Аксеот: перелом судьбы

Глава тридцать третья

В Аркании нас ждал сюрприз: за время нашего отсутствия как раз пришел ответ от Гелу на письмо Эмилии. Эльфийский король сам приглашал посетить его королевство, так что все складывалось на редкость удачно.

Не задерживаясь надолго в столице, Эмилия лишь выяснила у лорда Оливера, все ли в порядке в стране без нее, объявила о победе, возвращающейся следом армии и срочной необходимости отправиться в земли эльфов.

И началось наше второе путешествия по Лодвару, занявшее два с половиной месяца: месяц мы добирались до границы Арканума и Аранорна, и еще шесть недель - до эльфийской столицы - города Прыжок Дельфина... Причем, это еще считалось высокой скоростью, достижимой лишь благодаря тому, что и Великий Арканум, и эльфы уже успели организовать более-менее удобные пути сообщения. Арканцы, стараниями Эмилии, следили за дорогами, а эльфы, кроме того, вовсю использовали полноводные реки, по которым ходил целый флот небольших кораблей.

Через границу мы прошли беспрепятственно благодаря личному приглашению Гелу. Хотя границы, как таковой, еще и не было: ее просто не успели обозначить. Просто в той местности, где кончались последние поселения гномов и начинались первые поселения эльфов, нам встретился отряд лучников, с которыми и пришлось объясняться. Но в любом случае, эльфы нас пропустили, не особо волнуясь, и даже дали сопровождающих до столицы - чтобы мы не заблудились в лесах.

Мы с интересом узнали, что Прыжок Дельфина находится на побережье моря, что там центр кораблестроения и что добраться до него проще всего именно на речном корабле, так как одна из главных рек Аранорна впадает в море как раз у города, а начинается ее судоходная часть совсем недалеко от границы. Так что этот отрезок пути мы преодолели на корабле.

Флот, как нам разъяснили, вообще занимал сейчас довольно важное место в жизни эльфов. До недавнего времени их постоянно беспокоили набеги устроившихся по соседству пиратов, которых с Энрота перебралось неожиданно много. Но пару лет назад, Гелу окончательно разгромил их на море и на суше, так что теперь все материковое побережье Золотого моря принадлежало Аранорну.

В руках уцелевших пиратов остался лишь остров по ту сторону Погибельного Пролива, который они, не проявляя большой фантазии назвали Пиратским островом, но в эльфийские воды уже не осмеливались заглядывать и вообще влачили довольно жалкое существование. И разумеется, никакого пиратского королевства у них не было.

В отличие от Авли, на Антагариче считавшейся страной северной и прохладной, на новых эльфийских землях было жарко. Чересчур жарко, с моей точки зрения, хотя по моим меркам и Великий Арканум был теплыми краями. Но чем дальше к югу - тем более тропическими выглядели леса Аранорна...

Впрочем, насколько я знал местную географию, это и были тропики.

Полностью нарушая общепринятые представления о дальних путешествиях, никаких приключений и трудностей в дороге мы не испытывали. В Аранорне царил порядок, враждебных существ по пути не встречалось, мелей или порогов на реке не попадалось, а эльфы-провожатые отлично снабжали наш отряд провизией за умеренную цену - заходя в прибрежные селения.

Единственной, кто не скучал в дороге, была Эмилия, взявшаяся обучаться у Аграйнель магии Природы, а у Алиты - магии Жизни. Училась королева со своей обычной неутомимостью, так что бард и священница уроки давали с удовольствием и лишь шутили, что через несколько месяцев, когда Эмилия выучит все на свете - ей станет нечего делать.

Я по-прежнему тренировался стрелять из арбалета, иногда соревнуясь с Сиркой: кто метче. Пока она всегда выигрывала.

А кроме того, мы все часто расспрашивали Эбору о нравах и обычаях криган. Суккуб на все вопросы отвечала охотно, и хотя мы никак не могли быть уверенны, что это правда, другого источника такой информации не было. Как ни удивительно, но за все годы войны с криганами на Энроте, никто так толком и не выяснил, откуда они взялись. А вот Эбора много чего могла рассказать.

Конечно, первым делом ее спросили о причинах войны на всех мирах. Ответ оказался совершенно неожиданным...

- Чтобы вы поняли, для начала вам следует узнать одну нашу древнюю легенду, - начала суккуб. - Давным-давно, еще когда не было Творцов, вселенная представляла собой лишь большое Ничто, Пустоту. Но даже в Пустоте есть то, чему необходимо существовать, силы, которые желают проявиться. Вы зовете их Лордами элементалей. Мы называем их - Творцами.

- Породители?! - уточнил я, вспомнив, как называли своих врагов Древние. - Они - лорды элементалей?! Но...

- Мы узнали о Породителях на станции Древних, - тут же пояснила остальным Адриена. По ее словам, герои Энрота тогда действительно о многом успели расспросить Корака-киборга.

- Нет, - отмахнулась Эбора, которую сбили с торжественного тона рассказчика. - Я слышала, как рассказывали об этом Древние, но все иначе. Слушайте. Итак, появились Творцы. Они создавали планеты, медленно завоевывая Пустоту. И на одной из этих планет они создали свой народ - нас.

- Самый свой любимый народ, конечно, - пробормотала Аграйнель.

- Они предупредили нас, что следует быть осторожными, так как во вселенной все еще есть что-то... - продолжала криганка, не обращая внимания. - Что-то враждебное, что все еще хочет поглотить всю вселенную - Источник, как мы зовем его. Источник Пустоты. Века спустя мы смогли построить... специальные корабли и отправиться в море звезд. Мы колонизировали другие миры и расширяли свою империю...

- И уничтожали всех, кто был недостоин влиться в ваши ряды, - опять вмешался я. Что-что, а эту часть истории я помнил.

- Наше население всегда росло быстрее, чем наша территория, - безразлично сказала Эбора. - В один прекрасный день мы встретили Древних. Они тоже были детьми Творцов, но они были горды и высокомерны. Сначала мы не так часто общались с ними и лишь начали вести некоторую торговлю, но потом мы узнали, что они натворили... Они использовали их злую науку, чтобы ускорить рождение новых планет! И для этого они поработили Творцов, наших создателей! Когда об этом стало известно, наши священники очень быстро убедили всех, что Древние были опасными безумцами, а их эксперименты - 'святотатством'.

- У вас есть священники? - на этот раз не удержался Лисандер.

- О да. Удивительно, не правда ли? - усмехнулась криганка. - Но у нас есть своя религия: мы верим в Творцов. Хотя, возможно, некоторые наши ритуалы и показались бы вам... странными.

- Не сомневаюсь, - мрачно ответила Тауни.

- Нам объявили, что наша священная миссия заключается в том, чтобы уничтожить так много миров Древних, как только возможно, потому что они были созданы против воли Творцов. Вот как началась великая война... - закончила рассказ Эбора.

- Священная миссия... - покачала головой Эмилия. - И ради этого вы собирались уничтожить чужие миры? Чтобы освободить лордов элементалей?

- Которых заточили не просто так, - дополнил Солмир. - Они были опасны и неуправляемы.

- Древние не любят неуправляемых, да? - усмехнулась суккуб. - По крайней мере, тех, кем не управляют они?

Я задумался: рассказ Эборы противоречил тому, что было известно о криганах раньше. Конечно, она могла врать... Или Древние могли не все рассказать своим колонистам... Но что-то все же казалось странным в ее истории. К примеру, вспомнился реактор их корабля, при уничтожении которого погиб бы весь Энрот.

- Скажи-ка, а если вы хотели уничтожать планеты, то зачем на них высаживаться и захватывать? - поинтересовался я. - Разве у вас не было средств уничтожить их и так?

- Может быть, необходимость? - загадочным тоном переспросила криганка. - Захват в качестве базы для дальнейшего наступления? А потом бы их все равно уничтожили.

И все равно что-то не сходилось. Основной причиной войны Древние указывали борьбу за сами планеты, да и Эбора упоминала о быстром росте населения. Кроме того, вспомнилось нечто схожее из земной истории...

- А перед этой войной у вас не было проблем? Перенаселение, голод?..

- Люблю умных, - криганка тихо рассмеялась. - Да, перед войной были проблемы: мы уже колонизировали все планеты, какие смогли, и их не хватало. Хотелось бы двигаться дальше, но дальше было некуда... Наши владения вплотную подошли к границам владений Древних, а они могли стать чрезвычайно опасным противником.

На лицах слушателей проступило понимание.

- Так это был лишь предлог... - поморщилась Алита. - Вам нужны были новые миры.

- Всем нужны, - спокойно ответила Эбора. Сейчас ее тон не имел ничего общего с торжественным пересказом легенды. - Когда я была новобранцем... Примерно двенадцать веков назад... Тогда я действительно думала, что война идет ради освобождения Творцов и прекращения 'святотатства' Древних. Но с тех пор у меня было время подумать. Очень может быть, что если бы не известие о заточении Творцов, то вскоре наши собственные миры перегрызлись бы из-за нехватки свободной территории. Древние строили искусственные планеты, мы себе такого позволить не могли: просто не умели. Они были более развиты. И если бы не пленение Творцов, мы вряд ли бы решились на столь большую войну. А так... Война началась и часть владений Древних все же удалось захватить. Хотя не уверена, что мы сумели сохранить их: уже больше тысячи лет я понятия не имею, что происходит за пределами Аксеота.

- Но зачем нужно обязательно захватывать чужие миры?! - не понимала Эмилия. - Неужели вы не могли нормально жить на тех, что уже были вашими?!

- Не так легко объяснить... - задумалась суккуб. - Наш народ не един, как, впрочем, и ваши, но по другим причинам. Еще в глубокой древности наши предки посылали к другим мирам колонистов, так же как делали Древние. Но если Древние изобрели для вас магию, то с нами было по-другому: часть нас была изменена физически, чтобы стать более приспособленными к трудностям колонизации. Они... или мы... стали более выносливыми, сильными, и получили возможность размножаться куда быстрее: на первых порах, когда путешествия к другим планетам и колонизация представляли немалую опасность, способность быстро восстанавливать численность очень пригодилась.

Произошло своего рода разделение народа: измененные существа, которых звали криганами, были прежде всего воинами и разведчикам. Их задача была в захвате и освоении новых миров. Политическая власть, наука и религия в империи оставались в руках творцов - такое имя взяли себе остальные. Именно их Древние прозвали Породителями, ведь творцы отвечали за создание криган и множества других существ, используемых в войнах. Вы знаете некоторых как церберов или ядовитых тварей... Хотя на самом деле создано намного больше видов.

- Ты же говорила, что Творцы - это Лорды элементалей? - напомнил Солмир.

- Боюсь здесь произошла небольшая ошибка перевода, - усмехнулась Эбора. - На вашем языке не будет никакой разницы, но у нас есть два разных слова для Творцов, сотворивших миры и нас всех - Лордов элементалей, и других творцов - которые создали криган и других существ. И после тысячелетий колонизации и завоеваний, к тому моменту, когда мы встретились с Древними, оказалось, что нас - криган - стало чрезвычайно много. Столь внезапная остановка завоеваний угрожала гибелью всей цивилизации: ресурсы планет стремительно истощались, многочисленные армии простаивали без дела, но продолжали расти. Если бы так шло и дальше, то кригане или вымерли бы, или обратились против творцов и против друг друга. Так или иначе, война была неизбежна, творцам просто удалось направить наши силы против Древних...

- И ты действительно считаешь, что это лорды элементалей создали Древних и криган? - недоверчиво спросил Солмир.

- Ну, это уже философский вопрос, - суккуб пожала плечами. - Так нам говорили предки, а им - их предки. Лично спросить Творцов, то есть Лордов элементалей, у меня не было возможности.

- Ты сказала, что тебе двенадцать веков, - продолжал расспрашивать джинн. - Разве кригане могут жить так долго?

- Когда началась война, выяснилось, что прежние виды наших воинов недостаточно хороши, чтобы сражаться с Древними. Часть нас была вновь изменена, в том числе и я. В частности, кое-кто стал значительно более долгоживущим...

Эбора еще многое рассказывала о древней войне и о жизни криган до нее. О том, как участвовала в нападении Элитной Гвардии на Аксеот, сражалась с Эскатоном, но оказалась погребена внутри горы, откуда выбралась лишь недавно - случайно была освобождена чедианцами. О своем прошлом она ничего не скрывала, умалчивая лишь о нынешнем желании - освободить Гвардию из плена. По-видимому, суккуб не была уверенна в том, что именно нам известно, вот и старалась быть ближе к истине.

Выяснилось, что своего аналога Сети Древних и их магии творцы так и не сумели создать. Их врата могли связывать между собой лишь отдельные города в пределах одной планеты, а между мирами связь осуществлялась исключительно с помощью многочисленных космических кораблей. Причем и внутримировые врата, и корабли пожирали просто невообразимое количество энергии, так что, в отличие от экономной цивилизации Древних, кригане действительно быстро истощали все доступные ресурсы. В частности, еще одной дополнительной причиной войны и была надежда разжиться новыми технологиями и отдалить свой крах. Однако до технологий захватчикам не удалось добраться, а в магии достижение было только одно: творцы, экспериментируя, сумели придать части криган возможность получать силу от Сети Древних в незначительных количествах - так и появились криганские маги.

А по порядкам своим империя криган напоминала один большой Нигон размером с пол-галактики, разве что без постоянных междоусобиц: то же неприятие слабости, привычка к жестокости по всякому поводу, абсолютное подчинение низших высшим, которые могли со своими подчиненными делать что угодно - и делали.

Эмилия даже предположила, что причины такого поведения и криган и нигонцев были схожими: из-за ограниченности необходимых для жизни ресурсов. Нигонцы жили под землей, криганцы - в космосе, но места всем не хватало одинаково.

