на борт поредевшие отряды - сразу отправился в обратный путь через море Верхоффина.

Достигнув Лодвара, все собирались разъехаться по домам... Кроме Николая с Алитой, Арчибальда, Эмилии, Сирки и меня. Николай после смерти Лисандера остался последним представителем династии Сердце Грифона, и выходило, что теперь именно ему придется стать королем Палаэдры! Тауни, Алита и Арчибальд собирались поддержать принца в этой затее... Арчибальд, впрочем, снова надел маску Аламара, помня, что не всем в Палаэдре может понравиться его настоящая личность.

Мы с Эмилией тоже хотели посетить Палаэдру, но с иной целью: чтобы вновь навестить Оракула Зари, куда Солмир обещал нас переместить, как только прибудем на Лодвар (по какой-то причине телепортироваться с континента на континент было невозможно). Ведь все предыдущие попытки узнать путь в мой мир провалились: боги Арсленгарда погибли, Предки ничего не смогли подсказать, Хранительница, к которой я успел до битвы обратиться с этим вопросом - тоже не смогла помочь. Оставалась последняя надежда...

К тому же королева Арканума желала узнать, что делать дальше с Посохом Синего Света, который так и остался у нее.

Однако еще двадцать пять дней спустя, когда скалы 'родного' континента уже стали видны невооруженным взглядом - оттуда на корабль слетел волшебный дракон с письмом от самой Оракула, просившей нас с Эмилией посетить ее как можно скорее.

Придя к выводу, что прорицательница заранее знала, где и когда ждать нас - мы решили не откладывать путешествие...

Зимой земли Оракула Зари выглядели не так пышно, как летом: голые ветви деревьев, да пожелтевшая трава были и здесь. Порядок, впрочем, поддерживался прежний, дорога осталась такой же чистой и новенькой, а красные опавшие листья ровным слоем покрывали обочины, заменяя цветы.

На сей раз никаких препятствий не возникало до самого входа в пирамиду: похоже, сегодня нас не собирались испытывать. Но у дверей нас остановил исходящий от стен голос:

- Корак может пройти. Остальные - подождите.

- Опять то же самое, - Сирка поправила повязку на левом глазу - память о неудачной попытке превратить Некроса в камень.

- Иди, - вздохнула Эмилия. - И не забудь спросить про Посох Синего Света.

Внутри пирамиды ничего не изменилось с моего прошлого посещения: все так же чисто, красиво и пусто. И даже сама Оракул стояла на том же месте, водя веником по мозаике на полу - как будто ничем иным все эти месяцы не занималась.

- Тот, кто зовется Кораком, - улыбнулась она. - Здравствуй. Ты вернулся.

- Да, то есть, здравствуйте... - почему-то в этом месте я опять почувствовал себя совершенно неуверенно.

- Поздравляю с победой, - продолжила прорицательница. - Думаю, вам всем суждено войти в историю... И тебе тоже: умирая, ухватить Некроса за плащ - это достойно легенд.

- Но это Тауни убила Некроса! Я же ничего не смог ему сделать...

- Конечно, все так и было, - согласилась Оракул. - Она тоже прославится. Но создателей легенд не всегда интересуют мелкие подробности. Тем более, что ты сражался с богом смерти, пытаясь не дать ему забрать твою возлюбленную - такие истории любят, и не удивлюсь, если когда-нибудь больше будут говорить о тебе, чем о Тауни...

- Вы знаете... - оставалось только вздохнуть. - Вы с самого начала знали, что все так и будет?..

- Нет... На самом деле я не всеведуща. У меня есть доступ к некоторой информации, возможности наблюдения... и расчетные мощности... - заметив мое изумление, провидица снова улыбнулась. - Меч Богов должен был вам пригодиться - так и случилось. А что касается тебя - в прошлый раз ты узнал чистую правду, но не всю. Твой путь к возвращению заключается в исполнении своей задачи. Другого способа вернуться в твое прошлое - не существует.

- Задачи?! Какой?! - ухватился я за первое конкретное указание.

- Пожалуй, здесь стоит начать с начала. Или с конца, - Оракул сделала несколько шагов по изображенной на полу линии горизонта. - Вскоре после вашей победы над Некросом я получила сообщение - от Древних, но пришедшее в нашу Сеть из далекого будущего. На самом деле, это сообщение для тебя: о том, что с тобой произошло и почему...

- Все началось с гибели Эскатона - Разрушителя миров. Как ты знаешь, он должен был уничтожить жизнь на Энроте, так как захват планеты криганцами считался неизбежным, - прорицательница не сводила взгляда с луча света, падающего из окна над нами. - Оказалось, это было не так, но из-за ошибки Древних Эскатон не мог отменить свою миссию и из жалости к энротцам позволил им победить себя... А ведь он был лучшим оружием Древних, существующим для борьбы с криганами, и эта потеря оказалась определяющей для дальнейшей истории, о чем тогда еще никто не догадывался. Кригане упорно пытались продолжать свое наступление, и много веков спустя им это, наконец, удалось. Со временем пал весь находящийся в карантине рукав галактики, а воспользовавшись его ресурсами, криганцы смогли идти дальше: галактическая война возобновилась. Она была долгой и упорной, но в конце концов стало ясно, что кто бы ни победил, результатом в любом случае станет полное истощение ресурсов обеих сторон - и скорая гибель цивилизаций. Выхода в будущем не было, и тогда Древними был начат проект по изменению прошлого...

- Но с путешествиями во времени связана масса ограничений, - продолжала Оракул. - Никто из того времени не мог отправиться на столько веков назад. Была возможность передачи информации в Сеть прошлого, но получить ее могли только связанные с Сетью разумы. А они, с тех пор как рукав был отрезан от остальной галактики, первоочередной задачей ставили защиту своих планет. Оставшиеся каналы связи могли иногда передавать приказы, полученные от Древних, но исполнялись они лишь в том случае, если не противоречили сохранности миров. А ведь спасение Эскатона от его судьбы означало гибель для Энрота!

Однако в будущем появились еще два важных изобретения, связанных со временем. Одно из них позволяло Древнему, использующему специальное оборудование, передавать информацию в прошлое - но только в разумы своих собственных предков, хотя и на неограниченное число тысячелетий. Вот только позже выяснилось, что информация эта доходила, как правило, раздробленной на части и с большими потерями... Второе - давало участнику эксперимента возможность изъять любого своего предка из одного мига прошлого и переместить в другой миг прошлого же, пусть даже между теми двумя мгновениями лежат десятки тысяч лет - оказалось, что это проще, чем отправить в далекое прошлое существо из настоящего. Проще - но все же требует огромных затрат энергии, которые даже Древние могли обеспечить с трудом. А главное, здесь также существовала масса ограничений: к примеру, невозможно было доставить его к самим Древним, снабдить каким-либо снаряжением, и другие проблемы.

В итоге был составлен дерзкий план: Древний, работающий над проектом, отправлял всем своим предкам информацию, позволяющую гарантированно добиться тех изменений истории, которые спасут Эскатона - все необходимое уже было рассчитано. Затем магия должна была изъять того из предков этого Древнего, кто более-менее подходил для выполнения задачи по своей информированности и эмоциональному состоянию - и переместить именно в тот момент, когда его появление принесло бы максимальную пользу.

- Так я... Предок Древнего?!! - таких новостей я не то что не ожидал, а просто никогда не мог себе представить. Потомков Древних в известных мирах было немало, но предки... Это казалось чем-то выходящим за все границы.