Так же из рассказов Эборы выяснилось, что кригане, проживающие ныне сейчас в королевстве лича фон Таркина, были далекими потомками тех, кто высадился на Аксеот когда-то: деградировавшими и давно позабывшими, кто они и откуда. Теперь некроманты крепко держали их в подчинении.

О прочих криганах суккуб вообще отзывалась пренебрежительно: большинство из них были, по ее словам, безмозглыми существами, предназначенными лишь работать или воевать. Даже высшие кригане-командиры, среди которых были умелые стратеги и тактики, казались ей слишком ограниченными. Сама Эбора не без гордости говорила, что ее вид прежде всего предназначен для дипломатии.

- И шпионажа? - насмешливо поинтересовалась тогда Аграйнель.

Криганка, однако, легко согласилась, что да, и для этого тоже: бывало. Такое признание все равно ничего не меняло: пленнице мы и так не доверяли.

Глава тридцать четвертая

'А Гелу неплохо устроился, - с легкой завистью думал я, увидев Прыжок Дельфина. - С другой стороны, у него было больше времени, чем у нас. Наверняка, лет через пять Аркания станет не хуже.'

Расположившаяся на берегу моря столица Аранорна превосходила по размерам и Арканию, и Палаэдон. Высокие стены, окружавшие город с трех сторон, и гавань с кораблями - с четвертой, так же внушали уважение. Всего я насчитал семь крупных кораблей, не считая прочих. Еще несколько строились на верфях, мимо которых мы проплыли.

В остальном Прыжок Дельфина напоминал виденный мной когда-то Пьерпойнт: такие же дома, улицы, засаженные многочисленными деревьями, многоэтажное здание Гильдии магов и королевский дворец - очень похожий на тот, в котором жил король Авли Элдрих!

Правда, были и отличия: на окраинах стояли странные сооружения, напоминающие искусственные пещеры, вокруг которых спокойно лежали белые тигры и волки, а неподалеку возвышались скорее эрафийские грифоньи башни. Пару раз в небесах над городом пролетели волшебные драконы...

Как объяснили эльфы-провожатые, после ухода гномов и кентавров военные силы Аранорна сильно сократились - так что пришлось больше внимания уделять разведению и приручению полезных в бою живых существ. Или даже заключению с ними союзов: в случае с белыми тиграми и волшебными драконами. Те, как существа разумные и порой своенравные, не сразу согласились, но в итоге все-таки перешли на сторону эльфов.

- Ваш друг-эльф приготовил торжественную встречу, - заметила Эбора, глядя на приближающийся причал, где выстроилось сотни две эльфов в зеленых плащах.

- Лесная стража, - улыбнулась Адриена. - Гелу сохранил ее. Смотрите, фениксы!

С берега действительно взлетели несколько больших птиц, сияющих алым светом, и сделали круг над кораблем. Затем они выстроились в линии по обеим сторонам от нас, снизились и зависли в воздухе, сопровождая судно до самого причала.

- Они тоже разумные? - заинтересовалась Эмилия.

- Да. Может быть, не в такой степени, как люди или волшебные драконы, но разум у них есть, - ответила Аграйнель. - Поэтому с ними лучше не ссориться: огнем дышат почти так же как драконы.

- Гелу и в самом деле расстарался, - покачала головой Адриена. - Раньше он был скромнее.

- Раньше он и королем не был, - заметила Тауни. - Теперь все, как положено.

- Лишь бы он не зазнался, как Элдрих, - ответила Огненная ведьма.

- Это Гелу-то?! Как Элдрих?! - Тауни закашлялась, сдерживая смех. - Чепуха.

Она оказалась права. Встречавший нас Гелу ничуть не выглядел зазнавшимся. Одетый в такой же простой зеленый плащ, как и его воины, полуэльф был неподдельно рад видеть гостей.

- Эльфы приветствуют вас на земле Аранорна, королева Эмилия и король Лисандер, - первым делом сообщил Гелу. - Правда, вы на этой земле уже несколько недель, но к несчастью, до сих пор нам не пришлось встретиться.

- Мы благодарны за столь теплый прием... - Эмилия невольно покосилась на источающих жар фениксов, севших неподалеку. - И уверены в дружбе между нашими народами...

- Мы рады будем восстановить прежние союзные отношения между людьми и эльфами, - прибавил Лисандер.

Произнеся еще несколько обязательных фраз о дружбе и хороших отношениях, коронованные особы сочли долг выполненным.

- Я так же очень рад видеть вас, Тауни, Адриена и Корак, - сказал, наконец, Гелу, когда очередь дошла до нас. - Жаль, что все вы прибыли не в самый удачный момент, но может быть, это и к лучшему. Аранорну сейчас может понадобиться помощь.

Мы переглянулись.

- Вообще-то это мы рассчитывали на твою помощь, Гелу, - тихо произнесла Адриена.

Сразу после торжественной встречи Гелу распустил Лесную стражу и фениксов, которые вернулись к своей обычной работе по охране города, и теперь все мы не спеша шли по аллее, ведущей ко дворцу.

- Мне жаль, что все это время я не мог помочь вам, - сказал полуэльф, выслушав всю нашу историю. - Увы, мы эльфы оказались слишком далеко от остальных беженцев с Энрота, и нам тоже пришлось нелегко поначалу. Значит, Магнус сошел с ума, а Килгор погиб... Хотя бы одна хорошая новость. Но армия Аранорна и сейчас ничем вам не поможет.

- Почему?! Ты что?! - возмутилась Тауни. Как приемная дочь Моргана Кэндала, она считала Гелу почти братом, вот и разговаривала с ним запросто. - Если Магнус захватит посох Синего Света...

- Просто армия Аранорна сейчас уже далеко, - пояснил король эльфов. И продолжил, обращаясь к Алите:

- Это из-за вашего врага, Хексиса.

- Хексиса?! - Алита и Аграйнель разом насторожились.

- Да. Его армии, в которых воюют ранее невиданные существа, сейчас атакуют границы Девоншира и эльфов гор Черных Мечей. Войско Аранорна отправилось им на подмогу. Я лично бы возглавил поход... - Гелу выглядел слегка смущенным. - Но лорд Харк имеет куда больший опыт войны в горах и под землей, к тому же он - единственный полководец, уважаемый и эльфами Аранорна и подземными эльфами. Ну, и то, что меня предупредили о вашем скором прибытии - тоже имело значение. Это касается не только королевы Эмилии и короля Лисандера, но и Алиты, и Аграйнель.

- А мы тут при чем? - не поняла бард.

- Дело в том, что незадолго до вас в Аранорн прибыли ваши друзья: архимаг Боб и чародей Козусс. Они и рассказали о цели вашего похода. Конечно, эльфы были бы только рады объединить усилия, ведь Хексис - наш общий враг.

- Боб и Козусс здесь?! - не сдержала радости Алита.

- Да, похоже, они решили перехватить вас на более коротком пути на юг.

- А Догвогл? Варвар Догвогл? - с подозрением спросила Аграйнель. - Он не с ними? Ему как раз нужно было попасть в горы Черных Мечей.

- Боюсь, что Догвоглу не повезло... - с сожалением ответил Гелу.

Глава тридцать пятая

Вот так встреча с Бобом и Козуссом была омрачена грустными вестями.

Печальные и подавленные сидели мы в королевском дворце Аранорна.

Точнее, по-настоящему подавленной была четверка девонширцев - они-то лично знали Догвогла. Алита с Аграйнель действительно переживали, услышав о произошедшем...

Арканцы и палаэдрийцы больше грустили о глупой потере союзника, Николай Айронфист был печален, потому что печальна была Алита. А я... Меня мучила совесть.

Когда Гелу и Боб рассказали свои истории с самого начала, оказалось, что в потере одного из героев Девоншира частично была моя вина. Я об этом не думал и не ожидал, да и никто, наверное, не ожидал, однако... Так вышло...

Но по порядку. Началось все еще с Расплаты. Как полуэльф успел мне тайком сообщить, перед гибелью Кэтрин Айронфист успела передать ему письмо с рассказом обо всем том, что ждало эльфов на Аксеоте в будущем, желая помочь избежать ошибок. Изменением судьбы Гелу и занялся. В немалой мере этому способствовало то, что именно его Элдрих перед смертью объявил новым королем, и Аранорн не оказался без правителя с самого начала. Все дальнейшие шаги Гелу исходили именно из знания будущего - хотя это было ясно только мне. Новый король эльфов расширял земли королевства, вел успешную борьбу с пиратами, заключил союз с белыми тиграми и другими местными существами... А кроме того, довольно быстро обнаружил горы Черных Мечей, исследовать которые послал лучшего своего полководца - лорда Харка. Тот нашел в горах народ подземных эльфов - на самом деле, таких же обычных эльфов, как и аранорнские, только бледных - и сумел завязать с ними дружеские отношения. В частности, чтобы доказать Совету эльфийских старейшин свою дружбу, Харк с войском выступил против братьев Черных мечей, разгромил их по-одиночке и освободил от варваров эти горы, которые эльфы считали только своими. Разумеется, победив братьев-варваров, Харк забрал и хранившиеся у них Доспех Тигра, Шлем Тигра и Морозный молот. Вот только сам он трофеями до сих пор так и не воспользовался: не в его привычках было махать молотом в близком бою.

Позже Харк помог предотвратить войну между подземными эльфами и Аранорном, посадил под арест узурпатора, считавшего всех не-аксеотских эльфов низшей расой, и с помощью подземной эльфийки Талии А'Денеб разыскал древний город эльфов из времен до Катаклизма, где обнаружил доказательства того, что аксеотские эльфы тоже когда-то пришли сюда из другого мира - через порталы, как и энротцы. А значит, причины вражды были исключительно надуманными...

Так же лорд Харк в итоге женился на Талии и до сих пор оставался вполне уважаемым героем двух народов. Понятно, что никакой гражданской войны в Аранорне не было. Гелу между делом упомянул, что Шера - дочь эльфийского дворянина Грамина - вышла замуж за безвестного друида Элвина, и брак этот не очень одобрялся эльфийским дворянством, однако поскольку сам Гелу был на стороне влюбленных, то препятствий им чинить не стали. Это и была самая большая внутренняя проблема эльфийского общества за последние годы.

Но у столь удачного хода Гелу и Харка оказались и неприятные последствия, проявившиеся только сейчас. Ведь артефакты братьев Черных Мечей после победы над ними хранились у подземных эльфов... Так что, когда группа девонширцев стала собирать нужное им для борьбы с Хексисом оружие, Догвогл вышел в свой поход уже не против варваров, но против подземных эльфов. И, не тратя времени на размышления и переговоры, решил просто отнять у них силой то, что было ему необходимо.

Эльфы, в свою очередь, не собирались терпеть грабеж, а потому их войска под предводительством Харка успешно заманили отряд Догвогла в ловушку в своих туннелях, где и разгромили. Сам варвар погиб в бою...

Боб и Козусс, успешно собравшие все свои трофеи, отправились на розыски не дававшего вестей товарища и узнали о случившемся уже у гор Черных Мечей, после чего и повернули в Аранорн - навстречу Алите и Аграйнель, от которых успели получить письмо. Хексис набирал все больше сил и подходил все ближе, так что времени собираться в Девоншире не оставалось: наступать от Аранорна быстрее, тем более что здесь удалось найти и союзников.

- Да, жаль, очень жаль, что Догвогл был столь нетерпелив, - покачал головой Гелу, когда архимаг Боб закончил рассказ. - Объясни он, зачем ему нужны эльфийские артефакты, возможно, дело удалось бы решить миром: ведь Хексис - угроза для всех.

- А теперь нам придется встретиться с Хексисом вчетвером, - мрачно добавил Козусс. - И без помощи варварских отрядов. А ведь Догвогл должен был прикрывать нас в ближнем бою.

- А что, целых две армии эльфов с этим не справятся? - не поняла Сирка. - И еще девонширцы в придачу?

Тут Боб принялся объяснять, что хотя армии и играют большую роль в прикрытии магов от атак других армий, а от магических атак они и сами смогут защититься, однако способности самого Хексиса до конца не известны. Так что охрана от его прямого нападения остальным четверым очень даже может понадобиться - в лице хорошо защищенного, вооруженного и быстрого бойца. Всеми этими качествами и обладал бы Догвогл, завладевший артефактами: ведь полный набор, по словам архимага, давал просто невиданную защиту, силу, скорость и, вообще, почти неуязвимость. Но, увы... А если Хексис сумеет ударить по нашим магам в ближнем бою, то, конечно, армии численным превосходством все равно задавят колдуна... Наверное... Но потери будут куда больше. В общем, риск возрастает.

- Трудно другого воина найти? - опять не поняла медуза. - Надеть доспехи и дать этот Морозный молот...

- Не можем... - вздохнула Алита. - Чтобы магия артефактов работала, этот воин должен быть привычным к доспехам и уметь отлично управляться с боевым молотом. Не спрашивайте, почему так - никто не знает. А кто у нас есть? Эльфы, рыцари, маги... То есть те, чье оружие - лук, меч, кинжал, или вовсе лишь заклинания.

- Поэтому лорд Харк никогда и не пользовался своими трофеями, - пояснил Гелу. - Молот - не его оружие. И у нас сейчас нет никого, кто умел бы сражаться молотом...

- Вообще-то, я умею, - хмыкнул Тарх, которого затруднения девонширцев, похоже, только позабавили. - Все гномы в армии Авли обучались этому.

Гелу и Лисандер выглядели так, словно не заметили сидящего перед ним дракона. Адриена же, не стесняясь, хлопнула себя по лбу.

- Ну, конечно... - объявила она.

- А вы хотите... Выступить против Хексиса с нами? - тут же ухватилась за идею Алита.

Гном пожал плечами, ответив, что если королева Эмилия согласится, то он, как ее генерал, готов хоть сейчас. Королева, разумеется, тут же дала согласие: Алита и Аграйнель уже успели порассказать про опасность, которую Хексис нес всей природе Аксеота.