- Что же тут удивительного? - ответила вопросом Оракул. - У всех есть предки. А далекие предки Древних были такими же обыкновенными существами, как и колонисты... Даже более обыкновенными, до изобретения Сети... Так вот, информация была отправлена в прошлое, в большинстве случаев безуспешно. Многие не получали ничего, до кого-то доходили отдельные обрывки, больше или меньше по объему. Их распространяли дальше, возможно, они становились сказками и легендами, так как получившие их люди принимали эти истории за собственные фантазии. Но рано или поздно случайным образом кто-то в какой-то эпохе должен был получить большую часть передачи - и это произошло. Вероятно, именно так в твоем мире была создана игра, изображающая наш мир. Думаю, такое решение стало необыкновенно удачным: оно позволило распространить информацию куда шире уже в эпохе приема. И однажды один человек был перемещен на Энрот...

- Но почему именно я? - мне, наконец, удалось добраться до того, что волновало с давних пор. - Разве среди... предков того Древнего было мало людей, которые внимательно прочли историю Энрота? И эмоционально подходили? Создатели игры, наконец?!

- Полагаю, кандидатур оказалось достаточно: все - предки по разным линиям, - согласилась прорицательница. - Но хватило и того, что ты вполне подошел к условиям. На твоем месте мог быть и кто-нибудь другой, но это все равно что вынуть одну горошину из мешка: какая-то мельче, какая-то крупнее, но все - горошины. Случайность.

- И выходит, я не так просто попал на ту башню...

- Да. Ты должен был встретиться с Кэтрин Айронфист и сообщить ей все необходимое. На самом деле, здесь твоя задача и заканчивалась. Возможно, это тебя расстроит... - голос провидицы стал сочувствующим. - Но спасение Энрота никогда не было целью твоего перемещения. Увы, все наоборот: в результате того, что планета погибла раньше - остался жив Эскатон. И Разрушитель миров смог продолжать свою миссию по искоренению криган, что в итоге спасло галактику.

- Впрочем, благодаря тебе и Кэтрин Айронфист на этот раз с Энрота спаслось куда больше жителей, - добавила Оракул. - Так что и здесь ты сделал все, что мог.

- Но неужели нельзя было как-то по-другому? - растерянно поинтересовался я. - Почему Энрот должен был погибнуть?!

- Не знаю, - покачала головой прорицательница. - Но на спасение Эскатона в этом проекте были затрачены гигантские энергоресурсы. Ради всего одной планеты, спасение которой выглядело весьма маловероятным - никто бы не стал так поступать. Ведь вам с Кэтрин тоже не удалось отменить Расплату, хотя вы и знали о ней... Возможно, Энрот действительно был обречен.

Я промолчал, пытаясь разобраться в своих мыслях. Все, чего мы с Кэтрин добились - оказывалось теперь лишь способом поскорее сгубить планету и спасти Разрушителя миров... Ради всей галактики?.. Наверное, Древние в чем-то могли быть правы, но легче от этого не становилось.

- Это было твое первое путешествие, - рассказывала Оракул дальше. - И история изменилась в необходимую Древним сторону уже после вашего с королевой Эрафии разговора. Вскоре тебя планировали вернуть назад, но возникли не просчитанные заранее осложнения: на Аксеоте.

Эскатон действительно был спасен, и победа криганцев предотвращена, но зато все сделанное вами привело к неожиданному усилению Некроса. Этот некромант, назвавшийся богом смерти и обретший огромную силу в результате воздействия артефактов Древних и криган, ранее должен был потерпеть поражение, так как Голдот Полумертвый помешал бы его помощнику Калибарру использовать Посох Мертвого Древа. Но теперь уже не было ни Калибарра, ни Голдота, а планы Некроса не изменились. Он просто стал искать себе других слуг в этом мире, за которым уже давно наблюдал... И эти слуги оказались куда успешней прежнего. Обманув Магнуса, бог смерти убедил его задействовать пять башен силы, с древности стоящих в пустошах Лодвара - и обеспечить Некроса их энергией. Так же Некрос рассказал Магнусу про Посох Синего Света - после этого Бессмертный король и разыскал старую библиотеку красных гномов, где узнал про город русалок. Эбора тоже стремилась к этим архивам, но попала в плен к королю Бракады. А полученные союзником сведения бог смерти передал одному из некромантов Малустара, который, в свою очередь, рассказал их своему королю. Некрос же обеспечил Магнусу союз с Хексисом - еще одной своей марионеткой - а в обмен на помощь просил Посох Мертвого Древа. Но разумеется, эта просьба была только для отвода глаз: Бессмертный король никогда не доверял некромантам. Настоящий план Некроса состоял в том, чтобы стравить вас всех, избавиться вашими руками от Магнуса и Хексиса, а потом добыть оба посоха. И в другой истории этот план удался...