- Только выступать надо в течение нескольких дней, - предупредил Боб. - Армия короля Гелу уже на пути к горам Черных Мечей и задержки могут быть опасны.

- Погодите, но как же Магнус? - напомнил Солмир.

- Чтобы добраться до королевства русалок, придется плыть на восток. Две недели туда, столько же обратно, и неизвестно сколько - там, - покачал головой полуэльф. - А чтобы добраться до Хексиса - нужно идти сушей на запад. Боб переместит свой отряд поближе к горам, но все равно путешествие займет около двух недель. Никак нельзя успеть в два места одновременно.

- И как раз около двух-трех недель по нашим расчетам понадобится Магнусу, чтобы доплыть до вод русалок. Это невозможно... - пробормотал Николай Айронфист. - Выходит, Магнус знал с самого начала, что войска эльфов уйдут воевать с Хексисом? Иначе, он рисковал бы, вместо того, чтобы заманить нас в свою ловушку, встретить здесь всю армию Гелу!

- Как он мог знать? - возразила Тауни. - Эти двое - на противоположных берегах континента.

- А он не просто знал... - мрачно ответила Адриена. - Он рассчитывал на это, еще когда сам Гелу никуда не отправил свою армию. Ясно, что они с Хексисом - заодно.

И верно: вспомнив все обстоятельства, мы были вынуждены согласиться, что совпадений слишком много. Так, мы знали, что флот Магнуса, идя вокруг материка, мог добраться до места хранения посоха Синего Света как минимум за три месяца - при самых благоприятных обстоятельствах. И выходило, что нам, хотя мы двигались так быстро, как только могли - понадобится ровно столько же времени. Может быть, с разницей в несколько дней.

Но ведь все это удалось лишь благодаря помощи Солмира, сильно сократившего нам путь своей магией, и эльфов Гелу, которые помогли добраться до столицы! А если бы Гелу не был нам знаком, или что-то задержало бы экспедицию в пути? Тогда никаких шансов прийти одновременно с Магнусом, а значит и попасть в его таинственную западню - не было бы. Конечно, выкрав посох раньше, он мог и дождаться нас, но... Все это выглядело как-то запутанно и непонятно.

- Мне ловушка Бессмертного короля с самого начала показалась странной, - заметил Тарх. - Все рассчитано слишком хорошо, и в то же время не ясна его цель, кроме разве что личной мести. Но ведь, завладев посохом, он и так сможет творить с этим миром что угодно. Если истории про Глаз Бури - правда.

- А может, он обманул нас? - предположила Тауни. - Сам удрал в другое место, нас натравил на русалок, а никакой ловушки и нет. Кроме русалок.

- Нет, нет, я знаю его... - не согласился Солмир. - Насколько это возможно. Скорее здесь какая-то непонятная нам игра. Но вот то, что Магнус хорошо осведомлен о происходящем на юге Лодвара - несомненно. И возможно, он действительно в союзе с Хексисом.

- Два безумных мага на один континент - это слишком много, - прокомментировала Аграйнель. - Но в любом случае, что делать дальше?..

- Захватить посох раньше, чем это сделает Магнус, - у Лисандера не было сомнений. - В том, что именно он задумал, разберемся потом.

- Если мы упустим его с посохом - проиграем, - кивнула Эмилия. - Если же он задумал что-то еще... В любом случае, мы не можем просто сидеть и ждать, пока Магнус объяснит свои планы.

- И выступать надо немедленно. Ты ведь поможешь нам с кораблями? - обратилась к Гелу Адриена.

- Да, - полуэльф кивнул, но в голосе его слышалось сомнение. - И с войском. Я уже все подсчитал: семь кораблей, триста эльфов, тридцать грифонов, три феникса и четыре волшебных дракона - больше, к сожалению, дать не могу. Кто-то должен остаться охранять столицу.

- Это уже - немалая сила, - заметил Тарх. - А вместе с нашими ангелами и нагами...

- Но мы не знаем, что может приготовить Магнус, - по-прежнему с сомнением ответил Гелу.

- Еще Тарнум должен присоединиться по дороге, - дополнил Солмир. - Он обещал управиться к тому времени, когда мы доберемся до цели. Его магические элементали нам помогут.

- Надеюсь, - снова согласился Гелу. - Кроме того, мы можем попытаться договориться с русалками. Они не пускают в свои воды никого, однако с Аранорном у них мир: мы не трогаем их, их королева - не трогает нас. Для них Магнус - тоже угроза, так что есть надежда привлечь королеву русалок на нашу сторону. Поэтому я отправляюсь с вами - меня они знают.

- И когда отплываем? - деловито поинтересовалась Тауни.

- Все будет готово уже завтра, - ответил король Аранорна. - Сегодняшнего дня и ночи вам хватит, чтобы отдохнуть?

- Да мы два месяца только и делали, что отдыхали, - ответила за всех Адриена. - Надо же когда-то и начать действовать!

Глава тридцать шестая

Итак, пути разошлись. Девонширцы с Тархом и Николаем Айронфистом спешили на битву с Хексисом по суше: через реки, горы, леса, населенные неприятными существами. А мы - спокойно путешествовали на кораблях, не встречая на пути никаких опасностей, бурь или врагов. Только относительно тихое море, свежий ветерок, солнце...

И в ожидании неизбежной битвы с одним из сильнейших магов мира - абсолютно никаких дел, кроме разве что тренировок.

За одной из которых я сейчас и наблюдал, стоя у борта.

Два смешанных отряда из эльфов и наг с тренировочным оружием увлеченно 'сражались' на палубе: один под руководством Эмилии, другой - Солмира. На самом деле, тренировка больше была для командиров: кто лучше в тактике и использовании магии на поле боя. И разумеется, не использовались разрушительные заклинания, которые могли повредить корабль, а также смертельные для живых существ. Но остальные...

Насколько я мог понять, в перерывах между командами Эмилия поочередно применяла заклинания Жизни, Порядка и Природы. Или воздуха и воды, если по-энротски.

"Небесная броня", "Марево", "Удача", "Ослепление", "Благословение", "Ускорение", "Гипноз", "Меткость", "Иллюзии"...

Джинн отвечал тем же.

Фантомы возникали, наносили удары и испарялись, воины противника внезапно разворачивались и атаковали своих, некоторые сражались вслепую, временно потеряв зрение, пока с них не снимали заклятие, кто-то стрелял метче и наносил удары большей силы, кто-то - наоборот...

Ох, зря думают, что сражаться с помощью магии проще, чем оружием: Эмилия, жонглируя заклинаниями, уже выглядела на редкость измотанной. Солмир же был спокоен, как и перед началом тренировки, вот только с его стороны 'условно убитых' было вдвое больше.

- Она великолепна, правда? - откуда-то сзади подошла Эбора. Как проводнику, по кораблю ей разрешали бродить свободно, хотя руки и крылья никто и не думал развязывать.

- Правда, - согласился я, с восхищением наблюдая за Эмилией.

- Да, жаль, что ты не принц и не король, - задумчиво продолжала суккуб. - Сочувствую.

- Это почему? - мне вдруг стало неуютно, хотя раньше отсутствие титулов никогда не причиняло неудобств.

- Постоянно находясь рядом с ней, ты рассчитываешь скрыть от меня, что королева-волшебница для тебя... желанна?.. - ехидно усмехнулась криганка. - О, прости, кажется, это было святотатство - надо было подобрать другое слово, чтобы не обидеть твой идеал. Или ты сам еще не понял?..

- Нет-нет, молчи, - прежде чем я успел прийти в себя, Эбора насмешливо подняла связанные руки, словно заслоняясь. - Сейчас ты возмущенно заявишь, что даже и не думал никогда, потом гордо скажешь, что вы просто друзья, затем захочешь свалить все на меня, говоря, что у суккубов вечно одно на уме, и наконец, начнешь нести какой-нибудь бред про чувство долга и бескорыстную помощь Великому Аркануму. Так?

- Чепуха, - растерянно ответил я. Криганка и в самом деле как-то перехватила мои мысли.

- В самом деле? - вкрадчиво поинтересовалась пришелица. - И ты не испытываешь каждое утро радость, видя ее? Не стараешься помочь во всем? Не чувствуешь недовольство, когда она поддерживает идеи Николая Айронфиста или Гелу? А не твои?

- Николай - кажется, с Алитой теперь... - но и впрямь вспомнилось несколько моментов, о которых говорила суккуб.

- А это имеет значение, с кем он сейчас? К тому же Гелу совершенно свободен. И король Аранорна... - продолжала Эбора.

- Ты меня пытаешься настроить против Гелу и Николая?

- Я? Разве я говорю что-то кроме правды?

- И вообще, я просто помогаю Эмилии - и все, - решительно сказал я. - Я здесь временно...

'Ох, а вот это зря сказал.'

- Бедняга. Помогает он просто... Временно... - жалостливо вздохнула криганка. Затем она понизила голос почти до шепота:

- Но, конечно, с тем кубиком, что у тебя подвешен на шее, можно далеко забраться. Ты ведь тоже это ищешь?

- Что?!

- Тише, - Эбора придвинулась почти вплотную и зашептала мне на ухо. - Ты ведь все про меня знаешь, да?

- Да. То есть, нет... - я оперся на борт, потому что вдруг почувствовал головокружение. И странное желание рассказать что-то интересное. Чего еще никто здесь слышал. Удивить...

Что-то явно было не в порядке, но...

- Осторожно, не упади... Ты знаешь, какая опасность ей грозит, - гипнотически шептала суккуб, слегка поддерживая меня связанными руками. - Если мы не помешаем. Если бы ты только вспомнил: кто сказал тебе мое имя?

А кто, в самом деле, сказал мне имя Эборы? Откуда я знал, что ее зовут именно так? Кажется, ее звал так только один криганец...

- Малустар, - ответил я, прежде, чем сообразил, о чем говорю. - Тот, кто затмил Яркую Звезду.

- Что?! - криганка отшатнулась.

К счастью, ее растерянность помогла мне прийти в себя...

- Ты что творишь?! - я отступил на пару шагов. Голова еще кружилась, но по мере удаления от суккуб - ясность мыслей возвращалась. Так что, на всякий случай, я сделал еще шаг назад. И достал бластер.

- Спокойно, - Эбора подняла связанные руки. - Я просто хотела проверить.

- Применив магию? Заморочив мне голову?!

- К чему эти предрассудки... - поморщилась она. - Магия... Просто тела суккубов способны выделять вещества, кратковременно воздействующие на разум окружающих, распространяясь по воздуху. Вижу, ты понимаешь. Я давно догадалась, что ты не из этих диких мест. А она знает о твоей цели?

- Не твое дело, - казалось, что Эбора в чем-то меня подозревает, но в чем именно? Или быть может, сама не уверена - и пытается выведать?

- Значит, не знает, - пробормотала криганка. - Напрасно, одному тебе не справиться...

- Ты о чем?..

- О том, что опасно знать слишком много - в одиночку, - суккуб улыбнулась. - Что бы ты не искал на Аксеоте - оно хорошо защищено.

- Вот уж кому я точно не собираюсь что-то рассказывать - так это тебе. И еще шаг назад сделай, пожалуйста, - качнул я бластером.

- Чего я не могу понять... - Эбора послушно отступила на шаг. - Так это, откуда тот, кто затмил Яркую Звезду, знает мое имя. Мы никогда не встречались, и я еще ничем не успела прославиться в то время... Кстати, тогда его звали по-другому. Мы ведь говорим об одном и том же времени?

- И это тоже не твое дело, - мстительно ответил я, почувствовав, что криганке действительно интересно.

- Ты прав. Не мое. Ваше, - Эбора с задумчивым видом развернулась и не спеша пошла прочь. - А все-таки не следует хранить так много тайн. И подари королеве Арканума хоть яблоко, что ли... Ей приятно будет...

- Вот чтобы я поверил криганке... - пробормотал я, припоминая, есть ли на корабле фрукты.

- Парус на горизонте! - донесся с мачты крик эльфа - вперед смотрящего.

Глава тридцать седьмая

- Странно, - заметил Гелу, рассматривая приближающийся корабль в подзорную трубу.

- Что странно? - не поняла Эмилия.

- Дело в том, что он идет со стороны Погибельного Пролива. А оттуда корабли не ходят. Русалки никого не пропускают...

- Но до пролива ведь еще день пути? Может быть, он не прямо оттуда? Пристал рядом к берегу, а теперь вышел в море?

- Обычно моряки вообще к проливу стараются не приближаться, - ответил полуэльф. - И флага нет.

- Пираты, - с каким-то удовлетворением произнесла Тауни. - Один корабль против семи наших.

- Похоже на то... - Гелу продолжал вглядываться в противника. - Нет, флаг поднят: белый флаг. Они спускают паруса.

- Жаль, - его приемная сестра неподдельно огорчилась.

- Так не любишь пиратов? - в тот момент это мне показалось даже забавным, учитывая, кем Тауни должна была стать в ином варанте событий.

- За что их любить? Вешать их надо.

Гелу вдруг кашлянул и передал мне трубу.

- Взгляни-ка на название судна, - посоветовал он.

Я взглянул. Корабль успел слегка развернуться к нам бортом, перед тем как лечь в дрейф, так что черные буквы на дереве были отлично видны.

- 'Черная смерть'...

- Как неожиданно, - Тауни презрительно фыркнула. - У пиратов никогда не хватает воображения.

Имя действительно было не самым оригинальным, но далеко не незнакомым. И с ним было связано немало событий... Точнее, не с именем, а с кораблем, который, став "Дикой лисицей", был бы флагманом королевы пиратов. Только вот королева сейчас не была королевой.

- Это ведь корабль Черного Балфора? - на всякий случай уточнил я у Гелу.