- Удался?! - перебил я. - Некрос использовал Посох, как хотел?!

- Да, - кивнула предсказательница. - Из-за кажущейся мелочи: в иной истории отряд Эмилии сразился с Адриеной Огненной ведьмой - Эмилия и Тарх были уверены, что она враг. Распускать страшные слухи о себе - в данном случае оказалось ошибкой. Когда все выяснилось - было уже поздно, обе стороны понесли большие потери. В дальнейшем это затянуло войну с Лорном и объединение арканских земель... А из-за этого, в свою очередь, на битву с Килгором отправилось куда меньше воинов... В этой битве погиб Тарх, и войска Арканума и Палаэдры едва не были полностью разбиты - лишь с большим трудом удалось победить. После этой новой неудачи, стоившей ей практически всей армии, Эмилия сочла себя никуда не годной королевой, и они с Адриеной отказались участвовать в походе против Магнуса. Тот все же был побежден, но из-за отсутствия Тарха некому было надеть Тигриный доспех и взять Морозный молот - в результате победа над Хексисом была достигнута ценой жизни Боба и Козусса. Так и вышло, что в бою с Некросом в Двергалхалте не хватило пятерых сильных воинов и магов. Некрос победил, в день Парада планет уничтожил все живое на Аксеоте, обретя еще большую силу, а затем стал распространять свое влияние на новые миры, непрестанно наступая... В конце концов, он стал для Древних опаснее, чем кригане ранее, и война с его полчищами мертвых вновь грозила галактике полным опустошением. Чтобы избежать этого, тебя и перебросили на Аксеот, незадолго до того, как Эмилия начала свой первый освободительный поход.

- Невероятно, - от услышанного у меня шла кругом голова. - То есть, история изменилась, потому что я помирил Эмилию с Адриеной?!

- Порой небольшие дела приводят к большим последствиям, - кивнула Оракул. - Теперь Некрос уничтожен, и некроманты нескольких миров, служившие ему - сейчас в панике. В скором времени они падут, как мне сообщили из будущего. Атаки криган на наш рукав галактики будут безуспешными, и века спустя страдающие от истощения своих планет криганцы поднимутся против творцов. Между ними начнется долгая война, которая окончательно опустошит их территории. В конце концов, кригане победят, но воспользоваться победой уже не смогут: на их планетах практически не останется ресурсов. В то время, откуда Древние прислали это сообщение, в бывшую криганскую часть галактики уже отправлено несколько экспедиций: оказалось, их империя рассыпалась, связи между мирами давно прервались, а на поверхности этих миров обнаружили лишь стремительно деградирующие племена криганцев, постоянно воюющие друг с другом. Возможно, со временем Древние займутся восстановлением и освоением этих мест... Через несколько веков, может быть - потому что в тот момент, когда писалось сообщение, у них было достаточно забот с организацией связи с нашим рукавом галактики - Сеть, наконец, полностью восстановили, и приближалось воссоединение колоний. Так что этот проект Древних можно считать полностью успешным. Кроме того, дополнительным последствием ваших дел стало то, что в будущем на Аксеоте не появится никакого Мастера Теней Дубиэля, да и вообще, мир будет выглядеть по-другому - куда лучше...

- Это хорошо... Так значит... - медленно произнес я. - За этим меня сюда и переместили: чтобы обеспечить победу над криганцами и Некросом?

- Именно так. Теперь все твои задачи выполнены - и пора возвращаться. Тебя перенесут назад так же, как и сюда.