- Он самый, - задумчиво ответил полуэльф. И приказал нашей эскадре также спустить паруса, чтобы приготовиться к переговорам...

- Кто это - Черный Балфор? - поинтересовалась Эмилия.

- До Расплаты был известный пират из Нигона, - коротко ответил Гелу.

- Он еще и нигонец... - казалось, уровень неприязни Тауни повысился на несколько дополнительных градусов.

Между тем, мне было ясно: где Балфор - там должен быть и его помощник Оба. Если, конечно, за это время ничего не изменилось. И так же ясно было, что и Гелу это понимает.

- Не все так просто с этим кораблем, да? - за моим плечом опять объявилась Эбора.

- Сгинь! - прошептал я в ответ.

Суккуб послушно отступила на несколько шагов. Однако ее слова многие успели услышать.

Первым не выдержал Лисандер.

- Что все же особенного в этом Балфоре? - требовательно спросил он. - Пират был известный, помнится, о нем слышали и в Эрафии, но разве это причина так волноваться сейчас?

- В нем самом нет ничего особенного... - однако, говоря это, Гелу очень уж внимательно рассматривал в трубу приближающуюся лодку. - Посмотри, Корак.

В отсутствие королевы пираты явно переживали не лучшие времена: во всяком случае, экипаж лодки выглядел редкостными оборванцами. За исключением разве что предводителя - высокого человека с короткой черной бородой.

- Это Балфор, в лодке? - спросил я.

- Нет, это его второй помощник Оба, - слегка удивленно ответил полуэльф. - Во всяком случае, был вторым помощником до Расплаты.

- Еще не легче... - ну, разумеется, несмотря на мои знания, я понятия не имел ни о внешности пиратского капитана, ни о внешности его помощника. А Гелу, должно быть, полагал, что мне это известно...

- Вы, наконец, объясните, что происходит?! - не выдержала Тауни. - Гелу, откуда у тебя такие знакомства среди пиратов? Какое имеет значение, Оба это или не Оба?

- Какой виноватый взгляд у короля Аранорна, - Эбора явно наслаждалась ситуацией. - Чувствую тайны прошлого.

А полуэльф, не боявшийся в свое время дракона, сейчас выглядел совершенно неуверенным и растерянным...

- Тауни, - наконец, начал он. - Ты помнишь свою мать?

- Нигонку, которая продала меня за горсть монет? Ну да, да, я родилась в Нигоне! В таверне, среди пиратов и воров! Гелу нашел меня там и увез, - девушка взглянула на нас, словно ожидала осуждения. До сих пор она ни разу не упоминала о своем детстве до удочерения генералом Кэндалом.

Однако все промолчали.

- У твоей матери... Она была знакома с пиратом Обой... - Гелу еще несколько секунд искал более удобные слова, но, в конце концов, махнул рукой. - Он твой отец.

- Так вот кто больше всех не любит нигонцев и пиратов... - пробормотала пораженная Сирка.

Тауни в первый момент тоже выглядела потрясенной, но затем демонстративно сложила руки на груди и приняла на редкость независимый вид.

- Мой отец - генерал Эрафии Морган Кэндал, - отчеканила она. - А этого - я не знаю и знать не хочу. Меня не интересуют пираты, бросающие своих детей на произвол судьбы в портовых тавернах.

- На самом деле, он присылал тебе деньги, когда мог, - заступился за Обу Гелу. - Просто твоя мать все забирала себе.

- Ну просто герой, - издевательски протянула Тауни. - И даже не поинтересовался, куда его дочь потом делась?

- Он знал. И согласился, что в новой семье тебе будет лучше.

- Тогда это единственная правильная вещь, которую он совершил.

Гелу попытался объяснить, по какой причине Оба стал пиратом, но его приемная сестра разозлилась еще больше.

- Так значит, он мстил за мертвых родных, хотел перебить побольше пиратов, а то, что происходит с его живой дочерью - не так важно?! Какое... благородство и самоотречение! Гелу, дай мне самой поговорить с ним. О, я поговорю...

И дождавшись, пока лодка подойдет достаточно близко, чтобы все было хорошо видно и слышно, девушка перегнулась через борт, громко вопрошая:

- Что гордости всего морского отродья надо от эльфов? Здравствуй, Оба, я - твоя дочь Тауни.

Кто-то из гребцов от неожиданности упустил в море весло.

Глава тридцать восьмая

'Да, неудобно вышло', - подумал я, оглядывая палубу.

Эльфы выглядели как в воду опущенные и старались не обращать внимания на тихо сидящих у борта пиратов. Корсары, впрочем, отвечали тем же. Учитывая недавнюю войну и взаимную антипатию, в другой ситуации все, наверное, было бы по-другому, но... Новость, что предводители обеих сторон - в какой-то мере родственники - заставила всех растеряться. И в первую очередь самого Обу.

К счастью и всеобщему облегчению, серьезного скандала не случилось: Гелу поспешно перехватил роль главного участника переговоров, а Тауни, 'поприветствовав' отца, не то слегка остыла, не то сочла свой долг выполненным, потому что сменила тактику на молчаливое презрение, которое и продолжила излучать в дальнейшем. Ее отец тоже не горел желанием выяснять отношения при всех... Но обычную церемонию сдачи пиратского корабля сорвать таким образом удалось - а Оба прибыл именно договориться о сдаче. Почему - мы узнали чуть позже.

А в тот момент обе стороны лишь быстро и без особого интереса обсудили условия (попросту полная сдача с конфискацией корабля), после чего предводителю пиратов разрешили подняться на борт.

Да, сейчас именно Оба был предводителем пиратов. Точнее, того, что от них осталось, ведь пиратского острова больше не было. В частности, желая предупредить нас об опасности, он тут же и сообщил о случившемся...

- Живые мертвецы под предводительством некромантов. Они появились внезапно, и это было хорошо организованное нападение, - рассказывал отец Тауни всем нам, столпившимся на палубе. - Первым делом они высадились в бухтах на другой стороне острова, захватили стоящие там корабли, и начали наступать, поднимая всех мертвых - а этого на острове было достаточно. Мы, разумеется, сражались, но их маги были куда лучше наших. Наконец, видя, что остров не удержать, все кто могли, сели на корабли и вышли в море. Но и тут некроманты нас опередили: их флот уже захватил Пролив Бурь и шел нам навстречу, так что оставался единственный путь к отступлению - Погибельный пролив.

- Русалки, - с пониманием кивнул Гелу.

- Да, русалки и их морские чудища. Мы оказались между молотом и наковальней! Русалки атаковали всех подряд, вошедших в их воды, а за нами следом шел флот некромантов - тоже нападающий на всех живых подряд. Но думаю, так как их кораблей было больше, и они были заметнее, то больше досталось все же мертвецам...

Дальнейший рассказ Обы был прост: пираты, отчаянно надеясь прорваться через пролив, шли вперед, теряя корабль за кораблем, пока не добрались до островов, где и были главные поселения русалок. Здесь войска русалочьей королевы стояли стеной, и гибель казалась неминуемой, как вдруг положение снова изменилось: морским жительницам нанесли удар в спину.

- Другой флот пришел с противоположного конца пролива, - пояснил Оба. - Не меньше некромантского, но он не был их союзником. На тех кораблях мы видели орков, минотавров, ифритов, кошмаров, черных драконов и криганцев.

- Криганцев?! - переспросил Лисандер.

- Именно их. Во всяком случае, очень похожих на тех, что были на Энроте.

- Ты говорила, что на Лодваре больше нет твоих соплеменников, - обратился Лисандер к Эборе.

- Я и сейчас могу это повторить, - ответила та. - Единственное известное мне место, где живут криганцы - это Корессан, и они подчиняются фон Таркину. Следовательно, это его флот. Понятия не имею, почему его войска вместе с минотаврами, и зачем бы он мог привести их сюда, но то, что все мы ищем - наводит на мысли...

- Кроме криганцев на одном из кораблей мы заметили одно существо, напоминающее дракона, - прибавил Оба. - Но без крыльев. И очень большого, раньше таких никто не видел.

- Ходит на четырех лапах, зеленый, с шипами на спине и рогами на голове? - заинтересовалась суккуб.

- Да, именно так.

- Мегадракон, - покачала головой Эбора. - Сильнейшее существо Аксеота. Они живут в пустыне на границе Корессана, но раньше никогда не вступали в союз с некромантами. Странно.

- Как бы то ни было, этот второй флот также напал на русалок, - продолжил пират. - А затем вступил в бой и с некромантами. Криганцы сражались с русалками и некромантами, некроманты сражались с криганцами и русалками, русалки - с некромантами и криганцами, и все они пытались заодно утопить и нас. Наверное, лишь из-за того, что они отвлекались друг на друга, нашему кораблю удалось вырваться из пролива. И то нам скорее повезло: один раз нас пытались взять на абордаж мертвецы, и один раз - русалки, так что сейчас на 'Черной смерти' едва четверть экипажа. Капитан с первым помощником - погибли. Смог ли спастись кто-то еще с острова - не знаю. Других кораблей мы не видели. Остров Пиратов сейчас уже можно звать Островом Мертвецов...

- Некроманты, криганцы, минотавры, мегадраконы... - пробормотала Эмилия. - Может быть, это и есть та ловушка, которую устраивал Магнус?

- Если та, то она какая-то странная, - ответила Эбора. - С чего эти ребята принялись истреблять друг друга? Больше похоже на то, что здесь вмешался еще кто-то. Скорее всего, Таркин. А другую армию некромантов мог прислать Хексис - если он союзник Магнуса. Или кто-то еще неизвестный. По крайней мере, я не знаю других серьезных сил на Лодваре, которые могли вмешаться таким образом. Минотавры и орки могут быть его союзниками или наемниками... Однако если некроманты явились сюда - ничего хорошего это не предвещает.

Что не предвещает - было ясно всем. И ни у кого не было сомнений, что нельзя отдать посох Синего Света некромантам, которые с его помощью вполне могли завоевать весь мир или устроить новый Катаклизм. Так что обсуждение было недолгим, решено было: поход продолжать и, если есть возможность, перехватить артефакт.

- Я если позволите, отправлюсь с вами, - напомнил о себе Оба. При этом он вопросительно смотрел на свою потерянную и найденную дочь, словно решение зависело исключительно от нее.

Впрочем, с тем же безмолвным вопросом на Тауни взглянули и остальные.

- Пожалуйста, - девушка вложила в голос больше безразличия, чем в разговоре о придорожном камне. - Если умеет что-то делать, кроме как пиратствовать.

- Умею, - ее отец ограничился одним словом. - А что вы сделаете с 'Черной смертью'? Я пойду с вами, но другие не захотят возвращаться туда, откуда едва вырвались. Разве что под охраной...

Этот вопрос тоже вызвал некоторые проблемы. Сирка, конечно, предложила попросту утопить пиратский корабль со всеми на борту, но остальные были против: топить уже сдавшихся было не принято.

- Вообще-то сдавшийся пиратский корабль следовало бы отвести в Аранорн, - ответил Гелу. - Но мы сейчас не можем выделить никого, чтобы охранять его экипаж.

- А пусть идут в Прыжок Дельфина своим ходом, - предложила Тауни.

- Своим ходом? - не понял полуэльф.

- Пусть сдадут все оружие, что есть у них на корабле - и отправляются в Аранорн. Выдай им письмо, подтверждающее, что они сдались, и пусть там с ними разбираются как положено.

- А если они сбегут по дороге?! - возмутился я.

- Куда? Позади мертвый остров, впереди - берега Аранорна, а в море тут порой попадается живность, с которой без оружия лучше не встречаться. Кроме того, мы заберем у них лишнюю пищу и воду, оставив ровно столько, чтобы хватило до Аранорна, - развила свою мысль Тауни. - Это отобьет у них охоту отклоняться от курса. И вообще... Пусть почувствуют себя ограбленными, вместо того чтобы грабить других!

И хотя этот вариант все же вызывал некоторые сомнения, на него в итоге все и согласились. Даже Оба. Хотя ничего удивительного в этом, пожалуй, не было: после встречи с дочерью он совершенно потерял интерес к тому, что будет с его бывшей командой. К тому же, как мы знали, никогда и не испытывал к пиратам привязанности - как раз наоборот...

Удивительнее было то, что и прочие пираты восприняли новость о своем 'наказании' без особого возмущения. Видимо, ожидали худшей участи, а побывав в битвах Погибельного пролива, по поводу более мелких неприятностей уже не так волновались. Я даже подозревал, что они считали свое положение едва ли не лучше нашего: ведь, по их мнению, мы стремились в те гиблые места, от которых они удалялись.

Впрочем, мы свой поход не считали самоубийственным, очень рассчитывая на то, что неизвестные враги, сражаясь, взаимно ослабили друг друга, да и маги наши были куда лучше, чем у проигравших корсаров.

К тому же, на следующий день подошло подкрепление: Тарнум вернулся вовремя, как и обещал...

Глава тридцать девятая

Появление Бессмертного Героя прошло без каких-либо особых происшествий. Просто Солмир, регулярно проверявший район создания портала, на этот раз вернулся с вестями об удаче. Правда, смог вернуться Тарнум не сразу: сначала нашему флоту пришлось спустить паруса, чтобы обеспечить хотя бы относительную неподвижность кораблей. Перемещения на движущиеся предметы были куда сложнее обычных, и если Солмир, будучи джинном, спокойно телепортировался прямо в воздухе, то привыкшие ходить по земле вряд ли хотели бы 'слегка промахнуться' и оказаться в море из-за того, что корабль успел отойти...

А после того, как мы остановились и подготовились, освободив место на палубе, все произошло в течение нескольких минут. Сначала Солмир исчез и почти тотчас появился вместе с Тарнумом и четырьмя фигурами, закутанными в алые мантии. Затем уже 'алые' оглянулись вокруг (при этом выяснилось, что вместо лиц у них пустое место между мантией и шлемом, где сияли только два белых пятна) и исчезли, тут же вернувшись уже в числе пятнадцати. Еще одно исчезновение - и вместе с 'алыми' на палубе появилось десятка три таких же, только одетых в черное и с красными тюрбанами на головах.

Причем в отличие от привычных нам телепортаций, магические элементали перемещались безо всяких заклинаний.

- Я же говорил, что успею, - рассказал о своем путешествии Тарнум. - Мы переместились на План Воздуха, оттуда я сразу создал портал на План Магии, а там уж быстро нашли кого надо. Пару раз только пришлось отгонять местных жителей, которые забыли, что это я - повелитель элементалей, но это были мелочи. Магические элементали согласились, что Магнус представляет опасность для этого мира, а может быть, и для других - и пошли с нами. Жаль, это все, кого смог найти за четыре дня, но все-таки подкрепление. К тому же, если высадимся на сушу, они смогут переместить туда и остальные мои войска: на кораблях-то все просто не поместятся. Пока я здесь, им приказано стоять лагерем на месте, где был портал, но если понадобится помощь - сможем переправить за некоторое время.

Как пояснил варвар, у магических элементалей, в отличие от живых, никакого ограничения на использование магии не было вовсе. Применять они ее могли хоть тысячу раз подряд безо всяких для себя неудобных последствия или усталости. Впрочем, усталости жители магического плана не могли ощущать вообще, как и всех человеческих ощущений, так же им не нужно было ни спать, ни есть...

И для нас в данный момент это было весьма удобным: не пришлось думать, куда разместить новоприбывших и чем кормить. Элементали совершенно не возражали, когда им выделили свободный трюм, где пришельцы с плана магии и расположились, не особо интересуясь происходящим на корабле. По словам Тарнума, их задача была - помочь защитить Аксеот, прочее элементалей не касалось.

Известие о том, что в поиски Посоха Синего Света включились неизвестные некроманты, не понравилось Бессмертному Герою так же, как и нам, и понятно, он тоже согласился, что их победы допустить нельзя, так что готовился к скорой битве.

Однако Погибельный пролив встретил нас неожиданным спокойствием. Два дня, пользуясь указанным Эборой маршрутом, мы шли мимо берегов бывшего Пиратского острова, не встретив никого из врагов: ни русалок, ни некромантов, ни кого-либо еще. А на третий день показался островок, где и должна была жить королева русалок...

- Почему русалки вообще построили город на берегу? - поинтересовался я у Гелу. - Они ведь живут в воде?

Полуэльф пояснил, что не совсем так: русалки неплохо приспособлены для жизни и в глубине моря, и на суше, где с помощью своих хвостов могут передвигаться немногим медленнее, чем те же медузы. Но пищу искать предпочитают в море, да и городов строить у них не принято: обычно этот народ проживает стаями на побережьях островов.

Они были известны и ранее на Энроте, и сейчас на Аксеоте, так что, по-видимому, прибыли на миры вместе с колонистами. Все до единой отличаются идеальной внешностью, по крайней мере, некрасивых среди них никогда не замечали. И действительно любят топить тех, кто придет к ним недостаточно вооруженным, хотя делают ли это ради удовольствия, или тут есть какой-то другой смысл - никому неизвестно. Даже Гелу, заключавший с королевой русалок официальный договор, знал о них не больше остальных.

Русалки Погибельного пролива от прочих отличались именно тем, что додумались создать свое королевство, приручили морских чудищ и частично перешли от охоты к земледелию, выращивая на островах съедобные растения. В общем, создали своеобразную цивилизацию, которая теперь, похоже, погибла: на такие мысли наводило то, что до сих пор мы не встретили ни одной морской жительницы.

Зато сейчас, достаточно приблизившись к острову, увидели кое-что другое...

В бухте, на берегу которой и находилась русалочья столица, из-под воды поднимались остовы десятков затопленных кораблей.

- Невероятно! - сообщил Гелу, разглядывая их в подзорную трубу. - Тут потоплен целый флот!

- Скорее два флота, - поправил его Тарнум. - Я вижу на мачтах два вида флагов.

- Один - флаг Хексиса, насколько я знаю, - определил полуэльф. - А второй мне не знаком.

Второй флаг с непонятным символом был незнаком никому из присутствующих. Но подойдя ближе, мы увидели не только корабли: казалось, воды бухты до самого берега были усыпаны плавающими телами, над которыми кружили птицы: русалки, морские чудища, орки, минотавры, криганцы и серые трупы, выглядевшие уже давно похороненными - видимо, окончательно убитые солдаты некромантов...

- Это... ужасно, - тихо произнесла Эмилия. - Сколько их?..

- Тысячи, - ответил Тарнум. В отличие от остальных, он основное внимание уделял не полю битвы, а русалочьему городу на побережье. - Не считая тех, что могут лежать на дне, на берегу, или внутри кораблей. Как видно, здесь и произошла последняя битва: армии Хексиса и еще кого-то перебили русалок, после чего занялись друг другом... Но меня больше интересует, сколько могло остаться в живых, и куда они делись... Думаю, лучше не входить в эту бухту, а пристать где-нибудь рядом. Здесь слишком легко попасть в ловушку или просто сесть на мель.

С этой идеей все согласились с радостью: пробираться через плавучее кладбище не хотелось.

- И на всякий случай приготовьтесь к битве, - варвар по-прежнему всматривался в столицу русалок.

Высадились мы на побережье рядом с бухтой, откуда не торопясь двинулись к городу. Причем, Тарнум повел нас не прямым путем, а решил сделать крюк по песчаному берегу, подойти к столице с другой стороны и внимательно рассмотреть. Как он объяснил: потому что с моря невозможно было увидеть местность за домами, закрывавшими обзор.

Дома действительно были довольно высокими, хотя и одноэтажными: по словам Гелу, русалки любили высокие потолки и широкие окна. К тому же, в каждое здание они смогли отвести воду от местной реки, чтобы не жить полностью на суше. Дворец же королевы и вовсе был выстроен так, что наполовину находился на суше, наполовину - в море. Поэтому сначала он мог показаться куда ниже, чем обычно ожидают от дворцов, но на самом деле значительная часть строения была подводной.

Где-то там, раньше должен был храниться Посох Синего Света. И мы до сих пор не знали, что с ним...

Путем, который наметил для нашей армии Бессмертный Герой, она должна была выйти к окраинам столицы к вечеру, но так долго ждать не пришлось. Еще не успели мы пройти полпути, как Тарнум постоянно наблюдавший за местностью вокруг, скомандовал остановку.

- Они выходят, - спокойно сообщил он, указав на город. - Хорошо, что места здесь открытые, иначе было бы труднее.

Из-за городских зданий действительно показались металлические существа размером с драконов, но без крыльев, достаточно быстро передвигавшиеся на четырех суставчатых ногах. Одно за другим...

- Все-таки он добрался сюда... Примитивная ловушка - как это похоже на Магнуса, - кивнул Тарнум. - Но он не учел, что над городом не было птиц.

- Птиц? - не поняла Эмилия.

- В море на месте битвы летало много чаек и прочих падальщиков, - пояснил варвар. - Но над городом я их не заметил, что странно после битвы. Так что теперь мы лишили Магнуса внезапности и получили лишнее время, пока его войско подойдет. Все готовы к бою?

Големы-драконы приближались, на ходу выстраиваясь в линию...

Глава сороковая

Пока отряд бывшего короля Бракады наступал, Тарнум, Эмилия и Солмир поспешно накладывали на наш отряд защитную магию. Вдобавок Бессмертный Герой приказал магическим элементалям встать рядом с нами - чтобы прикрыть в случае серьезной магической атаки.

- Сам Магнус куда опаснее, чем его железки, - пояснил он. - Они только вблизи грозные, а мы их не подпустим. В первую очередь бейте их, но вот если кто-то увидит самого Бессмертного короля - атакуйте только его, немедленно и всем, чем сможете: магией, оружием... Иначе он один может нанести вреда как целый отряд. Убить его нельзя, но на некоторое время остановить, пока будет восстанавливаться после ранений - можно. А тогда элементали уже закончат дело. Подходят... Начинаем!

Начали мы действительно хорошо: Адриена, Тарнум, Солмир и Тауни одновременно обрушили на големов-драконов несколько огненных и воздушных заклинаний. Как выяснилось тут же, опасность машин действительно была преувеличена. Две трети отряда Магнуса исчезли во вспышках огня, оставив оплавленные остовы, безжизненно рухнули на песок после ударов молний или просто разлетелись на мелкие куски, взорвавшись!

В атаку на оставшихся уже летели ангелы, волшебные драконы, фениксы и грифоны...

'Да мы же их всех уничтожим до того, как они подойдут близко! - с удивлением подумал я. За линией драконов была видна медленно идущая вперед нестройная толпа гномов - всех до одного красноволосых - но после зрелища уничтожения главной силы Магнуса, волноваться о таких мелочах было и вовсе странно. - Победа!'

В следующий миг все вокруг приобрело алый оттенок, словно к глазам приложили красное стекло...

- Ложись!! - в два голоса закричали Тарнум и Адриена.

Стоявшие рядом магические элементали неожиданно быстро метнулись к нам, и одна из них толкнула меня вниз, обрушившись сверху. При этом, хотя сама элементаль весила не больше, чем ее мантия, каким-то образом она так крепко прижимала меня к земле, что вырваться не было возможности: а я попытался было - от неожиданности.

- Не шевелись, - посоветовал спокойный безличный голос.

На несколько мгновений воздух вдруг стал горячим, какой бывает, если слишком близко придвинуться к костру, или заглянуть в растопленную печь. Раздающиеся со всех сторон крики боли тоже наводили на мысль о попавших в огонь...

А затем жар спал. Рядом по-прежнему ощущалось тепло, но уже не такое обжигающее.

- Все, - так же спокойно произнесла элементаль, отпустив меня.

- Эмилия! - оглянувшись, я с облегчением увидел, что королева Арканума жива и невредима: другая элементаль как раз помогала ей подняться на ноги. Целы были и все остальные из нашей команды, включая Эбору и Обу: видимо, элементали успели прикрыть всех. Чего нельзя было сказать об остальной армии...

Эльфы, грифоны, волшебные драконы, ангелы с нагами - лежали на земле. Большинство - неподвижно, с заметными следами огня, от некоторых вовсе остались только почерневшие тела. Другие со стонами пытались подняться на ноги. Лишь фениксы, как ни в чем ни бывало, летали в небе, да десяток психических элементалей спокойно оглядывал поле боя, несмотря на то, что от остальных их товарищей уцелела только одежда. Магическим же элементалям все было нипочем.

На другой стороне поля боя, похоже, творилось то же самое: оплавленные останки големов-драконов и лежащие Красные гномы. Даже сам песчаный берег разительно изменился: сейчас он весь был усыпан блестящими пятнами, напоминающие стекло, от которых еще шел жар. Впрочем, приглядевшись к ближайшему, я понял, что это и есть стекло: должно быть песок расплавился от пламени.

- Что это?! - Эмилия выглядела немногим лучше, чем после своей первой битвы.

- Заклинание 'Армагеддона', друзья мои, - опираясь на посох с отрубленным наконечником и осторожно переступая через стеклянные лужицы и тела, к нам шел седобородый маг в бракадской одежде. Выглядел он абсолютно спокойным и невредимым, даже мантия казалась только что выглаженной. - Известное, но редко применяемое заклинание, так как убивает всех подряд. Но я ведь бессмертен, так что могу себе это позволить.

- Магнус... - с ненавистью произнес Лисандер.

- Атаковать его? - поинтересовалась у Тарнума одна из магических элементалей.

- Нет, подождите пока, - приказал тот.

- Не знаю, как вам удалось уцелеть, но это можно будет исправить, - продолжал тем временем Бессмертный король. - Ничто не помешает мне завладеть Оком Бури.

- Магнус, зачем тебе это? - печально спросил Солмир. - Тебе мало жертв? Ты хочешь уничтожить весь мир?

- Мой наивный друг, - усмехнулся маг. - Ты так ничего и не понял. Я никогда не хотел уничтожать мир. Я хочу уничтожить угрозу миру. Я напал на Палаэдру именно потому, что при правлении династии Грифоново Сердце это королевство всегда будет представлять опасность для мира! Так же как опасностью для мира была Кэтрин Айронфист - погубившая мир в конце концов! Когда у меня в руках будет самое страшное оружие этого мира - ни одно королевство больше не посмеет воевать с другим и воцарится вечный мир! Потому что на тех, кто посмеет ослушаться меня, обрушится новый Катаклизм, подобный тому, который расколол континент когда-то!!

С каждым новым словом в голосе бывшего короля слышалось все больше фанатизма...

- Это не путь к миру, - попытался возразить Солмир.

Но Магнус не слушал, сейчас он выглядел действительно безумным.

- Больше не будет войн! Из страха перед неминуемым наказанием все на Аксеоте будут жить в мире! А потом - не только на Аксеоте, но и на других мирах! Древние создавали миры и бросали их на произвол судьбы, не вмешиваясь, когда жители этих миров истребляли друг друга! Но я стану настоящим богом, несущим мир всем! Богом мира!! Да! А теперь скажите мне, кто забрал Посох Синего Света из сокровищницы русалок, и тогда я пощажу вас! Это сделал кто-то из некромантов Хексиса? И чья была вторая армия, сражавшаяся с ними? Ваши союзники?

- С чего ты взял, что мы знаем? - мрачно поинтересовался Тарнум. - Если ты не заметил, мы прибыли сюда уже после тебя. Разве не ты хотел заманить нас в ловушку, для чего подбросил сведения о том, куда идешь?