- Прямо сейчас?! - столько времени мне хотелось найти путь домой, но теперь, когда нашел - почему-то вдруг испугался. Не так же сразу! Неожиданно возникло желание немного задержать свой уход: узнать, все ли в порядке с Арканумом, и предупредить друзей и... Эмилия, которую совершенно не хотелось покидать... Я все время собирался объясниться с ней, но постоянно вспоминал, что могу вдруг исчезнуть... Но что если?..

- А я обязательно один должен вернуться?! - мысль оформилась в слова прежде, чем была обдумана. - Никого с собой...

- Нет, - покачала головой Оракул. - Все должны жить в своем времени. Нельзя забрать королеву Арканума с собой, даже если она согласится. Нельзя наладить связь между временами. Нельзя приходить сюда время от времени. Мало того, ты вернешься в тот самый миг, из которого исчез, и даже не вспомнишь, что был здесь. Эта информация будет стерта из твоей памяти, потому что иначе твоя собственная история в твоем времени может измениться из-за другого жизненного опыта - а это повлечет и нежелательные изменения будущего. В конце концов, именно твой потомок все и организовал. Кстати, твои вещи целы? Я вижу, сейчас ты одеваешься как арбалетчик.

- Лежат в шкафу, в ратуше Аркании, - упавшим голосом ответил я, мысленно честя 'потомка' последними словами. - На всякий случай: вдруг бы ключи от дома потерялись где-нибудь... Или если с одеждой что-то случилось бы - неудобно... Да и так тут удобнее одеваться.

В теории мне было понятно: то, что собираются сделать Древние - лучший выход. В конце концов, я-то успел понять, как опасны изменения истории. Но на практике... Было неприятно и совершенно не хотелось лишаться памяти.

- Хорошо, - одобрила прорицательница. - Когда я тебя позову в следующий раз - придешь уже в них. Если одежда выглядит менее новой сейчас - подновлю магией. Воссоздать заново было бы сложнее... Чем меньше разницы между тобой исчезнувшим и тобой вернувшимся - тем лучше.

- У меня одежда никогда не выглядела новой... Подождите... В следующий раз?! - меня на мгновение охватила радость: отправят не прямо сейчас!

- В следующий. Твои потомки все же не отличаются неблагодарностью. Смотри... - из складок своего желтого платья она вытащила небольшой флакон с прозрачной жидкостью. - Это омолаживающее зелье: ведь не только одежда, но и ты сам должен вернуться в том же состоянии, в каком ушел. Пока ты жил на Энроте и Аксеоте - стал старше на год, десять месяцев и два дня. Зелье омолаживает на три года. Понятно?

- Но ведь... - я провел вычисление, пытаясь сообразить, в чем тут дело. - Стану еще моложе, чем был?

- Это значит, что у тебя в запасе год и два месяца, - прямо пояснила Оракул. - Если точнее, год и пятьдесят семь дней. Потом произойдет возвращение. Я предупрежу заранее и прослежу, чтобы ты отправился в таком же виде, в каком прибыл. А пока... Ты свободен.

- Год и два месяца?!

- Именно столько. Так что можешь спокойно вернуться к своим друзьям и рассказать обо всем. И наконец открой Эмилии свою тайну, - провидица послала мне новую улыбку. - Потому что она уже давно догадывается и надеется, что не ошиблась, а Сирка вся извелась от желания рассказать хоть кому-нибудь.

- Я... Да, обязательно... - мне вдруг стало жарко, хотя до этого в пирамиде ощущалась прохлада. - То есть... Спасибо вам!

- Рада помочь. Посох Синего Света Эмилия может оставить себе: на Аксеоте сейчас нет Хранителя, так что пусть артефакт остается в Аркании. А теперь можешь идти. До встречи...

- До свидания! - крикнул я, чуть ли не бегом выскочив в коридор

Год и два месяца! Потом - возвращение домой, стирание памяти обо всем произошедшем, но сейчас... Сейчас у выхода из пирамиды меня ждала Эмилия.