- И вас, и Хексиса, - презрительно ответил Магнус. - Неужели вы думали, что я всерьез заключу союз с безумцем, желающим превратить Аксеот в хаос? Разумеется, я собирался использовать его армию, чтобы расправиться с русалками и с вами, заставить вас уничтожить друг друга, точно так же, как я использовал вас, чтобы избавиться от Килгора, но Посох должен был достаться только мне! С Хексисом я бы разделался потом...

Тут безумный маг вдруг остановился и улыбнулся.

- Хотя зачем я вам все это рассказываю? - спросил он. - Ведь все вы все равно сейчас умрете... Кроме Тарнума, конечно, но насчет него я что-нибудь придумаю позже.

- Ты - действительно сумасшедший, - покачал головой варвар.

- Почему же? Вы никак не сможете повредить мне, так как я бессмертен: пав на поле боя, я вновь воспряну! И смогу снова и снова применять против вас любую магию, пока вы все, наконец, не будете мертвы. Если понадобится, я могу убивать вас по очереди: у меня неограниченное время. Я бы мог, конечно, позволить вам уйти, но вы вряд ли перестанете мешать мне, а это может задержать приход вечного мира, - Магнус явно наслаждался своими угрозами, несмотря на то, что был один против всех. Впрочем, он, наверное, действительно считал себя непобедимым.

Но как ни странно, ни меня, ни кого-то еще вид сумасшедшего мага, рассуждающего, как будет нас убивать - совершенно не пугал. Слишком уж необычно все это выглядело...

- Один вопрос, - скучающим тоном обратился к безумцу Тарнум. - Ты знаешь, чем занимаются психические и магические элементали?

- Что?.. - переспросил Бессмертный король.

- Элементали - в атаку, - скомандовал варвар.

Должно быть, Магнус действительно не знал подробностей о методах боя психических элементалей. Или не предполагал, что они могут ему повредить. Потому что, когда алые и черные фигуры ринулись на него - только взглянул на них с недоумением. А затем...

На этот раз все случилось без ужасных воплей, в полной тишине. Внешне даже казалось, что окружившие бессмертного мага элементали вообще ничего не делали, лишь черные и алые мантии заколыхались будто на ветру. Однако секунду спустя Магнус вдруг застыл и рухнул на землю.

- Он больше не опасен, - доложил Тарнуму кто-то из жителей плана магии.

Глава сорок первая

Семнадцать дней спустя после битвы у русалочьего города наши корабли вновь причалили к пристаням Прыжка Дельфина.

Завершилась экспедиция успехом или нет - было не совсем ясно. С одной стороны, Гэвин Магнус был побежден...

Бывшего короля Бракады мы забрали с собой: неподвижное тело с пустым взглядом. Он даже не дышал и сердцебиение отсутствовало, настолько губительной была атака элементалей. И все же при этом он оставался живым - просто не мог умереть! Не живым мертвецом, а именно живым телом, в котором отсутствовали обычные человеческие признаки жизни. Элементали такое объясняли двумя загадочными словами: ошибка Древних. Но в чем конкретно заключалась ошибка - не могли понять и сами. Даже Солмир, лучше всех знавший своего бывшего хозяина, лишь предполагал, что Бессмертный король, всегда увлекавшийся поиском древних технологий, в далеком прошлом совершил что-то, что и сделало его 'ошибкой'.

Я, помня, что в иной истории Магнус все же излечился после подобного разрушения разума, осторожно поинтересовался у психических элементалей, не может ли их жертва восстановиться?

Но элементали ответили, что восстанавливать ему сейчас просто нечего: их усилиями полностью стерты все знания, память, навыки, способности, инстинкты и вообще все, составляющее личность. Благодаря бессмертию пребывать в состоянии 'куклы' бывший король может сколь угодно долго и без посторонней помощи из него не выйдет. Но даже если когда-нибудь кто-то вздумает исцелить его - получит лишь абсолютного недоумка с пустой головой. Тот Магнус, которого все знали раньше - исчез навсегда.

Посох, бывший в руках Бессмертного короля при его гибели, оказался посохом Мертвого Древа - на этот раз настоящим, как определил Солмир. Его мы взяли с собой: захват трофея тоже был удачей.

Однако и потери после самоубийственного заклинания сумасшедшего мага - были немалыми. Не считая фениксов, которых не брал огонь, из отряда уцелело всего полсотни эльфов и две наги... После победы Эмилия, конечно, старалась исцелить и воскресить всех, кого могла, но 'Армагеддон' был слишком смертоносным заклинанием.

Из Красных гномов уцелело примерно столько же - и их исцелять тоже пришлось Эмилии! При этом пленные изо всех сил костерили Магнуса, приведшего войско на смерть и предавшего...

Допрос гномов ничего не дал: они понятия не имели о планах бывшего союзника, зная только, что тот искал Посох Синего Света, чтобы с его помощью править миром... И Красным гномам обещал дать место у власти. Насчет союза с Хексисом удалось выяснить только одно: среди гномов ходили слухи, что порой Магнус запирался в своем кабинете в одиночестве и с кем-то разговаривал, но общался ли он с союзником, или просто сходил с ума - никто не знал.

В итоге, не добившись ничего толкового и не видя надобности везти в Аранорн пленных, не успевших даже начать с нами воевать - мы их просто отпустили. Гномам было позволено воспользоваться оставшимися кораблями Бессмертного короля и уплыть в свои земли на севере, что они и сделали.

К неудачам так же можно было отнести то, что мы так и не узнали, кто выкрал Посох Синего Света, а значит угроза его использования оставалась. В сокровищнице русалок, которую мы на всякий случай проверили, не было ничего кроме мертвых тел, как и во всем дворце королевы, да и во всем городе. Версий было две: Хексис и фон Таркин. И если насчет Хексиса рассчитывали в ближайшее время что-то выяснить от команды Боба, то с Таркином не было никакой ясности.

Зачем ему понадобился Посох, как он узнал про артефакт, куда ушел его флот, если победил именно он, должны ли мы теперь искать его?.. Мы не знали ничего, понимая только, что сидеть сложа руки в такой момент нельзя. К тому же, я успел тайком рассказать Гелу историю о возможной гибели Шеннона в результате войны с пятью завоевателями, одним из которых и был лич фон Таркин. И хотя происходящие сейчас на Аксеоте события очень отличались от ожидаемых, все же это не могло не волновать. Поэтому король Аранорна для начала хотел связаться с Девонширом и Мерлионом, имеющими торговые связи с королевствами Риша, и узнать, не произошло ли там каких-то перемен: отправка куда-то флота, подобного тому, что погиб у русалочьей столицы, не могла пройти незамеченной.

Однако так вышло, что известия о происходящем в мире достигли нас раньше. Первое, что сообщили Гелу по возвращении Прыжок Дельфина - то, что с ним уже неделю хочет встретиться человек в маске, прибывший из Девоншира и назвавшийся магистром Аламаром.

Разумеется, Гелу тут же велел пригласить его...

Едва зайдя в зал, человек в одежде мага и золотой маске оглядел нашу компанию и чуть слышно усмехнулся. И то сказать, только что вернувшись из морской экспедиции, представляли мы не самое величественное зрелище. А уж присутствие здесь же варвара, пирата и суккуб... Однако Гелу предпочел встретиться с магистром сразу, не откладывая из-за долгой подготовки.

- Я благодарен за честь приветствовать вас, правители Аранорна, Великого Арканума и Палаэдры, - с поклоном сообщил Аламар. - А также Бессмертного Героя Тарнума. Я рад видеть, что половина героев Лодвара собралась здесь, и надеюсь, после победы над Хексисом к нам присоединится и другая половина. Возможно, вам рассказывала обо мне священница Алита Сумеречная.

Маска практически полностью закрывала лицо гостя, но голос... Я был уверен, что уже слышал его, хотя и не был знаком ни с кем по имени Аламар. Кажется, это волновало не только меня: Солмир нахмурился и внимательно всматривался в вошедшего...

- Да, Алита говорила о вас как о хорошем маге и том, кто может помочь нам, - кивнул Гелу.

- Помочь в борьбе с безумным магом Хексисом и безумным королем Магнусом, хотя думаю, это еще не все опасности, которые угрожают вам и этому миру, - обрадовал нас Аламар. - Но я надеюсь, что мы действительно сможем помочь друг другу.

- Скажите, магистр, ведь вы, как и мы, пришли из мира Энрот? - в голосе Солмира сквозило открытое подозрение.

- Да, мы с вами происходим из одного мира, - спокойно подтвердил человек в маске.

- Но вы не можете быть тем Аламаром, кто был хорошо известен в Энроте и Нигоне, - продолжил джинн.

- Должен признаться вам, что я не рассчитывал долго хранить свою тайну перед вами, несмотря на эту маску. Я действительно не тот Аламар, однако когда-то был не менее известен в Энроте, - казалось, магистр улыбнулся, хотя этого и не было видно. В голосе же звучала грусть. - Но Аламар - хорошее имя, очень подходящее мне. Имя, которое носили короли, маги и герои. На давно забытом языке Древних оно означает "тот, кто мечтает". Ведь всю свою жизнь я мечтал. Я видел мечты о величии, славе и власти. Потом - о мести моим врагам, победе и возвращении... Я мечтал о новом мире и новой жизни здесь. Лучшей жизни... Иногда я жалею, что мечты не могут вернуть тех, кого я потерял, случайно или по собственной воле. Тех, кого я не научился любить, пока не стало слишком поздно...

'Не может быть! - я, наконец, вспомнил, где слышал голос 'мечтателя' - при единственной встрече с ним на Антагариче. - Это он!'

- И еще с именем Аламара связана одна из побед вашего отца, - дополнил джинн.

- Мой отец победил этого могущественного мага в борьбе за трон. Вы угадали, Солмир ибн Вали Барад. Хотя не думаю, что это было трудно.

С этими словами Арчибальд Айронфист снял маску и печально улыбнулся нам.

Глава сорок вторая

Стоит упомянуть, что жест дважды бывшего короля не произвел впечатления на большинство присутствующих: как оказалось, кроме меня, Солмира и пораженного Гелу - никто не знал знаменитость в лицо.

- Это Арчибальд Айронфист - бывший король Энрота и бывший король Дейи, - пришлось пояснить Солмиру.

- Арчибальд?! - Лисандер по-новому взглянул на гостя. - Некромант и узурпатор, пытавшийся разжечь войну из-за Спорных земель?

- В прошлом - да, - кивнул магистр.

- И по какой причине мы не должны запереть вас в тюрьму прямо сейчас? - поинтересовался Гелу.

- По двум причинам, - отозвался Арчибальд. - Во-первых, я не совершал преступлений против Аранорна, Палаэдры или Великого Арканума. Королевств, из-за которых шла борьба между мной и Роландом с Кэтрин - к сожалению, уже нет... Не знаю, поверите ли вы мне, но я действительно раскаиваюсь в том, что совершал ранее. А во-вторых, я действительно могу вам помочь и думаю, что должен это сделать.

Мы с сомнением переглянулись. Этот родственник Кэтрин Айронфист не был известен как надежная личность, но все же...

- Думаю, стоит его хотя бы выслушать, - заметил Тарнум.

- Хорошо, можешь сказать, что за помощь ты предлагаешь, Арчибальд, - разрешил Гелу.

- Спасибо, - поблагодарил некромант. - Для начала должен сказать, что попав в Аксеот, я действительно решил начать новую жизнь. Но в отличие от большинства беженцев, я и некоторые другие оказались не на будущих землях Арканума, Аранорна и Палаэдры, а в Дарашане - горах к северу от Девоншира. Будучи неплохим магом, я быстро смог получить звание магистра и приобрести определенную репутации. Не открывая своих способностей к некромантии, разумеется. Позже мне повезло встретиться со священницей Алитой Сумеречной: ее идеи о равновесии путем совмещения магии Жизни и Смерти привлекли меня. Как вы знаете, мы стали друзьями... Но в то же время я не прекращал поиски других выходцев с Энрота, для чего старался собирать информацию обо всех важных событиях в мире. Постепенно я узнал о завоеваниях Килгора и появлении на востоке континента многочисленных поселений людей, гномов и эльфов, однако много лет лишь наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Сейчас все изменилось. Как и Энроту, Аксеоту угрожают кригане.

- Кригане? - Гелу не смог скрыть волнение.

- Да. Вы знаете что-то о королевствах соседнего континента Риша? - поинтересовался Арчибальд. - Особенно о Корессане и о том, что там произошло недавно?

- Мы знаем только, что в Корессане правит лич фон Таркин и кригане у него в подчинении, - ответил Лисандер.

- Уже нет, - просветил нас магистр. - Думаю, Алита с друзьями рассказывали вам о Рише то, что знают, но их сведения уже несколько устарели. Не так давно кригане взбунтовались, а фон Таркин убит предводителем восставших Малустаром.

Слушая рассказ некроманта, я задавался вопросом: осталось ли на Аксеоте еще хоть что-то, идущее своим чередом? А судя по тому, как взглянул на меня Гелу, уже знавший прежнюю историю, ему пришло в голову то же самое: выходило, что изменения произошли почти по всему миру...

Итак, пару лет назад в Корессане вспыхнуло восстание криган под предводительством Малустара. Для Таркина хорошо подготовленный мятеж оказался неожиданностью: лич потерпел поражение и погиб. Его наиболее верных сторонников постигла та же участь, а прочие некроманты согласились перейти на службу к Малустару, провозгласившему себя королем Корессана.

Но этим кригане не собирались ограничиваться. Вскоре они сумели привлечь на свою сторону мегадраконов из пустыни - существ, любящих хаос и разрушения, чего Малустар готов был предоставить в избытке. А затем чрезвычайно усилившаяся армия Корессана вторглась на остров Орилиос...

Король Орилиоса Спаз Матикус оказался не слишком способным полководцем, так что в первой же серьезной битве его армия была разгромлена, а сам король попал в плен, где по слухам был запытан до смерти. И здесь после поражения, как и в Корессане, большая часть местного населения предпочла перейти на сторону победителя. Малустар вероятно осознавал, что одних лишь криган недостаточно для масштабных завоеваний, так что с удовольствием принимал в свою армию минотавров, орков, ифритов и черных драконов.

Сразу после этого орды захватчиков развернулись в другую сторону и обрушились на Квассар, где правил маг Мистерио Великолепный. Но несмотря на все свое могущество, он не смог противостоять объединенным силам Корессана и Орилиоса - и погиб, защищая столицу.

Наконец, обладая ресурсами всех трех завоеванных королевств, Малустар вторгся в Шеннон...

Но здесь его ждала неудача. Если смена власти в Корессане прошла практически незамеченной соседями, то стремительный захват Орилиоса, а тем более Квассара взволновали правителей ближайших государств Риша: стало ясно, что армия Малустара слишком велика, чтобы справиться с ней в одиночку, и что криганец не намерен останавливаться, пока не завоюет всех, до кого может дотянуться. А наличие в его армии многочисленных некромантов явно наводило на мысли о том, что с каждой победой эта армия будет только расти.

Таким образом, пока отряды шеннонских рыцарей и магов гибли на границе, пытаясь задержать захватчиков, шеннонские дипломаты уже успели договориться о создании союза, направленного против завоевателей. К Шеннону присоединились Арборал, Белдония и Фрамон, посчитавшие, что кригане и некроманты сейчас оказались уже слишком близко от их границ.

В решающей битве под стенами столицы Шеннона - Рилоса - Малустар, наконец, был разбит. Дальнейший ход войны оказался для него крайне неблагоприятным: перейдя в наступление, шеннонцы и фрамонцы уже отвоевывали территорию Квассара и Корессана.

Сам же предводитель криган, по слухам, укреплялся на острове Орилиос, как в наиболее удобном для обороны месте.

- Однако похоже, он не собирается только обороняться, - продолжал рассказ Арчибальд. - Дело в том, что несколько месяцев назад в Мерлионском море случайными свидетелями - они едва успели уйти - был замечен довольно большой флот, движущийся на юг. Причем, кроме минотавров и орков, на этих кораблях были существа, по описанию напоминающие криган. Очевидно, этот флот был отправлен Малустаром, но куда? К югу от Мерлиона в основном находятся малообитаемые земли. Получив такие сведения, сперва я предположил, что это может быть связано с Хексисом, действующим в тех же местах... Но несколько дней спустя волшебный дракон принес письмо от Алиты, рассказавшей о путешествии Магнуса и вашем преследовании его. Правда, Алита не написала в подробностях, с какой целью Магнус направился на юг континента, но все это навело меня на мысли, что цели Малустара и Магнуса связаны друг с другом и являются звеньями одной цепи. О чем я и поспешил вас предупредить, не знаю только, вовремя ли.

- Так вот чей был второй флот... - покачала головой Эмилия. - Криганцы.

- Второй? - заинтересовался Арчибальд.

Но тут подала голос Эбора:

- Прежде, чем вы вспомните обо мне, и начнете подозревать, не причастна ли я ко всему этому, скажу: нет, непричастна. Потому что, если бы я участвовала в восстании, то кригане не вели бы себя так глупо. Воины... Только и могут, что лезть в битву, рассчитывая завоевать всех вокруг, - презрительно сказала суккуб. - Но интересно было бы узнать: когда же ваш таинственный Корак успел познакомиться с Малустаром?..

- Что?.. - я как раз задумался о том, что 'Вихрей войны' в Шенноне уже, видимо, не будет, а если и будут, то совсем другие. - Я с ним не знаком.

- А разве не ты говорил, что Малустар сказал тебе мое имя? - очень натурально удивилась Эбора. - Тогда, на корабле, когда мы так мило беседовали...

- Я врал, - мне тут же вспомнилась та 'беседа', где я, сам того не желая, ввел криганку в заблуждение. - Это не он сказал.

- Не он? Но его собственное имя ты знал? И мое тоже? Или ты с самого начала знал о его делах и молчал? Опять тайны? - подмигнула суккуб.

С опозданием поняв, что запутался, я с надеждой взглянул на Гелу и Адриену, но их произошедшее тоже застало врасплох. И как назло, наши переглядывание не ускользнули от внимания Эборы.

- Гелу, что, тоже знает? - поинтересовалась она. - А остальные - нет?

- В самом деле, может, хватит секретов, Корак? - неожиданно поддержала ее Эмилия. - Если это важно - мы все должны знать.

Мне оставалось мысленно проклинать свою оговорку, из-за которой все и случилось... Хотя... если бы тогда Эборе задала вопрос иначе и узнала правду - было бы еще хуже.

В итоге я решил махнуть рукой: вреда от честности не должно быть. И не нужно будет больше опасаться как-нибудь проговориться о том, что не знают остальные.

- Ладно. Только не при ней, - указал я на криганку. - И не при Арчибальде.

- Я подожду снаружи, - спокойно кивнул бывший король Энрота.

- Конечно, мы подождем, - улыбнулась Эбора. - Секреты - должны быть только между своими.

- А что насчет... Обы? Он, наверное, тоже не должен... - вмешалась Тауни, когда Эбора и Арчибальд вышли за двери. Для верности Гелу приказал паре эльфов присматривать там за ними: чтобы не подслушивали.

- Нет, пусть останется, - бывший пират казался мне вполне достойным доверия. К тому же история непосредственно касалась и его. - Так вот... Когда-то я знал будущее...

Глава сорок третья

- Мне давно уже казалось... что-то, - вздохнула Эмилия, когда я закончил рассказ о наших с Кэтрин Айронфист попытках изменить мир. - Еще когда арканцы дали мне новое имя. Ты ведь спрашивал, не Найтхэвен ли я. Но потом я решила, что это ты как-то их надоумил назвать меня именно так.

- А на самом деле, это они меня надоумили. Некоторым образом...

- Я должна была стать королевой пиратов... - Тауни схватилась за голову и нервно рассмеялась. - Голдот - некромантом... Гелу погиб бы в битве с Килгором... Это какой-то кошмар, а не мир!

- Оба слушал ее с мрачным видом и, кажется, сам готов был взяться за голову.

- Ну... тот мир был тоже не совсем уж ужасный... - осторожно заметил я.

- Однако выходит, что все изменилось, - перебил Тарнум. - За исключением, пожалуй, лишь Хексиса и стремления Малустара добраться до этой Гробницы Тысячи Ужасов. Он ведь и тогда хотел ее найти?

- Да, но... - тут уже мне пришлось задуматься. - Дело в том, что тогда ему рассказала о Гробнице именно Эбора, которая обнаружила местонахождение Посоха Синего Света: узнала в архивах Красных гномов, должно быть, тех самых, которые захватил Магнус. А сейчас Эбора у нас, а Малустар все равно отправился за Посохом. Как он узнал? И почему он сейчас в Корессане?

- Ну это-то легко можно объяснить, - ответил Гелу. - На том Аксеоте, как я понял, на Лодваре жило много криган, и Малустар поднял их на восстание против некромантов. А сейчас их здесь нет, вот Малустар и перебрался в Корессан, где точно так же устроил восстание. Хотя с Посохом действительно не понятно...

- Трое из разных регионов мира ищут посох, желая опередить друг друга, - медленно произнес Тарнум. - И все появляются в Погибельном проливе почти одновременно... Нет, для совпадения все слишком удачно. Есть какое-нибудь объяснение, как Магнус мог связаться с Хексисом через весь континент?

Объяснений не нашлось ни у кого.

- Такое чувство, что мы все еще чего-то не знаем о происходящем, - подвел итог Бессмертный Герой. - Но если Посох у криганцев - их необходимо остановить. Так Гробница находится на Рише?

- Да, где-то там. Но не знаю точно, где. И еще в нее как-то можно попасть из Арсленгарда, обители богов, но это, наверное, еще сложнее, - вспомнилось мне. - Боги ведь тоже наблюдают за сохранностью Гробницы.

- Боги Аксеота... Если бы можно было призвать их на помощь, как это сделали чедианцы... - задумался Тарнум. - А насчет Гробницы - у нас ведь есть та, кто точно знает, где искать.

- Эбора?! Но мы не можем ей доверять! - возмутился Лисандер.

- Не можем, - согласился Тарнум. - Но больше этого никто не знает. Если, конечно, не удастся догнать Малустара раньше. Однако если он захватил Посох, и сразу отправился освобождать собратьев, то уже успел нас опередить. Мне почему-то кажется, что выиграл битву именно он... Но в любом случае, по-крайней мере, мы знаем, что двигаться надо к Ришу, а Эбора не знает, что именно мы знаем: ведь однажды Кораку ее уже удалось удивить - упомянув Малустара.

- Сделать вид, что нам известно больше, чем на самом деле? - понял Солмир.

- Да, - кивнул варвар. - Вполне может получиться.

- А что насчет Древних? Которые переместили Корака? - напомнила Эмилия. - Оракул говорила, что способ вернуться есть, но мы его до сих пор не знаем.

- Рад был бы помочь, но на этот счет абсолютно ничего не могу сказать, - ответил Тарнум. - Разве что Посох Синего Света: он ведь связан с Древними... В любом случае, выходит, необходимо его найти. Наконец, потом можно будет снова спросить Оракула, раз уж она знает...

- Еще можно спросить у богов Арсленгарда, - предположил я.

- Только возможность попасть в Арсленгард путем смерти кажется немного... рискованной, - осторожно заметил Солмир. - Сначала надо выяснить об этом побольше. Может быть, Алита может тут помочь? Мы до сих пор знаем о местных верованиях так мало...

Тут все согласились, что действительно необходимо больше выяснить про богов, и, если это возможно, попросить их о помощи. Но в первую очередь нужно разобраться с криганцами, начав с допроса Эборы.

- Тауни, впусти ее с Арчибальдом, - попросил Гелу. - Сейчас проверим, что она знает. Или скажет, что знает...

Когда магистр и суккуб вернулись, Арчибальд выглядел задумчивым. Эбора же загадочно улыбалась.

- Все уже выяснилось? - поинтересовалась она.

- Да, - подтвердил Тарнум. - Скажи-ка, для чего можно использовать Посох Синего Света?

- Чтобы управлять Глазом Бури.

- А еще для чего? - продолжил варвар.

- Догадываюсь, о чем вы, - все так же улыбаясь, ответила криганка. - Посох Синего Света, вероятно, можно использовать в различных целях, но кроме всего прочего, им можно открыть Гробницу Тысячи Ужасов, где заточена Элитная Гвардия криган. Вы это хотели узнать?..

Тарнум кивнул.

- Где находится Гробница? - задал он следующий вопрос.

- В горах на северо-западе Фрамона, на континенте Риш. Я могу указать путь, если хотите, - с готовностью предложила Эбора.

- Ты хочешь освободить вашу гвардию?

Я ожидал, что тут уж суккуб начнет от всего отпираться, но она опять сумела удивить...

- У меня была идея освободить пленников, - согласилась криганка. - Разве вы на моем месте не хотели бы?.. Но не затем, чтобы завоевывать Аксеот, конечно: это бессмысленно. Сейчас, когда мы отрезаны от всякой связи с другими мирами - не хватит сил. Я хотела, чтобы кригане лишь заняли часть свободных земель, возможно, отвоевали бы у некромантов Корессан... Боюсь, Малустар не понимает этого. Он готов бросать остатки нашего народа на смерть ради своих целей. Если он освободит Гвардию - война продолжится.

- То есть, сейчас ты уже не желаешь, чтобы Гвардия была освобождена? - уточнил Солмир.

- Желаю. Но не ради того, чтобы воевать, а ради того, чтобы спокойно жить в этом мире. Впрочем, вы ведь все равно мне не поверите, и этого не позволите, - усмехнулась Эбора. - Однако поскольку Малустар, освободив Гвардию, попросту погубит все, что от нас осталось - сейчас я хочу помочь вам помешать ему. Даже если вы мне не верите.

- Может быть, и поверим, - пообещал Тарнум. - Как-нибудь потом. А сейчас расскажи все, что знаешь об Элитной Гвардии.

Суккуб тут же принялась перечислять подразделения и их особенности. Точной численности уцелевшей части Элитной Гвардии она не знала, полагая, что это примерно два-три десятка тысяч воинов. Правда, тут же уточнила, что большую ее часть составляют те примитивные существа, что у нас зовутся прилипалами. Есть так же по несколько тысяч церберов и рядовых криган-воинов. Еще меньшее количество составляли некие 'ужасы' - по описанию, что-то вроде гигантской зубастой пасти на лапах и с щупальцами, и специально измененные криганцы, название которых Эбора не могла понятно перевести на наш язык. Но опять же, по ее описанию это было нечто невообразимое: зеленые пятиглазые гиганты, у которых каждая рука заканчивалась еще одной головой с зубами. При Гвардии была и пара сотен суккубов, но это уже мелочи на общем фоне...

- Боюсь, против них сил у Фрамона может не хватить даже с Белдонией и Чедианом, - заметил внимательно слушавший Арчибальд. - Шеннон и Арборал уже понесли большие потери... А если Риш падет перед криганами, то и Лодвару придется нелегко. Объединившись, наши королевства, конечно, отобьются, но какой ценой... Да, пока мы ждали вашего решения, Эбора успела мне рассказать про плавание за Посохом Синего Света, и как я понимаю, именно за ним отправился сюда Малустар. Чего-то подобного я и опасался. Вы хотите ему помешать?

- Хотелось бы. Во всяком случае, я собираюсь отправиться за ним на Риш: если криган не перехватят по пути - фрамонцам понадобится помощь. А вы что думаете? - обратился к нам Тарнум.

На несколько секунд воцарилось молчание. Хотя только что все и обсуждали опасность освобождения криган из Гробницы, прямой вопрос по поводу новой экспедиции застал врасплох.

- Я с тобой, - наконец, ответил Гелу. - Новое нашествие криганцев надо остановить, пока не поздно.

- Я тоже с вами, - поддержал Солмир.

- Пойдем? - неуверенно поинтересовалась у нас с Эмилией Сирка.

Эмилия быстро взглянула на меня, словно предоставляя слово, но я и сам сомневался. С одной стороны, предотвратить возвращение криган было необходимо. С другой - стоило ли отправляться неизвестно куда, при том, что на Рише могут справиться и без нас? С третьей - я вспомнил, что Посох Синего Света мог помочь мне лично. Но с четвертой... с четвертой - не хотелось советовать Эмилии отправляться в поход только ради меня. Или даже ради Риша. До сих пор мы сражались за Великий Арканум, но сейчас выходило, что наоборот, Великому Аркануму придется сражаться за какие-то другие страны, о которых мы даже не знали толком. А судьба жителей этого королевства как-то незаметно стала важной для меня...

Однако пока я раздумывал, Эмилия уже нашла свое решение:

- Я тоже вам помогу, - сказала королева. - Еще один маг не помешает. Но я не могу приказывать арканцам отправиться на другой континент сражаться за Фрамон или Чедиан, о которых они ничего не знают. Простите... Я могу только предложить идти с нами тем, кто сам захочет.

- Королева права, - поддержал ее Лисандер. - Я тоже не думаю, что смогу убедить лордов Палаэдры собрать армию, чтобы плыть неизвестно куда по одному моему желанию. Но если Солмир переместит меня в Палаэдон - тоже могу собрать небольшой отряд из ангелов-добровольцев: они всегда считали борьбу с криганами своей главной задачей. И сам их возглавлю.

- Тогда и я пойду, - поддержала Тауни.

- И я, - заговорил до сих пор молчащий Оба.

- И моя помощь вам тоже пригодится, - подхватила Адриена. - Должен же будет кто-то присмотреть за нашим новым другом-некромантом. На всякий случай...

Мы с Сиркой присоединились к большинству...

- Я тоже свяжусь со всеми теми, кто сможет предоставить нам войска и флот, - сказал Арчибальд. - Но не думаю, что стоило бы ждать большой помощи от Палаэдры и Арканума - в любом случае. Сейчас важнее всего скорость. Ведь насколько я знаю, армия Аранорна уже собрана и находится в походе?

- Да, воюют с Хексисом, - ответил Гелу.

- А крепость Хексиса находится не так далеко от побережья моря, на другой стороне южного полуострова, - продолжил Арчибальд. - У вас довольно большой флот, так что вашим войскам даже не нужно будет возвращаться: корабли из Аранорна обойдут вокруг полуострова и подберут армию там, где она уже будет ждать. Так же там мы сможем объединиться с Алитой и ее друзьями. Надеюсь, они не откажутся помочь нам.

Полуэльф задумчиво кивнул:

- Сегодня же отправлю сообщения во все города на нашем побережье, чтобы выделили нам корабли. И напишу Бобу о наших планах. Такой маршрут действительно позволит не тратить время. Возможно, мы даже сможем нагнать Малустара... если, конечно, это он победил в битве с флотом Хексиса. А если нет, и Посох все же у Хексиса - то мы поможем отряду Боба одолеть Хексиса, если они к тому времени еще сами не справятся, конечно. В таком случае Посох все равно будет у нас и гораздо раньше. Хотя все же стоит рассчитывать на долгий путь к Ришу. Но... - Гелу нахмурился. - Мы не сможем взять на корабли все войска: наш флот не настолько велик. Значит, придется выбрать самую боеспособную часть.

- В этом одна из проблем, - кивнул Арчибальд. - Все мы можем отправить в поход не больше сил, чем у нас есть кораблей. Из этого и надо исходить. А Палаэдре и Аркануму свои армии еще пришлось бы собирать и перевозить по морю, на что ушло бы время.

- К тому же у Великого Арканума почти нет флота, - грустно сказала Эмилия. - Мы только начали строить его.

- Вот поэтому идея короля Лисандера о небольшом отряде добровольцев - наилучшая, - подвел итог бывший король Энрота. - Я рассчитываю, что мои друзья тоже соберут достаточную армию и флот, но и у них вряд ли будет лишнее место. А что насчет варварской армии?

- Мой отряд до сих пор должен ждать на том месте, где мы создавали портал в Стихийные планы, - ответил Тарнум. - Туда мне телепортироваться не так трудно, я прикажу армии идти в королевство Ваержака - к северному побережью Лодвара. Он с удовольствием даст нам корабли. Сколько месяцев вам понадобится, чтобы добраться от Аранорна до Фрамона?

- Около четырех месяцев, - ответил Арчибальд.

- Отлично, а от наших северных берегов, насколько знаю - шесть недель, - объявил Бессмертный Герой. И два месяца моим воинам необходимо, чтобы по суше добраться до берега. Таким образом наши флоты смогут встретиться где-нибудь у берегов моря Верхоффина, в том месте и в тот день, которые мы назначим. Что насчет Палаэдры?

- За месяц я соберу отряд ангелов, - пообещал Лисандер. - Несколько десятков, возможно сотню. Для них хватит одного корабля. Вы с Солмиром сможете переместить их туда, где будет флот?

- Сотню?.. - Задумался Тарнум. - Попрошу магических элементалей. Они должны быстро управиться.

- Я еще не знаю, сколько и кого смогу собрать, - предупредила Эмилия. - Только тех, кто сам захочет. И нам тоже может понадобиться месяц-два на это.

- На кораблях все равно вряд ли будет много свободного места, так что старайтесь не набрать слишком много, - ответил Арчибальд. - Сотню или две наг или джиннов.

- Хорошо, - кивнула королева. - Солмир, ты ведь можешь переместить нас в Арканию в любой момент?

- Разумеется, - подтвердил джинн. - Но не больше нескольких человек за один раз.

- Тогда отправь нас туда сегодня, пожалуйста. Чем раньше начнем - тем лучше. К тому же, я уже почти четыре месяца не была в своем королевстве, - вздохнула девушка. - Надо выяснить все ли там в порядке... Перед тем, как снова уехать, еще на несколько месяцев...

- Я понимаю, королева, - кивнул Солмир. - Каждому хочется побывать дома...

'Да, мы - дома', - подумал я, вновь увидев знакомые здания Аркании.

И сам удивился своим мыслям: уже отношусь к столице, как к своему дому?.. Хотя за те месяцы, что мы провели здесь после создания королевства и до ухода на войну с Килгором и Магнусом, Аркания действительно стала привычной. Особенно, если учесть, что предыдущий период моей жизни на Энроте и Аксеоте - прошел в постоянных переездах. Не таверны же было домом называть?

После телепортации Солмира мы оказались всего в паре кварталов от городской ратуши, но уже наступил поздний вечер, так что улицы были пустынны.

- Надеюсь, наш 'дворец' не запрут на ночь, и мы не останемся на улице, - пошутила Эмилия, когда джинн исчез, отправившись обратно в Аранорн.

Прощаясь, он пообещал навестить нас через пару дней, чтобы уточнить планы совместных действий. Адриена тоже решила задержаться в Аранорне на несколько дней, так что сейчас с нами была только Сирка.

- Ну... Тогда придется ходить по городу и стучаться во все двери, пока не найдется кто-то, кто пустит переночевать королеву, - ответил я. - Погодите-ка минуточку...

За забором, мимо которого мы шли, очевидно, рос какой-то сад: потому что несколько яблоневых ветвей очень удачно свешивались прямо на нашу сторону. Достаточно было вытянуть руку...

- Что ты делаешь? - королева едва удержалась от смеха. - Они же чужие!

- А мы вычтем его стоимость из налогов, которые платит этот дом. Уже поспели, - сообщил я, срывая яблоко. - Хочешь?

Эмилия не отказалась.

- В самом деле, поспело, - заметила она. - Мы довольно долго отсутствовали. Что?..

- Нет, ничего, - я отвел взгляд, спрашивая себя: 'и зачем я это сделал?'

- А мне? - напомнила о себе Сирка.

- Два яблока из одного сада - это уже злоупотребление властью, - королевским тоном ответила девушка. - Пойдемте стучаться в двери ратуши.

И мы не торопясь пошли по улице нашего города...

С яростью глядя на разворачивающуюся перед ним битву, Хексис ощущал себя обманутым. Кто мог предположить, что этим пятерым удастся собрать столь могущественные артефакты?! И что девонширцы будут выступать совместно с эльфами?! Своим внезапным ударом от гор Черных Мечей они разгромили его силы и неожиданно стремительно добрались до его оплота, сорвав все планы. Но дело было не только в них. Флот, отправленный за посохом Синего Света, не вернулся. Союзник, на которого колдун рассчитывал - не отвечал, вероятно, предав его...

Конечно, Хексис и сам собирался предать союзника, но то, что тот оказался в этом деле первым - удручало. Что хуже всего, это произошло совершенно не вовремя!

А теперь гарнизон цитадели, похоже, вступил в безнадежный бой. Все специально созданные воины, на которых было потрачено столько сил и возложено столько надежд - не могли справиться с противником. Колдуньи были перебиты первым же ударом волшебных драконов. Гаргантюаны, вместо того чтобы швырять свои каменные снаряды во врагов, внезапно развернулись и обрушили эти глыбы на чемпионов тьмы. Как видно, существа попали под заклинание 'Гипноза', посланное очень сильным магом. А другие - не менее сильные - явно использовали 'Благословение', 'Меткость' и 'Удачу', так как стрелы эльфов очень точно попадали в рыцарей-гоблинов. Те, хоть и были более живучими, чем их обыкновенные, не измененные магией собратья - погибали во множестве, в большинстве своем не успевая даже добежать до рядов противника. Уцелевшие чемпионы тьмы - успевали, но там их встречали единороги, тигры и фениксы.

Сам Хексис несколько раз пробовал применить свою магию, но смог уничтожить только несколько сотен эльфов - маги противника не пренебрегали и защитными заклинаниями. К тому же, стоило ему отвлечься, как гаргантюаны вновь выходили из под контроля, нападая на своих - и приходилось вновь развеивать наложенные на них чары. Это было поражение...

Разве что... Если бы удалось избавиться от тех четверых магов, которые стоя за спинами эльфов, постоянно поддерживали вражескую армию - то, еще был маленький, но шанс.

Колдун быстро произнес заклинание телепортации...

Пока войска под командованием Харка сражались с созданиями Хексиса, в тылу велась не менее напряженная работа.

Боб непрестанно повторял заклинание гипноза, внушая целому отряду огромных рогатых существ, что их противник - чемпионы тьмы и рыцари-гоблины. Аграйнель, полуприкрыв глаза, играла на мандолине, одновременно напевая заклинание 'Песнь мира' - эта магия уменьшала решимость противника сражаться. Алита исцеляла и воскрешала всех раненых и убитых бойцов, попавших в ее поле зрения. Козусс использовал подряд все заклинания, полезные своим воинам и вредные воинам противника. Николай Айронфист и Тарх просто внимательно наблюдали за ходом битвы.

- Побеждаем, - пробормотал гном. - Хотя на месте Харка, я бы поступил немного иначе...

Как собирался поступить полководец Великого Арканума, он не успел сказать, потому что в этот момент неподалеку возникла фигура в странных доспехах с шипами. А едва появившись, тут же начала довольно громко произносить заклинание.

'Дезинтеграция!', - сообразил Боб, забыв о гаргантюанах и переключившись на нового врага.

- Хексис! - крикнул Николай, бросаясь на врага с мечом в руке.

Только теперь всем стало ясно, насколько прав был Боб и как полезен был носимый Тархом набор артефактов.

Потому что меч Николая просто разломился от удара о доспехи колдуна, а самого принца тот отшвырнул одним ударом, ни на мгновение не прерывая чтения.

Магическая атака четверых девонширцев тоже не отвлекла его, хотя земля вокруг Хексиса обуглилась от огня и покрылась инеем, прсоле чего вокруг доспехов закружился рой ос. Более серьезной магии никто просто не успел применить...

Но прежде, чем безумный колдун произнес свое заклинание до конца - на его шлем обрушился Морозный молот гнома.

На этот раз на шлеме осталась внушительная вмятина. И главное, сам Хексис замолчал и отступил на шаг.

Тарх был удивлен таким незначительным эффектом, однако, не дожидаясь, пока еще более удивленный противник придет в себя - нанес еще один удар, на этот раз в грудь.

И опять колдун устоял, хотя доспехи и получили еще большую вмятину. Он даже попытался, забыв о магии, ударить гнома в кулаком в металлической печатке.

Но где ему было тягаться с воином, сила и скорость которого были увеличены Тигриным доспехом! Гном с легкостью увернулся и на этот раз взмахнул молотом с такой силой, что когда тот попал в цель, шлем Хексиса треснул, и сам безумный маг не удержался на ногах, рухнув на землю.

Мало того: на глазах у всех тело колдуна стремительно обледенело, словно превратившись в статую.

Впрочем, ненадолго, так как Тарх, не разобравшись, представляет враг опасность, или уже нет, просто еще раз ударил молотом. То, что недавно было Хексисом - разбилось на десяток ледяных кусков.

- Все?.. - поинтересовался гном, переведя дух. - Давно я не чувствовал себя в такой хорошей форме.

- Похоже, он мертв, - подтвердила изумленная Аграйнель. - Магия на него плохо действовала, а вот молот... Алита, Николай в порядке, лучше вернись к нашим раненым и погибшим. Боб, твои громилы опять вышли из под контроля! Займись ими!

- Сейчас, - так как теперь никто не мешал архимагу, он легко подчинил себе гаргантюанов, которые принялись методично уничтожать оставшихся солдат Хексиса...